Seducir a su exmarido no iba a ser nada fácil, sobre todo porque hacía más de un año que no hablaba con él, pero Carol estaba decidida a lograrlo.

El capitán de fragata Steve Kyle era el hombre que ella quería como padre de su futuro hijo, aunque, por supuesto, no iba a contarle sus planes de inmediato…

Debbie Macomber

Un mar de nostalgia

Marinos - 2

ePub r1.0

Titivillus 27-04-2024

Título original: Navy Blues

Debbie Macomber, 1989

Traducción: Carlos Ramos Malavé

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Dedicado a

Mary Magdalena Lanz,

2 de julio de 1909 - 1 de mayo de 1988

Amada tía

Capítulo 1

CAROL Kyle pensó que seducir a su exmarido no iba a resultar nada fácil, pero estaba convencida, decidida. Y nadie mejor que Steve Kyle sabía lo testaruda que ella podía llegar a ser cuando deseaba algo.

Y Carol deseaba un bebé.

Naturalmente, no tenía intención de dejar que él interfiriese en sus planes. Cuanto menos supiera Steve, menos sufriría. Su matrimonio había durado cinco años buenos y seis meses malos. Según la manera de pensar de Carol, que en ese momento era un poco retorcida, Steve le debía al menos un embarazo.

Cumplir los treinta la había hecho darse cuenta de que las medidas drásticas eran necesarias. Tenía las hormonas revolucionadas, pidiéndole una oportunidad a la maternidad. Su reloj biológico seguía corriendo y Carol juraría que podía oírlo. Allá donde miraba, siempre veía a una mujer embarazada, que le servía para darse cuenta de que el tiempo se acababa. Si leía una revista, siempre había un artículo sobre algún aspecto de la paternidad. Incluso sus personajes favoritos de las series de la televisión estaban embarazados. Cuando se encontró a sí misma deambulando por la sección de niños de su tienda favorita, Carol se dio cuenta de que tenía que tomar medidas drásticas.

Hacer el contacto inicial con Steve no había resultado fácil, pero sabía que el primer movimiento tenía que salir de ella. Ponerse en contacto con su exmarido después de más de un año de silencio le había supuesto dos semanas de preparación. Pero había conseguido tragarse el orgullo y hacerlo. Al oír a una mujer contestar al teléfono, Carol había visto cómo sus planes se iban por la borda, hasta darse cuenta de que la mujer era Lindy, la hermana de Steve.

Su antigua cuñada parecía contenta de saber de ella, y le había dicho algo que hizo que Carol recuperara la esperanza: Lindy decía que Steve la echaba terriblemente de menos. Esperaba que eso fuera cierto. De ser así, significaría que no salía con nadie. Habría complicaciones si Steve estaba implicado con alguna otra mujer. Por otra parte, también podría haber problemas si no salía con nadie.

Carol solo lo necesitaba para una noche tempestuosa y luego, si todo salía según sus planes, Steve Kyle desaparecería de su vida una vez más. Si no se quedaba embarazada… bueno, ya se enfrentaría a ese problema cuando llegara.

Carol le había dejado un mensaje a Steve una semana antes y él no le había devuelto la llamada. No estaba muy preocupada. Conocía bien a su exmarido; lo sopesaría cuidadosamente antes de volver a ella. Querría que sufriera durante un tiempo primero. Carol había contado con el factor tiempo para su plan.

Su cena hervía en la cocina, y Carol bajó el fuego tras echarles un vistazo a los boniatos con un tenedor de cocina. Miró los tubérculos con odio y suspiró. Cuando se quedara embarazada, no volvería a comer un boniato en su vida. Un reciente informe decía que aquel tubérculo asqueroso ayudaba a incrementar los niveles de estrógeno en el cuerpo de la mujer. Con esa información, Carol llevaba comiendo boniatos todos los días desde hacía dos semanas. Debía de haber suficientes hormonas en su cuerpo para engendrar trillizos.

Al notar que los boniatos ya estaban tiernos, les quitó el agua y los metió en el vaso de la batidora. Entonces una sonrisa asomó a sus labios. Comer boniatos era un pequeño precio para conseguir un bebé precioso… el bebé de Steve.

—¿Le has devuelto ya la llamada a Carol? —le preguntó Lindy Callaghan a su hermano mientras entraba en la pequeña cocina del apartamento de dos habitaciones que compartía con su marido y con Steve.

Steve Kyle la ignoró hasta que no sacó la silla y se sentó frente a él al otro lado de la mesa.

—No —admitió secamente. No veía razón para darse prisa. Ya sabía lo que Carol iba a decirle. Lo había sabido desde que salieron del juzgado con los papeles del divorcio. Iba a volver a casarse. Bueno, pues no pensaba quedarse sentado y viendo cómo se lo restregaba por las narices.

—Steve —insistió Lindy—. Podría tratarse de algo importante.

—Me has dicho que no lo era.

—Claro, eso es lo que dijo Carol, pero… No sé. Tengo la sensación de que debe de serlo. No creo que te haga ningún daño devolverle la llamada.

Metódicamente, Steve pasó la página del periódico de la tarde y lo dobló por la mitad antes de dejarlo a un lado. Era lógico que Lindy y Rush, su marido, no comprendiesen su reticencia a la hora de llamar a su exmujer. No les había contado los detalles que habían llevado al divorcio. Prefería mantener los recuerdos de aquella relación desastrosa fuera de su mente. Había muchas cosas que podría haber perdonado, pero no lo que Carol había hecho, no la infidelidad.

Siendo capitán de fragata a bordo del Atlantis, Steve pasaba en el mar seis meses al año. Desde el principio, a Carol no había parecido importarle mucho que se fuera. Incluso solía bromear con ello contándole todos los planes que tenía para cuando él estuviera en el mar, y diciéndole lo contenta que estaba de quitárselo de encima durante un tiempo. Cuando él regresaba, ella siempre parecía feliz de que estuviera en casa, pero no exuberante. Si había pasado algo durante su ausencia, ella se había ocupado de todo y apenas lo había mencionado.

Steve estaba tan enamorado de ella por aquel entonces, que no había comenzado a captar los pequeños detalles hasta mucho después. Se había engañado a sí mismo ignorando lo evidente. La necesidad física que sentían el uno por el otro había acabado con sus dudas. Hacer el amor con Carol era una de las experiencias más calientes que había tenido. Hacia el final, ella se había mostrado ansiosa por acostarse con él, pero no tan entusiasta como al principio. Steve se había mostrado confiado, ciego e increíblemente estúpido en lo que respectaba a su exmujer.

Entonces, por accidente, descubrió por qué ella se mostraba tan indiferente ante sus idas y venidas. Cuando Steve abandonaba la cama, su esposa infiel lo reemplazaba con su jefe, Todd Larson.

Era incluso sorprendente que Steve no se hubiera dado cuenta antes, pero, aun así, pensando en ello, casi podía averiguar el día exacto en que había comenzado la aventura de su mujer.

—¿Steve?

La voz de Lindy irrumpió en sus pensamientos. Steve levantó la vista y la miró a los ojos, que parecían llenos de preocupación. Se sintió culpable al pensar en el modo en que había reaccionado ante el matrimonio de su hermana con Rush. Al enterarse de que su mejor amigo se había casado con su única hermana tras solo dos semanas saliendo, Steve se había puesto furioso. Se había mostrado claro a la hora de explicarles cómo se sentía al respecto. Ahora se daba cuenta de que su propia experiencia matrimonial había influido en sus pensamientos, y hacía tiempo que se había disculpado. Era evidente que estaban locos el uno por el otro y Steve había permitido que su propia miseria influyera en su reacción ante la noticia.

—De acuerdo. Le devolveré la llamada a Carol —contestó. Sabía que Lindy quería que arreglase las cosas con Carol. Lindy era feliz, auténticamente feliz, y se sentía disgustada al ver que la vida de su hermano era tan desastrosa.

—¿Cuándo?

—Pronto —prometió Steve.

En ese momento se abrió la puerta de la entrada y Rush entró en el apartamento con los brazos cargados de paquetes de Navidad. Se detuvo en la cocina e intercambió una mirada sensual con su mujer. Steve contempló aquella mirada acalorada y fue como si le tirasen ácido ardiendo en las heridas a medio curar. Aguardó un momento hasta que el dolor disminuyó.

—¿Cómo han ido las compras? —preguntó Lindy con voz sedosa y cargada de deseo al ver a su marido.

—Bien —contestó Rush fingiendo un bostezo—, pero me temo que me han dejado agotado.

Steve miró hacia el techo, se puso en pie y se dispuso a abandonar el apartamento.

—¡No me digáis que vais a echaros otra cabezadita!

Lindy se sonrojó y miró para otro lado. En los últimos días, los dos habían echado más cabezaditas que un recién nacido.

—De acuerdo —añadió Steve alcanzando su chaqueta de cuero—. Os dejaré algo de privacidad.

Una mirada de Lindy le indicó que se sentía agradecida. Rush detuvo a Steve de camino a la puerta y sus ojos revelaron una gran apreciación.

—Hemos decidido buscar un lugar para nosotros inmediatamente, pero no creo que podamos mudarnos hasta principio de año. Sé que es una inconveniencia que tengas que marcharte, pero…

—No te preocupes —dijo Steve riéndose y dándole una palmadita a su amigo en la espalda—. Yo también fui un recién casado una vez.

Steve trató de sonar indiferente al decir aquello, pero no creyó conseguirlo. Estar expuesto constantemente al amor que había entre su amigo y su hermana era difícil, porque comprendía su necesidad demasiado bien. Había habido un tiempo en que una sola mirada entre él y Carol bastaba para hacer saltar chispas. Su deseo parecía prenderse fuego con solo un roce y no les daba tiempo ni a llegar a la cama. Steve había estado locamente enamorado de ella. Carol había despertado todos sus sentidos, encendiendo su deseo de poseerla por completo. Las únicas veces en las que sentía que había conseguido eso era cuando hacían el amor. Solo entonces, Carol había sido enteramente suya. Y esas veces habían sido demasiado breves.

En la calle, el cielo estaba oscuro y cubierto de nubes grises. Steve comenzó a andar y se dirigió hacia el centro comercial. No tenía muchas compras navideñas que hacer, pero le parecía tan buen momento como cualquier otro para realizar esa tarea.

Dudó un instante frente a una cabina telefónica y dejó escapar un suspiro. Sería mejor que llamara a Carol y zanjara todo el asunto. Quería regocijarse delante de él, y se lo permitiría. Al fin y al cabo, era una época para ser caritativo.

El teléfono sonó cuando Carol entraba por la puerta. Se detuvo, dejó el bolso sobre la encimera de la cocina y observó el aparato. El corazón le latía con tanta fuerza que tuvo que pararse y aclarar sus ideas. Era Steve. Era como si el teléfono estuviera deletreando su nombre en código Morse.

—¿Sí? —dijo al contestar finalmente.

—Lindy me ha dicho que habías llamado —dijo él secamente y sin emotividad alguna.

—Sí, te llamé —murmuró ella.

—¿Quieres decirme por qué voy a tener que adivinarlo? Confía en mí, Carol, no estoy de humor para jugar a las adivinanzas contigo.

Aquello no iba a ser fácil. Steve sonaba frío y distante. Ya lo había imaginado, pero eso no disminuía el efecto que le producía.

—Pensé que… que podríamos hablar.

—Te escucho —dijo él tras un silencio.

—Preferiría que no lo hiciéramos por teléfono, Steve —dijo ella suavemente, pero no porque hubiera planeado que su voz sonara suave y sedosa. Sus cuerdas vocales estaban agarrotadas y había acabado sonando así. Tenía los nervios a flor de piel y el corazón le palpitaba en el oído como una locomotora.

—De acuerdo —contestó él.

—¿Cuándo? —miró el calendario. El momento era sumamente importante en su plan.

—¿Mañana? —sugirió él.

Carol cerró los ojos aliviada. Su mayor preocupación era que sugiriera quedar después de las fiestas, pero entonces sería demasiado tarde y tendría que cambiarlo todo a enero.

—Sería perfecto —dijo finalmente—. ¿Te importaría venir a casa? —la casa de dos habitaciones había sido puesta a su nombre como parte del acuerdo de divorcio.

—De hecho, sí me importaría.

—De acuerdo —contestó Carol recomponiendo sus ideas con rapidez. El hecho de que no quisiera ir a casa no debería haberla sorprendido—. ¿Qué te parece quedar a tomar café en Denny’s mañana por la tarde?

—¿A las siete?

—De acuerdo. Te veré entonces.

La mano aún le temblaba tras colgar el teléfono. Desde el principio había imaginado que Steve no se metería en su cama si no lo instaba a ello de manera sutil, pero, a juzgar por su tono seco y cortante, probablemente eso resultara completamente imposible… aquel mes. Eso la molestaba. Su principal objetivo era que todo ocurriese con rapidez. Una noche de cegadora pasión podría olvidarse con facilidad. Pero, si tenía que seguir invitándolo una noche al mes durante varios meses, quizá Steve acabara por darse cuenta de lo que se proponía.

Aun así, cuando se trataba de interpretar sus acciones en el pasado, Steve había mostrado una sorprendente falta de perspicacia. Por suerte, sus problemas siempre se habían quedado fuera del dormitorio. Su relación matrimonial había sido un mar de dudas y malentendidos, de acusaciones y arrepentimientos, pero su vida sexual siempre había sido potente y lujuriosa hasta el divorcio, por sorprendente que pudiera parecerle en ese momento.

A las siete en punto de la tarde siguiente, Carol entró en el restaurante Denny’s del barrio de Capitol Hill, en Seattle. Durante el primer año de matrimonio, Steve y ella solían ir a cenar allí una vez al mes. El dinero era escaso en su momento, porque tenían que pagar la casa, de modo que una noche fuera, incluso en Denny’s, siempre había sido un lujo.

Tras dar dos pasos, Carol divisó a su exmarido sentado en uno de los asientos junto a la ventana. Se detuvo y experimentó tal emoción, que avanzar un paso más habría resultado imposible. Steve no tenía derecho a tener tan buen aspecto, mucho mejor de lo que ella recordaba. En los trece meses que hacía que no lo veía, había cambiado considerablemente. Había madurado. Sus rasgos eran más agudos, más claros, más intensos. Su atractivo era más prominente, sus rasgos masculinos, vigorosos y bronceados incluso en diciembre. Unas hileras de pelo gris adornaban su sien, dándole un aire distinguido.

En ese momento la miró, y Carol tomó aliento antes de decidirse a avanzar hacia él con pasos temblorosos. Observó que lo que más había cambiado en él eran sus ojos. Una vez habían sido cálidos y cariñosos, pero en ese momento parecían fríos y calculadores.

Carol experimentó un momento de pánico cuando Steve pareció despojarla de su orgullo con la mirada. Le costó un gran esfuerzo sonreír.

—Gracias por venir —dijo ella sentándose frente a Steve.

La camarera apareció con una cafetera de cristal y Carol dio la vuelta a su taza, la cual la mujer llenó de café antes de dejar los menús en la mesa.

—Hace tanto frío que podría nevar —añadió Carol tratando de comenzar una conversación. Era extraño que hubiera estado casada con Steve y, sin embargo, le pareciese un completo extraño. Aquel hombre duro e impasible era uno al que no conocía tan bien como a aquel que había sido su amante, su amigo y su marido.

—Pareces en forma —dijo Steve finalmente.

—Vaya, gracias —contestó ella con una débil sonrisa—. Tú también. ¿Cómo te trata la Armada?

—Bien.

—¿Sigues en el Atlantis?

Steve asintió.

Silencio.

—Fue una sorpresa descubrir que Lindy está viviendo en Seattle —añadió Carol tratando de seguir con la conversación.

—¿Te dijo que se casó con Rush?

Carol observó cómo Steve fruncía el ceño y su rostro se oscurecía al mencionar el tema.

—Ni siquiera sabía que Lindy conociera a Rush —dijo ella antes de dar un sorbo al café.

—Se casaron tan solo dos semanas después de conocerse. Aún no me lo creo.

—¿Dos semanas? Eso no parece típico de Rush. Recuerdo que era muy metódico en todo.

—Al parecer, se enamoraron.

Carol conocía a Steve demasiado bien como para no reconocer el tono sarcástico en su voz, como si le estuviera diciendo lo absurdo que era ese sentimiento. En su caso, había sido un sentimiento malgastado. Tristemente malgastado.

—¿Son felices? —eso era lo importante, en lo que a Carol respectaba.

—Tuvieron un periodo difícil hace un tiempo, pero, desde que el Mitchell amarró, parecen haberlo arreglado.

Carol se quedó mirando la taza al sentir cómo la realidad la golpeaba en el corazón.

—Eso es más de lo que hicimos nosotros.

—Como recordarás —dijo él en voz baja—, en nuestro caso no había nada que arreglar. La noche que comenzaste a acostarte con Todd Larson, destruiste nuestro matrimonio.

Carol no aceptó el desafío, aunque aquello había sido como una bofetada en la cara. No había nada que pudiera decir para exculparse, y había dejado de intentar explicar los hechos hacía más de un año. Steve había elegido creer lo que quería. Ella lo había intentado. Todd había sido su jefe y su amigo, pero nada más. Carol le había rogado a Steve una y otra vez, pero de nada había servido. Volver a tener la misma discusión no iba a servir de nada.

El silencio se extendió entre ellos, y fue roto por la camarera, que se acercó a su mesa para tomarles nota.

—¿Saben ya lo que van a tomar?

—¿Tienen pastel de boniato? —preguntó Carol sin ni siquiera mirar la carta.

—No, pero el de pacana es la especialidad este mes.

Carol negó con la cabeza ignorando la extraña mirada de Steve.

—Entonces solo café.

—Lo mismo para mí —dijo Steve.

La mujer les rellenó las tazas y se marchó.

—¿Y cómo está el bueno de Todd?

Su pregunta carecía por completo de interés real, y Carol ya había decidido que su antiguo jefe era un tema que sería mejor evitar.

—Bien —mintió. No tenía ni idea de cómo le iba a Todd, dado que llevaba más de un año sin trabajar en Artículos de Deporte Larson. Le habían ofrecido un trabajo mejor en Boeing y llevaba trabajando allí desde antes de que el divorcio fuera oficial.

—Me alegra oírlo —dijo Steve—. Supongo que me has hecho venir para decirme que vais a casaros.

—No. Steve, por favor. No te he llamado para hablar de Todd.

—Me sorprende. ¿Qué pasa? ¿La esposa número uno sigue dándole problemas? ¿Vas a decirme que no han llevado a cabo su divorcio?

—Preferiría no hablar de Todd ni de Joyce.

—De acuerdo. ¿De qué quieres hablar? —preguntó él mirando su reloj, como indicando que tenía muchas otras cosas que podría estar haciendo en ese momento y que no quería perder su preciado tiempo con ella.

Carol había planeado detalladamente todo lo que iba a decir. Había ensayado cada frase varias veces en su mente, pero en ese momento parecía tan ridículo, que se sentía incapaz de decir palabra.

—¿Y bien? —insistió Steve—. Dado que no quieres restregarme en las narices que te vas a casar con Todd, ¿de qué podrías querer hablarme?

—Es Navidad —murmuró ella.

—Enhorabuena, veo que has mirado el calendario recientemente —contestó él con sequedad.

—Pensé que… bueno, ya sabes, que podríamos dejar de lado nuestras diferencias durante un tiempo y ser civilizados el uno con el otro.

—¿Qué razón podría haber para que quisiéramos tener algo que ver el uno con el otro? —preguntó él entornando los ojos—. No significas nada para mí, y estoy seguro de que el sentimiento es mutuo.

—Fuiste mi marido durante cinco años.

—¿Y?

—Hubo un tiempo en que nos queríamos —dijo ella tras una larga pausa.

—También hubo un tiempo en que quería a mi perro —respondió él—. ¿Qué tiene que ver que nos quisiéramos hace tiempo con el hecho de que estemos aquí?

Carol no podía responder a su pregunta. Sabía que el divorcio lo había convertido en una persona amarga, pero había imaginado que, durante todo ese tiempo, algo de su animadversión hacia ella habría pasado.

—¿Qué hiciste el año pasado en Navidad? —preguntó, negándose a discutir con él. No iba a permitir que le hiciera perder los nervios. Ya había utilizado ese truco demasiadas veces, y estaba prevenida.

—¿Qué más te da cómo pasé las pasadas Navidades?

Aquello no iba bien. No estaba saliendo en absoluto como lo había planeado. Steve parecía pensar que ella quería que admitiera lo miserable que se sentía sin ella.

—Yo pasé sola la pasada Navidad —dijo ella suavemente. Su divorcio se había hecho oficial tres semanas antes de las fiestas y Carol se había sentido incapaz de enfrentarse a las tradiciones de dichas fechas.

—Yo no estuve solo —respondió Steve con una sonrisa burlona que sugería que, fuera quien fuera con quien hubiera estado, había sido una compañía agradable y que no la había echado de menos en lo más mínimo.

Carol no sabía cómo alguien podía parecer tan insolente y tan sensual al mismo tiempo. Era sumamente duro mantener la barbilla levantada y mirarlo a los ojos, pero lo consiguió.

—Así que estuviste sola —añadió Steve—. Eso es lo que pasa cuando te lías con un hombre casado, querida. Por si no lo sabes ya, la mujer y la familia de Todd siempre serán lo primero. Eso es lo triste para la otra mujer.

Carol se quedó de piedra. Casi no podía respirar, no se movía, ni siquiera parpadeaba. El dolor se extendía por su cuerpo, aferrándose a su garganta, luego a su pecho, bajando hacia el abdomen. La habitación comenzó a dar vueltas, y lo único que supo fue que tenía que salir del restaurante. Y rápido.

Los dedos le temblaban cuando abrió el monedero. Depositó unas monedas junto a la taza de café y se levantó del asiento.

Sin decir nada, Steve observó cómo Carol salía del restaurante y se maldijo a sí mismo. No había pretendido decir todas esas cosas. No quería fustigarla de ese modo, pero no había podido evitarlo.

También había mentido, en un esfuerzo por salvaguardar su orgullo. Había mentido en vez de darle a Carol la satisfacción de saber que había pasado la anterior Navidad solo y sintiéndose miserable. Habían sido las peores fiestas de su vida. El dolor del divorcio era por aquel entonces demasiado intenso, y el hecho de que todo el mundo a su alrededor estuviese feliz no había conseguido sino amargarlo más. Ese año tampoco parecía que fuese a ser muy feliz. Lindy y Rush preferirían pasar el día solos, aunque habían hecho todo lo posible por convencerlo de lo contrario. Pero Steve no era estúpido y ya había hecho otros planes. Se había ofrecido voluntario para trabajar el día de Navidad para que un oficial amigo suyo pudiera pasar tiempo con su familia.

Volviendo a pensar en Carol, Steve experimentó una sensación de arrepentimiento por el modo en que se había comportado con su exmujer.

Admitió que Carol tenía buen aspecto, mejor de lo que él había deseado. Desde que se habían reencontrado, había sentido la energía que irradiaba de ella. Trece meses separados no habían cambiado eso. Había sido consciente del momento en que Carol había entrado en Denny’s; había sentido su presencia desde el momento en que se abriera la puerta. Su pelo rubio estaba más corto de lo que recordaba, con las puntas hacia dentro. Como siempre, sus ojos azules parecían magnéticos, atrayendo su mirada irremediablemente. Parecía pequeña y frágil, y el deseo de protegerla y amarla lo había invadido con toda la fuerza de un tornado. Sabía que no era así, pero aquello no parecía haber cambiado el modo en que se sentía. Carol lo necesitaba casi tanto como la Armada necesitaba el agua del mar.

Steve se levantó del asiento, depositó un billete sobre la mesa y se marchó. Fuera, el viento del norte soplaba con fuerza, subiéndole por los brazos mientras se dirigía hacia el aparcamiento.

La sorpresa hizo que se detuviera al divisar a Carol apoyada contra el guardabarros de su coche. Tenía los hombros caídos y la cabeza agachada, como si soportase una enorme carga.

Una vez más, Steve se sintió arrepentido. No había logrado averiguar la razón por la que lo había llamado. Comenzó a caminar hacia ella sin saber lo que pretendía hacer o decir.

Carol no levantó la cabeza cuando llegó a ella.

—No me has dicho por qué llamaste —dijo él tras un momento de silencio.

—No es importante… ya se lo dije a Lindy.

—Si no era para decirme que te ibas a casar de nuevo, entonces es porque quieres algo.

Carol levantó la mirada y trató de sonreír, y aquel esfuerzo hizo que Steve se olvidara de su decisión de fingir que jamás la había amado. Era inútil intentarlo.

—No creo que funcione —dijo Carol con tristeza.

—¿El qué?

Ella negó con la cabeza.

—¡Si necesitas algo, pídemelo! —gritó él, utilizando su rabia como mecanismo de defensa. Rara vez había querido Carol algo de él. Debía de ser importante, si se había puesto en contacto con él, sobre todo después del divorcio.

—La Navidad —susurró ella finalmente—. No quiero pasarla sola.

Capítulo 2

HASTA que Carol no habló, no sabía lo mucho que deseaba que Steve pasara el día de Navidad con ella, y no por las razones que había tramado. Echaba de menos a Steve. Había sido amigo y amante, y ahora no era nada; el sentimiento de pérdida era abrumador.

Él siguió observándola, y el arrepentimiento pudo verse en su cara. El éxito de su plan dependía de su respuesta, así que esperó, casi temiendo respirar.

—Carol, escucha… —Steve hizo una pausa y se pasó la mano por la nuca.

Carol lo conocía bien y sabía que estaba recomponiendo sus pensamientos cuidadosamente. También sabía que iba a rechazarla. Lo sabía sin necesidad de decirlo en voz alta. Se tragó el dolor, aunque no pudo evitar que sus ojos se agrandaran a causa de esa sensación. Cuando Steve se había presentado con los papeles del divorcio, Carol se había prometido a sí misma que nunca le daría el poder para herirla de nuevo. Y, sin embargo, allí estaba, entregándole el cuchillo y exponiendo su alma.

Sentía cómo el corazón le latía con fuerza en el pecho y trató de controlar sus emociones.

—¿Es tanto pedir? —susurró ella.

—Tengo que trabajar.

—En Navidad… —no estaba preparada para aquello, no figuraba en sus planes. En otras palabras, la excusa de la Navidad no iba a funcionar. Su estrategia fracasaría y acabaría pasando el día sola.

—Lo haría si pudiera —dijo Steve de tal manera que supo que decía la verdad. De algún modo, Carol se sintió menos decepcionada por ello.

—Gracias —dijo ella tocándole la mano. Sorprendentemente, él no la apartó, lo cual volvió a darle esperanzas.

El silencio se hizo entre ellos. Había habido un tiempo en que parecía que tenían mil cosas que decirse, pero ya no quedaba nada.

—Supongo que será mejor que regrese —dijo Steve.

—Sí, y yo también —añadió ella alegremente, quizá demasiado alegremente—. Me alegro de haber vuelto a verte. Tienes buen aspecto.

—Tú también —Steve dio un par de pasos hacia atrás, pero no se dio la vuelta. Tragándose la decepción que sentía, Carol sacó del bolso las llaves del coche y se dio la vuelta para subir a su Honda. Entonces se dio cuenta. Si no era el día de Navidad, entonces…

—Steve —dijo girándose.

—Carol —dijo él en ese mismo momento.

Los dos se rieron, y aquel sonido pareció extraño entre ellos.

—Tú primero —dijo él con una sonrisa.

—¿Qué hay de la Nochebuena?

—Yo estaba pensando lo mismo.

Carol dejó que la excitación burbujeara en su interior, como el gas en una soda. Una sonrisa asomó a sus labios al darse cuenta de que no se había perdido nada y que aún quedaba mucho por ganar. En la distancia, Carol estaba segura de poder escuchar las notas de una nana de Brahms.

—¿Podrías venir lo suficientemente pronto para la cena?

—¿A las seis?

—Perfecto. Estoy impaciente.

—Yo también.

Entonces Steve se dio la vuelta y se alejó de ella, y Carol tuvo que controlarse para no comenzar a hacer una danza de guerra alrededor del coche. En vez de eso, se frotó las manos como si la fricción pudiera disminuir parte de la excitación que sentía. Steve no tenía ni idea de lo memorable que sería esa noche. ¡Ni idea!

—Tu humor ha mejorado últimamente —le comentó Lindy a Steve cuando este entró en la cocina silbando un villancico navideño.

—¿Mi humor? —preguntó Steve deteniéndose en seco.

—Llevas toda la semana muy vivaz.

Steve se encogió de hombros con la esperanza de que ese gesto disimulara su actitud alegre.

—Será la época.

—Supongo que no tendrá nada que ver con tu encuentro con Carol.

Su hermana lo miró con escepticismo, buscando confidencias, pero Steve no iba a dárselas. La cena con su exmujer era solo el encuentro de dos personas solitarias luchando por sobrellevar las fiestas. Nada más y nada menos. A pesar de desear que Carol negara que estuviera saliendo con Todd, ella no había dicho nada. Steve interpretó su negativa a hablar del otro hombre como una admisión de culpa. Ese bastardo la había dejado sola en Navidad durante dos años consecutivos.

Si Lindy tenía razón y su humor había mejorado, sería simplemente porque iba a pasar la velada lejos de su hermana y de Rush; los recién casados podrían pasar su primera Nochebuena solos sin una tercera persona incordiando.

Steve alcanzó su abrigo y Lindy se dio la vuelta mirándolo con sorpresa.

—Te marchas.

Steve asintió mientras se abrochaba los botones de la chaqueta de lana.

—Pero… si es Nochebuena.

—Lo sé —dijo golpeando suavemente la caja de bombones que llevaba bajo el brazo y levantando la flor de pascua que había comprado por impulso aquel día.

—¿Adónde vas?

A Steve le hubiera gustado decir que iba a casa de una amiga, pero eso no sería cierto. No sabía cómo clasificar su relación con Carol. No era una amiga. No era una amante. Más que una conocida, menos que una esposa.

—Vas a casa de Carol, ¿verdad? —insistió Lindy.

Lo último que Steve quería era que su hermana se hiciese una idea equivocada sobre su velada con Carol, porque eso era lo que iba a ser.

—No es lo que piensas.

Lindy levantó las manos fingiendo estar consternada.

—No pienso nada, salvo que me alegra verte sonreír de nuevo.

—Bueno, pues no veas cosas donde no las hay.

—¿Vais a hablar? —preguntó Lindy.

—Vamos a cenar, no a hablar —explicó Steve—. Ya no tenemos nada en común. Probablemente, estaré en casa antes de las diez.

—Lo que tú digas —contestó Lindy con una sonrisa—. Pásalo bien.

Steve decidió no contestar a eso y abandonó el apartamento, pero, tan pronto como estuvo fuera, se dio cuenta de que estaba silbando de nuevo y se detuvo de golpe.

Carol metió el CD en la minicadena y la música navideña comenzó a sonar por toda la casa. En el horno había un pequeño pavo relleno. Dos pasteles estaban enfriándose sobre la encimera de la cocina. Uno era de calabaza, para Steve, y el otro de carne picada, para ella. Además, en el frigorífico había un pastel de boniato y pacanas.

Carol eligió un vestido de seda rojo que se ajustaba a su piel. Se había puesto maquillaje y algo de perfume, aunque de manera sutil. Todo estaba listo.

Bueno, casi todo.

Steve y ella eran dos personas diferentes, y no había más vueltas que darle al tema. Arrepentirse del pasado era una futilidad, y, aun así, Carol llevaba varios días dándose cuenta de que el divorcio había sido un error. Un gran error. Todas las emociones que había conseguido enterrar durante el último año habían salido a la superficie desde su reunión con Steve, y no podía recordar un momento en que se hubiera sentido más confusa.

Deseaba tener un hijo, y estaba utilizando a su exmarido. Más de una vez a lo largo de la semana, se había visto obligada a enfrentarse a su sentimiento de culpa. Pero ya no había marcha atrás. Sería imposible volver a tener lo que había existido entre ellos antes del divorcio. No habría reconciliación. Pero más que con el pasado, a Carol le costaba enfrentarse con el presente. No podían verse sin que saltaran chispas, y eso hacía que todo fuera más difícil. Los dos eran demasiado testarudos, demasiado temperamentales, demasiado obstinados.

Y eso les estaba arruinando la vida.

Carol sentía que no podían retroceder, pero tampoco podían avanzar. La idea de seducir a Steve y quedarse embarazada había sido completamente egoísta al principio. Deseaba un bebé y consideraba que Steve era el mejor candidato… el único candidato. Después de su encuentro en el restaurante, Carol sabía que la elección del padre del bebé era algo más que práctica. Una parte de ella seguía queriendo a Steve, y probablemente siempre lo haría. Deseaba tener un hijo suyo porque era la única parte de él que sería capaz de tener.

Todo dependía del desenlace de aquella cena. Carol se llevó las manos al estómago y deseó en silencio ser fértil. En la última hora, se había tomado la temperatura dos veces, rezando para que su cuerpo jugara su papel en ese plan maestro. Su temperatura era ligeramente alta, pero podría ser debido a la sensación de calor que la invadía cada vez que pensaba en volver a compartir una cama con Steve. O podrían ser simplemente nervios.

Llevaba todo el día sintiéndose ansiosa e inquieta. Estaba convencida de que Steve la miraría y sabría que quería que se quedara a pasar la noche. La clave de su plan era que Steve pensara que la idea del sexo fuera de él. Una y otra vez, sus planes para esa noche daban vueltas en su cabeza, como si fueran las aspas de un molino de viento agitando el aire.

Sonó el timbre, Carol tomó aire y forzó una sonrisa antes de atravesar la sala y abrir la puerta.

—Feliz Navidad —dijo ella suavemente.

Steve le entregó la flor de pascua como si tuviese ganas de deshacerse de ella. No la miró a los ojos. De hecho, parecía estar evitando mirarla, lo cual complacía a Carol, pues sabía que el vestido rojo estaba teniendo el efecto que deseaba.

—Muchas gracias por la planta —dijo ella colocándola en la mesa del café—. No era necesario.

—Recordé que solías comprar tres o cuatro plantas de estas cada año, así que pensé que por una más, no pasaría nada.

—Muy considerado por tu parte, muchas gracias —dio ella estirando la mano para recoger su abrigo.

Steve colocó un pequeño paquete bajo el árbol y la miró.

—Son Frangos —explicó—. Supongo que seguirán siendo tus bombones favoritos.

—Sí. Yo también tengo algo para ti.

Steve se quitó la chaqueta y se la dio.

—No espero regalos de ti. He comprado la planta y los bombones porque quería contribuir con algo a la cena.

—Mi regalo es una tontería, Steve.

—Pues entonces guárdalo para otra persona, ¿de acuerdo?

Carol estuvo a punto de perder los nervios, pero consiguió contenerse. Su sonrisa era un poco más forzada cuando terminó de colgar su chaqueta en el perchero de la entrada y se dio la vuelta, pero esperaba que Steve no se hubiera dado cuenta.

—¿Te apetece un ponche caliente antes de la cena? —preguntó ella.

—Suena bien.

Steve la siguió hasta la cocina y bajó la botella de ron del armario mientras ella ponía agua a hervir.

—¿Cuándo te cortaste el pelo? —preguntó él.

—Hace algunos meses.

—Me gustaba más cuando lo llevabas más largo.

Apretando los dientes, Carol consiguió no decirle que se cortaba el pelo para ella, y no para él.

Steve vio el brillo de irritación en los ojos de su exmujer y se sintió un poco mejor. El comentario sobre su pelo no era lo que ella quería oír; seguramente esperaba que le dijera lo guapa que estaba. El problema era que no había sido capaz de quitarle los ojos de encima a Carol desde que había entrado a la casa. El causante era un mechón de pelo rubio que se le movía cada vez que se giraba. No había sido capaz de ver más allá de ese mechón rizado. Ni tampoco podía dejar de mirarle los labios ni la curva de la barbilla, ni el azul de sus ojos. Al reencontrarse con ella en Denny’s la otra tarde, él se había mostrado a la defensiva, esperando a que Carol soltara la bomba. Pero ya había bajado todas sus barreras defensivas. Querría haber culpado de ello a las fiestas navideñas, pero se daba cuenta de que era algo más que eso, y lo que vio le dio razones para echarse a temblar. Carol era tan sensual y atractiva como siempre lo había sido. Quizá incluso más.

Él ya sabía lo que iba a ocurrir. Pasarían la mitad de la velada hablando y tratando de encontrar algo en lo que estuvieran de acuerdo. Pero ya no había nada en lo que pudieran estar de acuerdo. Esa noche era una noche fuera de lugar y, cuando terminaran, volverían los dos a sus respectivas vidas.

Cuando Carol terminó de preparar las bebidas, regresaron al salón y hablaron. El alcohol parecía aliviar parte de la tensión. Steve llenó el silencio con detalles de lo que había ocurrido en la vida de Lindy y con su trabajo.

—Veo que te ha ido bien —admitió Carol.

Steve no le preguntó por su carrera porque eso implicaría preguntarle por Todd, y ese hombre era un tema que se había jurado no sacar. Carol tampoco dio información al respecto. Sabría que no debía.

Media hora después, Steve la ayudó a llevar la cena a la mesa.

—Debes de haber estado cocinando todo el día.

—Me ha dado algo que hacer —dijo ella sonriendo.

La mesa estaba repleta de pavo, patatas, salsa, relleno, brócoli, boniatos y ensalada de fruta.

Carol le pidió que encendiera las velas y, cuando Steve lo hizo, los dos se sentaron a cenar. Sentado frente a ella al otro lado de la mesa, Steve se encontró a sí mismo ensimismado por su boca mientras comía. Trató de recordar con todas sus fuerzas las razones por las que se había divorciado de Carol. Pero era cautivadora. Sus manos se movían alegremente, levantando el tenedor del plato y llevándoselo a la boca con movimientos elegantes. Steve no debería disfrutar tanto de mirarla, y se dio cuenta de que pagaría el precio más tarde, cuando regresara al apartamento y la soledad se apoderara de él una vez más.

Cuando hubo terminado de cenar, se recostó en la silla y se colocó las manos sobre el estómago.

—No recuerdo una cena tan buena en mi vida.

—Hay pastel…

—Ahora no —dijo él negando con la cabeza—. Estoy demasiado lleno como para dar otro bocado. Quizá más tarde.

—¿Café?

—Por favor.

Carol llevó los platos al fregadero, guardó los restos en el frigorífico y regresó con la cafetera. Llenó las tazas, regresó a la cocina y luego volvió a sentarse frente a él. Apoyó los codos en la mesa y sonrió.

A pesar de sus intenciones durante la cena, Steve no había sido capaz de quitarle los ojos de encima. El modo en que estaba sentada, echada hacia delante, con los codos sobre la mesa, hacía que sus pechos se juntaran, rellenando el más que generoso escote del vestido. Habría jurado que no llevaba sujetador. Carol tenía unos pechos fantásticos y Steve lo observó, cautivado por el modo en que sus pezones sobresalían bajo la seda. Parecían señalarlo directamente, como invitándolo a saborearlos. Contra su voluntad, su ingle comenzó a palpitar hasta colmarlo de deseo. Desconcertado, miró la taza de café. Con manos temblorosas, dio un sorbo y estuvo a punto de abrasarse la boca.

—Ha sido una cena excelente —repitió tras un momento de silencio.

—No te arrepientes de haber venido, ¿verdad? —preguntó ella inesperadamente y sin dejar de mirarlo. Aquella mirada intensa demandaba toda la atención de Steve. Su piel era pálida y cremosa a la luz de las velas, sus ojos grandes e inquisitivos, como si la respuesta a la pregunta fuera de vital importancia.

—No —admitió Steve—. Me alegro de estar aquí.

Su respuesta la complació y Carol sonrió, haciendo que Steve se preguntara cómo había podido dudar de ella. Sabía lo que había hecho, sabía que había destruido su matrimonio adrede, y, en aquel momento, no le importaba. La deseaba de nuevo. Deseaba abrazarla y sentir su cuerpo caliente. Quería meterse dentro de ella para que nunca volviera a desear a otro hombre mientras los dos vivieran.

—Te ayudaré con los platos —dijo él poniéndose en pie.

—Ya los lavaré más tarde —dijo Carol levantándose también—. Pero, si quieres hacer algo, podrías ayudarme con el árbol.

—¿El árbol?

—Sí, está a medio decorar. No alcanzo las ramas más altas. ¿Me ayudarías?

—Claro —dijo Steve, y habría jurado que Carol pareció aliviada, aunque no sabía por qué. A él le parecía que el árbol estaba perfecto. Había algunas partes sin adornos, pero nada importante.

Carol llevó una silla del comedor al salón y sacó una caja con adornos de debajo de una mesa.

—¿Haces punto? —preguntó Steve al ver el ovillo. A Carol debía de dársele fatal hacer punto, pero aun así enlazaba un proyecto tras otro y parecía ajena a la falta de talento. Había habido un tiempo en que podía bromear con ella al respecto, pero no sabía si apreciaría su ocurrencia en esos momentos.

Carol apartó la mirada como si temiera su comentario.

—No te preocupes, no voy a burlarme de ti —dijo Steve recordando la vez en que se había presentado orgullosa con un jersey que había hecho para él. La manga izquierda era diez centímetros más larga que la derecha. Él se lo había probado y, al verlo, Carol se había echado a llorar. Era uno de los pocos recuerdos que tenía de ella llorando.

Carol colocó la silla junto al árbol y levantó la pierna para subirse encima.

Steve la detuvo y dijo:

—Pensé que querías que eso lo hiciera yo.

—No. Necesito que me des los adornos y luego te apartes para ver cómo quedan.

—Carol, si yo colocara los adornos en el árbol, no necesitarías la silla.

—Prefiero hacerlo yo —dijo ella con un suspiro—. No te importa, ¿verdad?

Steve no sabía por qué estaba tan decidida a colgar ella los adornos, pero le daba igual.

—No, si quieres arriesgarte a partirte el cuello, tú misma.

Ella sonrió y se subió a la silla.

—De acuerdo, dame uno —dijo dirigiéndole una mirada por encima del hombro.

Steve le entregó una bombilla de cristal brillante y notó lo bien que Carol olía. A rosas y a otra fragancia que no lograba identificar. Carol estiró los brazos para alcanzar la rama más alta. El vestido se le subió unos diez centímetros, dejando ver la parte de atrás de sus muslos suaves y la curva de sus nalgas. Steve apretó los puños para evitar tocarla. Habría podido agarrarla y decir que tenía miedo de que se cayese de la silla. Pero, si dejaba que eso ocurriera, sus manos se deslizarían y pronto acabarían en sus nalgas. Cuando la tocara, Steve sabía que no podría parar. Apretó los dientes y tomó aire por la nariz. Tener a Carol ahí de pie era más de lo que un hombre podía resistir. En aquel punto, estaba dispuesto a utilizar cualquier excusa para estar cerca de ella una vez más.

Carol bajó los brazos y el vestido regresó a su sitio. Steve creyó estar a salvo de más tentaciones hasta que ella se dio la vuelta. Sus pechos firmes estaban apretados contra la seda del vestido, proporcionándole una vista clara de su forma redondeada. Si antes no estaba seguro sobre lo del sujetador, ya no le quedaba la menor duda. No llevaba.

—Ya estoy lista para el siguiente adorno —dijo ella.

Steve se giró y tomó otro adorno. Se lo dio e hizo todo lo posible para evitar mirarla a los pechos.

—¿Qué te parece ese? —preguntó Carol.

—Bien —contestó Steve.

—¿Steve?

—¿No crees que ya hay bastantes adornos?

Su tono áspero lo pilló tan por sorpresa a él como, evidentemente, a Carol.

—Sí, claro.

Sonaba decepcionada, pero no se podía hacer nada al respecto. Steve se colocó a su lado y le ofreció la mano para bajarse. Su pie debió de golpear una de las patas de la silla porque se movió hacia delante. Quizá fue algo que hizo ella, pero, fuera lo que fuera, hizo que la silla se tambaleara sobre la alfombra.

Con un pequeño grito, Carol levantó los brazos.

Gracias a sus años de entrenamiento en la Armada, los reflejos de Steve reaccionaron a tiempo y estiró las manos para agarrarla. La silla cayó al suelo, pero Steve agarró a Carol por la cintura, presionándola contra su torso. Los dos tenían la respiración agitada, y Steve suspiró aliviado al ver que no se había caído. Estuvo a punto de reprenderla, de decirle que era una tonta por no dejarle a él colocar los adornos. No podía ponerse en peligro por algo tan banal como un árbol de Navidad. Pero no consiguió que las palabras le salieran de la boca.

Sus miradas estaban a la misma altura. Los ojos de Carol lo miraban y decían su nombre con la misma claridad que si lo hubieran dicho en voz alta. Los pies de Carol estaban a unos centímetros del suelo y, aun así, Steve seguía sujetándola, incapaz de soltarla. El corazón le latía con fuerza mientras él levantaba un dedo y le tocaba el cuello sin dejar de mirarla. Quería dejarla sobre la alfombra, liberarlos a los dos de aquel abrazo invisible antes de que acabara con ellos, pero no encontraba la fuerza para soltarla.

Lentamente, ella se deslizó hacia abajo, haciendo que su falda se le subiera y, cuando aterrizó en el suelo, Steve se dio cuenta de que su abdomen estaba apretado con fuerza contra su ingle. Entonces las palpitaciones comenzaron de nuevo y tuvo que contener un gemido que amenazaba con escapar de lo más profundo de su pecho.

Deseaba besarla más de lo que había deseado nada en toda su vida, y solo su gran fuerza de voluntad hizo que se controlara.

Carol ya lo había traicionado una vez. Steve había jurado que jamás volvería a permitir que lo utilizara, pero sus argumentos se hicieron cenizas, como la madera seca en medio de un incendio.

Le acarició los labios con el pulgar, como si aquella simple acción fuese suficiente para satisfacer a los dos. No fue así. Al contrario. Hizo que su deseo aumentara. El corazón le latía cada vez más rápido y, antes de poder evitarlo, le levantó la barbilla con el dedo y la besó.

Carol suspiró.

Steve gimió.

Ella se acomodó entre sus brazos y cerró los ojos. Steve la besó una segunda vez, invadiendo su boca con la lengua. Le tocó el pecho con la mano, acariciándole el pezón hasta que estuvo erecto. Carol gimió.

Necesitaba tocarle los pechos de nuevo. Tenía que experimentar aquella suavidad. Con un suspiro rasgado, condujo las manos por detrás de ella y le bajó la cremallera del vestido. Ella parecía tan ansiosa como él cuando le bajó la parte delantera del vestido, dejando ver su piel desnuda.

Carol le rodeó el cuello con los brazos mientras lo besaba y dejaba caer el peso contra su cuerpo. Steve pronto abandonó sus labios para explorar con su boca la curva de su cuello y, finalmente, sus pechos sonrosados. Su lengua húmeda comenzó a trazar círculos alrededor de los pezones hasta que Carol se estremeció, enredando los dedos en su pelo.

—Steve… oh, te he echado tanto de menos… —ella repitió las palabras una y otra vez, pero las palabras no se grababan en la mente de Steve. Cuando lo hicieron, se quedó de piedra. Quizá Carol lo hubiera echado de menos, pero no le había sido fiel. Aquel pensamiento hizo que se quedara totalmente quieto.

Carol debió de sentirlo también, porque dejó caer los brazos a los lados.

Steve la soltó de golpe y dio dos pasos hacia atrás.

—Esto no debería haber ocurrido —dijo él con voz áspera.

Carol lo miró, pero no dijo nada.

—Tengo que salir de aquí —añadió Steve.

Carol abrió mucho los ojos y negó con la cabeza.

—Carol, ya no estamos casados. Esto no debería estar ocurriendo.

—Lo sé —dijo ella mirando a la alfombra.

Steve se acercó al perchero y agarró su chaqueta. Era como si lo estuviera haciendo a cámara lenta, como si toda la fuerza de la gravedad del universo cayera sobre él.

—Gracias por la cena —dijo con la mano en el picaporte.

Carol asintió y, cuando Steve se dio la vuelta, vio que tenía los ojos llenos de lágrimas y que se estaba mordiendo el labio inferior para contenerlas. Tenía una mano cubriéndose los pechos desnudos.

—Carol…

Ella lo miró y estiró la mano.

—No te vayas —rogó—. Por favor, no me dejes. Te necesito tanto…

Capítulo 3

CAROL podía ver la batalla interna en los gestos de Steve. Se tragó las lágrimas y se negó a dejar de mirarlo a los ojos.

—Ya no estamos casados —repitió él con indecisión.

—No… no me importa —tragándose su orgullo, Carol dio un paso hacia él. Si Steve no se acercaba, entonces se acercaría ella. Le temblaban las rodillas, como si estuviera andando después de estar en cama durante largo tiempo.

—Carol…

Ella no se detuvo hasta estar frente a él. Entonces, lentamente, con infinito cuidado, quitó la mano de la parte delantera del vestido y permitió que sus pechos quedaran libres. Steve la miró como si acabase de dejar de respirar. Carol deslizó las manos por su pecho y se inclinó hacia él. Cuando sintió su erección contra el muslo, cerró los ojos para disimular la sensación de triunfo que corría por sus venas.

Steve se mantuvo quieto, negándose a rendirse a su suavidad. No la apartó, pero tampoco la recibió con un abrazo.

Cinco años de matrimonio le habían enseñado mucho a Carol sobre el cuerpo de su marido. Sabía lo que más lo complacía, sabía lo que lo volvería loco, sabía cómo hacer que la deseara como si no hubiera nada más en el mundo.

Poniéndose de puntillas, Carol le rodeó el cuello con los brazos y lo besó suavemente. Su beso fue tan húmedo y ligero como el rocío sobre una rosa en verano. Steve cerró los ojos y Carol pudo sentir el tormento que rondaba por su cabeza.

Levantando ligeramente un pie, ella permitió que su zapato se le saliera del pie y cayera silenciosamente al suelo. Estuvo a punto de carcajearse al ver la expresión de tortura de Steve. Él sabía lo que se avecinaba y, contra su voluntad, Carol pudo ver que lo estaba deseando. Levantó la pierna y deslizó el pie por la parte trasera de su pierna. Una y otra vez frotó el muslo y la pantorrilla contra él, subiendo poco a poco con sus caricias, acercándose a su objetivo.

Cuando Steve le apretó el muslo con la mano, Carol supo que había ganado. La mantuvo quieta durante un instante que parecía infinito, sin moverse ni respirar.

—Bésame —ordenó él.

Aunque Carol pretendía obedecer sus órdenes, aparentemente no lo hizo lo suficientemente rápido como para satisfacer a su exmarido. Steve gimió y le colocó la otra mano en la nuca, acercándola a su boca. Guiado por la necesidad, su beso fue potente y profundo, como si buscara castigarla por hacer que la deseara tanto. Carol permitió que invadiera su boca, dándole todo lo que deseaba, todo lo que pedía, hasta que finalmente se apartó para tomar aliento. Steve volvió a acercarle la boca y, gradualmente, sus besos fueron haciéndose más suaves, hasta que Carol sintió que su cuerpo ardía por dentro. Al notar aquello, Steve apartó la mano de su nuca y la colocó en su pecho, comenzando a masajearlo suavemente con movimientos circulares mientras, con el dedo, le acariciaba el pezón.

Carol arqueó la espalda para que Steve tuviera un mejor acceso y echó la cabeza hacia atrás mientras él movía los dedos. Entonces su mano abandonó su pecho y se deslizó hasta su otro muslo, levantándola completamente de la alfombra para que sus bocas estuvieran a la misma altura.

Se detuvieron y se miraron a los ojos. Los de Steve mostraban sorpresa y duda. Carol observó esa mirada y sonrió con una alegría redescubierta que brotaba de su interior. Una felicidad interna que había desaparecido cuando Steve se había marchado de su vida y que acababa de regresar. Se inclinó hacia delante y lo besó suavemente, lamiendo sus labios con la lengua de aquel modo que una vez había resultado tan familiar entre ellos.

Carol le mordió suavemente el labio inferior y chupó con fuerza, jugando con él.

El efecto en Steve fue eléctrico. Invadió con su boca la de Carol, dejando sin oxígeno sus pulmones. Entonces, con una fuerza que la sorprendió, la colocó más arriba hasta que su boca estuvo a la altura de sus pechos, donde comenzó a lamer con la lengua, jugando con sus pezones lentamente.

Carol pensaba que iba a volverse loca ante la excitación que inundaba su ser. Le rodeó la cintura con las piernas y colocó los brazos alrededor de sus hombros. Él alternaba con la boca entre un pecho y el otro, hasta que Carol estuvo segura de que, si no la tomaba, se desmayaría en sus brazos.

Colocado contra la puerta del armario, Steve metió la mano entre sus muslos y comenzó a subirla lentamente, hasta que se detuvo al encontrar una barrera de nylon. Un gemido frustrado escapó a sus labios.

Carol se sentía tan invadida por el deseo, que si Steve no la llevaba pronto al dormitorio, iba a tener que exigirle que le hiciera el amor allí mismo.

—No llevabas sujetador —dijo él con voz rasgada—. Esperaba que…

No necesitó terminar para que Carol supiera de qué estaba hablando. Cuando estaban casados, ella solía llevar ligueros en vez de pantys para que no fueran un impedimento a la hora de hacer el amor.

—Te deseo tanto… —susurró ella rodeándole la cara con las manos—. Pero si crees que es mejor que te vayas, vete. La elección es solo tuya.

Sin dejar de mirarla, Steve atravesó el salón y el pasillo hasta el dormitorio que una vez había sido de ambos.

—Aquí no —dijo ella—. Ahora duermo allí —explicó señalando la habitación que había al otro lado del pasillo.

Steve cambió de dirección y entró en aquel dormitorio más pequeño, sin detenerse hasta no alcanzar la enorme cama de matrimonio. Por un segundo, Carol pensó que iba a tirarla sobre la cama y marcharse de la casa. En vez de eso, siguió con ella en brazos sin dejar de mirarla.

Ella le devolvió la mirada y sintió una pena enorme que amenazaba con ahogarla. Levantó una mano y se la colocó en la cara, sintiendo cómo el corazón le latía tan fuerte que estaba segura de que él podría oírlo.

Para su sorpresa, Steve la colocó suavemente sobre la cama, apoyó una rodilla sobre el colchón y se inclinó sobre ella.

—No estamos casados… No ha cambiado nada nuestra situación —anunció él, como si aquello pudiera ser una noticia sorprendente.

Carol no dijo nada. Simplemente deslizó la mano hasta su cuello y le agachó la cabeza para que la besara.

—Hazme el amor —murmuró después.

Steve gimió, se dio la vuelta y se sentó al borde de la cama, dándole una vista completa de su espalda fuerte. La sensación de decepción que se aferró al corazón de Carol fue seguida de una sonrisa al reconocer los frenéticos movimientos de Steve.

Se estaba desnudando.

Carol se despertó dos horas después al escuchar a Steve rebuscando en la cocina. Sin duda, estaría buscando algo de comer. Con una sonrisa, Carol levantó los brazos por encima de la cabeza y se estiró. Bostezó y arqueó la espalda. Se sentía maravillosa. Feliz.

El corazón le latía con una nueva alegría. Alcanzó la camisa de Steve y se la abrochó lo suficiente para parecer provocativa, pero que, a la vez, pareciese que había intentado cubrirse.

Semidesnuda, caminó hacia la cocina. Descalzo, vestido solo con sus pantalones, Steve estaba inclinado rebuscando en su nevera.

Carol se detuvo en la puerta y dijo:

—Hacer el amor siempre te ha dado hambre.

—Aquí apenas hay nada más que boniatos —dijo él—. ¿Qué vas a hacer con todos estos restos?

—Estaban en oferta esta semana por la Navidad.

—El precio debía de estar por los suelos. He contado seis recipientes. Parece que los hayas estado comiendo a todas horas durante una semana.

—Hay un pastel que puede interesarte —dijo ella con demasiada rapidez—. Y pavo de sobra para hacerte un sándwich, si quieres.

Él se enderezó, cerró la nevera y se giró para mirarla. Pero, fuera lo que fuera lo que iba a decirle, quedó en el olvido cuando la vio. Estaba apoyada en el quicio de la puerta, sonriéndole, segura de que podría leer sus pensamientos.

—Hay de calabaza, y la cobertura está fresca.

—¿Calabaza? —repitió él.

—El pastel.

—Suena bien.

—¿Quieres que te haga un sándwich ya de paso?

—Claro.

Moviéndose con elegancia, Carol sacó los ingredientes necesarios y preparó algo de comer para los dos. Cuando hubo terminado, llevó los platos a la pequeña mesa que había frente a los fogones.

—¿Quieres algo de beber? —preguntó ella.

—Yo me encargo —contestó Steve, aparentemente ansioso por ayudar—. ¿Qué quieres?

—Leche —dijo ella automáticamente. Nunca había sido muy devota de esa bebida, pero últimamente se había acostumbrado a beber un vaso o dos al día como preparación para el embarazo.

—Creía que no te gustaba la leche.

—He… adquirido nuevos gustos durante el pasado año.

Steve sonrió.

—Hay algunas cosas en las que no has cambiado nada, y hay algo más, algo completamente inesperado. Te has convertido en una pequeña diablesa.

Carol agachó la cabeza y sintió cómo el calor invadía sus mejillas. Estaba claro que Steve le estaba tomando el pelo. En la cama se había mostrado tan caliente como la dinamita. Cuando él se había desnudado, Carol se había convertido en una tigresa llevada por la pasión.

Riéndose, Steve dejó dos vasos de leche sobre la mesa.

—Me has sorprendido —dijo—. Solías ser un poco más tímida.

Haciendo todo lo posible por ignorarlo, Carol recogió las piernas y se tapó con la camisa. Con una fingida dignidad, alcanzó la mitad de su sándwich.

—Un oficial y caballero es lo que necesito para recuperar mis antiguas costumbres.

—Solías ser un poco más sutil.

—Steve. ¿Puedes dejar de hablar del tema? ¿No ves que me estás avergonzando?

—Recuerdo una vez en que íbamos a la cena de un almirante y anunciaste como si nada que con las prisas se te había olvidado ponerte ropa interior.

Carol cerró los ojos y giró la cabeza, recordando aquella vez tan claramente como si hubiera sido la semana pasada, y no años atrás. Ella también lo recordaba. El sexo aquella noche había sido fantástico.

—No había tiempo de regresar a casa, así que estuviste toda la noche bebiendo champán y charlando como si no pasara nada. Solo yo sabía la verdad. Cada vez que me mirabas, me volvía loco.

—Quería que supieras lo mucho que deseaba hacer el amor. Por si no te acuerdas, acababas de regresar de un viaje de tres meses.

—Carol, por si no te acuerdas tú, habíamos pasado el día en la cama.

Carol dio un sorbo a la leche y lo miró.

—No fue suficiente.

Steve cerró los ojos y negó con la cabeza antes de admitir:

—Para mí tampoco fue suficiente.

Tan pronto como les había sido posible, Steve había presentado sus disculpas al almirante y habían abandonado la fiesta aquella noche. Durante el camino a casa, se había sentido furioso con Carol, diciéndole que estaba seguro de que alguien se habría dado cuenta de su pequeño juego. Igualmente acalorada, Carol le había dicho a Steve que no le importaba quién lo supiera. Si algún almirante estirado quería dar una fiesta, no debía hacerlo tan pronto después de que sus hombres regresaran.

Habían acabado haciendo el amor dos veces aquella noche.

—Steve —susurró Carol.

—¿Sí?

—Una vez tampoco ha sido suficiente esta noche —no se atrevió a mirarlo, no se atrevió a dejarle ver lo acelerado que tenía el pulso.

Él dejó de comer y, cuando tragó lo que tenía en la boca, pareció como si se hubiera acabado el sándwich entero. Pasó un minuto antes de que hablara.

—Para mí tampoco ha sido suficiente.

El sexo fue diferente en esa ocasión. Único. Irrepetible. La vez anterior había sido como una combustión espontánea. Pero en esa ocasión fue algo lento y relajado. Steve la llevó al dormitorio, desabrochó los botones de la campera que llevaba y la dejó caer al suelo.

Carol se quedó frente a él, y sus pezones parecían pedir sus labios a gritos. Steve observó su cuerpo desnudo como si lo estuviera viendo por primera vez. Levantó la mano y le acarició la cara. Luego deslizó las manos hasta sus pechos y el tacto sedoso de sus pulgares hizo que los pezones se le pusieran erectos. Desde allí, deslizó los dedos por su estómago, deleitándose con su piel caliente mientras la tocaba.

Durante todo el tiempo, Steve no dejó de mirarla, como si estuviera esperando a que ella protestara o lo detuviera.

Carol se sentía como si alguien manejara sus manos como marionetas mientras le desabrochaba la hebilla del pantalón. Lo único que sabía era que quería volver a hacer el amor.

Poco después, Steve estaba completamente desnudo.

Lo observó, asombrada por su fuerza y su belleza. Quería decirle todo lo que estaba sintiendo, pero las palabras se quedaron en su lengua cuando él se acercó y la tocó una vez más.

Siguió deslizando la mano por su tripa hasta la pelvis. Lenta y metódicamente, colocó la palma de la mano sobre su clítoris y comenzó a moverla mientras sus dedos exploraban entre sus muslos.

Sintiéndose casi incapaz de respirar, Carol se abrió y Steve deslizó un dedo dentro de ella. Ella sintió el placer y se mordió el labio inferior para evitar gritar.

Pero debió de hacer algún tipo de sonido, porque Steve se detuvo y preguntó:

—¿Te he hecho daño?

Carol no podía hablar. Negó con la cabeza y entonces él continuó moviendo el dedo, conduciéndola al clímax. Cada espasmo más fuerte que el anterior, más intenso. Un profundo gemido escapó a sus labios, y el sonido hizo que Steve se pusiera en acción.

La envolvió con sus brazos y la llevó a la cama, depositándola sobre las sábanas revueltas. Sin darle tiempo a cambiar de posición ni a estirar las sábanas, Steve se colocó sobre ella, le separó los muslos y la penetró con rapidez.

Respiraba entrecortadamente, sin apenas poder mantener el control.

No se movió, torturándola con aquel intenso deseo que jamás había experimentado. Su cuerpo aún temblaba del clímax anterior cuando ya se dirigía hacia el siguiente. Estaba ansiosa, esperando algo que no podía definir.

Agarrándole las manos, Steve las levantó por encima de su cabeza y las mantuvo prisioneras allí. Se inclinó sobre ella apoyándose con los brazos a ambos lados de su cabeza. Aquel movimiento hizo que la penetración fuera más profunda. Carol gimió y hundió la cabeza sobre el colchón antes de levantar las caderas y sacudirlas un par de veces, buscando más.

—Todavía no —susurró él colocándole una mano bajo la cabeza y levantándosela para besarla. Aquel beso fue salvaje y apasionado, como si sus bocas no pudieran obtener placer suficiente.

Steve cambió de posición y se apartó completamente de ella.

Carol sintió como si se hubiera quedado ciega de golpe; todo su mundo parecía negro y sin vida. Trató de protestar, de gemir, pero antes de que ningún sonido escapara a sus labios, Steve volvió a penetrarla. Un torrente de placer volvió a llenar sus sentidos y suspiró aliviada. Volvía a sentirse llena, libre.

—Ahora —dijo Steve—. Ahora —comenzó a moverse con movimientos calculados, regalándole el sol, revelándole los cielos y explorando con ella el universo. Poco después, lo único de lo que Carol fue consciente fue de la fricción caliente e insistente y las indescriptibles sacudidas de placer.

Sin aliento, Steve se tumbó a su lado y la colocó encima, rodeándola con los brazos. Pareció que pasó una hora antes de que él hablara.

—¿Siempre fue tan bueno?

—Sí —contestó ella—. Siempre.

—Me lo temía.

Lo próximo de lo que Carol fue consciente fue del sonido de algo pesado cayendo al suelo.

—¿Steve? —se incorporó sobre la cama y se tapó con la sábana. La habitación estaba a oscuras y en silencio. El terror la embargó, no podía ser por la mañana. Todavía no, no tan pronto.

—Lo siento. No quería despertarte.

—¿Te marchas? —preguntó ella buscando el interruptor de la lámpara con la mano. La encendió y una luz tenue inundó la habitación.

—Tengo que trabajar hoy —le recordó Steve.

—¿Qué hora es?

—Carol, escucha —dijo él mientras se abrochaba los botones de la camisa—. Yo no pretendía que nada de esto ocurriera. Llámalo como quieras, el espíritu navideño, enajenación mental transitoria, lo que sea. Estoy seguro de que piensas lo mismo.

Ella se inclinó hacia delante y apoyó la barbilla sobre las rodillas. Tenía el corazón en la garganta, se sentía inquieta y miserable.

—Sí, claro.

—Eso pensaba. Lo mejor que podemos hacer es olvidarnos de esto.

—Sí —contestó ella tratando de sonar entusiasta al respecto. Estaba saliendo todo justo como lo había planeado: los dos se levantarían por la mañana, se sentirían avergonzados, se disculparían y seguirían cada uno con su camino.

Solo que no se sentía como había anticipado. Se sentía mal. Muy mal.

Steve salió al salón antes de que ella se moviera de la cama. Carol sacó una bata del armario y se la puso mientras corría tras él.

Steve parecía estar esperándola, dando vueltas de un lado a otro en la entrada. Se pasó los dedos por el pelo un par de veces antes de girarse para mirarla.

—¿Así que quieres que nos olvidemos de lo de esta noche? —preguntó él.

—Yo… si tú quieres —respondió Carol.

—Sí, quiero.

—Gracias por la planta y los bombones —añadió ella. Le parecía inapropiado darle las gracias por el sexo.

—Gracias por la cena… y todo lo demás.

—De nada —dijo ella abriendo la puerta—. Me ha alegrado volver a verte, Steve.

—Sí, a mí también.

Salió de la casa y bajó los escalones, y verlo marchar hizo que Carol se sintiera mareada. De pronto tuvo que apoyarse contra el marco de la puerta para mantenerse en pie. Algo dentro de ella, algo fuerte y más poderoso que su propia voluntad, le pedía que lo detuviera.

—Steve —dijo—. Steve.

Steve se giró abruptamente.

—Feliz Navidad —añadió ella suavemente.

—Feliz Navidad.

Tres días después de Navidad, Carol estaba convencida de que su plan había salido a la perfección. El jueves por la mañana se despertó mareada y con náuseas. Había leído en un libro que lo mejor para las náuseas matutinas era comer galletas saladas, incluso antes de levantarse de la cama.

Se dirigió al cuarto de baño con sensación de triunfo y se miró en el espejo, como si su reflejo estuviera a punto de anunciar con orgullo que iba a convertirse en madre.

Había sido muy fácil. Más bien simple. Una noche de pasión y ya había conseguido su objetivo. Se llevó la mano al abdomen y se sintió orgullosa y maravillada al mismo tiempo. Una nueva vida estaba gestándose allí.

Un bebé. El hijo de Steve.

Pensar en ello hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas.

¡Otro síntoma!

El libro también explicaba que sus emociones podían verse afectadas a causa del embarazo, que podría ser más susceptible a las lágrimas.

Secándose los ojos, Carol entró en la cocina y buscó las galletas saladas en el armario. Encontró un paquete y se obligó a comer dos, aunque no se sintió mejor que antes.

Sin molestarse en vestirse, encendió la televisión y se tumbó en el sofá. Los trabajadores de Boeing tenían libre la semana entre Navidad y Año Nuevo. Carol había planeado pasar su tiempo libre pintando la tercera habitación, que había destinado para el bebé. Por desgracia, no se sentía con energía. De hecho, se sentía enferma, como si estuviera a punto de tener la gripe.

Una sonrisa perezosa asomó a sus labios. No iba a quejarse. En nueve meses, tendría a un precioso bebé en sus brazos.

Su bebé y el de Steve.

Capítulo 4

CON las manos detrás de la cabeza, Steve estaba tumbado en la cama mirando al techo oscuro. No podía dormir. Durante la última hora ni se había molestado en cerrar los ojos. No le serviría de nada. Cada vez que lo hacía, el recuerdo de la Nochebuena con Carol inundaba su mente.

Suspiró y se pasó la mano por la cara con la esperanza de poder borrar así su imagen de sus pensamientos. No funcionó. Nada funcionaba.

Nunca había pretendido hacer el amor con ella, e incluso ahora, diez días después, no estaba seguro de cómo diablos había ocurrido. Seguía en estado de shock. Sus pensamientos habían sido un completo caos desde esa noche, y no estaba seguro de cómo responder ante ella o hacia dónde se dirigía su relación.

Lo que verdaderamente lo angustiaba era que, después de todo lo que había ocurrido entre ellos, aún pudiera desearla tanto. Había pasado más de una semana y el recuerdo de Carol apoyada en el marco de la puerta de la cocina llevando su camisa y nada más tenía el poder de hacer que se le acelerara el corazón.

Cuando Carol había estirado los brazos hacia él, Steve había actuado como un niño hambriento al que le ofrecían un caramelo, tan ansioso que no se había detenido a pensar en nada salvo el amor que ella le daría. Ella se había ofrecido, él había aceptado, y eso debía ser el final de todo.

Pero no lo era.

De acuerdo, no era un hombre de acero. Carol siempre había sido su talón de Aquiles y lo sabía. Ella también lo sabía. Pensando en los acontecimientos de aquella noche, era casi como si su exmujer lo hubiera planeado todo. Su vestido rojo sin sujetador, y aquel truco de colocar los adornos en el árbol. Carol había insistido en subirse a la silla, estirándose y dejando ver sus muslos.

No.

No iba a caer de nuevo en esa trampa tan familiar de pensar que Carol lo estaba utilizando, engañándolo. No tenía ningún sentido comenzar a sentir rabia y amargura, dudas y arrepentimiento.

Ansiaba reprimir el recuerdo de Carol entre sus brazos. Si pudiera seguir con su vida. Si tan solo pudiera dormir…

Pero no podía.

Su hermana, Lindy, había hecho café para cuando Steve salió de su habitación. Estaba sentada a la mesa. Tenía una taza en una mano y una sección del Post Intelligencer en la otra.

—Buenos días —dijo ella levantando la vista con una sonrisa. Últimamente, parecía que su hermana siempre sonreía.

Steve murmuró algo ininteligible a modo de saludo. No estaba de humor aquella mañana. No estaba de humor para nada salvo, quizá, hacer el amor con Carol, y darse cuenta de aquello no ayudaba en absoluto.

—Parece que no hayas dormido muy bien, hermanito.

Steve frunció el ceño y le dio a su hermana otra contestación insustancial.

—Supongo que esto no tendrá que ver con Carol —añadió Lindy—. O con el hecho de que no regresaras a casa en Nochebuena.

—Sí vine a casa.

—Sí, a la mañana siguiente.

Steve sacó una taza del armario y la golpeó contra la encimera con una fuerza innecesaria.

—Déjalo, Lindy. No quiero hablar de Carol.

Un silencio incómodo invadió la habitación.

—Rush y yo lo tenemos casi todo listo para mudarnos al nuevo apartamento —dijo ella finalmente—. Nos habremos marchado para el viernes.

Allí estaba él, tomándola con Lindy. Su hermana no se merecía ser el blanco de su mal humor. No había hecho nada salvo mencionar lo evidente.

—Hablando de Rush, ¿dónde está? —preguntó Steve tratando de sonar despreocupado.

—Tuvo que tomar un ferry temprano esta mañana —dijo ella, y dudó un momento—. Estoy feliz, Steve, muy feliz. Durante un tiempo tuve miedo de haber cometido un tremendo error, pero ahora sé que casarme con Rush fue lo correcto.

Steve dio un sorbo al café para evitar mirar a su hermana. Lo que Lindy estaba diciendo realmente era que deseaba para él la misma felicidad que ella tenía. Pero eso no era posible por el momento, y no lo sería hasta que Carol no saliera de su cabeza.

Y hacer el amor con ella en Nochebuena no había ayudado.

—Bueno, supongo que debería pensar en vestirme —dijo Lindy con un fingido entusiasmo—. Voy a ir a buscar cajas para que Rush pueda terminar de empaquetar las cosas.

—¿Dónde está vuestro nuevo apartamento? —Steve había estado tan preocupado con sus asuntos, que no se le había ocurrido preguntarlo hasta ese momento.

Mientras Lindy le daba la dirección, Steve frunció el ceño. Su hermana y Rush iban a mudarse a menos de dos kilómetros de Carol. Era lo último que necesitaba oír.

El día de Steve no fue mucho mejor que su noche de insomnio. Al mediodía, ya había decidido que no podría seguir evitando lo inevitable. No le gustaba, pero era necesario.

Tenía que hablar con Carol.

Se sintió aliviado al ver que el apartamento estaba vacío cuando regresó poco después de las seis. Sin querer tentar a la suerte, y sabiendo que Lindy y Rush aparecerían en cualquier momento, fue directamente al teléfono y marcó el número de Carol.

—¿Sí?

—Soy Steve.

—Hola —dijo ella tras una pausa.

—He pensado que deberíamos hablar.

—De acuerdo —contestó ella con voz de sorprendida—. ¿Cuándo?

—¿Qué estás haciendo en este momento? —preguntó Steve mirando el reloj.

—Yo… nada.

Aunque ligeramente extraña, su conversación hasta el momento había parecido normal. Pero el modo en que ella vacilaba al hablar, como si estuviera planeando una estrategia, era lo que lo inquietaba.

—Escucha, Carol, si estás con Todd, preferiría pasarme más tarde.

El silencio que siguió fue más ensordecedor que unos timbales golpeados con fuerza.

—Puedes venir ahora —dijo ella finalmente con dolor en la voz.

Steve apretó el auricular con fuerza. No soportaba hablarle de ese modo. No sabía exactamente a quién estaba castigando, si a Carol o a él mismo.

—Estaré allí en quince minutos.

Carol colgó el auricular y tuvo que enfrentarse a un ataque de pánico y de lágrimas. ¿Cómo se atrevía Steve a sugerir que Todd estaba allí? De pronto se sintió tan furiosa con él, que le resultaba imposible quedarse quieta. Comenzó a dar vueltas por el salón y de pronto se detuvo. A pesar de todo, estaba excitada, contenta.

Steve había tomado la iniciativa a la hora de contactar con ella, y eso demostraba que tampoco había sido capaz de dejar de pensar en ella.

Carol no se había sentido bien desde Nochebuena. Oh, había conseguido su objetivo con creces. Todo había salido de acuerdo al plan. Solo que Carol no había contado con las dudas que habían venido después de su noche de sexo. Las pocas horas que habían pasado juntos le habían hecho recordar los buenos momentos pasados, lo mucho que se habían amado y lo felices que habían sido durante los primeros años.

Desde Nochebuena, Carol no había hecho más que fantasear con qué habría ocurrido si las cosas hubieran sido distintas. Cada día le costaba más recordar que Steve se había divorciado de ella, que la creía capaz de la peor clase de mentira. Una noche entre sus brazos y se mostraba dispuesta a olvidar el dolor de los últimos trece meses.

Casi dispuesta en realidad.

No hacía falta más que un comentario destructivo como el que acababa de hacerle por teléfono para recordarle que tenían que recorrer un camino difícil si querían salvar su relación.

Antes de que Steve llegara, Carol tuvo tiempo de retocarse el maquillaje y de cepillarse la melena rubia. Se detuvo para observar su reflejo en el espejo y se preguntó si Steve sería capaz de averiguar su secreto. Lo dudaba. Si ni siquiera podía ver la verdad sobre Todd en sus ojos, entonces sería incapaz de reconocer la alegría o la causa de la misma.

Pensar en el bebé la ayudaba a aliviar el peso de la amargura de Steve. Cerró los ojos brevemente y se imaginó con su bebé en brazos. Una niña con ojos marrones como los de Steve y rizos rubios.

La imagen mental de su bebé hizo que pareciera que todo valía la pena.

Cuando sonó el timbre, Carol estaba lista. Abrió la puerta e incluso consiguió recibirlo con una sonrisa.

—He hecho café.

—Bien —su respuesta fue escueta y seca, como si estuviera hablando con uno de sus hombres.

La siguió hasta la cocina y se quedó allí de pie, en silencio, mientras ella servía el café. Cuando Carol se dio la vuelta, vio a Steve con las manos en los bolsillos. Parecía inquieto e incómodo.

—Si buscas señales de la presencia de Todd, deja que te diga que no encontrarás ninguna.

—Supongo que debería disculparme por el gesto.

—Y yo supongo que debería aceptar la disculpa —Carol sacó una silla y se sentó.

Steve se sentó frente a ella.

Ninguno de los dos habló, y a Carol le pareció que había pasado una eternidad.

—Querías hablar conmigo —dijo ella finalmente.

—No estoy muy seguro de lo que quiero decir.

—Yo tampoco estoy muy segura de lo que quiero escuchar —dijo ella sonriendo.

—Perdonarte por lo que pasó con Todd…

Carol se puso en pie con tal fuerza que la silla cayó hacia atrás.

—¿Perdonarme?

—Carol, por favor, no he venido aquí para pelear.

—Entonces no busques pelea. No vengas a mi casa y empieces a insultarme. La única persona en esta habitación que debería estar buscando perdón eres tú.

—Carol…

—Debería haber sabido que esto no funcionaría, pero como una tonta pensaba que… esperaba que tú… —hizo una pausa y se secó las lágrimas con las palmas de las manos.

—De acuerdo, lo siento. No volveré a mencionar a Todd.

Ella respiró profundamente y asintió antes de volver a sentarse.

—No sé lo que habrás estado pensando ni cómo te sientes por lo que ocurrió —dijo Steve—, pero, durante los últimos diez días, me he sentido como una hoja atrapada en medio de un huracán. Mis emociones son como una batidora y no puedo parar de recordar lo bien que estuvimos, lo a gusto que estuve contigo entre mis brazos. Mi instinto me dice que sería mejor olvidarlo, pero no puedo.

Carol inclinó la cabeza, evitando mirarlo a los ojos.

—Yo he estado pensando lo mismo. Como dijiste cuando te ibas, deberíamos achacarlo al espíritu navideño. Pero las fiestas ya han pasado y tampoco puedo dejar de pensar en ello.

—El sexo entre nosotros siempre fue maravilloso, ¿verdad?

Parecía como si ni siquiera quisiera admitir eso, como si prefiriera olvidar cualquier recuerdo positivo de su vida en común. Carol lo comprendía. Ella había hecho lo mismo desde el divorcio; la ayudaba a sobrellevar el dolor de la separación.

—Por desgracia, el sexo es una pequeña parte de un matrimonio —dijo ella—. Creo que en Nochebuena albergaba la esperanza de que pudiéramos arreglar las cosas. Me gustaría arreglar el pasado y encontrar la manera de curar las heridas —habían estado separados durante más de un año, pero Carol se sentía como si el divorcio hubiera sido el día anterior.

—Yo quiero olvidar el pasado…

Carol sintió la esperanza en su pecho y levantó la mirada, pero los ojos de Steve mostraban tanta duda como los suyos propios.

—Pero no creo que pueda —concluyó él—. No sé si alguna vez podré superar el encontrar a Todd en nuestro dormitorio.

—Estaba en la ducha —dijo Carol—. Y la única razón por la que estaba allí era que la alcachofa de la ducha del otro cuarto de baño no funcionaba bien.

—¿Y qué cambia eso? —preguntó Steve—. Pasó la noche aquí. Nunca te has molestado en negar eso.

—Pero no ocurrió nada. Si te hubieras quedado lo suficiente para preguntarle a Todd, él te lo habría explicado.

—Si me hubiera quedado más tiempo, lo habría matado.

Lo dijo con tal convicción que Carol no dudó de su palabra. Hacía tiempo se había prometido a sí misma que no volvería a defender sus acciones. Todd había sido su jefe y su amigo. Ella sabía que Todd y su esposa, Joyce, estaban pasando por problemas en su matrimonio. Pero se preocupaba por los dos y no quería estar en medio de sus problemas. Todd, sin embargo, la había colocado allí al aparecer en su puerta borracho y con ganas de hablar. Alarmada, Carol lo había metido dentro y había telefoneado a Joyce, que había sugerido que Todd pasara la noche allí. Le había parecido una solución razonable, aunque nunca había sido muy partidaria de la idea. Steve estaba fuera y tenía que regresar a Seattle en un par de días.

Pero Steve había regresado antes y se había imaginado lo peor.

La tristeza que se apoderó de ella fue profunda, y, cuando habló, su voz no era más que un susurro.

—Me declaraste culpable por pruebas circunstanciales, Steve. Durante las dos primeras semanas, traté de ponerme en tu lugar. Podía imaginarme cómo viste la escena aquella mañana, pero te equivocaste.

Por un momento pareció como si Steve fuera a seguir discutiendo. Casi podía ver las maquinaciones de su cabeza, despertando las dudas, construyendo rascacielos basados en fundamentos de arena.

—Había otras cosas —admitió finalmente sin mirarla a los ojos.

Parecía que era imposible que entrara en razón. Era como si cada vez que comenzaban a hacer progresos, Steve sacara algo más sobre lo que discutir o hacía cualquier comentario ridículo que no tenía ningún sentido. La última vez que habían tratado de hablar sobre el tema de manera civilizada, Steve había sugerido que ella había sido amante de Todd durante meses. Argumentaba que no lo había recibido con tanta pasión la última vez que había regresado a casa, lo cual era ridículo. Aunque tuvieran problemas, ninguno llegaba hasta el dormitorio.

—¿A qué otras cosas te refieres? —preguntó ella.

Él ignoró la pregunta y sonrió.

—Diré una cosa a favor del viejo de Todd. Te enseñó bien.

Carol se quedó con la boca abierta.

Steve palideció y apartó la mirada.

—No debería haber dicho eso. No era mi intención.

—Todd me enseñó —dijo ella tratando de que no le temblara el labio inferior—. Me enseñó que un matrimonio que no se basa en la confianza mutua no vale la pena. Me enseñó que hacen falta más que unas cuantas palabras pronunciadas por un cura para hacer que una relación funcione.

—No me refería a eso.

—Sé a lo que te referías. Tus celos te tienen tan cegado que eres incapaz de razonar con claridad.

—No estoy celoso de Todd. Él puede tenerte si quiere.

Carol pensó que iba a marearse. Sentía la indignación en la garganta, ahogándola y haciéndole imposible contestar.

Steve se quedó de pie y comenzó a caminar por la cocina con los puños apretados. Cerró los ojos brevemente y, cuando los abrió, parecía un extraño.

—No quería decir eso —dijo él—. No sé por qué te digo ese tipo de cosas.

—Yo tampoco sé por qué lo haces. Si estás intentando herirme, entonces enhorabuena. Lo has conseguido.

Steve se quedó en silencio unos segundos y luego llevó su café al fregadero. Su vacilación sorprendió a Carol. Había imaginado que se marcharía, era así como terminaban sus peleas habitualmente.

En vez de eso, se dio la vuelta y preguntó:

—¿Siguen casados Todd y Joyce?

Carol había recibido una tarjeta navideña de ellos hacía un par de semanas. Hasta que no había visto sus dos nombres en la felicitación, no había estado segura de si su matrimonio había acabado mejor que el suyo con Steve.

—Siguen juntos.

—Sé que eso hace que todo sea más difícil para ti.

—¡Para, Steve! Durante todos los años que estuvimos casados, jamás te acusé de infiel, incluso aunque estuvieras fuera la mitad del tiempo.

—Es difícil encontrar una mujer dispuesta a tontear en un submarino a cuatrocientos pies bajo el agua.

—No me refiero a eso. Yo confiaba en ti. Siempre lo hice, y di por hecho que tú también confiabas en mí. Eso es lo único que siempre te he pedido, lo único que deseaba.

Steve se quedó callado tanto tiempo, que Carol comenzó a plantearse si habría decidido ignorarla en vez de buscar una respuesta apropiada.

—Tú tampoco descubriste a otra mujer con camisón mientras yo me duchaba. Puede que seas capaz de explicar ciertas cosas, pero sigue habiendo cosas que no encajan en tu historia.

Carol apretó los dientes con tanta fuerza que se le tensó la mandíbula. Ya había roto la promesa que se había hecho sobre no hablar de Todd con Steve. Cuando el divorcio se hizo oficial, Carol había decidido que ninguna justificación satisfaría a su exmarido.

—No creo que vayamos a solucionar nada sacando eso ahora —dijo ella con calma—. A no ser que nuestro amor se base en una profunda confianza, no tiene sentido siquiera intentar arreglar las cosas.

—No parece que ayude, ¿verdad? Quería que nosotros…

—Lo sé —dijo ella suavemente—. Yo también lo quería. La otra noche solo sirvió para recordarnos lo mucho que nos amábamos.

Los dos compartieron una sonrisa triste y Carol sintió como si se le partiera el corazón por la mitad.

Steve dio unos pasos hacia la puerta y dijo:

—Me marcharé en menos de tres semanas.

—¿Cuánto tiempo estarás fuera? —durante largo tiempo, no se había sentido cómoda haciéndole esa pregunta, pero parecía más abierto a la discusión que antes.

—Tres meses —contestó Steve metiéndose las manos en los bolsillos. Se detuvo y se giró parar mirarla—. Si necesitas algo…

—No lo haré.

Su respuesta no pareció complacerlo.

—No, supongo que no necesitarás nada. Siempre has sabido cuidar de ti misma. Solía sentirme orgulloso de ti por ser tan independiente, pero también me intimidaba.

—¿Qué quieres decir?

—No importa. Ya no es importante.

Carol lo condujo hasta la puerta y dijo:

—Ojalá las cosas pudieran ser diferentes para los dos.

—Ojalá.

Steve estaba de pie, sin moverse, en la entrada. A centímetros de él, Carol sentía cómo la envolvía una necesidad que no había sentido jamás, llenándole el corazón de arrepentimiento. Una vez más, tendría que ver cómo el hombre al que amaba se marchaba de su vida. Una vez más, tenía que dejarlo marchar.

Steve debió de sentir ese deseo, porque le colocó las manos en los hombros. Ella sonrió e inclinó la barbilla hacia él, ofreciéndole su boca en silencio.

Lentamente, sin prisa, Steve agachó la cara, admitiendo su necesidad de besarla. Era como si tuviera que demostrar, aunque fuera a sí mismo, que tenía el control sobre la situación.

Entonces sus labios se juntaron. Ligeramente. Brevemente. Regresando a por más cuando se hizo evidente que los besos superficiales no iban a satisfacer a ninguno de los dos.

Lo que más sorprendió a Carol fue la ternura de sus besos. La tocó y la abrazó como si fuera una delicada pieza de porcelana, deslizando los brazos alrededor de su cintura y acercándola a su cuerpo.

Apartó la boca y Carol apoyó la frente en su pecho.

—Que tengas un buen viaje —le dijo, y rezó en silencio para que regresara a ella una vez más.

—Si quieres, te llamaré a la vuelta. Si crees que deba.

Quizá entonces pudiera hablarle de lo del bebé, dependiendo de cómo fueran las cosas entre los dos.

—Sí, llámame y dime que has llegado de una pieza.

Steve observó su boca y una vez más inclinó la cabeza hacia ella. En esa ocasión, el beso fue salvaje e intenso. Carol se estremeció cuando, con la lengua, comenzó a explorar su boca, haciéndole sentir escalofríos por toda la espalda. Comenzaron a temblarle las rodillas y estuvo a punto de derrumbarse cuando Steve la soltó.

—Por una vez, podrías echarme de menos —dijo él con amargura.

A la mañana siguiente, Carol se despertó mareada. Llevaba así casi desde la mañana de Navidad. Alcanzó las dos galletas saladas que tenía en la mesilla y se las comió antes de salir de la cama. Se llevó la mano al estómago instintivamente.

Quería haber concertado una cita con el médico, pero la recepcionista le había dicho que tendría que esperar hasta que se le retrasara el periodo una semana. Solo se le había retrasado un día, pero estaba claro que no lo iba a tener. En lo que a ella concernía, una semana más era demasiado esperar, incluso aunque estuviera segura de estar embarazada.

En un esfuerzo por confirmar lo que ya sabía, Carol había comprado un test de embarazo. Salió de la cama, leyó las instrucciones dos veces, las siguió al pie de la letra y esperó.

La espera fue la peor parte. Treinta minutos jamás habían pasado tan despacio.

Mientras tarareaba, se vistió para ir a trabajar, se sirvió un vaso de leche y regresó al cuarto de baño para ver los resultados del test.

Estaba tan segura sobre cuál sería el resultado del test, que el corazón le latía con fuerza ante la expectativa.

Al ver el resultado negativo, se quedó sin aliento. Parpadeó. Estaba claro que lo había leído mal.

Asombrada, se sentó al borde de la bañera y respiró profundamente. Comenzó a temblar y las lágrimas inundaron sus ojos. Debía estar embarazada, tenía que estarlo. Tenía todos los síntomas, todo lo que había leído sustentaba su creencia.

Una vez más, observó el resultado de la prueba.

Negativo.

Después de todo lo que había pasado, después de los boniatos que se había obligado a comer, después de las semanas de planificación…

No iba a haber ningún bebé. Nunca lo había habido. Su plan había fallado.

Solo le quedaba una cosa por hacer.

Volver a intentarlo.

Capítulo 5

LE costó un gran esfuerzo conducir hasta el apartamento de Steve. Se dijo a sí misma que tendrían que conceder medallas por ese tipo de valentía al estilo Corazón de León. Aunque, en esa ocasión, habría preferido ser tigresa antes que leona. Si ese segundo intento se parecía al primero, Steve no entendería nada. Al menos, eso era lo que ella esperaba.

Estiró los hombros y forzó una sonrisa. Entonces llamó al timbre.

Decir que Steve parecía sorprendido al verla cuando abrió la puerta habría sido quedarse corta. Tenía la boca abierta y, por un momento, se había quedado sin palabras.

—¿Carol?

—Supongo que debería haber llamado primero…

—No, no. Pasa —se echó a un lado para que Carol pudiera entrar al apartamento.

Más allá de su evidente asombro, a Carol le resultaba difícil interpretar la reacción de Steve. Entró en el apartamento con la esperanza de que su sonrisa falsa no lo fuera demasiado. Lo primero que observó fue la enorme ventana en el salón, que proporcionaba una magnífica vista de la costa. Hacía que la bahía Elliott pareciese más cercana, tanto que casi podía olerse el agua del mar. Un enorme ferry de color verde y blanco recorría su camino sobre las aguas oscuras, adornando la imagen.

—Oh, qué bonito —dijo Carol, y se giró parar mirarlo—. ¿Llevas viviendo aquí mucho tiempo?

Steve asintió y dijo:

—Rush tenía el apartamento primero. Yo me mudé cuando rompimos y digamos que lo he heredado cuando Lindy y él se han mudado.

Lo último de lo que Carol quería hablar era del divorcio, así que condujo la conversación hacia otra parte.

—He encontrado algo que pensé que podría ser tuyo —dijo apresuradamente mientras abría el bolso para sacar el botón. Era una excusa pobre, pero estaba desesperada. Sacó el botón gris del bolso y se lo entregó.

—No —dijo Steve frunciendo el ceño—. No es mío. Debe de pertenecer a otro hombre.

Carol se dio cuenta de que había sido un mal movimiento.

—Solo ha habido un hombre en mi casa, y has sido tú —dijo tratando de mantenerse calmada—. Si no es tuyo, entonces debe de haberse caído de alguna prenda mía.

Steve asintió con las manos en los bolsillos.

Acto seguido, se hizo el silencio.

Steve no le sugirió que se quitara el abrigo, no le ofreció nada de beber ni ninguna excusa para quedarse. Sintiéndose derrotada, Carol supo que lo único que podía hacer era marcharse.

—Bueno, supongo que debería pensar en buscarme algo de cena. Hay un nuevo restaurante mexicano cerca de aquí que había pensado en probar —dijo ella con fingido entusiasmo. A Steve le encantaban las enchiladas y albergaba la esperanza de que mordiera el anzuelo. Sabía que no podía haber sonado más descarada ni aunque lo hubiese invitado abiertamente.

—Yo ya he cenado —dijo él.

Steve rara vez cenaba antes de las seis.

—Entiendo —dijo ella dando un paso hacia la puerta, preguntándose qué más podría retrasar lo inevitable—. ¿Cuándo zarpa el Atlantis?

—El lunes.

Tres días. Tenía solo tres días para llevar a cabo su plan. Tres días para llevarlo a la cama y convencerlo de que la idea era suya. Tres miserables días.

—Que tengas un buen viaje, Steve —dijo suavemente—. Pensaré en ti.

Había sido un error ir a su casa, un error no haberlo calculado todo más detenidamente. Había quedado claro a juzgar por el modo en que Steve la trababa que estaba deseando echarla del apartamento. Dado que era viernes por la noche, quizá tuviera una cita. La idea de Steve con otra mujer le producía un fuerte dolor en el estómago. Un dolor que prefirió ignorar. Aparecer allí sin avisar no era la mejor solución para ello.

Había albergado la esperanza de poder hacer el amor esa noche. Tenía la temperatura elevada y era todo lo fértil que iba a ser ese mes.

Tragándose el orgullo, se detuvo con la mano en el picaporte.

—Echan un nuevo thriller de espías en el cine Fifth Avenue… Siempre te han gustado las películas de espionaje.

Steve entornó los ojos mientras la miraba. Era difícil para Carol mirarlo a los ojos y no ponerse de los nervios. Estaba segura de que las mejillas la delatarían. Ir a su apartamento era la cosa más difícil que había hecho en años. Sentía como si se le fuese a salir el corazón por la boca.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó él.

—He encontrado el botón —con mirarlo supo que no se creía una palabra de lo que estaba diciendo. No era de extrañar. Era una excusa malísima.

—¿Qué es lo que quieres realmente, Carol?

—Yo… Yo… —se quedó sin palabras y sintió que el corazón, que tan fuerte le latía hacía unos segundos, dejaba de palpitar. Tragó saliva y se obligó a mirarlo a los ojos. Cuando finalmente consiguió hablar, su voz sonó baja y cargada de significado—. Pensé que, si te ibas… —su mente le gritaba que se dejase de juegos y dijese la verdad de una vez por todas. Levantó la barbilla y lo miró fijamente—. No llevo ropa interior.

Steve se quedó quieto, apretando la mandíbula. El conflicto interno que sentía era tan vívido en sus rasgos como la estampa que Carol había contemplado desde la ventana del salón. Los pocos metros que los separaban parecieron estirarse hasta convertirse en un kilómetro.

Pareció como si una eternidad hubiera pasado mientras Carol esperaba su reacción. Había quedado expuesta, dejando su orgullo completamente vulnerable ante él.

Entonces vio el brillo en sus ojos, el ligero movimiento en su mandíbula, aflojándose, suavizando sus rasgos. Él también la deseaba, la deseaba con tanta fuerza que era igual de débil que ella.

Steve estiró la mano y Carol sintió que se derrumbaría de alivio mientras corría hacia él. La abrazó con fuerza y comenzó a devorarle la boca. Carol le devolvió los besos rodeándole el cuello con los brazos y derritiéndose suavemente contra los contornos de su cuerpo.

Steve comenzó a acariciarle la espalda suavemente hasta llegar a sus nalgas, apretándola contra su cuerpo tanto como le era posible.

—Dios, me he vuelto loco.

Carol le rodeó la cara con las manos y lo miró a los ojos.

—Yo también —susurró antes de comenzar a besarle la frente, la barbilla y la boca.

—No debería estar haciendo esto.

—Sí deberías.

Steve gimió y la abrazó con más fuerza. La beso, explorando su boca con la lengua.

Sin dejar de besarse, Steve le desabrochó los botones del abrigo y lo dejó caer al suelo. Le colocó las manos sobre la falda y se la levantó, posando de nuevo las palmas sobre sus nalgas desnudas.

—No bromeabas —dijo.

Carol se mordió el labio inferior al sentir la excitación recorriendo su cuerpo ante su tacto frío sobre su piel caliente. Entonces giró la pelvis contra la rígida evidencia de su deseo.

Steve colocó las manos sobre sus pechos y sus pezones se pusieron erectos como para darle la bienvenida. Sus dedos comenzaron entonces a desabrocharle la blusa. Con una sonrisa, y sintiéndose igualmente ansiosa, Carol le quitó las manos de encima y terminó de desabrocharse la blusa. Él terminó de quitársela, dejándola caer al suelo. Sus pechos quedaron expuestos y Steve gimió al verlos, consiguiendo con ese sonido que Carol se excitara más.

Comenzó a lamerle un pezón lentamente y ella gimió. El exquisito placer que sintió hizo que comenzaran a temblarle las rodillas. La sangre le corría por las venas como un fuego líquido que la abrasaba por dentro hasta que estuvo segura de que iba a explotar. Levantó una pierna y la enredó en su muslo, dejando caer su peso sobre él.

Steve deslizó los dedos hacia abajo y Carol se abrió instintivamente. Él comenzó a acariciarla, jugando con ella, atormentándola con el tacto de sus dedos y volviéndola loca. En segundos, Carol echó la cabeza hacia atrás y gimió al sentir el clímax en todo su cuerpo, provocándole espasmos de placer.

Para cuando Steve la llevó a su dormitorio, Carol estaba jadeando. Él no perdió el tiempo y se quitó la ropa con una urgencia que la maravilló. Cuando se acercó a la cama, sus rasgos no mostraban más que un deseo descarnado.

Carol levantó los brazos para recibirlo, amándolo con una ternura que provenía de lo más profundo de su ser.

Steve se colocó sobre ella y la besó salvajemente, haciendo que se olvidara de todo. Ansiosa y desesperada, Carol separó los muslos y no pudo reprimir un gemido mientras él la penetraba.

Steve aguardó, como si quisiera prolongar el placer y deleitarse con su amor antes de empezar a moverse. Los sentimientos que la embargaron fueron tan fuertes, que Carol tuvo que luchar por contener las lágrimas. Con cada movimiento, la tensión iba creciendo y lentamente, metódicamente, comenzó a invadirla hasta que se encontró a sí misma hundiendo la cabeza en la almohada y arqueando las caderas para recibir cada embestida.

Steve gimió y echó la cabeza hacia atrás, luchando por mantener el control, pero pronto se dejó llevar. Cuando gritó, su voz se armonizó con la de Carol en un canto tan antiguo como la humanidad.

Sin aliento, se colapsó sobre ella y Carol le rodeó el cuello con los brazos, hundiendo la cara en su cuello, besándolo, abrazándolo, necesitándolo. Las lágrimas se deslizaron silenciosas desde sus ojos. Expresaban las palabras que ella no podía pronunciar, revelándole a Steve todo el amor que residía en su corazón. Eran palabras que temía no poder volver a pronunciar jamás.

Cuando Steve se movió para quitarse de encima, ella no lo dejó. Lo abrazó con fuerza, hundiendo los dedos en sus hombros.

—Peso demasiado —dijo él.

—No. Abrázame.

Rodeándola con los brazos, se giró y la llevó con él hasta colocarla encima.

Feliz por un momento, Carol presionó la oreja contra su pecho, escuchando los latidos firmes y fuertes de su corazón.

Ninguno de los dos habló.

Él deslizó la mano arriba y abajo por su espalda, acariciándola como si tuviera que seguir tocándola para saber que era real. Sus lágrimas resbalaban por su hombro, pero ninguno de los dos lo mencionó.

En su alma, Carol tenía que creer que algo tan hermoso daría lugar a un bebé. En ese momento, todo parecía perfecto y arreglado entre ellos, como había sido años atrás.

Steve le dio un beso en la frente y ella se acurrucó más cerca, colocando las manos en su pecho.

Él la envolvió con sus brazos y le secó las lágrimas con el pulgar. Colocándole el dedo bajo la barbilla, se la levantó lo suficiente para poder besarla.

—Lo he intentado, pero nunca he dejado de amarte —susurró en voz baja—. Me odiaba a mí mismo por ser tan débil, pero ya no.

—Yo siempre te querré —contestó ella—. No puedo evitarlo. Este año ha sido el peor de toda mi vida. Me he sentido como si estuviera atrapada en un congelador, sin poder obtener calor.

—Ya no —dijo él mirándola a los ojos.

—Ya no —convino Carol sintiendo una inmensa alegría en el corazón.

Descansaron durante una hora, con las piernas y los brazos entrelazados. De vez en cuando, Steve la besaba con dulzura. Entonces Carol le devolvía el beso, jugueteando con la lengua en su boca y haciendo todas las cosas que sabía que le encantaban. Se incorporó apoyándose sobre los hombros y le quitó un mechón de pelo oscuro de la frente. Era maravilloso poder tocarlo con tanta libertad.

—¿Cómo se llama ese restaurante mexicano que mencionaste antes? —preguntó Steve.

—Eres tan predecible… —dijo Carol sonriendo.

—¿Y eso?

—¡Hacer el amor siempre te da hambre!

—Cierto —le dijo él al oído—. Pero a veces mi apetito no es solo de comida —comenzó a acariciarle el pezón con el dedo índice—. Tengo un año de sexo almacenado para ti y, por el modo en que me estás haciendo sentir esta noche, puede que no salgamos nunca de esta habitación.

Y no lo hicieron.

Carol se despertó cuando Steve le dio un suave beso en los labios.

—Mmm —dijo ella sin abrir los ojos. Sonrió sintiéndose plenamente feliz. Tenía la mirada de una mujer que ama y se sabe amada—. ¿Ya es por la mañana?

—Bueno, era por la mañana la última vez que hemos hecho el amor —dijo Steve riéndose y volviendo a besarla, como si con una muestra no hubiera sido bastante para satisfacerle.

—¿De verdad? —preguntó ella perezosamente. Habían dormido a intervalos, despertándose cada pocas horas, abrazándose y besándose. Mientras dormía, Carol rodaba y se olvidaba de que Steve estaba a su lado. El descubrimiento mutuo cada vez que se despertaban valía el sacrificio de dormir algunas horas. Y Steve parecía igualmente excitado con la idea de que estuviera con él.

—Sí —dijo devolviéndola a la realidad—. Ya casi es mediodía.

—¡Mediodía! —exclamó Carol incorporándose. Hacía años que no dormía tanto.

—Siento haberte despertado, pero tengo que hacer una sustitución.

Carol se sorprendió al ver que estaba vestido y listo parar irse. Le entregó una taza de café recién hecho y ella la aceptó.

—Volverás, ¿verdad?

—No hasta mañana por la mañana.

—¿Podrías pasarte a verme una vez más antes de marcharte?

—La verdad, Carol, dudo que pudiera mantenerme alejado.

Mientras Steve se alejaba de su coche aparcado en la base de la Armada en Bangor, a menos de quince kilómetros al norte de Bremerton, se sentía bien.

Carol había acudido a él, lo deseaba, lo amaba tanto como él la había amado siempre a ella. Todo le parecía bien en ese momento.

Por primera vez desde su divorcio, se sentía pleno. Había sido un tonto al sacar el tema de Todd Larson. Desde ese momento, se juró no volver a mencionar el nombre de aquel hombre jamás. Obviamente, fuera lo que fuera lo que había habido entre ellos, había acabado, y ella no deseaba ya a Todd. De acuerdo, Carol había cometido un error. Pero él también había cometido unos cuantos, y muchos tenían que ver con Carol. Se había equivocado al pensar que podría olvidarse de ella con tanta facilidad.

Sintiendo el dolor que había sentido, la había tomado con ella, había actuado como un imbécil, y se había negado a tener nada que ver con ella por culpa de su orgullo. Pero Carol había sido mujer suficiente para perdonarlo. Él simplemente tenía que olvidar el pasado. El amor que compartían era lo suficientemente fuerte como para disipar las dudas. Los dos habían cometido errores, y había llegado el momento de rectificar y de aprender de ellos.

Sentía como si estuviese a punto de levitar. No debía estar en un submarino nuclear. Un sentimiento así estaba destinado a los cohetes.

Carol se encontró a sí misma tarareando mientras preparaba la nata para el postre favorito de Steve: pudin francés. Se lamió el dedo índice y sonrió perezosamente, apoyando la cadera contra la encimera de la cocina, sintiéndose más feliz de lo que podía recordar en años.

La noche del viernes había sido increíble. Steve había estado increíble. El único precio que había tenido que pagar era el de su orgullo herido al llegar a su apartamento con una excusa tan mala. Pero el precio había sido lo de menos, y la recompensa más importante.

Steve no había mencionado el nombre de Todd ni una sola vez en toda la noche. Quizá, solo quizá, estuviera listo para dejar eso atrás.

Si estaba embarazada a raíz de la noche del viernes, lo cual deseaba que así fuera, sería mejor para el bebé conocer a su padre. Originariamente, Carol había planeado criar al bebé sin Steve. No estaba segura de si se lo habría dicho alguna vez. Pero ahora pensaba que guardarse esa información sería inmaduro y mezquino. Pero no iba a usar al bebé como una excusa para la reconciliación. Primero arreglarían las cosas y luego se lo diría.

Steve sería un buen padre; lo había observado rodeado de niños y se había quedado sorprendida por su paciencia. Él había deseado una familia casi desde el principio. Había sido Carol la que había insistido en esperar, temiendo no poder ocuparse de su trabajo, de una casa y de un bebé con un marido que pasaba tanto tiempo fuera de casa, aunque nunca se lo había admitido a Steve. Sabía lo importante que era para él creer en su fuerza y en su independencia. Pero durante el último año había madurado. Estaba lista para esa responsabilidad.

Aunque lamentaba haber frustrado los deseos de Steve de tener una familia. Probablemente, las raíces de su matrimonio habrían sido lo suficientemente fuertes como para aguantar lo que sucedió si hubiera habido niños que los unieran. Pero no servía de nada pensar en eso después de todo.

Niños. Carol ni siquiera había pensado en más de un bebé. Pero si Steve y ella iban a volver a estar juntos, algo que comenzaba a parecer una posibilidad distante, entonces podrían planear tener más hijos.

Era primera hora de la tarde cuando Steve llegó a casa de Carol. Un frío viento del norte soplaba entre los árboles y el cielo iba oscureciéndose, anticipando una tormenta.

Carol dejó a un lado las agujas de hacer punto y salió corriendo hacia la puerta nada más oír la puerta del coche cerrarse, sabiendo que tenía que ser Steve. Para cuando él comenzó a andar hacia el porche, ella ya había abierto la puerta.

Steve llevaba puesto el uniforme, lo cual indicaba que no había pasado por su apartamento para cambiarse. Obviamente, estaba ansioso por volver a verla.

—Me alegra ver que me estás esperando —dijo él. Subió los escalones de dos en dos, frotándose las manos.

—No puedo creer el frío que hace —dijo Carol conduciéndolo dentro antes de cerrar la puerta.

—Entonces, caliéntame.

Carol no necesitó una segunda invitación. Se puso de puntillas y lo besó, dejando caer el peso sobre él. Steve la envolvió entre sus brazos y le devolvió el beso salvajemente, como si hubieran estado seis semanas separados y no un día. Cuando terminó, los dos estaban sin aliento.

—Parece que me has echado de menos.

—Lo he hecho —dijo ella—. Dame tu abrigo y yo te lo colgaré.

Steve le entregó la chaqueta de lana y entró al salón.

—¿Qué es eso? —preguntó al ver las agujas y la lana.

—Una manta de bebé —dijo Carol con el corazón en la garganta.

—¿Para quién?

—Para… una amiga —se consideraba a sí misma una amiga, así que, al menos, eso era medio verdad. Había estado trabajando en la manta en sus ratos libres desde antes de Navidad. Así sentía que hacía algo constructivo para conseguir su objetivo.

De pronto sintió como si tuviera un millón de cosas que decirle.

—Me ha invadido la energía y he limpiado la casa. No sé qué me pasa últimamente, pero no tengo la energía que solía tener.

—¿Has estado enferma?

—No. Estoy perfectamente… Es solo que he estado cansada últimamente. Supongo que no he tomado suficientes vitaminas. Pero ya no importa, porque me siento fantásticamente bien, llena de ambición. Incluso te he preparado pudin francés.

—Carol, creo que deberías ir al médico.

—Y si me dice que tengo que guardar cama, ¿la guardarías conmigo?

—Por Dios, te has vuelto insaciable.

—Lo sé —dijo ella riéndose y deslizando un brazo alrededor de su cintura—. Siempre fui así contigo.

—¿Siempre? Creo que no me acuerdo.

—Entonces tendré que recordártelo —lo condujo hasta el dormitorio, se arrastró sobre el colchón y se arrodilló allí—. Si quieres pudin francés, amigo, tendrás que ganártelo.

El despertador sonó a las seis. Carol estiró un brazo a ciegas y consiguió apretar el botón que lo apagara.

Steve se retorció a su lado.

—Ya es la hora —dijo ella con voz triste. Aquella sería su última hora juntos en tres meses.

—¿Ya son las seis? —preguntó Steve.

—Eso me temo.

Steve estiró el brazo y la pegó a su cuerpo. Le dio la mano y entrelazó los dedos con los suyos.

—Carol, escucha, nos queda poco tiempo y hay muchas cosas que debería haberte dicho, muchas cosas que deseaba decirte.

—Yo también quería hablar contigo —en todos los años que habían estado casados, ninguna despedida había sido tan dura. Carol deseaba rodearlo con los brazos y rogarle que no se marchara. Era en momentos como esos cuando deseaba que Steve hubiera elegido otra carrera lejos de la Armada. En pocas horas zarparía y no volvería a saber de él hasta su regreso. Ni siquiera sabría adónde se dirigiría. Por razones de seguridad nacional, los destinos de los submarinos eran considerados alto secreto.

—Cuando regrese de este viaje, Carol, me gustaría que habláramos en serio sobre la posibilidad de volver juntos. Sé que he sido un imbécil y te mereces a alguien mejor, pero me gustaría que lo pensaras mientras estoy fuera. ¿Harías eso por mí?

—Sí —susurró ella sintiendo que estaba a punto de echarse a llorar—. Pensaré en ello seriamente. Quiero que todo salga bien a la segunda.

—Yo también —dijo él besándole la mano—. Otra cosa. Concierta una cita con el médico. No recuerdo haberte visto nunca tan delgada.

—Perdí siete kilos cuando nos divorciamos. Parece que no puedo volver a recuperarlos —las lágrimas se abrieron paso por su garganta y acabó las palabras hipando. Avergonzada, se llevó la mano a la boca—. He sido un completo caos sin ti, Steve Kyle. Supongo que te hará feliz saber lo miserable y solitario que ha sido este último año.

—Yo he estado igual —admitió Steve—. No podemos permitir que vuelva a pasarnos lo mismo. Te quiero demasiado como para pasar otro año como el último.

—Tienes que confiar en mí, Steve. No podría estar contigo de nuevo pensando que sospechas que veo a otros hombres.

—Lo sé. Confío en ti.

Carol cerró los ojos y se sintió aliviada por sus palabras.

—Muchas gracias.

Steve la besó, se apartó de ella vacilante y comenzó a vestirse.

Ella alcanzó su bata y no lo miró mientras metía los brazos en las mangas.

—Si decidimos darle otra oportunidad a nuestro matrimonio, querría pensar en la posibilidad de comenzar una familia cuanto antes. ¿Qué dirías a eso?

Steve dudó un momento. Carol se dio la vuelta para observar sus ojos a la luz de la mañana, y la mirada tierna y dulce que vio fue suficiente para disipar sus dudas.

—Imaginarte con mi hijo en brazos —susurró él— es lo que me dará fuerzas para aguantar estos tres meses.

Capítulo 6

UNA semana después de que Steve se marchara, Carol comenzó a experimentar síntomas que, una vez más, indicaban que podría estar embarazada. Regresaron las náuseas matutinas, y se encontró a sí misma llorando al ver una reposición de Magnun PI. Además, estaba todo el tiempo cansada, sintiéndose agotada al final del día. Todo lo que estaba pasando parecía apuntar en una dirección.

Sin embargo, el autodiagnóstico ya le había fallado un mes antes y Carol temía que su deseo creciente de tener un hijo estuviera condicionando la respuesta de su cuerpo una segunda vez.

Cada mañana se llevaba la mano al estómago y rezaba en silencio para que aquel fin de semana de sexo con Steve hubiera servido de algo. Si no estaba embarazada, entonces tendría que esperar hasta abril antes de volver a intentarlo, y eso le parecían años.

Carol estuvo tentada de ir a comprar otro test de embarazo. Entonces sabría casi al instante si su mente le estaba jugando malas pasadas o si realmente estaba embarazada. Pero no lo hizo. No sabía explicar por qué se sentía feliz de esperar en esa ocasión. Si el periodo se le retrasaba más de una semana, solo entonces tendría sentido concertar una cita con el médico. Pero, hasta entonces, había decidido ser fuerte, sin importar lo que dijeran los resultados.

Lo que más sorprendió a Carol era que, en el tiempo que Steve llevaba fuera, lo echaba terriblemente de menos. Durante meses, había tratado con todas sus fuerzas de olvidarse de ese hombre y, a veces, lo había conseguido. Sin embargo, desde Navidad no había dejado de pensar en él ni un solo instante. Hasta el fin de semana que habían pasado juntos, Carol había dado por hecho que era algo natural. Steve Kyle desempeñaba un papel importante en sus planes para quedarse embarazada. Pero ahora, tener un bebé era más bien un añadido. La posibilidad de reconstruir su matrimonio, cosa que en su momento le había parecido imposible, era lo más importante.

Echar de menos a Steve no era una experiencia nueva. Carol siempre se había sentido desdichada cada vez que se marchaba durante meses. Pero nunca se había sentido así. Nada era comparable a la emoción que se aferraba a su corazón cada vez que pensaba en Steve en aquel viaje. Lo echaba tanto de menos que le daba miedo. Durante más de un año, había vivido sola en la casa; pero en ese momento parecía vacía porque él no estaba. En la cama, por las noches, el deseo se hacía más intenso. Se quedaba tumbada con los ojos abiertos, saboreando el recuerdo de las dos últimas noches juntos. Un escalofrío la invadía cuando pensaba en lo cerca que habían estado de echarlo todo a perder. Lo único que parecía suavizar ese horrible deseo era construir sueños que lo incluían a él para ayudarla a acabar con la soledad hasta que se quedaba dormida.

El viernes por la mañana, Carol se despertó completamente mareada y le costó un gran esfuerzo salir de la cama. Dejó el coche en el aparcamiento de Boeing en Renton diez minutos tarde y cerró el coche apresuradamente. Estaba caminando hacia el edificio, tratando de encontrar la energía necesaria para seguir adelante cuando oyó a alguien gritar su nombre.

Se giró, pero no vio a nadie conocido.

—Carol, ¿eres tú?

—¿Lindy? —Carol apenas podía creer lo que veía. Era la hermana de Steve—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Iba a preguntarte lo mismo.

Lindy estaba estupenda. Habían pasado casi dos años desde que no se veían. En aquella época, Lindy estaba en su último año de universidad y se había mostrado divertida y vivaz aquel verano en que ella y Steve habían visitado a su familia. ¿Realmente había sido solo hacía dos veranos? Parecía como si hubiera pasado una década. Lindy siempre había ocupado un lugar especial en el corazón de Carol, de modo que sonrió y la abrazó con fuerza. Cuando se apartó, Carol quedó sorprendida al ver la madurez que desprendían sus ojos.

—Trabajo aquí —dijo Lindy—. Desde el pasado verano.

—Yo también, desde hace más de un año.

—¿Me estás diciendo que hemos estado trabajando en la misma compañía, en la misma planta y que ni siquiera lo sabíamos?

—Eso parece —dijo Carol riéndose.

Las dos comenzaron a caminar hacia la entrada, aún asombradas y riéndose como viejas amigas.

—Voy a darle una patada a Steve —dijo Lindy—. No me dijo que trabajaras para Boeing.

—No lo sabe. Supongo que piensa que sigo trabajando para Larson. Lo dejé mucho antes de que el divorcio se hiciera oficial. No hemos hablado sobre mi trabajo, y no pensaba mencionarlo.

—¿Cómo estás? —preguntó Lindy, pero no le dio más de un segundo para responder—. Steve me ladra cada vez que pronuncio tu nombre, lo cual me indica que sigue loco por ti.

Carol necesitaba oír eso. Sonrió y recibió con alegría el sentimiento que le produjeron las palabras de Lindy.

—Yo también sigo loca por él.

—Oh, Carol —dijo Lindy suspirando—. No sabes lo mucho que me alegra oír eso. Steve no nos dijo a ninguno por qué os divorciasteis, pero estuvo a punto de destrozarlo. No sabes lo feliz que me hizo que llamaras en Navidad. No ha sido el mismo desde entonces.

—El divorcio fue un error… No debimos haber pasado por eso —dijo Carol suavemente. Había sido Steve el que había insistido en poner fin a su matrimonio, y Carol había estado demasiado confusa y dolida en su momento como para rebatírselo como debía haber hecho—. Steve me habló de lo tuyo con Rush. Enhorabuena.

—Gracias —dijo Lindy con una amplia sonrisa al escuchar el nombre de su marido—. Conociste a Paul, mi ex, ¿verdad?

Carol asintió, recordando la vez en la que le habían presentado al exprometido de Lindy en Minneapolis. No la había impresionado mucho y, por lo que recordaba, a Steve tampoco.

—Él se casó… con otra persona —explicó Lindy—. Yo quedé devastada, convencida de que mi vida se había acabado. Así fue como acabé en Seattle. Me alegro tanto de haberme mudado aquí… Paul me hizo un gran favor al dejarme. Encontré a Rush, y estamos destinados el uno para el otro. Los dos lo sabemos.

«Aferraos a ese sentimiento», pensó Carol, entristecida al pensar en lo tonta que había sido al dejar escapar a Steve de su vida. Había sido un error, uno por el que ambos habían pagado.

—Me alegro mucho por ti, Lindy.

—Gracias. Carol, no sabes lo que me alegra volver a verte.

Se detuvieron tras pasar la puerta de seguridad, retrasando su despedida.

—¿En qué área trabajas? —preguntó Carol.

—En la sección B.

—Yo en la F —dijo Carol, lo que significaba que iban en direcciones contrarias.

—Quizá podríamos quedar a comer algún día —sugirió Lindy mirando el reloj.

—Me encantaría. ¿Qué te parece el próximo martes? No puedo hasta entonces. Estoy con un proyecto especial.

—Genial. Llámame. Estoy en la extensión 314.

—Lo haré.

Steve pasó frente al camarote del capitán y atravesó el estrecho pasillo hasta llegar al suyo. Cansado, se sentó al borde de su litera y se frotó los ojos con la mano. Esa era su parte favorita del día. Había terminado su turno y tenía una hora libre antes de pensar en irse a dormir. Durante los últimos días había estado escribiendo a Carol. Su carta se había convertido en un diario de sus pensamientos. Era probable que llegase a casa mucho antes que la carta. Como los submarinos pasaban el tiempo sumergidos, había pocas ocasiones de enviar correo. Las emergencias se trataban por radio. Había ocasiones en las que podían recibir correo, pero no era probable que ocurriera en ese viaje.

Steve se sentía bien. Desde el momento en que su divorcio con Carol se hizo oficial, había sentido como si su vida no tuviese rumbo. Había experimentado la primera tormenta y, en vez de enfrentarse a ella, había saltado por la borda. Desde entonces, había estado como perdido.

En su carta, había tratado de explicárselo a Carol, pero ponerlo por escrito había sido tan difícil como admitirlo.

No sabía qué había ocurrido entre Todd y Carol. Francamente, no quería saberlo. Fuera lo que fuera, había acabado y Steve podría tenerla de nuevo. La deseaba. Estaba destinado a irse a la tumba amando a esa mujer.

Al salir al océano Pacífico en ese último viaje, Steve había sentido una importante atracción hacia tierra firme. Adoraba su trabajo, le encantaba ser parte de la Armada, pero, en ese momento, habría renunciado a su sueldo por ser capaz de quedarse en Seattle durante otro mes.

A pesar de haberle dicho a Carol que deberían emplear ese tiempo separados en considerar la posibilidad de la reconciliación, él no necesitaba pensar más para saber que quería volver a casarse con ella.

Pero primero tenían que hablar, hablar de verdad, y no de Todd. Había ciertas inseguridades a las que se había enfrentado en esas últimas semanas y de las que necesitaba hablar.

Una de las cosas que siempre lo habían inquietado era que Carol nunca parecía necesitarlo. Sus compañeros siempre hablaban de cómo las cosas se estropeaban en sus hogares mientras estaban en el mar. A su regreso, después de los besos y los abrazos, sus mujeres les entregaban la lista de las reparaciones que había que hacer en la casa o les contaban el horror al que se habían visto sometidas en ausencia de sus maridos.

Pero no Carol. Ella le había dicho adiós con una sonrisa en la cara y lo había recibido con el mismo tono a su regreso. La impresión que le daba era que le resultaba agradable que estuviera en casa, pero igualmente agradable que no lo estuviera.

El hecho de que aceptase tan bien su estilo de vida lo complacía, pero también lo irritaba. Apreciaba la fuerza de su personalidad, pero, aun así, una parte de él quería que no fuera tan fuerte. No buscaba una mujer completamente dependiente, pero a veces deseaba algo que no fuera el carácter de acero de Carol. En alguna ocasión le hubiera gustado oírla decir lo terribles que habían sido las semanas sin él, o lo mucho que habría deseado que se encargara de la secadora rota y que le cambiara el aceite al coche.

En vez de eso, le había dado la impresión de haber pasado unos días muy agradables mientras él estaba fuera. Hablaba de las clases que había dado, o de cómo crecía su jardín. Si le preguntaba por sus problemas, ella le aseguraba que ya se había encargado de todo lo que había surgido.

Steve sabía que Carol no estaba implicada con las actividades de las esposas de los soldados de la Armada. Suponía que dependería de ella el unirse o no. No la había presionado, pero a él le hubiera encantado que hubiera hecho el esfuerzo por relacionarse con las esposas de sus mejores amigos.

Pero la aparente fortaleza de Carol no era lo único que preocupaba a Steve. Había algo más de lo que tenían que hablar. La idea de decirle a su exmujer que lo mínimo que podía hacer era llorar un poco cada vez que se marchaba lo hacía sentirse un desagradecido. Pero tragarse el orgullo sería un precio pequeño con tal de arreglar las cosas entre ellos.

Lo que había dicho sobre desear un bebé inmediatamente lo hacía sentir bien cada vez que pensaba en ello. Él había querido desde el principio formar una familia, pero Carol siempre había deseado esperar. Ahora parecía dispuesta. No cuestionaba sus motivaciones. Estaba demasiado agradecido.

Un golpe en la puerta llamó su atención.

—¿Sí?

El marino Layle entró en la habitación.

—El capitán quiere hablar con usted, señor.

—Enseguida voy —dijo Steve asintiendo con la cabeza.

Carol estaba tumbada en la mesa de reconocimiento con una gasa cubriéndole el regazo. El doctor llegaría en cualquier momento para darle la noticia que había estado esperando desde hacía un mes. De acuerdo, llevaba dos semanas de retraso con el periodo. Podría haber muchas razones. Por una parte, había estado pasando por mucho estrés. Por otro…

Dejó de pensar cuando el doctor Stewart entró en la habitación. Llevaba las gafas en la punta de la nariz y el ceño fruncido mientras leía el informe.

—¿Y bien? —preguntó ella, incapaz de disimular la ansiedad en su voz.

—Enhorabuena, Carol —dijo él con una sonrisa—. Vas a ser madre.

Capítulo 7

A CAROL casi le daba miedo creer lo que le estaba diciendo el doctor Stewart. No podía ser verdad.

—¿Quiere decir que estoy embarazada? —preguntó llevándose la mano al corazón.

—¿Te sorprende?

—Oh, no. Lo sabía… Al menos creía saberlo —la alegría que sentía en su interior no se parecía a nada de lo que hubiera experimentado antes. Las lágrimas le nublaron la visión y tuvo que morderse el labio inferior para contener la marea que amenazaba con abrumarla.

El doctor le dio la mano y dijo:

—No estás segura de cómo te sientes, ¿verdad?

—Claro que sí —dijo ella en voz más alta de lo normal—. Estoy tan feliz que podría…

—¿Llorar?

—Bailar —concluyó Carol—. Es la cosa más maravillosa que me ha ocurrido desde…

—¿Desde el baile de fin de curso del instituto?

—Desde que me casé. Ahora estoy divorciada, pero… Steve, mi exmarido, volverá a casarse conmigo… al menos, eso creo. No voy a hablarle de esto de momento. No quiero que vuelva a casarse conmigo solo por el bebé. No le diré una palabra. ¿O quizá debería? No sé qué hacer, pero gracias, doctor. Muchas gracias.

—Haz lo que creas que es mejor —le dijo el doctor con una sonrisa—. Ahora, antes de nada, quiero repasar contigo unos puntos importantes.

—Oh, por supuesto. Haré lo que me diga. Dejaré de fumar, y también la comida basura. Tomaré vitaminas. Si realmente cree que es necesario, trataré de comer hígado una vez por semana.

—Aquí dice que no fumas —dijo el médico comprobando su historial.

—No fumo, pero empezaría a hacerlo solo para poder dejarlo para ayudar al bebé.

—No creo que eso sea necesario —dijo él carcajeándose.

—No sabe lo feliz que me ha hecho.

—Dime lo mismo cuando estés de parto y te creeré —dijo el doctor sin dejar de reírse.

Carol observó cómo Lindy entraba en el restaurante y se detenía para mirar a su alrededor. Sintiéndose ligeramente cohibida, levantó la mano. Lindy le devolvió el saludo y se dirigió hacia su mesa.

—Hola. Siento el retraso.

—No te preocupes —el tiempo extra le había dado a Carol la oportunidad de estudiar la carta. Su estómago estaba tan delicado últimamente, que tenía que controlar mucho lo que comía. Estar embarazada era un asunto serio y el bebé ya había dejado claro que no le gustaban según qué comidas, sobre todo cualquier cosa que llevara tomate.

—Todo está siendo tan frenético últimamente… —dijo Lindy tomando la carta, observándola y dejándola de nuevo en la mesa casi al momento.

—Qué rápida —comentó Carol señalando hacia la carta.

—Soy una mujer que sabe lo que quiere.

—Bien por ti —dijo Carol—. ¿Qué vas a tomar?

—No sé. ¿Qué vas a pedir tú?

—Sopa y un sándwich —contestó Carol sin dejarse engañar. Lindy no estaba interesada en la comida. Quería respuestas. La hermana de Steve no había parado de hacer preguntas desde que se encontraran en el aparcamiento de Boeing.

—A mí me suena bien —dijo Lindy.

—De acuerdo, adelante. Pregunta. Sé que te mueres por hacerlo.

Lindy desdobló la servilleta y se la extendió sobre el regazo.

—Steve no volvió a casa en Nochebuena… Bueno, sí lo hizo, pero era por la mañana y, desde entonces, se pasa el día silbando. Sin embargo, cada vez que digo tu nombre, me dice que me meta en mis asuntos.

—Nos hemos estado viendo desde Navidad.

—¿De verdad? —preguntó Lindy—. Ese hermano mío es tan callado, que me cuesta creer que seamos familia.

Carol se rio. Sin saberlo, Lindy había señalado uno de los problemas de su vida matrimonial. Tanto ella como Steve eran personas calladas que preferían guardarse los problemas en vez de hablarlos abiertamente.

—Así que has visto a Steve desde Navidad —dijo Lindy—. Debió de ponerse en contacto contigo después de que Rush y yo nos mudáramos.

—De hecho, fui yo la que fue a buscarlo.

—¿De verdad? Genial.

—Sí —asintió Carol sonrojándose al recordar cómo habían pasado ese fin de semana—. Fue genial.

—Bueno, no alargues el suspense. ¿Vais a volver a estar juntos o qué?

—Creo que «o qué».

—Ah —Lindy frunció el ceño inmediatamente—. No me importa decirte que me siento decepcionada al escuchar eso. Pensé que seríais capaces de arreglar las cosas.

—Vamos en esa dirección, así que no desesperes. Steve y yo vamos a hablar de una posible reconciliación cuando regrese.

—¡Oh, Carol, eso es estupendo!

—Eso creo yo.

—Los dos hacíais muy buena pareja. La primera vez que vi a Steve después de que os divorciarais, apenas lo reconocí. Era tan cínico e infeliz… Se sentaba y veía la televisión durante horas, o se quedaba mirando por la ventana.

—¿De verdad? —preguntó Carol, incapaz de imaginar eso. Steve siempre había tenido muchas cosas que hacer y nunca había tenido tiempo para relajarse cuando estaban casados. Otro problema había sido que no tenían muchos intereses en común. Carol se culpaba a sí misma por ello, pero estaba dispuesta a comprometerse a que su matrimonio renaciera.

—No bromeaba cuando te dije que se sentía miserable. No sé lo que te hizo contactar con él en Navidad, pero menos mal que lo hiciste.

Carol se pasó la mano por el abdomen y sonrió casi avergonzada.

—Yo también me alegro de haberlo hecho.

La carta que Steve le estaba escribiendo a Carol tenía ya casi cincuenta páginas de longitud. Los días, como solía pasar a bordo de un submarino, se mezclaban los unos con los otros. Parecía como si el viaje durara seis meses en vez de tres, aunque la ansiedad por regresar junto a Carol explicaba parte de esa sensación de eternidad.

Carol. Era como si el corazón fuese a derretírsele dentro del pecho cada vez que pensaba en ella hablando de bebés. Lo primero que iba a hacer después de que hablaran, sería tirar sus píldoras anticonceptivas. Luego se la llevaría a la cama y haría el amor con ella lentamente.

Cuando volviera a tenerla, no iba a correr el riesgo de volver a perderla.

En los dos últimos meses, Steve había tomado otra decisión. Tenían que aclarar las cosas con respecto a Todd Larson. Le había prometido que no mencionaría el nombre de ese hombre de nuevo, pero tenía que hacerlo, solo una vez, y entonces habría acabado.

Encontrar a Todd en su ducha no había sido lo único que había hecho que pensara que Carol tenía una aventura con Todd. Había más pistas. Pero Steve no las había identificado en su momento.

Carol había estado trabajando muchas horas extras, y no parecía que le pagaran por ello. Al principio, Steve no le había dado mucha importancia, aunque a veces había estado furioso porque no pudiera despedirse de él en condiciones. En su momento, sin embargo, ella había parecido tan disgustada por ello como él.

Su regreso a casa después de una ausencia de diez semanas había sido el punto clave. Hasta ese viaje, Carol siempre se había mostrado ansiosa por hacer el amor después de tanto tiempo separados. Normalmente, no estaban en casa más de diez minutos sin acabar en el dormitorio. Pero no esa vez. Carol lo había recibido con los brazos abiertos, pero se había mostrado vacilante a la idea de ir corriendo a la cama. Él había obtenido lo que quería, pero, quince minutos después, ella había puesto una excusa absurda diciéndole que necesitaba comprar algo y se había marchado de casa.

Ninguna de aquellas cosas había tenido mucho sentido en su momento. Steve había sospechado que algo iba mal, pero no había sabido cómo preguntarle, cómo abordar el tema sin parecer un adolescente inseguro. Poco después, él había volado al este para dar una clase de comunicación de dos semanas. Fue al llegar a casa inesperadamente cuando se había encontrado con Todd y con Carol juntos.

La acidez que iba creciendo en su estómago pareció explotar de golpe y Steve tuvo que respirar hondo hasta que aquel dolor tan familiar cesara. Durante todos esos meses había permitido que Carol creyera que la había condenado solo por haber descubierto a otro hombre en su casa. Pero era más que eso, mucho más. Y era el momento de liberar su alma.

—¿Carol? ¿Estás ahí?

Carol permaneció sentada al borde de la bañera, con la mano en la frente.

—Estoy aquí —dijo con voz temblorosa y mareada, que era exactamente como se sentía. El médico le había recetado unas cosas para ayudar a controlar las náuseas matutinas, pero no parecía servir de mucho.

—¿Carol? —una vez más, la voz de Lindy retumbó por el pasillo y Carol oyó el ruido de pisadas acercándose—. ¿Carol, qué pasa? ¿Llamo al médico?

—No… No. Me pondré bien en un minuto. Mi estómago ha estado un poco rebelde últimamente.

—Tienes un aspecto horrible.

—No puedo parecer peor de lo que me siento.

—Deduzco que las rebajas en el centro comercial de Tacoma no te interesan.

—He intentado llamarte —explicó Carol—, pero ya te habías marchado. Ve sin mí.

—No haré tal cosa —contestó Lindy vehementemente—. Necesitas a alguien que cuide de ti. ¿Cuánto hace que no comes algo en condiciones?

—Por favor, no menciones la comida.

—Lo siento.

Lindy la ayudó a ponerse de pie y la condujo hasta el dormitorio. Carol se sentía avergonzada de que la hermana de Steve viera la casa cuando parecía que hubiera pasado un ciclón, pero últimamente no tenía mucha energía. Ir a trabajar y volver a casa la agotaba. Se iba a la cama casi inmediatamente después de cenar y se levantaba agotada a la mañana siguiente.

Nadie le había dicho que estar embarazada pudiera ser tan duro para la salud. Jamás en su vida se había sentido tan mareada. Su cita con el doctor Stewart no era hasta dentro de dos semanas, pero tenía que hacer algo. No podía seguir así mucho tiempo.

El sol de abril parecía sonreír a Steve desde lo alto mientras descendía del Atlantis. Se detuvo y aspiró profundamente el aire de la tarde del Pacífico norte. Carol no lo estaría esperando, lo sabía. No tenía manera de saber que había amarrado en puerto.

Pero no necesitaba ir a él. Él iría a ella. En cuanto llegara a casa, se ducharía, se afeitaría y conduciría hasta su casa. Estaba preparado para aquello.

Iban a hablar, a hacer el amor y a casarse. Quizá no tan simple, pero casi.

Recogió el correo y entró en el apartamento. Colocándose junto al teléfono, escuchó los mensajes en su contestador. Tres eran de Lindy, que insistía en que la llamase nada más regresara a casa.

Descolgó el teléfono mientras hojeaba el correo.

—¿Has llamado? —preguntó Steve cuando su hermana contestó.

—¿Steve? Me alegra que llames.

—¿Qué pasa? ¿Rush ha decidido que ha cometido un terrible error y va a devolverte de nuevo con tu adorable hermano?

—Steve, se trata de Carol.

—¿Qué ocurre?

—No sé, pero quería hablar contigo antes de que fueras a verla —dijo ella—. Habías planeado ir allí directamente, ¿verdad?

—Sí. Ahora dime qué le pasa a Carol.

—Ha estado enferma.

—¿Cómo de enferma? —preguntó Steve.

—No creo que sea nada serio, pero pensé que debería advertirte antes de que la sorprendieras con una visita. Ha perdido peso y tiene un aspecto horrible, y no te lo perdonará nunca si apareces sin avisar que estás en la ciudad.

—¿Ha ido al médico?

—No lo sé —confesó Lindy—. No quiere hablar de eso.

—¿Qué diablos podría pasarle?

—Si quieres la verdad, yo sospecho que está embarazada.

Capítulo 8

—¿EMBARAZADA? —repitió Steve dejando caer el correo al suelo—. Embarazada. Pero… pero…

—Probablemente no debería haberte dicho nada —dijo Lindy con voz suave—. Pero, sinceramente, Steve, he estado muy preocupada por ella. Está demasiado delgada como para perder tanto peso. Le dije que debería ir al médico, pero simplemente sonríe y dice que no hay nada de que preocuparse.

—Lo mejor que puedo hacer es hablar con ella y averiguar qué pasa.

—Hazlo, pero, por favor, sé amable. Está demasiado frágil para que llegues ahí en plan Hulk Hogan.

—Yo no haría eso.

—Steve, soy tu hermana. Te conozco.

—De acuerdo, de acuerdo. Hablaré contigo más tarde —Steve colgó el teléfono, pero mantuvo el auricular agarrado mientras reflexionaba sobre lo que acababa de decirle su hermana. Carol había dicho que quería tener un bebé, y ella sabía cómo se sentía él sobre ese tema. Steve había deseado formar una familia desde el principio.

Sin embargo, no estaban casados. No era un problema. Volver a casarse era un detalle sin importancia. Lo único que tendría que hacer sería hablar con el capellán y hacer los preparativos. Y, si lo que Lindy había dicho era cierto, sería mejor que hablara con el capellán cuanto antes.

Sin pensárselo dos veces, colgó el auricular y marcó el número de Carol con el dedo índice. Tras dos tonos, decidió que aquella discusión era mejor tenerla en persona.

Se duchó, se cambió de ropa y estaba a punto de salir por la puerta cuando recordó las palabras de Lindy diciéndole que no debería presentarse sin avisar.

Regresó junto al teléfono y marcó su número una vez más.

No hubo respuesta.

—Maldición —comenzó a dar vueltas de un lado a otro, se sentía inquieto, excitado y nervioso. No podía quedarse en el apartamento; parecía como si las paredes se le cayesen encima. Había pasado los tres últimos meses encerrado en un submarino nuclear y no había experimentado claustrofobia. Veinte minutos en su apartamento sabiendo lo que ya sabía, y se volvería loco.

Tenía que salir de allí, incluso aunque eso significara aparcar frente a la casa de Carol y esperar a que regresara.

Corrió hasta su coche y se sintió aliviado de que arrancara a la primera después de tres meses parado.

¡Iba a ser padre! El corazón le latía con fuerza y lleno de alegría. Tenía ganas de echar la cabeza hacia atrás y gritar a todo pulmón.

Un bebé. El bebé de Carol. Sintió un nudo en la garganta al pensar en ello, y tuvo que tragar saliva varias veces para evitar derrumbarse y ponerse a llorar en medio de la carretera. Una nueva vida. Iban a traer a una nueva criatura al mundo y serían responsables de todos los aspectos de su vida. La responsabilidad parecía abrumadora. Apretó el volante con fuerza y respiró profundamente mientras luchaba contra la excitación y las lágrimas.

Iba a ser un buen padre. Siempre comprensivo y paciente. Todo sería perfecto para su hijo… o su hija. Sinceramente, él deseaba un hijo. La segunda podría ser una niña, pero la idea de que Carol pudiera darle un niño era maravillosa.

Aunque tenía mucho que aprender, mucho de qué ocuparse. Lo primero era lo primero. Tenía que encargarse de la salud de Carol. Si el embarazo le estaba sentando tan mal como había dicho Lindy, entonces Carol tendría que dejar su trabajo. Él ganaba suficiente dinero; ella debería quedarse en casa y ponerse fuerte.

El trayecto hasta casa de Carol le llevó menos de quince minutos y, cuando aparcó, vio su coche aparcado enfrente con la puerta del copiloto abierta.

En ese momento se abrió la puerta de la casa y Carol salió, dirigiéndose a su coche para recoger una bolsa de la compra.

—Carol —dijo él.

Carol se giró de golpe al oír su nombre.

—Steve —gritó dejando caer la bolsa. Sin dudarlo un instante, fue corriendo hacia él.

Él la abrazó y cerró los ojos para sentir su cuerpo. No podía contener su felicidad y comenzó a balancearla de un lado a otro. Ella lo besaba, lo amaba, lo recibía con cariño.

Steve la mantuvo abrazada suavemente, temiendo hacerle daño, y la besó con ternura.

Le rodeó la cara con las manos y sus ojos azules se llenaron de lágrimas mientras sonreía.

—Te he echado tanto de menos… Han sido los tres meses más largos de mi vida.

—Los míos también —dijo él con voz entrecortada antes de volver a besarla para ocultar la emoción que sentía.

Steve recogió la bolsa que ella había tirado al suelo y los dos entraron en la casa.

—Pon esto en la cocina. ¿Tienes hambre?

Parecía nerviosa y no paraba de dar vueltas de un lado a otro.

—Podría prepararte algo si quieres —sugirió ella apoyándose en la encimera de la cocina.

Steve la miró a los ojos, sintiendo cómo la emoción creía por momentos.

—Ya sabes lo que quiero —susurró, sintiéndose casi incapaz de hablar.

Carol se relajó y se sonrojó un poco.

—Quiero hacer el amor contigo.

Steve estiró los brazos y Carol caminó hacia él, rodeándole el cuello con sus brazos. Dejó caer su peso sobre él y Steve se dio cuenta de lo delgada que estaba y de lo frágil que parecía. Sintió cómo el arrepentimiento lo golpeaba con fuerza. Carol estaba alimentando a su hijo dentro de su vientre, por el amor de Dios, y en lo único en lo que él podía pensar era en llevársela a la cama. Ni siquiera le había preguntado cómo se sentía. Lo único que le importaba era satisfacer sus propios deseos.

—Carol… —dijo él tratando de apartarse, porque no podía pensar con claridad mientras lo tocaba.

—¿Mmm? —dijo ella mientras trataba de desabrocharle la hebilla del cinturón.

—¿Segura? Quiero decir, si prefieres no…

Carol le bajó la cremallera de los pantalones, acariciándolo con suavidad. Él cerró los ojos y levantó la cabeza hacia el techo.

—¿No crees que deberíamos hablar?

—No.

—Pero…

Ella se apartó y lo miró con ojos hambrientos.

—Steven Kyle, ¿cuál es tu problema? ¿Quieres o no quieres hacer el amor?

—Creo que primero deberíamos hablar. ¿No crees? —no sabía si lo tomaría en serio con una voz tan temblorosa como la suya.

Carol sonrió y observó su erección.

—No. Porque ninguno de los dos dirá nada que valga la pena escuchar hasta que no nos encarguemos de otros asuntos.

No era posible amar tanto a una mujer como amaba él a Carol en ese momento. Ella le dio la mano y lo condujo fuera de la cocina, hacia el dormitorio.

Como una oveja perdida, él la siguió.

La luna nueva proyectaba sombras contra la pared que había frente a la cama, y Steve suspiró, sintiéndose satisfecho y feliz. Carol estaba dormida a su lado, rodeándolo con un brazo y con la cabeza apoyada sobre su hombro. Él le pasó los dedos por el pelo, dejando que resbalara por sus manos.

Suavemente, le apartó un rizo de la mejilla y giró la cabeza para poder darle un beso en la sien. Ella se movió un poco y suspiró dormida. Steve sonrió, pensando que, si buscaba durante cien años otra mujer que pudiera satisfacerle tanto como Carol, nunca la encontraría.

No habían hablado, no habían hecho nada más que el amor hasta que los dos habían quedado exhaustos y el sueño había invadido sus mentes. Puede que no hubieran dicho las palabras en voz alta, pero el amor que había entre ellos era tan fuerte, que haría falta un buldócer para echarlo abajo. Quizá Steve no hubiera tenido ocasión de decirlo, pero su corazón había estado pronunciando las palabras desde que Carol lo había llevado a la cama.

Cubriéndole los hombros con la manta, la rodeó con un brazo y observó su perfil a la luz de la luna. Lo que Lindy le había dicho era cierto. Carol había perdido peso, y estaba más pálida. Alguien tenía que cuidar de ella, y se dijo a sí mismo que sería él.

Deseó que se diera la vuelta para poder ponerle la mano sobre el abdomen y sentir él mismo la vida que se estaba gestando allí dentro. Se sentía feliz cada vez que pensaba en el niño.

Carol aún no le había dicho que estaba embarazada, pero estaba seguro de que lo haría por la mañana. Hasta entonces, él estaría pletórico.

Cerró los ojos y decidió dormir.

Steve se despertó primero. Carol simplemente se movió un poco cuando él salió de la cama y alcanzó su ropa. Silenciosamente salió de la habitación y cerró la puerta. Carol necesitaba dormir.

Se preparó una taza de café y echó un vistazo por la cocina, colocando las cosas de la bolsa, que se había quedado en la encimera toda la noche. Abrió el cajón de las verduras y colocó allí una lechuga. El cajón se negaba a cerrarse, y descubrió que el problema era causado por un enorme boniato. Lo sacó y lo tiró a la basura.

Carol y los boniatos. La última vez que había abierto el frigorífico de Carol, había estado lleno de ese ingrediente en sus más diversas formas.

Supuso que debería ir acostumbrándose a ello. Era sabido que las mujeres experimentaban antojos extraños cuando estaban embarazadas. Los boniatos estaban solo un nivel por encima de los pepinillos y el helado.

¡Un momento! Aquello había sido en Navidad… antes de Navidad.

A Steve le dio un vuelco el corazón. Mordiéndose el labio por dentro, cerró la puerta del frigorífico. Carol había estado almacenando boniatos desde antes de que él aceptara su invitación a cenar. Semanas antes, a juzgar por el aspecto.

Sin saber bien qué pensar, regresó al salón y se sentó en una silla. Un frío intenso se apoderó de él. No. Se negaba a creerlo, se negaba a condenarla por algo tan poco sólido. Entonces observó las agujas de hacer punto. Alcanzó el libro de patrones y advirtió los diversos diseños de ropa de niño.

Se quedó de piedra. La última vez que había estado en la casa, Carol estaba tejiendo una manta de bebé. Cuando le había preguntado por ello, le había dicho que era para una amiga. Por supuesto. Se trataba de Carol. Más mentiras, como siempre.

Y, pensándolo bien, en Nochebuena había apartado sus agujas de hacer punto para que no las viera. Habría estado tejiendo la misma manta para la misma amiga.

En ese momento apareció Carol. Le dirigió una sonrisa mientras se ponía la bata.

—Buenos días —dijo ella bostezando.

—Buenos días.

—¿Ocurre algo? —preguntó Carol al ver su ceño fruncido.

Con aquellos ojos inocentes, aquella mirada que siempre había logrado engañarlo. Pero ya no más.

—¿Steve?

—Estás embarazada, ¿verdad?

—Me preguntaba si lo adivinarías. Supongo que debería habértelo dicho enseguida, pero… nos distrajimos, ¿verdad?

Steve apenas pudo ponerse en pie para mirarla.

—No estás enfadado, ¿verdad?

—No, supongo que no.

—Ah, bien —dijo ella con una sonrisa—. Por un momento me habías preocupado.

—Una pregunta.

—¿Qué?

—¿De quién es el bebé?

Capítulo 9

—¿DE quién es el bebé? —repitió Carol asombrada. No podía creer que Steve se atreviera a hacer semejante pregunta cuando la respuesta era tan evidente.

—Eso es lo que quiero saber.

La expresión de su rostro era severa, casi amenazadora. Carol avanzó por la habitación y se sentó frente a él. Lo miró y el silencio se extendió entre ambos.

—Estoy de tres meses. Este bebé es tuyo —dijo finalmente tratando de mantener la voz serena.

—No me mientas, Carol. No soy tan tonto —la rabia que se filtraba entre sus palabras fue suficiente para aterrorizarla. Steve comenzó a dar vueltas de un lado a otro, como si así pudiera aclarar sus ideas.

Carol hundió las uñas en el tejido de los brazos acolchados de la silla y sintió cómo se le aceleraba el pulso. Sin embargo, su expresión no revelaba el torbellino de emociones que sentía por dentro.

—¿Cómo puedes pensar una cosa así?

Steve se pasó una mano por el pelo y dijo:

—Debí haber imaginado que algo iba mal cuando te pusiste en contacto conmigo la primera vez.

Carol sintió cómo se le sonrojaban las mejillas; para su desesperación, aquello debía de darle a Steve la impresión de que era culpable.

—Esa excusa de que no querías pasar la Navidad sola era muy conveniente. Y si eso no era suficientemente obvio, tu escenita de seducción debió de haberlo sido. Y yo me lo tragué. Planeaste todo esto, ¿verdad?

—Yo… yo…

—¿Verdad? —repitió él exigiendo la verdad.

Sintiéndose miserable y confusa, Carol asintió. No le quedaba más remedio que admitir que había planeado seducirlo.

Entonces Steve sonrió, aunque no había sentido del humor en aquella acción. El amor que hacía poco brillaba en sus ojos había dado paso a la rabia.

—Si dejas que te lo explique —dijo ella, sorprendida ante aquel cambio de rumbo de los acontecimientos. Unas horas antes habían hecho el amor y hablado de reconciliación. La promesa que se habían hecho comenzaba a morir y ella no podía hacer nada por evitarlo.

—¿Qué podrías decir que cambiara los hechos? —preguntó él—. Siempre fui un tonto en lo referente a ti. Incluso después de un año separados, yo no había acabado de asimilar el divorcio. Tú lo sabías y decidiste utilizarlo a tu favor.

—Steve. Yo…

—No me extraña —continuó él sin permitirle terminar de hablar—. No me extraña que me consideraras el objetivo perfecto para este plan. Utilizaste mi amor por ti en mi contra.

—De acuerdo. Planeé que hiciéramos el amor en Nochebuena. En eso tienes razón. Supongo que fui muy descarada si lo piensas. Pero tenía una razón. Una razón muy buena.

—Sí, lo sé.

—¿Qué sabes?

—Esa tarta que estás cocinando en tu horno no es mía.

—De verdad, Steve, tu paranoia empieza a cansarme. Estoy haciendo todo lo posible por mantener la calma. Estás loco si piensas que el padre podría ser otra persona.

—Eres buena. ¿Lo sabías? Eres realmente buena. Con esa cara que pones para hacerme pensar que estoy loco por creerte capaz de semejante cosa. La cantidad justa de indignación mientras controlas tu ira. Buena, muy buena.

—Para —gritó ella—. Estás siendo ridículo. Cuando te pones así, nada te satisface. Todo lo que digo te parece sospechoso.

—Si no supiera la verdad, casi podría creerte —dijo él frotándose la cara.

Carol no soportaba cuando Steve se ponía así. Estaba tan convencido de que tenía razón, que no importaba lo mucho que discutieran. No cambiaría de opinión.

—Voy a decirte una última cosa y no volveré a decirla. Jamás. Nosotros dos vamos a tener un bebé.

Steve la miró durante tanto tiempo que no estuvo segura de lo que estaba pensando. Por el brillo en sus ojos, veía que quería creerla, pero algo se lo impedía. Su nuez se movía arriba y abajo y tenía la mandíbula tan apretada, que los lados de la cara se le habían puesto blancos. Aun así, la batalla interior consigo mismo proseguía, como si estuviera buscando la verdad, como diciendo que podría aceptar cualquier cosa siempre que fuera la verdad.

Carol lo observó y aguantó la mirada tan fija como le fue humanamente posible. Él deseaba la verdad, y ya se la había dicho. Nada de lo que pudiera decirle cambiaría los hechos: él era el padre del bebé.

En ese momento, Steve se dio la vuelta, dándole la espalda.

—El problema es que quiero creerte. Daría lo que fuera por saber que el bebé es mío.

Todo en él, el modo de mantenerse de pie, con los pies separados y los hombros estirados, todo indicaba que no la creía.

—Cuando cumplí los treinta —dijo ella tratando de hacerle ver la verdad—, me di cuenta de que mis años para quedarme embarazada estaban contados. Desde el divorcio, he estado muy sola, muy infeliz, y pensé que un bebé podría ayudarme a llenar el vacío que sentía.

Él se giró para mirarla mientras hablaba, luego cerró los ojos y asintió.

Observar la angustia en su cara era más de lo que Carol podía soportar.

—Sé que nunca me creíste con lo de Todd, pero solo ha habido un amante en mi vida, y has sido tú. Supuse que me debías un bebé. Pensé que si te invitaba a pasar la Navidad conmigo y aceptabas, probablemente podríamos acabar en el dormitorio. Ninguno de los problemas que tuvimos durante el matrimonio llegó hasta la cama.

—Carol, no… Esto no es necesario. Ya sé que estabas…

—Sí, sí lo es. Por favor, Steve, tienes que escucharme. Tienes que comprenderlo.

Steve volvió a apartarse de ella, pero Carol continuó hablando porque era lo único que podía hacer. Si no se lo decía en ese momento, probablemente no hubiese otra oportunidad.

—No contaba con que ocurriera nada más entre nosotros. Me había convencido a mí misma de que ya estaba emocionalmente separada de ti y que lo único que necesitaba era un bebé.

—Debiste de preocuparte al ver que no caía en tu trampa inmediatamente.

—¿Qué quieres decir?

—Yo no sugerí que volviéramos juntos inmediatamente. Eso debió de inquietarte. Después de Nochebuena decidimos dejar las cosas como estaban. Aquella visita a mi apartamento… ¿cuál fue tu excusa? Ah, sí, el botón que habías encontrado y que pensabas que era mío. Venga, Carol, deberías haber sido más original. Fue una excusa pésima.

—De acuerdo, si quieres que admita que planeé seducirte, lo haré. No me quedé embarazada en diciembre, como planeaba. Tenía que volver a intentarlo. Tienes que saber que tragarme el orgullo e ir a verte no fue fácil.

—No, supongo que no.

—¿Entonces me crees?

—No. Naturalmente, una noche de sexo no fue suficiente. Tenía sentido planear más de una noche juntos por si acaso yo comenzaba a cuestionarme las cosas más tarde. Me alegra que me concedieras cierta inteligencia. Quedarte embarazada después de una sola noche juntos habría parecido demasiado conveniente. Pero dos veces… Bueno, eso ya es más probable.

Carol se había quedado sin palabras. Una vez más, Steve la encontraba culpable, eligiendo creer la peor posibilidad de todas.

—Debí haber imaginado que algo ocurría al ver lo dócil y adorable que te mostrabas. Tan dispuesta a olvidar el pasado, a perdonar y a seguir con el futuro. Luego toda esa charla sobre formar una familia. Eso sí que me lo tragué. Siempre has sabido lo mucho que deseaba tener hijos.

—No hay nada que pueda decir, ¿verdad?

—No —admitió Steve—. Me pregunto qué me habrías dicho en verano, cuando dieras a luz. Aunque prematuro, el niño habría pesado tres kilos y habría quedado claro que no era prematuro. ¿No crees que entonces habría empezado a hacerme preguntas?

Carol mantuvo la boca cerrada, negándose a entrar en aquella especie de batalla verbal. Por experiencia sabía que nada de lo que dijera le serviría.

—Si no quieres aceptar este hijo, Steve, de acuerdo. Tú te lo pierdes. Mi intención inicial era criarlo yo sola. Albergaba la esperanza de que pudiéramos tener una nueva vida juntos, pero obviamente me equivocaba.

—Claro que te equivocabas. No dejaré que me tomes por tonto una segunda vez.

—Creo que será mejor que te marches —dijo Carol tras un silencio.

Él le respondió asintiendo con la cabeza. Se dio la vuelta y fue al dormitorio a recoger su camisa y sus zapatos.

Carol no lo siguió. Se quedó sentada, sintiéndose entumecida y más mareada a cada instante. Las náuseas fueron creciendo en su interior hasta que supo que iba a vomitar. Se puso de pie y corrió al cuarto de baño, donde se inclinó sobre el retrete en un ritual que se había hecho bastante familiar.

Cuando hubo terminado, descubrió que Steve estaba esperándola en la puerta, observándola. No sabía el tiempo que llevaba allí.

—¿Estás bien?

Ella asintió sin mirarlo, deseando que se marchara para que pudiera hacerse un ovillo y lamer sus heridas. Nadie le hacía tanto daño como Steve. Ningún otro hombre poseía ese poder.

No pareció creerse que estuviera bien, y entró lentamente en el cuarto de baño. Humedeció una toalla bajo el grifo y se la entregó, esperando a que frotase la cara con ella. Luego la condujo de vuelta al dormitorio y hasta la cama. Carol descubrió que tumbarse parecía detener el mareo.

Steve se tomó su tiempo abrochándose la camisa, aparentemente para asegurarse de que Carol estuviera bien y no tuviera un segundo ataque, aunque ella sabía que jamás lo habría admitido. Si hubiera tenido la energía suficiente, Carol le habría sugerido que se marchara porque cada minuto que se quedaba, más difícil le resultaba a ella verlo. No quería que se preocupara por ella. ¿Cómo podía preocuparse cuando creía las cosas que creía? Y aun así, lo encontraba de vez en cuando dirigiéndole miradas furtivas y con los ojos llenos de preocupación.

—¿Cuándo irás al médico la próxima vez? —preguntó él mientras buscaba los calcetines.

—En dos semanas.

—¿No crees que deberías ir antes?

—No —respondió ella negándose a mirarlo.

Al parecer, Steve encontró lo que buscaba. Se sentó al borde de la cama y se puso los zapatos lentamente.

—¿Cada cuánto tiempo ocurre este tipo de cosas? —preguntó después.

—No importa —dijo ella incorporándose—. Escucha, Steve, aprecio tu preocupación, pero no es necesaria. Mi bebé y yo estaremos bien.

Steve no pareció convencido. Su mirada sombría revelaba sus pensamientos y, cuando la miró, su expresión se suavizó perceptiblemente. Tardó unos segundos en observar su mano, que yacía sobre su abdomen.

En ese momento su expresión volvió a endurecerse.

—No quieres reconocer a nuestro hijo —dijo Carol sintiendo cómo la rabia se acumulaba en su interior—. Tú te lo pierdes.

—Ese bebé no es mío.

—No puedo creer que estés diciendo eso. Pero nunca lo sabrás, ¿verdad, Steve? Te quedarás el resto de tu vida preguntándotelo. Si tiene ojos oscuros como los tuyos, y el pelo negro, lo cual simplemente te crearía más dudas. Sin duda, la típica nariz de los Kyle hará que sospeches más. Algún día tendrás que enfrentarte al hecho de que has rechazado a tu propio hijo. Si puedes vivir con eso, que así sea.

Steve se giró hacia ella apretando los puños y dijo:

—Estabas embarazada en Navidad y quieres hacerme responsable a mí.

—Eso es lo más insultante que me has dicho jamás.

—Tú has insultado mi inteligencia. Puede que te amase, pero no soy un tonto ciego.

—Sí que lo eres.

—Explica la leche.

—¿Qué? —preguntó Carol sin tener idea de lo que estaba hablando.

—En Navidad, después de hacer el amor, comimos algo. ¿Recuerdas?

Carol se acordaba perfectamente.

—Tú te serviste un vaso de leche y yo hice un comentario porque no solía gustarte. Estuvimos casados cinco años y la única vez que recuerdo haberte visto tomar leche era con cereales. Podrías vivir toda tu vida sin ella, y de repente te la bebes a vasos.

—Hablando de excusas absurdas —dijo Carol mirando al techo—. ¿Realmente vas a rechazar a tu hijo porque me bebí un vaso de leche un mes antes de quedarme embarazada?

—Eso no es todo. Vi tus agujas de hacer punto en Nochebuena, aunque trataste de esconderlas. Más tarde, te pregunté por ello y me dijiste que era una manta de bebé. Era lo mismo en lo que estabas trabajando durante las Navidades, ¿verdad?

—Sí, pero…

—Esa manta es para tu bebé, ¿verdad? Nunca ha existido tal amiga.

—De acuerdo, no era para ninguna amiga. Eso es lo que quieres escuchar.

—Y luego estaban los boniatos. Dios, tenías seis recipientes con restos aquella noche. Se supone que las mujeres embarazadas tienen antojos. Y eso es lo que era. Un antojo, ¿verdad?

Poniéndose en pie, Carol sintió el peso de la derrota depositándose en sus hombros. Por mucho que discutiera, las cosas ya no cambiarían. Steve había sacado sus propias conclusiones y encontraba pobres sus explicaciones. No había argumentación posible que lo hiciera cambiar de opinión sobre lo que ya había decidido.

—¿Y bien? —preguntó él—. Explica todo eso, si puedes.

Carol sentía que iba a ponerse a llorar en cualquier momento. Durante seis años había amado a ese hombre y le había dado el poder para romperle el corazón.

—Eres el único hombre que conozco que es capaz de sumar dos y dos y obtener cinco, Steve —dijo ella.

—Por el amor de Dios, deja de mentir. Deja de intentar hacerme dudar de lo que tengo ante mis ojos. Querías engañarme para que pensara que el bebé es mío, y casi ha funcionado.

Si no se marchaba pronto, Carol iba a echarlo.

—Creo que deberías marcharte.

—¡Admítelo! —gritó él.

Nada más le satisfaría. Carol se golpeó los muslos con las manos y fingió un suspiro.

—Creo que eres demasiado listo para mí. Debí haberlo pensado mejor antes de tratar de engañarte.

Steve se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta, pero se detuvo con la mano en el picaporte.

—¿Qué va a hacer él al respecto?

—¿Quién?

—Todd.

Carol estuvo a punto de gritarle que su antiguo jefe no tenía nada que ver con el hecho de que estuviera embarazada, pero se contuvo y solo dijo:

—No tengo nada más que decirte.

—¿Se va a divorciar de Joyce y a casarse contigo?

Carol señaló hacia la puerta con una mano.

—Tengo derecho a saberlo —dijo Steve—. Si no va a ayudarte, habría que hacer algo.

—No necesito nada, y menos de ti.

—Por mucho que me gustaría marcharme y dejarte aquí, no puedo. Si te encuentras en problemas, llámame. Siempre estaré ahí.

—Si quieres ayudarme, sal de mi vida. Este bebé es mío y solo mío —no había furia en sus palabras. Su voz sonaba baja y controlada. Y triste, increíblemente triste.

Steve dudó un momento, y aquello pareció indicar que quizá algo cambiara. Pero Carol sabía que no era así.

—Adiós, Steve.

—Adiós —contestó él tras una pausa.

El dolor en la voz de Steve la perseguiría el resto de sus días, pensó al ver cómo salía de su vida una vez más.

El ruido de los golpes despertó a Steve de la siesta. Se incorporó y miró hacia la puerta.

—¿Quién es? —gritó mientras se levantaba del sofá haciendo un esfuerzo por no caerse.

—Steve, sé que estás ahí. Abre la puerta.

Lindy. Debería haber imaginado que sería ella. Deseaba que se fuera y lo dejara en paz. Había conseguido evitarla durante la última semana, inventándose excusas para no verla. Obviamente, no habían sido suficientemente buenas, porque allí estaba ella.

—Vete —dijo él—. Estoy enfermo.

Eso al menos era verdad. Le dolía la cabeza terriblemente.

—Tengo mi propia llave y la usaré a no ser que abras ahora mismo.

Murmurando en voz baja, Steve atravesó el salón y se acercó a la puerta. La alfombra parecía moverse a su alrededor como un barco en mitad de una tormenta. Quitó el pestillo y se echó a un lado para dejar entrar a Lindy. Sabía que estaba a punto de entrar en su apartamento como un ángel dispuesto a salvarlo del infierno.

Tenía razón.

Lindy entró en la sala con la decisión de una sufragista manifestándose por la igualdad de género. Se detuvo en mitad de la habitación, se colocó las manos en las caderas y lo observó como si fuera la forma de vida humana más baja posible. Entonces comenzó a sacudir la cabeza con evidente desdén.

—Tienes un aspecto horrible.

—Gracias, madre Teresa.

—Siéntate antes de que te caigas.

Steve obedeció simplemente porque no tenía fuerzas para discutir.

—¿Te importaría no hablar tan alto?

Con una mano aún en la cadera, Lindy se acercó a la ventana y descorrió las cortinas.

—¿Realmente era necesario? —preguntó Steve entornando los ojos ante la luz del sol.

—Sí —Lindy se acercó a la mesa del café y agarró una botella de whisky vacía, como si tocándola estuviera exponiéndose a un virus incurable. Se acercó a la cocina y tiró a la basura la botella, que golpeó otras botellas al caer.

—¿Cuánto tiempo piensas seguir así? —preguntó ella.

—El que haga falta.

—Steve, por el amor de Dios, sé razonable.

—¿Por qué?

Lindy no parecía encontrar una respuesta y eso lo complació, porque no estaba de humor para discutir. Sabía que había una razón para levantarse, para vestirse y para comer, pero no había averiguado cuál era. Había pedido una semana de permiso para estar con Carol. Pero habría dado cualquier cosa por poder volver a trabajar, cualquier cosa con tal de no pensar en su exmujer.

Tenía la boca seca como un desierto. Necesitaba algo fresco. Con Lindy siguiéndolo, fue a la cocina y sacó una cerveza de la nevera.

Para su sorpresa, su hermana se la quitó de la mano y volvió a guardarla.

—A juzgar por cómo están las cosas, yo diría que ya has bebido bastante.

Se quedó tan asombrado, que no supo qué decir.

Lindy señaló con el dedo hacia una silla de la cocina, ordenándole en silencio que se sentara. A causa de la mirada de determinación que tenía, Steve decidió no contrariarla.

Antes de poder objetar nada, ella ya había encendido la cafetera y estaba rebuscando en el frigorífico, de donde sacó un cartón de huevos.

Insistió en que comiera, lo cual hizo, pero no le gustó. Mientras estaba sentado a la mesa como un niño obediente, Lindy comenzó a vaciar el fregadero, que estaba atestado de platos sucios.

—No tienes por qué hacer eso —dijo él.

—Ya lo sé.

—Entonces no lo hagas. Puedo apañármelas sin favores.

—Necesitas algo —dijo ella—. Pero no estoy segura de lo que es. Creo que una patada en el trasero.

—¿Tú y cuántos más, hermanita?

Lindy decidió no contestar. Se sirvió una taza de café, le rellenó a él la suya y se sentó al otro lado de la mesa.

—De acuerdo —dijo estirando los hombros—. ¿Qué ha ocurrido con Carol?

Al oír el nombre de su exmujer, el estómago le dio un vuelco. Pensar en ella embarazada de otro hombre le producía una agonía interna semejante, que le resultaba imposible respirar.

—¿Steve?

—No ha ocurrido nada entre nosotros. Absolutamente nada.

—No digas tonterías. La última vez que hablamos, estabas muy emocionado con que estuviera embarazada. Apenas podías esperar a verla. ¿Qué ha ocurrido desde entonces?

—Ya te lo he dicho. Nada.

—¿Llevas encerrado en este apartamento una semana entera y realmente quieres que me crea eso?

—No me importa lo que te creas.

—La culpa es mía, ¿verdad?

—¿Qué?

—No debería haberte dicho nada sobre lo del embarazo, pero había estado enferma y yo estaba muy preocupada por ella —Lindy se detuvo y luego sacudió la cabeza—. Sigo estándolo.

Steve no soportaba cómo su corazón daba un vuelco al oír que Carol estaba mala. No quería preocuparse por ella, no quería sentir la necesidad de protegerla. Durante la última semana, había intentado borrar todo recuerdo de ella de su cabeza. Obviamente, no había funcionado, y lo único que había conseguido era tener resaca.

—No debería habértelo dicho —repitió Lindy.

—No habría cambiado nada. Lo habría averiguado tarde o temprano.

—¿Qué vas a hacer al respecto?

—Nada.

—¿Nada? Pero, Steve, es tu bebé.

—Steve lo dejó correr, prefiriendo no tener que corregir a su hermana.

—Lo que haya entre Carol y yo no es asunto tuyo. Así que déjalo.

—Ojalá pudiera.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Carol tiene un aspecto horrible. Realmente creo que tiene que ir al médico. Algo va mal, Steve. No debería estar tan enferma.

Steve se encogió de hombros con fingida indiferencia.

—Es su problema.

—No puedo creer lo que estoy oyendo. Carol lleva dentro a tu hijo y te comportas como si se hubiera quedado embarazada ella sola.

Steve miró hacia la ventana y se encogió de hombros.

—Quizá fuera así —susurró.

Capítulo 10

CAROL estaba sentada tras su escritorio tratando de concentrarse en el trabajo. Los últimos siete días habían sido imposibles. Steve realmente pensaba que estaba embarazada de otro hombre, y nada de lo que ella dijera haría que cambiara de opinión. Era como si la historia se repitiese otra vez, y la agonía de su divorcio había regresado para atormentarla.

Solo que, en esa ocasión, Carol era más lista.

Si Steve decidía creerse aquella tontería, era su problema. Ella deseaba aquel bebé y desde el principio había estado preparada para criarlo sola. Si solo pudiera superar las náuseas matutinas y el sentimiento de mareo que la acompañaba día y noche… Suponía que, mayoritariamente, sería debido al caos emocional que tenía en su vida. En un par de semanas se le pasaría y se sentiría mil veces mejor, al menos eso era lo que se decía a sí misma.

—Hola.

Una voz cálida y familiar invadió sus pensamientos.

—¡Lindy! —exclamó al ver a la hermana de Steve—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Jugándome el trabajo y el cuello. ¿Podemos quedar luego? Tengo que hablar contigo. Es importante.

Carol sabía que había solo un tema del que Lindy podría querer hablar: Steve. Su exmarido era un tema que Carol prefería evitar. Y no estaba dispuesta a justificarse ante Lindy si esta empezaba a hacerle preguntas sobre el padre del bebé. Sería mejor para todos si se negaba a quedar con ella, pero la preocupación era visible en los ojos de Lindy.

—Supongo que quieres preguntarme por Steve —dijo Carol—. No creo que hablar vaya a ayudar en algo. Sería mejor dejar las cosas como están.

—Tú también no.

—¿También?

—Steve tiene la boca tan cerrada, que cualquiera pensaría que tu nombre es información confidencial.

Carol sacó un archivador y comenzó a hojear entre sus páginas en un esfuerzo por aparentar estar ocupada.

—Quizá sea mejor así —murmuró.

—Escucha, tengo que volver antes de que mi supervisor se dé cuenta de que me he ido —dijo Lindy escribiendo algo en una libreta y arrancando la hoja—. Esta es la dirección de mi apartamento. Rush está entrenando en el mar, así que estaremos solas.

—Lindy…

—Si mi hermano te preocupa algo, vendrás.

Carol frunció el ceño y tomó el papel.

—Deja que te diga ahora mismo que, si estás planeando una reconciliación, ninguno de los dos lo apreciará.

—Yo…

—No irá a llegar Steve sorprendentemente a la misma hora que yo.

—No. Te lo prometo. Carol, si ni siquiera me habla. No le habla a nadie. Hablo en serio cuando te digo que estoy preocupada por él. ¿Vendrás?

Aunque sabía que no debería, Carol asintió. Como su exmarido, ella tampoco quería hablar con nadie, y en especial con nadie que fuera pariente de Steve. El dolor de sus acusaciones era todavía demasiado fuerte como para compartirlo con alguien más.

Aun así, sabía que iría allí a hablar de lo que fuera que Lindy encontrara tan importante, aunque sabía que nada de lo que Lindy dijera podría alterar su relación con Steve.

A las cinco y media, Carol aparcó frente al apartamento de Lindy. Se arrepentía de haber aceptado, pero no encontraba la manera de escapar sin faltar a su palabra.

Lindy abrió la puerta y la recibió con una sonrisa.

—Pasa y siéntate. ¿Te apetece algo de beber? Acabo de preparar una jarra de té helado.

—Suena bien —dijo Carol. Aún no se sentía bien y se alegraría cuando por fin fuera al médico. Se sentó en el salón mientras Lindy desaparecía en la cocina.

Regresó un par de minutos más tarde con dos vasos llenos de té.

—Ojalá pudiera decirte que tienes mejor aspecto —dijo Lindy ofreciéndole un vaso y una servilleta.

—Ojalá yo pudiera decir que lo tengo.

Lindy se sentó frente a ella y cruzó las piernas automáticamente.

—Doy por hecho que la medicación que te recetó el médico para las náuseas no te ayuda.

—Me ayudó un poco.

—Pero, en general, ¿te sientes bien?

Carol se encogió de hombros. Nunca antes había estado embarazada y no tenía nada con qué compararlo.

—Supongo —dijo.

—Creo que la mejor manera que hay de empezar es disculpándome —dijo Lindy tras una pausa.

—¿Qué podrías haber hecho tú para ofenderme?

—Le dije a Steve que sospechaba que estabas embarazada.

—Es cierto —contestó Carol con una sonrisa. Sería una madre soltera y, aunque habría preferido estar casada, estaba orgullosa de llevar a su bebé.

—Lo sé, pero habría sido mejor si hubiera salido de ti. Le dejé un mensaje a Steve para que me llamara cuando regresara de su viaje. Tenía miedo de que se presentara en tu casa sin avisar, y como habías estado tan débil últimamente… Es una excusa muy pobre, lo sé.

—Lindy, por el amor de Dios, no te preocupes por eso. Este bebé no es ningún oscuro secreto —recordar el bebé que se estaba gestando en su interior era lo que le había dado fuerzas para seguir en los peores momentos de la semana. Quizá Steve eligiera rechazar a su hijo, pero nunca podría quitarle ese preciado regalo que le había hecho sin saberlo.

—No sé qué le pasa a mi hermano —murmuró Lindy dejando su vaso de té—. Ojalá Rush estuviera aquí. Si alguien puede hacerlo entrar en razón, es mi marido.

—Acostúmbrate a que esté fuera cuando más lo necesites. Es lo que tiene ser esposa de un marino.

—Lo sé. Pero estoy aprendiendo que soy más fuerte de lo que pensaba. Rush estuvo implicado en un accidente en el Golfo Pérsico el año pasado, probablemente lo leíste en los periódicos. Bueno, en realidad eso no tiene nada que ver con Steve, pero él estuvo conmigo todo el tiempo cuando no sabíamos si Rush estaba vivo o muerto. No sabes lo bueno que fue conmigo. En una crisis, mi hermano puede ser de gran ayuda.

—Sí, lo sé —Carol hizo una pausa y dio un sorbo al té. En más de una ocasión durante su vida de casada, había llegado a admirar la frialdad de Steve a la hora de ocuparse de las emergencias. Era en otros asuntos, como en la confianza de su amor, cuando se quedaba corto.

—Ya no lo comprendo —admitió Lindy—. Al principio, cuando le mencioné mis sospechas, estaba pletórico. Estaba entusiasmado como un niño pequeño. Sé que fue a tu casa después de enterarse y luego ya no volvimos a saber nada de él. Llamé por teléfono, pero me dijo que lo dejara en paz y cuando fui a verlo… bueno, esa es otra historia.

Carol se puso rígida. Sería mejor hablar sinceramente con Lindy, dado que era obvio que Steve no se lo había contado.

—No cree que el bebé sea suyo.

—Pero eso es ridículo.

Carol encontró sorprendente que su antigua cuñada la creyera sin más y, en cambio, su exmarido no.

—No me lo puedo creer —dijo Lindy llevándose la mano a la frente—. Aunque eso explica muchas cosas —como si no pudiera soportar el permanecer sentada más tiempo, se levantó y comenzó a dar vueltas por el salón sin dirección fija—. ¿Cuál es su problema? Alguien debería enseñarle las cosas tal y como son.

Carol sonrió. Era agradable tener a alguien que la creyera.

—¿Qué vas a hacer? Quiero decir que yo había dado por hecho que Steve volvería a casarse contigo, pero…

—Obviamente, esa no es una opción.

—Pero…

—Hay muchas madres solteras. Es bastante común que una mujer elija criar sola a su hijo. Esa era mi intención inicial.

—Pero, Steve…

—Steve ha salido de mi vida —se llevó la mano al estómago y sonrió levemente—. Me ha dado lo que más quería. Algún día se parará a echar cuentas y a calcular las fechas, pero ya será demasiado tarde.

—Oh, Carol, no digas eso. Steve te quiere mucho.

—Me ha hecho daño por última vez. No puede amarme y acusarme de cosas así. Se acabó todo entre nosotros. No hay marcha atrás.

—Pero él sí que te quiere —dijo Lindy sin dejar de caminar, hasta que finalmente se sentó frente a Carol—. Como no quería hablar conmigo por teléfono, fui a su apartamento. Nunca lo había visto así. Me dio miedo.

—¿Qué le pasa? —preguntó Carol furiosa consigo misma por preocuparse.

—Ha estado bebiendo mucho.

—Eso no es propio de Steve.

—Lo sé —dijo Lindy acaloradamente—. No sé cuándo había sido la última vez que había comido, así que le preparé algo, lo cual fue un error porque, una vez que tuvo el estómago lleno, se encontró con fuerzas y me dijo que me fuera.

—¿Y te fuiste?

—No. Seguí haciéndole preguntas sobre ti, lo cual hizo que se enfadara más. Pronto descubrí que era mejor dejar el tema.

—Me lo imagino.

—Después de un rato, se quedó dormido en el sofá y me quedé limpiando el apartamento. Estaba hecho un desastre. Entonces… oí a Steve. Al principio pensé que estaba teniendo una pesadilla y fui a despertarlo, pero, cuando entré en el salón, lo encontré sentado al borde del sofá con las manos en la cara. Estaba llorando, Carol. No puedo describirte cómo fue.

Carol se miró las manos, que comenzaron a temblar.

—Es la primera vez que veo a mi hermano llorar, y sus sollozos me rompieron el corazón. No podía quedarme parada sin hacer nada. Quería reconfortarlo y averiguar qué le hacía tanto daño. Soy su hermana, por el amor de Dios. Debería poder hablar conmigo. Pero no quería que estuviera cerca y me exigió que me fuera. Me marché, pero no he podido dejar de pensar desde entonces.

Una lágrima solitaria se deslizó por la mejilla de Carol.

—Para cuando llegué a casa, yo también estaba llorando. Ya no sé qué hacer.

—No hay nada que puedas hacer. Esto es algo de lo que Steve tiene que salir solo.

—¿No puedes hablar con él? —preguntó Lindy—. Te quiere mucho.

—No servirá de nada —dijo Carol hablando por experiencia.

—¿Cómo pueden dejar que pase esto dos personas que obviamente se quieren?

—Ojalá lo supiera.

—¿Y qué hay de Steve y el bebé?

—No quiere tener nada que ver con el embarazo. Es su decisión, Lindy.

—Pero no es la correcta. Seguro que puedes hacer que se dé cuenta.

—Cuando Steve decide algo, es difícil que cambie de opinión. Es demasiado cabezón para escuchar.

—Pero tú lo quieres.

—Ojalá pudiera negarlo, pero me preocupo por él con todo mi corazón. Por desgracia, eso no cambia nada.

—¿Cómo puedes alejarte de él así?

—Yo nunca me he alejado de Steve. Nunca. Es él el que siempre se ha alejado.

Capítulo 11

—HARÍA cualquier cosa para arreglar de una vez las cosas con Steve —le dijo Carol a Lindy—, pero ya no es posible.

—¿Por qué no? —preguntó Lindy. Carol sabía que era duro para Lindy comprenderlo cuando su reciente matrimonio era tan feliz—. Los dos estáis locos el uno por el otro.

La verdad en aquella afirmación era innegable. Aunque Steve la creyese capaz de romper los votos matrimoniales, seguía queriéndola. Por su parte, Carol tenía muy poco orgullo cuando se trataba de su exmarido. Debería haber cortado con todo la primera vez que la había acusado de tener una aventura. En vez de eso, había pasado un año de su vida en el limbo, lamiéndose las heridas, fingiendo que las cicatrices emocionales se habían curado. Había hecho falta una Nochebuena para darse cuenta de lo lejos que estaba de olvidarse de Steve Kyle.

—No puedes abandonarlo sin más —dijo Lindy—. ¿Qué pasa con el bebé?

—Steve no quiere tener que ver nada con mi hija.

—Dale tiempo, Carol. Probablemente, tú conoces a Steve mejor que nadie. Puede ser muy cabezón a veces. Le cuesta entrar en razón. Un día se levantará por la mañana y aceptará la verdad sobre el bebé.

—Tengo que olvidarme de él por mi salud mental —dijo Carol poniéndose en pie y llevando el vaso vacío a la cocina. No había nada que Lindy pudiera decirle que fuese a hacerla cambiar de opinión. Sí, ella quería a Steve y probablemente siempre lo haría, pero eso no cambiaba lo que él pensaba.

Lindy la siguió hasta la puerta y dijo:

—Si necesitas algo, cualquier cosa, llámame, por favor.

—Lo haré.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo —Carol sabía que Lindy se daba cuenta de lo difícil que le resultaba pedir ayuda. Impulsivamente, abrazó a la hermana de Steve. Desde ese momento, Lindy sería su único nexo con Steve, y Carol estaba agradecida por la amistad que compartían.

Steve tenía que salir del apartamento antes de que se volviera loco. Había pasado los últimos días ahogando sus penas con la botella y lo único que había conseguido era más dolor.

Se duchó, se afeitó y se vistió. Caminar lo ayudaría a despejar la mente.

Sin un destino fijo en la cabeza, se dirigió hacia la costa. Llegó hasta el mercado de Pike Place y deambuló entre la multitud. El color de los puestos de carne y verdura junto con las voces alegres de los vendedores lo ayudaron a olvidar.

Se compró una manzana dulce y fue comiéndosela mientras se dirigía hacia los puestos de artesanía diseñados para atraer a los turistas. Se detuvo y examinó una escultura hecha de ceniza volcánica. Otro puesto vendía fotos artísticas del Pacífico norte, y otro, jerséis de la India hechos a mano.

—¿Le interesa algo? —le preguntó una mujer mayor.

—No, gracias. Solo estoy mirando —Steve se detuvo y observó los artículos expuestos. Eran collares, pendientes y anillos de plata de todas las formas y tamaños.

—No podrá comprar plata en ningún sitio a estos precios —dijo la mujer.

—Es muy bonito.

—Si las joyas no le interesan, quizá esto sí —se puso en pie y sacó una caja con objetos de plata de debajo de la mesa.

Lo primero que Steve vio fue una hucha de plata en forma de cerdo. Sonrió al recordar cómo Carol y él solían guardar cualquier dinero que tuvieran suelto en una hucha en forma de cerdo en un esfuerzo por ahorrar e irse a Hawai de vacaciones. En vez de eso, lo habían gastado en pagar la casa.

—Este es un objeto muy popular —dijo la mujer sacando un sonajero de bebé—. Muchas tiendas lo venden, pero ninguna a mi precio.

—¿Cuánto cuesta? —Steve no podía creer que lo hubiese preguntado. ¿Qué diablos haría con un sonajero? Sobre todo uno de plata.

La mujer dijo un precio razonable.

—Me lo llevo —dijo él sorprendido ante sus propias palabras.

—¿Lo quiere con lacito azul o rosa?

Steve ya se estaba arrepintiendo. ¿Qué estaba planeando hacer? ¿Dárselo a Carol? Ya había decidido que lo mejor sería no volver a ver a su exmujer.

—¿Señor? ¿Azul o rosa?

—Azul —respondió en voz baja. Por el hijo que probablemente nunca tendría. Azul por los ojos de Carol cuando le sonreía.

Para cuando Steve regresó al apartamento, el paquete en el que iba guardado el sonajero parecía pesar quince kilos. Sabía que debía tirarlo a la basura, pero no lo hizo.

Lo dejó sobre la encimera de la cocina y abrió el frigorífico buscando algo para comer, pero no encontró nada que le interesara. Cuando se dio la vuelta, el sonajero pareció atraer su atención. Lo contempló por un momento, ansiando poder dárselo a su propio hijo.

El pulso le palpitaba en los oídos y el corazón le latía tan rápido y con tanta fuerza, que el pecho le dolía. Guardaría el juguete para Lindy y Rush cuando tuvieran niños.

Sintiéndose solo un poco mejor, se dirigió al salón y encendió la televisión. Buscó la guía de la programación y pasó las páginas, pero acabó por apagarla de nuevo. Un segundo más tarde, se puso en pie.

No sabía a quién trataba de engañar. Aquel sonajero de plata era para Carol y su bebé, e iba a atormentarlo hasta que no se librara de ello.

Podría enviárselo por correo y olvidarse de todo. O podría hacer que Lindy se lo entregara sin que Carol supiera que era de su parte. O también podría dejárselo en el porche y dejar que lo encontrara ella.

La última idea le pareció la mejor. Conduciría hasta su barrio, aparcaría a la vuelta de la esquina y esperaría a que se hiciera de noche para dejar el sonajero en la puerta. Él era la última persona de la que Carol sospecharía.

Tras haber formulado su plan, Steve condujo hasta casa de Carol. Estaba a media manzana de distancia cuando vio su coche. Se marchaba. Aquello saldría mejor de lo planeado. Podría seguirla y, cuando llegara a su destino, podría colocarle el sonajero dentro del coche. De ese modo, Carol daría por hecho que alguien había confundido su coche y habría metido el sonajero dentro. No había nada que pudiera hacer más que llevárselo a casa.

Carol se dirigió hacia el norte por la Interestatal 5 y su destino quedó claro por mera deducción. Iba al centro comercial de Northgate. Le encantaba ir de compras. Lo supo nada más meterse en la autopista. Habían estado casados cinco años, y un año separados no la había cambiado en absoluto.

Pero finalmente Carol se salió de la carretera antes del centro comercial.

Steve notó cómo el corazón comenzaba a latirle con fuerza. Estaba tres coches por detrás de ella, pero, si no iba de compras, no sabía qué habría planeado hacer. Quizá fuese a encontrarse con Todd. Quizá en todas esas ocasiones en las que Carol le había dicho que se iba de compras, iba en realidad a encontrarse con su jefe. Sintió un nudo en el estómago al pensar en eso.

Si hubiera tenido ocasión de dar la vuelta, lo habría hecho. Pero estaba atrapado en el carril central rodeado de coches y no le quedó más remedio que seguir.

Cuando divisó la parte de atrás del centro comercial, Steve pensó que quizá hubiera encontrado un atajo y nunca se hubiera molestado en decírselo.

Carol se metió por una calle y él la siguió. Minutos después, cuando Carol entró en el enorme aparcamiento de Northgate, Steve se sintió aliviado.

Aparcó junto a la tienda de J.C. Penney, y Steve dejó su coche cuatro huecos más allá. Entonces decidió seguirla dentro. Siempre se había preguntado qué era lo que las mujeres encontraban tan interesante en las compras.

Se colocó tan lejos de ella en las escaleras mecánicas, que estuvo a punto de perderla. Al llegar arriba, buscó hasta encontrarla en la zona de moda femenina, examinando varios vestidos. Tardó unos segundos en darse cuenta de que eran vestidos de premamá. A pesar de haber perdido varios kilos, debía de resultarle difícil encontrar prendas que le quedaran bien. De acuerdo con sus cálculos, tenía que estar de cinco meses, probablemente seis.

Dio vueltas alrededor mientras ella seleccionaba unos cuantos vestidos de primavera y se metía en un probador. Tardó quince minutos en salir, pero a Steve le parecieron horas.

Cuando Carol regresó, fue al perchero de donde había tomado los vestidos y dejó todos menos uno. Era azul con cuello marinero y un lazo rojo. Aparentemente, cambió de opinión porque, tras observarlo un rato, volvió a colgarlo con los demás. Aun así, se quedó un minuto más examinando el vestido. Pasó los dedos por la manga y leyó el precio en la etiqueta. Negó con la cabeza y se alejó.

Cuando la perdió de vista, Steve se situó junto al perchero. Obviamente, Carol quería ese vestido, pero no se lo había comprado. Miró el precio y frunció el ceño. No era muy alto. Si lo deseaba, cosa bastante probable, debería habérselo llevado.

Por segunda vez en el mismo día, Steve se encontró a sí mismo comprando algo por impulso. No era que él fuese a utilizar un vestido de premamá. Pero ¿por qué no? Si le iba a dejar el sonajero en el coche, también podría dejarle el vestido. Era difícil que pudiera relacionarlo con ninguno de los dos objetos.

Desde su posición en la caja registradora, Steve vio a Carol entrar en la sección infantil. Pasó la mano por una cuna de color blanco y la observó con tanta expectación, que Steve se sintió culpable por estar invadiendo su intimidad.

—¿Quiere llevarse el vestido en una percha o en una bolsa? —preguntó a cajera.

—Una bolsa, por favor.

Carol también compró algo, aunque Steve no pudo ver de qué se trataba. Imaginó que serían camisetas de bebé o algo por el estilo. Su posición en la zona de muebles no era la mejor. Carol comenzó a caminar hacia él y Steve se giró abruptamente, fingiendo estar probando una tumbona.

Aparentemente, ella no lo vio, y Steve se recostó en la silla y suspiró aliviado.

—¿Puedo ayudarlo? —preguntó una dependienta.

—Ah, no gracias —dijo él poniéndose en pie.

Carol se dirigió hacia las escaleras mecánicas y Steve adelantó a dos mujeres que empujaban carritos de bebé en un intento por no perderla de vista.

Carol se movía con decisión hacia la zona de los zapatos. Eligió un zapato bajo de color rojo que había expuesto, pero, cuando la dependienta se aproximó, ella sonrió y negó con la cabeza. Un par de minutos después, estaba de vuelta.

Sintiéndose cada vez más tonto, Steve la siguió fuera de la tienda hasta llegar al corazón del centro comercial. El lugar estaba abarrotado, como solía estarlo un sábado por la tarde. Normalmente, Steve evitaba ir al centro comercial los fines de semana, prefiriendo hacer sus compras durante el día o por la noche.

Vio a Carol detenerse frente a un puesto de flores y comprarse una rosa roja. Siempre le habían gustado las flores, y Steve se sintió bien al ver que se concedía un capricho.

Había avanzado solo unos pasos cuando se dio cuenta de que su ritmo había decrecido.

Algo iba mal. Era evidente solo con verla caminar. Steve se colocó al otro lado, donde los compradores caminaban en sentido contrario. Sintiéndose como un agente secreto del gobierno, se apoyó contra un escaparate en un esfuerzo por observarla mejor. Carol se había llevado la mano al abdomen y estaba pálida. Sentía dolor. Steve lo sentía como si fuera él el que sufría.

A pesar de saber que ella podía verlo, Carol no pareció percatarse de su presencia. Se acercó a los bancos que estaban al otro lado y se sentó. Sus hombros se movían arriba y abajo, como si estuviera respirando profundamente en un esfuerzo por controlar su reacción ante lo que estuviera ocurriendo. Carol cerró los ojos y se mordió el labio inferior.

Steve sintió el pánico en su interior. No sabía qué hacer. No podía ir tras ella y preguntarle qué pasaba. Ni tampoco podía aparecer y fingir que se la había encontrado por casualidad. Pero había que hacer algo. Alguien tenía que ayudarla.

Steve no se había sentido tan impotente en su vida. Sin saber qué más hacer, comenzó a andar y se sentó a su lado.

—Hola —dijo con voz casual.

—Steve —dijo ella mirándolo. Le agarró la mano con tanta fuerza, que le clavó las uñas en la piel.

—¿Qué te pasa?

—No lo sé.

Carol abrió mucho los ojos y Steve se quedó sorprendido al ver lo amarilla que parecía su piel. Él apretó la mano y dijo:

—¿Te duele?

—Eso me temo.

—¿Qué quieres que haga? —Steve se debatía entre llamar a una ambulancia o contactar con el doctor y hacer que se reuniera con ellos en el hospital.

—No sé lo que pasa. He tenido este dolor dos veces, pero siempre se me pasa a los dos minutos —Carol cerró los ojos—. Oh, Steve, tengo miedo de perder al bebé.

Capítulo 12

INQUIETO, Steve daba vueltas de un lado a otro por la zona de maternidad del hospital de Overlake. Se sentía como si el peso del mundo descansara sobre sus hombros. A cada minuto que pasaba, el nudo que sentía en el estómago se hacía más intenso.

Quería ver a Carol, ansiaba hablar con ella, pero en realidad no había nada que pudiera decirle. Había hecho todo lo posible por ella, y tenía que marcharse. Pero no podía abandonarla. No en ese momento. No cuando tanto lo necesitaba.

Sin saber qué más hacer, buscó una cabina de teléfono y llamó a su hermana.

—Lindy, soy Steve.

—Steve, ¿cómo estás? Me alegro de que llames. No he parado de pensar en ti.

Sonaba contenta de oír su voz, y Steve se tragó la culpa por el modo en que la había tratado. Había sido grosero y testarudo cuando lo único que ella había hecho era mostrar preocupación por él.

—Estoy bien —dijo él—. Escucha. Estoy en el hospital de Overlake.

—¿Estás en el hospital? ¿Estás bien y estás en el hospital? ¿Qué ha ocurrido? Lo sabía, sabía que algo así iba a ocurrir. Sentía que…

—Lindy, calla un minuto, ¿quieres?

—No, no me callo. Soy de tu familia, Steve. De tu familia. Si no puedes acudir a mí cuando estás mal, ¿entonces a quién puedes acudir? Parece que piensas que soy demasiado joven para saber nada sobre el dolor emocional, pero te equivocas. Cuando Paul me dejó, no fue un camino de rosas.

—No soy yo el que necesita atención médica. Se trata de Carol.

—¡Carol! ¿Qué pasa? —preguntó ella.

—No lo sé exactamente; el médico sigue con ella. Creo que puede perder al bebé. Necesita a una mujer. Yo soy la última persona que debería estar aquí. No sabía a quién más llamar. ¿Puedes venir?

—Claro. Llegaré lo antes posible.

No parecieron pasar más de dos minutos antes de que Lindy apareciera. Él se puso de pie al verla, sintiéndose enormemente agradecido. La abrazó y notó un gran alivio en su interior.

—El médico aún no ha salido —explicó antes de que su hermana pudiera preguntar—. Ya ha pasado más de una hora.

—¿Qué ha ocurrido?

—No estoy seguro. Carol empezó a tener dolor en el abdomen. Llamé a su ginecólogo y, después de explicar lo que pasaba, me sugirió que viniéramos a verlo.

—¿Has dicho que pensabas que Carol podría tener un aborto?

—Dios, yo no sé nada sobre esas cosas. Lo único que puedo decirte es que le dolía. Yo he hecho lo único que podía. La he traído aquí —los diez minutos que habían pasado hasta llegar a Urgencias habían sido un infierno emocional. Ella estaba aterrorizada ante la idea de perder a su bebé y había estado llorando todo el tiempo. Entre sollozos le había dicho lo mucho que deseaba tener a su bebé y cómo aquel embarazo sería su única posibilidad. Para Steve, casi nada de lo que había dicho tenía sentido. Había tratado de encontrar las palabras para tranquilizarla, pero no había sabido qué decir.

En ese momento, Steve vio al médico de Carol, el doctor Stewart, abrir la puerta y entrar en la sala de espera.

—¿Cómo está? —preguntó él.

El ginecólogo se pasó la mano por la mandíbula y negó con la cabeza.

—Está tan bien como puede esperarse.

—¿Y el bebé?

—El embarazo sigue adelante bien… hasta el momento.

A pesar de que el bebé no fuera suyo y de que Carol hubiera tratado de engañarlo para que pensara otra cosa, Steve se sintió aliviado al saber que no corría ningún peligro inmediato.

—Siento haberlo tenido esperando tanto tiempo, pero, francamente, los síntomas de Carol me tenían desconcertado. No es propio de alguien de su edad tener este problema.

—¿Qué problema?

—Se trata de la vesícula biliar.

—La vesícula biliar —repitió Steve frunciendo el ceño. No sabía lo que esperar, pero, desde luego, no era eso.

—Me ha dicho que ha estado teniendo síntomas de gripe, lo cual interpretó como náuseas matutinas. No había razón para creer otra cosa. Lo más peligroso ahora es que puede deshidratarse. Previsiblemente, puede que eso haya desencadenado otros riesgos para la salud.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Lindy.

—Los niveles de sodio y potasio han descendido y el pulso es errático. Le he puesto una vía y ese problema se solucionará en cuestión de horas.

—¿Qué va a ocurrir?

Una vez más, el doctor Stewart se pasó la mano por la cara y negó con la cabeza.

—He llamado a un cirujano amigo mío, y vamos a hacerle unas cuantas pruebas preliminares más. Pero, por lo que he visto hasta ahora, no creo que podamos evitar la operación. Su vesícula está hinchada y está provocando una obstrucción.

—Si la opera, ¿qué le ocurrirá al bebé? —preguntó Steve.

—El embarazo siempre corre peligro cuando hay anestesia de por medio. Me gustaría retrasar esto, pero me temo que no se puede. En condiciones normales, la cirugía de vesícula biliar puede programarse a petición del paciente, pero no en el caso de Carol. Pero quiero que sepa que haremos lo posible por salvar al bebé.

—Por favor, inténtenlo —Carol lo había mirado con semejante horror, que no podía evitar sentirse afectado. Haría todo lo humanamente posible por asegurarse de que llegara hasta el final del embarazo.

—Por favor, hagan todo lo posible —dijo Lindy—. Ese bebé significa tanto para ella…

—Carol está durmiendo ahora —dijo el médico—, pero podrán verla durante un par de minutos, si quieren. De uno en uno.

Steve miró a Lindy, que le hizo gestos para que entrara primero. Él sonrió agradecido y siguió al doctor hasta la habitación de Carol.

Como había dicho el médico, Carol estaba dormida profundamente. Parecía increíblemente frágil con la vía y los tubos a su alrededor.

Steve se quedó junto a ella varios minutos, amándola completamente. La emoción se agarró a su garganta y tuvo que apartarse. La amaba. Siempre la amaría. No importaba lo que hubiese ocurrido en el pasado, no podía imaginarse el futuro sin Carol.

—¿Cómo está? —preguntó Lindy cuando salió de la habitación.

Steve se dio cuenta de que no podía responder con algo que no fuera un simple asentimiento de cabeza.

Lindy desapareció y regresó cinco minutos después. Para entonces, Steve ya había tenido ocasión de elaborar un plan de acción.

Mientras Lindy se acercaba a él, Steve levantó la mirada con determinación. Carol y él eran tontos si pensaban que podrían mantenerse separados. No iba a funcionar. Sin Carol, él solo estaba vivo a medias. Y ella había admitido lo miserable que se había sentido durante su año separados.

—Voy a casarme con ella —le dijo Steve a su hermana.

—¿Qué? —preguntó Lindy.

—Voy a hacer que el capellán venga al hospital y voy a casarme con Carol.

—¿No crees que ella debería tener algo que decir?

—Sí… no.

—Pero, pensé que… Carol me dijo que no creías que el bebé fuera tuyo.

—No lo es.

—Es la cosa más ridícula que has dicho. Sinceramente, Steve, ¿de dónde sacas esas ideas tan absurdas?

—¿Qué ideas? ¿La de que el bebé no es mío o la de casarme con Carol de nuevo?

—¡Las dos!

—Que yo sea o no el padre del bebé no cambia nada. He decidido que no importa. Desde ahora, reconoceré al bebé como mío.

—Pero…

—No me importa. Quiero a Carol y aprenderé a querer al bebé. Y punto —una vez que hubo tomado la decisión, le parecía bien. Los dos habían estado haciendo el tonto durante más de un año, pero se había acabado—. No pienso aguantar vuestros argumentos. Quiero que sea mi esposa. Nos equivocamos al divorciarnos. Lo único que estoy haciendo es enmendar un error que nunca debió haber ocurrido.

—¿No crees que deberías hablar esto con Carol de manera racional? —preguntó Lindy—. ¿No crees que ella debería tener derecho a decidir sobre su vida?

—Supongo. Pero me necesita, aunque no quiera admitirlo.

—A ti también te ha costado reconocerlo.

—Ya no.

—¿Cuándo planeas decírselo?

Steve no tenía ni idea. Había llegado a esa conclusión hacía cinco minutos, pero ya sentía que volvía a tener el control sobre su vida.

—¿Y bien? —insistió su hermana.

—Todavía no sé cuándo… Antes de la operación, creo, si puedo hacerlo.

—Steve, no estás pensando con claridad. Carol no va a querer casarse estando en una cama de hospital.

—Cuanto antes lo hagamos, mejor.

—¿Para quién?

—Para los dos.

—A veces dices unas cosas que me alucinan.

—¿De verdad? —a Steve no le importaba. Se sentía completamente aliviado. Probablemente, Carol saldría de la operación perfectamente y las cosas serían como deberían haber sido hacía mucho tiempo. Había sido un día de locos. Había comprado un sonajero de plata, había seguido a Carol al centro comercial como un agente del FBI, la había llevado al hospital y había tomado la decisión de proporcionarle un futuro feliz.

—¿Tienes alguna otra bomba informativa reservada para mí? —preguntó Lindy.

Steve se detuvo un segundo y la sorprendió asintiendo con la cabeza. Parte de la felicidad que acababa de experimentar desapareció. Había tomado otra decisión, no tan placentera, pero igual de necesaria.

—¿Debería sentarme? —preguntó Lindy sin dejar de sonreír. Le pasó un brazo por la cintura y lo miró.

—No creo.

—Bueno, pues no me tengas en suspense.

—Voy a dejar la Armada.

Capítulo 13

CAROL abrió los ojos lentamente. La habitación estaba casi a oscuras y las cortinas echadas. Frunció el ceño al ver los cables e intentó levantarse.

—Estás en el hospital —la voz de Steve sonó cálida y reconfortante.

Carol dejó caer la cabeza sobre la almohada y se giró hacia él. Estaba de pie a su lado. A juzgar por su aspecto cansado, dedujo que habría estado allí toda la noche.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? —preguntó ella.

—No mucho.

—Nunca se te ha dado bien mentir —dijo ella cerrando los ojos con una sonrisa.

Steve le apartó el pelo de la cara y la acarició como si necesitara tocarla. Carol sabía que tenía que pedirle que se marchara, pero su presencia la reconfortaba. Lo necesitaba. No sabía cómo era que Steve estaba en el centro comercial de Northgate, pero siempre le estaría agradecida por haberla encontrado en ese momento.

Se llevó la mano al estómago y preguntó:

—¿El bebé está bien?

Steve no respondió durante unos segundos y una sensación de pánico la invadió. El médico le había asegurado en repetidas ocasiones que el bebé estaba a salvo, pero algo debía de haber ocurrido mientras dormía. Había estado dormida muchas horas, y gran parte de lo que había ocurrido desde que llegaran al hospital aparecía borroso en su cabeza.

—Todo va bien con el embarazo.

—Gracias a Dios —susurró ella.

—El doctor Stewart dijo que estabas casi exhausta —dijo Steve dándole la mano y acariciándole la muñeca con el pulgar.

—Creo que podría dormir durante una semana —dijo Carol. Su voz sonaba ya más segura. Parecía como si hubieran pasado años desde la última vez que había descansado. Incluso antes de que se confirmara el embarazo, ya se sentía física y emocionalmente agotada, como si estuviera corriendo en una cinta andadora, trabajando tan rápido como se lo permitían las piernas, y sin llegar a ninguna parte.

—¿Cómo te sientes ahora?

—Diferente. No sé cómo describirlo. No estoy mareada ni me duele, pero algo no anda bien.

—Deberías haberte dado cuenta hace semanas. Por lo que dice el doctor Stewart, probablemente lleves meses enferma.

—¿Saben cuál es la causa del problema?

—El doctor Stewart piensa que podría ser la vesícula biliar.

—¿Qué?

—La vesícula —repitió él suavemente—. Estoy seguro de que él podrá explicártelo mucho mejor que yo, pero, por lo que sé, es una bolsa en forma de pera que está cerca del hígado.

Carol arqueó las cejas en un intento por tomárselo con humor y le dirigió una sonrisa.

—Eso lo explica todo.

Steve le devolvió la sonrisa y, por un momento, todo pareció quedarse quieto. Sus ojos albergaban tanta ternura que Carol se atrevió a tener de nuevo esperanza, se atrevió a creer que él había descubierto la verdad sobre ella y sobre el bebé. Se atrevió a dejar que el amor que tenía almacenado en su corazón brillara en sus ojos.

—Nunca pensé que volvería a verte —dijo ella con voz temblorosa.

—No podía mantenerme alejado. Te quiero demasiado.

—Oh, Steve, ¿cómo hemos podido hacernos esto el uno al otro? Piensas unas cosas terribles de mí y yo no puedo soportarlo. No paro de decirme a mí misma que el bebé y yo estaríamos mejor sin ti, pero entonces me siento viva a medias. Cuando estamos separados, nada parece tener sentido en mi vida. Nada está bien.

—Cuando no estoy contigo, yo soy como un zombi —dijo él levantándole la mano para besarle los nudillos.

Carol sintió cómo las lágrimas se acumulaban en sus ojos y giró la cabeza para que Steve no lo presenciara. No habría otro hombre más apropiado para ella, y a la vez tan poco apropiado.

Oyó el ruido de una silla arrastrada junto a la cama.

—Quiero que volvamos a casarnos —dijo él firmemente—. Lo he pensado. De hecho, no he pensado en otra cosa en las últimas quince horas y estoy convencido de que es lo correcto.

—¿Pero qué hay del bebé? —susurró Carol—. Piensas que…

—Desde ahora, ese bebé es mío en mi alma y en mi corazón. Él es parte de ti y eso es lo importante.

—Ella —lo corrigió Carol—. Voy a tener una niña.

—De acuerdo. Lo que sea, mientras estemos juntos.

La mente de Carol se llenó de argumentos, pero no tenía fuerza para discutir con él. Los meses siguientes convencerían a Steve de que el bebé era suyo más que cualquier discurso que ella pudiera darle. Para cuando naciera el bebé, sus dudas se habrían disipado por completo. Mientras tanto, encontrarían la manera de arreglar las cosas. Eso era esencial porque los dos se sentían miserables estando separados.

—¿Te casarás conmigo por segunda vez, Carol?

—Quiero decir que sí. Todo me indica que es lo correcto, para mí y para el bebé. Pero también me da miedo.

—Voy a ser un buen marido y un buen padre. Te lo prometo.

—Lo sé.

—Ayer tomé otra decisión. Una que afectará a nuestras vidas de manera importante —dijo Steve acariciándole la cara—. Voy a dejar la Armada.

Carol no podía creer lo que estaba oyendo. La Armada era su vida; había sido su meta desde que era un adolescente. Su sueño. Nunca había querido hacer otra cosa.

—Pero tú amas tu trabajo.

—A ti te amo más.

—No es una cuestión de elegir, Steve. Yo he vivido todos estos años así. Me he acostumbrado.

—No volveré a separarme de ti —dijo él sonriendo.

Por el bien de Steve, Carol siempre había puesto cara sonriente y se había despedido alegremente cada vez que tenía que zarpar, pero odiaba esa vida y no soportaba pasar meses separados. Siempre había sido así y siempre lo sería. La promesa de un matrimonio más convencional parecía demasiado buena para ser verdad. La cabeza le daba vueltas al pensar en Steve con un trabajo de nueve a cinco. Lo deseaba, lo deseaba profundamente.

—Eres la persona más importante de mi vida. Voy a dejar la Armada para poder ser el tipo de marido y de padre que debería ser.

—Oh, Steve —dijo ella con los ojos llenos de lágrimas.

—No se me ocurre otra manera de demostrarte lo en serio que hablo.

A Carol tampoco se le ocurría. Aun así, aquella noticia la preocupaba. Steve llevaba la Armada en las venas, y Carol no sabía si podría encontrar la felicidad alejado de esa vida.

—No tomemos una decisión tan importante en este momento —sugirió ella—. Habrá mucho tiempo para hablar de esto más tarde.

—Lo que tú digas.

Una enfermera entró tarareando suavemente y los saludó.

—Buenos días.

—Buenos días —dijo Carol.

La habitación quedó inundada por la luz del sol cuando la mujer descorrió las cortinas.

—Lo siento, pero esta mañana no habrá desayuno. El doctor Stewart vendrá más tarde y estoy segura de que le dirá lo que puede comer esta tarde.

Carol no se sentía hambrienta en absoluto. Llevaba meses sin apetito.

—Vendré a verla en una hora —dijo la enfermera de camino hacia la puerta.

—Gracias —dijo Carol mientras cientos de preguntas se amontonaban en su cabeza. Esperaba que el doctor Stewart pudiera recetarle algo y enviarla a casa, pero tenía la sensación de que eso era ser demasiado optimista.

Steve debió de haberle leído el pensamiento, porque dijo:

—Por lo que me ha dicho el doctor Stewart, tendrá que hacerte unas pruebas esta mañana. Después, podremos tomar una decisión.

—¿Qué tipo de pruebas? ¿Qué tipo de decisión?

—Cariño, no sé, pero no te preocupes. No pienso dejarte sola ni un minuto.

Carol odiaba ser tan débil, pero tenía mucho miedo.

—Pase lo que pase, tengan que hacer lo que tengan que hacer, podré hacerme cargo —dijo ella un poco temblorosa.

—Sé que podrás, cielo. Sé que podrás.

Efectivamente, durante las horas siguientes, Carol se sometió a diversas pruebas. Y, como Steve había prometido, estuvo con ella siempre que se la llevaban a otra parte del hospital y estaba esperándola cuando salía.

—Deja de poner esa cara de preocupación —dijo ella cuando regresó a la habitación—. Me pondré bien.

—Lo sé.

Después de eso, Carol durmió y se despertó por la tarde. Una vez más, Steve estaba a su lado, inclinado hacia delante y con la cabeza entre las manos.

—¿Malas noticias? —preguntó ella.

Él sonrió y Carol observó por sus gestos que la sonrisa era forzada.

—¿Qué sucede?

Él se puso en pie y se colocó junto a la cama. Carol le dio la mano con los ojos llenos de pánico.

—El doctor Stewart me aseguró que, en condiciones normales, la cirugía de vesícula es opcional, pero no en tu caso. Tu vesícula está muy hinchada y está causando complicaciones en los órganos vitales. Tienen que quitártela. Cuanto antes, mejor.

Carol suspiró y asintió. Sabía que algo así pasaría, pero era joven y sana y fuerte; todo saldría bien.

—Ha llamado a un cirujano y te operarán mañana por la mañana.

—Podré con ello —dijo ella tragándose sus preocupaciones.

—No se trata de cirugía menor, Carol. No creo que quieras que minimice los riesgos.

—No, no quiero.

—El doctor Stewart y su socio regresarán más tarde para explicarte los detalles de lo que van a hacer. Es una operación importante, pero tienes varias cosas a tu favor.

Ella asintió, apreciando el hecho de que sabría exactamente lo que harían en su cuerpo.

—¿Y qué hay del bebé?

—El embarazo supone un problema.

—¿Qué tipo de problema?

—Si la operación pudiera retrasarse, el doctor Stewart lo preferiría, pero no puede hacerse. Tu vida corre peligro.

—¿Y qué hay del embarazo? —preguntó Carol—. No pienso acceder a nada hasta que no sepa lo que le ocurrirá a mi bebé.

Los ojos de Steve dejaban ver muchas emociones. La preocupación y el miedo sobre todo, pero había algo más, algo que tardó un poco en analizar. Algo que enmascaraba sus gestos. Arrepentimiento. No. Era más que eso. Era pena. Incluso remordimiento.

Cuando Steve habló, fue como si le estuvieran sacando las palabras de la boca.

—No voy a suavizar la verdad. Existe el riesgo de que la anestesia acabe con el embarazo.

—No lo haré —dijo ella automáticamente—. No pienso hacer nada que ponga en peligro a mi bebé.

—Carol, escucha…

—No —giró la cabeza para no tener que mirarlo. Mientras respirase, de ninguna manera accedería a algo que pudiera hacerle daño a su hija.

—Cariño… —susurró Steve—. No tenemos otra opción. Si retrasamos la operación, podrías morir.

—Pues que así sea.

—No. Hay riesgo para el bebé, pero es un riesgo que los dos tenemos que correr. No hay otra opción.

Ella cerró los ojos, incapaz de discutir más con él. Lo había decidido.

—Carol, a mí me gusta esto tan poco como a ti.

Ella se negaba a mirarlo y apretó los labios con fuerza, decidida a no decir palabra. Nada de lo que Steve pudiera decir haría que cambiara de opinión.

El silencio en la habitación fue tan intenso, que alcanzó proporciones ensordecedoras.

—Te quiero, Carol, y no puedo permitir que arriesgues tu vida por un bebé. Si ocurre lo peor, tendremos que aceptarlo. Habrá más niños, muchos más, y la próxima vez no habrá dudas sobre quién es el padre.

Si Steve le hubiera clavado una estaca en el corazón, no le habría hecho más daño. Ningunas palabras habrían sonado tan crueles. No era de extrañar que le hubiera dicho que estaba dispuesto a aceptar al bebé como suyo. Era probable que lo perdiera y, creyendo lo que él creía, sin duda pensaría que era lo mejor.

Carol giró la cabeza con tanta fuerza que casi se dislocó el cuello.

—¿La próxima vez no habría dudas? —repitió en voz baja.

—Sé que esto es doloroso para ti, pero…

—Quiero este bebé.

—Carol, por favor…

—¿Hace cuánto que sabes que existe peligro?

—El doctor Stewart me habló de la posibilidad ayer, cuando te traje al hospital.

Justo lo que ella esperaba. Todo lo que Steve había hecho, todo lo que había dicho hasta el momento parecía altamente sospechoso. Quería que volvieran a casarse e iba a dejar la Armada. Su razonamiento estaba claro. No quería un cambio en su estilo de vida y su decisión de dejar la Armada no había estado basada en su deseo de tener una vida matrimonial fuerte. A él no le importaba estar separado como a ella, sino al contrario. Pero, si no estaba en la Armada, podría pasar los días observándola. No habría oportunidad de que tuviera una aventura. Y, cuando se quedara embarazada por segunda vez, tendría la certeza de que él sería el padre. La oferta no había sido hecha desde el amor, sino desde el miedo y la falta de confianza.

Pensándolo bien, era sorprendente que estuviera dispuesto a renunciar a tanto por ella. Realmente la amaba, a su manera, pero no lo suficiente. Finalmente, se arrepentiría de su decisión, y ella también. Pero, para entonces, ya sería demasiado tarde.

—Probablemente no lo esté haciendo bien —dijo él pasándose los dedos por el pelo—. Debería haber dejado que el doctor Stewart te lo explicara todo.

—No —dijo ella—. Lo que tú has dicho explica muchas cosas. Ha sido totalmente sincero conmigo y sé que te cuesta mucho decirme esto. Creo que es mi turno para ser sincera contigo.

—Carol…

—No. Es el momento de que sepas la verdad. He dudado cuando me has dicho que volviéramos a casarnos y hay una razón. No tienes que preocuparte por mí, Steve. Nunca has tenido que hacerlo. El padre de mi bebé ha prometido ocuparse de mí. Cuando mi plan para engañarte no funcionó, me puse en contacto con él y le dije que estaba embarazada. Pensó en ello durante dos días y ha decidido casarse conmigo. Aprecio tu oferta, pero no es necesaria.

Steve parecía como si le hubiesen clavado un cuchillo en el estómago.

—Estás mintiendo.

—No. Por una vez, te estoy diciendo la verdad. Vuelve a tu vida y yo seguiré con la mía. Los dos seremos más felices así.

Él no se movió durante varios minutos. Apretó con las manos la barandilla de la cama y sus ojos se convirtieron en dos icebergs.

—¿Quién es el padre? —preguntó.

—Carol cerró los ojos, decidida a no contestar.

—¿Quién es?

Ella apartó la mirada, pero él le agarró la barbilla y la obligó a mirarlo.

—¿Todd?

—No.

—¿Quién?

—Nadie que tú conozcas.

—¿Está casado?

—No.

—¿Realmente es esto lo que deseas?

—Sí —contestó ella—. Sí…

Pareció pasar un año antes de que Steve abandonara la habitación. Cuando lo hizo, cada paso que dio alejándose de ella sonó como un clavo clavándose en un ataúd.

Había acabado. No había vuelta atrás. Steve Kyle había salido de su vida y ella se había asegurado de que no regresara.

Carol sentía como si estuviese caminando por una ciénaga. Le costaba dar cada paso y una niebla espesa se levantó frente a sus ojos. Ella trató de ver en la distancia, buscando la luz, pero solo veía niebla.

Un grito, como el de un animal, reverberó a su alrededor y le llevó un minuto darse cuenta de que era ella la que gritaba.

No le dolía nada. Al menos físicamente.

La agonía que sufría venía de dentro. Era una pena tan intensa que ninguna persona debería experimentarla. Carol no comprendía lo que había ocurrido ni por qué tenía esa sensación de pérdida.

Entonces lo supo.

El bebé… No podían retrasar la operación. La niebla se disipó y comenzó a recordar. Steve la había abandonado y, poco después, ella había sufrido otro ataque más doloroso. El personal del hospital había llamado al doctor Stewart y se había preparado todo para la operación. La opción de esperar un solo día había dejado de serlo.

Ahora Steve había salido de su vida y ella había perdido al bebé.

Sintió las lágrimas resbalándole por las mejillas, pero, cuando trató de levantar la mano, descubrió que no tenía fuerza.

Sintió un sollozo desde lo más profundo de su alma. No habría más bebés para ella. Estaba destinada a vivir sola durante el resto de su vida.

—Enfermera, haga algo. Le duele.

Las palabras se escuchaban a lo lejos y Carol giró la cabeza de un lado a otro para encontrar de dónde venían. No veía a nadie entre la niebla.

Una vez más, el sentimiento de soledad se apoderó de ella. Fuera quien fuera, quien hubiera estado allí, la había dejado para que encontrara su camino en la oscuridad.

Más sollozos rodeándola. Sus propios sollozos.

Entonces sintió algo, una mano suave y cálida sobre su abdomen.

—Tu bebé está vivo —dijo la voz—. ¿Lo sientes? ¡Va a vivir y tú también!

Era una voz autoritaria, la voz de un hombre que hablaba con seguridad.

Una voz familiar.

La niebla comenzó a hacerse más espesa otra vez y Carol quería gritar para que se detuviese. Corrió hacia la luz, pero de pronto se apagó y se encontró a sí misma atrapada en un agujero negro, indefensa y perdida. No sabía si tendría la fuerza necesaria para escapar.

Un chirrido persistente interrumpió el sueño de Carol. Parecía como si una rueda lejana necesitara aceite. El ruido se fue haciendo más intenso, hasta que Carol decidió que sería absurdo tratar de ignorarlo por más tiempo.

Abrió los ojos y vio a la hermana de Steve a su lado.

—¿Lindy?

—Carol, oh, Carol, estás despierta.

—¿No debería estarlo?

—No me lo puedo creer. Hemos estado tan preocupados… Nadie pensaba que fueras a conseguirlo —Lindy le rodeó la cara con las manos—. Casi te perdemos, Carol.

—¿De verdad? —aquello era nuevo para ella. No recordaba casi nada. El dolor había regresado, de eso sí se acordaba. Luego se había visto atrapada en aquella niebla, pero no le había parecido tan malo. Había sentido calor, pero también había recuerdos agradables. Alguien la había llamado. No recordaba lo que había dicho la voz, pero recordaba la lucha por llegar hasta ella. La voz no siempre había sido reconfortante. Entonces no había querido obedecerla y había tratado de escapar, pero la voz la había seguido incansablemente, negándose a dejarla en paz.

—¿Cómo te sientes?

—Como si llevara durmiendo una semana.

—Dos semanas.

—¿Dos? —repitió Carol—. ¿Tanto tiempo?

—Bueno, casi dos semanas. En realidad han sido dos días. Tuvieron que operarte de urgencia y luego todo comenzó a ir mal. Oh, Carol, estuviste a punto de morir.

—Mi bebé está bien, ¿verdad? —de alguna parte en su interior, provenía la certeza de que el bebé había sobrevivido. Carol recordaba cómo la voz lo decía.

—Tu bebé es una luchadora.

—Bien —dijo Carol con una sonrisa.

Lindy acercó la silla a la cama y se sentó.

—El médico dijo que hoy despertarías. Mejoraste a eso de la medianoche.

—¿Qué hora es ahora?

—Las nueve de la mañana.

—Creo que podría dormir más.

—Deberías —dijo Lindy.

—Así que mi hija es una luchadora —dijo Carol sonriendo—. Quizá la llame Sugar Ray Kyle.

—Descansa un poco. Yo estaré aquí cuando despiertes.

Carol ya sentía que iba quedándose dormida, pero era una sensación agradable. La oscuridad se cernió sobre ella recibiéndola con un abrazo cálido.

Cuando volvió a despertarse, Lindy estaba junto a la cama leyendo.

—¿Estás de vigilia o algo así? —le preguntó—. Cada vez que me despierto, estás aquí.

—Realmente quería asegurarme de que te despertarías —dijo Lindy.

—Me siento mucho mejor.

—Tienes mucho mejor aspecto.

—¿Tienes idea de cuánto tardaré en poder irme a casa?

—No lo harás. Vas a venir a vivir con Rush y conmigo durante un par de semanas hasta que vuelvas a estar fuerte. Y no aceptaremos un «no» por respuesta.

—Pero…

—¡Nada de discutir!

—No me merezco una amiga tan buena como tú —murmuró Carol ante la generosidad de Lindy.

—Deberíamos ser hermanas.

Carol eligió no contestar a eso. Prefería no pensar en su exmarido.

—Probablemente, este no sea el momento para hablar de Steve.

No lo era, pero Carol no la detuvo.

—No sé lo que le dijiste, pero parece pensar que no quieres volver a verlo. Carol, ha estado muy preocupado por ti. ¿No quieres al menos hablar con él?

—No —susurró Carol con un nudo en la garganta—. No quiero tener nada que ver con Steve. Estamos mejor divorciados.

Capítulo 14

—NO soy una inválida —le dijo Carol a Lindy al ver cómo le llevaba los platos del desayuno al fregadero.

—Pero solo llevas una semana fuera del hospital —dijo Lindy dando vueltas a su alrededor como una gallina protegiendo a la más pequeña de sus crías.

—Por el amor de Dios, siéntate —dijo Carol— antes de que me vuelvas loca.

—De acuerdo, de acuerdo.

Carol le dirigió una sonrisa cómplice a Rush Callaghan, el marido de Lindy. Era un hombre diferente al Rush que Carol había conocido antes de que se casara con Lindy. Ahora sonreía abiertamente. Se reía. A Carol le encantaba Rush, pero siempre había sido muy serio. La Armada no encontraría un hombre más leal que Rush, pero amar a Lindy lo había cambiado, y para mejor. Lindy había llevado la alegría y la risa a su vida, iluminando su mundo con colores de arco iris.

—Vamos, Lindy —dijo Rush—. Puedes acompañarme a la puerta y darme un beso de despedida.

Con un ansia que hizo que Carol sonriera, su amiga acompañó a Rush hasta la puerta y se quedó allí varios minutos.

Cuando regresó, Lindy entró en la cocina con una sonrisa de felicidad. Se sentó en una silla y alcanzó su taza de café.

—Estará fuera durante un par de días —dijo.

—¿Vas a empezar a oír en tu cabeza el blues de la Armada?

—Supongo —dijo Lindy apoyando los codos en la mesa—. Estoy un poco atolondrada esta mañana porque anoche Rush y yo tomamos una decisión importante. Vamos a formar una familia. Nuestro primer aniversario de boda se acerca y hemos pensado que sería una buena manera de celebrarlo.

—Boniatos —dijo Carol con una sonrisa de oreja a oreja—. A mí me funcionaron.

Lindy la miró como si se hubiera vuelto loca y dijo:

—¿Qué?

—Boniatos. En las noticias oí los resultados de un estudio realizado en una tribu de África cuya dieta consistía en eso. Los resultados revelaban que los niveles de estrógenos en las mujeres aumentaban.

—Ya entiendo.

Lindy siguió mirándola fijamente y Carol se rio.

—¡No bromeo! Realmente funcionan. Yo quería quedarme embarazada y no contaba más que con Steve en Nochebuena, así que comí boniatos hasta que los estrógenos se me salían por las orejas.

—¿Y con una noche bastó? —preguntó Lindy.

—Con dos de hecho, pero quién sabe cuánto habría tardado de la forma tradicional. Comí boniatos en todas las formas posibles, incluyendo algunas que no te recomiendo. Si quieres, te presto mi colección de recetas.

—¡Claro que quiero! —exclamó Lindy sonriendo.

Carol aclaró su plato y lo metió en el lavavajillas.

—¡Deja que lo haga yo! —insistió Lindy poniéndose en pie—. Carol, eres muy testaruda.

—No, por favor, quiero ayudar. Así me siento útil —nunca le había gustado sentarse y no hacer nada. Ese periodo de convalecencia ya había sido suficientemente duro sin Lindy haciendo de canguro.

—Te estás recuperando de una operación —insistió la hermana de Steve.

—Estoy bien.

—Ahora quizá, pero hace una semana…

Incluso en ese momento, a Carol le costaba hacerse a la idea de lo cerca que había estado de morir. Fue la voz la que la había traído de vuelta, negándose a dejarla en aquella oscuridad. Algo en su subconsciente le había exigido que se aferrase a la vida cuando habría sido muy fácil rendirse.

—Lindy, tengo que pedirte algo —de pronto, las dudas sobre el futuro se acumulaban en su mente.

—Claro, ¿qué es?

—Si algo me pasara después de que naciera el bebé…

—No va a ocurrirte nada —dijo Lindy.

—Probablemente no —dijo Carol sentándose en una silla. No quería sonar agorera, pero con el bebé iba una responsabilidad en la que no había pensado antes de su enfermedad—. No tengo mucha familia. Mi madre murió hacía varios años, después de que Steve y yo nos casáramos. Mi padre y ella se habían divorciado hacía años, y apenas lo conozco. Tiene otra familia y rara vez han sabido de él.

—El doctor Elgin, el cirujano, nos pidió que nos pusiéramos en contacto con los miembros cercanos de tu familia y Steve llamó a tu padre. No… no pudo venir —dijo Lindy.

—Es un hombre ocupado —dijo Carol tratando de excusar a su padre, como había hecho durante toda su vida—. Pero, si yo muriera, no habría nadie para ocuparse de mi bebé.

—Steve…

Carol negó con la cabeza.

—No. Probablemente, volverá a casarse y formará una familia. Y, si no lo hace, estará tan implicado con la Armada que no podrá encargarse de un bebé. ¿Consideraríais Rush y tú la opción de ser los tutores legales?

—Por supuesto, Carol —dijo Lindy—. Pero no va a ocurrirte nada.

—Tengo planeado vivir una vida larga y productiva, pero cosas como esta operación hacen que me dé cuenta de muchas cosas.

—Lo hablaré con Rush, pero estoy segura de que le encantará la idea.

—Gracias —dijo Carol, y abrazó impulsivamente a Lindy. La familia de Steve siempre se había portado bien con ella.

—De acuerdo, ahora que ya está todo arreglado, ¿qué te parece una partida de damas? Me siento afortunada.

—Claro… —Carol se detuvo y se llevó la mano al estómago.

—¿Estás bien?

—Estoy bien. El bebé acaba de moverse. Lo hace bastante, pero nunca con tanta fuerza.

—¿Te duele?

—En lo más mínimo. No sé cómo describirlo, pero, cada vez que decide explorar su pequeño mundo, me pongo feliz. En cuatro meses tendré a mi hija en brazos. Lindy, apenas puedo creérmelo. No puedo esperar.

—¿No has considerado la posibilidad de que en vez de una niña sea un niño?

—No. Ni una sola vez. En cuanto decidí quedarme embarazada, me centré en tener una niña. Lo menos que Steve podría hacer es acertar en eso —el nombre de su exmarido salió como si nada, pero, nada más pronunciarlo, Carol se puso tensa. Estaba haciendo todo lo posible por sacarlo de su vida. No había vuelta atrás. Ella había confirmado todas las cosas horribles de las que la había acusado.

—¿Has elegido ya un nombre para el bebé? —preguntó Lindy en un aparente esfuerzo por cambiar de tema.

Carol miró hacia abajo. Originariamente, pretendía llamar al bebé Stephanie, por Steve, pero había cambiado de opinión. Bastante se acordaría de que Steve era el padre sin necesidad de ponerle ese nombre.

—Todavía no —contestó.

—¿Y te sientes mejor?

—Mucho mejor —aunque disfrutaba de estar en casa de Lindy y Rush, Carol quería regresar a su propia casa. Ahora que Steve había salido de su vida, vivir con su hermana era flirtear con la miseria. Lindy había tratado de sacar a Steve en las conversaciones dos veces. Y Carol la había detenido ambas veces, pero no sabía quién era más testaruda, si ella o Lindy. No quería oír hablar de Steve, no quería pensar en él.

Ya no más. Nunca más.

—¿Cómo te sientes, jovencita? —preguntó el doctor Stewart al entrar en la consulta—. Tengo que decirte que nos diste un buen susto.

—Eso he oído —aquella era la primera cita con el doctor Stewart desde que dejara el hospital. Había visto varias veces al cirujano, el doctor Elgin, y todo parecía ir bien con el postoperatorio.

—¿Y cómo te trata últimamente esa pequeña guerrera? —preguntó el médico mirándole el estómago—. ¿Se mueve regularmente?

—Todo el tiempo —contestó Carol.

—Excelente.

—Parece decidida a hacerse notar.

—Es solo el comienzo —dijo el doctor riéndose—. Espera unos meses y dime qué te parece.

La enfermera entró en la sala y Carol se recostó mientras el doctor escuchaba los latidos del corazón de su bebé. Sonrió y Carol le devolvió la sonrisa. Puede que su vida estuviera hecha un lío, pero su bebé la llenaba de determinación y esperanza para un futuro mejor.

—¿Has vuelto a trabajar?

Ella asintió y dijo:

—A media jornada durante las próximas dos semanas. Luego a jornada completa dependiendo de lo cansada que me sienta. A pesar de todo, me siento genial.

—No es de extrañar —dijo el médico mientras la ayudaba a incorporarse—, después de lo que has pasado. Cualquier cosa es una mejora. Estuviste muy enferma, lo reconozco. Me quedé impresionado con la constancia del joven que estaba contigo.

Carol esbozó una sonrisa forzada y el corazón le dio un vuelco al oír la referencia a Steve.

—Gracias.

—No se apartó de tu lado ni un momento. El doctor Elgin lo comentó el otro día. Los dos creemos que fue su amor por ti lo que hizo que salieras de aquello. Estaba decidido a mantenerte con vida. No creo que Dios se hubiera atrevido a reclamarte.

Carol bajó la mirada sin saber qué decir.

—¿Es de la Armada?

—Sí.

—Pues dale mis felicitaciones, ¿de acuerdo?

Carol asintió evitando mirarlo.

—Sigue con las vitaminas y ven a verme en un par de semanas —dijo el médico dándole una palmadita en la mano antes de salir de la consulta.

Desde el médico, Carol regresó al trabajo. Pero, cuando aparcó frente al edificio de Boeing, se quedó sentada un rato en el coche, pensando en lo que el doctor Stewart le había dicho.

Era la voz de Steve la que la había llamado entre la niebla. Había sido Steve el que la había reconfortado. Por lo que decía el médico, no se había apartado de su lado.

Carol no lo sabía.

Estaba asombrada. Le había mentido adrede, queriendo hacerle daño por ser tan insensible ante la posibilidad de que la operación acabara con la vida del bebé. Ella había estado confusa y furiosa porque mucho de lo que Steve quería para ella revelaba su falta de fe en su integridad.

Lo había apartado de su lado y, aun así, él se había negado a dejarla sufrir sola.

Antes de regresar a su sección en el trabajo, Carol se pasó a ver a Lindy.

—Hola —dijo Lindy desde detrás de su escritorio—. ¿Qué te tenía que decir el médico?

—Que me tomara las vitaminas y que fuera en dos semanas.

—Suena muy profundo.

Carol acercó una silla al escritorio y se sentó apretando el bolso con las manos.

—Algo de lo que ha dicho el doctor Stewart sí que ha sido profundo —dijo ella.

—¿El qué?

—Me ha dicho que Steve estuvo conmigo todo el tiempo después de la operación. Ha dicho que fue Steve el que consiguió que yo sobreviviera.

—Sí. Estuvo allí —confirmó Lindy—. No quería dejarte. Ya sabes lo cabezón que es. Creo que tenía miedo de que si se marchaba, morirías.

—No me habías contado eso.

—Claro que no. Por si no te acuerdas, me has prohibido siquiera mencionar su nombre. Casi te da un ataque si menciono que hay alguien que se llama Steve y que está lejanamente unido a nosotras.

—Pero yo le dije que el bebé no era suyo… Lo ahuyenté.

—¿Que le dijiste qué? —preguntó Lindy—. ¿Por qué, Carol? ¿Cómo pudiste? No me extraña que tengáis problemas. Es como ver una pelea de boxeo. Parece que os turnáis para daros puñetazos.

—¿Él no dijo nada?

—No. Steve nunca dice nada. No importa lo que haya ocurrido entre vosotros, él no dirá nada. Sigo sin entender la razón por la que os divorciasteis. Ni siquiera Rush está seguro de lo que ocurrió. Steve es así. Se lo guarda todo.

—Y se quedó conmigo incluso después de haberle dicho que no me casaría con él —murmuró Carol.

—Nunca habrá nadie para él más que tú, Carol —murmuró Lindy. Parecía menos indignada, pero seguía teniendo el ceño fruncido, como si quisiera levantarse y defender a su hermano.

Carol no necesitaba a Lindy para sentirse culpable. Mentir nunca le había parecido bien, pero Steve le había hecho mucho daño. Le hubiera gustado pensar que estaba delirando y con muchos dolores y que no había sido ella, pero no era el caso. Cuando le había dicho a Steve que iba a aceptar la proposición de matrimonio de otro hombre, sabía exactamente lo que estaba haciendo.

—Le debo tanto… —dijo Carol medio ausente.

—Por lo que han dicho el cirujano y el doctor Stewart, le debes la vida.

—¿Por qué no me habías dicho nada antes?

—No me dejabas, ¿recuerdas?

—Lo sé… Lo siento —Carol tenía ganas de llorar. Lindy tenía razón. Su relación con Steve era como un campeonato de boxeo. Aunque se querían, seguían peleando.

Cuando llegó a casa y tuvo tiempo de pensar, Carol decidió que tenía que hacer… lo que tenía que hacer.

No sería fácil.

Steve leyó las instrucciones de la cena congelada y colocó el termostato del horno a la temperatura indicada. Nunca se le había dado bien cocinar, y casi siempre comía fuera. Últimamente, sin embargo, ese era demasiado esfuerzo para él. Se había limitado a las cenas precocinadas frente a la televisión.

Cuando estaban casados, Carol…

Steve dejó de pensar y se obligó a sacarse a su exmujer de la cabeza. Lo sorprendía la facilidad con que se colaba en sus pensamientos. Aun así, estaba haciendo todo lo posible por olvidar la parte de su vida que habían compartido.

Pero no era tan fácil decirlo como hacerlo.

No le había preguntado a Lindy por Carol desde que había salido del hospital. Quería saber si Todd Larson iba a darle el tiempo que necesitaba en el trabajo para recuperarse en condiciones. La cantidad de autocontrol que necesitaba para evitar sacar el tema de Carol con su hermana era algo que lo dejaba agotado. Era como un hombre perdido en medio del desierto, muriéndose de sed. Y el agua estaba a la vista, pero no se atrevía a beber.

Carol tenía su propia vida, y ahora que ella y el bebé estaban a salvo, era libre de buscar su felicidad. Y él también era libre, solo que encontraría poca felicidad sin ella.

El sonido del timbre lo pilló por sorpresa. Metió la cena en el horno y se dirigió a la puerta decidido a librarse de quien quiera que fuera. No estaba de humor para tener compañía.

—Hola, Steve.

Carol estaba de pie al otro lado de la puerta, y él se quedó tan sorprendido al verla, que cualquiera podría haberlo tirado al suelo con el soplido de un silbato.

—Carol… ¿cómo estás?

—Estoy mucho mejor.

Respondió con una sonrisa cargada de vacilación y arrepentimiento. Simplemente con mirarla, se le partía el corazón.

—¿Quieres entrar? —preguntó él. Negarle la entrada sería una grosería, y ya se habían hecho bastante daño el uno al otro.

—Por favor.

Steve se echó a un lado, apoyándose contra la puerta. Carol tenía buen aspecto y un color saludable. Sus ojos brillaban cuando finalmente se atrevió a mirarla.

Carol se colocó en mitad del salón y miró por la ventana. Steve tenía la impresión de que no estaba contemplando la vista.

—¿Quieres algo de beber? —preguntó él.

—No, gracias. Solo estaré un momento. He ido a ver al doctor Stewart esta tarde. Me ha dicho que estuviste conmigo después de la operación.

—Escucha, Carol, si has venido para darme las gracias, no es necesario. Si me hubieras dicho quién era el padre del bebé, habría ido a buscarlo. Él podría haberse quedado contigo, pero…

—Te mentí —dijo Carol estirando los hombros.

—¿Sobre qué?

—Sobre lo de casarme con el padre del bebé. Te lo dije porque tus palabras me habían hecho mucho daño.

—¿Mis palabras? —Steve no recordaba haber hecho o dicho nada para disgustarla. De hecho, había hecho todo lo posible por demostrarle lo mucho que la quería.

—Sugeriste que era mejor que perdiera al bebé —murmuró ella con voz temblorosa— porque la próxima vez podrías estar seguro de quién era el padre.

—Recuerdo haber dicho algo parecido —dijo él.

Carol cerró los ojos como si su paciencia estuviera al límite.

—No podía aceptar más insultos, Steve.

Todo lo que él decía o hacía estaba mal cuando se trataba de Carol. Quería explicárselo, pero dudaba que sirviera de algo.

—Me preocupaba por ti. Cualquier marido se hubiera sentido igual, con embarazo o sin embarazo.

—Tú no eres mi marido.

—Quería serlo.

—¡Eso es otro insulto! —gritó ella con los ojos llenos de lágrimas.

—¿Mi proposición de matrimonio fue un insulto?

—Sí… No. Lo de dejar la Armada fue lo que más me molestó.

—Pues lo último que quiero es ofenderte de nuevo —no había quien comprendiera a esa mujer. Estaba dispuesto a renunciar a todo lo que había sido importante para él y ella se lo tiraba a la cara.

El silencio se hizo interminable. Los dos se quedaron de pie, separados por poco más de un metro, pero parecían estar a kilómetros de distancia.

Steve se dio cuenta de que el problema era que los dos tenían tantas ganas de pelear que era imposible hablar. Cada palabra que decían parecía sospechosa. Ningún tema era seguro. No eran capaces de hablar ni del tiempo sin ponerse a discutir.

—No he venido aquí para discutir contigo —dijo Carol—. Quería agradecerte lo que hiciste por mí. Siento haberte mentido. No estuvo bien.

Steve estuvo a punto de decirle que se había acostumbrado demasiado a las mentiras, pero se contuvo. Ya había hecho bastante para causarle dolor en los dos últimos años. No había razón para más. Solo serviría para arrepentirse. Ella lo miraría con esos ojos azules y Steve vería su alma y sabría la agonía que le estaba haciendo pasar.

Carol se dio la vuelta y comenzó a alejarse. Steve supo que, si la dejaba marchar, no habría marcha atrás. La cabeza le daba vueltas y el corazón le latía con fuerza. Necesitaba una excusa, cualquiera, para hacer que se quedara.

—Carol…

—¿Sí? —preguntó ella desde la puerta.

—¿Has cenado?

—Todavía no.

—¿Querrías salir conmigo a cenar?

Ella vaciló.

—La última vez que estuviste en el apartamento, dijiste algo sobre un restaurante al que querías ir y que estaba cerca —dijo él. Había ido a su casa con la excusa del botón y el sexo en la cabeza. Las cosas habían ido de mal en peor desde entonces.

—El México Lindo —dijo ella asintiendo.

—¿Quieres que vayamos?

—¿Estás seguro de que esto es lo que quieres?

—Sí. Es lo que quiero —admitió Steve.

En ese momento, parte del cansancio de Carol pareció desaparecer y una sonrisa asomó a sus labios.

—Yo también quiero.

A Steve le entraron ganas de ponerse a saltar de la emoción.

—Tardaré un minuto —dijo apresuradamente. Fue a la cocina y apagó el horno. Ya tiraría la comida más tarde.

Por el momento, tenía una cita para cenar con la mujer más hermosa del mundo.

Capítulo 15

VARIOS sombreros mexicanos adornaban las paredes de estuco blanco del restaurante. Un olor especiado inundaba el comedor mientras Carol y Steve leían la carta.

Steve se decidió primero.

—Enchiladas de queso —adivinó Carol mirándolo a los ojos.

—Correcto. ¿Qué vas a pedir tú?

—Lo mismo —contestó ella dejando a un lado la carta—. Las enchiladas me parecen bien.

La atmósfera entre ellos era extraña, pero Carol podía ver lo desesperadamente que intentaban ignorarlo los dos.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Steve tras un largo silencio. Sus ojos parecían cálidos y tiernos y parecían acariciarla cada vez que la miraban.

—Mil veces mejor.

—Me alegro —dijo él levantando el tenedor y pasando los dedos por las púas.

—El doctor Stewart me ha dicho que te felicitara —dijo Carol tratando de sacar un tema de conversación. Había muy pocos temas seguros para ellos.

—Me cae bien. Tiene mucho sentido común.

—El sentimiento es mutuo. No paraba de decir cosas buenas sobre ti.

—Pareces sorprendida —dijo Steve riéndose.

—No. Sé el tipo de hombre que eres —adorable, leal, decidido, orgulloso, testarudo. No había pasado cinco años de su vida casada con un extraño.

La camarera se acercó a tomar nota y regresó un par de minutos más tarde con un vaso de leche para Carol y un té helado para Steve.

—Me alegra que tengamos esta oportunidad de hablar antes de que me vaya —dijo Steve.

—¿Cuándo te marchas?

—En un par de semanas.

Carol asintió. Estaba embarazada de casi seis meses y, si Steve estaba en el mar tres meses, como era habitual, probablemente no estuviera cuando naciera el bebé. Todo dependía de cuándo zarpara.

—Antes no soportaba cuando te ibas —dijo Carol sin pensar. No había sido su intención sacar el tema de su viaje. Era parte de su vida, una parte que ella había aceptado al acceder a casarse con él.

—¿No lo soportabas? —repitió él como si la hubiera oído más—. Solías despedirte con la mayor de las sonrisas a este lado del Mississippi. Pensaba que te alegrabas de perderme de vista.

—Eso era lo que quería que pensaras —confesó ella vacilante—. Puede que sonriera por fuera, pero por dentro temía el momento de la separación.

—¿De verdad?

—Puede que a ti tres meses no te parezcan mucho, pero mi vida parecía vacía cuando te ibas —durante los primeros años de matrimonio, Carol había comparado la devoción de Steve por el submarino con el afecto hacia otra mujer que demandara su atención. Fue más tarde cuando se dio cuenta de lo absurdo que era estar celosa de un submarino nuclear. Había hecho todo lo posible por mantenerse ocupada cuando él estaba en el mar.

—Pero tomaste todas esas clases de la comunidad —dijo él—. Juraría que tenías algo programado todas las noches de la semana.

—Tenía que hacer algo para llenar mi tiempo para no volverme loca.

—¿Realmente me echabas de menos?

—Oh, Steve, ¿cómo puedes haber dudado de eso?

—Pero yo pensé que… realmente creía que disfrutabas cuando me iba. Solías decirme que era el único momento en el que podías lograr hacer algo. El hecho de que yo estuviera bajo el agua parecía ser perfecto para tus planes.

—Tenías que saber cómo me sentía, o si no, no habría sugerido dejar la Armada.

—La oferta era tanto para ti como para mí —dijo él encogiéndose de hombros.

—Para poder tenerme controlada; eso lo deduje yo sola. Si tenías un trabajo normal de nueve a cinco, entonces podrías seguir todos mis movimientos y asegurarte de que no pudiera verme con nadie más.

—Supongo que encontraste eso insultante.

—No sé de ninguna mujer que no lo hubiera hecho.

Se hizo el silencio entre ellos, hasta que llegó la camarera con sus platos, recordándoles que estaban calientes.

Steve observó la comida y dijo:

—Supongo que es a eso a lo que te referías cuando dijiste que mi proposición de matrimonio te había parecido un insulto.

Carol asintió, lamentando esas horribles palabras. No era la proposición, sino lo que había venido después lo que más la había ofendido.

—Podría haber tenido un poco más de tacto, pero, en general, sí.

Steve suspiró y alcanzó su tenedor.

—No puedo decir que te culpe por ello. Supongo que no pensaba con claridad. Lo único que sabía es que te quería… te quiero —se corrigió a sí mismo—. Y quería que nos casáramos. Dejar la Armada me pareció una solución evidente.

Carol pensó en eso mientras comía. Los dos estuvieron callados, pero, por una vez, el silencio no fue incómodo.

—También temía el momento en que volvieras a casa —dijo Carol a mitad de la cena.

Steve la miró intrigado y apretó la mandíbula. A Carol le llevó un momento identificar su rabia. Había malinterpretado su comentario y dado por hecho lo peor, como siempre hacía. Pensaba que se estaba refiriendo a la culpa que debía de haber sentido cada vez que él regresaba a casa. Sintió la frustración en el estómago, pero se obligó a permanecer calmada.

—Nunca sabía en qué estabas pensando cuando regresabas de un viaje —susurró ella—. Nunca parecía muy satisfecho de volver.

—Estás loca. Si ni siquiera podía esperar a verte.

—Es cierto que no podías esperar a meterte en la cama, pero yo me refería a otras cosas.

—¿Qué cosas?

Carol se encogió de hombros.

—Durante los primeros días, a veces incluso más, era como si fueras un hombre diferente. Siempre estabas callado, ausente. No había emoción en tu voz ni en tus acciones.

—Cariño, acababa de pasar la mayor parte de mi viaje a cuatrocientos pies bajo el agua. Nos entrenaban para hablar en tonos tenues. Si mi voz te molestaba, ¿por qué no me dijiste nada?

—Estaba tan contenta de tenerte de vuelta que no quería hacer o decir nada que produjera una pelea. Era una tontería, y me habría sentido estúpida mencionándolo.

Steve respiró profundamente y dijo:

—Sé lo que quieres decir. Yo tampoco podía comentar lo feliz que parecías cada vez que me iba sin sentirme como un idiota inseguro, lo cual era. Pero eso no viene al caso.

—Ahora desearía haber dicho algo, pero estaba intentando ser el tipo de esposa que querías. Por favor, quiero que sepas que me sentía muy sola sin ti.

Steve dio un par de bocados más, pero su interés por la comida obviamente había desaparecido.

—Entiendo que necesitaras… compañía.

Carol se heló y sintió cómo la ira recorría su espalda.

—Voy a olvidar que has dicho eso —murmuró tratando de controlar la voz.

—¿El qué?

Carol simplemente negó con la cabeza. Acabarían discutiendo si seguía con el tema, y no tenía fuerzas para ello.

—No importa —dijo apartando el plato—. Solías quedarte sentado mirando a la pared.

—¿Perdón? —preguntó Steve apartando también su plato.

—Cuando regresabas a casa de un viaje —explicó ella—. Durante días, apenas hacías nada. Estabas ausente.

—¿Lo estaba? Sí, supongo que tienes razón. Siempre me lleva algunos días separarme de mis tareas a bordo del submarino. Allí es diferente, Carol. Yo soy diferente. Cuando estoy en casa, especialmente tras haber estado en el mar varias semanas, me lleva tiempo acostumbrarme.

—Eras tan… frío. No sé cómo explicarlo. Nada de lo que dijera yo te hacía reaccionar. Si te hablaba de algún proyecto que había levado a cabo mientras no estabas, sonreías, asentías con la cabeza y decías algo en plan: «Qué bien, cielo».

Steve sonrió, pero no parecía muy sorprendido.

—Las reacciones son algo que se evita a bordo del submarino. Soy un oficial. Si me entra el pánico, a todo el mundo le entra el pánico. Nos entrenan desde que somos cadetes para llevar a cabo nuestras tareas sin importar lo que ocurra. No hay lugar para las emociones.

Carol se mordió el labio inferior.

—¿Lo comprendes?

Ella asintió y dijo:

—Ojalá te hubiera preguntado por todo esto hace años.

—No me di cuenta de que me comportaba de forma diferente. Siempre era agradable volver a casa. Tanto que no me paraba a analizar mi comportamiento.

La camarera regresó entonces para recoger los platos.

—Deberíamos haber sido sinceros el uno con el otro en vez de tratar de ser lo que pensábamos que el otro quería —comentó Carol sintiéndose avergonzada por haber estado casados cinco años y no haberlo mencionado nunca.

—Sí, deberíamos —convino él—. Espero que no sea demasiado tarde para aprender. Podríamos empezar ahora mismo, decididos a ser abiertos y sinceros el uno con el otro.

—Creo que deberíamos —convino Carol con una sonrisa.

Steve le dio la mano por encima de la mesa y dijo:

—Me gustaría que comenzáramos de nuevo en otros aspectos también, llegar a conocernos mejor. Podríamos empezar a salir de nuevo como lo hacíamos al principio.

—Creo que es una buena idea.

—¿Qué te parece dar un paseo hasta la costa para tomarnos un helado? —sugirió él tras pagar la cuenta.

Carol estaba llena después de la cena, pero no quería que la velada concluyera. Su amor había recibido una segunda oportunidad y pensaba aferrarse a ella con ambas manos. En esa ocasión eran más sabios, más maduros, y estaban preparados para obrar con cautela.

—¿Estás insinuando que necesito engordar? —preguntó ella entrelazando los dedos con los suyos.

—Sí —admitió Steve.

—¿Cómo puedes decir eso? —preguntó riéndose. Puede que hubiera perdido peso con la operación, pero el bebé estaba desarrollándose bien y era evidente que estaba embarazada—. Ahora como todo el tiempo. No me daba cuenta de que estaba enferma y ahora todo me sabe muy bien.

—¿Vainilla con fresas?

—Uhh, eso suena genial. ¿De dos bolas?

—De tres —contestó Steve apretándole la mano.

Entrelazando sus dedos como dos adolescentes, caminaron hacia la costa como dos amantes jóvenes ansiosos por explorar el mundo.

Como había prometido, Steve compró dos helados. Se sentaron en uno de los bancos alineados en el muelle y observaron a las gaviotas volar por encima de sus cabezas.

Carol le dio un lametazo al helado y sonrió al ver que Steve la estaba observando.

—Ya te he dicho que últimamente aprecio mucho la comida.

—¿Qué tenía que decirte el doctor Stewart sobre el bebé? —preguntó Steve.

Carol se pasó la mano por la tripa y sintió la felicidad que la invadía cada vez que pensaba en su bebé.

—El bebé estará bien.

Steve apartó la mirada como si se sintiera incómodo solo con hablar del embarazo.

—Me alegro por los dos. Serás una buena madre, Carol.

Una vez más, la frustración se asentó en sus hombros como una mortaja. Steve seguía creyendo que el bebé no era suyo. Y ella no iba a discutir con él. Era demasiado listo como para averiguarlo él solo.

—¿Necesitas algo? —preguntó él acto seguido—. Me gustaría hacer todo lo posible por ayudar. Estoy seguro de que los gastos médicos habrán hecho estragos en tu cuenta corriente y probablemente contarías con ese dinero para comprar cosas para el bebé. Me gustaría echarte una mano, si me dejas.

Su oferta le llegó al corazón y Carol se tomó un minuto para controlar las lágrimas que le ardían en los ojos.

—Gracias, Steve. Significa mucho para mí, pero estoy bien económicamente. Estaré un poco ajustada un par de meses, pero nada de lo que no pueda ocuparme. He conseguido ahorrar bastante durante el último año.

Steve se puso en pie, se metió las manos en los bolsillos y comenzó a caminar por el borde del muelle. Carol se colocó a su lado, lamiéndose los dedos para limpiarse el helado.

Steve la miró y sonrió. Entonces utilizó el dedo índice para limpiarle un poco de helado que se le había quedado en la comisura de los labios.

Se detuvo y se quedó contemplándole la cara. Sus ojos, tan oscuros como misteriosos, la observaron como si ella fuera un ser angelical y a él le estuviera prohibido todo salvo mirarla. Frunció el ceño y se centró en su boca. Como si fuera contra su voluntad, deslizó el pulgar por su labio inferior y suspiró levemente cuando Carol sacó la lengua y lo chupó suavemente.

Carol estaba sin aliento ante la expectativa. Todo a su alrededor, las vistas, los sonidos, los olores de la costa parecían disolverse con aquel sentimiento. Él deseaba besarla. Carol podía sentirlo en su corazón, pero se apartó.

Entonces, en voz baja y calmada, Steve dijo:

—¿Puedo?

En respuesta, Carol se dio la vuelta y le rodeó el cuello con el brazo. Él la observó y fue como si se prendiera fuego a su alrededor, un calor que la excitó más aún.

Podía sentir la tensión en él, y todo su cuerpo parecía vibrar.

Entonces la besó. Carol gimió e, instintivamente, se acercó más a él. Comenzó a explorar su boca con la lengua. Steve la saboreó y jugó con ella hasta apartarse. Luego repitió el mismo juego hasta que un ansia salvaje los invadió a los dos. Aun así, él seguía jugueteando con sus labios y, cuando la urgencia inicial hubo cesado, el beso adquirió una nueva perspectiva. Él movía la boca lentamente, con un ritmo al que los dos se habían acostumbrado.

No parecía poder apartarse de ella e, incluso cuando el beso hubo terminado, continuó lamiéndole los labios, negándose a separarse un solo segundo. Finalmente, hundió la cabeza entre su hombro y su cuello y respiró profundamente.

Carol se agarró a él con la misma fuerza que él a ella.

—Tenemos público —dijo Steve en voz baja.

Carol abrió los ojos y encontró a una niña pequeña de unos cinco años mirándolos.

—Mi mamá y mi papá hacen eso a veces —dijo la niña—, pero no donde pueda verlos la gente.

—Creo que tu mamá y tu papá son muy listos —dijo Steve apartándose de Carol y rodeándole la cintura con el brazo—. Adiós —le dijo a la niña.

—Adiós —dijo ella moviendo la mano antes de salir corriendo hacia un niño que probablemente sería su hermano mayor y que la estaba llamando.

El sol se estaba poniendo, proyectando brillos rojizos sobre el agua del mar.

Caminaron de vuelta hasta donde Steve había aparcado el coche y le abrió la puerta.

—¿Puedo verte de nuevo? —preguntó él con una timidez encantadora.

—Sí.

Steve pareció casi sorprendido.

—¿Qué te parece mañana por la noche? Podríamos ir al cine.

—Me gustaría. ¿Vas a comprarme palomitas?

Él sonrió y, a juzgar por su mirada, estaba dispuesto a comprarle el cine entero si pudiera.

Capítulo 16

STEVE se encontró a sí mismo silbando mientras caminaba hacia casa de Carol. Se sentía libre y despreocupado como un alumno en su último año de universidad a punto de graduarse. Tenía por delante grandes cosas. Tenía planeado cada detalle de la velada. Llevaría a Carol al cine, como habían acordado, luego la llevaría a cenar. Tenía que ganar peso y a Steve le parecía bien gastarse dinero en ella.

Cuando regresaran a casa, ella lo invitaría a entrar para tomar café y, naturalmente, él accedería. Una vez dentro, le llevaría diez o quince minutos llevarla al dormitorio. Estaba necesitado de su amor.

El beso que se habían dado la noche anterior lo había convencido de que aquello era necesario. Estaba tan locamente enamorado de esa mujer, que no podía esperar una noche más para irse con ella a la cama. Ella tenía razón en lo de empezar de nuevo. En eso Steve estaba de acuerdo. Era la parte de ir despacio la que no le parecía bien. Comprendía exactamente lo que Carol pretendía al empezar de nuevo. Era esperar al sexo lo que lo confundía. Habían estado casados cinco años. No era como si fueran vírgenes esperando su noche de bodas.

—Hola —dijo Carol con una sonrisa al abrir la puerta.

—Hola —Steve no podía quitarle los ojos de encima. Llevaba el vestido azul de premamá que él le había comprado el día que la había seguido al centro comercial—. Estás preciosa —añadió, sabiendo que se quedaba corto. Había oído eso de que las mujeres tenían un brillo especial cuando estaban embarazadas. Carol nunca había estado tan adorable como en ese momento.

—¿Te gusta? —preguntó ella dándose una vuelta para que lo contemplara—. Me lo compró Lindy. Dijo que lo vio rebajado y no pudo resistirse. Fue muy extraño, porque me probé este mismo vestido y me encantó, pero decidí que no podía permitirme semejante gasto de dinero. También me regaló un sonajero de plata. Tengo la sensación de que la tía Lindy va a malcriar a este bebé.

—Estás… maravillosa.

—Me estoy poniendo muy gorda —dijo ella riéndose. Para demostrarlo, se apretó las manos por debajo del abdomen y se giró para enseñárselo. Sonrió y sus ojos brillaron al mirar a Steve—. Acaba de darme una patada.

—¿Puedo tocarlo? —Steve había hecho todo lo posible por convencerse a sí mismo de que el bebé era suyo. Por desgracia, sabía que no lo era. Amaba a Carol, y querría al bebé. Aprendería. Ya se preocupaba por él. Sin el embarazo, no había manera de saber si alguna vez habrían vuelto a verse.

—Aquí —dijo ella agarrándole la mano y colocándola sobre su estómago—. ¿Sientes algo?

—Nada.

—Naturalmente, ahora va a jugar al gato y al ratón.

Steve apartó la mano y flexionó los dedos. Parte de la felicidad que había experimentado antes pareció abandonarlo, dejando paso a cierto desagrado. Deseaba que ese bebé fuera suyo con una desesperación que amenazaba con destruirlo. Pero no podía cambiar las cosas.

—He mirado en el periódico y la película empieza a las siete —dijo Carol interrumpiendo sus pensamientos.

—Entonces será mejor que no perdamos tiempo —mientras Carol sacaba del armario de la entrada un jersey ligero y su bolso, Steve vio dos botes de pintura en el suelo.

—¿Estás pintando? —preguntó.

—La habitación del bebé. Pensé en acabar este fin de semana. De pronto me he dado cuenta de lo mucho que me queda por preparar.

—¿Quieres ayuda? —preguntó Steve, pero inmediatamente deseó no haberlo hecho. No fue la pintura lo que lo disuadió. Cada vez que Carol hacía referencia al bebé, sus ojos se iluminaban. La reacción de Steve también era automática. Estaba celoso, y no quería bajo ningún concepto que Carol se enterara.

Ella cerró el armario y lo observó, estudiando sus ojos. Él le devolvió la mirada, a pesar de resultarle difícil, y no se sintió decepcionado cuando Carol negó con la cabeza.

—No, gracias. Lo tengo todo bajo control.

—¿Estás segura?

—Mucho.

No había manera de engañar a Carol. A juzgar por su mirada, quizá le hubiera leído el pensamiento.

—Lo estoy intentando —dijo él sinceramente—. Realmente lo intento.

—Lo sé.

Apenas hablaron de camino al cine, y Carol apenas fue consciente de lo que sucedía en la película. Ya había presenciado aquella mirada de Steve antes, cuando hablaban del bebé. Podían hablar de muchos temas, pero no de ese. No conocía a ningún hombre tan ciego como Steve Kyle. Si se hubiera levantado en mitad del cine y gritado que el bebé era suyo, ni la habría escuchado. Metía la cabeza en la tierra cada vez que se mencionaba el embarazo.

El tiempo le demostraría que se equivocaba. Si pudiera tener paciencia hasta entonces…

Steve tampoco pareció disfrutar de la película. Se movió en su asiento un par de veces, cruzó y descruzó las piernas y masticaba las palomitas como si fueran chicles.

Carol también se movió. Estaba de seis meses y parecía que eran ocho. La butaca del cine era incómoda y el bebé había decidido jugar al béisbol utilizando las costillas de Carol para batear.

Se colocó las manos en la caja torácica y se giró hacia un lado. Luego hacia el otro.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Steve a mitad de la película.

Carol asintió. Quería explicarle que el bebé tenía un día agitado y que no paraba de dar patadas a lo largo y ancho de su pequeño mundo, pero evitó mencionar el embarazo.

—¿Quieres más palomitas?

—No, gracias —contestó Carol.

Pasaron diez minutos en los que Carol hizo todo lo posible por prestar atención a la película. Se había perdido tanto argumento que ya era muy difícil enterarse de lo que estaba sucediendo.

Sintiendo la mirada de Steve, se giró hacia él. Estaba mirándole la tripa con los ojos muy abiertos y llenos de curiosidad.

—He visto cómo se movía el niño —susurró él—. No me lo puedo creer. Es un niño muy fuerte.

—Una niña —dijo Carol automáticamente. Le dio la mano y la presionó en el último sitio en el que había sentido las patadas del bebé. Él no apartó la mano, pero había vacilación en su mirada.

El bebé volvió a moverse y Carol estuvo a punto de reírse al ver la sorpresa en los rasgos de Steve.

—Dios —susurró él—. No tenía ni idea.

—Confía en mí —dijo ella sonriendo—. Yo tampoco.

Irritada por el modo en que estaban molestando en el cine, la mujer de la fila de delante se giró hacia ellos y se llevó el dedo a los labios. Pero cuando vio la mano de Steve sobre el estómago de Carol, sonrió y susurró:

—No importa.

Steve no apartó la mano. Cuando el bebé golpeó en el otro lado de la tripa, Carol le deslizó la mano hasta allí. Le encantaba la sonrisa que iluminó los labios de Steve. Eso consiguió que ella también sonriera. Apretó la mano sobre la de él y los dos siguieron viendo la película. Pero Steve siguió con los dedos donde estaban durante el resto de la sesión, acariciándola suavemente.

Para cuando acabó la película, Carol tenía la cabeza apoyada sobre su hombro. Aunque habían pasado semanas desde la operación, seguía sorprendiéndose ante lo pronto que se cansaba. Había trabajado aquel día y estaba agotada. La molestaba estar tan débil. Steve había mencionado ir a tomar algo después de la película, pero a ella le costaba trabajo disimular los bostezos.

—Creo que será mejor que te lleve a casa —comentó él a la salida del cine.

—Lo siento —murmuró Carol llevándose la mano a la boca en un esfuerzo inútil por controlar su cansancio—. No estoy acostumbrada a trasnochar dos noches seguidas.

Steve le pasó el brazo por los hombros y dijo:

—Yo tampoco.

La llevó hasta el coche y le abrió la puerta del copiloto. Una vez dentro, le dio un beso en la mejilla.

Estuvo a punto de quedarse dormida en el camino de vuelta a casa.

—¿Quieres entrar a tomar un café? —preguntó Carol cuando Steve aparcó frente a su casa.

—¿Estás segura de que puedes aguantarlo? —preguntó él.

—Estoy segura.

Carol juraría que detectó un pequeño salto en sus pasos mientras rodeaba el coche para ayudarla a salir, pero no podía estar segura. Steve Kyle hacía cosas de lo más impredecibles.

Una vez dentro, Steve le quitó el jersey y, mientras lo colgaba, ella fue a la cocina y sacó el café del armario. Steve se colocó detrás y le pasó los brazos por la cintura.

—Realmente no quiero café —susurró mordiéndole el lóbulo de la oreja.

—¿No?

—No —murmuró.

Comenzó a explorarle el estómago con las manos, y Carol sintió cómo sus defensas bajaban.

—Ojalá hubieras dicho algo antes.

—Era una pretensión —dijo él besándole el cuello.

—Pretensión —repitió ella.

Como si él fuera el titiritero dirigiendo sus movimientos, Carol se dio la vuelta en sus brazos y levantó la cara para mirarlo, anticipando el beso. Todo su cuerpo parecía temblar con la fuerza de sus latidos, anticipando la sensación de su boca en sus labios.

Steve no la hizo esperar. Le rodeó el cuello con las manos y la besó, explorando sus labios como si quisiera memorizar su forma. Ella abrió la boca y Steve introdujo la lengua poco a poco, sin prisa, excitándola cada vez más. El deseo fue creciéndole por dentro hasta que todo su cuerpo hervía ante la expectación.

Le deslizó los dedos por la nuca para juguetear con su pelo. Una y otra vez, devoraba su boca, deteniéndose de vez en cuando para lamerle los labios con la lengua.

—Llevo todo el día pensando en hacer esto —confesó Steve.

—Oh, Steve.

Steve deslizó las manos por su espalda, acariciando su vestido mientras la besaba apasionadamente. Con un gemido de frustración, colocó los brazos sobre su pecho y comenzó a explorar. Respiraba entrecortadamente.

Carol veía los movimientos acelerados de su pecho y colocó la boca sobre la base de su cuello, adorando poder sentir su pulso de aquella manera.

—Maldita sea… —murmuró él, exasperado—. ¿Por dónde se abre este vestido?

—No se abre.

—¿Qué?

—Me lo pongo por la cabeza. No tiene botones.

—¿Ni cremallera?

—No.

Steve gimió contra su cuello y Carol sintió el aire caliente de su aliento mientras se reía.

—Esto me sirve —dijo.

—¿El qué? —preguntó ella.

No contestó. En vez de eso, colocó las manos sobre sus pechos y comenzó a frotar suavemente con el pulgar sobre sus pezones erectos hasta que ella comenzó a gemir.

—¿Te gusta, cariño? —preguntó él antes de volver a besarla, jugueteando con su lengua hasta que Carol estuvo a punto de desmayarse en sus brazos.

—Me encanta —dijo cuando le fue posible hablar.

—Te deseo —dijo Steve agarrándole la mano y llevándosela a la cremallera del pantalón para que pudiera sentir su excitación.

—Oh, Steve.

—Vamos, cariño. Quiero hacer el amor en la cama.

Ella emitió un leve sonido de protesta.

—No.

—¿No?

—No —repitió Carol con más convicción—. Muchas de nuestras discusiones acaban en el dormitorio.

—Carol, hablar era lo último que tenía en mente.

—Sé lo que quieres —susurró ella—. Creo que deberíamos esperar. Es demasiado pronto.

—Espera —murmuró Steve—. De acuerdo. Si es lo que realmente quieres, que así sea —vacilante, acabó por soltarla—. Voy a tener que irme de aquí mientras pueda. Acompáñame a la puerta, ¿quieres?

Carol lo condujo hasta la puerta y, con su beso salvaje, Steve dejó claro lo frustrado que se sentía.

—¿Estás segura? —preguntó una última vez poniendo ojos de cordero degollado.

—No. En lo más mínimo —admitió Carol—. A mí me gusta esto tan poco como a ti, pero creo que es necesario. Cuando llegue el momento, lo sabremos.

Steve cerró los ojos y asintió.

—Me lo temía.

Capítulo 17

CAROL se despertó antes de las siete la mañana del sábado, decidida a levantarse temprano para comenzar a pintar la habitación del bebé. Se vistió con unos viejos pantalones cortos con cintura elástica y una camiseta de Steve. Se colocó un pañuelo en la cabeza para cubrirse el pelo. Decidió que parecía salida de la película Alien.

No vería a Steve. Lamentaba haber declinado su oferta de ayudarla, pero era demasiado tarde. No lo había visto desde la noche en que habían ido al cine, ni la había llamado. Eso la preocupaba un poco, pero trató de que no la inquietara.

Probablemente estuviera enfadado porque no le hubiese permitido pasar la noche. Bueno, para su información, ella se había quedado tan frustrada como él. Sinceramente, había deseado que se quedara. De hecho, había pasado una hora dando vueltas en la cama después de que él se marchara pensando en su decisión. Probablemente hubiese sido la correcta, pero no había conseguido quitarle esa sensación de soledad, ni la frustración sexual.

Durante seis años, la única comunicación real entre ellos había sido sobre la cama. Era demasiado tarde cuando trataron de construir una relación basada en la confianza y el amor. Esas cualidades eran básicas para una vida en común, y ninguno de los dos las había cultivado.

A las nueve, Carol tenía el suelo de la habitación cubierto con periódicos. Las ventanas estaban tapadas y estaba preparada.

Colocó la escalera en un extremo de la habitación y comenzó a extender la pintura rosa por la pared mientras tarareaba alegremente.

—¿Qué haces en esa escalera?

La voz la asustó tanto, que estuvo a punto de caerse de la escalera.

—Steve Kyle —dijo ella—. Casi me matas del susto.

—Lo siento mucho —murmuró él frunciendo el ceño.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Pensé que te vendría bien mi ayuda —dijo levantando una bolsa blanca—. Conociéndote, seguro que te has olvidado de desayunar. Te he comprado algo.

Pensándolo bien, Carol se dio cuenta de que, en efecto, no había comido nada.

—Gracias —dijo sonriendo—. Me muero de hambre.

Bajando de la escalera, dejó a un lado la pintura y la brocha y se acercó a la bolsa.

—Leche —dijo sacando un pequeño cartón—. Y una magdalena con huevo y queso. Gracias —añadió dándole un beso en la mejilla.

—Siéntate —ordenó él, dándole la vuelta a una caja de cartón para que hiciera las veces de mesa.

—¿Qué pasa contigo?

—Yo tomé café y zumo de naranja de camino hacia aquí —con las manos en las caderas, observó sus esfuerzos con la pintura—. Vaya, debes de llevar horas con esto.

—Desde las siete —dijo ella mientras comía—. Va a ser un día duro, y quería empezar cuanto antes.

Él asintió y se colocó la gorra que llevaba del revés. Después, agarró una brocha y la lata de café que Carol estaba usando para guardar la pintura.

—No quiero que te subas a esa escalera, ¿entendido?

—A la orden, capitán.

—¿Me has echado de menos? —preguntó él.

Carol miró hacia el suelo y asintió.

—Pensé que estarías enfadado por lo de la otra noche, cuando querías quedarte y…

—Carol, no —dijo él inmediatamente—. Yo lo entendí y tenías razón. No he podido llamarte. He estado trabajando veinticuatro horas seguidas.

Casi inmediatamente, Carol se alegró y guardó el envoltorio del desayuno en la bolsa.

—¿Y tú me has echado de menos? —preguntó.

—Ven aquí y te demostraré cuánto.

Riéndose, Carol negó con la cabeza.

—Ni hablar. Quiero que la habitación de mi hija esté pintada antes de que nazca —Carol observó cómo Steve se ponía tenso al oír la mención sobre el embarazo, y parte de la felicidad que acababa de sentir se esfumó. Le había dicho que estaba intentando aceptar a su bebé, y ella lo creía, pero su paciencia estaba llegando al límite. Después de todo, el bebé era suyo, y ya iba siendo hora de que se diera cuenta.

El orgullo hizo que levantara tanto la barbilla, que comenzó a dolerle el cuello. Agarró otra brocha y dijo:

—Puedo hacerlo yo sola, ya sabes.

—Lo sé.

—No es que esté imposibilitada.

—Eso también lo sé.

—No es que tú desees realmente este bebé.

El silencio se hizo entre ellos, elevando la tensión. Al principio, Steve reaccionó bajando la brocha.

—Carol, lo siento. No quería decir o hacer nada para disgustarte. Mi oferta de ayudarte era sincera. Me gustaría hacer lo posible, si me dejas.

—Supongo que he reaccionado exageradamente —dijo Carol asintiendo.

—No —añadió él apresuradamente—. El problema es mío, pero estoy enfrentándome a ello lo mejor que sé. Necesito tiempo, eso es todo.

Steve le miró la tripa y Carol vio la mirada de angustia en sus ojos; una mirada tan fugaz, que por un momento pensó que lo había imaginado.

—Bueno —dijo ella tomando aliento—. ¿Vamos a pintar o a quedarnos murmurando todo el día?

—Pintar —contestó Steve levantando la brocha como si estuviera haciéndole frente a unos piratas.

Carol sonrió, se llevó la mano a la frente y suspiró.

—Mi héroe —dijo.

Al mediodía, las paredes estaban pintadas y el marco blanco completo alrededor de la puerta y de la ventana.

Carol se echó hacia atrás para contemplar el trabajo realizado.

—Oh, Steve —dijo—. Queda preciosa —añadió pasándole el brazo por la cintura.

—Espero que tengas la niña que tanto quieres, porque un niño se ofendería con este rosa.

—Voy a tener una niña.

—¿Estás segura?

—No, pero tengo un cincuenta por ciento de posibilidades y soy optimista.

—Tienes pintura en el pelo —dijo él.

Arrugando la nariz, Carol se pasó los dedos por el pelo. Steve la detuvo y la miró atentamente, como si pretendiera estudiar cada rasgo y aprendérselo de memoria. Su mirada encerraba tanto deseo, tanta adoración, que Carol se sintió como si fuera una criatura celestial a la que él no pudiera tocar. Steve acercó la mano a su boca y ella dejó de respirar por un instante.

Su tacto fue delicado mientras le acariciaba los labios con los nudillos. La soltó y se apartó respirando entrecortadamente.

Carol levantó la mano y le acarició la cara.

—Gracias por estar aquí —dijo—. Gracias por ayudar.

—Yo siempre quiero estar contigo —dijo Steve apretándole la mano y entrelazando sus dedos. Suavemente, casi contra su voluntad, deslizó la mano hasta su pecho, acariciándole el pezón con delicadeza. Lentamente. Una y otra vez.

Carol se quedó sin aliento al sentir la excitación que recorría sus venas. Sentía que perdía el control. Se notaba débil, como si fuera a caerse al suelo y, aun así, no le soltó la mano.

—¿Qué te parece? —preguntó él sin dejar de mover el pulgar, intensificando el placer.

—Me encanta —dijo ella con voz áspera.

—A mí también.

Steve tenía los ojos cerrados y Carol observó cómo su cara se tensaba por el deseo.

Entonces la besó y ella pudo saborear la dulzura de sus labios. Steve recorrió con la lengua sus labios, torturándola e intensificando el beso.

Él se apartó y apoyó la frente sobre la suya mientras respiraba profundamente.

—Hay algo que deberías saber.

—¿Qué? —preguntó Carol rodeándole la cintura con las manos, queriendo sentir su cuerpo pegado a ella.

—Han llegado órdenes del submarino. Tengo que marcharme mañana.

—¿Mañana?

—Lo siento, cariño. Haría lo posible por no tener que hacerlo, pero no puedo.

—Lo sé.

—Podrás mandarme un telegrama para decirme cuándo nace el bebé.

Carol recordó cómo durante su vida de casados solía mandar mensajes. Podía mandar varios telegramas mientras él estuviera fuera, pero bajo condiciones estrictas. No podía utilizar códigos, y le estaba prohibido dar malas noticias. Tenía cuarenta y seis palabras para decirle todo lo que estaba ocurriendo en su vida. Cuarenta y seis palabras para decirle que su hija había nacido, cuarenta y seis palabras para convencerlo de que el bebé era suyo.

Steve deslizó la mano bajo la goma de sus pantalones y le palpó la tripa.

—Estaré deseando enterarme.

Carol no sabía qué decirle. Era probable que el bebé naciera mientras él estuviera fuera. Todo dependía de su calendario.

—Me gustaría estar aquí contigo.

—Estaré bien… Las dos lo estaremos —Carol sentía que iba a disolverse en lágrimas. Le acarició la cara y recorrió sus párpados, sus mejillas, su nariz y su boca con dedos temblorosos a causa de la fuerza del amor.

Él deslizó las manos por su espalda y le agarró las nalgas, levantándola ligeramente para presionar la unión de sus muslos contra la fuerte evidencia de su deseo.

—Quiero hacer el amor —susurró Carol antes de besarlo.

—Carol —dijo él cerrando los ojos—, no. Tenías razón. Deberíamos esperar. Ya hemos hecho esto antes con demasiada frecuencia… tenemos que…

Carol enroscó la pierna izquierda alrededor de su muslo y sintió el triunfo al notar el escalofrío que recorrió el cuerpo de Steve.

—Carol…

Antes de que pudiera pensar en otra cosa, Carol se sacó la camiseta por encima de la cabeza y, acto seguido, se quitó el sujetador sin dejar de besarlo y de explorar su boca con la lengua. Comenzó a desabrocharle los botones de la camisa y, una vez que hubo terminado, se la quitó. Tras conseguir su objetivo, se inclinó hacia él lo suficiente para que sus pechos desnudos acariciaran su torso.

El gemido de Steve la hizo sonreír. Entonces, lentamente, acarició su pecho, frotándole los pezones con suavidad.

Steve respiraba entrecortadamente mientras hablaba.

—Quizá haya sido un poco precipitado…

Carol le rodeó la cabeza con las manos y dijo:

—¿Cuánto tiempo estarás fuera?

—Tres meses.

—Has sido demasiado precipitado.

—¿Significa eso que estás dispuesta?

—Ya estaba dispuesta la otra noche.

—Oh, Dios, Carol, te deseo tanto…

Carol restregó la pierna contra su erección y Steve emitió un gemido desde lo más profundo de su garganta.

—Sé lo que deseas —dijo ella besándolo—. Yo también te deseo. ¿Tienes idea de cuánto?

Steve deslizó la lengua sobre uno de sus pezones erectos, deleitándose hasta que Carol gimió de placer.

—Dios —dijo él levantando la cabeza—. Entonces el sentimiento es mutuo.

Con eso, la tomó en brazos y la llevó al dormitorio. Suavemente, la colocó sobre el colchón y se inclinó sobre ella, aprisionándola contra la cama.

La miró y sus ojos brillaban, pero no con pasión. Era algo más, una emoción que Carol no podía identificar.

—¿Existe la opción de que le haga daño al bebé? —preguntó él.

—No.

Suspiró aliviado y dijo:

—Oh, Carol. Te quiero.

Ella cerró los ojos y lo besó. Ella también lo quería, y estaba a punto de demostrarle cuánto.

Carol se despertó una hora antes de que sonara el despertador. Steve estaba dormido a su lado, abrazándola al estilo cuchara.

Habían pasado la tarde haciendo el amor. Entonces se habían duchado, habían comido y habían vuelto a hacer el amor con la desesperación proveniente de saber que estarían tres meses sin verse.

Era por la mañana. Pronto volvería a dejarla. Sintió un bulto de dolor dentro de ella. Siempre era así cuando Steve se marchaba. Durante años, había ocultado su pena tras una alegre sonrisa, pero no podía seguir haciéndolo. No podía disimular lo débil y vulnerable que se sentía sin él.

Otra vez no.

Cuando se le hizo imposible controlar las lágrimas, salió de la cama en silencio, se puso la bata y se dirigió a la cocina. Una vez allí, puso la cafetera en marcha con tal de hacer algo.

Steve la encontró sentada a la mesa junto a un montón de pañuelos de papel y a una taza de café. Lo miró, sollozó y agarró otro Kleenex.

—Buenos días —dijo ella—. ¿Has dormido bien?

—¿Tú no? —preguntó él sorprendido.

—He dormido bien.

Observándola de cerca, Steve se acercó a la mesa y dijo:

—Estás llorando.

—Lo sé —dijo ella entre sollozos.

—¿Pero por qué?

Si no era lo suficientemente listo como para averiguarlo, entonces no merecía saberlo.

—Carol, ¿estás triste porque me voy?

Ella asintió y dijo:

—Bingo.

Steve se arrodilló a su lado, le agarró la mano y le dio un beso en la palma. Le acarició los nudillos con el pulgar y esperó a que Carol encontrara la voz para hablar.

—Odio que tengas que marcharte —confesó—. Cada vez que pienso que estamos llegando a algo, te vas.

—Pero volveré.

—No hasta dentro de tres meses. Siempre lloro cuando te vas. Lo que pasa es que nunca me ves. Esta vez no podía aguantar un minuto más.

Steve la abrazó sin levantarse y apoyó la cabeza sobre su pecho.

—Volveré, Carol.

—Lo sé.

—Pero, esta vez, cuando regrese, será especial.

Ella asintió porque hablar le resultaba imposible.

—Tendremos una familia. Dios, Carol, sabes que no soporto dejarte, ¿verdad?

Ella se encogió de hombros.

—Y peor aún. Cada vez que me voy, me arrepiento de que no estemos casados. ¿No crees que deberíamos ocuparnos de eso la próxima vez?

—Quizá deberíamos.

Capítulo 18

—ESTO saldrá genial —dijo Lindy de pie haciendo cola para comprarse un café a bordo del ferry Yakima mientras se alejaba de la costa de Seattle en dirección a Bremerton—. Puedes dejarme en casa de Susan y yo me iré a casa con Rush. No podría haberlo planeado mejor.

—Me alegro de servirte de ayuda —contestó Steve, aunque no estaba pensando en su ayuda. Carol seguía ocupando su mente. La había dejado hacía solo dos horas y ya se sentía como si hubieran pasado años.

Ella se había quedado de pie en el porche mientras él caminaba hacia el coche. El sol de la mañana había dibujado su silueta frente a la casa. Las lágrimas iluminaban sus ojos y una sonrisa adornaba su boca. Cuando había abierto la puerta del coche y mirado atrás, ella había levantado la mano diciéndole adiós en silencio y haciendo lo posible por despedirlo con una sonrisa orgullosa.

Steve se había quedado allí de pie, paralizado, sin querer irse, queriéndola tanto como pensaba que era posible querer a alguien. Entonces había observado su tripa y había sentido un vuelco en el corazón. Allí estaba Carol, la mujer a la que amaba y a la que siempre amaría, y estaba embarazada de otro hombre. La angustia crecía dentro de él y amenazaba con explotar, pero, tan pronto como la sensación apareció, desapareció. El bebé era de Carol, una parte de ella, un ser inocente que merecía su amor, sin importar quién fuese el padre. Si Steve iba a casarse con Carol, lo cual pretendía hacer, el bebé formaba parte del lote. Carol y el bebé. Tomó aliento, decidido a hacer lo mejor por las dos.

Horas después, de pie en el ferry, la imagen del porche seguía nítida en su mente.

—Lindy —dijo cuando llegaron a la mesa—. Necesito que hagas algo por mí.

—Claro, lo que sea.

Steve sacó su chequera y la colocó sobre la mesa.

—Quiero que vayas a la tienda de J.C. Penney y compres una cuna y algunas cosas más.

—Steve, escucha…

—La cuna se llama Jenny Lind. Al menos eso creo. Es de color blanco, de eso me acuerdo. No creo que te cueste reconocerla cuando veas la selección que tienen.

—Doy por hecho que quieres la cuna para Carol.

—Claro. Y, mientras estás allí, compra también una silla y un carrito, y cualquier cosa que creas que puede ser útil.

—Steve, no.

—¿No? ¿Por qué no?

—Cuando he accedido a hacerte un favor, pensaba que querías que recogiera tu colada o que le echara un ojo a tu apartamento. Ese tipo de cosas. Si quieres comprarle cosas a Carol, me niego. No tomaré parte en esto.

—¿Por qué? —Lindy y Carol eran amigas. Su hermana no podía haberlo sorprendido más ni aunque le hubiera sugerido saltar del ferry.

—¿Te acuerdas del vestido? —preguntó Lindy—. Me sentí como una sinvergüenza dándoselo y mintiendo al respecto. A Carol le encantó ese vestido, y tuve que decirle que lo había visto rebajado y que había pensado en ella. Ya sabes que no se me da bien mentir. Es un milagro que Carol no averiguara la verdad. Y, si no me sentía lo suficientemente mal con el vestido, encima estaba el sonajero.

Steve frunció el ceño. Le había pedido a Lindy que se inventara una idea sobre el vestido para que Carol no supiera que la había estado siguiendo. Aquellos habían sido unos días muy malos para los dos.

—¿Sabías que Carol se emocionó con el sonajero? —preguntó Lindy—. Estuve a punto de echarme a llorar.

—Me alegro de que le gustara.

—Era lo primero que le regalaban para el bebé, y estaba tan emocionada que apenas podía hablar —dijo Lindy—. Me sentí como una idiota.

—Por si no te acuerdas, hermanita, Carol no quería saber nada de mí en aquellos días.

—Y no me extraña. A veces eres muy obtuso, Steve.

Steve ignoró el comentario de su hermana y extendió un cheque, doblando la cantidad que había pensado originariamente.

—Cómprale algo de ropa para el bebé ya de paso. Y envíale un gran ramo de rosas cuando esté en el hospital.

—Steve… no sé.

Steve se negaba a discutir con ella, de modo que arrancó el cheque y lo deslizó sobre la mesa.

Lindy lo tomó y observó la cantidad.

—No pienso callarme esto —dijo—. Voy a decirle a Carol que todos estos regalos son de tu parte. Me niego a mentir esta vez.

—De acuerdo. Haz lo que creas que es mejor.

Steve observó cómo su hermana doblaba el cheque por la mitad y lo metía en el bolso.

—De hecho, puede que te arrepientas de haberme confiado esta tarea —dijo ella.

Lo dijo con una sonrisa suave, y sus ojos brillaron con malicia.

—¿Qué?

—Rush y yo estamos pensando en formar una familia —dijo Lindy apoyando los codos sobre la mesa.

La idea de ver a su hermana embarazada le hacía gracia. Era diez años más joven que él y siempre la había considerado como a un bebé. También le hacía gracia imaginarse a su amigo Rush con un bebé en brazos. Al pensar en ello, sonrió. Cuando se trataba de la Armada, Rush sabía todo lo que había que hacer. Cada norma, cada regla. Le encantaba la vida en el ejército. Rush estaba destinado a dar órdenes a sus hombres. Pero, cuando se trataba de bebés, Rush Callaghan no tenía ni idea. Pero una cosa que sí sabía sobre su amigo era que Rush querría a sus hijos tanto como quería a Lindy.

—Rush será un buen padre —murmuró Steve sin dejar de sonreír.

—Tú también lo serás —respondió Lindy.

—Sí —admitió Steve. Iba a querer al bebé de Carol; aceptaba al bebé con la misma seguridad con la que sabía que la luna daba vueltas alrededor de la tierra. Cuando naciera, estaría tan orgulloso como si fuera suyo—. Sí —repitió con más fuerza—. Pienso tomármelo en serio.

—Bien —dijo Lindy, abrió su bolso una vez más y sacó un recipiente y una cuchara de plástico—. Doy por hecho que Carol y tú sí os habláis ahora.

Sonriendo, Steve dio un sorbo al café y asintió, pensando en la forma en la que se habían comunicado el día anterior.

—Podría decirse que sí —contestó recostándose en la silla, contento de saber que, cuando regresara, se casarían.

—Ha habido veces en las que he estado a punto de tirar la toalla con vosotros dos —dijo Lindy negando con la cabeza—. No conozco a nadie más cabezón que tú. Y Carol es muy orgullosa. Tampoco se puede razonar con ella.

—Cuida de ella por mí, Lindy —dijo Steve—. Estoy preocupado por ella. Es muy frágil en estos momentos.

—No creo que siga trabajando durante mucho tiempo más, pero prometo ir a verla todo lo que me sea posible sin ser demasiado descarada.

El trabajo de Carol había sido un tema que habían evitado tocar, porque eso implicaba a Todd. En la medida de lo posible, Steve evitaba pensar en la tienda de artículos deportivos en la que Carol trabajaba.

—Me encantaría —murmuró.

—Si crees que es necesario, podría sugerirle recogerla y llevarla a casa después del trabajo.

—Eso está a kilómetros de distancia.

—No es verdad —contestó Lindy—. Nuestro apartamento está a menos de un kilómetro de casa de Carol. De hecho, paso por su calle de camino al trabajo. No sería ningún problema pasarme a recogerla.

—Cierto, pero Larson’s está en dirección contraria al edificio de Boeing.

—¿Larson’s? ¿Qué es eso?

—La tienda de deportes donde trabaja Carol —incluso decirlo en voz alta lo molestaba. Nunca había soportado pensar que Carol tenía algo que ver con esa tienda.

—Carol no trabaja en una tienda de deportes. Trabaja para Boeing —dijo Lindy mirándolo como si estuviera loco—. Lleva allí más de un año.

—¿Boeing? —repitió Steve—. ¿Trabaja para Boeing? No… no lo sabía.

—¿Larson’s es donde solía trabajar?

Steve asintió, preguntándose cuánto sabría su hermana de la relación de Carol con el dueño.

—Creo que lo mencionó una vez. Por lo que recuerdo, tenían muchos problemas económicos. Estaba haciendo horas extra y no le pagaban. Aunque me dijo que no le importaba. Los dueños eran amigos y ella hacía todo lo posible por ayudar. Creo que siguen con el negocio. Carol no me ha dicho por qué decidió cambiar de trabajo.

Steve asimiló la información. Al parecer, con todo lo que habían hablado sobre ser sinceros y comunicarse, habían vuelto a fastidiarla.

Lindy le quitó la tapa al tupperware y comenzó a remover con la cuchara una pasta naranja que parecía puré de zanahorias.

—Dios, qué mala pinta tiene.

—¿Esto? —preguntó Lindy—. Créeme, está asqueroso.

—¿Qué es?

—¿Quieres decir que no lo sabes?

—Si lo supiera, no te lo preguntaría.

—Son boniatos.

—¿Boniatos? —repitió él arrugando la nariz—. ¿Qué haces comiendo boniatos en esta época del año? Pensé que eran típicos de las Navidades.

—Ya te lo he dicho.

—No es verdad —no tenía ni idea de a qué tipo de juego estaba jugando su hermana, pero, al parecer, se había perdido las reglas.

—Rush y yo estamos intentando quedarnos embarazados.

—Enhorabuena, ya me lo habías dicho.

—Por eso como boniatos —explicó Lindy en voz baja y lentamente, como si se lo estuviera explicando a un niño.

—Obviamente se me escapa algo.

—¡Obviamente!

—Pues no me tengas en ascuas. Quieres tener un bebé y por eso comes boniatos.

—Tres veces al día. Al menos, eso es lo que me recomendó Carol.

—¿Por qué iba a hacer una cosa así?

—Porque me dijo lo bien que le funcionó a ella.

Steve frunció el ceño.

—Al parecer, oyó por la radio que los boniatos aumentan el nivel de estrógenos en la mujer, y ella estuvo comiéndolos a puñados preparándose para la Nochebuena contigo —Lindy buscó dentro de su bolso y sacó varias tarjetas—. Me ha copiado algunas de las recetas. ¿Cómo te suenan los boniatos con un guiso de jamón? No. No creo que pruebe eso.

—Boniatos —repitió Steve.

—Sí, boniatos —dijo Lindy.

Si su hermana lo hubiera golpeado en la cabeza con un martillo, el efecto habría sido menos dramático. Steve sentía que el corazón le iba a estallar. La cabeza le daba vueltas a toda velocidad. Todo tenía sentido de pronto. Todas las piezas del rompecabezas encajaban por fin.

Se puso en pie lentamente y apoyándose con las manos sobre la mesa, miró hacia la ciudad mientras se alejaba.

—Steve… —preguntó Lindy—. ¿Qué te pasa?

Él negó con la cabeza y dijo:

—Lindy. Oh, Lindy. Estoy a punto de ser padre.

Capítulo 19

UNA abrumadora sensación de frustración invadió a Steve cuando el submarino zarpaba. Sentado en su puesto, preparado para servir a su país durante otro viaje, no podía dejar de pensar en dos cosas. La primera era que pronto se convertiría en padre, y la segunda que pasarían tres meses antes de que pudiera hablar con Carol.

Había sido un tonto. Había tomado una serie de pruebas circunstanciales sobre el embarazo de Carol y había basado su asunción en una serie de acontecimientos que había malinterpretado. Recordaba claramente la mañana en la que había hecho el descubrimiento. Había ido al salón de Carol y se había quedado sentado, con el corazón latiéndole con fuerza ante lo que acababa de descubrir, ante lo que creía saber entonces.

Carol había acudido a él desde la cama con los ojos llenos de amor. Y él apenas había sido capaz de verla. Recordaba la mirada de sorpresa de Carol cuando había hablado con ella. Se había quedado frente a él, constreñida, con los hombros rígidos, mientras él lanzaba acusaciones como balas de cañón.

Había estado tan seguro… Los boniatos eran solo el principio. También estaban las agujas de hacer punto y la leche y muchas cosas más que ella había dicho y hecho que apuntaban en una dirección.

Sufría al recordar cómo Carol se había tragado su orgullo y había tratado de razonar con él. Le había rogado que la escuchara. Recordar la mirada en sus ojos era demasiado duro.

Dios, le había dicho unas cosas horribles.

No había dejado de insultarla hasta que ella no le había dicho lo que él quería oír. Repetidamente, él le había exigido que confirmara lo que creía que era cierto, hasta que, finalmente, Carol había admitido que era demasiado listo para ella.

Steve cerró los ojos al reproducir la escena en su mente. Carol se había quedado de pie allí hasta que había conseguido hablar con voz áspera y desgarrada. La escena era parecida a una en la que él había creído llevar razón y se había negado a creerla.

Steve se pasó la mano por la cara. Carol nunca había tenido una aventura con Todd. Había tratado de decírselo, había rogado, y él se había negado.

—Oh, Dios —susurró, atormentado por el recuerdo. Se llevó las manos a la cara al pensar en todo lo que Carol había soportado.

Carol se sentía miserable. Le quedaban seis semanas de embarazo por soportar y cada día le parecía un año. La próxima vez que decidiera tener un bebé, lo planearía de manera que no tuviera que pasar los días más calurosos del verano embarazada.

Ya no caminaba, sino que más bien se arrastraba. Levantarse y sentarse en una silla era una tarea harto complicada. Rodar por la cama era como tratar de ensartar pasteles con un palillo de dientes. Para cuando conseguía cambiar de posición, estaba jadeando y exhausta.

Era bueno que Steve no estuviera. Estaba cansada e irritable y fea. Muy fea. Si la veía así, la miraría y se alegraría de haberse divorciado.

Sonó el timbre y Carol suspiró, decidida a encontrar la manera de ponerse en pie desde el sofá de manera elegante.

—No te molestes en levantarte —dijo Lindy entrando por la puerta—. Soy yo.

—Hola —dijo Carol haciendo lo posible por sonreír.

—¿Cómo te sientes?

—Deja que te lo explique así. Ahora aprecio mucho más por lo que tuvo que pasar mi madre. Y también comprendo por qué soy hija única.

Lindy se rio y se sentó en una silla.

—No puedo creer que haga tanto calor —dijo abanicándose con una mano.

—¿No puedes? Yo no puedo verme los pies, pero estoy segura de que mis tobillos parecen troncos de árbol.

—Sí —dijo Lindy mirándole los pies—. Robles.

—Gracias —dijo Carol—. Justo lo que necesitaba oír.

—Tengo algo que igual te alegra el día. Una sorpresa encargada con antelación.

Con una energía que Carol envidiaba, la hermana de Steve se puso en pie y abrió la puerta principal.

—De acuerdo, chicos —dijo—. Seguidme.

Dos hombres aparecieron en la puerta llevando una caja enorme.

—¿Qué es eso? —preguntó Carol luchando por levantarse.

—Esta es la primera parte de tu sorpresa —dijo Lindy desde el recibidor.

Carol los encontró a los tres en la habitación del bebé. La caja estaba apoyada contra la pared.

—Una cuna Jenny Lind —murmuró al leer las letras del paquete. Durante meses, cada vez que pasaba por J.C. Penney, había mirado esa cuna. Costaba más de lo que podía permitirse, pero no le había visto ningún inconveniente a soñar despierta.

—Perdone —dijo uno de los portadores pasando por delante de Carol.

Carol no había podido permitirse una nueva cuna y le había pedido prestada una a una amiga, que había prometido llevársela la semana siguiente.

—Lindy, no puedo permitir que hagas esto —protestó Carol.

—No he hecho nada —dijo Lindy señalando al otro extremo de la habitación—. Pongan la cómoda allí.

—¿Cómoda? —preguntó Carol, se dio la vuelta y vio a los dos hombres transportando otra caja enorme—. Esto es demasiado.

—Esto, querida, es solo el principio —dijo Lindy.

—¿El principio?

Uno de los portadores regresó con un colchón y varias bolsas.

Rush iba detrás del hombre, llevando una caja de herramientas en la mano.

—El cochecito y la silla pueden ir en esa esquina —dijo Lindy con la autoridad de un capataz.

Carol estaba de pie en mitad del dormitorio con la mano en el corazón. Estaba tan impresionada que no podía hablar.

—¿Estás sorprendida? —preguntó Lindy cuando los portadores hubieron terminado su tarea.

Carol asintió y dijo:

—¿Todo esto no es de tu parte?

—No. Mi querido hermano me dio instrucciones precisas sobre lo que quería que te comprara. Hasta el modelo y el color. Antes de que zarpara el submarino, me extendió un cheque y enumeró todo lo que quería que comprara. Rush y yo nos pasamos el día en la tienda.

—¿Steve te pidió que hicieras esto? —preguntó Carol tratando de contener la emoción. Lo echaba tremendamente de menos; cada día era peor que el anterior. La mañana en que se había marchado, había llorado durante horas. Probablemente, no volviera a tiempo para ver nacer al bebé. Pero, incluso aunque lo hiciera, no importaría, porque Steve Kyle era un idiota que aún no había descubierto que el bebé era suyo.

—Y ya que sacamos el tema de mi hermano —dijo Lindy—, creo que deberías saber que fue él quien te compró el vestido de premamá y el sonajero.

—¿Steve?

—Estabais pasando por una mala época y no pensó que fueras a aceptarlos si sabías que eran de su parte.

—Siempre estamos pasando una mala época —dijo Carol tristemente.

—No creo que Steve sea tan tonto —dijo Rush con las instrucciones de la cuna en la mano. De lo contrario, sería él quien tendría que intentar descifrar estas instrucciones, y no yo.

—Considéralo una práctica, Rush, ya que tendrás que montar otra en pocos meses.

El destornillador que tenía en la mano cayó al suelo.

—Lindy —dijo Rush completamente sorprendido—. ¿Significa lo que creo que significa?

Steve escribía un diario destinado a Carol todos los días. Era lo único que lo mantenía cuerdo. Vertía su corazón y le pedía perdón por haber sido tan estúpido y tan ciego. Habían sido sus inseguridades y sus dudas las que habían evitado que se diera cuenta de la verdad. Ahora que había aceptado lo que había estado siempre delante de sus ojos, estaba asombrado. Ningún hombre había sido nunca tan estúpido.

Cada vez que pensaba en Carol y en el bebé, lo cual era constantemente, se sentía débil y le temblaban las rodillas. Steve no sabía lo que pensaban sus hombres. No era él mismo. Cambiaba de humor a todas horas. Trabajaba sin descanso, pero su mente estaba a miles de kilómetros, en Seattle, con Carol y su bebé.

Su bebé.

Repetía la frase varias veces cada noche, dejando que su mente se acostumbrara al sonido, reconfortándolo para poder dormir.

De algún modo, iba a compensárselo a Carol. Una cosa era segura. Nada más llegar a casa, iba a obtener una licencia de matrimonio y un capellán. E iban a casarse.

El último día que Carol tenía previsto trabajar, las chicas de la oficina le regalaron una ducha de bebé. Se quedó asombrada por su generosidad y abrumada por las buenas amigas que tenía.

Como no podía permitirse una baja de más de tres meses, tenía previsto regresar. Habían contratado a una sustituta para ocupar su puesto y Carol había pasado la semana entrenándola.

—La ducha te ha sorprendido, ¿verdad? —le preguntó Lindy de camino al aparcamiento.

—Creo que no me había dado cuenta de que tenía tantas amigas.

—Este bebé es especial.

Carol se llevó la mano a la tripa y dijo:

—Dos semanas, Lindy. ¿Puedes creer que en dos semanas tendré en brazos a mi bebé?

—Se supone que Steve regresará sobre esa fecha.

Carol no se atrevía a albergar la esperanza de que Steve pudiera estar con ella cuando llegara el momento. Sus sentimientos al respecto estaban igualmente divididos. Lo deseaba, lo necesitaba, pero preferiría soportar el parto sola antes que tener a Steve a su lado creyendo que estaba dando a luz al bebé de otro hombre.

—Estará aquí —dijo Lindy con una confianza inquebrantable en sí misma.

Carol se mordió el labio inferior y negó con la cabeza.

—No, no estaré. Steve Kyle es el hombre menos oportuno que he conocido.

Carol entró en casa y dejó el bolso. Se arrastró por el salón y se miró en el espejo mientras caminaba hacia la habitación del bebé. Se detuvo asombrada al ver la imagen que le devolvía el espejo.

Parecía un acorazado. Todo el mundo había estado muy preocupado por el peso que había perdido cuando había estado enferma. Bueno, lo había recuperado y sobrepasado. Parecía un globo hinchable.

Necesitaba lavarse el pelo. Además, su camiseta de premamá estaba manchada con el aliño de la ensalada que había tomado para comer. Tenía un aspecto horrible y se sentía extraña. No sabía cómo explicarlo. Le dolía la espalda y tenía los pies hinchados.

Cansada, hambrienta y deprimida, trató de alegrarse yendo a la habitación del bebé, pasando la mano por la cuna y reapilando los pañales ya doblados.

Por lo que habían dicho Lindy y Rush, el Atlantis regresaría en cualquier momento. Carol estaba ansiosa por ver a Steve. Lo necesitaba terriblemente. Durante los dos últimos años, había estado intentando convencerse a sí misma de que podría vivir bien sin él. Hacían falta días como ese, cuando el cielo había estado nublado, cuando había engordado un kilo y cuando se sentía tan… embarazada, para recordar lo mucho que necesitaba a su exmarido.

El timbre sonó una vez, pero antes de que Carol llegara al recibidor, la puerta se abrió.

—Carol —Steve entró en la habitación y dejó su bolsa en el suelo al verla. Parecía sorprendido.

Carol sabía que tenía un aspecto horrible.

—Cariño —añadió él acercándose—. Estoy en casa.

—Steve, ¿cómo puedes hacerme algo así? —preguntó ella mientras rompía a llorar.

Capítulo 20

STEVE se quedó tan asombrado por las lágrimas de Carol que se mantuvo de pie, sin moverse, casi sin pensar, sin saber cómo actuar. Ocuparse de una mujer embarazada no estaba entre su lista de habilidades.

—Vete —dijo ella.

—¿Quieres que me marche? —preguntó Steve con incredulidad. Aquello no podía estar ocurriendo. Iba preparado a ponerse de rodillas y ella le pedía que se fuera.

Con las manos en la cara, Carol asintió vehementemente.

Durante tres meses había fantaseado con ese momento, había soñado con abrazarla y besarla. Había visualizado cómo colocaría las manos sobre su tripa y le pediría perdón. Lo último que había imaginado era que no fuese a escucharlo. No podía permitírselo.

Con mucha cautela, como si se estuviese aproximando a un gatito perdido y asustado, Steve avanzó un par de pasos más.

Carol debió de darse cuenta, porque se dio la vuelta y se negó a mirarlo.

—Sé… sé que el bebé es mío —dijo él suavemente con la esperanza de seducirla con la noticia.

En respuesta, ella gritó de rabia.

—Vete. Sal de mi casa.

—Carol, por favor. Te quiero… quiero al bebé.

Eso no la tranquilizó tampoco. Carol se giró y señaló con el dedo hacia la puerta.

—De acuerdo, de acuerdo —furioso, Steve salió de la casa dando un portazo, pero no se sintió mejor por haber dado rienda suelta a su irritación. De acuerdo. Si Carol quería tratarlo así, ya podía olvidarse del hombre que la amaba. Y su bebé también.

Regresó al coche, abrió la puerta y se detuvo. Entonces miró hacia la casa y la frustración estuvo a punto de ahogarlo.

No sabía qué había hecho que fuera tan terrible. Bueno, sí lo sabía, pero estaba dispuesto a compensárselo. De hecho, se moría por hacerlo.

Cerró la puerta del coche de golpe y se dirigió de vuelta a la casa. Se quedó allí un par de minutos, se pasó la mano por el pelo y regresó de nuevo al coche. Era evidente que Carol no buscaba su presencia ni la apreciaba.

Sin saber adónde ir, Steve condujo a casa de Lindy.

Rush abrió la puerta y Steve entró sin decir palabra. Si alguien comprendía a Carol, esa era su hermana, y Steve necesitaba saber qué había hecho antes de volverse loco.

—¿Qué diablos le pasa a Carol? —le preguntó a Lindy, que estaba en la cocina—. He llegado y me ha echado.

Lindy miró a su marido y luego volvió a mirar a Steve.

—De acuerdo, Steve, ¿qué le has dicho esta vez?

—Cosas terribles como que la quiero, a ella y al bebé. Ni siquiera me ha mirado. Lo único que ha hecho ha sido cubrirse la cara con las manos y llorar —comenzó a dar vueltas por la cocina, que era demasiado pequeña para tres personas.

—¿Estás seguro de que no has dicho nada que la haya podido insultar?

—Estoy seguro, maldita sea.

Una vez más, Lindy miró a Rush.

—Creo que será mejor que vaya a hablar con ella.

—Lo que a ti te parezca —dijo Rush.

Lindy agarró su bolso y abandonó el apartamento.

—Mujeres —murmuró Steve—. No las entiendo.

—Carol está embarazada —respondió Rush como si eso lo explicara todo.

—Lleva embarazada nueve meses, por el amor de Dios. ¿Qué ha cambiado ahora?

—No me preguntes —dijo Rush encogiéndose de hombros. Atravesó la cocina, abrió el frigorífico y sacó una cerveza que le ofreció a Steve.

Steve negó con la cabeza. No le apetecía beber nada. Solo quería aclarar las cosas con Carol.

Rush se sirvió una cerveza y se trasladó al salón para sentarse.

—Por si no te has enterado —dijo—, Lindy está embarazada.

—Enhorabuena —dijo Steve.

—Gracias. Me sorprende que no te hayas dado cuenta.

—No creo que esté de más de dos meses.

—Ella no —dijo Rush—. Yo. Los chicos en el Mitchell dicen que tengo ese brillo especial.

A pesar de sus preocupaciones, Steve se rio. Se detuvo y se quedó de pie en mitad de la sala. Miró su reloj y preguntó:

—¿Por qué tardará tanto Lindy? Debería haber llamado ya.

—Se ha ido hace unos minutos. Relájate, ¿quieres?

Steve lo intentó. Se sentó en el sofá y colocó las manos debajo de las rodillas.

—Supongo que me merezco lo que me está pasando —se pasó los dedos por el pelo una vez más. Si seguía así, se habría quedado calvo a la mañana siguiente.

Comenzaron las noticias nacionales y Rush se puso a hablar sobre una votación reciente en el senado. Steve no tenía ni idea de qué hablaba su amigo, ni le importaba.

Sonó el teléfono y Steve saltó del sofá inmediatamente.

—Contesta —dijo Rush riéndose—. Puede que sea una llamada telefónica.

Steve no se entretuvo en contestar nada sarcástico y descolgó el teléfono.

—¿Lindy?

—Hola, Steve. Sí, soy yo.

—¿Qué le pasa a Carol?

—Bueno, para empezar, va a tener un bebé.

—Todo el mundo me dice lo mismo. No es ningún secreto, ¿sabes? Por supuesto que va a tener un bebé. ¡Mi bebé!

—Me refiero a que va a tener un bebé ahora.

—¿Ahora? —de pronto Steve se sintió desvanecer y tuvo que sentarse—. Debería estar en el hospital. ¿Has llamado al médico? ¿Cada cuánto son las contracciones? ¿Qué piensa hacer al respecto?

—¿A qué quieres que conteste primero?

—No sé —le temblaban las piernas y las manos. No se había sentido tan inseguro en toda su vida.

—He llamado al doctor Stewart… —dijo Lindy— si eso te hace sentir mejor.

—¿Qué ha dicho?

—No mucho, pero dice que Carol podría salir para el hospital en cualquier momento.

—De acuerdo, de acuerdo —dijo Steve tratando de controlar el pánico que amenazaba con consumirlo—. Pero quiero ser yo el que la lleve hasta allí. Es mi bebé. Debería tener ese derecho.

—Oh, eso no será un problema, pero tómate tu tiempo en venir. Carol quiere lavarse el pelo primero.

—¿Qué?

—No hace falta que me grites, Steve —dijo Lindy.

—Voy para allá. No os marchéis sin mí.

—No te preocupes. Ahora, antes de colgarme, pon a Rush al teléfono.

Fuera lo que fuera lo que Lindy dijo, no lo oyó. Carol estaba de parto. ¡Su bebé iba a nacer en cualquier momento y ella iba a lavarse el pelo! Steve dejó caer el teléfono sobre la alfombra y se dirigió hacia la puerta.

—¿Qué ocurre? —preguntó Rush.

—Lindy está con Carol. El pelo de Carol está de parto y van a lavar al bebé.

—Ah, eso lo explica todo —dijo Rush recogiendo el teléfono.

Para cuando Steve llegó a la casa, el corazón iba a salírsele por la boca. Salió del coche, dejó la puerta abierta y corrió hacia la entrada.

—¿Dónde está? —le preguntó a Lindy, y su hermana señaló hacia el dormitorio—. ¡Carol! —había repetido su nombre cuatro veces antes de llegar al dormitorio. Ella estaba sentada al borde del colchón con las manos en la tripa y respirando profundamente.

Steve se arrodilló a su lado.

—¿Estás bien?

—Estoy bien —contestó ella sonriendo—. ¿Qué tal tú?

Steve le agarró las manos, cerró los ojos y dejó escapar el aliento que había estado conteniendo.

—Creo que ahora me pondré bien.

Carol le acarició la cara y dijo:

—Siento lo de antes. Me sentía tan fea que no quería que me vieras hasta no haberme arreglado.

Steve dejó de sentir el pánico en ese momento, le agarró el cuello con una mano y la besó.

—Te quiero mucho, Carol Kyle —la soltó y le levantó la camiseta para darle un beso en la tripa—. Y te quiero mucho a ti también, pequeña Kyle.

A Carol se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Vamos —dijo él ayudándola a levantarse—. Tenemos que traer al mundo una nueva vida y vamos a hacerlo juntos.

En algún momento a mitad del día siguiente, Carol se despertó en el hospital y vio a Steve durmiendo al otro lado de la habitación en la postura más incómoda posible. Tenía la cabeza echada hacia atrás y la boca abierta. Tenía la pierna colgando sobre el brazo de la silla y los brazos caídos a los lados.

—Steve —susurró ella odiando despertarlo. Pero, si se quedaba en esa posición por más tiempo, no podría mover el cuello en una semana.

Steve se despertó y dejó caer la pierna al suelo. Miró a su alrededor como si no pudiera recordar dónde estaba o quién era.

—Hola —dijo Carol.

—Hola —se frotó la cara con la mano y pareció recordar lo que hacía en una habitación de hospital. Una sonrisa asomó a sus labios—. ¿Te sientes bien?

—Me siento genial.

Steve se colocó a su lado y le agarró la mano.

—Tenemos una hija —dijo él con voz rasgada por la emoción—. No había visto una niña tan bonita en mi vida.

—Stephanie Anne Kyle —dijo ella—. Stephanie por su padre y Anne por mi madre.

—Stephanie —repitió Steve lentamente—. Es increíble. Tú eres increíble.

—Lloraste —susurró Carol al recordar las lágrimas en las mejillas de Steve cuando el doctor Stewart le había entregado a su hija.

—No había sentido una emoción más poderosa en mi vida —respondió él—. No puedo ni explicarlo. Habías hecho un gran esfuerzo y, finalmente, ahí estaba Stephanie, gritando como loca. Había estado tan preocupado por ti que apenas había sido consciente de ella, y cuando el doctor Stewart la envolvió en la manta y me la entregó, algo cambió dentro de mí. Me sentí tan humilde, tan asombrado al haber sido premiado con esa niña… —se llevó una mano al corazón como si estuviera marcado por el nacimiento de su hija y ella pudiera apreciar el cambio—. Stephanie es un bebé precioso. Hemos estado despiertos casi toda la noche y tú estabas exhausta. Pero yo me sentía como si pudiera echar a volar. Creo que les he dejado la cabeza atontada a Rush y a Lindy.

—Me sorprende que hayas dormido aquí.

Steve le acarició la mejilla y dijo:

—Tenía que estar contigo. No paraba de pensar en todo lo que te había hecho pasar. Me equivocaba y, aun así, tú seguías queriéndome. Debería haber sabido desde el principio que eras inocente de todo lo que yo te había acusado. Fui un tonto, un estúpido. Casi arruino nuestras vidas.

—Pertenece al pasado y está olvidado.

—Vamos a casarnos —dijo él como si esperara alguna queja.

—Creo que deberíamos —convino Carol—, teniendo en cuenta que tenemos una hija.

—Yo nunca he sentido que no estuviera casado —admitió Steve—. Solo hay una mujer en mi vida y así será siempre.

—Puede que tengamos los papeles del divorcio, pero nunca he dejado de ser tu esposa.

En ese momento, la enfermera entró en la habitación con el bebé en brazos.

—¿Está lista para tomar en brazos a su hija, señora Kyle?

—Oh, sí —Carol apretó el botón que alzaba la cama del hospital y, en cuanto se acomodó, la enfermera colocó a Stephanie Anne Kyle en brazos de su madre.

Siguiendo las instrucciones de la enfermera, Carol se desnudó el pecho y suspiró suavemente cuando la niña aceptó el pezón de su madre y comenzó a beber.

—Es más bonita cuanto más la veo —dijo Steve. Los rasgos de su cara parecían más suaves mientras miraba a su hija y le acariciaba delicadamente la mejilla—. Pero nunca será tan guapa como su madre en este momento.

Carol sintió cómo su alma se inundaba de felicidad y amor mientras besaba a su hija en la coronilla.

—Estaremos bien —susurró Steve.

—Sí —convino Carol—. Estaremos bien. Los tres juntos.

Agradecimientos

Agradecimiento especial a Rose Marie Harris, esposa del capitán Ralph Harris, marino retirado de la Armada de EE.UU; Debbie Korrell, esposa del oficial Steven Korrell; Jane McMahon, de la Armada Real.

DEBBIE MACOMBER nació en 1948 en Yakima, Washington. Cuando Debbie decidió escribir su primera novela, le decían que soñaba con imposibles. Tenía solo la secundaria y era disléxica. Era también una madre muy joven de cuatro niños. Nadie creyó que pudiera escribir un libro. Ahorró lo suficiente como para alquilar una vieja máquina de escribir y todas las noches, cuando los niños estaban dormidos, ella se sentaba a escribir.

Escribió durante muchos años. Pero cada vez que terminaba una historia y la mandaba por correo a un editor, el manuscrito era devuelto con el sello de «rechazado». Pero Debbie nunca se rindió. Después de cinco largos años y de miles de páginas escritas, recibió una carta de Silhouette Books, que quería comprar su historia. Su primera novela, Heartsong, se publicó como Silhouette Inspiration en 1984, y se convirtió en la primera novela romántica reseñada en el Publishers Weekly.

Hoy, Debbie es una autora aclamada internacionalmente por sus más de cien novelas. Algunas de ellas han logrado ser el número uno en las listas de bestsellers de Waldenbooks y ha ocupado los primeros puestos en la lista del USA Today. Además, ha entrado en la lista de bestsellers del New York Times.

Actualmente vive con su marido Wayne en Port Orchard, Washington. Sus chicos ya han crecido y ella es ahora una orgullosa abuela.