Con aquellas dos mujeres cerca, muy pronto los hermanos Dryden dejarían de ser solteros…

A la tierna edad de catorce años, Jessica Kellerman se había vuelto loca por Evan Dryden, pero aquello no había sido más que un enamoramiento de adolescente. Ahora, diez años después, estaba realmente enamorada de su hermano mayor, Damian. Pero todo el mundo, incluido Damian, estaba empeñado en que seguía sintiendo algo por Evan.

Debbie Macomber

Preparados para el amor

Los hermanos Dryden - 1

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Titivillus 28.04.2024

Título original: Ready For Romance

Debbie Macomber, 1993

Editor digital: Titivillus

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Prólogo

Jessica Kellerman miró a ambos lados de la calle y dobló sigilosamente la esquina del garaje de los Dryden, un garaje con capacidad para cuatro coches. Pegaba el cuerpo contra la pared y se movía cautelosamente, dando un paso minúsculo cada vez. Era vital que no la viera nadie.

El coche de Evan, un lujoso deportivo, estaba aparcado justo delante del garaje y era directamente visible desde la casa. Tenía que ser muy rápida.

Se agachó al lado del espejo retrovisor y sacó un lápiz de labios del bolsillo. Lo abrió y se pintó los labios. Sacó un pañuelo, limpió el espejo y lo besó varias veces, dejando la huella de sus labios rojos sobre el cristal.

Jessica suspiró satisfecha mientras abría cuidadosamente la puerta del lado del conductor y se deslizaba sobre el asiento. El espejo retrovisor del interior era la próxima meta. El corazón le latía con fuerza, a toda velocidad, y no era solamente por el miedo a ser descubierta. El ritmo de su corazón tendía a acelerarse cada vez que pensaba en Evan.

No había un solo hombre en todo Boston que pudiera competir con Evan Dryden. ¡Y pensar que habían vivido puerta con puerta durante todos aquellos años y no se había fijado hasta hacía muy poco en aquel monumento! Porque, en lo que a Jessica concernía, Evan Dryden era el hombre más atractivo del universo.

Jessica recordaba exactamente el momento en el que había sido consciente de su destino. Desde entonces, no había vuelto a ser la misma. La casa de los Dryden, Whispering Willows, estaba al lado de la de su propia familia y Jessica había pasado mucho tiempo escondida en el enorme roble del jardín, espiando a los dos hermanos. Damian estudiaba Derecho, y también Evan iba a la Universidad. Al ser hija única, Jessica se veía obligada a inventar sus propias diversiones y espiar a los hermanos Dryden siempre le había parecido muy divertido.

En una ocasión, Jessica estaba sentada en una de las ramas del árbol y había visto a Evan acercarse al estanque y comenzar a tirar piedras al agua. Estaba de espaldas a ella y Jessica había contenido la respiración, preguntándose si la habría visto esconderse entre el follaje.

Debió de hacer algún ruido, porque de pronto, Evan se había girado y se había quedado mirando el árbol fijamente.

—¿Jessica?

Jessica no se atrevía a respirar.

Evan había alzado la mirada. El sol proyectaba su luz sobre sus hombros e iluminaba sus hermosas facciones. Había sido entonces cuando Jessica se había dado cuenta de que Evan no era un chico normal. Era un Adonis. Un hombre perfecto en todos los sentidos.

Después de aquello, había comenzado a soñar con él. Tenía sueños maravillosos en los que Dryden se enamoraba de ella. Sueños en los que se casaban y formaban una familia. Parecía todo tan… perfecto. Una semana después, había llegado a la conclusión de que el destino los había unido para siempre. Estaban hechos el uno para el otro. El único problema era que Evan todavía tenía que descubrirlo.

Jessica acababa de cumplir catorce años y Evan era mucho mayor. Le llevaba seis años pero, por el caso que le hacía a Jessica, podían haber sido cien.

Y había sido entonces cuando Jessica había decidido ocuparse personalmente de aquel asunto. Era una mujer resuelta y decidida y cuando una mujer sabía lo que quería, iba tras ello hasta conseguirlo. Y, en su caso, lo que quería se llamaba Evan Dryden.

Jessica no había tardado en descubrir que no era, ni de lejos, tan intrépida como le habría gustado. Debía de haberlo llamado más de diez veces por teléfono y cada vez que Evan contestaba, le faltaba valor para hablarle, y mucho más para confesarle su amor imperecedero. De modo que, cada vez que llamaba, terminaba colgando el teléfono y bullendo de frustración.

A Jessica siempre se le había dado mejor expresarse a través de la escritura, de modo que había comenzado a escribir cartas de amor en las que volcaba toda su devoción. Le había dejado leer a su mejor amiga una de aquellas cartas, y esta le había asegurado que era la carta de amor más hermosa que había leído nunca. Desgraciadamente, Jessica no había tenido el valor de firmarla con su verdadero nombre.

Pero con aquel último ardid, el de dejar marcados sus besos en el espejo retrovisor, conseguiría lo que no había conseguido de ninguna otra manera: Evan se daría cuenta de que había sido ella, iría a buscarla y montarían juntos en su deportivo para dirigirse hacia la puesta de sol.

Jessica volvió a pintarse de nuevo los labios y estaba a punto de besar con pasión el espejo retrovisor, cuando la puerta del coche se abrió de pronto.

El corazón se le cayó a los pies. Lentamente, desvió la mirada y sus ojos conectaron con los de Damian Dryden. Damian era algo más alto que su hermano pequeño, era moreno y también atractivo a su manera. Jessica estaba segura de que, algún día, alguna chica se enamoraría de él con la misma intensidad con la que ella se había enamorado de Evan.

—Hola —le dijo, fingiendo que no había nada raro en el hecho de estar sentada en el coche de su hermano, dejando plantada la huella de sus besos en el espejo retrovisor.

—Y seguro que también eres tú la que llama a casa a cualquier hora de la noche.

—Nunca he llamado más tarde de las diez —negó con calor.

Inmediatamente, se dio cuenta de su error. Probablemente, habría sido mejor fingir que no sabía de qué estaba hablando.

—Y las notas que aparecían en el parabrisas de Evan también eran tuyas, ¿verdad?

Jessica podría haberlo negado, pero tampoco le habría servido de nada. Sintiéndose atrapada en el coche de Evan, giró las piernas y salió con mucho cuidado.

—¿Vas a decirle que he sido yo?

—No sé —contestó Damian con expresión pensativa—. ¿Cuántos años tienes?

—Catorce —contestó Jessica con orgullo—. Sé que Evan es mayor que yo, pero tengo la esperanza de que esté dispuesto a esperarme hasta que crezca para que así podamos casarnos.

—¡Casaros!

Damian hizo sonar tan ridícula aquella palabra que Jessica se enfureció.

—Espera a que te enamores —lo desafió—, entonces ya verás.

—Tú no estás enamorada de Evan —le dijo Damian con delicadeza—. Eres demasiado joven para saber de ese tipo de cosas. Te has encaprichado de él porque es mayor y…

—¡Claro que estoy enamorada de Evan! —contestó irritada, mientras se guardaba el lápiz de labios en el bolso.

No iba a quedarse allí, dejando que Damian la ridiculizara. Tenía solo catorce años, pero su corazón era el de una mujer madura y había tomado una decisión. Algún día se casaría con Evan Dryden y nada de lo que Damian pudiera decir o hacer la apartaría de su camino.

—Estoy seguro de que mi hermano se sentirá halagado por tu devoción.

—Debería. El hombre que se case conmigo será el más afortunado de la Tierra.

Damian soltó una carcajada.

Jessica había estado dispuesta a pasar por alto sus comentarios anteriores, pero aquello era imperdonable. Posó las manos en las caderas y lo fulminó con la mirada con toda la indignación que fue capaz de reunir, que en aquel momento era una cantidad considerable.

—Es posible que seas mayor que Evan, pero no sabes nada sobre el amor, ¿verdad?

Su pregunta pareció divertirlo, lo que solo sirvió para irritarla todavía más.

—Cuando una mujer se enamora de un hombre, nada puede cambiar lo que siente. He decidido casarme con tu hermano y nada de lo que digas o hagas tendrá el menor efecto en mí, así que ahórrate la saliva. Evan es mi destino.

—¿Estás segura?

Por lo menos podría tener la deferencia de borrar aquella sonrisa de su rostro.

—Por supuesto —contestó confiada—. Recuerda mis palabras, Damian Dryden. El tiempo me dará la razón.

—¿Y mi hermano tiene algo que decir en todo esto?

—Naturalmente.

—¿Y si decide casarse con otra?

—Yo… no sé —Damian acababa de señalar el peor de sus temores, que Evan se casara con alguien antes de que ella hubiera tenido oportunidad de demostrar su valía.

—Además, hay algo que ni siquiera has considerado —le dijo Damian.

—¿El qué?

Damian sonrió de oreja a oreja.

—Que podría ser yo el que quisiera casarse contigo.

1

Por fin había llegado para Jessica Kellerman la hora de la verdad. Por primera vez en ocho años, estaba a punto de enfrentarse a los hermanos Dryden. Evan no la preocupaba. Sospechaba que ni siquiera se acordaba de las tonterías que había hecho. Aunque quizá no lo hubiera olvidado. Pero el que más la preocupaba era Damian. Había sido él quien la había pillado con las manos en la masa, quien se había burlado de ella y había sugerido que su amor por su hermano era un capricho pasajero. Y, tras los años transcurridos, Jessica se veía obligada a enfrentarse a él y a admitir que tenía razón. Esperaba que, por lo menos, Damian tuviera la deferencia de no sacar a relucir el pasado.

Tragándose su miedo, Jessica se adentró en un alto edificio de oficinas situado en la parte más prestigiosa del centro de Boston. Era un edificio nuevo, con la fachada de cristal oscuro, que se elevaba treinta pisos sobre el suelo. La firma Dryden era una de las más reconocidas de la ciudad y, tratándose de Boston, eso era algo importante.

Los tacones de Jessica resonaban en el mármol del vestíbulo. Aunque había estado en esa zona de la ciudad en otras ocasiones, aquella era la primera vez que entraba en aquel impresionante edificio.

Estaba nerviosa, y tenía motivos para ello. La última vez que había estado con uno de los hermanos Dryden, había sido porque este la había atrapado dando besos a un espejo retrovisor.

Si miraba al pasado, comprendía que había sido una fuente continua de diversión para los dos hermanos, al igual que para sus respectivos padres. Sin embargo, el amor juvenil se negaba a esconderse. Arriesgándose a la censura familiar mientras estaba en el instituto, Jessica había buscado diligentemente el corazón de Evan. Y hasta que Benny Wilcox no le había pedido que fuera con él al baile de graduación, no había sido consciente de que había otros muchos peces en el mar. Peces dulces, atentos y también atractivos. Sí, Evan había sido el hombre de sus sueños, el primero que había despertado su feminidad. Jessica siempre tendría un rincón para él en su corazón, pero estaba más que dispuesta a olvidar el ridículo que había hecho ante él y rezaba para que también Evan lo hubiera olvidado.

Aunque Jessica había ido dejando que su capricho por Evan se desvanecieran, ni sus padres ni los de los Dryden lo habían olvidado. Particularmente Lois y Walter Dryden. Ambos consideraban muy tiernos los sentimientos que Jessica había albergado hacia su hijo, y los mencionaban de vez en cuando, para bochorno de Jessica.

Cuando Walter Dryden se había enterado de que Jessica acababa de obtener un graduado en la escuela de Administración de Empresas y contaba con un certificado que le permitía trabajar como pasante, había insistido en que solicitara un puesto de trabajo en la firma de su familia. Al principio, Jessica se había mostrado reacia, pero eran pocas las oportunidades de encontrar trabajo en aquel momento y, después de una búsqueda infructuosa, había decidido tragarse su orgullo y enfrentarse a los dos hermanos.

La recepcionista la recibió muy amablemente, con una enorme sonrisa que Jessica le devolvió esperando parecer una mujer serena y madura.

—Tengo una cita con Damian Dryden —le dijo.

La mujer, que debía de andar por los treinta y pocos años, tenía unos enormes ojos azules y un cutis perfecto, miró su agenda.

—¿Es usted la señorita Kellerman?

—Exacto.

—Por favor, siéntese y le diré al señor Dryden que ya está aquí.

—Gracias.

Jessica se sentó en una de las sillas suntuosamente tapizadas de recepción y alargó la mano hacia un número de la revista People. Se había vestido cuidadosamente para aquella entrevista. Había elegido para la ocasión un traje de color gris con la chaqueta cruzada. Los botones, del tamaño de una moneda de dólar, eran de nácar, con reflejos blancos y de un color azul intenso. Se había puesto tacones en un intento de parecer no solo profesional, sino también sofisticada. También su peinado era sofisticado; lo llevaba cortado en una favorecedora media melena. Había crecido y era imprescindible que Damian lo supiera.

Jessica ni siquiera había tenido tiempo de hojear la revista cuando apareció el mayor de los hermanos Dryden. La joven lo había visto a menudo, siempre a cierta distancia, pero aquella era la primera vez que iban a hablar desde hacía meses, o años probablemente. Había olvidado lo alto que era, la anchura de aquellos hombros y la estrechez de sus caderas. Recordó entonces lo mucho que le gustaba jugar al fútbol americano cuando era adolescente, y lo bueno que era haciendo placajes a sus contrincantes. Y, por lo que ella recordaba de Damian, también le gustaba abordar de aquella forma sus problemas. Jessica sabía que era un hombre agresivo, trabajador y ambicioso. Se había hecho cargo del liderazgo de la firma desde que Walter Dryden se había retirado tres años atrás, y aquel bufete de abogados, especializado en Derecho Empresarial, había florecido bajo su dirección.

—Hola, Jessica, me alegro de volver a verte —dijo Damian, dando un paso adelante.

—Yo también —se levantó y le tendió la mano.

Damian atrapó su mano entre las suyas. No era un hombre especialmente alto y ella, con su más de metro setenta, tampoco era pequeña, pero su mano parecía minúscula entre las de Damian, unas manos sólidas y fuertes, como él.

—He venido para hablar sobre la posibilidad de trabajar como pasante en vuestro despacho —dijo.

Tenía la sensación de que, tratándose de Damian, lo mejor era abordar las cosas directamente.

—Magnífico, pasemos a mi despacho, ¿quieres?

Jessica se quedó momentáneamente paralizada por la fuerza de su voz. Una voz profunda, firme, que exudaba confianza. No le extrañaba que Damian Dryden fuera uno de los abogados más codiciados de Boston.

Una vez en su despacho, Damian le hizo un gesto para que se sentara, rodeó el escritorio de caoba y se reclinó contra el asiento de cuero negro de su silla. Echó la cabeza ligeramente hacia atrás, como si estuviera relajado.

Pero Jessica no se engañaba. Sinceramente, dudaba que Damian supiera relajarse. Su madre, Lois, comentaba a menudo su preocupación por su hijo y se quejaba de que Damian trabajaba demasiadas horas.

—Gracias por haberme atendido tan pronto —dijo Jessica, cruzando las piernas.

—Es un placer —hizo rodar un bolígrafo entre las palmas de sus manos—. Tengo entendido que has salido hace poco de la Universidad.

Jessica asintió.

—Sí, me he licenciado en Historia de América.

Damian dejó de mover el bolígrafo; un ceño oscureció su frente.

—Desgraciadamente, no tenemos mucho trabajo para historiadores en la firma.

—Soy consciente de ello —respondió Jessica rápidamente—. Y la verdad es que, cuando estaba a mitad del último curso, me di cuenta de que, aunque adoro la historia, no estaba muy segura de lo que pretendía hacer con mi título. Pensé en dedicarme a dar clases, pero al final cambié de opinión.

—¿Y ahora quieres ser pasante en un despacho?

—Sí. Estuve saliendo con un estudiante de Derecho y descubrí lo mucho que me gustaba el mundo de las leyes. Estudiábamos juntos muchas veces. Pero en vez de matricularme en la Universidad e invertir toda esa cantidad de tiempo y de esfuerzo, decidí que podía trabajar como pasante. Es una forma de adentrarme en el tema para decidir después si realmente quiero llegar a ser abogada. Así que hice un curso en la escuela de Administración de Empresas y obtuve un certificado —lo explicó a toda velocidad, sin detenerse—. Tu padre me sugirió que viniera a hablar contigo —añadió, reduciendo poco a poco la velocidad de sus palabras.

—Ya entiendo —el bolígrafo estaba de nuevo en movimiento.

—Me gusta trabajar.

Damian esbozó una sonrisa fugaz.

—No lo dudo.

—Trabajaré todas las horas que quieras, incluso los fines de semana. Si quieres, puedes ponerme a prueba.

No pretendía revelarle lo mucho que deseaba aquel puesto de trabajo, pero a pesar de su resolución, no fue capaz de disimular la ansiedad que reflejaba su voz.

—Este trabajo significa mucho para ti, ¿verdad? —Jessica asintió—. Creo —dijo Damian con indiferencia—, que todavía estás enamorada de mi hermano.

Lo dijo como si solo hubieran pasado unos días desde que se había arrojado a los brazos de Evan. Un calor intenso comenzó a irradiar de sus mejillas.

—No creo que sea justo lo que estás diciendo.

Damian sonrió con astucia.

—Estuviste enamorada de él durante años.

—Quizá, pero eso no tiene nada que ver con el hecho de que aspire a trabajar aquí.

Cerró la boca e intentó recobrar la compostura. Debería haberse imaginado que Damian no habría olvidado su encuentro.

—Pero es verdad, ¿no? —Damian parecía disfrutar burlándose de ella, lo que la irritaba profundamente. Pero procuró mantener la boca cerrada. Era preferible a discutir con el hombre que se suponía debería darle trabajo—. Yo estaba delante el día que llenaste de besos el espejo retrovisor de su coche, ¿recuerdas?

Jessica asintió en silencio. No confiaba en su voz en aquel momento.

—Y te veía mirándolo con esos enormes ojos llenos de adoración. Desde entonces, he visto a muchas otras mujeres hacer lo mismo. Todas miran a mi hermano pequeño como si fuera un Adonis.

Jessica abrió los ojos como platos al oírlo utilizar aquel término. Así era exactamente como había visto ella a Evan, como si fuera un dios griego.

—Es cierto, ¿verdad? ¿O pretendes negarlo?

La boca de Jessica se negaba a funcionar. La abrió y la cerró durante un vergonzoso número de veces, sin saber cómo responder o sin saber siquiera si debería intentarlo.

Cathy Hudson, su mejor amiga, le había advertido que no era una buena idea solicitar trabajo a una familia que la conocía tan bien. Y Jessica estaba a punto de admitir que Cathy tenía razón.

—Estuve enamorada de tu hermano, es cierto —confesó—, pero eso ocurrió hace años. Y no he vuelto a ver a Evan desde… ya ni mi acuerdo. Desde luego, no más a menudo de lo que te he visto a ti. Y si crees que lo que entonces sentí por Evan podría dificultar de alguna manera mi trabajo como pasante, entonces ya no hay nada más que decir. Solo me queda darte las gracias por el tiempo que me has concedido.

La sonrisa de Damian se quebró un instante. La miró desconcertado, como si, a pesar de sí mismo, hubiera admirado su pequeño discurso. De pronto, una sombra de tristeza cruzó su rostro.

—Evan ha cambiado, ¿sabes? Ya no es el hombre al que conociste en otra época.

—Le he oído decir a mi madre que últimamente no es muy feliz —no conocía más detalles y esperaba que Damian pudiera llenar aquellas lagunas—. ¿Sabes por qué?

Damian suspiró con pesar.

—Supongo que puedo decírtelo, puesto que terminarás por enterarte. Evan se enamoró, posiblemente por primera vez en su vida, y la cosa no funcionó. No sé cuál fue el motivo de la ruptura, nadie lo sabe, de hecho, pero no importa. Desgraciadamente, Evan parece incapaz de superar la depresión.

—Debía de quererla mucho —susurró Jessica, observando atentamente a Damian. Parecía sinceramente preocupado por su hermano.

—Estoy seguro de que la quería —Damian frunció el ceño, como si se sintiera impotente para ayudar a su hermano. Sacudió la cabeza—. Pero nos hemos desviado mucho del tema, ¿verdad?

Jessica se enderezó en la silla y cruzó los brazos en el regazo, preguntándose si Damian se arriesgaría a contratarla. Sí, porque era un riesgo contratar a alguien que acababa de salir de la Universidad y no tenía ninguna experiencia laboral.

—¿Estás segura de que quieres trabajar aquí? —le preguntó, estudiándola con atención.

—Completamente.

Damian no respondió inmediatamente. Y su silencio le hizo sentirse a Jessica lo suficientemente incómoda como para desear llenarlo con cualquier cosa, aunque fuera la conversación más banal.

—Sé lo que estás pensando —dijo, casi sin respiración—. Ante tus ojos, sigo siendo una adolescente enamorada que quiere convencer a tu hermano de que estamos hechos el uno para el otro —sacudió la cabeza—. No sé de qué manera podría demostrarte que he crecido y he dejado todas esas tonterías detrás, pero el caso es que es cierto.

—Sí, puedo verlo con mis propios ojos —un destello de admiración iluminó su mirada—. Pues ocurre, Jessica, que estás de suerte, porque la firma necesita contratar a otra pasante. De modo que, si quieres el trabajo, es tuyo.

Jessica tuvo que dominarse para no saltar de la silla y rodearle el cuello con los brazos para darle las gracias. En cambio, le prometió:

—No te defraudaré.

—Trabajarás directamente con Evan —contestó Damian, mirándola muy fijamente.

—¿Con Evan?

—¿Tienes algún problema?

—No, no, por supuesto que no.

—Pero recuerda una cosa: no me importa que nuestros padres sean amigos desde hace años. Si no haces bien tu trabajo, no habrá sitio para ti en este despacho.

—No espero que continúes contratándome si no saco el trabajo adelante —dijo, intentando no parecer excesivamente a la defensiva.

—Estupendo —Damian alargó la mano hacia el intercomunicador y la miró—. ¿Cuándo te gustaría empezar?

—Ahora, si quieres.

—Perfecto. Llamaré a la señora Sterling, la secretaria de Evan. Ella te enseñará cómo funciona todo.

Jessica se levantó y le tendió la mano.

—No te arrepentirás, te lo prometo —le estrechó la mano con entusiasmo, hasta que se dio cuenta de que estaba exagerando.

Sonriendo, Damian rodeó su escritorio.

—Si hay algo en lo que pueda ayudarte, házmelo saber.

—Lo haré. Gracias, Damian.

En realidad, no pretendía tutearlo. Su relación había pasado a un ámbito profesional, pero le costaba ver a Damian como a un jefe. Había un vínculo personal entre ellos aunque, hasta ese momento Jessica no había sido consciente de que estaba allí. Para su sorpresa, descubrió que no tenía aquel problema en lo relativo a Evan.

Damian y ella salieron juntos del despacho y cruzaron el pasillo para dirigirse hasta una puerta en la que figuraba el nombre de Evan grabado en una placa dorada.

Damian abrió la puerta y le pidió que lo precediera. Jessica descubrió inmediatamente a la secretaria de Evan. Era una mujer de mediana edad y con facciones duras, pero atractivas. Parecía transpirar eficiencia. A Jessica le bastó una sola mirada para convencerse de que aquella mujer era capaz de dirigir el despacho de Evan y toda la firma de abogados entera en el caso de que fuera necesario.

—Señora Sterling —dijo Damian—, le presento a Jessica Kellerman, la nueva ayudante de Evan. ¿Le importaría enseñarle la oficina y ayudarla a familiarizarse con ella?

—Por supuesto.

Damian se volvió hacia Jessica.

—Como te he dicho antes, llámame si tienes cualquier problema.

—Gracias.

—No, Jessica —contestó Damian misteriosamente—, gracias a ti.

Y se marchó, cerrando silenciosamente la puerta tras él.

La señora Sterling se levantó de la silla. Era una mujer pequeña, de poco más de un metro cincuenta, lo que suponía un severo contraste con la alta y esbelta Jessica. Tenía el pelo canoso y lo llevaba muy corto. Aquel día vestía una falda recta sin nada especialmente remarcable y un jersey fino.

—Te enseñaré dónde está la biblioteca —dijo la señora Sterling.

Jessica miró hacia una puerta cerrada, preguntándose si Evan estaría tras ella. Aparentemente no, de otro modo, Damian le habría hecho saber a su hermano que Jessica iba a trabajar para él.

La secretaria la hizo salir del despacho y la condujo a lo largo del pasillo. La biblioteca era enorme, había montones de estanterías llenas de libros. A lo largo de la habitación, había algunas mesas largas con sus correspondientes sillas. Jessica sabía que pasaría allí la mayor parte del tiempo que tuviera que dedicar a la investigación y le gustó que se tratara de un lugar tan agradable. Reparó en el olor apenas perceptible del aceite de limón y sonrió. Había plantas esparcidas por la sala, incluyendo una de hoja ancha y moteada que crecía a lo largo de una enorme estantería.

—Es muy bonita.

—El señor Dryden se ha esforzado mucho en asegurarse de que nuestro entorno laboral sea agradable a la vista —remarcó la mujer en tono remilgado.

—Damian es así —musitó Jessica.

—Me estaba refiriendo al más joven, al señor Dryden —fue su sorprendente respuesta.

—Oh, claro, por supuesto —contestó Jessica rápidamente.

Al final del primer día, Jessica ya se sentía como si hubiera estado trabajando durante toda una semana. Le asignaron un pequeño escritorio situado en una esquina de la oficina de Evan y contaba con su propio teléfono. La señora Sterling parecía haberse tomado como una auténtica obligación el que Jessica estuviera ocupada con una multitud de tareas, entre las que incluía tomar nota de los almuerzos, organizar los archivos e ir repartiendo mensajes por toda la oficina.

Y justo cuando estaba empezando a pensar que no iba a ver a Evan durante su primer día de trabajo, este entró tan campante en el despacho y se detuvo bruscamente al verla. Era tan alto como Damian, debía de medir cerca de un metro noventa, tenía el pelo castaño y los ojos enternecedoramente oscuros. Y Jessica consideraba injusto que un hombre pudiera ser tan arrebatadoramente atractivo.

—Julia —susurró, como si acabara de encontrarse un tesoro. Parecía encantado de verla—, ¿qué estás haciendo aquí?

—Me llamo Jessica —lo corrigió, negándose a sentirse ofendida por aquel obvio olvido de su nombre—, y estoy aquí porque ahora trabajo para ti.

—Su hermano ha contratado a la señorita Kellerman para que sea su nueva pasante.

Evan dio un paso adelante y tomó la mano de Jessica.

—¡Parece que han adelantado la Navidad a julio! ¿Por qué si no iba a hacerme Damian un regalo tan extraordinario?

—Navidades en julio —repitió Jessica, que comenzaba a tener problemas parí no echarse a reír.

Lo que había oído decir sobre Evan era cierto, decidió. Le encantaba coquetear, pero de una forma tan ligera que no tenía la menor importancia. Jessica sabía perfectamente que no estaba hablando en serio.

—Hay algunos asuntos que reclaman su atención —dijo la señora Sterling con frialdad desde detrás de Evan.

—Estaré con usted en unos minutos —contestó.

—Sí, ya lo sé —contestó la señora Sterling—, pero no se olvide de dejar firmadas todas estas cartas y, ya que está aquí, hay algunas cuestiones sobre las que deberíamos hablar… cuando tenga tiempo.

—Prometo que lo primero que haré será firmar esas cartas —dijo Evan, como si no hubiera nada en el mundo que le interesara más que contemplar a la joven que tenía frente a él—. Déjelo todo en mi despacho y le echaré un vistazo antes de irme.

—¿No se olvidará?

Evan se echó a reír.

—Dios mío, cuánto le gusta cuidarme.

—Alguien tiene que cuidar de usted —dijo la secretaria, y aparecieron algunas arrugas en las comisuras de sus ojos, con motivo de su radiante sonrisa.

Jessica contempló con admiración la capacidad de Evan para encandilar a aquella mujer. La señora Sterling había sido la imagen de la fría eficacia hasta que Evan había cruzado aquella puerta. Antes de que Jessica tuviera posibilidad de analizar aquella reacción, Evan sonrió de oreja a oreja.

—Me quieres, Mary, y lo sabes.

—Es que últimamente ha estado un poco olvidadizo —dijo la señora Sterling, frunciendo el ceño con preocupación. Alargó la mano hacia una pila de cartas—. Supongo que no le hará ningún daño que le recuerde las cosas de vez en cuando.

—Supongo que no —dijo Evan, tomó las cartas y se metió en su despacho como si no tuviera ninguna preocupación.

—¿Ha estado trabajando en el caso de Porter Corporation? —preguntó la señora Sterling, pisándole prácticamente los talones.

—Porter Corporation —repitió Evan, como si jamás hubiera oído aquel nombre.

—Sí, eso es —contestó la secretaria, y Jessica advirtió un cierto deje de pánico en su voz—. Tiene el juicio el viernes a primera hora de la mañana.

—Lo tendré listo para entonces, ¿qué día es hoy, por cierto?

—Señor Dryden, tiene que empezar a venir al despacho antes de que sea la hora de cerrarlo.

—No te preocupes, lo tendré todo listo, como siempre —contestó, mientras la instaba a apartarse de la puerta.

Se interrumpió cuando posó la mirada sobre Jessica y le guiñó un ojo. Inmediatamente, la puerta se cerró y Evan desapareció.

La señora Sterling sacudió la cabeza y miró hacia Jessica.

—El señor Dryden está pasando una mala racha —le explicó.

—¿Durante cuánto tiempo ha estado el señor Dryden sin ningún ayudante?

—Durante mucho tiempo. No parecía pensar que lo necesitara. Últimamente, ha descendido su carga laboral y, bueno, desde hace una temporada, las cosas no están siendo como antes.

Jessica estaba dejando la oficina cuando se encontró con Damian. Con porte formal y circunspecto, estaba hablando con su secretaria. Lis hebras plateadas de sus sienes le daban un aire distinguido. Tenía un aspecto muy atractivo y Jessica se preguntó por qué no se habría casado. Y aquel pensamiento la condujo a otro que la sorprendió. De pronto se dio cuenta de que se alegraba de que Damian no se hubiera casado.

Damian debió de verla, porque de pronto se irguió, sonrió y caminó hacia ella.

—Bueno, Jessica, ¿cómo ha ido tu primer día de trabajo?

—Realmente bien.

—Mary no te habrá hecho trabajar demasiado, ¿verdad?

—Oh, no, es magnífica.

—Mary es una de las mejores secretarias con las que he trabajado. Puede ser un poco brusca, pero te acostumbrarás —caminaba al mismo tiempo que Jessica, adaptándose a su paso, con las manos detrás de la espalda.

Mary podía ser brusca, pensó Jessica, pero, desde luego, no lo era con Evan.

—Siempre te estaré agradecida por haberme dado esta oportunidad —le dijo, intentando mantener la conversación.

Damian sonrió con pesar.

—Es posible que más adelante no me des las gracias. Mi hermano puede ser una persona difícil, pero si hay alguien que siempre ha sido capaz de llevarlo por el buen camino, esa eres tú.

—¿Yo? —preguntó Jessica, sin comprender. Damian interrumpió el contacto visual entre ellos.

—Todo el mundo necesita unos ojos que lo adoren de vez en cuando, ¿no crees?

—Eh…

Jessica no sabía cómo responder. Pero había algo que estaba quedando sobradamente claro. Damian no la había contratado por las excelentes calificaciones que había obtenido en la escuela de Administración de Empresas.

2

—¿De verdad has conseguido el trabajo? —preguntó Cathy Hudson a través del teléfono, alzando la voz por el asombro—. ¿Te han contratado, así, sin más, en una de las firmas de abogados más prestigiosas de la ciudad?

—Supongo que el tener amigos bien colocados me ha ayudado bastante.

Jessica estaba emocionada con su trabajo, pero se sentía en parte culpable al saber que la única razón por la que la habían contratado era la antigua amistad existente entre sus respectivas familias. Sin embargo, Damian había dejado muy claro que iba a hacerla trabajar. Y Jessica estaba decidida a ponerse a prueba: sería la mejor auxiliar que la firma hubiera tenido nunca. Era una cuestión de orgullo.

—¿Por qué a ti todo te resulta tan fácil? —se lamentó Cathy—. Pones los ojos en algo y…

—¿Yo? Eres tú la que se está presentando a las pruebas para ser la primera actriz en Guys and Dolls, eso sí que es poner los ojos en algo importante.

—De acuerdo, de acuerdo —contestó Cathy con un dramático suspiro—, tienes razón.

—¿Cómo han ido las pruebas de hoy?

—Yo… no sé. Es difícil decirlo. Mataría por el papel de Adelaida, pero cuando veo a las demás y me doy cuenta de lo buenas que son… Hoy he salido pensando que todo son sueños estúpidos. David, el director, es maravilloso. Trabajar con él sería una de las cosas más importantes de mi carrera, pero no me atrevo a esperar ese papel.

—Yo creo en ti. Tienes un talento innato —era cierto, su amiga tenía un don especial para el arte dramático, una característica que siempre había hecho que su amistad resultara especialmente interesante.

Cathy rio suavemente.

—¿Cómo puedo fracasar cuando tú y mi madre estáis convencidas de que estoy destinada al estrellato? Y ahora, antes de que dejemos el tema, ¿qué tal ha ido la entrevista con Damian?

—Creo que muy bien.

Damian había dominado sus pensamientos durante toda la tarde. Había cambiado, decidió, o quizá fuera ella la que era diferente. Fuera lo que fuera, se había sentido cautivada por aquel hombre. Y la idea de trabajar con él la emocionaba.

—¿Y su hermano pequeño?

—La verdad es que voy a trabajar directamente con Evan.

Cathy debió de advertir la ligera vacilación de su voz, porque le preguntó:

—¿Y eso te preocupa? ¿Qué te pasa? ¿Crees que vas a volver a hacer el tonto por su culpa?

Aquello ya era demasiado para el delicado ego de Jessica.

—De ningún modo. Entonces tenía catorce años, por el amor de Dios.

Después de colgar, Jessica puso un CD, una animada recopilación de grandes éxitos del jazz, y se dispuso a hacerse la cena. Se preparó una ensalada de espinacas y pollo mientras, descalza, tarareaba la música y dejaba que su corazón cantara sus propias melodías.

Más tarde, esa misma noche, se relajó leyendo el periódico. A pesar de los esfuerzos que hizo por evitarlo, sus pensamientos volaban constantemente hacia Damian. Lo último que quería era volver a hacer el ridículo como lo había hecho con el otro de los hermanos Dryden.

Por lo que ella tenía entendido, y su fuente de información era su madre, en aquel momento Damian no tenía ninguna clase de relación. Joyce Kellerman le había contado que Lois Dryden se quejaba de que su hijo mayor no se divertía tanto como debiera. Lo que Damian necesitaba, decidió Jessica en aquel momento, era enamorarse de una mujer que lo ayudara a olvidarse de su trabajo. De una mujer divertida. Una mujer que le hiciera reír y disfrutar de la vida. Alguien que lo quisiera.

Una hora después, cuando se estaba preparando para meterse en la cama, Jessica se dio cuenta de que se había pasado la mayor parte de la tarde pensando en Damian. Bueno, era comprensible, razonó. Al fin y al cabo, era el director de la firma para la que trabajaba.

Al día siguiente, Evan no apareció en la oficina hasta después de las once de la mañana. Como había ocurrido el día anterior, la señora Sterling lo trató como si fuera el hijo pródigo desde el momento en el que apareció por la puerta.

—Buenos días, señor Dryden —lo saludó con efusión. Parecía a punto de saltar de la silla—. Hace un día precioso, ¿verdad?

Evan pareció tener que pensárselo antes de contestar.

—Pues la verdad es que no lo había notado, pero tiene razón, hace un día precioso —dijo, mientras alargaba la mano hacia el correo que había recibido aquella mañana.

Y se dirigía ya al interior de su despacho cuando reparó en que Jessica estaba sentada tras su mesa. Jessica notó su escrutinio y se alegró de haberse vestido con esmero. Aquel día había elegido un elegante vestido de seda estampada de flores y una chaqueta azul. Con los tacones, era casi tan alta como él.

—Buenos días, señor Dryden —lo saludó.

—Llámame Evan —insistió él—. Si quieres, puedes llamarle señor Dryden a Uamian, pero a mí, llámame Evan.

—De acuerdo. Buenos días, Evan.

—Hace una mañana estupenda, ¿verdad? —preguntó Evan, dirigiéndole una pícara sonrisa.

Jessica no pudo evitar responder con otra sonrisa. No se había fijado especialmente en el día que hacía pero, definitivamente, se habían producido muchos cambios en el Evan que ella recordaba. Estaba más delgado y su sonrisa ya no alcanzaba sus ojos. Otra de las cosas que era imposible no advertir era que todo el mundo lo trataba con un cuidado exquisito. La señora Sterling había querido dejar claro que a Evan le habían recortado recientemente su carga laboral y Damian le había comentado que todavía no se había recuperado de una ruptura sentimental. Debía de haber sido algo serio.

—Hace mucho que no tenemos oportunidad de hablar, ¿verdad? —preguntó Evan mientras caminaba hacia ella y se sentaba al borde del escritorio.

—Sí, mucho tiempo —confirmó Jessica, rezando con todo su corazón para que no sacara a relucir sus travesuras de adolescente. Ya había sido suficientemente bochornoso que lo hubiera hecho Damian.

—Creo que deberíamos recuperar las oportunidades perdidas, ¿no te parece? Te diré lo que vamos a hacer… Te invito a comer —miró el reloj y pareció sorprenderse al ver la hora que era—. Nos queda media hora. Así tendré tiempo de despejar un poco mi mesa.

—¿Quieres invitarme a almorzar? —preguntó Jessica—. ¿Hoy?

—Pero…

—Es una idea excelente —terció la señora Sterling, claramente complacida.

—Pero si yo… acabo de empezar a trabajar —dijo Jessica—. Me encantaría salir a comer contigo, pero dentro de una semana más o menos, cuando me haya acostumbrado ya al trabajo —lo último que quería era darle a Damian la impresión de que ya estaba eludiendo sus obligaciones.

Evan posó el dedo pulgar en la barbilla de Jessica y la miró profundamente a los ojos.

—Nada de peros, nada de protestas. Vamos a ir a comer los dos juntos y vas a ponerme al día de lo que has estado haciendo durante los últimos cinco o seis años.

La señora Sterling siguió a Evan a su despacho. Parecía extraordinariamente complacida con el curso que estaban tomando los acontecimientos. Volvió pocos minutos después y miró a Jessica encantada mientras descolgaba el teléfono para hacer una reserva en un restaurante. Evan eligió Henri’s, uno de los mejores de Boston, famoso por la elegancia de su comedor. Pero estaba a unos quince minutos en coche de la oficina, lo que significaba que iban a dedicar al almuerzo más tiempo del que realmente les correspondía.

—Dudo que podamos estar de vuelta dentro de una hora si vamos a comer a Henri’s —se sintió obligada a decir Jessica.

—No te preocupes por eso. Ya recuperarás esas horas en otro momento, estoy segura.

—Pero hoy es mi segundo día de trabajo. No quiero que nadie se lleve una impresión equivocada.

—Querida, el señor Dryden es tu jefe. Si él quiere disfrutar de un almuerzo tranquilo contigo, no lo discutas. Deberías estar encantada, de hecho.

—Lo sé, pero…

—Por lo que tengo entendido, vuestras familias son amigas desde hace mucho tiempo —la interrumpió la señora Sterling—. Es normal que quiera darte la bienvenida personalmente a la firma.

Cuando Evan volvió a aparecer, Jessica tuvo la sensación de que solo habían pasado unos minutos desde que había sido hecha la reserva.

—¿Estás lista?

Jessica pestañeó sorprendida.

—Sí, por supuesto, si me das un momento.

Terminó de introducir unas notas en el ordenador, guardó la información y empujó su silla hacia atrás.

Evan la tomó del brazo y le dijo a su secretaria:

—Regresaremos dentro de un par de horas.

Estaban cruzando el pasillo para dirigirse a la puerta cuando apareció Damian. Miró alternativamente a Evan y a Jessica.

—Jessica y yo estábamos a punto de salir a almorzar —le explicó Evan—. ¿Me necesitas para algo?

—No, adelante. Ya hablaré contigo más tarde.

Damian asintió y Jessica tuvo que hacer un serio esfuerzo para no explicarle que no había sido idea suya. Afortunadamente, no hubo oportunidad de hacerlo y, además, dudaba que fuera necesario. Damian debía imaginarse que no se había invitado ella sola a almorzar. Sin embargo, no quería que pensara nada malo de ella.

—Probablemente llegaremos tarde —le dijo Evan a su hermano mientras salían de la oficina.

Fueron al restaurante en taxi y una vez allí, los condujeron inmediatamente a su mesa. El ambiente era formal, con una suave música de cámara de fondo. Los camareros, vestidos como diplomáticos, eran atentos, las mesas estaban espaciadas y la comida era servida con gran ceremonial.

Evan no parecía tener muchas ganas de hablar de sí mismo, pero le hizo a Jessica toda una serie de preguntas sobre la Universidad, sus amigos y sus actividades. Se mostraba atento, pero Jessica sospechaba que tenía la cabeza muy lejos de ella y de aquel almuerzo. Por lo menos, no desenterró el pasado y su estúpido enamoramiento adolescente. Y, ya solo por eso, Jessica lo habría besado.

Después de que les retiraran los platos, Evan sacó una libreta y un bolígrafo.

—Voy a tener que trabajar en un caso de Derecho civil que implicará la búsqueda de mucha legislación —le dijo a Jessica. Sus ojos brillaban con un entusiasmo que hasta entonces Jessica no había visto en ellos—. Es el caso de Earl Kress, quizá recuerdes haber leído algo sobre él.

—Por supuesto.

Los extraordinarios detalles de aquel caso habían llenado la prensa durante semanas. Aquel exatleta de veinticuatro años había denunciado a los responsables de educación del distrito de Spring Valley por la deficiente formación que había recibido.

Jessica deseó haberse llevado también una libreta y un bolígrafo. Escuchó embelesada mientras Evan le explicaba los detalles de la denuncia. Al parecer, Earl era un atleta superdotado y la figura clave en tres de los deportes universitarios más importantes: fútbol, béisbol y atletismo. Para que poder participar en los tres deportes, era imprescindible mantener una media de calificación de aprobado. Desgraciadamente, Earl tenía problemas serios para la adquisición de conocimientos y nunca había aprendido siquiera a leer correctamente. Aunque había conseguido terminar el bachillerato y había sido incluso recompensado con una beca, era un analfabeto funcional.

Evan le explicó que los responsables de los colegios del distrito habían presionado a los profesores de Earl para que pudiera ir pasando todos los cursos. Después de haber terminado el instituto, había ido a la Universidad, pero una seria lesión en la rodilla sufrida durante un entrenamiento, había puesto fin a su carrera deportiva. Y, cuando llevaba menos de dos meses en la Universidad, Earl había tenido que abandonarla.

—Es tan injusto… —dijo Jessica cuando Evan terminó.

Si Damian estaba preocupado por su hermano, pensó Jessica, seguramente le habría dado a Evan aquel caso tan especial para asegurarse de que mantuviera la cabeza libre de otras cosas. Seguramente, aquel caso le proporcionaría a Evan un motivo para ir al trabajo todas las mañanas y el incentivo suficiente para olvidar sus problemas personales.

—Ha habido otros casos similares en otras partes del país —continuó Evan—. Voy a necesitar que investigues exhaustivamente las sentencias de los casos que ya han sido juzgados.

—Estaré encantada de ayudar en lo que pueda.

Evan sonrió de oreja a oreja, mostrando su agradecimiento.

—Sabía que podría contar contigo.

De modo que aquel era el verdadero motivo de su almuerzo. Aquel caso iba a representar mucho trabajo para Evan y, consecuentemente, también para ella. Interiormente, Jessica agradeció aquella oportunidad que le brindaban para demostrar su valía.

Cuando llegaron a la oficina eran ya las tres. Todo el mundo parecía mirarlos con especial atención y Jessica se sintió decididamente incómoda.

Se dirigió inmediatamente hacia su mesa, girando la cabeza hacia el otro lado cuando pasó por delante del despacho de Damian. Tenía la puerta abierta y cuando la vio pasar por delante, se levantó, la llamó y miró intencionadamente el reloj. Jessica se moría por decirle que su almuerzo había sido estrictamente de trabajo.

Damian le había dejado muy claro que esperaba que cumpliera con su deber. No le estaba pagando para que se dedicara a coquetear con su hermano en almuerzos de tres horas y Jessica tampoco quería darle esa impresión. Ansiaba poder explicárselo, pero le parecía ridículo hacerlo delante de Evan. Lo único que podía hacer era quedarse hasta más tarde para intentar recuperar el tiempo que había perdido durante el almuerzo.

Aunque eran más de las siete cuando se disponía a salir de la oficina, todavía quedaba un buen número de trabajadores allí. Estaba cruzando el pasillo con el jersey en el brazo cuando Damian la detuvo.

—Jessica. —Hola, Damian.

Damian estaba justo delante de su despacho. Más relajado que en otras ocasiones, se cruzó de brazos y preguntó:

—¿Qué tal ha ido el almuerzo con mi hermano?

—Muy bien, pero…

—¿Sí? —la urgió, cuando Jessica ni siquiera había terminado.

—Quiero que sepas que ha sido un almuerzo estrictamente de trabajo —dijo a toda velocidad, por culpa de las ganas que tenía de explicarlo—. Hemos estado hablando del caso de Earl. No quiero que pienses que hemos pasado tres horas haciendo vida social.

—No me habría importado.

—¡Pero es cierto! —insistió con fervor—. Evan me ha invitado a comer para hablarme de ese caso. No estaba interesado en renovar nuestra vieja amistad.

Damian frunció el ceño con expresión pensativa.

—¿No pareció alegrarse de que trabajaras para él?

—Sí, mucho.

Jessica se acordó de lo que había comentado la señora Sterling sobre que las cosas habían cambiado aquella temporada, insinuando que Evan ya no era el mismo. Jessica se preguntó si Damian sería consciente de hasta dónde llegaba la infelicidad de su hermano.

Damian sonrió: Jessica tenía la sensación de que era algo que no hacía a menudo, lo cual era una pena. Los arrugas que se formaban en su rostro y el brillo de sus ojos lo hacían parecer mucho más atractivo.

—Pensé que podría necesitar un cambio de ritmo. ¿Habéis tenido oportunidad de hablar de los viejos tiempos?

Aquella era una manera indirecta de preguntarle si había sido consciente de los cambios que se habían producido en su hermano, imaginaba Jessica.

—Un poco. Evan parece haber sufrido, ¿verdad?

Damian asintió.

—Normalmente lo disimula, pero me preguntaba si habrías detectado algunos cambios en él.

—Ha sido imposible no notarlos —los había visto prácticamente desde el primer momento. A pesar de que hacía años que no veía a Evan, se había dado cuenta del esfuerzo que hacía para disimular su tristeza. No le extrañaba que sus padres estuvieran tan preocupados.

Damian miró el reloj y arqueó las cejas.

—Es tarde, ya hablaremos en otra ocasión. Buenas noches, Jessica.

—Buenas noches, Damian.

Cuando estaba esperando al metro en la estación, Jessica por fin comprendió lo que Damian había querido decirle cuando le había comentado que todo el mundo necesitaba que alguien lo mirara con los ojos rebosantes de adoración alguna que otra vez. De pronto, le encontró el sentido. Damian todavía la veía como a una adolescente encaprichada de su hermano pequeño. Y si había un momento en el que Evan necesitaba que una mujer lo idolatrara, era aquel. La habían contratado, no por su capacidad para llevar a cabo su trabajo, sino para que ayudara a Evan a olvidarse de aquella mujer a la que había amado y había perdido. Damian la había contratado para que sanara el dolor de su hermano.

A la mañana siguiente, alrededor de las tres, Evan llegó con una sonrisa suficientemente radiante como para rivalizar con el brillo del sol y se presentó ante Jessica con un ramo de doce rosas rojas. El perfume inundó el despacho y Jessica se quedó sin habla.

—¿Son para mí?

Lo de las flores la había pillado completamente por sorpresa. Y, a juzgar por la mirada que le dirigió a la señora Sterling, también a esta.

—Necesito que me hagas un favor —dijo Evan, inclinándose sobre el escritorio de tal manera que su rostro quedaba a solo unos centímetros del de Jessica.

—Por supuesto —Jessica sostenía las flores contra ella como si fuera una reina mientras aspiraba aquella celestial fragancia.

Evan se metió la mano en el bolsillo y sacó una hoja doblada de papel.

—Necesito que investigues esto para mí.

—Por supuesto.

—Quiero que busques estos estatutos y después me informes de lo que has encontrado. Sé que es un trabajo muy árido, lo siento.

—No te preocupes por eso —contestó Jessica, mirando los artículos que Evan quería que le buscara. Se le cayó el alma a los pies al ver todos los que eran—. ¿Para cuándo los necesitas?

—Para mañana —fue la franca respuesta de Evan.

La señora Sterling chasqueó la lengua, lo que provocó una sonrisa de Jessica. Evan entrecerró ligeramente los ojos y susurró:

—No hay nada peor que una mujer que es incapaz de reprimir un solo «ya te lo dije». No lo olvides, Jessica.

—No lo olvidaré —contestó Jessica con una risa—. Será mejor que empiece cuanto antes. Y no te preocupes, tendré esa información antes de irme esta tarde.

—Buena chica.

La señora Sterling le proporcionó un jarrón para las rosas y, después de colocarlo sobre su escritorio, Jessica se puso a trabajar. Se metió en la biblioteca y no dejó de trabajar ni durante la hora del almuerzo. No se dio cuenta de la hora que era hasta las tres, cuando su estómago comenzó a protestar. Pero ni siquiera entonces se sentó a almorzar, se limitó a sacar una manzana y a mordisquearla mientras continuaba buscando los datos que le habían pedido.

Cuando volvió a levantar la cabeza, el reloj indicaba que eran más de las ocho menos cuarto. Había oído marcharse a los demás, pero tenía la sensación de que solo habían pasado unos minutos desde entonces. Se levantó y, llevándose la mano a la base de la columna vertebral, arqueó la espalda y respiró profundamente.

Tenía los ojos cansados y la espalda le dolía mientras llevaba los documentos al despacho. Una vez allí, se detuvo sorprendida al descubrir el despacho a oscuras. Encendió la luz y miró a su alrededor, convencida de que Evan le habría dejado una nota.

Pero no.

Tomó una de las rosas, se la llevó a la nariz, cerró los ojos y aspiró su aroma mientras intentaba mitigar el cansancio y la desilusión.

—Jessica, ¿qué estás haciendo aquí?

—Damian —ella podía haberle hecho la misma pregunta.

—Son casi las ocho.

—Lo sé —giró los hombros, sobrecargados por el trabajo—, supongo que ya es hora de que me vaya.

—Sí, yo también lo creo. Yo tenía algunos proyectos que poner al día, pero pensaba que me había quedado solo. Tú no tienes por qué quedarte hasta tan tarde.

Jessica miró hacia el despacho de Evan.

—¿A qué hora se ha ido Evan? —preguntó intentando parecer natural. No quería que Damian supiera lo mal que se sentía.

—Hace un par de horas, ¿por qué?

—Me dijo que necesitaba esta información cuanto antes.

Se había impuesto un ritmo frenético para terminar la tarea lo más rápidamente posible y había asumido que Evan esperaría hasta que hubiera terminado de reunir aquellos datos que parecía necesitar tan desesperadamente.

—Creo que tenía una cena de compromiso —le explicó Damian.

—Ya entiendo —musitó. En otras palabras, la había abandonado alegremente.

—Pareces enfadada —comentó Damian.

—Y lo estoy. He estado trabajando incluso durante la hora del almuerzo para conseguir todos estos datos —y también se había saltado la hora de cenar, pensó, sintiéndose incluso más enfadada. Cuando ya era demasiado tarde, se dio cuenta de que podía parecer que estaba celosa.

—Lo siento, Jessica.

La desconsideración de Evan no era culpa de Damian y así se lo dijo. Después, preguntó sin andarse con rodeos:

—¿Hay algún sitio aquí cerca en el que se pueda comer algo?

Pestañeó para reprimir unas lágrimas completamente inesperadas. El hambre siempre había tenido unos efectos muy peculiares en sus emociones, pero aquello era bochornoso. Intentó evitar que Damian las viera.

—¿Quieres decir que no has comido nada desde la hora del almuerzo?

—No he comido nada desde el desayuno, a menos que tengas en cuenta una manzana, y si no como algo pronto, me voy a echar a llorar, y no creo que te apetezca verlo —dijo rápidamente, mientras sentía que se acercaba un sollozo—. No importa —musitó, y se volvió.

Se secó la nariz con el antebrazo y regresó a la biblioteca. Algunos de los pesadísimos volúmenes con los que había estado trabajando permanecían abiertos encima de las mesas. Los cerró y comenzó a colocarlos en las estanterías.

—He encontrado un paquete de galletas —dijo Damian, entrando en la biblioteca.

—Gracias —contestó Jessica, rasgó el plástico transparente y se sorbió la nariz—. Lo siento, no pretendía comportarme así —comió rápidamente una galleta y consiguió contener un sollozo—. No me mires con esa cara de preocupación, solo necesitaba comer algo.

—Déjame invitarte a cenar —Damian levantó un par de libros y los colocó en su lugar.

—No hace falta —acababa de meterse una segunda galleta en la boca y comenzaba a sentir que volvía a ser ella misma.

—Te lo debemos —le contradijo Damian—. Además, yo también estoy muerto de hambre.

—Por lo menos podía haberme esperado —se lamentó Jessica furiosa.

Damian ignoró su comentario y sugirió una popular marisquería que había cerca de allí.

—Me lo ha pedido como si fuera una cuestión de vida o muerte, y después ni siquiera se ha molestado en decirme que se marchaba —continuó despotricando—. Tienes razón —dijo mientras Damian la agarraba del brazo y la conducía hacia la puerta—, Evan ha cambiado.

Damian tampoco respondió a aquel comentario.

Recorrieron las tres manzanas que los separaban del restaurante. No había demasiada gente y los sentaron inmediatamente en una de las mesas que había frente a la ventana. Y lo mejor fue que el camarero les llevó en menos de un minuto el pan caliente y la sopa de pescado que habían pedido. Damian debía de ser un cliente habitual para merecer aquella calidad en el servicio, pensó Jessica. Una vez el estómago lleno y caliente, comenzaba a recuperar el buen humor.

—Este es un lugar excelente —dijo—. Gracias —suspiró satisfecha y se llevó la última cucharada de sopa a la boca.

Sonriendo, Damian se terminó también la sopa y alargó la mano hacia otro pedazo de pan.

—¿Qué es lo que te parece tan divertido? —le preguntó Jessica.

¿Cómo era posible que un hombre consiguiera parecer divertido y, al mismo tiempo, diera la sensación de estar por encima de aquel sentimiento?

—Creo que acabo de evitar un pleito. ¿Te lo imaginas? Trabajadora denuncia a su jefe por haber perdido un par de comidas.

—Estoy segura de que habríamos conseguido llegar a un gran acuerdo económico.

Curvó las comisuras de sus labios en una sonrisa. Miró a Damian a los ojos y, pronto, la diversión de ambos dio paso a dos sonrisas absolutamente sinceras.

Damian tenía unos ojos preciosos, pensó Jessica. Eran de color gris y reflejaban su amable inteligencia y su astucia. Jessica estaba deseando aclarar cualquier posible malentendido sobre su relación con Evan, pero no sabía cómo hacerlo sin que pareciera que estaba celosa de quien quiera que fuese con quien había decidido pasar Evan la velada.

Se preguntó qué vería Damian cuando la miraba. ¿Vería a la mujer en la que se había convertido, o la continuaba viendo como a la latosa adolescente que vivía en la puerta de al lado y que proclamaba que su hermano pequeño era su destino?

En aquel momento llegó la camarera con los segundos platos. Damian había pedido ostras y Jessica bacalao al horno, que resultó estar delicioso. Cuando terminaron la cena, estaba completamente recuperada.

—Antes, en la oficina, he dicho algunas cosas que no debería haber dicho —comenzó a decir Jessica. Empezaba a ser consciente de ello y deseaba explicarse.

—Has trabajado muchas más horas de las que te correspondían y, para colmo, estabas hambrienta —la interrumpió—. No te preocupes por eso.

—Solo quería asegurarme de que no había provocado mi posible despido.

—Haría falta algo más que una petición de comida para eso —le aseguró Damian, disimulando apenas su diversión.

El cielo estaba oscuro y nublado cuando salieron del restaurante y la temperatura parecía haber bajado mientras bajaban las escaleras que conducían a la acera.

—Parece que va a llover —comentó Damian.

No había terminado de decirlo cuando las gotas comenzaron a caer. Tomó a Jessica del brazo y cruzó con ella la calle. Ninguno de los dos tenía paraguas.

—Por aquí —dijo Damian, corriendo hacia la marquesina de una librería.

La librería había cerrado horas atrás, pero la entrada continuaba siendo un buen refugio para esperar a que amainara el aguacero. Cuando se detuvieron, Jessica estaba sin respiración. Un frío helado cubría su cuerpo y se frotó los brazos con vigor.

Las manos de Damian, mucho más grandes, pronto reemplazaron a las suyas. Después, Damian se detuvo para quitarse la chaqueta y cubrirle los hombros con ella.

—Damian… —protestó Jessica, temiendo que al final fuera él quien terminara pillando un resfriado.

—Estás temblando.

Jessica agradeció el calor de su abrigo más de lo que estaba dispuesta a admitir. Sin lugar a dudas, era un caballero de los pies a la cabeza.

La lluvia duró sus buenos diez minutos. Jessica estaba sorprendida por lo rápido que pasaba el tiempo. Cuando la tormenta cedió el paso a una débil lluvia que terminó por cesar definitivamente, casi lo lamentó. Había estado hablando de libros con Damian y había descubierto que ambos compartían el interés por las novelas de misterio. Damian había leído tanto como ella e intercambiaron sin pausa títulos y nombres de escritores.

—¿Has venido en coche al trabajo esta mañana? —le preguntó Damian. Jessica negó con la cabeza. Había ido en metro—. Entonces te llevaré a casa.

—No hace falta, de verdad, Damian. No me importa utilizar los transportes públicos.

—A mí me importa —replicó él en un tono que no admitía discusión—. Es demasiado tarde para que vuelvas a casa sola.

Qué amable era al preocuparse tanto por ella, se dijo Jessica.

—Pero ya tengo demasiadas cosas que agradecerte.

—¿Qué quieres decir?

—Solo estaba pensando que… Bueno, parece que estoy continuamente en deuda contigo. Tienes un corazón de oro.

Damian se echó a reír.

—No creas, Jessica.

—Me contrataste a pesar de que no tengo ninguna experiencia laboral, después me invitas a cenar y ahora me llevas a casa.

—Es lo menos que puedo hacer por ti.

Regresaron hasta el edificio de la oficina y fueron directamente al aparcamiento subterráneo. Damian le abrió la puerta del coche y ella se sentó en el asiento de cuero.

Una de las cosas que había aprendido Jessica durante el tiempo que habían pasado juntos, era que Damian protegía a su hermano menor, aunque dudaba que este último apreciara sus esfuerzos.

—Estás preocupado por él, ¿verdad? —le preguntó. Sabía que no era necesario concretar más la pregunta, Damian sabía de qué estaban hablando.

—Sí —admitió.

—Y Evan es el verdadero motivo por el que me contrataste, ¿no es cierto? Crees que yo podría ayudarlo a pasar este… difícil momento.

No era una responsabilidad que quisiera o agradeciera. Y estaba a punto de explicárselo cuando vio que Damian curvaba los labios en una divertida sonrisa.

De modo que, en cambio, le dijo bruscamente:

—Ya no soy una estúpida adolescente de catorce años enamorada de un hombre mucho mayor que ella. Lo que sentía por tu hermano solo era un capricho. Y desde entonces han pasado muchos años —aquella era la simple verdad.

Damian se encogió de hombros, como si no quisiera comprometerse a opinar.

—Sin embargo —se le adelantó Jessica, tú me has contratado precisamente por Evan, ¿verdad?

Damian tardó un buen rato en contestar.

—A veces yo también me lo pregunto —dijo por fin.

3

Jessica llegó temprano a la mañana siguiente, esperando tener una oportunidad de agradecerle a Damian otra vez la cena y, lo más importante, de hacerle saber lo mucho que había disfrutado del tiempo que habían compartido. Pero cuando pasó por delante de su despacho, descubrió que la puerta estaba cerrada y su secretaria estaba buscando rápidamente algo en un archivo. No le parecía un buen momento para pasar a verlo sin haber concertado antes una cita.

No la sorprendió no ver a Evan por ninguna parte. La señora Sterling llegó diez minutos después que Jessica, la saludó con una pequeña sonrisa de aprobación y se puso a clasificar el correo.

Jessica pasó la primera parte de la mañana organizando el material que había reunido el día anterior e informatizando sus notas. De esa manera, Evan no tendría que perder el tiempo descifrando sus precipitados garabatos.

Y acababa de imprimir su trabajo cuando entró Evan en la oficina casi sin respiración. Por el aspecto que tenía, debía de haber subido corriendo desde el garaje. Maletín en mano, se dirigió directamente al escritorio de Jessica.

—¿Ya tienes esas notas listas? —preguntó.

Comenzó a buscar entre las notas de Jessica antes de que esta tuviera oportunidad de presentárselas. Jessica se levantó con intención de aclarar algunos puntos con él, pero Evan pasó rápidamente por delante de ella y se metió en su despacho sin decir una sola palabra. Jessica querría haberlo seguido, pero Evan cerró la puerta.

Estaba desconcertada; miró a la señora Sterling sin saber qué hacer. La secretaria suspiró y se encogió de hombros.

—Trabajar para el señor Dryden puede hacerle perder a uno el juicio —musitó, sonrió y añadió—: Y no estoy intentando hacer un juego de palabras.

No había terminado de reírse de su propia broma cuando Evan volvió a aparecer con aspecto más compuesto y confiado. Se había quitado la gabardina y la había dejado descuidadamente sobre el archivador. Miró a Jessica y su rostro se relajó para dar paso a una enorme sonrisa.

—Eres un ángel —se acercó a ella y le dio un beso en la mejilla.

Jessica lo había visto besar a la señora Sterling en otras ocasiones con idéntico cariño.

—Esta mañana estaré reunido con Damian —anunció Evan mientras se dirigía hacia la puerta.

A medida que iba avanzando la mañana, Jessica se descubrió a sí misma preguntándose cuál era exactamente su papel en aquella oficina. Aunque a Evan le habían asignado el caso de Earl Kress recientemente, habían reducido drásticamente el número de casos que le asignaban durante los meses anteriores. Y, una vez había terminado su investigación, Jessica apenas tenía trabajo suficiente como para mantenerse ocupada.

A través de las diferentes informaciones que le habían ido llegando, Jessica se había enterado de que el interés de Evan por aquella firma de abogados había disminuido últimamente. Seguramente, Damian no la habría contratado esperando milagros. Pero puesto que él se mostraba remiso a hablar de los problemas de Evan, Jessica se preguntó si quizá la señora Sterling podría ponerla al tanto de algunos detalles. No quería que sus preguntas fueran demasiado directas para no provocar ningún problema, puesto que era obvio que aquella mujer adoraba a su jefe.

—Este Evan es realmente encantador, ¿verdad? —comenzó a decir, intentando entablar conversación.

—Podría encantar hasta a los pájaros —contestó la señora Sterling con orgullo.

—Pero yo lo recordaba diferente. Ahora es más… profundo.

La secretaria asintió y musitó:

—Me gustaría atrapar a esa mujer.

A Jessica le dio un vuelco el corazón en el pecho.

—¿A qué mujer? —preguntó.

Esperaba saber disimular su entusiasmo. Estaba a punto de enterarse de lo que había sucedido para que Evan cambiara tan drásticamente.

La señora Sterling alzó la mirada, como si la sorprendiera que Jessica la hubiera oído.

—Oh, no, no es nada.

—Pero algo tiene que haber pasado. Evan no se parece nada al chico que conocí años atrás. Por supuesto, sigue siendo un hombre dulce y encantador, pero hay algo afilado en él. Cierta dureza, supongo. Algo que no soy capaz de describir exactamente —miró expectante a la otra mujer.

—Sí, eso es cierto —contestó con desgana.

—¿Y dice usted que es una mujer la responsable de lo mucho que ha cambiado Evan?

—¿No es siempre una mujer?

—¿Qué ocurrió? —preguntó de una forma más directa, ya que el tacto no la estaba llevando a ninguna parte.

—Es una pena, una verdadera pena.

—Sí, Evan ya no es el mismo —dijo Jessica, esperando animar a la otra mujer a continuar.

—Pero en realidad no debería haberme sorprendido, siendo el señor Dryden tan encantador como es. Sencillamente, se enamoró de una mujer que no sentía lo mismo por él.

Inmediatamente, se llevó la mano a la boca como si ya hubiera hablado de más, como si hubiera dado a conocer más información de la que debería proporcionar una secretaria sobre su jefe.

Pero aquello Jessica ya lo sabía. Lo que estaba buscando eran los detalles. ¿Quién era aquella mujer de la que Evan se había enamorado de forma tan desesperada? Se le tensó la espalda al pensar que alguien había rechazado al hombre al que había adorado durante su tumultuosa adolescencia. Quien quiera que fuera aquella mujer, decidió Jessica, era una estúpida.

Alrededor de las once, Evan volvió a su despacho. Sonrió mientras pasaba por delante del escritorio de la señora Sterling para acercarse al de Jessica.

—La búsqueda que hiciste fue maravillosa, Jessica. Gracias.

Aquel elogio la pilló completamente por sorpresa. Se preguntó si Damian le habría dicho algo y se quedó momentáneamente sin habla.

—Aprecio el esfuerzo que has invertido en tu informe —continuó—, y estoy muy satisfecho de la calidad de tu trabajo.

—Disfruté… haciéndolo… Al fin y al cabo, ese es mi trabajo.

Las palabras parecían tropezar al foral de su lengua. Jessica estaba sorprendida de la capacidad que tenían sus alabanzas para ponerla nerviosa. Y se avergonzaba de lo exageradamente que había reaccionado la noche anterior, cuando se había enterado de que se había marchado de la oficina. Ella era la única culpable de no haberse tomado las horas que tenía para almorzar. Y la desaparición de Evan no la habría afectado tanto si…

—Damian me ha dicho que te quedaste trabajando hasta casi las ocho.

Así que Damian lo había mencionado.

—Como te he dicho antes, solo estaba haciendo mi trabajo.

—Mis padres organizan una barbacoa este fin de semana —continuó—, el sábado a las cuatro. Me gustaría que vinieras conmigo.

Aquella invitación la desconcertó. No sabía qué decir. Aunque no tenía mucha experiencia laboral, sabía que una cita con el jefe podía terminar suponiendo problemas.

—No creo que sea una decisión tan difícil —dijo Evan, sonriendo.

Su orgullo ya había sufrido un golpe, descubrió Jessica, y ella no quería ser la que le diera el segundo, por pequeño que fuera.

—Sí, me encantaría —contestó—. Gracias por haber pensado en mí.

Damian le dirigió una cariñosa sonrisa.

—Tú siempre has sido muy dulce.

Cuando Jessica era adolescente, sus sueños estaban poblados de momentos como aquel. Cerraba los ojos e imaginaba que Evan la invitaba a salir. En aquel momento, su sueño estaba haciéndose realidad, pero Jessica habría preferido que hubiera sido Damian el que la hubiera invitado a la barbacoa en vez de su hermano.

—Iré a buscarte en coche. Vives en la ciudad, ¿verdad?

Jessica asintió.

—¿Pero no sería más fácil que nos encontráramos en la fiesta? Voy a pasar el fin de semana con mis padres y puedo ir con ellos.

Evan pareció un poco sorprendido por aquella sugerencia.

—¿Estás segura?

—Completamente.

—Entonces, estupendo. Estaré deseando verte allí.

En otra época de su vida, Jessica habría caminado sobre un lecho de brasas ardiendo para asistir a una fiesta con Evan. A cualquier parte, de hecho. ¿Y no habría tenido eso en cuenta Damian cuando la había contratado, a pesar de que decía tener claro que hacía tiempo que había superado aquel capricho adolescente?

—La fiesta es en honor de algún dignatario —continuó Evan—. Mi madre está nerviosísima. Y puedo garantizarte que será la barbacoa más elaborada que se haya conocido nunca en Boston. Lo último que he oído es que mi madre ha contratado a un grupo de música country.

—Parece divertido.

—Teniendo en cuenta los esfuerzos que está haciendo para organizarlo todo, estoy convencido de que lo será. Sabes bailar country, ¿verdad, Jessica?

—Sí, por supuesto —qué fácil era exagerar la verdad. En realidad, solo había bailado música de ese estilo en un par de ocasiones—. Aunque casi lo tengo olvidado —añadió.

—Yo también, así que tendremos que dejarle la parte del baile a Damian.

Damian, pensó Jessica con un suspiro. Definitivamente, tenía algún problema mental, algo psicológico. Seguramente, algo la había marcado profundamente durante su infancia, imaginaba, si era capaz de aceptar salir con un hermano cuando en realidad deseaba estar con el otro.

Las horas pasaron volando y, antes de que Jessica pudiera darse cuenta, la jornada de trabajo había llegado a su fin. La señora Sterling acababa de salir de la oficina cuando entró Damian.

—Evan ya se ha ido —dijo Jessica, ligeramente aturdida al verlo delante de su mesa. Especialmente, porque había estado pensando en lo mucho que habría preferido asistir a la barbacoa familiar con él.

—No he venido a ver a mi hermano.

—La señora Sterling regresará de un momento a otro.

—He venido a verte a ti —le explicó Damian, fijando sus ojos oscuros e intensos en ella.

Jessica se tensó. ¿Tendría alguna queja sobre su trabajo?

—No te asustes tanto. He venido a decirte que mis padres celebran una fiesta este fin de semana, una barbacoa.

—Sí, lo sé, Evan me lo ha comentado.

Jessica habría jurado que los ojos de Damian brillaron con un repentino interés. Se cruzó de brazos y se reclinó contra su escritorio.

—¿Y qué te ha dicho de la fiesta?

—No gran cosa. Al parecer, se celebra en honor a un importante político.

—Ya entiendo —se interrumpió, como si no estuviera seguro de qué decir, algo completamente impropio de su carácter—. Me estaba preguntando… —comenzó a decir, se irguió y hundió las manos en los bolsillos—, ¿te gustaría venir conmigo a la fiesta?

Jessica dejó caer los hombros y abrió la boca para explicarle que Evan ya la había invitado, pero antes de que pudiera responder, Damian añadió:

—Soy consciente de que te lo estoy diciendo con muy poco tiempo de antelación, pero ni yo mismo he tenido toda la información hasta esta mañana —asomó a su boca la sombra de una sonrisa—. Me ha llamado mi madre para asegurarse de que estaría allí. Al parecer, se está tomando muy en serio sus deberes.

—Ah…

—Hay un problema —aventuró Damian.

Jessica asintió apesadumbrada.

—Evan ya me ha invitado a la fiesta… como acompañante —quería decirle a Damian lo mucho que hubiera preferido ir con él, pero no podía—. Lo siento —añadió.

—¿De verdad te ha invitado? —en vez de disgustado con el curso de los acontecimientos, Damian parecía absolutamente encantado—. No lo sientas.

Aquella reacción la irritó.

—No es una verdadera cita —dijo, deseando dejar las cosas claras—. O por lo menos, no es esa la impresión que Evan me ha dado. La invitación ha sido una forma de agradecerme lo mucho que trabajé ayer para su proyecto.

—Mi hermano no te habría invitado si no le interesara tu compañía —insistió Damian—. Además, no quiero que piense que estoy adentrándome en su territorio.

¡Su territorio!

Damian debió de imaginar lo que estaba sintiendo, porque dijo:

—Él te lo ha pedido primero.

Tenía razón en eso, pensó Jessica, pero en nada más.

Damian se volvió y, de pronto, para Jessica se convirtió en algo absolutamente importante explicar su opinión.

—Creo que no deberías darle tanta importancia a una invitación de Evan. Es solo una forma de darme las gracias.

—Pero también puede ser un principio, ¿no crees? —dijo Damian por encima del hombro—. Una buena forma de empezar.

Y salió antes de que Jessica pudiera decir nada más.

Jessica estaba molesta. Y hasta que llegó a su casa, no fue capaz de averiguar por qué. Damian no la había invitado a la fiesta porque le apeteciera que lo acompañara. Había dado por sentado que Evan no le había pedido que fuera con él y estaba buscando una oportunidad de que Evan y ella coincidieran en un acontecimiento social.

Jessica llegó a casa de sus padres el sábado a primera hora de la tarde, después de pasar la mañana de compras, buscando el modelo perfecto. Cathy la había acompañado para ofrecerle su apoyo y su consejo.

Quizá no fuera a la barbacoa con Damian, pero cuando apareciera con el aspecto de una estrella de cine, seguro que este deseaba que lo hubiera hecho. Y aquella era la misión de Jessica, simple y llanamente.

Evan había mencionado que habría un grupo de música country, pero también había dicho que la barbacoa era en honor a un dignatario. Aquellas informaciones contradictorias habían servido para confundirla en el momento de buscar el vestido. Nada de lo que tenía en el armario le parecía recomendable, y tampoco había demasiadas cosas en las tiendas.

Si con algunos trajes se sentía como Annie Oakly, con otros se veía como Jackie Kennedy. No parecía haber nada intermedio, hasta que encontró una falda larga vaquera, una camisa roja con flecos de todos los colores del arco iris en el canesú y unas botas de vaquero de color blanco. Un pañuelo de seda blanco atado al cuello le daba el toque de elegancia.

Su madre abrió los ojos de par en par, con expresión aprobadora, cuando Jessica se paseó delante de ella con el traje.

—Me gustaría haber podido salir de compras y haberme comprado algo nuevo. Estás magnífica.

—Gracias.

Jessica siempre confiaba en las alabanzas de su madre. Cathy, que solía vestir como un personaje de película de ciencia-ficción, también le había dicho que estaba muy bien, pero ella no sabía si confiar en el gusto de su amiga.

—Ha sido tan amable Evan al invitarte… —continuó diciendo Joyce Kellerman—. Aunque no puedo decir que me sorprenda. Al fin y al cabo, es tu jefe. Ciertamente, la vida da muchas vueltas, ¿no es cierto?

—Desde luego —contestó Jessica sin pensárselo.

—Me hace mucha ilusión que trabajes con Evan.

—Es una buena persona.

—Es maravilloso. Siempre ha sido mi sueño, ya sé que es una tontería, pero bueno, como eras tan amiga de los Dryden… Siempre he tenido la esperanza de que cuando crecieras, terminarías casándote con alguno de los hijos de Lois…

—Hagas lo que hagas, mamá —dijo Jessica rápidamente—, no se te ocurra decir eso delante de Damian o de Evan.

—¿Por qué no, cariño?

—Porque me moriría de vergüenza.

—Pero hace años le tenías tanto cariño a Evan, y yo pensaba… esperaba…

—Mamá, ¡solo tenía catorce años!

Aquel enamoramiento adolescente se estaba convirtiendo en un auténtico lastre por culpa de su madre y de Damian. Si no fuera por ellos, ya lo habría olvidado todo a esas alturas.

—Serías una novia preciosa —dijo su madre, mientras añadía los últimos toques a su vestido. De pronto, cambió de tema—. Lois está terriblemente preocupada por esta tontería de la barbacoa.

—Pero ¿por qué? —los Dryden habían preparado cientos de fiestas más complicadas que aquella.

Su madre se sentó en la cama y se echó hacia atrás, apoyando las manos sobre el colchón.

—Supongo que no hay ninguna razón para mantenerlo en secreto. Walter está pensando en presentarse como candidato para el Senado.

Walter Dryden había estado activo en el mundo de la política durante muchos años. Aunque nunca había ocupado un cargo público, había sido el responsable de las exitosas campañas de otros. Se había retirado a una edad temprana de la firma de abogados y, por lo que Jessica tenía entendido, cada vez soportaba peor la inactividad. Sin duda alguna, optar a un cargo era un desafío que lo satisfacía.

—¿Ha decidido presentarse como candidato?

—Eso es lo que cree tu padre. Todavía no ha presentado su candidatura, pero confiamos en que lo hará. Con la barbacoa de esta noche quiere tantear el terreno. Asistirán algunos miembros de la esfera política. Probablemente, esta sea la fiesta más importante que ha celebrado nunca Lois durante su matrimonio. No me extraña que esté un poco nerviosa.

Incluso, antes de llegar a la barbacoa, Jessica y sus padres percibieron el ácido aroma de la salsa de tomate, las especies y la carne sobre las brasas mezclado con las fragancias del verano.

Mientras los recibían, Jessica recordó, a raíz del abrazo que Lois le dio a su madre, lo buenas amigas que eran aquellas dos mujeres. Su amistad se había prolongado durante más de veinte años y eran prácticamente como hermanas. Jessica sentía lo mismo con Cathy. Se habían conocido en la Universidad y habían sido compañeras de piso durante tres años.

Como Jessica no vio inmediatamente ni a Evan ni a Damian, estuvo paseando por la parte exterior de la casa. Habían dispuesto una serie de mesas redondas, vestidas con manteles rojos, a lo largo del exuberante jardín. El día era perfecto, cálido pero no caluroso, y el cielo estaba completamente despejado. Una suave brisa mecía las hojas de los enormes árboles que bordeaban la propiedad. Aquella era la mejor etapa del verano en Nueva Inglaterra. Y la intensidad del olor de la comida le recordó, además, lo hambrienta que estaba. Entre las compras y las preparaciones para la fiesta, no había tenido tiempo de comer.

Había llegado ya cerca de una docena de invitados y Jessica buscó entre ellos con la mirada. Vio a Evan al lado de una atractiva rubia vestida con un vestido de flecos de color blanco con un cinturón turquesa de hebilla de plata. Jessica no conocía a aquella mujer y sus discretas indagaciones tampoco la condujeron a nada. Cada vez sentía más curiosidad. Intentó acercarse a Evan, puesto que en realidad era su acompañante oficial aquella noche pero, en realidad, lo que pretendía era que le presentara a aquella rubia. Quizá aquella mujer fuera el último objetivo sentimental de Evan, pensó esperanzada. Pero antes de que pudiera llegar hasta donde estaban, la abordaron otros amigos de la familia. La mayor parte de los invitados a la fiesta de los Dryden eran personas mayores a las que Jessica conocía o de las que había oído hablar durante toda su vida.

—Hola, Jessica —la saludó Damian, que estaba tras ella. Jessica se volvió y lo vio vestido con el mismo tipo de traje que llevaba en la oficina. Había hecho un intento de adecuarlo a la barbacoa poniéndose un sombrero Stetson de color negro que, pensó Jessica, estaba completamente fuera de lugar en aquella cabeza bostoniana.

Los ojos de Damian resplandecieron de admiración mientras la miraba.

—Estás… —se interrumpió, como si no supiera qué decir—… muy bien.

Jessica estaba segura de que Damian no se quedaba muy a menudo sin palabras y aquello la animó considerablemente.

—Supongo que te estarás preguntando quién será esa rubia que no se separa de Evan —comentó con naturalidad.

Jessica fingió que así era, aunque no podía evitar el estarle agradecida a aquella mujer desconocida por mantener a Evan ocupado. De otra manera, se vería obligado a prestarle atención a ella que, por su parte, prefería con mucho estar con Damian.

—¿Quién es? —preguntó Jessica, siguiéndole el juego.

—¿Detecto una sombra de celos en tu voz?

—Por supuesto que no —aquella pregunta la irritó.

—Es Romilda Sidonie.

—¿Quién?

—La hija de un político europeo.

Eso lo explicaba todo. Naturalmente, Evan consideraba que tenía la obligación de hacer que Romilda se sintiera a gusto en aquella fiesta. Y Jessica se alegraba de verlo disfrutar tanto.

—¿Te gustaría que os presentara? —le preguntó Damian.

—No —contestó Jessica al advertir que Evan y Romilda se acercaban a la zona de baile—. Evan parece estar pasándoselo muy bien. No veo ninguna razón para interrumpirlo.

—Tú eres su acompañante.

—Pero solo porque tú le sugeriste que me lo pidiera.

Damian la miró con los ojos entrecerrados.

—¿Qué te hace pensar eso?

—No soy ninguna ingenua, ¿sabes? Y creo que la razón por la que viniste a mi despacho a invitarme a esta fiesta fue que no creías que Evan lo hubiera hecho y querías asegurarte de que tu hermano y yo coincidiéramos en un acontecimiento social para ver lo que ocurría. ¿Tengo razón?

Damian cruzó las manos tras la espalda, dio dos pequeños pasos y se volvió hacia ella otra vez. Jessica descubrió la sombra de una sonrisa en su mirada.

—Si tuvieras razón, aunque no estoy diciendo que la tengas, jamás lo admitiría.

—Debes de causar estragos en los jurados.

—Para eso me pagan mis clientes.

Jessica miró hacia la pista de baile. No podía ver a Evan ni a la mujer europea. Cuando miró de nuevo hacia la zona de la barbacoa, encontró a la pareja sentada a una mesa, bajo un enorme olmo, dando cuenta de un par de sándwiches.

—Es preciosa —musitó Jessica, mirando a la pareja—. No me extraña que Evan se haya olvidado de mí.

—Es posible que Romilda sea preciosa, sí, pero tú también lo eres —respondió Damian rápidamente e, inmediatamente, pareció arrepentirse de haber hablado.

—Gracias.

—No debería haber dicho eso.

—¿Por qué no? Eso quiere decir que en realidad no lo piensas.

—No debería ser yo el que te estuviera diciendo ese tipo de cosas —replicó Damian—. Eres la acompañante de Evan.

—Pero él parece haberlo olvidado y, por mí, casi mejor, porque prefiero estar contigo.

—¿Conmigo? —repitió Damian, casi horrorizado por aquella sugerencia—. ¿Has comido? —preguntó rápidamente.

Estaban al lado de la mesa de los postres, sobre la que habían depositado una enorme tarta de chocolate decorada con fresas, una tarta de limón que habría tentado a un santo y unos pasteles de arándanos que Jessica ya conocía de otras ocasiones.

—Todavía no tengo hambre —contestó pensando que Damian podría estar utilizando la pregunta como una excusa para acompañarla a una de las mesas y después dejarla.

Damian la miró con expresión pensativa.

—¿Estás segura? No me gustaría nada que se repitiera lo de la otra noche.

—Bueno, sí, supongo que tengo un poco de hambre, pero… ¿puedo sentarme contigo?

—Si insistes…

Insistió. Damian le tendió un plato y caminaron juntos a lo largo de la mesa del bufé. Jessica se sirvió ensalada de patatas, judías estofadas y una costilla de cordero de tamaño generoso.

El grupo comenzó a tocar una popular melodía y, mientras seguía el ritmo de la música con el pie, Jessica disfrutó de aquel festín culinario. Estaba satisfecha de estar allí sentada. Evan parecía haberse olvidado de ella pero, lejos de sentirse ofendida, experimentaba únicamente una agradable sensación de alivio.

La invitación de Damian a bailar la pilló completamente por sorpresa.

—¿Por qué quieres bailar conmigo? —le preguntó.

Tenía la leve sospecha de que aquella invitación estaba relacionada con su hermano.

—¿Necesito tener una razón?

Jessica vaciló un instante, pero después asintió.

—Si estás pensando que sería una forma de que Evan se fijara en mí, entonces preferiría continuar sentada.

—¿Y si te dijera que es porque quiero saber lo que siento al tenerte entre mis brazos?

El corazón de Jessica revoloteó en su pecho.

—Entonces aceptaría —lo miró directamente a los ojos—. Pero dime, ¿cuál es la verdadera razón, Damian?

Damian se tomó mucho tiempo para responder, mucho más del que habría sido necesario. Lentamente, echó su silla hacia atrás y se levantó.

—¿Por qué no lo averiguamos juntos? —sugirió, mientras la tomaba de la mano para conducirla a la zona de baile.

La fiesta estaba en pleno apogeo y había un buen número de parejas bailando en aquella zona. Cuando algunos amigos de la familia se detuvieron a hablar con Jessica y con Damian mientras estos se dirigían a bailar, Jessica pudo notar la impaciencia de Damian.

Llegaron por fin hacia donde bailaban las parejas y Damian tomó a Jessica entre sus brazos. Sus cuerpos encajaban de una forma deliciosa, muslo contra muslo, cadera contra cadera. Damian era un excelente bailarín, resultaba fácil seguirle el paso y sus movimientos eran delicados y seguros. La sostenía por la cintura y la miraba a los ojos como si hubieran bailado juntos durante toda su vida.

—Se te da muy bien el baile.

La sorpresa de Jessica debió de ser evidente, porque Damian echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. Era la primera vez que Jessica oía reír a Damian tan abiertamente.

—Y te sorprende, ¿verdad? —le contestó.

—Sí.

No tenía sentido negarlo. Estaba descubriendo que Damian estaba lleno de sorpresas. Justo en ese momento, Jessica sintió que alguien la rozaba, se volvió y vio a Evan bailando con la hija del político europeo.

—Vaya, vaya, pero si son Damian y Jessica —dijo Evan con una sonrisa. Y no parecía en absoluto celoso.

No habían tardado mucho en llamar la atención de Evan y Jessica gimió para sí, preguntándose si Damian lo habría planificado de ese modo.

—No conoces a Romilda, ¿verdad? —musitó Evan y, sin esperar respuesta, hizo las pertinentes presentaciones.

Jessica pudo ver entonces que la rubia había caído rendida bajo el hechizo de Evan, al igual que la mayoría de mujeres a las que este intentaba seducir. Su magnetismo era letal. Jessica casi compadecía a aquella confiada mujer. Evan tenía una merecida fama de mujeriego.

Las dos parejas fueron a tomar una copa, y estaban conversando y saboreando el ponche cuando, de pronto, Damian invitó a Romilda a bailar. La mujer miró ansiosa a Evan; evidentemente, no tenía ninguna gana de dejarlo. Jessica sonrió para sí al reconocer la estratagema de Damian. Había hecho todo lo posible para arrojarla a los brazos de Evan.

Damian y Romilda fueron a reunirse con la multitud de bailarines.

—Es una fiesta maravillosa —le comentó Jessica a Evan—, lo estoy pasando muy bien.

—Me alegro de oírlo —contestó Evan con aire distraído, mientras seguía a la otra pareja con la mirada—. ¿Bailamos? —le preguntó, tendiéndole la mano.

Pero mientras se acercaban a la zona de baile, iba haciéndose cada vez más evidente que Evan estaba más interesado en vigilar a Romilda que en bailar con Jessica. Ambos continuaron charlando educadamente, pero Evan desviaba su atención con tanta frecuencia como ella misma. El baile se prolongó demasiado para los dos.

Cuando por fin terminó, Jessica se alegró de que Damian y Romilda hubieran quedado en la zona más alejada de la pista de baile, porque necesitaba tiempo y espacio para poner en orden sus pensamientos. Nada más terminar la canción, Evan fue rodeado por una pareja mayor que ellos que querían hablar con él en privado. Evan le dirigió a Jessica una mirada de disculpa y se alejó.

Jessica caminó entonces a grandes zancadas hasta el extremo del jardín, hasta la cerca que lindaba con la casa de sus padres. Una pasarela blanca cubría el estanque. Jessica permaneció en medio de aquel puente, tirando guijarros a las aguas quietas del estanque y observando las ondas que iban formándose en el agua, una tras otra.

Estaba tan absorta en lo que hacía que no oyó que Damian se acercaba y, cuando lo oyó hablar, se sobresaltó.

—Me preguntaba si te encontraría aquí —dijo.

—Solía venir mucho aquí cuando era pequeña —admitió Jessica—. Supongo que podrías haberme denunciado por entrar sin autorización en una propiedad ajena.

—No habría sido tan fácil.

—Lo sé. Por eso venía tanto. Es un lugar tan tranquilo, en el que uno se siente seguro…

Un pato se deslizó por el agua, moviendo ligeramente el agua del estanque y Jessica deseó haber llevado con ella algunos trozos de pan. Los patos se habían beneficiado muy a menudo de sus excursiones al estanque.

Damian permaneció en silencio durante unos segundos y después le comentó:

—Estás desanimada, ¿verdad?

—¿Desanimada por qué?

—Todo ha terminado, lo sabes —le aseguró Damian suavemente—. Todo terminó hace bastante tiempo, más de seis meses ya. Yo pensaba que Evan lo superaría, pero me equivocaba.

Oh, Dios, pensó Jessica. Al parecer, Damian creía que estaba allí pensando en Evan, cuando aquello no podía estar más lejos de la verdad. Porque en realidad, durante todo aquel tiempo había estado pensando en su relación con Damian.

—¿Quién era ella? —preguntó Jessica, intentando satisfacer su curiosidad.

—Una mujer a la que conoció en la playa. Ninguna familia de esta zona había oído hablar nunca de ella, y no lo digo porque eso pueda importar. Se llama Mary Jo Summerhill.

—¿Y qué ocurrió?

—En realidad, no creo que nadie pueda estar seguro, pero fuera lo que fuese, dejó a Evan completamente destrozado. No ha vuelto a ser el mismo desde entonces. A mi hermano no le gusta hablar con los demás de sus problemas. Es como ese pato que nada en el estanque, todo parece resbalarle, como el agua. Ha tenido docenas y docenas de relaciones y yo pensé que nunca iba a enamorarse realmente de nadie, pero me equivoqué.

—¿Sabes lo que ocurrió entre él y Mary Jo?

—No, pero después de la ruptura cambió muy bruscamente. Comenzó trabajando en las horas más extrañas, pero era evidente que no ponía en ello su corazón. Yo le reduje el trabajo y eso lo ayudó durante algún tiempo, pero no estoy seguro de que fuera lo mejor. Nunca lo había visto tan triste.

—¿Has intentado hablar con él?

—Una docena de veces por lo menos —admitió Damian—, pero eso no ha servido de nada. De hecho, incluso le molesta que me entrometa en su vida. Al parecer, esa ruptura sentimental lo ha afectado más de lo que está dispuesto a admitir.

—Lo superará —lo tranquilizó Jessica—, esas cosas llevan su tiempo.

—Yo también lo pensaba —Damian se encogió de hombros—, pero ahora lo dudo. Han pasado más de seis meses —se interrumpió y fijó la mirada en el agua—. Te necesita, Jessica, tú eres la única que puede ayudarlo.

—¿Yo?

—En cuanto mi padre me comentó que querías optar a ese puesto de trabajo, pensé que podrías ser la respuesta a nuestras súplicas.

Jessica comenzó a decir algo, pero Damian no se lo permitió.

—Pero vas a tener que tener mucha paciencia.

Jessica suspiró frustrada.

—Si de verdad voy a necesitar paciencia, va a ser contigo. Tu familia y tú parecéis pensar que sigo siendo una niña locamente enamorada de Evan.

Los ojos de Damian se oscurecieron.

—De acuerdo, de acuerdo. No pretendía ofenderte. Eres suficientemente adulta como para tomar tus propias decisiones.

—Muchas gracias —Jessica se volvió, posó las manos en la barandilla del puente y clavó la mirada en las serenas aguas del estanque—. Recuerdo una ocasión, cuando estaba a punto de cumplir seis años, en la que vine a este puente y estuve llorando hasta quedarme sin lágrimas —musitó.

—¿Qué era lo que te había hecho tanto daño?

—Tú —contestó Jessica, volviéndose y clavándole un dedo en el pecho.

—¿Yo? —Jessica no había visto una expresión de inocencia e indignación como aquella en toda su vida.

—Tu padre os quería llevar a Evan y a ti a la montaña rusa, en Cannon Beach. Mi padre estaba fuera de la ciudad por asuntos de trabajo y nuestras madres estaban de compras. No les gustaba tener que acarrear conmigo y no recuerdo quién, pero una de ellas sugirió que fuera a la feria contigo y con Evan.

—Y yo no quería que vinieras con nosotros —terminó Damian por ella.

—No es que te culpe. Ningún chico de quince años quiere que le acompañe una niña de seis.

Damián se rió entre dientes.

—Los tiempos cambian, ¿no?

Su madre le había dicho lo mismo antes. De hecho, los tiempos cambian.

Para asombro de Jessica, Damian le cogió la mano. Entrelazó sus dedos y la sacó de la fiesta.

—¿A dónde vamos? -dijo.

Él la miró sorprendido, como si ella no lo hubiera adivinado ya.

—¿Dónde va a ser? a la playa. Por lo que tengo entendido, la misma montaña rusa sigue en marcha. La fiesta aquí está terminando y no creo que nos echen de menos, ¿verdad?

Ella estaba de acuerdo.

4

Con una pegajosa bola de algodón de azúcar rosa en una mano y un elefante de peluche morado en la otra, Jessica paseó tranquilamente con Damian por el largo muelle. A sus espaldas sonaba la música metálica del tiovivo, mezclándose con las risas de los niños. El aroma de la bahía y de las palomitas de maíz recién hechas se arremolinaba a su alrededor como el humo de un fuego que se enfriaba. La noche fue perfecta. El sol se había puesto y cúmulos de estrellas brillantes parpadeaban con brillo sobre ellos.

—No creo que haya disfrutado tanto nunca, —le dijo Jessica a Damian.

Ella inclinó el cono de algodón de azúcar hacia él y él le dio un bocado. Ella misma tomó otro bocado y saboreó la forma en que el algodón dulce se derretía en su lengua.

—Aún no nos hemos subido a la montaña rusa, —le recordó Damián.

—Eso es porque has estado todo este tiempo tratando de ganar ese tonto elefante de peluche.

Lo abrazó contra ella, desmintiendo sus palabras.

—¿Estás dispuesta a subir? —Preguntó Damian, mirando hacia la enorme estructura de acero.

Jessica se evadió.

—Yo… no sé si es una buena idea después de todo lo que hemos comido.

—Confía en mí.

—Él enlazó su brazo con el de ella y tiró de ella, sin darle oportunidad de protestar.

—Genial, primero me llenas de palomitas y algodón de azúcar y, luego, insistes en arrastrarme a una de las montañas rusas más grandes del país. Eso no es inteligente, Damian, nada inteligente.

La multitud era más densa que nunca y Damian tomó su mano mientras la conducía hacia la atracción. La fila era larga y la espera seguramente duraría al menos treinta minutos. Una lista de posibles argumentos invadió la mente de Jessica, pero sabía que no serviría de nada. La expresión decidida de la cara de Damian se lo dijo.

—¿Qué se supone que debo hacer con el elefante? —preguntó, aferrándose a él con fuerza, mientras se acercaban.

—Espera.

—Si yo sostengo al elefante, ¿quién me sujetará a mí?

—Y lo haré, —le aseguró con calma—. Deja de preocuparte tanto.

—Debo decirte, Damian Dryden, que la última vez que me monté en esta cosa, tuve una experiencia cercana a la muerte. Supongo que no sabes cuándo se realizó una inspección de seguridad en esta atracción.

—E jueves.

—¡No lo sabes!

Él se rió, pareciendo disfrutar de su inquietud.

—Es cierto, pero sonó bien. Escucha, esta montaña rusa lleva veinte años funcionando sin un solo percance. Bueno, hubo una vez…

—¡Damián!

—Estaba bromeando.

—No bromees, —murmuró Jessica furiosamente. Apoyó la palma de la mano contra su estómago y suspiró ruidosamente—. Tengo revuelto el estómago.

—No te marearás.

—¿Como puedes estar seguro?

—La experiencia. La anticipación es la peor parte. El viaje en sí es divertido. El único problema es que no dura lo suficiente. Todo esto termina en poco tiempo.

A pesar de todas sus quejas, a medida que pasaban los minutos, Jessica comenzó a anticipar su turno. Por fin, los coches plateados se detuvieron abruptamente justo delante de ellos.

—Solo prométeme que no levantarás los brazos en el aire en ese extraño ritual de descenso, —murmuró Jessica mientras la barra caía en su lugar, asegurándolos en el asiento.

—No se me ocurriría —dijo Damian—, y menos cuando he prometido agarrarte.

Jessica se sonrojó ligeramente, pero no contestó. No se atrevía a bajar la mirada. Las alturas eran algo que generalmente evitaba, lo cual quería decir que estaba obligada a cerrar los ojos. Sostenía al enorme elefante entre sus brazos de la misma forma que Damian la agarraba a ella.

Los vagones subían lentamente mientras ascendían, resoplaban como una locomotora y hacían ruidos extraños, como si no fueran capaces de soportar aquella altura. Los diferentes coches se detenían al llegar al punto más alto y comenzaban su rápido descenso. Un grito de emoción quedó congelado en la garganta de Jessica mientras iniciaban la caída. Damian tensó el brazo que tenía alrededor de sus hombros. Con su mano libre, Jessica atrapó la de Damian, clavándole las uñas, pero si le hizo daño, Damian no dio ninguna muestra de ello. Y justo cuando parecía que estaban a punto de romper la barrera del sonido, comenzaron a subir nuevamente, lo cual disminuyó la velocidad del trayecto. En cuanto alcanzaron la cumbre, fueron impulsados hacia una serie de giros que acabaron con el estómago de Jessica, que cerraba los ojos con tanta fuerza que la cara le dolía.

Cuando por fin se detuvieron, Jessica inclinó los hombros hacia delante, se enderezó y se recostó en su asiento con una punzada de desilusión al darse cuenta de que el trayecto había terminado.

—¿Y bien? —le preguntó Damian, tomándola de la mano para ayudarla a salir—. ¿Te has divertido o no?

Cuando comenzaron a caminar, Jessica sintió que le temblaban las piernas.

—Dame un minuto, todavía no sé lo que siento.

Era mucho pedir que confesara que Damian tenía razón.

Damian soltó una carcajada.

—Admítelo, no seas vergonzosa. Ha sido divertido, ¿verdad?

—Sí —admitió Jessica con elegancia.

Damian volvió a reír y le pasó el brazo por la cintura. Fue un gesto que parecía muy natural, sobre todo cuando era evidente que a Jessica no la sostenían las rodillas. Pero aunque fue algo automático, tuvo un efecto curioso en ella. Le gustaba que Damian la agarrara, disfrutaba sintiendo su cuerpo tan cerca del suyo. Una sensación que había experimentado también cuando estaban bailando.

—¿Quieres que nos vayamos? —le preguntó Damian mientras se acercaban al arco iluminado que daba acceso a Cannon Beach.

Jessica asintió en silencio, pero la verdad era que no quería que la noche terminara. El tiempo que habían pasado juntos había sido perfecto. Quizá por fin comprendiera Damian por qué buscaba su compañía y no la de su hermano. Y quizá por fin comenzara a verla como a una mujer, y no como a la niña pesada que vivía en la puerta de al lado.

Y quizá, la obvia atracción de Evan hacia Romilda diera paso a algo más y los Dryden pudieran dejar de mirar a Jessica en busca de soluciones. Sinceramente, esperaba que así fuera. A los hombres siempre les gustaban los desafíos y la hija de un mandatario podía ser justo lo que Evan necesitaba.

Damian y Jessica caminaron a lo largo del suelo cubierto de serrín del aparcamiento hasta llegar a su coche. Las luces de la feria iluminaban el cielo nocturno y sus ruidos continuaban sonando tras ellos.

—Ha sido una noche maravillosa —le dijo Jessica mientras Damian ponía el coche en marcha.

—Para mí también —contestó—. Hacía años que no venía a Cannon Beach. Sí, no había vuelto desde… —se interrumpió bruscamente.

Jessica se acordó entonces de las muchas veces que había oído decir que Damian trabajaba demasiado y no dedicaba ningún tiempo a disfrutar de la vida. Le gustaba saber que había disfrutado de su compañía. El recuerdo de su risa le hizo sonreír. Damian no reía tanto como debiera y, cuando lo hacía, Jessica se sentía como si hubiera sido recompensada con un regalo de un valor inestimable.

Damian llevó a Jessica hasta el edificio de apartamentos en el que vivía. Eran más de las once, pero Jessica estaba completamente despejada por la emoción. De alguna manera, tenía la sensación de que todo terminaría en cuanto Damian la dejara en casa y todavía no estaba preparada para que eso ocurriera.

—¿Quieres subir? —preguntó, sin esperar en realidad que Damian lo hiciera y, al mismo tiempo, esperando que cambiara de opinión.

Damian la miró como si estuviera juzgando la sinceridad de su ofrecimiento.

—De acuerdo.

—Prepararé un café y tú podrás regodearte sobre lo mucho que he disfrutado en la montaña rusa.

—Me regodearé, tanto si me preparas café como si no —encontró un sitio para aparcar en la calle, salió del coche y lo rodeó para abrirle la puerta.

Era un auténtico caballero, pensó Jessica, y no por primera vez.

Entre risas y bromas, fueron caminando hacia el edificio. El portero les sostuvo la puerta y le sonrió a Jessica cuando vio el enorme elefante violeta.

Las risas y las bromas continuaron mientras montaban en el ascensor para subir hasta el décimo piso. Las puertas se cerraron y Jessica se recostó contra el espejo de la pared fingiendo agotamiento.

—¿Estás segura de que no quieres cerrar los ojos? —le preguntó Damian.

—¿Por qué?

—Este ascensor sube a una velocidad que desafía a la muerte. Y quién sabe cuándo lo revisaron por última vez.

—El jueves —replicó rápidamente Jessica.

Damian rio encantado.

—La verdad es que no lo sé —bromeó Jessica—, así que es posible que tengas razón.

En son de broma cerró los ojos, pero entonces Damian la besó. Fue un simple beso, sin complicaciones, la clase de beso que daría un hermano a una hermana. Un par de labios rozando otros labios.

Pero para Jessica no fue solo un simple beso.

De hecho, la dejó añorando mucho, mucho más. Estupefacta, abrió los ojos y pestañeó sin saber muy bien cómo responder.

—No me mires tan sorprendida —musitó Damian.

—Yo… —cerró la boca para evitar pedirle que volviera a besarla.

—Solo ha sido un beso.

—Lo sé —musitó Jessica.

Era consciente de que Damian se había arrepentido de su impulso y deseaba encontrar la manera de hacerle saber lo mucho que había disfrutado de aquel beso. Pero antes de que hubiera podido encontrar las palabras adecuadas para hacerlo, el ascensor se detuvo.

Jessica guio a Damian hasta su apartamento y abrió la puerta. Encendió la luz, entró en la cocina, pintada de un alegre color amarillo y, como era su costumbre, puso en funcionamiento el contestador. Inmediatamente, se oyó la voz de Cathy Hudson, su amiga.

—Jess, hola, soy yo. Llevo días sin saber de ti y, por supuesto, quiero saber cómo ha ido la barbacoa con tu enamorado. Llámame en cuanto puedas.

—¿Así que tu amiga conoce a Evan? —le preguntó Damian con naturalidad, mientras se instalaba cómodamente en la mesa de madera de roble de la cocina. Hojeó la revista que Jessica había estado leyendo aquella mañana.

—Es posible que lo haya mencionado delante de ella, pero jamás me he referido a él como «mi enamorado», si es eso lo que estás preguntando.

—No es eso lo que ella ha dicho.

—Estaba bromeando —insistió Jessica.

No le había hablado a su amiga de sus sentimientos hacia Damian y en aquel momento se arrepentía, porque Cathy, al igual que todos los demás, parecía tener una curiosidad enfermiza por su relación con Evan.

—Cometí el error de decirle que en otro tiempo había estado enamorada de Evan y ha dado por sentado… bueno ya la has oído —Jessica sacó la lata de café y echó un poco en el filtro. El rico aroma del café llenaba la habitación—. Tardaré solo un minuto —le prometió.

—Escucha, no te molestes, es más tarde de lo que pensaba.

—¿Estás seguro?

—Completamente —dejó a un lado la revista y se levantó. Se detuvo frente a ella y posó la mano en su cara—. Gracias por haberme hecho pasar un día tan maravilloso.

—Gracias a ti —susurró Jessica en respuesta.

El apartamento pareció quedar extrañamente vacío cuando Damian se marchó. Jessica tenía la esperanza de que volviera a besarla antes de marcharse. Sabía que había estado a punto de hacerlo, lo había visto en sus ojos, pero al final había resistido la tentación. Al parecer, quería guardar las distancias entre ellos.

Jessica no estaba en absoluto cansada y, como necesitaba hablar con alguien, marcó el número de teléfono de su amiga.

Una somnolienta Cathy contestó al cuarto timbrazo.

—No te he despertado, ¿verdad? —preguntó Jessica entre risas, encantada de hacerle pagar a su amiga por todas las veces que la había llamado en medio de la noche.

—Me has sacado directamente de la muerte. ¿Qué estás haciendo llamándome a estas horas y tan condenadamente contenta? Debería estar prohibido. Espera, déjame imaginar, has estado con Evan y…

—¡No! Damian y yo hemos…

—¿Damian? ¿Estás saliendo con el hermano de Evan? —Cathy pareció de pronto absolutamente despejada e interesada. Muy interesada, de hecho.

—Sé que ese estúpido y romántico corazón tuyo imaginó que, en cuanto empezara a trabajar para Evan, todo el amor no correspondido que he ido acumulando durante años, florecería de repente.

—Sí, eso es exactamente lo que pensaba.

—Cathy, escúchame, Evan Dryden es un tipo magnífico, pero no es el hombre para mí.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

—Porque… bueno, sencillamente, lo estoy —incluso en aquel momento le resultaba dificil hablar de sus sentimientos hacia Damian. No estaba segura de cómo describirlos—. Y además, en este momento Evan no está en condiciones de involucrarse en otra relación sentimental, y por mí, mucho mejor.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó Cathy—. Yo creía que te había invitado a ir a la barbacoa de su familia.

—Y lo hizo, pero solo porque Damian se lo sugirió. Cuando llegué a la fiesta, ya había conocido a una europea encantadora y los dos se habían hecho inseparables.

—¡Qué grosero!

Si Jessica todavía hubiera estado enamorada de Evan, le habría resultado devastador, pero no lo estaba y, como consecuencia, había disfrutado de una noche gloriosa en compañía de Damian. No habría cambiado la velada que había pasado por nada del mundo.

—No, no, en absoluto —contestó.

—¿No estás desilusionada?

Al parecer, Cathy no estaba tan despierta como Jessica pensaba.

—Ni lo más mínimo. Damian y yo nos hemos ido a Cannon Beach y hemos montado en la montaña rusa.

—¿Tú? ¿Una cobarde como tú montando en la montaña rusa? No te has subido, ¿verdad?

—Sí, claro que sí —anunció con orgullo—, y ha sido fabuloso.

Pasó los siguientes minutos contándole las maravillas de la noche, le habló del elefante de peluche que Damian había ganado para ella y del paseo por el muelle compartiendo un algodón de azúcar. Cuando terminó, se produjo un corto silencio.

—Hum —dijo Cathy pensativa—, esto se está poniendo muy interesante.

Jessica llegó temprano y radiante a la oficina el lunes por la mañana. Al parecer, Evan se había acercado a trabajar en algún momento durante el fin de semana, puesto que le había dejado una lista de instrucciones. Sus notas incluían una serie de leyes que tenía que consultar. Jessica se puso a la tarea inmediatamente.

Algún tiempo después, Damian la encontró en la biblioteca.

—Así que estás aquí —dijo. Parecía sorprendido—. La señora Sterling creía que no habías venido. He llamado a tu apartamento y me ha saltado el contestador.

Jessica se enderezó en la silla y arqueó la espalda, esperando aliviar así la tensión de los músculos. Una mirada al reloj le indicó que eran casi las once. Estaba tan concentrada en su trabajo que se había olvidado del paso del tiempo.

—He estado aquí toda la mañana —contestó, presionándose el puente de la nariz.

Las letras comenzaban a nublarse ante sus ojos. Algunas de las lecturas habían resultado aburridas, pero había encontrado también casos muy interesantes.

Damian se marchó y regresó a los pocos minutos con una taza de café.

—Toma —le dijo, y se la tendió—. Tómate un descanso antes de que te quedes ciega.

—¿Ya ha aparecido Evan? —aquel café fue como una ambrosía.

Damian suspiró.

—No, todavía no. Pero Evan viene y se va cuando le apetece. O, por lo menos, eso es lo que ha estado haciendo durante los últimos meses.

—Bueno, me ha dejado trabajo para hacer, así que debe de haber estado aquí este fin de semana —se interrumpió—. ¿Cómo le van las cosas con Romilda? —esperaba, sinceramente, que se enamoraran el uno del otro.

—Todavía es demasiado pronto para asegurarlo, pero quizá haya alguna esperanza.

Estupendo. Y Damian lo decía como si realmente lo pensara.

—Quiero que Evan sea feliz —dijo Jessica, sin estar muy segura de por qué de pronto le parecía importante que Damian lo supiera.

—Exactamente —Damian sonrió, se levantó y se acercó a una de las estanterías, de la que sacó un viejo volumen—. Me gustaría darte un consejo —le dijo, mientras se metía el libro bajo el brazo.

—Claro.

—No te saltes el almuerzo.

—No lo haré —le prometió.

Damian se marchó y Jessica sonrió y cerró los ojos. Al cabo de unos segundos, comenzó de nuevo a trabajar. Y pasó mucho tiempo hasta que la sonrisa desapareció de su rostro.

Tal y como había prometido, Jessica salió durante la hora del almuerzo y, cuando regresó, encontró a Evan buscándola. Se sentó con ella en la biblioteca y estuvo revisando sus notas, haciéndole algunas preguntas y comentando sus progresos. En alguna ocasión, incluso alabó sus esfuerzos. Tomó también algunas notas y pasaron la mayor parte del tiempo hablando sobre los diferentes aspectos del caso de Earl Kress.

Cuando Evan se marchó, Jessica estaba eufórica. Damian había demostrado conocer bien a su hermano al asignarle aquel importante caso. Representar a Earl Kress le había dado a Evan el desafío que necesitaba, le había dado un propósito, un motivo. Evan no era una persona indolente. Era un hombre dinámico, astuto y absolutamente entregado a representar a aquel antiguo atleta, ofreciéndole toda su capacidad de trabajo y el apoyo que podía proporcionarle la ley.

Todavía haría falta investigar durante algunas horas más y, aunque era tarde, Jessica decidió quedarse hasta haber terminado.

—Son las seis en punto, hora de que te vayas a casa —dijo de pronto Damian tras ella. Empleó un tono que Jessica reconoció al instante. Era el mismo que utilizaba cuando no estaba dispuesto— a admitir ninguna discusión. El tono, con el que dominaba a los miembros del jurado.

—En seguida termino.

—No, terminarás ahora.

—Damian…

—No discutas conmigo, Jessica, no te va a servir de nada.

Jessica cerró el libro que estaba leyendo y se levantó. Hasta el más mínimo movimiento de su cuerpo rezumaba reluctancia.

—¿Has comido algo durante la hora del almuerzo?

—¡Estás empezando a parecer mi guardián! —contestó Jessica.

—Ya veo que no has comido, en caso contrario no me hablarías tan bruscamente.

—Claro que he comido. Y no te estoy hablando bruscamente.

—¡Claro que sí!

¿Estaría a punto de despedirla por insubordinación?, se preguntó Jessica. Se quedó mirándolo fijamente, preguntándose qué ocurriría a continuación.

—Vamos a ir a cenar —musitó Damian.

—¡A cenar! Pero Damian, tú ya…

—Pizza —le dijo—, una pizza de base bien gruesa. Hay un pequeño restaurante italiano en el edificio de la esquina. Y te juro que es uno de los secretos mejor guardados de Boston.

—Pizza —repitió Jessica lentamente, y su estómago gruñó de anticipación—. Bueno, si insistes… Y parece que insistes —alargó la mano hacia su bolso.

Fueron paseando hasta el restaurante, que estaba situado en los bajos de un antiguo edificio. Los suelos de mármol estaban terriblemente gastados y la estructura y el estilo arquitectónico del edificio indicaba que había sido construido en los años treinta. Jessica había pasado por delante cientos de veces y jamás se había fijado en él.

—¿Cómo te enteraste de que existía este restaurante? —le preguntó a Damian.

—Por el guardia de seguridad. Suele comer aquí y me lo recomendó. Jamás en mi vida he probado una cocina italiana mejor.

El propietario del restaurante recibió a Damian como si fuera un pariente al que no había visto en mucho tiempo. Le dio un beso en ambas mejillas y continuó hablando italiano mientras miraba a Jessica con expresión aprobadora.

—¿Qué ha dicho? —le preguntó Jessica en cuanto estuvieron sentados en una de aquellas mesas cubiertas con un mantel a cuadros rojos y blancos.

En el centro, titilaba la llama de una vela en el interior de un pequeño recipiente de cristal rojo; las sombras que proyectaban bailaban sobre la pared.

—No estoy muy seguro. Solo sé unas cuantas palabras de italiano.

—En ese caso, has hecho un trabajo increíble fingiendo que lo entendías.

—De acuerdo. Bueno, por si quieres saberlo, Antonio cree que somos pareja —contestó Damian sin darle importancia mientras abría la carta.

—Y supongo que lo habrás sacado de su error —replicó Jessica, llevándose una mano al pecho. Sintió que le ardían las mejillas.

—No.

—Damian, no puedes permitir que ese hombre piense que tú y yo…

—Probablemente tengas razón. No debería permitirlo, sobre todo sabiendo que estás, enamorada de mi hermano, y no de mí.

Jessica dejó a un lado la carta y se inclinó hacia delante hasta que sintió en el estómago la presión del borde de la mesa. Tenían que dejar las cosas claras de una vez por todas.

—No estoy enamorada de Evan —musitó con calor.

—De acuerdo, de acuerdo.

—No pareces muy convencido.

—Estoy convencido —respondió sin mirarla. Fuera lo que fuera lo que ofreciera la carta, aparentemente se había ganado toda su atención.

—Bueno —dijo Jessica, alargando la mano hacia su propia carta.

Estaba a punto de sugerir que tomaran una pizza de salami cuando les llevaron a la mesa un cesto con pan recién hecho. La mujer que se lo sirvió, una mujer morena y atractiva, tomó el rostro de Damian con las manos y lo besó sonoramente en ambas mejillas. Jessica debió de mostrarse muy impactada, porque la mujer rio divertida.

—No tienes por qué preocuparte, no te voy a robar a Damian —le dijo, y añadió algo en italiano.

Damian pareció palidecer al oír las palabras de aquella mujer. Los conocimientos de Jessica de italiano eran escasos, pero sabía lo que quería decir bambino.

—Damian, dime lo que te ha dicho.

Damian permaneció en silencio mientras la mujer llenaba de vino sus copas y les llevaba un plato de antipasto. Después susurró:

—Nona dice que pareces una mujer buena y fuerte.

—¿Qué? Estoy segura de que ha dicho algo más que eso.

—Jessica, ya te he dicho que solo sé unas cuantas palabras en italiano.

—Sabes más que yo. Y ha dicho bambino. ¿Eso no significa «bebé»?

Damian suspiró de nuevo.

—Sí, y, por si lo quieres saber, Nona ha dicho que serías una buena madre para mis hijos.

—Oh.

Jessica miró a la mujer, que estaba en el otro extremo del restaurante, concentrada en servir dos cuencos de sopa minestrone que a los pocos segundos les llevó.

—Supongo que no vamos a comer pizza —musitó Damian después de que les sirvieran la sopa.

Antonio volvió con una botella de vino y les llenó de nuevo las copas entre exclamaciones de placer. Damian le dio las gracias en italiano y continuó hablando con él durante un minuto o dos.

—¿Cuándo has estudiado italiano?

—En realidad nunca. He ido aprendiendo palabras sueltas durante años y pasé un par de meses en Italia antes de comenzar a estudiar en la Universidad y durante el viaje, tuve que arreglármelas como pude con el idioma. Eso es todo.

—Eres un hombre de muchos talentos —dijo Jessica, tomando la cuchara y probando la sopa.

Estaba muy sabrosa. De hecho, todo lo que les sirvieron era excelente. El vino, la comida, el capuccino y el postre. Y cada vez que Jessica pensaba que no iba a ser capaz de probar un bocado más, Nona les llevaba algo e insistía en que lo probaran.

—U nos vamos ahora, o voy a salir rodando de aquí —dijo Jessica.

Damian se echó a reír, pidió la cuenta y fueron paseando de nuevo hasta el edificio de oficinas. La cena había sido gloriosa y Jessica se sentía maravillosamente. No estaba segura de si era resultado del tiempo, de la deliciosa comida, del vino o de la compañía. O quizá fuera de la conjunción de las tres cosas.

—Gracias —le dijo en el ascensor.

—De nada.

Damian se quedó extrañamente callado cuando regresaron a la biblioteca. Antes de marcharse, Jessica quería volver a colocar en las estanterías los libros que había estado utilizando. Damian la estuvo ayudando en silencio. Cuando terminaron, salió antes que ella y apagó la luz.

La habitación se quedó completamente a oscuras y Jessica tropezó con una mesa.

—Jessica…

—Estoy bien —le aseguró ella mientras caminaba hacia el pasillo.

—Ese es el problema —contestó Damian, alargando las manos hacia ella. Antes de que pudiera darse cuenta de lo que estaba ocurriendo, Jessica se encontró entre sus brazos—. Que yo no —y sin más, buscó sus labios.

5

Aquel no fue un beso de hermano. Y tampoco un beso sin complicaciones. La boca de Damian se posaba sobre sus labios cálida y persuasiva. Jessica suspiró y se relajó contra él, entregándose completamente a aquella sensación. Le gustaba estar entre sus brazos y eso era lo único que importaba.

Deslizó las manos por las solapas de su chaqueta, presionando los dedos sobre la lana mientras Damian movía los labios sobre su boca. Damian deslizó la mano por su cuello y la acarició con mucha ternura, como si tuviera miedo de hacerle daño.

Aquel beso no se parecía a nada de lo que Jessica había experimentado hasta entonces. Sintió el poder de su sensualidad hasta en los dedos de los pies y fue tal el impacto que se quedó sin respiración. Gimió, y también lo hizo Damian. Y cuando se separaron, ninguno de ellos habló. Jessica deseaba que Damian dijera algo, cualquier cosa, para romper aquel silencio. Necesitaba que le explicara lo que había ocurrido, porque ella no entendía nada, aunque lo había disfrutado hasta en lo más profundo de su ser.

Pero, en cambio, Damian dio media vuelta y se alejó de ella.

Jessica no se lo podía creer. Una lágrima se deslizó por su mejilla y cayó hasta su blusa de seda, transformándose en un pequeño círculo de humedad. Se llevó la mano a la cara, sorprendida por aquella lágrima inesperada.

Era curioso que, en un momento en el que no era capaz de encontrar las palabras para expresar lo que sentía, una lágrima hubiera decidido hablar por ella. Había aprendido aquella lección años atrás. Había visto caer las lágrimas de su madre sobre el ataúd de su abuela y aquellas lágrimas habían sido más elocuentes que cualquier despedida. Y las huellas de una lágrima sobre una carta revelaban siempre mucho más que las palabras que contenía.

Y una lágrima en la mejilla después de haber compartido un beso con Damian era de lo más elocuente. El problema era que hablaba en un lenguaje que Jessica no acertaba a comprender del todo.

De pronto, la asaltó una necesidad sobrecogedora de escapar. Tomó el bolso, salió de la biblioteca y cruzó el pasillo. Se detuvo ante la puerta abierta del despacho de Damian y lo vio asomado a la ventana, contemplando la noche. Tenía las manos en la espalda.

—Buenas noches —le dijo suavemente.

Damian se volvió y le dirigió una fugaz sonrisa.

—Buenas noches, Jessica. Te veré mañana por la mañana.

A Jessica le habría gustado sentarse para hablar sobre lo que había pasado, pero le bastó mirar a Damian para comprender que estaba confundido y en absoluto tan encantado como ella. Perecía preocupado. Jessica se preguntó si estaría arrepintiéndose de haberla besado.

—Gracias por la cena —le dijo—. Tenías razón, es la mejor comida italiana que he probado en toda mi vida —no quería marcharse, pero Damian no le proporcionaba ninguna excusa para que se quedara.

—Me alegro de que te haya gustado.

Jessica se dirigió hacia al ascensor. Sus pensamientos continuaron en tal estado de confusión que estuvo a punto de saltarse la parada del metro de su casa. Lo primero que hizo en cuanto llegó a su apartamento, fue ir a buscar el elefante de peluche que le había regalado Damian. Lo envolvió entre sus brazos y lo abrazó con fuerza. La hacía sentirse cerca de Damian. Cerró los, ojos y los recuerdos de la noche que habían pasado juntos inundaron su mente. Casi podía oír la música del carrusel, y el eco de sus risas cuando Damian había insistido en ganar un elefante para ella. Podía oír los gritos de aquellos que se divertían en la montaña rusa y oler las palomitas, las manzanas de caramelo y los perritos calientes.

Sin dejar de abrazar al elefante, Jessica se dejó caer en un sillón y alargó la mano hacia el teléfono para marcar el número de su mejor amiga. Cathy sabía más de aquellos asuntos que ella. Seguro que era capaz de encontrarle algún sentido al beso de Damian.

—Hola —musitó Jessica cuando su mejor amiga contestó.

Su saludo fue recibido con una ligera vacilación.

—¿Qué te pasa?

No la sorprendió que su amiga se hubiera dado cuenta de que no estaba bien.

—¿Qué te hace pensar que me pasa algo?

—Me he dado cuenta por tu tono de voz.

Sonriendo para sí, Jessica subió las rodillas y apoyó sobre ellas la barbilla mientras intentaba ordenar sus pensamientos. No parecía haber una manera fácil de explicar lo que había pasado, de modo que lo mejor era decirlo abiertamente.

—Damian me ha besado esta noche.

—Y te ha gustado, ¿verdad?

Cathy estaba de lo más contenta, como si fuera a ponerse a cantar de un momento a otro. Jessica suponía que era eso lo que se merecía por haber elegido como mejor amiga a una actriz de teatro.

—Sí, pero… estoy completamente confundida —admitió Jessica con voz queda.

Y aquella confusión sentimental era su principal fuente de problemas.

—Estás sorprendida, ¿a que sí? —le preguntó Cathy, y rio suavemente—. He estado imaginándome qué pasaría desde que mencionaste a Damian el sábado por la noche. Ese tipo parece perfecto para ti.

—No seas ridícula.

—¿Quién está siendo ridícula?

—No había pensado nunca en él… de esa manera. Bueno, solo he comenzado a hacerlo hace muy poco y, francamente, me asusta. Ya me puse en ridículo en una ocasión por culpa de uno de los hermanos Dryden. No tengo ganas de cometer el mismo error con el otro.

—La primera vez eras una niña, hay muchas diferencias entre lo que pasó entonces y lo que está pasando ahora.

—Quizá —era lo más que Jessica estaba dispuesta a admitir.

—Piensa un poco, mujer —dijo Cathy dramáticamente—, es evidente que ese hombre también se siente atraído por ti. De otra manera, no te habría besado.

—Eso no lo sabemos ni tú ni yo. Me ha besado, sí, pero después se ha comportado como si fuera lo peor que podría haber hecho. No ha dicho una sola palabra y se ha marchado. No sé qué pensar, estoy tan confundida… —se llevó la mano a la frente.

—¿Crees que se ha arrepentido?

—Estoy segura. Si no, todo habría sido completamente diferente. Me ha mirado como si fuera una desconocida, como si no quisiera volver a verme.

—¿Y qué se suponía que tenía que hacer? ¿Confesarte amor eterno? ¿No me dijiste tú misma que ya habías comprendido toda la situación? La única razón por la que Damian te contrató era que quería que le levantaras el ánimo a su hermano. Piensa en ello, Jess. Damian es un hombre íntegro. No puede empezar a salir contigo porque creer que tú todavía podrías sentir algo por su hermano pequeño.

—¡No soporto que piense una cosa así!

—Lo sé, pero también tienes que intentar ver esta situación desde su punto de vista.

—¿A riesgo de perder mi propia cordura?

—Solo de momento —dijo Cathy en tono compasivo.

—No sé qué hacer —se lamentó Jessica, sorprendida ella misma por la cantidad de sentimiento que vertía en sus palabras.

—Y hay algo más —dijo Cathy, cada vez más entusiasmada con el tema—: Si estás interesada en Damian, quizá deberías hacer tú el primer movimiento. Damian tendrá las manos atadas mientras siga pensando que hay alguna posibilidad de que todavía te guste su hermano. En ese aspecto, ese tipo está demostrando ser una auténtica lata.

—Toda esta cuestión de Evan se le ha ido de las manos. El pobre tipo tiene preocupado a todo el mundo. La verdad es que yo también lo compadezco. Ha tenido que poner fin bruscamente a una relación y lo único que necesita es algún tiempo para curar su dolor —se lamentó Jessica—. Pero lo que ha hecho Damian ha sido quitarle trabajo hasta que esté mejor. Sus padres, especialmente su madre, derrochan compasión sobre su hijo, y Evan no parece capaz de hacer nada para mantenerse a flote por sí mismo —se interrumpió para tomar aire y continuó—: El único motivo por el que Damian me contrató, fue porque pensaba que yo podría sacar a Evan de este bache. No he podido hablar con Evan, pero estoy segura de que también a él le molestan todas estas tonterías. Y no lo culpo.

—¿Y Damian?

—No sé qué pensar —admitió Jessica—. Ojalá lo supiera. Sé que tiene algún interés en mí, de modo que supongo que le corresponde a él decir o hacer algo. A pesar de lo que crea que siento por Evan.

—Oh, vamos, Jess…

—Conozco a Damian.

—Sí, y también creías que conocías a Evan.

—Lo conozco o, mejor dicho, lo conocía —aquella conversación le estaba resultando cada vez más frustrante—. Además, como te he dicho antes, no quiero volver a hacer el ridículo con otro de los hermanos Dryden. Ya aprendí la lección la última vez. Dios mío, han pasado años desde entonces y mis padres todavía hablan de ello. Esta misma semana mi madre me ha comentado cuánto le gustaría que me casara con Evan.

—Tengo una idea —dijo Cathy lentamente, mientras la estrategia comenzaba a cobrar forma en su cerebro—, preséntame a Damian.

—¿Qué motivos tienes para querer conocerlo? —a Jessica no le gustaba cómo sonaba aquello.

—Solo quiero conocerlo. Entre David y yo las cosas no van muy bien y…

—¿David? —gritó Jessica—. ¿Quién es David?

—El director de Guys and Dolls. Y ahora escucha, sé que esto puede parecerte una locura, pero confía en mí, podría funcionar.

—¿Qué es lo que podría funcionar? —Jessica estaba a punto de perder la poca paciencia que le quedaba.

—Nuestro encuentro. Yo me mostraré encantadora, haré todo lo que tenga que hacer para encandilarlo y…

—Espera un momento, Cathy, estás hablando de un hombre que me gusta.

—Lo sé —respondió Cathy, como si todo fuera perfectamente lógico—. Pero quieres saber hasta qué punto son serios sus sentimientos hacia ti, ¿verdad? Además, verlo con otra mujer también puede ayudarte a averiguar lo que sientes por él.

—Sí, pero…

—Vamos, Jess, tú misma has dicho que no quieres volver a hacer el ridículo. De esta forma lo sabrás.

—Me parece una tontería.

—Y no solo eso —continuó Cathy, como si Jessica no hubiera dicho nada—, así tendré oportunidad de practicar parte del guion. Tú limítate a presentarnos y te prometo que no haré nada de lo que puedas avergonzarte.

—De acuerdo —contestó sin demasiado entusiasmo—. ¿Cómo propones que lo hagamos?

—Yo me pasaré algún día por la oficina a la hora del almuerzo y te sugeriré que vayamos a comer juntas. Supongo que no parecerá extraño que me lo presentes.

—No, supongo que no. ¿Pero no te parece que a lo mejor es demasiado obvio?

—Quizá. ¿Tienes una idea mejor?

—No —suspiró—. De acuerdo, ¿quieres que invite a Damian a comer con nosotras? Este sábado tendré que ir a la oficina para poner al día algunas cosas antes de que comience el caso de Evan la semana que viene. Es posible que también Damian esté por allí.

—Entonces, mejor que mejor. Te veré el sábado al medio día.

Jessica vaciló.

—¿Estás segura de lo que vas a hacer?

—¡Absolutamente! Tengo muchas formas de hacer hablar a un hombre.

—Esa frase parece salida de una película.

Cathy soltó una carcajada.

—Y la he sacado de una película.

A las doce en punto del sábado, Cathy llegó a la oficina. Jessica envidiaba el tipo de belleza de su amiga. Parecía un duendecillo con aquel pelo corto y sus enormes ojos azules. Aquel día estaba impactante, llevaba unos pantalones negros con enormes lunares blancos y unos tirantes a rayas multicolores. La blusa era de color blanco con lunares negros y llevaba tacones. De una cosa podía estar segura: no pasaría desapercibida por las calles. Y si Evan estaba en la oficina, seguramente le suplicaría que se la presentara.

—Me parece que te has olvidado de nuestro almuerzo —dijo Cathy en voz más alta de la que habría sido necesaria en la puerta de la oficina de Jessica. Su intención era que Damian la oyera.

Y la estrategia de su amiga funcionó, porque un minuto después, Damian salía de su despacho.

—Damian, te presento a mi amiga Cathy Hudson —dijo Jessica—. Debería haberte comentado que iba a pasarse por la oficina.

Damian y Cathy se estrecharon la mano.

—Jessica se ha olvidado de que se suponía que teníamos que comer juntas —dijo Cathy.

—Pues no creo que sea una buena idea que Jessica se salte las comidas —comentó Damian.

Sus ojos chispearon y el esfuerzo que estaba haciendo para disimular una sonrisa se hizo evidente en las comisuras de sus ojos y de su boca.

—Así que ya has tenido oportunidad de ver lo que ocurre cuando su estómago protesta. Es más fácil hacer entrar en razón a un oso herido que razonar con Jessica cuando tiene hambre.

—Eh, eso no es cierto —replicó Jessica irritada.

Estaban hablando de ella como si no estuviera presente. Puso los brazos en jarras y los fulminó a los dos con la mirada. Aquella idea de Cathy no le había hecho ninguna gracia desde el primer momento y su intuición estaba demostrando tener razón.

Su antigua compañera de piso se había acercado a Damian y estaba mirándolo con el alma en los ojos. A Damian no parecía importarle en absoluto; de hecho, parecía estar deleitándose con la atención que le prestaba su amiga.

—Iré por mi bolso —dijo Jessica rápidamente, dejando a Cathy y a Damian mirándose a los ojos mientras ella se inclinaba detrás de su escritorio y abría el último cajón.

Toda aquella farsa la estaba irritando y la enfurecía haber permitido que la convencieran de que se pusiera en aquella situación.

Cathy apartó la mirada de Damian el tiempo suficiente como para poder lanzarle unos cuantos dardos visuales a su amiga. Jessica tardó algunos segundos en darse cuenta de que pretendía decirle algo. Ah, sí, se suponía que debería invitarlo a comer.

—¿Quieres venir a comer con nosotras? —le preguntó a Damian educadamente, pero sin traslucir ningún entusiasmo.

—Sí, por favor —dijo Cathy en un tono tan cálido y empalagoso como la miel caliente.

Damian miró a Jessica como si le estuviera pidiendo una confirmación y Jessica fue capaz de dirigirle una sonrisa. Aunque todavía no entendía cómo se había mostrado de acuerdo en una cosa así.

—Sí, estaré encantado de comer con vosotras —dijo Damian para sorpresa de Jessica.

Jamás se le había ocurrido pensar que aceptaría. Aquel hombre era una caja de sorpresas.

—Genial, sencillamente genial —musitó Jessica para sí.

—Fabuloso —fue la melodiosa respuesta de Cathy.

Jessica elevó los ojos al, cielo y salieron juntos del despacho. Damian sugirió un restaurante muy conocido, y también caro, y antes de que Jessica pudiera hacer algún comentario al respecto, Cathy ya había aceptado. A Jessica le fastidiaba que Damian hubiera caído tan rápidamente rendido a los encantos de Cathy. Aquello podría ser una farsa, pero la estaba dejando un poco confundida.

Una vez en el exterior del edificio, Damian paró un taxi y Cathy se las arregló para montarse con él en el asiento de atrás. Jessica se sentó delante mientras su mejor amiga iba riendo estúpidamente a medida que atravesaban las calles de Boston. Pasaron por delante del Boston Common y del Camino de la Libertad, el camino que conducía a los aficionados a la historia y a los turistas de un monumento histórico a otro.

Se estaba comportando como una mujer celosa, comprendió Jessica sobresaltada. ¿Celosa de Damian y Cathy? La niebla que había estado nublando su cerebro durante los días anteriores se despejó.

Se estaba enamorando de Damian Dryden. No podía ser más evidente. Esa era una de las cosas que Cathy pretendía probar y su amiga tenía razón: necesitaba aquella lección. Por supuesto que estaba enamorada de Damian. Se había enamorado de él en el mismo momento en el que había entrado en su despacho para pedirle trabajo. Desde el momento en el que había ido a buscarla a aquel puente de la propiedad de sus padres y había insistido en llevarla a la playa.

Desde el momento en que la había besado.

Eso era lo que Cathy había estado intentando decirle.

Cuando llegaron al restaurante, Cathy le pidió a Damian que las disculpara porque necesitaban ir al tocador. Agarró a su amiga del brazo y la arrastró hacia allí.

Y antes de que Jessica pudiera abrir la boca, exclamó:

—¡Damian es maravilloso!

—Lo sé.

—Todavía no conozco a Evan, pero si de verdad no te interesa su hermano mayor, dímelo ahora mismo, porque a mí sí. Es ingenioso, atractivo y…

—Lo sé —y también que era muchas cosas más.

—Escucha —dijo Cathy—, quiero que pongas alguna excusa y te vayas.

Jessica estaba estupefacta.

—¿Qué quieres que haga qué?

Cathy estaba retocándose el maquillaje frente al espejo, con el lápiz de ojos en la mano.

—Ya me has oído. Acuérdate de pronto de una cita urgente, o de cualquier cosa que te obligue a marcharte y nos deje a Damian y a mí solos. Pero tiene que sonar creíble para que Damian no se dé cuenta de lo que estamos haciendo.

—Yo no sé lo que estamos haciendo —protestó.

—Quiero quedarme algún tiempo a solas con él.

—¿Por qué? —le exigió Jessica—. Escucha, ya has demostrado que tienes razón, me gusta Damian y no tengo ningún interés en compartirlo contigo.

—Sé lo que sientes por él —dijo Cathy lentamente, como si lo hubiera comprendido desde el primer momento—. Pero quedándome a solas con él, sabré también lo que siente él por ti, que es el principal objetivo de mi plan.

—¿Estás segura de lo que estás haciendo?

—¿Cuántas veces vas a preguntármelo? Por supuesto que estoy segura.

—No puedo evitar pensar que las dos somos firmes candidatas al psicoanálisis.

Cathy soltó una carcajada al oírla.

—No te preocupes, no voy a robártelo, aunque el cielo sabe que me entran ganas. Ese tipo es guapísimo, ¿por qué no se habrá casado todavía?

—¿Cómo se supone que voy a saberlo?

—¿Se lo has preguntado alguna vez? —Cathy siempre se las arreglaba para hacer que todo pareciera perfectamente sencillo—. No te preocupes por eso. Ya lo averiguaré yo, además de todo lo demás.

Jessica vaciló. Confiaba en Cathy, al menos la mayor parte de las veces. Pero también sabía que no sería raro que terminara hablando de más. Y eso era lo que realmente le preocupaba.

—Vuelve a tu apartamento —le ordenó Cathy antes de pintar su generosa boca con un brillo de labios.

—Todavía no comprendo lo que pretendes hacer.

Cathy cerró el pintalabios con gesto de exagerada paciencia y sacudió la cabeza, como si pensara que la respuesta era obvia.

—No tienes por qué entenderlo. Cuando Damian y yo hayamos terminado de comer, te diré lo que he averiguado. ¿Está más claro ahora?

—Como el barro.

Cathy elevó los ojos al cielo.

—Estoy intentando ayudarte, lo menos que podrías hacer es colaborar.

—De acuerdo, de acuerdo —musitó Jessica, pero aquello no le gustaba.

—Ya no podemos seguir haciendo esperar a nuestro príncipe azul —dijo Cathy, y agarró a Jessica del codo—. Y ahora recuerda que se te tiene que ocurrir una excusa brillante para marcharte.

En aquel momento, Jessica se sentía cualquier cosa menos brillante.

—Muy bien —le prometió.

Jessica consiguió encontrar una excusa verosímil. Estaban sentados y leyendo las cartas, decoradas todas ellas con borlas doradas. Jessica dejó el bolso en el suelo y, al hacerlo, fingió que se salía parte de su contenido. Cuando se inclinó a recogerlo, sacó una tarjeta del bolsillo interior. Se enderezó y la miró fijamente.

—¿Qué día es hoy?

—Doce, ¿por qué? —preguntó Candy con una mirada que no podía haber sido más inocente.

—Porque aquí dice que tengo cita con el dentista esta misma tarde —miró el reloj—. Dentro de media hora.

—¿Un sábado? —preguntó Damian.

—Hay muchos dentistas que trabajan los sábados —le explicó Cathy mientras extendía la servilleta en su regazo—. No hace ni un mes, fui a hacerme una revisión, y también tuve la cita un sábado.

—Es demasiado tarde para cancelarla —dijo Jessica con expresión frustrada—. Y he tardado meses en conseguir esta cita. Los sábados los pide mucha gente.

—Si concertaste la cita hace meses, no me extraña que la hayas olvidado —Cathy se mostraba exageradamente dispuesta a ofrecerle a Jessica una excusa.

—Será mejor que vaya a buscar un taxi —musitó.

No se sentía capaz de prolongar aquella farsa durante mucho más tiempo. De hecho, le parecía un milagro que Damian no se hubiera dado cuenta de que era mentira. Aquella historia hacía aguas por todas partes.

—Siento que tengas que marcharte —dijo Cathy, con suficiente sinceridad como para parecer creíble.

Damian no dijo nada. Si la teoría de Cathy era cierta, Damian habría mostrado algún pesar por el hecho de que tuviera que marcharse. En cambio, le sonrió y asintió, como si se alegrara de poder quedarse a solas con su amiga. Jessica se aferraba con fuerza al asa del bolso mientras se levantaba y se despedía.

Una vez fuera, el portero del restaurante le paró un taxi. Jessica se sentó en el asiento de atrás y le dio la dirección de su apartamento, pensando que aquella iba a ser la tarde más larga de su vida.

Y estaba en lo cierto.

Estuvo caminando nerviosa por el salón y comiendo galletas saladas durante cerca de dos horas. Y la mayor parte de la bolsa había desaparecido antes de que sonara el timbre de la puerta. Cathy. Eran tantas sus ganas de oír la información que había obtenido, que Jessica estuvo a punto de sacar la puerta de los goznes al abrirla.

Nada podría haberla sorprendido más que encontrar a Damian al otro lado. Y debía de parecer tan estupefacta como realmente estaba, porque Damian le sonrió y entró en la casa sin esperar a que lo invitara a pasar.

—¿Cómo ha ido la cita con el dentista?

—Eh… en realidad no tenía ninguna cita.

—Lo sé —se acercó a la estantería y comenzó a mirar los libros, como si hubiera ido a verla con esa única intención.

—¿Lo sabías?

—No eres tan buena actriz como tu amiga —le dijo, volviéndose hacia ella.

Jessica intentó interpretar su expresión, pero le resultaba imposible. Se sentía como si la hubieran clavado a la alfombra, incapaz de moverse e incapaz apenas de respirar. Se preguntaba si Damian estaría enfadado con ella. O si lo encontraría gracioso. Y la verdad era que no era capaz de decirlo.

Debería haberse dado cuenta de que había adivinado su estrategia.

—Ha sido un plan estúpido —admitió.

Dejó caer los hombros, sobrecargada por el arrepentimiento. Había permitido que Cathy la indujera a aquella locura, la había seguido como un cordero llevado al matadero.

—Yo… no te hemos ofendido, ¿verdad?

A los ojos de Damian asomó una sonrisa.

—No, ha sido un gesto muy dulce por tu parte, pero no era necesario.

Jessica pestañeó sin saber qué decir, porque no estaba segura de haberlo comprendido.

Damian se acercó hasta ella y posó la mano en su mejilla. Fue una caricia de lo más delicada, pero Jessica jamás lo había visto con una expresión tan seria. Y habló como si sus propias palabras le dolieran.

—Aprecio tus esfuerzos, Jessica, pero soy perfectamente capaz de conseguir mis propias citas —entonces se inclinó y rozó sus labios.

Aquel beso fue demasiado corto para satisfacerla. De hecho, solo sirvió para crearle la necesidad de algo más. Cuando Damian alzó la cabeza, Jessica tuvo que hacer un enorme esfuerzo para no suplicarle que no se detuviera.

—Te veré mañana —le dijo Damian, volviéndose hacia la puerta.

Jessica abrió la boca para decirle que se quedara, pero cuando por fin fue capaz de articular palabra, Damian ya se había ido. Realmente creía que le había preparado una cita con Cathy. Y no le extrañaba. Eso era exactamente lo que había parecido. ¿Cómo no se le habría ocurrido antes? Jessica se dejó caer en el sofá, se tapó la cara con las manos y resistió las ganas de echarse a llorar.

No habían pasado ni cinco minutos desde que Damian se había marchado cuando llegó Cathy. Jessica abrió la puerta y encontró a su amiga apoyada contra el marco como si necesitara ayuda para mantenerse en pie. Se tiró en el sofá y se quitó los tacones.

—Ese hombre es un hueso duro de roer.

Jessica se cruzó de brazos y preguntó:

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que no ha dicho una sola palabra sobre ti, de modo que solo hay una conclusión sensata.

—¿Y es?

Cathy dejó de frotarse las puntas de los pies y volvió sus enormes ojos azules hacia Jessica.

—¿Me lo preguntas en serio? ¿De verdad no lo sabes?

—¡No te lo preguntaría si lo supiera!

—Está enamorado de ti.

Jessica no se lo podía creer.

—Es imposible.

—¿Por qué va a ser imposible? ¿Hay alguna ley que diga que es un delito enamorarse de Jessica Kellerman?

—No…

—No tiene ningún interés en mí y te aseguro que he intentado que lo tuviera.

Jessica se tensó al recordar su propia reacción frente a los intentos de coqueteo de Cathy. No le habían gustado. Y ninguna de las proezas de su amiga durante todos aquellos años había puesto su amistad en peligro. Sin embargo, aquella sí. Damian era terreno prohibido y quería asegurarse de que Cathy lo supiera antes de marcharse de casa.

—Él ha pensado que estaba intentando forzar una cita entre vosotros —dijo Jessica en tono desdeñoso.

—¿Y qué tiene eso de trágico? Eso es exactamente lo que queríamos que pensara.

—¿Pero por qué?

Cathy esbozó una sonrisa lenta y confiada.

—Esa es la razón por la que soy tu mejor amiga. Mi pequeña representación de esta tarde ha sido para beneficiaros a los dos. Ahora ya sabes lo que sientes por Damian, ¿no?

Jessica asintió con reticencia. Odiaba admitir que la estratagema de su amiga había funcionado.

Pero todavía había un problema.

—Damian cree que he intentado que saliera contigo porque no tengo ningún interés en él.

—¿Y qué te hace pensar eso?

—No necesito pensar nada, me lo ha dicho él.

—¿Cuándo?

—Hace solo unos minutos. Ha estado aquí. Todo este experimento ha fracasado, Cathy.

—Pero tú le has aclarado lo que ha pasado, ¿no?

—No. No he tenido oportunidad de hacerlo.

Jessica se sentía cada vez peor. Y solo podía culparse a sí misma por lo ocurrido. Había dejado que Cathy la metiera en aquella loca confabulación y estaba sufriendo las consecuencias.

Cathy permanecía inusitadamente callada.

—Hablarás con él, ¿no?

—Yo… no sé. Supongo que sí.

—Estupendo. Explícale lo que sientes. De otra manera, continuará pensando que no te gusta.

Jessica cerró los ojos y gimió.

—No te resultará dificil —le aseguró Cathy—. Está loco por ti, Jess.

Cuando su antigua compañera de piso se marchó unos minutos después, Jessica se dio cuenta de lo buena amiga que había sido siempre Cathy, a pesar de su amor por el teatro.

Jessica estuvo pensando en el consejo de su amiga durante lo que quedaba de fin de semana. Cuando el lunes por la mañana llegó a primera hora a la oficina, descubrió sorprendida que Evan estaba sentado tras su escritorio. La recibió con una enorme sonrisa.

—Buenos días, dulce Jessica —parecía estar de un increíble buen humor. Tenía los ojos brillantes, vivos y sonreía con calor—. Eres justo la persona a la que quería ver.

Jessica dejó el bolso y entró en su despacho con una libreta y un bolígrafo, esperando que le diera otra larga lista de tareas.

—Siéntate —le indicó Evan, señalando la silla que tenía al otro lado del escritorio. Se reclinó en la silla con aspecto relajado—. Ahora me gustaría que me dijeras algo.

—Claro —su mente comenzó a imaginar inmediatamente una lista de posibles peticiones.

—Últimamente, no me he portado muy bien en el despacho. No he cumplido realmente con mi trabajo. Lo sabes, ¿verdad?

—Yo… todavía llevo muy poco tiempo en la oficina —contestó. No quería decir algo que pudiera estar fuera de lugar—. No es a mí a quien le corresponde decir si has estado haciendo el trabajo que te corresponde.

—De verdad, Jess, no tienes por qué ser tímida.

—Muy bien —contestó Jessica, molesta por el hecho de que la hubiera puesto en aquella posición—. Sé que te han hecho daño, pero todos sufrimos alguna decepción en nuestra vida. Y ya es hora de que intentes salir adelante por ti mismo.

Evan rio encantado. No parecía en absoluto ofendido.

—Vaya, me gustan las mujeres capaces de decir lo que piensan.

Jessica, más relajada, descruzó las piernas.

—¿Eso era todo?

—No —Evan se recostó en la silla y se frotó la cara mientras la estudiaba con detenimiento—. Hubo una época durante la que parecía gustarte mucho, ¿verdad?

—Sí —se sonrojó—, hace años.

—Por así decirlo, era como si me adoraras desde lejos —Jessica bajó la mirada y asintió—. Tienes razón acerca de lo de las desilusiones —continuó Evan—. Creo que sentía la necesidad de probarme a mí mismo. Al mirar atrás, me doy cuenta de lo superficial que he sido. No estoy orgulloso de cómo me he comportado durante los últimos meses y estoy deseando reparar todo lo que he hecho, por eso quiero volcarme en el juicio de Earl Kress.

Jessica no sabía qué comentario hacer al respecto, en el caso de que tuviera que hacer alguno.

—Mi padre y yo hemos tenido una larga conversación este fin de semana —añadió Evan con expresión pensativa.

—Tengo entendido que quiere presentarse como candidato para el Senado.

—Sí, está absolutamente decidido a intentarlo. Damian y yo dedicaremos una gran parte de nuestro tiempo a trabajar en su campaña. Lo más importante de nuestra conversación fue muy sencillo: mi padre quiere que enderece mi vida y que empiece a salir con chicas otra vez.

—Y creo que tiene toda la razón —admitió Jessica inmediatamente, pensando que Evan se estaba refiriendo a la hija del diplomático.

—Magnífico —Evan le dirigió una sonrisa le tal—. Estaba deseando que tú también lo vieras así.

Jessica pestañeó. No alcanzaba a comprender lo que pretendía decirle.

—¿Y por qué?

—Porque, mi querida Jessie, he decidido que me gustaría conocerte mejor. Eres una mujer muy dulce, además de muy trabajadora. Mi padre me recordó que hace años estuviste enamorada de mí, y digamos, que me gustaría aprovecharme de ese afecto.

—Ah… —aquel no parecía el momento adecuado para sacar a relucir sus sentimientos hacia Damian. De nuevo, las cosas parecían estar yéndosele de las manos.

—Supongo que no es necesario que te explique —continuó diciendo Evan antes de que Jessica hubiera podido decir nada—, que mi confianza en mí mismo ha sido terriblemente dañada. Pero contigo me siento a salvo, seguro. Francamente, creo que no sería capaz de enfrentarme a un nuevo rechazo.

6

—¿No estás saliendo con Romilda? —preguntó Jessica.

Se sentía como si estuviera hundiéndose. Tenía que decir algo, aclarar aquel malentendido, pero Evan la estaba mirando con tanta intensidad, y ella era tan cobarde, que no fue capaz de decir nada.

—En la barbacoa —añadió—, parecías llevarte muy bien con ella. Y ese tipo de relaciones podrían venirle muy bien a la campaña de tu padre.

—Romilda ya ha vuelto a Europa.

—Ya entiendo.

—No me interpretes mal, Romilda era un encanto, pero no es una mujer para mí —le explicó Evan—. Yo quiero una mujer chapada a la antigua, que valore las mismas cosas que yo. La maternidad, el hogar, la tarta de manzana… ese tipo de cosas. Una mujer que sepa lo que es verdaderamente importante en la vida. Alguien como tú, Jessica.

Jessica no dudó ni por un instante que Evan estaba repitiendo las palabras de su padre. Quizá la clase de mujer que había descrito fuera la mejor para él, pero Jessica no era así. Estaba a punto de explicarle diplomáticamente que ya había otro hombre en su vida, sin decirle, por su puesto, quién era, cuando Evan volvió a hablar.

—Tengo un montón de trabajo esperándome, esta mañana, pero mis padres me han pedido que nos reunamos con ellos más tarde, y he pensado que podríamos almorzar los cinco juntos.

—¿Los cinco?

—Damian también vendrá, ¿o tienes algún inconveniente?

—Ah…

—Magnífico.

Volvió a concentrarse en los documentos que tenía sobre el escritorio. Jessica esperó un momento, a continuación se levantó y regresó a su mesa. Cuando se sentó, tenía la sensación de que la sangre había abandonado completamente su rostro.

—¿Está el señor Dryden? —le preguntó la señora Sterling.

Jessica ni siquiera se había dado cuenta de que ya había llegado la secretaria.

Alzó la mirada y asintió.

—Pero si solo son las nueve.

—Lo sé.

—¿Qué le ha pasado a ese hombre? —musitó la secretaria, incapaz de disimular su asombro—. No importa, encima no vamos a cuestionárselo. Cuenta con todas mis bendiciones. Estaba a punto de perder la esperanza. Tenía miedo de que Damian lo hubiera dejado demasiado suelto durante los últimos meses.

Jessica consiguió esbozar una débil sonrisa. La señora Sterling se movía por la oficina con una eficiencia que era su marca de fábrica. Preparó un café y el aroma de aquel sabroso brebaje colombiano ayudó a revivir a Jessica. Cuando el café estuvo listo, la señora Sterling le sirvió a Evan una taza y se la llevó al despacho. Jessica no podía oír lo que Evan le estaba diciendo pero, al parecer, su jefe estaba en plena forma, porque la secretaria regresó con una enorme sonrisa.

Jessica permanecía sentada tras el escritorio, confundida como para pensar con claridad. Había perdido la oportunidad dorada, en el caso de que hubiera habido alguna, de decirle a Evan que estaba enamorada de Damian. Pero no le parecía justo hacerle una confesión de ese tipo a su hermano, cuando no le había dicho una sola palabra a Damian. Además, tampoco estaba convencida de que Damian sintiera lo mismo por ella. El único dato que tenía a su favor era la fe de su amiga Cathy.

Y su amiga tenía una marcada tendencia a exagerar, a expandir la verdad y a llenarla con un entusiasmo que, sencillamente, podría no tener ningún fundamento. Damian la apreciaba, eso Jessica no lo dudaba, pero en cuanto a la posibilidad de que estuviera enamorado de ella, no podía decir absolutamente nada.

Y no tenía nada que hacer al respecto, salvo esperar a ver cómo se desarrollaban los acontecimientos. Evan estaba haciendo aquel esfuerzo por su padre; eso no quería decir que pretendiera que su relación llegara a ninguna parte, aunque quisiera demostrar lo contrario. Y, desde luego, no se sentía especialmente atraído por ella. Era imposible, cuando había estado tan enamorado de aquella desconocida Mary Jo.

La mañana pasó rápidamente mientras preparaban el juicio de Earl Kress, que estaba programado para el día siguiente. La atención que habían generado las cadenas de televisión locales había asegurado un renovado interés por la firma de abogados y por la candidatura del padre de Evan al Senado. Además, el resultado del juicio podía tener consecuencias en todas las escuelas del distrito.

Cerca de las doce, Evan salió de su despacho y, tras dirigirle a Jessica una calurosa sonrisa, le dijo a su secretaria:

—Voy a robarte a este encanto durante el siguiente par de horas.

La señora Sterling asintió con expresión aprobadora.

Jessica alargó la mano hacia el bolso, esperando poder quedarse a solas durante algunos minutos con Damian durante el almuerzo, para así tener oportunidad de hablar con él. Necesitaba desesperadamente explicarle lo que había pasado y pedirle consejo.

Pero, para desilusión de Jessica, aquella oportunidad no se dio. Se encontraron con los padres de Evan en el Hilton. La comida fue agradable y cordial y todo el mundo parecía estar de buen humor, a excepción de Damian que, prácticamente, ignoró a Jessica. Por la atención que le prestó, esta podría haber sido invisible.

Jessica decidió hacer un esfuerzo para mostrar sus sentimientos por el mayor de los hermanos Dryden. Esperó para ello a que se produjera una pausa en la conversación.

—Damian y yo estuvimos hace poco en Canon Beach —anunció con una sonrisa radiante después de que les sirvieran la ensalada. Los— padres de Evan intercambiaron unas miradas de lo más significativas.

—Pero a partir de ahora, será Evan el que te lleve a la playa, ¿no es cierto? —le preguntó Damian a su hermano.

—Deberías habérmelo dicho antes, Jess —dijo Evan, aprovechando la oportunidad que Damian acababa de brindarle—. Me encanta Cannon Beach. Tendremos que volver, ¿de acuerdo? En cuanto termine el juicio de Earl Kress.

—De acuerdo —contestó Jessica con el corazón en la garganta.

Miró a Damian, pero este estaba concentrado comiéndose la ensalada. Al menos por lo que aparentaba, no le importaba con quién saliera o dejara de salir. Y tampoco parecía inquietarlo la idea de que se montara con Evan en la montaña rusa. En absoluto.

Después del almuerzo, bajaron a las salas del segundo piso del hotel, donde el candidato a senador iba a celebrar una rueda de prensa. Allí, Walter Dryden, rodeado de su esposa y de su familia, anunció su intención de presentarse como candidato al Senado.

Mezclada entre los representantes de la prensa y los miembros del partido, Jessica podía dedicarse a contemplar a los cuatro miembros de la familia Dryden. Todos ellos eran, atractivos, sanos, una auténtica familia que creía en el sueño americano. Jessica los admiraba, los quería y deseaba que Walter Dryden tuviera un gran éxito.

Los flashes de las cámaras se multiplicaban a su alrededor mientras se dirigía hacia la parte trasera de la habitación. No estaba segura de por qué había insistido Evan en que acudiera a aquel evento, como no fuera para asegurarle a su padre que había seguido los consejos que le había dado durante su conversación.

Jessica sabía que la vida a menudo daba vueltas tan irónicas como aquella, ¿pero por qué su vida tenía que ser tan frustrante? Estaba convencida de que había sido el padre de Evan el que le había metido a su hijo en la cabeza la idea de salir con ella. ¿Pero por qué no iba a hacerlo? Todo el mundo sabía que en otra época había estado loca por él. Y sus familias estaban muy unidas. Jessica era la opción lógica y el hecho de que estuviera trabajando para Evan hacía que su relación fuera incluso más conveniente.

El más pequeño de los Dryden quería mejorar su imagen, apoyar a su padre en los esfuerzos que estaba haciendo para realizar su campaña y demostrar que había superado el dolor de la ruptura. ¿Y qué mejor manera de hacerlo que comenzar a salir con una mujer que en otro tiempo había estado loca por él?

Pero el problema era que su vida estaba orientada en aquel momento hacia otra dirección. Hacia su hermano mayor. Un hombre que parecía decidido a actuar con nobleza y a retirarse para cederle el paso a su hermano.

Por primera vez desde hacía meses, Evan había demostrado tener voluntad de dejar el pasado tras él y continuar con su vida. Y Damian creía que ella era la razón de que lo hiciera. De modo que no haría nada por cambiar la situación, ni siquiera en el caso de que estuviera enamorado.

No hubo un solo día de la semana siguiente en el que el nombre de los Dryden no apareciera en algún medio de comunicación. Las radios y las televisiones estaban siguiendo el juicio y cada tarde, los periódicos informaban de lo que estaba ocurriendo en los tribunales. El día que Jessica conoció a Earl Kress en los juzgados, se quedó impresionada por la sinceridad del joven. No estaba denunciando al sistema educativo para sacarle una enorme cantidad de dinero; lo que él quería era que se produjeran los cambios necesarios para ayudar a otros atletas. Evan había buscado un tutor privado para el chico y Earl tenía intención de regresar a la Universidad en un año o dos e intentar sacarse un diploma en Educación Deportiva. Su objetivo era poder ser profesor de secundaria.

Y cuanto más averiguaba sobre la actitud de Evan hacia Earl, más impresionada estaba con la generosidad del abogado. Earl había sido engañado durante sus_ años de estudio y Evan se había propuesto asegurarse de que aquello no volviera a sucederle a otras generaciones.

Al mismo tiempo, Walter Dryden estaba haciendo sus propias incursiones en diferentes medios. Al parecer, durante todas las noches de la semana tuvo algún tipo de compromiso que tenía que ver con las próximas elecciones al Senado. Precisamente por la implicación de Evan en el juicio, no se esperaba que este asistiera a esa clase de eventos, algo que Jessica agradecía, aunque sabía que Damian estaba participando activamente en la campaña de su padre. Jessica estaba deseando hablar con él, pero Damian parecía evitarla. Rara vez lo veía y, cuando lo hacía, siempre estaba ocupado con alguien.

El viernes se reunía el jurado que participaba en el juicio. Jessica regresó a la oficina, porque prefería no esperar en los juzgados la sentencia. Evan había preparado bien el caso y confiaba en que lo ganara, pero esperar el veredicto del jurado era una auténtica agonía.

La oficina bullía de actividad, como casi siempre ocurría por las tardes. Se oía el zumbido de los ordenadores, los faxes y las máquinas fotocopiadoras. Los mensajeros corrían de despacho en despacho, abarrotando los pasillos y toda la oficina parecía vibrar con expectación.

Jessica se acercó a su escritorio, se quitó los zapatos y se frotó los dedos de los pies contra las pantorrillas. Le dolían los músculos y estaba mentalmente agotada. Aquella semana había sido frenética. En cuanto llegara a casa, se iba a meter en la bañera y después se acurrucaría en la cama con un buen libro. La posibilidad de poder dormir hasta las doce del día siguiente en aquel momento le parecía irresistible.

La señora Sterling había salido a hacer un recado y Jessica acababa de dejarse caer en su silla cuando Damian entró a grandes zancadas en el despacho. Al ver que estaba sola, se detuvo bruscamente.

Jessica se quedó helada. Y el aire pareció quedar atrapado en sus pulmones.

—Hola, Jessica —la saludó Damian con frialdad.

—Hola —consiguió contestar ella.

—¿Dónde está la señora Sterling? —preguntó Damian, por fin recuperado. Se mostraba enérgico y eficiente, como si nunca la hubiera besado, como si Jessica nunca hubiera sido para él nada más que una amiga.

—Ha salido a hacer un recado —le contestó, y añadió—: El jurado todavía está reunido.

—Eso tengo entendido —se acercó a la mesa de la señora Sterling y dejó un montón de documentos sobre ella.

—¿Has vuelto últimamente al restaurante italiano? —le preguntó Jessica.

Estaba desesperada por entablar conversación. Desesperada por recordarle los buenos momentos que habían compartido, por hablarle de lo que había pasado después. Añoraba con todo su ser que Damian comprendiera el mensaje, que entendiera que aquellos momentos habían significado mucho para ella y que esperaba que también hubieran sido importantes para él. Y rezaba para que se diera cuenta de lo mucho que lo echaba de menos.

—Últimamente, no salgo mucho a comer —se volvió bruscamente y salió a grandes zancadas de la habitación.

Herida y enfadada, Jessica estaba deseando gritarle que volviera. Pero no habría servido de nada, lo sabía. Damian había decidido sacarla de su vida sin pensárselo dos veces y, aparentemente al menos, sin un solo arrepentimiento.

Cerca de una hora después, Evan entró en el despacho. Se detuvo en el marco de la puerta, echó la cabeza hacia atrás y soltó un grito capaz de hacer temblar las paredes.

—¡Lo hemos conseguido!

Jessica, sorprendida, alzó la mirada hacia él. Se levantó inmediatamente para felicitarlo. Evan la levantó en brazos y comenzó a girar con ella.

—¡Hemos ganado! —gritó.

—¡Evan! —rio Jessica, aferrándose a sus hombros. Evan giraba tan rápido que estaba empezando a marearse.

Sus gritos de alegría atrajeron la atención de otros miembros del despacho, pero Evan no parecía tener intención de soltarla. La dejó en el suelo y, pasándole un brazo por los hombros, la retuvo contra él mientras sus compañeros los felicitaban con entusiasmo.

—No lo habría conseguido sin Jessica —anunció Evan a todos los presentes—. Su trabajo de investigación ha tenido un valor inestimable, y también el de Damian —dijo Evan, agarrando con su brazo libre a Damian—. Nadie podría pedir un hermano mejor.

Jessica estaba mirando a Damian y, tanto si este lo pretendía como si no, y ella sospechaba que no, sus ojos se encontraron. Damian había bajado la guardia y su expresión era de tal intensidad emocional, que Jessica no habría apartado la mirada de sus ojos por nada del mundo. Veía en él, orgullo, lealtad y entrega. Y también que jamás haría absolutamente nada que pudiera herir a su hermano, aunque eso supusiera sacrificar su propia felicidad.

Las lágrimas le nublaron la visión. Mientras miraba todos aquellos rostros que los rodeaban, se obligó a sonreír, se obligó a fingir que aquel era el momento más feliz de su vida cuando, por dentro, nunca había estado tan triste.

Evan insistió en invitarla a cenar aquella noche para celebrarlo. Sería una cena de gala, le dijo. Eligió un restaurante famoso por la calidad de la comida y su excelente servicio y Jessica supo, en el momento en el que estuvieron sentados a la mesa, que era la envidia de todas las mujeres que allí había. Evan nunca había parecido más atractivo, y nunca había sido tan encantador.

Salieron del restaurante y estaban esperando el coche de Evan cuando unos fotógrafos se detuvieron delante de ellos y les hicieron una fotografía. Jessica protestó, pero Evan le dijo que aquel era el precio de la fama y que lo que tenía que hacer era sonreír.

A la mañana siguiente, la madre de Jessica la llamó por teléfono antes de que hubiera tenido oportunidad de despertarse, y bastantes horas antes de lo que pretendía hacerlo. Estaba extremadamente triste y dormir le parecía la mejor manera de escapar a su tristeza.

—Jessica, ¿lo has visto? —le preguntó Joyce, alzando la voz por la emoción—. Ya he llamado al periódico y he pedido una copia para Lois y otra para mí. Estáis fabulosos.

—¿Que si he visto qué, mamá? —preguntó adormilada.

—El periódico, cariño. Evan y tú salís en una fotografía de la página de sociedad, con una reseña. Y, por si no lo has visto, también mencionaron tu nombre en las páginas de sociedad del jueves, relacionándote con Evan. ¡Oh, cariño, estoy tan contenta…!

—Dios mío —susurró Jessica. El agotamiento nublaba su mente—, ahora me acuerdo. Un fotógrafo nos fotografió anoche.

—Sí, lo sé, eso es lo que te estaba diciendo. La fotografía ha salido en el periódico de esta mañana. Estoy emocionada, y también tu padre, por no hablar de Lois y de Walter.

Jessica estaba cualquier cosa menos emocionada.

—Solo es una fotografía, mamá.

—Es más que eso, Jessica. Para ti es un sueño hecho realidad, y para mí también. Siempre has querido mucho a Evan y ahora, después de tantos años, él siente lo mismo por ti.

—Mamá, no lo comprendes, Evan y yo…

—No sabes lo contentas que estamos Lois y yo. Sabemos que es demasiado pronto para comenzar a hacer planes de boda, pero esa es justo la clase de cosas que les gusta hacer a las amigas cuando sus hijos comienzan a salir juntos. Tú eres nuestra única hija y te aseguro desde ahora mismo que tu boda será la boda del año.

Se interrumpió un momento para tomar aire y continuó:

—Nos encantaría que Evan y tú decidierais celebrar la boda en otoño. Lois y yo somos amigas desde hace tantos años… ¡y pensar que algún día tendremos los mismos nietos! No creo que haya nada mejor para nuestros corazones.

Jessica se frotó los ojos, controlando las ganas de empezar a gritar.

—Mamá…

—No pretendía presionarte.

—Sí, ya lo sé.

—Dios mío, siento haberte despertado, cariño. Debería haberme dado cuenta de que estarías agotada después de esta semana tan terrible. Vuelve a la cama, te llamaré más tarde.

Pero después de aquello, le iba a resultar imposible dormir. Jessica se metió descalza en la cocina para prepararse un café. Mientras el líquido iba cayendo en el vaso de cristal, esperó apoyada en el mostrador. Después, se sirvió una taza que tomó con ambas manos y se sentó a la mesa de la cocina. Subió los pies a la silla y, con la barbilla apoyada en las rodillas, esperó a que el café se enfriara para dar el primer sorbo. El café no sirvió de mucho para levantarle el ánimo. La tristeza parecía haberse instalado en la boca de su estómago mientras pensaba en lo que iba a hacer.

Se sentía como si alguien estuviera tensando unas cuerdas alrededor de su corazón, aprisionándola. Sí, se sentía prisionera de lo que todo el mundo creía que era lo mejor para ella, de lo que todo el mundo creía que ella quería para sí misma, cuando en realidad estaba enamorada de Damian.

El teléfono la sobresaltó y soltó una maldición cuando el café desbordó la taza y le salpicó las manos.

—¿Diga? —contestó bruscamente, mientras agarraba el auricular.

—¿Qué demonios está pasando? —le preguntó Cathy en un tono de justificada indignación.

—¡Perdóname! —lo último que necesitaba eran las acusaciones de su mejor amiga.

—He comprado el periódico esta mañana y me he encontrado con tu radiante sonrisa.

—Sí, eso me han dicho —musitó.

—Pero hay algo en la fotografía que no está bien. Te has equivocado de hermano, ¿quieres hacer el favor de explicarme por qué?

—No.

—¿Por qué no?

Jessica suspiró.

—Es una larga historia.

—Resúmela.

Jessica volvió a suspirar.

—Evan ha decidido salir de su depresión.

—Ya era hora, ¿no crees?

—Definitivamente, sí, pero en realidad no está haciendo las cosas por sí mismo. Su padre se ha presentado como candidato al Senado, así que Evan está haciendo un esfuerzo para sonreír y parecer feliz.

—Saliendo contigo.

—Eso parece.

—Sé todo sobre su padre. Walter Dryden ha salido en todos los titulares de prensa que se han publicado esta semana, junto a Evan y el caso de Earl Kress —dijo Cathy con impaciencia—, así que corta y cuéntame por qué estás saliendo con Evan y no con Damian.

Jessica no era capaz de explicarlo de manera sencilla. Aquella era la desventura más complicada de toda su vida.

—Te equivocaste, Cathy —dijo con tristeza—. Damian no está enamorado de mí, a pesar de lo que tú creías. De otro modo, a estas alturas ya habría dicho algo.

—¿Habría dicho algo sobre qué? —aulló Cathy.

—Sobre que me quiere —susurró con tristeza.

Se sentía como si se hubiera metido en un terreno de arenas movedizas y no tuviera oportunidad de salir.

Cathy gimió.

—De acuerdo, ya veo que no vas a ser capaz de contarme esta historia de forma resumida. Empieza por el principio y asegúrate de contármelo todo.

Hubo que concederle a Cathy el mérito de escuchar en silencio todos los acontecimientos de la semana, empezando por la conversación que había mantenido Jessica con Evan el lunes por la mañana. Cuando Jessica terminó de hablar, Cathy permaneció inusualmente silenciosa.

—Ya entiendo lo que quieres decir —dijo por fin, y tampoco ella parecía muy contenta—. Damian está atrapado entre la espada y la pared. Está loco por ti, Jessica. Mi intuición me lo dijo el día que almorzamos juntos.

—Pero al parecer, no está lo suficientemente loco —Jessica cerró los ojos, intentando aliviar el terrible dolor que le producía pensar en ello.

—Te equivocas —la corrigió Cathy a la defensiva—, Damian tiene un fuerte sentido de la responsabilidad hacia su familia y estaría dispuesto a sacrificar su propia felicidad por ella. No es que no te quiera lo suficiente, amiga mía, el problema es que os quiere demasiado a ti y a su hermano.

—Si es ese el caso, entonces, ¿por qué tengo la sensación de que me estoy tirando por un precipicio? Lois y mi madre ya están hablando de bodas y de nietos.

Cathy hizo caso omiso de aquel comentario.

—¿Con cuánta frecuencia ves a Evan?

—Lo veo todos los días. Trabajamos juntos, ¿recuerdas?

—Me refiero a si os veis mucho fuera del trabajo.

No era una pregunta fácil porque, durante el tiempo que había durado el juicio, habían pasado juntos la mayor parte de las tardes. Comían y almorzaban juntos mientras discutían los diferentes aspectos del caso y las posibles estrategias. Eran reuniones de trabajo, nada más, y Evan no había ido nunca más allá de tomarle la mano.

—Últimamente nos hemos visto mucho —dijo Jessica, y a continuación le explicó de qué manera.

—Ya entiendo, ¿y qué sientes ahora por Evan?

—Me alegro de que esté intentando recomponer su vida. Pero sé que no se siente atraído por mí, y tampoco lo unge.

—¿Entonces por qué no le dices algo a Damian? ¿Por qué no le explicas lo que ha pasado?

—¿Cómo se lo voy a explicar? —protestó Jessica con aspereza. Como si no hubiera pensado ella en hacerlo por lo menos una docena de veces—. En primer lugar, tanto Evan como yo estábamos completamente inmersos en el caso de Earl Kress. El momento no podía ser peor. El otro día, durante la comida, podría haber dicho algo si Damian me hubiera animado, pero no lo hizo. Y no puedo evitar pensar que te equivocas sobre los sentimientos de Damian hacia mí.

—De eso ya hemos hablado —respondió Cathy, frustrada.

—Sé que Evan solo está saliendo conmigo para que lo vean. De hecho, no me sorprendería que lo del fotógrafo de ayer hubiera sido cosa suya. Estoy convencida de que es capaz de hacer una cosa así.

—¿Y no tienes miedo de que se enamore de ti?

—No. Tiene el corazón tan destrozado que tardará una buena temporada en volver a enamorarse.

Cathy permanecía callada, algo muy poco propio de ella.

—Su familia es importante para él, de la misma forma que para ti lo es la tuya, de modo que tienes que tener mucho cuidado, Jess. En un momento en el que está tan vulnerable, es posible que Evan llegue a tomarte mucho… afecto. Y eso podría ser un desastre.

Aquella era una posibilidad que a Jessica la había preocupado en un primer momento pero, precisamente por ello, estaba encantada de que su relación hubiera demostrado ser estrictamente platónica.

—Desde luego, se te ocurren todo tipo de ideas felices.

Cathy también pasó por alto aquel comentario.

—¿Cuándo vas a volver a verlo?

—Mañana por la tarde. Va a venir a buscarme para llevarme a una fiesta para recaudar fondos para su padre; van a celebrar una merienda campestre.

No tenía ningunas ganas de ir. Y si no fuera porque aquello le daría la oportunidad de ver a Damian, habría encontrado cualquier excusa para no asistir.

—Que te diviertas.

—Muy bien —contestó Jessica, sabiendo que, sería imposible divertirse.

Después de colgar el teléfono, Jessica se duchó. Permaneció durante largo rato bajo el agua, dejando que esta empapara su rostro. Cuando terminó, se sentía mejor y cargada de buenos propósitos.

Al día siguiente, Evan pasó a buscarla muy temprano. Iba vestido con un jersey blanco de pico, con el cuello ribeteado en azul, marino; su estilo era elegante, cómodo e informal. Los ojos se le iluminaron al ver a Jessica con un vestido de verano de color cereza y una chaqueta blanca.

—Todavía me cuesta creer lo guapa que te has puesto.

—Siempre has tenido un pico de oro —bromeó Jessica.

Evan estaba de buen humor y tenía todo el derecho del mundo a estarlo después del éxito de la semana anterior.

Su deportivo estaba aparcado justo enfrente del edificio de Jessica. El abogado le sostuvo la puerta y la ayudó a pasar al interior. Estuvieron charlando amigablemente durante el trayecto hasta Whispering Willows, done iba a celebrarse la merienda campestre. Toda la zona estaba decorada con banderines y banderas americanas e incluso había una pequeña tribuna y una banda de música.

Jessica estaba decidida a encontrar alguna oportunidad para hablar con Damian a solas, para explicarle sus sentimientos. Damian no podía pasarse el reto de su vida evitándola.

Los padres de Jessica también habían asistido, sosteniendo sus banderitas americanas, se mezclaban con los invitados. Frente a la tribuna, habían colocado una serie de sillas para el momento en el que Walter Dryden hiciera su discurso.

Todo el mundo estaba ocupado con alguna tarea y Jessica también ayudó todo lo que pudo, sin perder a Damian de vista en ningún momento.

Y estaba ocupada sirviendo ensalada de patatas al lado de Evan, cuando de pronto vio a Damian. Estaba hablando con una mujer mayor y, justo en ese momento, miró hacia Jessica. Sus ojos se encontraron durante un instante fugaz antes de que Damian desviara rápidamente la mirada. Jessica tragó saliva, intentando aliviar el dolor que constreñía su garganta.

Cuando terminaron de servir la comida, Walter se acercó a saludar a Jessica. Era un hombre alto, de constitución fuerte y un carácter igualmente fuerte. Le dio un abrazo y le agradeció su ayuda.

—Te has convertido en una joven muy hermosa, Jessica —repitió con voz profunda las mismas palabras que su hijo le había dicho al principio de la tarde.

—Gracias. No sé si he tenido la oportunidad de decirle lo mucho que me alegro de que haya decidido presentarse a Senador —le dijo.

—Ojalá hubiera empezado antes la campaña. Voy a tener que recuperar el tiempo perdido durante los próximos dos meses y eso significa una enorme cantidad de trabajo.

—Usted es exactamente lo que este estado necesita —dijo Jessica con sinceridad.

—Tu confianza representa mucho para mí —iban paseando codo con codo—. Y yo llevo algún un tiempo pensando exactamente lo mismo, que tú eres lo que mi hijo necesita.

—¿Perdón?

—Me refiero a Evan y a ti.

Jessica no sabía qué decir. Debería haberle explicado en aquel momento que era a Damian a quien ella quería, pero tenía la garganta terriblemente seca y la lengua parecía habérsele pegado al paladar.

—Evan te necesita —repitió Dryden.

—Su hijo lo superará todo, señor Dryden. No creo que deba estar preocupado por él.

Walter Dryden asintió muy serio.

—Lois y yo pensamos que tú eres la responsable de su mejora.

Jessica sintió el sabor del miedo en la boca.

—Estoy segura de que eso no es cierto.

—Tonterías. Y tendrás que aprender a aceptar los cumplidos, señorita. Será algo que te resultará muy útil en la vida. Y también a Evan, por cierto —se interrumpió y la miró pensativo—. Creo que mi hijo, a la larga, terminará en el mundo de la política. Tiene un talento natural para ello, pero todavía no está preparado y, posiblemente, tardará algunos años en estarlo. Yo he tenido que morderme la lengua para no influirle en ese sentido, Lois jamás me perdonaría que lo presionara para que hiciera algo que no desea.

Jessica esperaba que pensara lo mismo sobre el hecho de forzar a Evan a una relación que en realidad no deseaba.

—Pero nos estamos yendo del tema —musitó Walter, sacudiendo ligeramente la cabeza—, en realidad, lo que quería era darte las gracias por ayudar a Evan.

—Pero si yo no lo he ayudado…

—Tonterías. Mi hijo es una persona completamente diferente desde hace unas semanas. Le comenté a Damian que había hablado contigo y que estabas interesada en que te hicieran una entrevista de trabajo. La decisión de contratarte fue brillante. A mí no se me habría ocurrido nada mejor para Evan.

—Tengo muchas cosas que agradecerle a Damian —dijo Jessica en voz tan baja que dudaba que Walter la hubiera oído.

—Ah, aquí estás —dijo Evan, apareciendo en aquel momento tras ellos—. No me digas que mi propio padre está intentando robarme a mi chica favorita.

Walter se echó a reír.

—No creo que pudiera, hijo. Bueno, ahora disfrutad, habéis trabajado mucho durante toda la tarde. Lo que tenéis que hacer es escaparon de aquí e ir a divertiros.

—Pero su discurso… —protestó Jessica.

—No importa, podrás oírme hablar cualquier día de la semana.

Evan alargó la mano hacia ella y salieron juntos de la zona de la tribuna. Estaban paseando por una zona bordeada de sauces cuando Jessica descubrió que Evan había cambiado sutilmente de humor. Parecía preocupado. Jessica esperó a que mencionara cuál era el problema.

—¿Te importa que hablemos durante unos minutos? —le dijo Evan al cabo de un momento.

—Me encantaría.

Su corazón se llenó de alivio. Lo que ambos necesitaban era una saludable dosis de honestidad. Jessica se detuvo y se apoyó contra el tronco de un árbol. Estaban parcialmente escondidos y se agradecía aquella intimidad.

—Tengo la sensación de que tú y yo no conectamos, Jessica.

—Lo sé.

Jessica pensó en todo lo que había dicho su madre sobre la boda y los nietos. Y su mente voló después hacia la conversación que había mantenido con el padre de Evan hacía solo unos minutos. Todo estaba yendo demasiado rápido.

—Llevo toda la semana intentando hablar contigo, pero hemos estado tan ajetreados con el juicio y con la presentación de la candidatura de mi padre…

—Sí, ha sido una semana increíble —se mostró de acuerdo Jessica.

—Nuestros nombres han aparecido en los periódicos.

—Bueno, el tuyo sale bastante a menudo —no en vano pertenecía a una de las más importantes familias de Boston.

Evan se echó a reír.

—Sí, es cierto —le tomó la mano y la retuvo entre las suyas—. Me gustaría que dejaran de especular sobre nosotros. Creo que ya ha llegado el momento en el que estoy preparado para sentar cabeza.

El corazón de Jessica dejó de latir. Si Evan le proponía matrimonio, iba a venirse abajo y comenzar a llorar. Todo parecía estar contra ella, incluso sus propios padres.

—Siempre te he apreciado mucho, Evan, pero creo que es justo que sepas…

—«Aprecio» es una palabra muy pobre —la interrumpió Evan con el ceño fruncido.

Jessica no quería volver a dañar su ego herido.

—Lo sé, pero…

—¿Te das cuenta de que ni siquiera nos hemos besado, Jessica? —sonrió, y sus ojos brillaron con el entusiasmo de los de un niño—. Pero eso lo vamos a corregir ahora mismo, dulce Jessica.

Enmarcó su rostro con las manos y, antes de que Jessica pudiera protestar, acercó su boca a la suya.

Fue un beso delicado, tierno y en absoluto exigente. Jessica no sintió nada, salvo que aumentaban sus ganas de llorar. ¿Cómo iba a sentir nada cuando quería tan profundamente a Damian?

Evan alzó la cabeza y la miró a los ojos; los suyos en aquel momento aparecían oscuros, insondables. La miró en silencio durante algunos segundos.

—No voy a presionarte, Jessica. Pero quisiera que nos dieras algún tiempo —le apartó un mechón de pelo de la mejilla y le dio un beso en el pómulo, con labios cálidos y húmedos.

Y fue entonces cuando Jessica vio a Damian. Estaba junto a los invitados que se habían reunido para escuchar el discurso de Walter, pero tenía los ojos fijos en ellos. Cuando se dio cuenta de que Jessica lo estaba mirando, desvió la mirada y comenzó a caminar con paso enérgico y decidido, como si quisiera alejarse de allí a toda velocidad.

Durante un momento de locura, Jessica consideró la posibilidad de salir corriendo tras él, pero Evan acababa de rodearle los hombros con el brazo con un gesto posesivo y la estaba llevando hacia la tribuna.

Ya era demasiado tarde.

7

—¿Y bien? —preguntó Cathy sin detenerse a saludar siquiera cuando Jessica le abrió la puerta de su casa el domingo por la tarde. Se quitó la mochila que llevaba al hombro y la dejó descuidadamente en el suelo—, ¿qué tal ha ido la merienda?

—Políticamente ha sido un éxito. Por lo que tengo entendido, el señor Dryden ha conseguido un montón de dinero para su campaña.

Estaba evitando el tema principal y lo sabía, pero la cuestión de Damian y Evan se había convertido en algo en lo que le dolía incluso hasta pensar.

Pero Cathy la conocía suficientemente bien como para reconocer las señales.

—Siéntate —le ordenó, señalando un mullido sillón que era el favorito de Jessica.

Su amiga podía llegar a convertirse en una auténtica dictadora cuando algo le parecía sumamente importante, como al parecer ocurría en aquel momento.

Jessica siguió las órdenes de Cathy sencillamente porque no se sentía con fuerzas para discutir. Sentada en el sillón, esperó mientras Cathy caminaba sobre la alfombra, frente a ella. Jessica casi podía oír los engranajes del cerebro de su amiga.

—He estado pensando en todo este asunto —comenzó a decir Cathy.

—Sí, ya lo he visto —respondió Jessica, preguntándose qué habría concebido en aquella ocasión la febril mente de su amiga.

—Quiero que finjas una cojera —dijo Cathy. Y lo decía como si acabara de descubrir algo propio de un genio.

A Jessica le entraron ganas de echarse a reír a carcajadas.

—Estás de broma, ¿verdad? Porque el cielo sabe que no puedo tomarte en serio.

—Estoy hablando completamente en serio. Pero solo tienes que fingir la cojera cuando ande Damian por los alrededores, no con Evan.

Jessica sacudió la cabeza, como si de esa manera pudiera comprender mejor lo que estaba diciendo. Aquella locura estaba muy por encima de la del almuerzo.

—¿Y qué razón podría tener yo para hacer algo tan estúpido como fingir una cojera?

—Solo tienes que acordarte de cojear siempre con el mismo pie —le dijo Cathy, ignorando la pregunta de Jessica y mostrándose un poco preocupada—. Es el tipo de cosa que uno tiende a olvidar. Podría ser una buena idea que te pusieras una marca en el zapato, para así no confundirte.

Jessica alzó las manos.

—Cathy, ¿te has drogado o algo parecido? Esta es la mayor locura que me has sugerido en tu vida.

—Confía en mí —dijo Cathy con impaciencia—, yo pertenezco al mundo del teatro, sé lo que estoy haciendo.

—Tu confianza en ti misma no me da ninguna seguridad.

—Pues debería. Yo sé mucho de estas cosas.

—¿Y sería mucho pedir que compartieras la lógica de tu plan conmigo?

—En absoluto.

Cathy se sentó desenfadadamente en el sofá y cruzó las piernas.

—La compasión. Queremos que Damian piense que te has hecho daño, que te has torcido el tobillo o has tenido un problema en la rodilla… ese tipo de cosas. Y si te quiere la mitad de lo que creo, será incapaz de estar contigo sin hacer nada. Se acercará a ayudarte y, en el momento en el que te ponga las manos encima, no será capaz de disimular lo que siente —se interrumpió bruscamente—. Pero tienes que estar prevenida, deberías prepararte.

—¿Para qué?

—Es posible que se ponga furioso. Y los enfados de los hombres son más complicados que los de las mujeres. Pensará que no te estás cuidando tanto como debieras y se sentirá responsable de ello. A los hombres les pasan esas cosas, ya ves. Incluso podría decidir culpar a Evan, así que procura no olvidarlo.

—¡Por supuesto que Damian se va a enfadar! —gritó Jessica—. Y tendrá todo el derecho del mundo a estar furioso cuando se dé cuenta de que estoy fingiendo estar lesionada para ganarme su compasión.

—No dejaremos que se entere de que estás fingiendo —replicó Cathy llanamente.

—Cathy —dijo Jessica, después de soltar un largo suspiro—, aprecio tus esfuerzos, de verdad, pero no voy a fingir que estoy lesionada. En primer lugar, porque Damian se daría cuenta inmediatamente. No soy tan buena actriz como tú y la primera vez ya adivinó nuestro plan. Parece que te has olvidado de que Damian es un abogado con mucha experiencia.

Cathy frunció el ceño y se mordió el labio mientras pensaba un plan alternativo.

—De acuerdo —dijo al cabo de un rato—, olvídate de la cojera. Lo único que puedo sugerirte ahora es una absoluta honestidad. Te sorprendería lo bien que funciona en algunas ocasiones. Y a lo mejor esta es una de esas veces.

—Pues sucede que no puedo estar más de acuerdo contigo —replicó Jessica—. Toda esta situación es ridícula. Y a mí no se me dan bien las representaciones. Me gustaría ayudar a Evan, pero no a costa de mi bienestar emocional.

—Ahora sí que estás diciendo cosas sensatas —Cathy se deslizó hasta el borde del sofá—. ¿Qué vas a decirle a Damian?

—Yo… todavía no lo sé —sentía una gran carga sobre los hombros mientras pensaba en ello—. ¿Sabes lo que me da más miedo? Que Damian me sonría con cariño y me diga lo halagado que se siente por mi confesión.

—Con una sombra de tristeza en la voz —añadió Cathy, demostrando su habitual talento para el drama.

—Exacto. Después suspirará y añadirá que, desgraciadamente, él no siente lo mismo por mí.

—Sí, eso parece propio de un hombre —se mostró de acuerdo Cathy—. Por supuesto, estará mintiendo, por el bien de su hermano. Pero tú no tienes que hacerle caso. Confía en mí, Jess, ese tipo te quiere.

Jessica deseaba con todo su corazón que fuera cierto. Miró hacia su amiga, dándose cuenta de lo mucho que apreciaba el apoyo de Cathy, y alzó el pulgar en señal de victoria. Cathy sonrió y le devolvió el gesto.

Evan estaba trabajando en su despacho cuando Jessica llegó el lunes por la mañana.

—Buenos días —la saludó alegremente—, esperaba que estuvieras aquí.

—¿Te apetece un café? —le preguntó.

Miró hacia la máquina del café y advirtió que Evan ya se lo había preparado.

Evan salió de su despacho con la taza en la mano y se sentó en una esquina del escritorio de Jessica, balanceando las piernas. Le sonrió con ojos chispeantes.

—¿Ya estás preparada para enfrentarte al mundo?

Jessica sonrió. Ni siquiera en sus mejores lunes se encontraba en aquel estado de ánimo.

—No del todo. Habrá que esperar hasta el miércoles o el jueves para eso.

—Entonces, a lo mejor esto te alegra el día —dijo Evan sacando dos entradas del bolsillo interior de su chaqueta y tendiéndoselas.

Jessica se quedó boquiabierta.

—¡Dos entradas para el partido de los Red Sox de esta noche!

—Imaginaba que te gustaba el béisbol.

—Me encantan los Red Sox.

—Sí, me lo dijo tu madre. Y prepárate, Jessica, cariño, porque pienso conseguir que te enamores perdidamente de mí.

Jessica lo miró a los ojos. Aquella mañana se había levantado decidida a poner punto y final a aquel asunto de los hermanos Dryden de una vez por todas, y se había echado para atrás al primer intento. Y, por si las cosas no estuvieran suficientemente mal, Evan había hablado con su madre para que le diera alguna información sobre ella.

—Evan, tenemos que hablar —dijo sin alzar la mirada.

Había estado practicando lo que tenía que decir durante todo el trayecto hasta la oficina.

—Ahora no puedo, Jess, lo siento. Voy a pasar todo el día en los juzgados, por culpa del caso Porter. Pero no te preocupes, después tendremos tiempo para hablar. Pasaré a buscarte a las seis y media, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —contestó Jessica, consiguiendo esbozar una débil sonrisa.

Cuando Evan pasó a buscarla por la tarde, Jessica ya estaba completamente decidida a hablar. Lo haría después del partido, había decidido, cuando pudieran contar con un poco de intimidad.

Evan también había tomado sus propias decisiones pero, en su caso, estaba decidido a mostrarse encantador. Sus asientos estaban situados justo detrás del pentágono y la vista era excelente.

Vieron el partido comiendo perritos calientes, cacahuetes salados y acompañándolo todo con cerveza. Evan estaba más relajado de lo que lo había visto nunca Jess en mucho tiempo, animaba a su equipo y le gritaba furioso al árbitro. Cuando los Red Sox consiguieron un home run se metió los dedos en la boca y soltó un penetrante silbido. Durante los años que había pasado Jessica espiando a Evan y a su hermano, nunca lo había visto silbar de esa manera.

—Mi madre no me lo habría permitido —le explicó Evan cuando Jessica se lo comentó—. Silbar es una conducta impropia —dijo en un tono tan parecido al de Lois Dryden que Jessica rio a carcajadas.

—¿Y eso cuándo te ha detenido?

—Descubrí que tampoco mi padre estaba dispuesto a tolerar mis ganas locas de silbar —dijo Evan, como si echara de menos el haber tenido una infancia normal.

Jessica estaba sorprendida: Ella había dado por sentado que Evan, que siempre había sido el niño mimado de la familia, tenía todo lo que deseaba.

En el séptimo juego, Evan buscó su mano y se la estrechó con cariño. A Jessica siempre le había gustado Evan y le resultaba imposible estar enfadada con él durante mucho tiempo. Aquel era su don, comprendió Jessica, aquello a lo que el padre de Evan se había referido durante la conversación que habían mantenido en la merienda campestre. Evan tenía madera de líder. La gente siempre se sentía atraída hacia él. Siempre había sido aceptado, admirado y altamente considerado. Y cuando se encontraba en situaciones incómodas, todo el mundo lo veía como un problema a resolver.

De pronto, Jessica sintió que algo cambiaba en él. Le soltó la mano, se tensó y se quedó completamente callado. Dio un respingo y, al mismo tiempo, pareció dejar de respirar.

—¿Evan?

La sonrisa de Evan era decididamente forzada. En aquel momento, los espectadores rugían y los más fanáticos se levantaban. Pero Jessica no tenía la menor idea de lo que, estaba ocurriendo en el partido. Sus ojos y su mente estaban pendientes de Evan.

—¿Qué te pasa? —le preguntó cuando los gritos cesaron.

—Nada.

Intentó convencerla con una sonrisa, pero no lo consiguió. Le ocurría algo malo y Jessica estaba decidida a averiguar lo que era.

—Vamos —le dijo, levantándose—, vámonos de aquí.

—Jessica, estoy bien.

—No, no estás bien, y no intentes convencerme de lo contrario porque te conozco.

—No es nada —repitió Evan a la defensiva. Jessica lo ignoró, tomó sus cosas y se alejó del palco. Evan no tuvo más remedio que seguirla.

—¿No te han dicho nunca que eres una mujer muy cabezota? —musitó Evan, caminando tras ella.

Sus pasos resonaban contra el cemento mientras abandonaban el estadio. De vez en cuando, oían los gritos y las risas procedentes del interior. En una par de ocasiones, Evan volvió la cabeza para mirar por encima del hombro.

—Muy bien, ahora cuéntame lo que te ha pasado en el estadio —le exigió Jessica cuando se acercaron al aparcamiento.

—No me ha pasado nada.

—Como vuelvas a decir otra vez que no te ha pasado nada, voy a empezar a gritar. Y ahora dime, ¿a quién has visto?

Pero ya conocía la respuesta. Solo había una persona en el mundo capaz de evocar en Evan tanto dolor, y esa era la mujer a la que había amado y perdido.

—¿Qué te hace pensar que he visto a alguien? —replicó Evan irritado y sin molestarse en disimularlo.

—¿Era Mary Jo?

Evan se detuvo tan bruscamente que Jessica dio otra media docena de pasos_ antes de darse cuenta de que ya no estaba caminando a su lado.

—¿Quién te ha hablado de Mary Jo? —preguntó Evan con voz ronca.

—Todavía nadie, pero tú estás a punto de hacerlo.

—Lo siento, Jess, pero…

—No, ahora escúchame, Evan Dryden, necesitas desahogarte de una vez por todas. Ya llevas demasiado tiempo cultivando el dolor que esa mujer te ha causado. Ya es hora de que lo vayas superando —Jessica lo agarró del brazo mientras caminaban hacia el coche.

Evan iba en completo silencio. Cuando llegaron al apartamento de Jessica, su humor se había tornado triste y sombrío. Jessica no estaba muy segura de que lo estuviera ayudando insistiendo en que le hablara de aquella mujer a la que tanto había amado. De hecho, temía incluso que su insistencia pudiera servir para reabrir la herida, pero también sabía que Evan no podía continuar sufriendo en silencio durante mucho más tiempo.

Jessica se dirigió directamente a la cocina, encendió la luz y empezó a preparar café. Evan se sentó, pero estaba cada vez más nervioso, de modo que se levantó y estuvo merodeando por el apartamento.

A los pocos minutos, Jessica estaba sentada en su sillón favorito, observando a Evan. No lo presionó para que hablara y tampoco intentó provocarlo. Cuando Evan estuviera preparado para hacerlo, le diría lo que quería saber.

—Nos conocimos por casualidad —le dijo, en un tono grave e intenso—, aunque yo me pregunto si realmente fue una casualidad.

—¿Quieres decir que ella provocó que os conocierais?

Evan abrió los ojos como platos ante aquella pregunta.

—No, no es eso. Estaba pensando que, en realidad, en la vida hay muy pocas cosas que sean casuales.

—Sí, ya entiendo —musitó Jessica.

—Yo estaba en la playa con unos amigos. Habíamos estado jugando al voleibol y tomándonos unas cervezas, disfrutando de un verdadero descanso después de haber estado trabajando en la oficina. Tomábamos el sol, nos reíamos y buscábamos las mejores maneras de liberar toda la energía y la frustración reprimida en el trabajo.

Dejó de moverse y se volvió hacia ella.

—La mayor parte de mis amigos se fue, pero yo me quedé paseando por la playa, y fue entonces cuando conocí a Mary Jo. Ella estaba paseando a su perro, al bueno de Fighto, y el perro se le escapó. El caso es que lo estaba buscando y yo, como el héroe amable que soy, conseguí agarrarle la correa. Mary Jo me dio las gracias y comenzamos a hablar. Es una mujer pequeña, muy guapa, con unos enormes ojos castaños que… bueno, ahora nada de eso importa.

—¿Y te gustó desde el primer momento?

Evan asintió.

—Había en ella una frescura, un entusiasmo que parecía burbujear en su interior. Inmediatamente, supe que quería conocerla mejor, así que la invité a cenar. Y cuando ella se negó, me quedé de piedra.

—¿Te dio alguna razón?

—La verdad es que varias, pero fui capaz de vencer sus objeciones. Tenía la risa más maravillosa del mundo y me descubrí diciendo cosas ridículas, solo para oírla reír. Estar con Mary me hacía desear reír también a mí. Aquel fue el día más feliz de toda mi vida.

—¿Entonces aceptó ir a cenar contigo?

—No exactamente.

Por un momento, Evan se perdió en sus recuerdos, y no parecía dispuesto a decir nada más. Jessica lo observaba en silencio mientras cruzaban su rostro todo tipo de sentimientos. Primero vio que sus ojos se iluminaban con el recuerdo, después vio en ellos tanto dolor que anheló tomar su mano para consolarlo. Los pequeños movimientos de su boca eran también muy elocuentes. Le habían temblado los labios la primera vez que había mencionado su encuentro con Mary Jo, como si aquella conversación todavía lo hiciera reír. A Jessica le habría gustado consolarlo, pero sabía que Evan no lo apreciaría.

—Lo que ocurrió —continuó Evan por fin, en un tono cargado de nostalgia—, fue que pasé el resto del día y casi toda la noche con Mary Jo. Hicimos una hoguera en la playa y estuvimos hablando hasta la mañana.

—Después de aquella noche, comenzamos a salir. Yo la encontraba refrescante, divertida. Nuestras vidas eran tan diferentes… Mary Jo es la pequeña de una familia de seis hermanos. Es la única chica. Conocí a su familia ese mismo domingo y su madre insistió en que me quedara a cenar con ellos. No había visto un banquete como aquel en toda mi vida. Había niños corriendo por toda la casa. Algunas de las cuñadas de Mary Jo estaban embarazadas. Era la primera vez que estaba con una familia como aquella, que bromeaba, reía y se divertía constantemente. No me interpretes mal. Sé que tengo una familia magnífica, pero la familia de Mary Jo es diferente. Y la verdad es que me encantaba estar con ellos.

—Estoy segura de que ellos sentían lo mismo por ti.

Evan se encogió de hombros y la miró con expresión dubitativa.

—¿Qué ocurrió después? —lo animó Jessica, al ver que permanecía en silencio. Estaba deseando conocer los detalles.

—Sabía que me iba a enamorar de ella desde el día que la conocí en la playa —dijo Evan en una voz tan baja que era casi imposible distinguir sus palabras—. El amor no es algo que me suela tomar a la ligera, pero en aquel momento, me golpeó y lo supe.

—Sé lo que quieres decir —le contestó Jessica. Ella había sentido lo mismo con Damian.

—Después de conocer a sus padres, me di cuenta de las ganas que tenía de casarme con ella. De lo mucho que quería que nosotros también tuviéramos cinco o seis hijos. La casa de los Summerhill es una casa llena de amor y yo quería que mis propios hijos crecieran algún día en un ambiente tan feliz como aquel.

—Parece que Mary Jo es una mujer muy especial —dijo Jessica con voz queda.

—Lo es —susurró Evan suavemente—, lo suficientemente especial como para que quiera casarme con ella.

—Y le pediste que se casara contigo, ¿no?

Evan esbozó una extraña sonrisa, una sonrisa en la que se fundían la diversión y el dolor.

—Sí, y después la llevé a conocer a mis padres. A Mary Jo la intimidó la riqueza de mi familia, me di cuenta desde el principio. Creo que es algo que podría pasarle a cualquiera al ver por primera vez Whispering Willows. Mis padres tenían algunas dudas sobre nosotros como pareja, pero en cuanto conocieron a Mary Jo, cambiaron de opinión.

—No recuerdo haber oído hablar de vuestro compromiso —comentó Jessica.

—Yo quería regalarle una sortija de diamantes, pero ella prefirió una perla. Acababa de terminar la carrera de Magisterio y la habían contratado como maestra de primer grado. Ella quería retrasar el compromiso hasta que estuviera definitivamente instalada en el trabajo y, sobre todo, hasta que sus padres hubieran celebrado sus cuarenta años de matrimonio.

—A mí no me apetecía esperar tanto —confesó Evan—, pero me mostré de acuerdo porque estaba dispuesto a hacer cualquier cosa que Mary Jo quisiera —se interrumpió, tomó aire y lo retuvo un instante, como si le diera miedo continuar—. A principios de octubre empecé a sospechar que algo andaba mal. Mary Jo encontraba constantemente excusas para evitar que nos viéramos. Al principio, las aceptaba. Yo también estaba muy ocupado y, aunque la echaba de menos, no la presioné. No me gustaba, si quieres que te diga la verdad, pero comprendía que ella también estaba muy ocupada con la escuela y sus obligaciones familiares. En un par de ocasiones, me presenté en casa de sus padres. Parecían alegrarse de verme y su madre, asumiendo, por supuesto, que estaba hambriento, siempre me hacía quedarme a cenar —sonrió.

—Parece una gente maravillosa.

Evan ni siquiera pareció oírla.

—Cuando Mary Jo me devolvió la sortija por correo, me quedé estupefacto. Me han dado sorpresas a lo largo de mi vida, agradables y desagradables, pero te aseguro que ninguna me ha impactado tanto como aquella.

Jessica sintió una repentina furia contra Mary Jo por no haber tenido el valor de enfrentarse a Evan cara a cara. Si ella hubiera querido romper el compromiso, por informal que fuera, habría tenido al menos la consideración de decírselo en persona. Enviarle a Evan la sortija era cobarde y cruel.

—Así que —continuó explicándole Evan—, conduje hasta su apartamento hecho una furia.

—Tenías derecho a estar furioso.

Evan sacudió la cabeza.

—No, debería haber esperado hasta estar más tranquilo. Y ahora mismo deseo con todo mi ser haber sido capaz de hacerlo.

La vida estaba llena de arrepentimientos, pensó Jessica. Y ella había tenido que asumir su propia parte, sobre todo durante las últimas semanas.

—Cuando me enfrenté a ella, Mary Jo me dijo que había otro hombre —susurró—. Al principio no la creí, me negaba a asimilar la idea de que una mujer fundamentalmente honesta como Mary Jo pudiera haber estado saliendo con otro hombre a escondidas. Era algo que no me cuadraba, pero estaba equivocado —bajó la voz hasta convertirla en un susurro—. Al parecer, se habían conocido en el colegio en el que ella estaba dando clase. También él es profesor. La agonía de estar saliendo conmigo y estar al mismo tiempo enamorada de él, debió de haberla desgarrado.

Jessica bajó la mirada por miedo a que pudiera descubrir en sus ojos lo que estaba sintiendo. Ella no estaba comprometida con Evan, pero continuaba saliendo con él cuando en realidad estaba enamorada de Damian. Mientras Evan hablaba, Jessica había estado arrojando mentalmente piedras a Mary Jo, cuando ella era culpable del mismo delito.

—¿Y hoy la has visto en el partido? —le preguntó Jessica con delicadeza.

Evan asintió.

—Sí, estaba con él. O, por lo menos, creo que era él.

El dolor había vuelto a sus ojos y Jessica sintió la urgencia de borrarlo. Por Evan, pero también por ella misma. Menuda pareja, enamorados cada uno de ellos de otra persona, intentando hacer las cosas de la mejor manera posible y quedando destrozados en el proceso.

—Mary Jo es una mujer especial —susurró Evan—. El hombre que se case con ella será muy afortunado —se interrumpió de nuevo y volvió a su rostro aquella extraña sonrisa en la que se mezclaban el júbilo y el dolor—. Será una esposa y una madre maravillosa.

—Teniendo en cuenta tus circunstancias, eres muy generoso al reconocerlo.

—Si conocieras a Mary Jo, dirías lo mismo que yo. En los meses que han pasado desde que nos separamos, he llegado a la conclusión de que mi ego ha jugado un papel muy importante en todo esto. Mary Jo es la primera mujer que me ha dejado —sonrió, como si quisiera decir que se lo merecía después de tantos años—. Supongo que me había vuelto un poco creído.

—Todos somos culpables de eso alguna que otra vez.

Evan miró a Jessica y su semblante se ensombreció.

—He echado a perder nuestra velada, ¿verdad?

—No —contestó Jessica, esperando que percibiera la sinceridad de sus palabras.

Entendía lo apasionadamente enamorado que estaba Evan de aquella mujer y el profundo dolor que le había causado su separación.

Más que nunca, después de haber oído a Evan hablar de la mujer a la que amaba, Jessica comprendió que no podía permitir que le ocurriera lo mismo con Damian. No podía continuar engañando a Evan, haciéndole creer que su relación llegaría a convertirse en algo a lo que ella no tenía intención de llegar.

Pasó una semana. Cada vez que estaba con Evan, este le hablaba de algún aspecto de su relación con Mary Jo. Jessica no tardó en darse cuenta de que cada invitación era una excusa para hablar. Cada vez que salían, terminaban tomando un café y teniendo una larga conversación de corazón a corazón. Era como si se hubiera abierto una compuerta en el interior de Evan y la necesidad de liberar los sentimientos reprimidos durante tanto tiempo fuera demasiado fuerte como para ignorarla.

Eran amigos, nada más, y Jessica se sentía cómoda en aquella relación. Y, poco a poco, también ella fue capaz de comenzar a abrirse en sus frecuentes conversaciones.

—¿Alguna vez has estado enamorada, Jessica? —le preguntó Evan inesperadamente una noche.

—Creo que sí —contestó vacilante, mientras paseaban por uno de los jardines de Boston—. Sí —se corrigió rápidamente—. Y no es lo que estás pensando.

—¿Ah no?

—Y no de ti, así que no te hagas el creído —no se dio cuenta de lo ofensivas que podían resultar sus palabras hasta que acabó de decirlas e, inmediatamente le pidió perdón.

Evan se echó a reír ante sus disculpas.

Hacía una noche adorable. Las estrellas brillaban en el cielo como racimos de lentejuelas; se veían tan próximas que parecían rozar las ramas más altas de los árboles.

—Tú sabes reconocer cuándo estás enamorada, ¿verdad? —le preguntó Evan al cabo de unos segundos.

—Oh, sí —susurró Jessica.

—¿Y crees que el hombre del que estás enamorada siente lo mismo por ti?

—Yo… no sé, me gusta pensar que sí —aunque había más evidencias de lo contrario.

Porque Damian continuaba evitándola. Al margen de aquel breve instante en el que habían coincidido en su despacho, no habían vuelto a hablar ni una vez más.

Damian llegaba a la oficina a las ocho de la mañana y se iba a las cinco. Jessica imaginaba que era su compromiso con la campaña de su padre el que le dictaba aquel horario. Eso significaba que, si quería verlo, tenía que ser durante las horas de trabajo. Y con una agenda tan apretada como la de Damian, era más difícil concertar una cita con él que conseguir una audiencia con el Papa. Jessica no sabía cómo era capaz Damian de sacar adelante tanto trabajo en una sola jornada. Ella había intentado hablar con él, pero cuando no había tenido oportunidad de hacerlo, ni siquiera cuando Damian no estaba rodeado de gente.

Jessica estaba comenzando a perder la paciencia pero, justo cuando estaba a punto de comenzar a gritar de frustración, ocurrió. Fue por casualidad y cuando Jessica menos se lo esperaba.

Y sucedió en Whispering Willows, en la casa familiar de los Dryden.

Evan se había enterado a través de la madre de Jessica de que esta había jugado en el equipo de tenis de la Universidad; intrigado por aquella información, la había retado a un partido. A Jessica le había parecido una manera divertida de pasar la tarde del sábado, de modo que había aceptado. Y como, por culpa del trabajo, Eván había tenido que renunciar a la hora que tenía reservada en el club de tenis, habían terminado yendo a casa de sus padres a jugar.

Estuvieron dándole a la pelota durante toda una hora y Jessica tuvo que aceptar una sonora derrota. Y, si bien no la sorprendió la buena forma física de Evan, en su esfuerzo por impresionarlo, se tensó la rodilla. No fue nada serio, pero Evan insistió en que dejaran de jugar.

Se dirigieron hacia la casa riendo y de buen humor, olvidándose completamente de la rodilla. Allí descubrieron a la madre de Evan intentando arrancar desesperadamente el coche sin ningún éxito. Tenía que estar en las oficinas de la campaña en menos de una hora y estaba preocupada porque no sabía qué hacer.

—No te preocupes, mamá —le dijo Evan, dándole un cariñoso beso en la mejilla—, yo te llevaré.

—Tonterías —protestó Lois cuando vio el deportivo de dos asientos de Evan.

—¿No me habías dicho que le habías dado a Richmond el día libre? —dijo Evan mientras abría la puerta del coche—. No quiero más excusas, mamá.

—¿Y qué va a hacer Jessica?

—Soy perfectamente capaz de entretenerme sola —le aseguró Jessica.

Permaneció en la carretera hasta que el coche desapareció y después regresó hacia la casa, secándose el sudor de la frente con el antebrazo. Entró en la cocina y sacó una lata de refresco del refrigerador.

Y estaba tarareando una canción cuando de pronto se abrió la puerta de la cocina.

—Mamá, ¿qué estás haciendo aquí todavía? Se supone que deberías estar en… —Damian se interrumpió al verla—. Jessica —dijo con evidente sorpresa.

—El coche de tu madre no podía arrancar, así que Evan la ha llevado a las oficinas de la campaña —le explicó.

Tenía el rostro sonrojado por el cansancio y el pelo empapado por el sudor.

—Así que la ha llevado Evan —Damian ya se había apartado físicamente de ella—. Será mejor que vaya a ver lo que le pasa al coche de mi madre.

—Damian…

Y de pronto, recordó la sugerencia que había hecho Cathy sobre la posibilidad de fingir una lesión. Estaba lesionada, bueno, solo ligeramente, pero no había un momento mejor que aquel para fingirlo.

Concentró todos sus esfuerzos en el pie derecho y caminó cojeando hacia él. Odiaba tener que recurrir a un método tan rastrero, pero estaba desesperada por hablar con él. Además, estaba convencida de que Damian la perdonaría cuando supiera la verdad.

Damian bajó la mirada hacia su rodilla y su preocupación fue inmediata. Jessica iba vestida aquel día con una camiseta blanca y una falda blanca de tenis.

—Te has hecho daño —dijo Damian, moviéndose hacia ella.

—No, estoy bien —susurró Jessica.

—Siéntate —le ordenó Damian, sin demasiada ternura—. ¿Evan sabe que te has lesionado?

—Sí, pero no estoy tan mal —farfulló.

Damian sacó una de las sillas de la cocina y le hizo sentarse en ella. Posó las manos en sus hombros con una delicadeza no exenta de firmeza. Jessica cerró los ojos al sentir aquel contacto. Dios, ¡cuánto lo había echado de menos! Durante días, había estado esperando una oportunidad para estar a solas con él y no iba a desperdiciar la que se le estaba brindando en aquel momento.

—Tenemos que hablar —le dijo—. Escucha, yo…

—Hablaremos cuando te haya visto la rodilla. ¿Qué demonios le ha pasado a mi hermano para ser capaz de dejarte en este estado?

—Damian, por favor, escúchame.

—Más tarde —en aquel momento, estaba ocupado poniendo hielo en una bolsa.

Jessica, irritada, se levantó de un salto de la silla.

—Mi rodilla está perfectamente. Solo me he torcido algún músculo o algo parecido, no es gran cosa.

—Será mejor que te vea un médico —insistió Damian.

Volvió a sentarla en la silla, le levantó la pierna y le hizo apoyarla en una segunda silla para ponerle hielo en la rodilla.

—Tenemos que hablar sobre Evan y sobre mí —dijo Jessica, negándose a postergarlo ni un minuto más—. No estoy enamorada de Evan y él no está enamorado de mí. Somos amigos, nada más. Él está enamorado de Mary Jo y yo estoy enamorada de…

—Déjate esa bolsa de hielo en la pierna durante por lo menos veinte minutos, ¿comprendido?

Furiosa, Jessica se levantó y tiró la bolsa de hielo al fregadero.

—Vas a tener que escucharme, Damian, aunque me cueste la muerte. Soy consciente de que he sido yo la que ha organizado todo este desastre. No debería haber utilizado mi rodilla para retenerte aquí, pero estaba desesperada.

—¿Te has torcido o no te has torcido la rodilla? —preguntó Damian.

—Sí, un poco, pero no es nada. Pero quiero que hablemos de nosotros, de ti y de mí.

—Jessica —insistió Damian, disimulando apenas su impaciencia—, estás saliendo con mi hermano.

—Tu hermano y yo somos amigos, nada más. ¿Cuántas veces tengo que decírtelo?

—Evan ha cambiado —insistió Damian con calar—. ¿Crees que no lo he notado? Por primera vez desde hace meses, ha vuelto a ser él mismo. Mi hermano ha vuelto a ser el que era y te lo debemos a ti.

—A lo mejor, Damian, pero no de la manera que tú piensas.

—Lo que yo piense es lo de menos —dijo Damian furioso—. Estás saliendo con mi hermano, así que tú y yo no tenemos nada que decirnos, ¿lo comprendes?

—¡No! —gritó Jessica—. ¡Por supuesto que no lo comprendo!

—Las cosas tienen que ser así, Jessica.

—¿Pero por qué? —las lágrimas le nublaban la visión.

Durante algunos minutos terribles, Damian permaneció en silencio.

—Sencillamente, porque es así.

—Y… ¿y es así como tú quieres que sea? —tragar saliva se había convertido en una tarea imposible. Apretó los puños a ambos lados de su cuerpo.

—Sí —dijo al cabo de un segundo, del segundo más largo de la vida de Jessica—. Así es como quiero que sea.

Jessica se volvió, agradeciendo en lo más profundo de su alma el no haberle declarado su amor. Con aquella humillación, ya era más que suficiente.

—Jessica —su nombre era una súplica en los labios de Damian.

Jessica inclinó la cabeza, sabiendo que la abandonaría, como siempre había hecho, pero Damian no lo hizo en aquella ocasión. La rodeó con los brazos y le hizo volver la cara hacia él. La tocaba como si tuviera miedo, como si temiera que fuera una amenaza para su salud mental. Y, de pronto, bajó su boca hacia sus labios.

Fue un beso duro, hambriento, muy diferente a los besos que habían compartido previamente. Jessica se aferró a él, pensando únicamente en aquel hombre y en la alegría que experimentaba al estar entre sus brazos. Jessica acarició su rostro con dedos temblorosos, movidos por el asombro, mientras crecía la intensidad de su deseo. Damian le hizo inclinar la cabeza hacia un lado para mordisquearle suavemente la mejilla y descender hasta su cuello.

—Ya basta —gimió, y se apartó bruscamente.

Pero Jessica se negaba a soltarlo. Le rodeó el cuello con los brazos y enterró el rostro en su hombro.

—Jessica, por favor…

Cuando le tomó las manos para obligarla a soltarlo, Jessica se dio cuenta de que estaba temblando tanto como ella. Cerró las manos alrededor de las suyas e inclinó la cabeza hacia delante.

El sonido de una puerta al cerrarse resonó en sus cabezas como el retumbar de un trueno. Damian se apartó y se colocó de espaldas a ella cuando Evan entró silbando en la cocina. Al ver a Damian, se detuvo.

—Hola, Damian, me alegro de ver que estás cuidando a mi mejor amiga.

Con un brusco asentimiento de cabeza, Damian salió a grandes zancadas de la cocina, musitando algo sobre que quería ir a ver el coche de su madre.

Y Jessica pensó que se le iba a desgarrar el corazón.

8

—Gracias —dijo Evan cuando dejó a Jessica en su apartamento media hora más tarde—. Por cierto, el lunes por la noche se organiza una cena con los trescientos mejores amigos de mi padre —dijo sin darle demasiada importancia—. Me gustaría que asistieras.

Jessica alzó la mirada hacia Evan y se dio cuenta de que no se había enterado de nada de lo que le había dicho. Estaba demasiado dolida. Damian no la amaba, no la quería. Ella había confesado lo que sentía por él y él la había rechazado. Había insistido en que Evan la necesitaba y después se había marchado. Como siempre.

—Jessica, ¿estás bien?

—Sí, estoy bien —mintió con una facilidad asombrosa, porque por dentro se estaba desgarrando.

—Estaba preguntándote por la cena de mi padre.

Jessica pestañeó. ¿La cena de su padre?

—El lunes por la noche —dijo Evan lentamente, sacudiendo la mano delante de su rostro—. Y será mejor que me cuentes lo que te pasa.

—¿Te importaría que me fuera ahora? —le preguntó Jessica, en cambio.

No estaba de humor para explicar nada, y menos de lo que había pasado entre Damian y ella.

—Por supuesto.

Evan insistió en acompañarla hasta su apartamento. Dejó la raqueta de tenis en el armario de la entrada y se metió en la cocina para servirle a Jessica un vaso de agua con hielo.

Jessica se sentó a la mesa y le sonrió agradecida.

—Estoy bien —le dijo, y en aquella ocasión no era del todo falso.

Sí, la habían herido, pero la herida era limpia y profunda. Por fin sabía lo que durante mucho tiempo había sospechado. Damian no la quería, no la amaba.

—Gracias, Jess —dijo Evan, y a pesar de la presunta naturalidad de sus palabras, Jessica supo que encerraban un significado más profundo.

—¿Por haber dejado que me dieras una paliza jugando al tenis? —le preguntó, aunque sabía que era por mucho más que eso.

La sonrisa de Evan desapareció de sus ojos.

—Por esto también pero, sobre todo, por haberme escuchado durante todos estos días. Hablar sobre Mary Jo me ha ayudado a aclarar las ideas. Me ha servido para comprender todo lo que falló entre nosotros y para darme cuenta de lo mucho que todavía la quiero —terminó de decirlo con un suspiro cargado de dolor.

—Eso no es ningún pecado, Evan —de la misma manera que tampoco lo era amar a Damian.

—Hablar sobre lo ocurrido me ha ayudado mucho. A lo mejor deberías tomar nota y contarme lo que te preocupa. No puedes engañarme, eso que brilla en tus ojos son lágrimas.

Jessica bajó instintivamente la cabeza, centrando toda su atención en el vaso de agua.

—Yo… todavía no estoy preparada para hablar. No te enfades conmigo, pero todavía tengo que averiguar cuáles son mis verdaderos sentimientos.

Damian le tomó las manos.

—Te comprendo. El lunes vendrás a la cena conmigo, ¿de acuerdo?

En un primer momento, Jessica tuvo intención de renunciar, pero al final, asintió.

—De acuerdo.

Quedarse en casa compadeciéndose no iba a servir de nada. Y tampoco quería darle a Damian aquella satisfacción. A partir de aquel momento, iba a intentar olvidar y disfrutar de la vida, aunque tuviera que morir en el intento, que era lo que en aquel momento sentía.

—Damian también irá —dijo Evan, como si esperara que Jessica hiciera algún comentario.

Jessica se limitó a asentir. Después de lo que había ocurrido aquella tarde, no creía que importara demasiado.

—Y traerá alguna acompañante —añadió Evan—. No te importa que compartamos mesa los cuatro, ¿verdad?

—No, no me importa en absoluto —contestó Jessica alegremente—. Cuantos más, mejor.

—He pensado que podríamos echar un vistazo a tu armario antes de esa cena —dijo Cathy mientras entraba en el apartamento de Jessica.

Jessica se había dado cuenta de que había cometido un error en el mismo instante en el que le había hablado de la fiesta a su amiga. Porque desde ese momento, Cathy había estado insistiendo en elegirle el vestido.

—Desde hace bastantes años soy capaz de elegir mi ropa sin ningún problema —se sintió obligada a decir Jessica.

Pero Cathy ya estaba revisando los vestidos que tenía en el armario, pasándolos uno a uno como si aquella fuera una misión de tremenda importancia. Jessica se interrumpió y comenzó a dar golpecitos con el pie, mostrando su impaciencia.

—No sabes la decepción que me he llevado con Damian. ¿Estás segura de que no lo has interpretado mal? —lo decía como si la culpa de todo la tuviera Jessica.

—No, no ha habido ningún posible malentendido —dijo Jessica con firmeza, deseando no haberle comentado a Cathy lo ocurrido. Y no lo habría hecho si no hubiera sido porque su amiga había participado en todas y cada una de las fases de aquel desastre—. No quiere saber nada de mí, no podría haberlo dejado más claro.

—No te creo. Aquí ha habido algún error y ahora te toca averiguar cuál ha sido.

—Ya sé cuál ha sido el error —protestó Jessica.

No hacía falta diseccionar el problema, cuando la respuesta era tan evidente. Si Damian la hubiera querido, habría encontrado la manera de que las cosas salieran bien. Como no la quería, no lo había hecho.

—Vas a venir a verme la noche del estreno, ¿verdad? —preguntó Cathy mientras continuaba examinando los contenidos del armario de Jessica.

—No me lo perdería por nada del mundo.

Estaba muy orgullosa de la brillante carrera de su amiga. Al final, había conseguido el papel de Adelaida en la obra Guys and Dolls. Además, Jessica pensaba que su amiga estaba enamorada del director, David Carson. Lo había mencionado varias veces, como de pasada, y Jessica creía haber percibido cierto temblor en su voz cada vez que lo hacía.

—Creo que invitaré a Damian al estreno —sugirió Cathy despreocupadamente—. Al fin y al cabo, yo también lo conozco.

Y desde luego, no era fácil que Jessica lo olvidara. Cathy miró en su dirección.

—¿No tienes nada que decir?

—¿Qué es lo que quieres, Cathy?

Cathy soltó una carcajada corta, pero suficientemente reveladora.

—No me engañas, Jess, te conozco demasiado bien. No sé qué le pasa a Damian, pero, confía en mí, pronto se le pasará.

—Sinceramente, lo dudo —Jessica odiaba ser tan pesimista, pero no podía evitarlo.

Cathy sacó tres vestidos del armario y los dejó encima de la cama de su amiga. Con los brazos en jarras, rodeó la cama y volvió a guardar dos de los vestidos.

Jessica estudió el vestido que había elegido Cathy. Era un modelo de color negro brillante con algunos reflejos plateados que resplandecían bajo la luz de la lámpara.

—Pruébatelo —insistió Cathy.

Farfullando su descontento, Jessica se desnudó, se puso el vestido y se levantó la melena para que Cathy pudiera abrocharle adecuadamente la cremallera. Después, se miró en un espejo de cuerpo entero. Dejó caer los hombros y soltó un suspiro.

—Parezco Natasha, la de esos dibujos animados de Rocky y Bullwinkle.

—Tonterías —dijo Cathy—, ese vestido es perfecto.

—Si se quiere llamar la atención, quizá —musitó Jessica.

Pero quizá sí fuera perfecto, pensó. Si estaba destinada a sentarse en la misma mesa que Damian y su acompañante, quería estar condenadamente segura de que se fijara en ella, de que se diera cuenta de lo que se estaba perdiendo.

Evan llegó a buscarla para ir a la cena cinco minutos antes de lo previsto, de modo que encontró a Jessica dando los últimos toques a su maquillaje.

—Estás preciosa —le dijo, agarrándola de las manos—, absolutamente preciosa.

Aquel elogio aumentó la confianza de Jessica en sí misma, hasta que llegaron a la mesa en la que estaban sentados Damian y su acompañante, una mujer alta, elegante, rubia y divina. Básicamente, la pesadilla de cualquier mujer. Una mujer a la que no se podía combatir con ninguna estrategia.

—Nadine Powell —la presentó Damian—. Evan, mi hermano, y Jessica Kellerman.

Jessica desvió la mirada hacia Damian y tuvo la satisfacción de descubrirlo mirándola con la misma expresión con la que un niño miraría un árbol de Navidad. Cathy tenía razón, el vestido era perfecto. Damian desvió bruscamente la mirada, como si estuviera enfadado consigo mismo por ser tan obvio.

—Nadine —dijo Evan, tomando la mano de la otra mujer y reteniéndola entre la suya durante más tiempo del que habría sido necesario.

La cena fue interminable. Pronunciaron discursos montones de políticos de provincias. Jessica perdió la cuenta del número de intervenciones que hubo y de la cantidad de platos que se sirvieron, pero no debían de ser muy diferentes. Además, los discursos hacían que fuera prácticamente imposible hablar durante la cena, aunque por lo menos Jessica consiguió enterarse de que Nadine había sido durante mucho tiempo amiga de Damian. Amiga, nada más, continuó explicándole Nadine, interpretando la situación con una precisión sorprendente. Damian no dijo una sola palabra durante toda la cena.

Cuando les retiraron los platos del postre, comenzó a tocar una orquesta, situada sobre un estrado, frente a la lustrosa pista de baile.

—¿Bailas? —preguntó Evan, tendiéndole la mano a Jessica.

La música era de los cuarenta, una música que a Jessica le gustaba de forma particular. Y Evan ya estaba siguiendo el ritmo con los pies y moviendo los hombros.

—Si no te importa, preferiría escucharla sentada.

—Tonterías, no pienso aceptar un no por respuesta.

Evan tiró de ella para levantarla de la silla, la condujo hasta la pista de baile y, aunque la canción era rápida, la atrajo hacia sus brazos.

—Evan —siseó Jessica, consciente de la impresión que estaban causando.

Parecía que estuvieran locamente enamorados y que no soportaran estar separados.

—Chss —le chistó Evan al oído.

—¿Qué te pasa?

—¿A mí? —preguntó Evan, echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada, como si hubiera dicho algo increíblemente gracioso—. No es nada, sencillamente, me estoy divirtiendo.

—A mis expensas —respondió Jessica con un enfadado suspiro—. Todo el mundo va a empezar a hablar de nosotros.

—Pues que hablen.

—Esto no está bien —insistió Jessica.

Evan volvió a reír.

—No exactamente, pero pronto lo estará.

Jessica no tenía la menor idea de lo que pretendía decirle, pero no iba a prolongar aquella farsa durante un segundo más de lo necesario. En cuanto terminara aquella canción, iba a separarse de Evan para volver a su mesa.

—La rodilla de Jessica le está causando algunas molestias —le explicó Evan a su hermano en cuanto regresaron a la mesa y, antes de que Jessica pudiera darse cuenta de lo que estaba ocurriendo, le pidió a Nadine que bailara con él. La pareja se alejó de la mesa. Damian parecía incómodo.

—Bueno —dijo Jessica secamente—, supongo que no es fácil retener a un hombre.

Damian frunció el ceño sombrío.

—Podría haber sacado a bailar a cualquier otra que no fuera mi acompañante.

Rodeó su vaso con la mano y pareció concentrarse en las parejas que bailaban. Cualquier cosa con tal de no entablar conversación con ella, pensó Jessica, lo cual era estupendo. Sencillamente, estupendo. Ella ya había dicho todo lo que tenía que decir y, por lo visto, Damian pensaba lo mismo.

—¿Cómo tienes la rodilla? —le preguntó Damian de manera inesperada.

—Bien. Evan la está utilizando como excusa para bailar con Nadine.

Los envolvía la dulce melodía de un mambo y Jessica no tardó en ponerse a seguir el ritmo con el pie, deseando no haber insistido tanto en abandonar la pista de baile.

—Vamos —dijo Damian con una absoluta falta de entusiasmo.

Se levantó y le tendió la mano.

Jessica alzó la mirada sorprendida hacia él.

—No hay nada peor que estar sentado con una mujer que muestra de una forma tan obvia sus ganas de bailar.

—Yo…

Pretendía decirle que no había nada peor que bailar con alguien que, obviamente, no quería bailar con ella, pero antes de que hubiera podido decir nada, Damian le había tomado la mano. Estaba musitando algo para sí, algo que Jessica no acertaba a distinguir. Oyó que mencionaba el nombre de Evan y supuso que no estaba muy contento con la actitud de su hermano.

Jessica quería patear a Evan por haberla dejado a solas con Damian. La orquesta había estado tocando algunas canciones rápidas, pero cuando Damian y Jessica salieron a la pista de baile, comenzaron a tocar una canción romántica. Las luces se hicieron más tenues y Jessica gimió para sí.

—Vamos a sentarnos —sugirió.

—Ni lo sueñes —dijo Damian, envolviéndola en sus brazos.

Jessica no entendía por qué se sentía obligado a bailar con ella. La sujetaba con fuerza, como si temiera que pudiera acercarse demasiado. Tenía la espalda rígida y miraba fijamente por encima de su cabeza.

—Relájate —le susurró con impaciencia—, no voy a morderte.

—¿Que me relaje yo? —respondió—. Pero si parece que estoy bailando con un maniquí.

—De acuerdo, en ese caso, hagamos los dos un esfuerzo.

Jessica no se había dado cuenta de que estaba tan tensa. Decidida a relajarse, como Damian había sugerido, cerró los ojos y soltó un lento suspiro. Sentía que a Damian iba abandonándolo también la tensión y cuando abrió los ojos, advirtió que estaba más cerca de ella, lo suficientemente cerca como para que ella pudiera posar la sien en su mandíbula. Y el consuelo que encontró mientras sus cuerpos se mecían delicadamente al ritmo de la música, hizo que mereciera la pena hasta el último segundo que había tenido que esperar para estar entre sus brazos.

Aquel era el lugar al que pertenecía, reflexionó Jessica con tristeza, el lugar al que siempre había pertenecido. Y seguramente Damian sentía algo parecido, ¿por qué otra razón si no podía estar abrazándola como si no hubiera nada más en el mundo? ¿Por qué si no iba a mover sus labios contra su pelo, como si estuviera deseando besarla?

Ninguno de los dos hablaba, comprendió Jessica, porque ambos temían que las palabras pudieran arruinar la magia del momento. Y continuó aferrada a él incluso cuando la música se detuvo. No quería poner fin a aquel instante de dicha.

—Deberíamos volver a la mesa —dijo Damian.

La desgana que transmitía su voz le dio a Jessica nuevas esperanzas.

—No veo a Evan ni a Nadine, ¿quieres que bailemos otra canción? —le preguntó.

Damian tardó varios segundos en contestar y al final dijo de malhumor.

—Sí.

—Yo también.

—Jessica, escucha…

Jessica se arriesgó entonces a alzar el rostro para mirarlo con una añoranza tan grande en los ojos que no era capaz de esconderla. Posó un dedo sobre los labios de Damian y sonrió.

—Por favor, Damian, ahora no.

Damian cerró los ojos un instante, suspiró y asintió.

Jessica perdió el sentido del tiempo. Sabía que habían bailado mucho más tiempo del que deberían, muchas más canciones de las que era capaz de contar. En alguna que otra ocasión, miró hacia la mesa, pero ni Evan ni Nadine estaban por ninguna parte.

Damian no mostró síntoma alguno de arrepentimiento hasta que las canciones comenzaron a ser más rápidas. Y Jessica supo que algo andaba mal en el instante en el que se separó de sus brazos. Su semblante se había endurecido. Jessica alzó la mirada hacia él sin comprender lo que estaba pasando.

—Voy a matar a mi hermano por esto —musitó Damian.

—¿Por qué? —preguntó Jessica suavemente.

Un músculo tembló en la barbilla de Damian mientras se esforzaba por recuperar el control, pero aquella fue la única respuesta que Jessica recibió.

Salieron de la pista de baile y se sentaron a la mesa como si fueran auténticos desconocidos. Jessica no era capaz de soportarlo ni un minuto más. Se levantó, se excusó y se acercó a otra mesa para saludar a unos viejos amigos de la familia. No volvió hasta que vio que Evan se había reunido con su hermano. A Nadine no se la veía por ninguna parte. Los dos hermanos parecían estar teniendo un rápido intercambio de palabras, pero cuando Jessica se acercó, Damian cerró la boca y desvió la mirada.

—No te he hecho mucho caso —dijo Evan contrito, mientras le tomaba la mano—. Lo siento, Jessica, ¿podrás perdonarme?

—Por supuesto.

¿Qué otra cosa podía hacer? ¿Pedirle que la llevara inmediatamente a casa? Eso habría sido una estupidez. Especialmente, porque ella solo tenía interés en Evan como amigo. Además, la falta de atención de Evan le había servido para quedarse a solas con Damian.

Nadine volvió a la mesa pocos minutos después, riendo a carcajadas y casi sin respiración después de un baile y los cuatro pidieron sus respectivas copas. La camarera acababa de servírselas cuando Walter y Lois se acercaron a su mesa.

—Esperamos que os estéis divirtiendo.

Evan les aseguró que lo estaban haciendo.

Lois le sonrió a Jessica con expresión bondadosa, posó las manos en sus hombros y se inclinó hacia ella para decirle al oído:

—Te debemos mucho —y le dio un beso en la mejilla.

—Tonterías —las palabras de Lois la avergonzaban.

—Es cierto, díselo tú, Walter —insistió Lois—. Estábamos desesperados con Evan, y empezó a cambiar en el momento en el que apareciste por la firma.

—Mamá… —a Evan tampoco parecían gustarle aquellos comentarios.

—Es cierto. Y no tenéis idea de cuánto nos alegramos Joyce y yo de que estéis saliendo juntos —continuó diciendo Lois.

—No tengo más remedio que estar de acuerdo con tu madre —dijo Walter con su voz vibrante y profunda—. Eres un buen hombre, Evan, y tienes un gran futuro por delante. Era terrible verte perdiendo la vida por una mujer a la que no puedes tener. Ahora que estás saliendo con Jessica, la situación es mucho mejor.

En cuanto Walter terminó aquella frase, se hizo un incómodo silencio. A los pocos minutos de que se hubieran acercado sus padres a la mesa, Damian se excusó y Nadine y él se marcharon. Después de aquello, tampoco Evan parecía tener muchas ganas de quedarse. En cuanto a Jessica, estaba más que encantada de poder regresar a casa. De momento, ya había tenido más que suficiente.

Pasó despierta la mayor parte de la noche y, al amanecer, ya había tomado una decisión. Con un firme propósito guiando sus pasos y con los ojos rojos por la falta de sueño entró a la mañana siguiente en la oficina.

—Necesito ver al señor Dryden un momento —le dijo a la secretaria de Damian.

La mujer, notando la determinación que reflejaba la voz de Jessica, alargó la mano inmediatamente hacia el intercomunicador y anunció su llegada.

Jessica entró a grandes zancadas en el despacho de Damian y se colocó frente a él. Damian estaba detrás del escritorio, leyendo un documento. Alzó la mirada con expresión, como siempre, inescrutable.

—¿Qué puedo hacer por ti, Jessica?

Con el corazón latiéndole violentamente en el pecho y en tono rotundo, Jessica contestó:

—Quiero renunciar a mi trabajo en la firma. Inmediatamente.

Había sido una decisión muy impulsiva, comprendió Jessica, sobre todo, teniendo en cuenta lo difícil que era encontrar trabajo. Pero su salud mental también era importante. Asumiría contratos temporales si tenía que hacerlo. O trabajaría en cualquier otro campo.

Si Damian estaba sorprendido por su anuncio, no lo demostró en absoluto. Se reclinó en su asiento y dijo con calma:

—Una decisión muy repentina, ¿no es cierto?

—Sí, pero necesaria.

Evitaba mirarlo a los ojos clavando la mirada en el cuadro que Damian tenía tras él. Se trataba de un paisaje marino, con el mar rompiendo contra los recortados perfiles de una roca. En el punto más alto de la roca se había posado un pájaro, sin dejarse asustar por la furia del mar. Jessica deseó poder ser como aquel pájaro.

—¿Lo sabe Evan?

—Todavía no —respondió—, pero como fuiste tú el que me contrataste, me sentía obligada a decírtelo antes a ti.

Damian permaneció en silencio, como si estuviera intentando ordenar sus pensamientos.

—Si pudieras continuar trabajando durante las dos semanas con las que deberías habernos dado el aviso de tu renuncia, te lo agradecería.

Jessica no estaba segura de lo que esperaba. Nada, se había dicho a sí misma, pero en aquel momento se daba cuenta de que no era verdad. En lo más profundo de su ser, estaba rezando para que Damian le pidiera que reconsiderara su opción, que intentara al menos cambiar de opinión. Quizá un aumento de salario, algún incentivo. Pero Damian se había limitado a aceptar su renuncia como si casi se alegrara de saber que se marchaba.

Y eso dolía. Reprimió el dolor para sí durante todo el tiempo que pudo, antes de volverse y caminar hacia la puerta.

—Jessica…

Jessica se detuvo, pero no se volvió.

—Has sido una empleada de un valor incalculable para esta firma y te echaremos de menos.

Aquello era lo único que estaba dispuesto a ofrecerle. Y para Jessica era condenadamente poco.

—Gracias —susurró, y continuó avanzando.

Cuando llegó a su mesa, estaba temblando. Después de dedicar algunos minutos a recobrar la compostura, alargó la mano hacia el teléfono y marcó el número de Cathy.

—¿Que has hecho qué? —le gritó su amiga.

Hasta entonces, Jessica nunca había utilizado el teléfono de la oficina para hacer llamadas personales, pero aquel día era una excepción.

—Ya me has oído. Me he despedido.

—¿Pero por qué?

—Es una larga historia —musitó—, pero bastará con que te diga que estoy cansada de todo este ridículo asunto.

—Damian está enamorado de ti.

—No —susurró—, no está enamorado de mí.

Había estado dejándose llevar por los comentarios de Cathy y por su estúpido corazón porque estaba desesperada por creer que eso era cierto.

—Jessica, Jessica, Jessica… —dijo Cathy con un torniquete de impaciencia—. No seas tan impulsiva.

O dejaba aquella firma o iba a perder la cabeza, reflexionó Jessica. Y había sido un error contárselo a Cathy; sencillamente, su amiga no lo comprendía.

—¿Qué ha dicho Evan?

—Todavía no lo sabe —admitió con desgana.

Pero tampoco supondría ninguna diferencia. Ninguno de los argumentos que Evan pudiera darle conseguiría hacerle cambiar de opinión.

—Mantenme informada, ¿quieres? Tu vida sentimental es más divertida que todas mis telenovelas.

La señora Sterling entró en aquel momento en el despacho y miró fijamente a Jessica. Parecía a punto de echarse a llorar.

—¡Te vas!

Aquella oficina tenía una agencia de información que envidiaría hasta la CIA. Jessica no se molestó en preguntarle a la secretaria de Evan de dónde había sacado la noticia. Era lo que menos importaba.

—Pero ahora que el señor Dryden ha vuelto a ser el que era, no puedes marcharte.

—Siento dejarte sola con esto.

—¿Entonces no te lo vas a pensar? —Jessica negó con la cabeza—. Personalmente —dijo la señora Sterling—, siempre he pensado que no es bueno que los compañeros de trabajo tengan relaciones sentimentales entre ellos. De una manera u otra, estas cosas siempre acaban mal.

—¿Qué es lo que acaba mal? —preguntó Evan, que entraba en aquel momento en el despacho con su maletín, con el aspecto del profesional que realmente era.

Se detuvo delante de la mesa de su secretaria y tomó el correo.

—Jessica deja el trabajo —dijo la señora Sterling sin andarse con rodeos.

Evan dejó caer el correo, se volvió y miró a Jessica boquiabierto, como si no se lo pudiera creer.

—¿Eso es cierto?

Jessica asintió. Hasta que no había visto aquella mirada de desconcierto en su rostro, no había sido consciente de que Evan sentía un verdadero afecto por ella.

—Pasa a mi despacho —le ordenó Evan, adelantándose y esperando explícitamente que lo siguiera.

En cuanto Jessica estuvo dentro, cerró la puerta tras ella.

—¿A qué viene todo esto? —le exigió.

Jessica no recordaba haber visto nunca aquella faceta de Evan. Estaba actuando como lo habría hecho Damian.

—Creo que ya es hora de que deje este trabajo.

—¿Cuándo solo llevas dos meses trabajando aquí? —Jessica se cruzó de brazos y se encogió de hombros—. ¿Te parece que trabajas demasiadas horas?

—No.

—¿No te pagamos suficiente?

—Creo que mi salario es perfectamente adecuado —respondió.

No le gustaba que Evan estuviera haciéndole ponerse a la defensiva y se reafirmó en su resolución. Había otro aspecto de la personalidad de Evan que tampoco había visto hasta entonces: su cabezonería.

—Pero tiene que haber alguna razón por la que te resulte tan desagradable trabajar para mí.

—Yo nunca he dicho que me resulte desagradable trabajar para ti —dejó caer las manos a ambos lados de los brazos. Evan estaba actuando como un auténtico abogado.

—Así que entonces es la firma la que no te gusta. ¿Hemos hecho algo que te haya molestado?

—¡No!

Aquel interrogatorio le estaba resultando insoportable. La reacción de Evan estaba siendo todo lo contraria que la de Damian. Era evidente que a Evan lo afectaba la posibilidad de perderla.

—¿Pero entonces por qué? Me debes una explicación —insistió.

—Yo no creo deberte la… —se interrumpió. Tenía el estómago hecho un nudo.

—¿Es por algo que te he hecho yo? —su voz se había tornado delicada, como si estuviera intentando tranquilizarla y ganarse su confianza.

—No —le aseguró—, tú has sido muy bueno conmigo, un buen amigo. Recordaré con placer el tiempo que hemos pasado juntos, Evan, pero ni tú estás enamorado de mí, ni yo estoy enamorada de ti. Y creo que deberíamos apreciar lo que compartimos y no intentar convertirlo en algo que en realidad no existe —ni permitir que lo hicieran sus familiares, añadió mentalmente.

Evan la miró estupefacto.

—Pero esa no es razón para dejar de trabajar para la firma.

—Quizá no, pero creo que es lo mejor para mí. Damian me ha pedido que me quede durante los quince días con los que debería haber anunciado mi marcha, y lo haré encantada, pero no voy a cambiar de opinión.

—De acuerdo —contestó Evan con reluctancia—, y mientras tanto, ¿no te importa que sigamos saliendo juntos?

—Evan, no estoy segura de que sea lo más sensato…

Evan alzó bruscamente la cabeza, como si su respuesta lo hubiera sorprendido.

—No estás hablando en serio, ¿verdad?

—Sí, Evan, estoy hablando en serio. Disfruto de tu compañía y te considero un buen amigo, pero…

—¿Qué te parece si nos vamos a tomar un café y hablamos de los viejos tiempos?

—Quizá no sea una mala idea.

Evan sonrió de oreja a oreja y le dirigió una de aquellas endemoniadas sonrisas destinadas a derretir el corazón de cualquier mujer.

—No voy a permitir que anules nuestra cita para salir a navegar, contaba con ello. Ahora no me dejarás tirado, ¿verdad?

—No, no voy a dejarte tirado —sin embargo, el corazón se le cayó a los pies al recordar que le había prometido a Evan que saldría a navegar con él al cabo de tres semanas.

Habían fijado aquel compromiso antes de la cena en la que había bailado con Damian. Antes de que Jessica llegara a la conclusión de que quería salir para siempre del círculo de los Dryden. Evan le dirigió una enorme sonrisa.

Aquella noche, Jessica se quedó en el trabajo hasta tarde. Quería ordenar su mesa antes de dirigirse a su apartamento. Sin dejarse intimidar por su voluntad de dejar de salir con él, Evan la había invitado a cenar, pero ella había rechazado la invitación. Además, ya había salido la noche anterior, no había dormido bien y tenía ganas de terminar de una vez por todas en la oficina y volver a casa.

Y estaba a punto de marcharse cuando Damian salió de su despacho.

—Buenas noches —lo saludó con cordialidad.

Avanzó por el pasillo y se detuvo en el vestíbulo para esperar al ascensor. Damian se reunió con ella.

Se abrieron las puertas del ascensor y accedieron a su interior. Mientras bajaban, iban en silencio, como si fueran dos extraños. Jessica fijaba la mirada en los números que había encima de la puerta, que iban iluminándose de uno en uno. Solo una semana atrás, se habría emocionado ante la posibilidad de poder quedarse a solas con Damian durante aquellos segundos; sin embargo, en aquel momento, habría hecho cualquier cosa para evitarlo. Estar tan cerca de él físicamente y tan lejos emocionalmente era una de las más tortuosas formas de agonía.

Las puertas del ascensor se abrieron y Jessica salió al vestíbulo del edificio, alegrándose de poder escapar. Damian continuaría con su vida y ella volvería por fin a la suya.

—Jessica —Damian parecía impaciente, pero Jessica no sabía si estaba molesto con ella o consigo mismo—. ¿Vas a ir en metro?

—Sí, tengo la parada en la esquina —y comenzó a alejarse.

—Te llevaré a casa en coche.

—No, gracias.

—Insisto —dijo Damian en un tono de acero—. Ya va siendo hora de que hablemos.

Si Jessica creía que el corazón le había latido violentamente cuando había entrado aquella mañana en el despacho de Damian, aquello no era nada comparado con la fuerza con la que golpeaba en aquel momento sus costillas.

En silencio, Damian la guio hasta el garaje en el que había dejado el coche, Abrió la puerta del asiento de pasajeros, la sostuvo mientras Jessica se montaba y después rodeó el coche y se sentó tras el volante. Mientras metía la llave en el encendido, le preguntó:

—¿Has hablado ya con Evan de tu renuncia?

—Sí.

—¿Y qué te ha dicho él?

Jessica hizo un gesto vago con las manos.

—Me ha dicho que me lo piense.

—¿Y te lo has pensado?

—No, trabajaré durante dos semanas, como tú me has pedido, pero sigo firme en mi decisión.

Damian se aferró con fuerza al volante.

—¿Por qué, Jessica?

—¿Por qué debería importarte, Damian? —replicó ella, perdiendo la paciencia—. Esta mañana parecías estar deseando deshacerte de mí.

—Eso no es cierto —contestó Damian con dureza.

—Creo que hablar de esto no va a servir de nada —replicó Jessica, alargando la mano hacia la puerta e intentando salir.

El aire estaba cargado de electricidad.

—Jessica, quédate un momento, por favor —hablaba en voz baja, con palabras aparentemente carentes de emoción pero, en el fondo, cargadas de sentimiento.

Jessica vaciló.

—De acuerdo —dejó caer la mano.

—¿Has decidido renunciar por lo que pasó durante la cena? —preguntó Damian.

Confundida, Jessica se volvió y estudió atentamente el rostro de Damian.

—¿Te refieres a ayer por la noche?

—Evan prácticamente te abandonó. Supongo que te sentiste herida, pero…

—Espera un momento —respondió Jessica, volviéndose en el asiento para mirarlo a la cara—. No creerás que es ese el motivo de mi renuncia, ¿verdad? Evan la miró con expresión de absoluto desconcierto.

—Sí, claro que lo creo. Mi hermano fue extremadamente grosero al abandonarte de la forma en la que lo hizo.

Jessica estaba más enfadada de lo que recordaba haber estado en mucho tiempo. Y el problema era que en las ocasiones en las que dejaba que las cosas se enconaran de aquella manera, su furia se transformaba en hipo cuando por fin se decidía a liberarla.

—¿Crees hip que soy tan irresponsable hip que voy a dejar mi trabajo porque estoy hip celosa? ¿Es eso hip lo que estás diciendo, Damian?

Evan pestañeó cuando Jessica terminó, como si esperara todavía más. Jessica abrió la puerta del coche, salió y la cerró de un portazo.

—Creo hip que esta hip conversación no nos va a llevar a ninguna parte.

Y sin más, se marchó. Jessica creyó oír que se cerraba la puerta del coche de Damian, pero ni siquiera se molestó en volverse.

—¡Jessica! —gritó Damian en el garaje vacío.

Jessica se detuvo. El hipo no había cedido y estaba teniendo serios problemas para respirar.

—Lo siento —dijo Damian al cabo de unos segundos cargados de tensión.

Y entonces Jessica lo, comprendió. No solo se estaba disculpando por la discusión que acababan de mantener. Se estaba disculpando también por no amarla.

9

Durante las dos semanas siguientes, Jessica apenas vio a Damian. Contrataron a un nuevo pasante, Peter McNichols, y Jessica estuvo ayudando a prepararlo concienzudamente.

El último día de trabajo, Damian le envió el recado de que quería verla en su despacho. Fue la señora Sterling la que le pasó la cita.

—Espero que cambies de opinión —le dijo la secretaria con tristeza—. Eres una trabajadora excelente y odio que te vayas —miró con expresión especulativa hacia la puerta cerrada del despacho de Evan—. Y estoy segura de que el señor Dryden también va a echarte de menos.

Durante las últimas dos semanas, Evan había intentado convencerla para que se quedara, pero Jessica se había mantenido firme en su decisión. Aunque había sido una decisión tomada en un impulso, sabía que era lo mejor.

Jessica tomó una libreta y un bolígrafo antes de dirigirse al despacho de Damian, aunque no creía que este esperara que tomara nota alguna de su reunión. La secretaria de Damian la hizo pasar inmediatamente a su despacho.

Encontró a Damian de pie, frente a la ventana, de espaldas a ella. Tenía las manos a la espalda, una postura que adoptaba cuando estaba pensando o cuando había algo que lo preocupaba. Jessica se preguntó si lamentaría su marcha e inmediatamente se dijo que, si así era, tendría que habérselo dicho mucho antes.

—¿Querías verme? —le preguntó con voz queda.

Damian se volvió y le dirigió una tranquilizadora sonrisa.

—Sí, por favor, siéntate —señaló hacia una silla y después ocupó él la que estaba detrás de su escritorio. Tomó un sobre y se lo tendió.

—Es el cheque de tu sueldo —le explicó—. Me he tomado la libertad de añadir una pequeña bonificación.

—No tenías por qué hacerlo —contestó Jessica, sorprendida por aquel gesto.

—Quizá no, pero quería que supieras lo mucho que aprecia la firma el tiempo y el esfuerzo que has dedicado al caso de Earl Kress.

—Me quedaba a trabajar hasta tarde porque quería hacerlo.

—Lo sé. Y ahora dime —se reclinó en la silla y la miró con curiosidad—: ¿has encontrado otro trabajo?

—No.

Trabajando todos los días, era prácticamente imposible dedicarse a buscar empleo. Ya tendría tiempo de hacerlo durante toda la semana que tenía por delante.

—Ya entiendo —dijo Damian fríamente—. Si quieres, estaría encantado de escribirte una carta de recomendación.

—Te lo agradecería mucho.

Había estado pensando seriamente en las consecuencias de dejar un trabajo como aquel y sabía que una carta de recomendación le sería de gran ayuda.

—Hay algunas firmas de abogados que podrían estar interesadas en contratar una pasante de primera. Si quieres, puedo hacer algunas llamadas para recomendarte.

Damian estaba siendo mucho más generoso de lo que Jessica esperaba.

—Gracias, te lo agradecería.

Damian asintió y se levantó.

Despedirse de él estaba siendo mucho más difícil de lo que Jessica había imaginado nunca. En el momento en el que se dirigiera hacia la puerta, lo haría sin saber cuánto tiempo pasaría antes de que volviera a verlo. Sus familias estaban muy unidas, pero Jessica y Damian llevaban vidas separadas. Podían pasar meses, años incluso, antes de que volvieran a verse. Pero quizá eso fuera lo mejor. Jessica jugueteó nerviosa con la libreta que tenía entre las manos.

—Quiero que sepas lo mucho que me ha gustado trabajar para ti y para Evan —le dijo. Apenas podía mantener la voz firme—. Estuviste dispuesto a darme una oportunidad cuando la única experiencia que tenía era la de mis clases.

—Desde entonces, has demostrado tu valía en incontables ocasiones.

Jessica se levantó y fue retrocediendo paso a paso hasta que chocó contra la puerta. Sentía la madera presionando su espalda.

—Gracias —dijo con un ronco susurro—. Por todo —Damian la miró con el ceño fruncido—. Por las cenas, y por la velada que pasamos en Cannon Beach —consiguió aclararle Jessica.

Pero las palabras finales quedaron atrapadas en su garganta y estaba convencida de que si hubiera dicho lo que realmente sentía, los habría puesto a ambos en una situación de lo más embarazosa.

La mirada de Damian revelaba su tristeza.

—Adiós, Jessica.

Jessica se volvió y abrió la puerta, pero antes de salir definitivamente de la vida de Damian, antes de dar aquel primer paso, miró por encima del hombro una vez más para grabarse en la memoria el último recuerdo de Damian.

Damian estaba de pie, como cuando Jessica había llegado al despacho, mirando por la ventana y con las manos a la espalda.

—No me puedo creer que te hayas ido así.

Cathy estaba indignada; paseaba por el cuarto de estar de Jessica como si fuera un tigre enjaulado. No había sido capaz de estarse quieta desde el momento en el que Jessica le había hablado de su último encuentro con Damian.

—¿Pero qué esperabas que le dijera? —le exigió Jessica irritada.

La parte más romántica de Jessica había estado esperando que Damian saliera tras ella, pero no había ocurrido. Incluso Evan parecía haberse resignado por fin a sus deseos. Jessica había pasado uno de los días emocionalmente más agotadores de su vida y lo último que necesitaba en aquel momento era una reprimenda de su mejor amiga.

—Si realmente sintiera algo por mí, esta habría sido una oportunidad de oro para decírmelo, ¿no te parece?

—Me temo que no querrías saber lo que pienso de ese hombre —musitó Cathy sombría.

—A lo único que se ha comprometido ha sido a escribirme una carta de recomendación. No necesito darle más vueltas, Cathy. Sencillamente, Damian Dryden no me quiere —se arrodilló frente a la mesita del café y sacó un pedazo de pizza de la caja con tanta energía que el queso se resbaló:

—¿Damian sabe que no estás saliendo con Evan? —preguntó Cathy.

—Por supuesto que lo sabe.

—¿Cómo puedes estar tan segura? ¿Te lo ha dicho él?

—No.

Cathy alzó las manos en un gesto de frustración.

—Entonces eso es lo que pasa. Damian cree que todavía estás saliendo con su hermano.

—Evan ha salido dos veces con Nadine Powell esta semana y Damian lo sabe. Además, Evan y yo no hemos sido nada más que amigos y eso ya se lo dije a Damian. Es evidente que no tiene ningún interés en mí, así que no tiene sentido que sigamos hablando de esto, ¿no te parece?

Cathy se sentó en la alfombra y tomó un pedazo de pizza.

—Estoy realmente desilusionada.

—Yo también.

«Desilusionada» era un flagrante eufemismo, pero a Jessica nunca le había gustado regodearse en los errores del pasado. Pasaría mucho tiempo antes de que fuera capaz de considerar su amor por Damian como un error. En el proceso, aprendería algunas lecciones sobre sí misma y sobre el amor. Y una vez que estaba ya todo dicho y hecho, sabía que iba a echarlo terriblemente de menos.

—Creía que me habías comentado que Evan y tú ibais a salir a navegar este fin de semana —comentó Cathy con curiosidad.

—Este fin de semana no, el siguiente.

—¡Ajá! —su amiga golpeó la mesa del café con la palma de la mano—. Así que vas a continuar viendo a Evan. Supongo que Damian lo sabe. Y no me extraña que…

—Cathy —dijo Jessica interrumpiéndola bruscamente—, déjalo ya. Probablemente, no vuelva a ver a Damian y, al parecer, eso es lo que él quiere. Y el cielo sabe que no he podido ser más franca sobre mis sentimientos.

Cathy sacudió la cabeza con tristeza.

—Supongo que soy más romántica de lo que creía. Estaba convencida de que Damian estaba enamorado de ti, creía que tenía razón, pero me imagino que es porque así era como quería que fueran las cosas. Durante todos estos años, he estado esperando que llegara el día en el que te enamoraras, y de pronto… —enmudeció y un ceño ensombreció su rostro—. Estaba tan segura… —susurró.

Su expresión de desconcierto era cada vez más marcada, como si no comprendiera, ni siquiera en aquel momento, qué podía haber salido mal.

—Esto es un placer —dijo Jessica mientras se sentaba a la mesa en frente de su madre, en su marisquería favorita.

Les habían dado una mesa con vistas a la bahía. Desde allí contemplaban las aguas verdes y tranquilas del mar y distinguían las barcas de los pescadores en la distancia, moviéndose en el agua como si fueran corchos.

Joyce Kellerman extendió la servilleta en su regazo y sonrió serena.

Jessica gimió para sí. Conocía perfectamente aquella expresión. Era la expresión que adoptaba su madre para mostrar su decepción. Era una expresión idéntica a aquella con la que había mirado a Jessica el día que esta había decidido abandonar las clases de piano. Y la misma que había aparecido en su rostro el día que Jessica se había negado a ir a un campamento scout, cuando tenía doce años; no había servido de mucho que su madre hubiera sido jefa de grupo. Aquella era la manera que tenía su madre de decirle que no era capaz de comprender su conducta. En aquel momento, Jessica no fingió no saber cuál era el motivo por el que su madre había organizado aquel almuerzo.

—¿Crees que ha sido un error que renuncie a mi trabajo, mamá?

A Joyce pareció sorprenderla que hubiera sacado Jessica abiertamente el tema.

—Sencillamente, no comprendo por qué lo has hecho. Era un trabajo perfecto para ti, con buenos amigos de la familia. Evan y tú parecíais llevaros estupendamente y, de pronto, por alguna razón que no alcanzo a comprender, decides renunciar a tu trabajo.

—Ya era hora de que cambiara de trabajo —dijo Jessica vagamente.

—Pero si apenas llevabas dos meses trabajando allí —protestó Joyce—. Y no creo que sea un buen historial para conseguir otro puesto. Supongo que ya sabes lo que piensa tu padre sobre lo que has hecho.

Ya estaban otra vez ahí, o blanco o negro, y poniendo un énfasis especial en el negro. Había desilusionado a su padre, el hombre que había entregado su vida para hacerle feliz.

—Trabajar para los Dryden había llegado a ser… incómodo, mamá —Jessica no explicó nada más. En realidad, ¿qué podía decir?

Su madre tomó la carta y concentró en ella toda su atención.

—Lois y yo nos culpamos de lo ocurrido, ¿sabes? Estábamos tan emocionadas porque Evan y tú estabais saliendo juntos que dejamos que nuestra imaginación volara libremente. Ahí estábamos las dos, hablando de bodas y nietos cuando vosotros solo estabais empezando a salir.

—Mamá, no ha sido eso.

Joyce dejó la carta, se aferró al borde de la mesa y se inclinó hacia delante.

—Me siento tan mal por todo lo que ha pasado… Espero que aceptes mis disculpas, Jessica.

—Mamá, escúchame: Evan y yo nunca hemos estado saliendo realmente como pareja. Él está enamorado de otra persona. Nos hemos limitado a tener largas conversaciones. En este momento, Evan no está preparado para involucrarse en otra relación sentimental. Es perfectamente comprensible.

—Oh, cariño, siento llegar tarde.

Una aturullada Lois Dryden se acercó en aquel momento a la mesa, sorprendiendo a Jessica. Todavía no había pasado una semana desde que había dejado de trabajar en la firma de abogados y, cuando su madre había sugerido que quedaran a comer, le había parecido una idea estupenda tomarse un par de horas libres para descansar de las entrevistas de trabajo; entrevistas, que, por cierto, había concertado el propio Damian para ella. Lo que no sabía Jessica era que también la madre de Damian estaba invitada al almuerzo.

—Solo faltan tres semanas para las primarias y tengo la sensación de que nunca he estado más ocupada —Lois Dryden sacó una de las sillas y se sentó al lado de su amiga y vecina.

—Mi madre no me había comentado que pensaba venir a comer con nosotras —dijo Jessica, dirigiéndole a su madre una mirada acusadora. Lo último que necesitaba en aquel momento era otro interrogatorio.

—Oh, espero que no te importe —musitó Lois contrita—. Parece que te hemos preparado una encerrona, ¿verdad? Pero no era eso lo que pretendíamos, querida. Es solo que no podemos evitar preguntarnos lo que ha pasado entre Evan y tú.

Así que su madre no era la única que quería respuestas. Lois Dryden también. Y aquellas dos le habían preparado una encerrona.

—Ya sé que tu madre y yo somos demasiado entrometidas —continuó Lois Dryden todavía jadeante—, pero eso forma parte del papel de una madre.

—Jessica me estaba diciendo que Evan está enamorado de otra mujer —le explicó Joyce.

—Oh, cariño —respondió Lois con pesar—, me lo temía. ¿Continúa enamorado de esa Summerhill a la que conoció hace unos meses?

Jessica miró hacia las resplandecientes aguas de la bahía y suspiró.

—Por favor, tenéis que comprender que no pretendo ser maleducada, pero Evan y yo somos amigos y no me siento bien compartiendo con vosotras las confidencias que él me ha hecho.

Joyce Kellerman sonrió con orgullo a su amiga.

—Dios mío, habla como un auténtico abogado, ¿no te parece?

—Eso le pasa por haber pasado tanto tiempo con mis hijos —replicó la madre de Damian. Cruzó los brazos y se inclinó sobre la mesa con expresión de arrepentimiento—. Me temo que cometí un terrible error el día que Evan trajo a Mary Jo a casa para que nos conociera a Walter y a mí.

—No puedo imaginarte ofendiendo a nadie —dijo Joyce con lealtad.

—Era una chica muy tímida y no era difícil darse cuenta de que Walter y yo la estábamos poniendo en una situación incómoda. Después de cenar, intenté tranquilizarla, pero me temo que hice todo lo contrario. ¿Sabes? Para mí es algo vital que Evan se case con… la mujer adecuada.

—¿La mujer adecuada? —repitió Jessica, un poco confundida.

Conocía a los Dryden de toda la vida y sabía que nunca habían sido una familia esnob. De hecho, eran extraordinariamente generosos con todas las personas a las que conocían.

—De aquí a algún tiempo, Evan hará carrera como político —le explicó Lois—. Estar casada con un político es como estar casada con un ministro de la iglesia, y nadie mejor que yo para saberlo. Después de estas últimas semanas, tengo la sensación de que soy yo la candidata al Senado, y no Walter.

Jessica la miró sorprendida.

—Por lo que yo sé, Evan nunca ha dicho nada de que le interese la política.

—Quizá no últimamente, pero antes era muy aficionado a la política y hablábamos mucho sobre el tema. De hecho, su interés empezó a desvanecerse hace cerca de un año.

—¿Y le dijiste todo esto a Mary Jo? —preguntó Joyce.

Lois asintió. Su mirada traicionaba su arrepentimiento.

—He pensado cientos de veces en la conversación que mantuvimos y ahora soy consciente de que hice más mal que bien con ella.

—¿Evan sabe lo que le dijiste a Mary Jo? —le preguntó Jessica.

—Estoy prácticamente segura de que Mary Jo no se lo contó. He pensado en ponerme en contacto con ella desde entonces, pensando que si me disculpaba, quizá ella fuera capaz de perdonarme por haber sido tan terriblemente presuntuosa.

Jessica gimió para sus adentros. Aquella información explicaba mucho de lo que había sucedido entre Evan y Mary Jo, pero ya era demasiado tarde. A esas alturas, Mary Jo ya podía estar casada con aquel profesor del que Evan le había hablado.

—Además, siento que también soy la culpable de que tu relación con Evan se haya roto —continuó diciendo Lois—. Intento mantenerme apartada de las vidas de mis hijos, sinceramente, pero me parece que no lo consigo. Espero que seas capaz de perdonarnos a Walter y a mí por haberos presionado.

—Señora Dryden, por favor, usted no tiene ninguna culpa.

—Eres una chica encantadora, y Walter y yo esperábamos que funcionara la relación entre Evan y tú —se interrumpió para tomar la carta—. Hacíais muy buena pareja.

—Gracias.

Llegó el camarero para tomarles nota y Lois pareció relajarse por completo.

—A Damian le ocurre algo —señaló—. He intentado preguntarle qué es, pero ya conocéis a Damian. Es tan cerrado como su padre. Evan, que Dios lo bendiga, se parece más a mí. Siempre he sabido lo que Evan piensa. Bueno por lo menos hasta hace muy poco, porque es un chico muy abierto. Todo lo contrario que Damian.

—¿Y qué es lo que le ocurre a Damian? —preguntó Jessica, formulando la pregunta con toda la naturalidad de la que fue capaz.

—Probablemente, tú podrías explicármelo mejor que yo —dijo Lois—. Lo ves con más frecuencia que yo… o, por lo menos, lo veías.

—Yo… Damian no confía mucho en mí.

Lois suspiró sonoramente.

—Me lo imagino, pero recuerda lo que te voy a decir: estoy segura de que hay una mujer de por medio. Damian puede ser tan callado como su padre, pero conozco a mi hijo. Y creo que podría estar enamorado.

Jessica bajó la mirada, sabiendo que, si la madre de Damian tenía razón, esa mujer tenía que ser otra. Porque, desde luego, no era ella.

—Una vez a bordo, puedes ir a la parte de abajo y descargar tus cosas —la instruyó Evan mientras caminaban por el muelle.

Cuando llegaron al atracadero en el que estaba amarrado el velero, una embarcación de doce metros de eslora, Evan ayudó a Jessica a embarcar.

Y, mientras ella vaciaba las bolsas de las provisiones en la parte de abajo, Evan se ocupó de preparar las velas, los foques y el spinnaker.

—¡Me parece que has traído comida suficiente para una semana! —gritó Jessica a través del hueco de la escalera.

Hacía un día adorable y el viento era perfecto para navegar. A pesar de todos los comentarios de Evan, que insistía en que él era el capitán y Jessica iba a ser la tripulación, Evan parecía dispuesto a asumir la mayor parte del trabajo. Al lado de todo lo que él estaba haciendo, vaciar unas cuantas bolsas de comida resultaba una tarea ridícula.

—¡Probablemente, empiece a navegar mientras tú estás todavía allí abajo! —le gritó Evan—. ¡Así que no te preocupes si sientes que el barco empieza a moverse!

La experiencia de Jessica como navegante era muy limitada. Evan había insistido durante semanas en que aquello iba a cambiar completamente. Antes de que acabara el día, le había dicho, iba a ser una marinera de primera. Y, al parecer, las clases comenzaban en la cocina.

Tarareando mientras trabajaba, Jessica vació tres enormes bolsas de comida. Por lo visto, iban a comer muy bien durante aquel fin de semana. Estaba ocupada limpiando unos rabanitos cuando oyó voces en la cubierta. Estiró el cuello para ver con quién estaba hablando Evan, pero desde allí no podía ver a nadie. Probablemente, estaría hablando con alguien que estaba en el muelle, decidió.

Unos cuantos segundos después, oyó el sonido de un motor. El velero se hundió ligeramente cuando Evan se colocó en la parte de delante y elevó las velas. Y en el momento en el que el motor se detuvo, Jessica supo que ya estaban a distancia del muelle.

Terminó su tarea, tomó un par de latas de refresco y abandonó la cocina. Y no se dio cuenta de que se había unido alguien a la excursión hasta que estuvo en el timón.

Damian.

Jessica le dirigió a Evan una mirada acusadora, pero no fue nada comparada con la que Damian le lanzó.

—No sabía que Evan te había invitado —le dijo a Damian.

—Yo tampoco sabía que te había invitado a ti —replicó él, con la voz entrecortada por el viento.

El velero se inclinó y se deslizó a través de las olas.

—¿Evan?

Jessica fulminó con la mirada a aquel hombre al que en otro tiempo había considerado un amigo.

Evan sonrió de oreja a oreja, claramente complacido con su astucia.

—¿No te había dicho que Damian pensaba venir con nosotros? —le preguntó con expresión de absoluta inocencia.

—No —contestó Jessica, tendiéndoles un refresco a cada hermano y bajando de nuevo a la galería.

Evan estaba fingiendo que aquella situación era producto de un malentendido, pero ella sabía que lo había hecho a propósito.

Damian la siguió a la sentina poco después y la encontró sentada en uno de los sillones, con las piernas estiradas. Tenía los brazos cruzados e intentaba pensar en lo que estaba ocurriendo. Él no parecía más satisfecho que Jessica con el curso que habían tomado los acontecimientos. Se acercó a la nevera y guardó en ella la lata de refresco que Jessica le había dado, como si aquel fuera el único propósito con el que había bajado.

—Creo que deberías saber que no he sido yo el que ha organizado este encuentro, si es eso lo que estás pensando.

Jessica no tenía nada que decir. A él lo habían manipulado igual que a ella. No sabía a qué estaba jugando Evan, pero era un juego en el que no quería participar.

—Supongo que, al venir, te he arruinado el fin de semana que pensabas pasar con mi hermano —dijo Damian en un tono extraño, como si estuviera disculpándose.

Miró en los armarios del velero como si estuviera buscando algo que comer. Al final, sacó una bolsa de patatas fritas.

—¿Ya has encontrado trabajo? —le preguntó.

—Todavía no, pero me han llamado de uno de los trabajos para una segunda entrevista.

Dudaba que Damian no lo supiera. Por lo que sabía, Damian había hablado de ella a aquella firma como si fuera una especie de regalo de los dioses, con lo cual, en el caso de que la contrataran, iba a convertirse en un auténtico infierno mantener esa reputación.

—¿Te importa que te pregunte algo? —le dijo Jessica.

—Por supuesto que no —Damian se sentó en uno de los estrechos sillones, frente a ella.

—Si tienes tan buena opinión sobre mí, ¿por qué aceptaste mi renuncia?

En realidad era una pregunta injusta, comprendió Jessica, puesto que había sido ella la que había renunciado a su trabajo.

—¿Querías que te pidiera que te quedaras?

Jessica sonrió y se encogió de hombros.

—Supongo que, en cierto modo, sí, aunque ahora me cuesta admitirlo.

—¿Por qué decidiste dejar el trabajo?

Damian abrió la bolsa de patatas fritas y se la tendió a Jessica. Jessica tomó un puñado y las dejó sobre la mesa, agradeciendo el tener algo que hacer con las manos.

—¿Que por qué decidí dejar el trabajo? —repitió Jessica pensativa. A Damian no iba a gustarle la respuesta—. Principalmente, por lo que ocurrió el día de la cena.

Los ojos de Damian brillaron de indignación.

—Entonces, tu renuncia sí tuvo que ver con la atención que Evan le prestó a Nadine.

—No —replicó al instante—. He dejado el trabajo por culpa de la presión a la que nos estaban sometiendo nuestros padres. Prácticamente, nos trataban como si estuviéramos comprometidos.

—Podrías haber hecho algo mucho peor que casarte con mi hermano.

—¿Cómo puedes sugerir una cosa así? —le preguntó Jessica con voz temblorosa. Ella jamás se habría casado con un hombre del que no estuviera enamorada—. ¿Qué te pasa, Damian?

—¿A mí?

—¿No oíste lo que te dije hace menos de tres semanas en casa de tus padres?

Damian frunció el ceño.

—Sí —aquella simple palabra estaba cargada de enfado.

—¿Entonces cómo puedes preguntarme algo tan estúpido?

Los ojos de Damian reflejaban su furia. No era la clase de hombre que se tomara bien los insultos.

Jessica tomó una patata frita y se la metió en la boca. Masticar algo crujiente y salado pareció ayudarla a sofocar su frustración.

—Pero Evan… —empezó a decir Damian.

—Si vas a sugerir que Evan está enamorado de mí —lo interrumpió—, te juro que no me hago responsable de lo que pueda hacer o decir a continuación.

Damian la miró como si lo hubiera sorprendido aquella furiosa respuesta. Cerró la boca y frunció el ceño. Alargó la mano hacia las patatas fritas, se metió dos o tres en la boca y procedió a masticarlas. Durante algunos segundos, aquel fue el único sonido que se oyó en la cocina del barco.

—Sabes cuál es mi problema, ¿verdad? —le dijo.

—¿Quieres decir que solo tienes uno? —le preguntó Damian con sarcasmo.

Jessica ignoró aquel comentario.

—Mi problema es que había dado por sentado que un hombre que está por encima de la media y es una de las mentes más brillantes del mundo de las leyes de Boston, sería…

—¿Qué está pasando aquí? —gritó Evan desde arriba—. ¿Todavía estáis hablando?

Jessica alzó la mirada y vio que el más pequeño de los hermanos Dryden había abierto la puerta que comunicaba con la sentina y estaba sentado prácticamente encima de ellos, al tiempo que alargaba el brazo hacia el timón para gobernar el barco. El viento azotaba su pelo y sacudía su impermeable contra su pecho.

—¡Estamos intercambiando insultos! —respondió Damian.

—Es una buena forma de empezar —Evan sonaba irritantemente contento—. Pero hay algo que deberíais saber —añadió—: No pienso volver a tierra hasta que hayáis llegado a un acuerdo.

—¿Sobre qué? —preguntó Jessica.

—Ya te lo diré cuando llegue el momento. Ahora, Dámian, admite que estás enamorado de Jessica, asúmelo y deja de jugar a esos ridículos juegos.

—¿Damian enamorado de mí? —repitió Jessica con incredulidad—. Imposible.

—Bueno, pues vosotros lo habéis querido —dijo Evan desde arriba—. Pero no os preocupéis, he traído comida para dos o tres días.

—No seas ridículo —Damian estaba comenzando a impacientarse.

—Escucha, hermanito —gritó Evan—. No pienses que no te vi besando a Jessica en la cocina de nuestros padres, porque te vi. Estás loco por ella. Lo que no consigo averiguar es por qué insistes en esconderlo.

—Eras tú el que estaba saliendo con ella.

—¿Y?

—No suelo involucrarme con las mujeres con las que estás saliendo.

—Siempre hay una excepción que confirma la regla. Jessica es una mujer libre y, si estás enamorado de ella, como sospecho, ¿por qué no le dices algo?

Damian apretó los labios.

—No lo comprenderías.

—Inténtalo —insistió Evan.

—Escuchadme los dos —dijo Jessica, interrumpiendo aquella conversación—. Si no os importa, preferiría que no hablarais como si yo no estuviera delante.

Ambos hermanos la ignoraron.

—Jessica ha estado loca por ti desde que era una niña —replicó Damian.

—¿Y? —respondió Evan—. Ha crecido y ahora está enamorada de ti. Una mujer puede cambiar de opinión. De hecho, todo el mundo sabe que lo hacen a menudo.

—¡Pero tú la quieres! —insistió Damian con impaciencia.

—Sí, tienes razón, como a una hermana. Sería una magnífica cuñada. Nos llevamos estupendamente.

Los ojos de Damian, que en aquel momento estaban fijos en Jessica, se hicieron más oscuros e intensos.

—¿Estabas a punto de decirme que me querías? —le preguntó a Jessica con un ronco susurro.

—Sí, imbécil. ¿Qué tengo que hacer para que lo entiendas? ¿Darte un golpe en la cabeza?

—No pretendo ofrecerte un consejo, hermano —gritó Evan—, pero creo que este podría ser un buen momento para besarla.

—Aprecio la ayuda, hermanito, pero puedo arreglármelas solo —gritó Damian en respuesta, y se levantó de su asiento.

Cerró la puerta que daba a la cubierta y se volvió hacia Jessica.

Estaba sonriendo, descubrió esta, como si acabara de enterarse de que le había tocado la lotería.

—Debes de haber pensado que soy un completo estúpido —le dijo.

La agarró por los tobillos y tiró de ella para que se estirara completamente en el banco. A continuación, la agarró por las muñecas y la hizo levantarse para envolverla entre sus brazos.

—¿Me quieres, Damian? —le preguntó.

—Con todo mi corazón —admitió él, enmarcando su rostro con las manos.

—Podrías habérmelo dicho antes, ¿sabes? —musitó Jessica, pensando que había tenido muchas oportunidades de hacerlo.

—No me atrevía. Pensaba que Evan estaba enamorado de ti y te necesitaba, pero estaba equivocado, Jessica, completamente equivocado. Durante estas últimas semanas, he pensado en lo mucho que te amaba y te necesitaba —le acariciaba el pelo como si no pudiera creerse que estuviera en aquel momento con él.

Buscó su boca. Jessica lo abrazó y se dejó caer contra él. Damian la besó una y otra vez hasta dejarla sin respiración. En aquel momento, a Jessica le costaba comprender que hubiera sido capaz de sobrevivir durante tantos años fuera de sus brazos.

—Todavía no me puedo creer que te esté abrazando de esta manera —susurró Damian entre beso y beso.

Parecía que nunca iba a saciarse de ella, lo cual, para Jessica era estupendo, porque ella tampoco iba a saciarse nunca de él.

—Eres un tonto, Damian Dryden.

—Lo sé, pero voy a dejar de serlo. Yo pensaba que estaba haciendo algo muy noble al apartarme para facilitarle las cosas a Evan. Después de la cena en apoyo de mi padre, estaba enfadado con él, pero más enfadado conmigo incluso.

—¿Por qué?

—Por no haber sido capaz de resistir la tentación de abrazarte —tensó su brazo a su alrededor.

Jessica sentía cómo descendía y se elevaba su pecho y se acurrucó contra él.

—Me dejaste salir de tu vida —le dijo, recordando el dolor que había sentido al despedirse de la firma.

—Te dejé salir de mi despacho —respondió Damian, apoyando la barbilla contra su pelo—, pero no de mi vida. Eso jamás. Estaba esperando, y con mucha impaciencia, a ver cómo evolucionaba tu relación con mi hermano.

Un golpe en el exterior de la sentina los obligó a separarse. Sin dejar de sujetarla, Damian alargó el brazo para quitar el cerrojo y levantar la puerta que los separaba de su hermano.

—¿Sí? —le preguntó a Evan con impaciencia.

—¿Podemos volver ya?

—¡No, todavía no! —gritó Jessica.

—Danos unos minutos más —añadió Damian.

Evan se echó a reír.

—Solo prometedme una cosa —insistió—. No, que sean dos.

—Muy bien —contestó Damian, generoso.

—En primer lugar, insisto en ser yo el padrino de la boda.

—De la boda —repitió Jessica lentamente.

Damian asintió con insistencia.

—Y cuanto antes mejor. Ya llevamos demasiado tiempo esperando.

—¿Voy a ser el padrino o no? —preguntó Evan.

—No he pensado en ningún otro, hermanito.

—Y en segundo lugar —dijo Evan con un profundo suspiro—, quiero ser yo el que les diga a papá y a mamá que Jessica se va a casar contigo en vez de conmigo.

10

—Me sentiría mejor si antes me besaras —musitó Jessica, alzando la mirada hacia Damian.

Habían llamado a los Dryden desde el muelle y le habían pedido a Lois que invitara a su casa a los Kellerman.

—Si no la besas tú —bromeó Evan, mirando a su hermano mayor—, lo haré yo.

—Esta vez no, hermanito —Damian le pasó el brazo por los hombros y la besó con extrema delicadeza.

Y si hubieran estado en cualquier otra parte, habría resultado fácil continuar haciéndolo. Ser abrazada por Damian era lo más cercano al paraíso que Jessica había conocido y le resultaba difícil apartarse del tierno refugio de sus brazos.

—No sé por qué estoy tan nerviosa —dijo Jessica mientras se dirigían, unidos de la mano, hacia el aparcamiento.

—Yo sí —últimamente, parecía ser Evan el que tenía todas las respuestas—. Tanto tus padres como los míos creen que te vas a casar conmigo —rio alegremente. Era evidente que esperaba ilusionado aquel encuentro.

Había sido Evan el que había insistido en que hablaran con sus padres inmediatamente. Damian y Jessica se habían mostrado de acuerdo, pero en aquel momento, Jessica estaba deseando haber sugerido que pasaran antes por su apartamento. Necesitaba cambiarse de ropa, tenía el pelo revuelto y el rostro enrojecido por el viento y el sol.

Pero Damian parecía ansioso por celebrar aquella reunión, como si también él estuviera deseando aclarar cuanto antes aquel asunto con sus padres. Se llevó la mano de Jessica a la boca y le acarició los nudillos con los labios.

—No me mires con esa cara de preocupación. A mis padres les va a entusiasmar la noticia.

Pero Jessica no estaba preocupada por la reacción de los padres de Evan, y tampoco por la de los suyos, por cierto. Ninguno de ellos se opondría a su boda con Damian. De hecho, sabía que se emocionarían al oír la noticia. Lo que le ocurría era que la idea de que Damian la quisiera le parecía todavía tan nueva que temía que no fuera real.

Jessica fue con Damian en coche y Evan los siguió en su propio vehículo. En la autopista, se separaron y cuando llegaron a la larga avenida que conducía a Whispering Willows, Jessica advirtió que el coche de Evan ya estaba aparcado delante de la casa.

—Conduce a una velocidad del demonio —comentó Damian entre risas. Aparcó detrás de su hermano, apagó el motor, alargó la mano hacia Jessica y la besó sonoramente—. ¿Estás preparada para entrar en la cueva del dragón?

Jessica sonrió y asintió, pensando que seguiría a Damian a cualquier parte. Damian la ayudó a salir del coche, le hizo posar la mano en el hueco de su brazo y caminaron juntos hasta la casa familiar. Tanto los Dryden como los Kellerman los esperaban mirándolos con ansioso interés.

—Hola a todo el mundo —dijo Damian, mientras conducía a Jessica hacia una de las sillas del salón.

La hizo sentarse y se colocó detrás de ella, apoyando los brazos sobre sus hombros. Jessica alzó la mano y la posó sobre la suya.

—Supongo que os estaréis preguntando por qué os hemos pedido que vengáis —les dijo Jessica a sus padres.

La madre de Jessica miraba a su hija como si estuviera intentando averiguar qué era lo que le ocurría.

—¡Esperad! —gritó Evan desde la cocina—. No digáis una sola palabra hasta que esté yo allí.

—¿Hijo? —Walter Dryden miró a Damian estupefacto—. ¿Qué significa todo esto?

—Ahora mismo os enteraréis —dijo Evan entrando casi sin respiración con una bandeja de plata en la que llevaba varias copas y dos botellas de champán.

—Les he pedido que vinieran, señor y señora Kellerman —comenzó a decir Damian con toda formalidad—, porque quiero pedirles que me concedan el honor de casarme con su hija.

Hamilton Kellerman hizo un gesto de confusión y se volvió hacia su esposa.

—Pero si me dijiste que iba a casarse con Evan…

—Ella… bueno, eso era lo que esperábamos —farfulló Joyce.

—Estoy enamorada de Damian —los interrumpió Jessica entonces.

Su padre se rascó la cabeza.

—Pero no era así como yo lo recordaba. Has estado enamorada de Evan durante años. Lo último que oí fue que estabas convirtiéndote en una pesadilla.

—Papá, eso fue hace años.

—Ahora está loca por mí —terció Damian, apretándole ligeramente los hombros—. Y yo siento lo mismo por ella.

—Oh, Damian —Lois Dryden se llevó la mano a la boca—, estamos encantados. Sencillamente encantados. Joyce, creo que, al final, podremos compartir nietos.

Las dos mujeres se abrazaron la una a la otra y comenzaron a bailar en círculo mientras Evan les tendía sendas copas de champán a los confusos padres.

—¿Tú sabes qué es todo esto, Walter?

—La verdad es que tengo que reconocer que no, Ham.

—¿Y te molesta?

—Diablos, no. Hace cincuenta años que Lois no estaba tan contenta. ¿Y tú qué me dices? ¿Preferirías que Jessica se casara con otro?

—Dios mío, no —Hamilton sacudió la cabeza como si no supiera qué pensar—. Mi mujer ha estado hablando de una posible unión de nuestras familias durante todo el verano, aunque yo pensaba que los que iban a casarse eran Jessica y Evan. Pero, en cualquier caso, un matrimonio es un matrimonio, y los dos parecen estar enamorados.

—Sí, sin lugar a dudas, parecen enamorados —dijo Walter, sonriendo.

El sonido del champán al descorcharse resonó en la habitación en el momento en el que Evan abrió la botella.

—Me gustaría proponer un brindis —dijo, mientras iba llenando las copas—. Por Jessica y por Damian —añadió, mientras dejaba la botella a un lado y alzaba su copa—. Porque sus vidas estén llenas de felices sorpresas y su amor dure para siempre.

—Evan, eres encantador —dijo Lois, secándose los ojos.

—Sí, para siempre —se mostró de acuerdo Joyce.

Todo el mundo alzó su copa e, inmediatamente, bebió un sorbo de champán.

—Y ahora hablemos de la boda —dijo Lois, dispuesta a entrar cuanto antes en detalles. Se sentó en el sofá, al lado de su marido.

—Tendrá que ser después de las elecciones de noviembre —comentó Joyce pensativa.

—Pero antes tenemos que pasar las primarias en septiembre —dijo Lois—, y no podemos retrasar la boda cuando no podemos estar seguros de que Walter vaya a poder ser candidato al Senado.

—Tonterías, por supuesto que vas a estar en las votaciones.

—¿A ti te preocupa algo de eso? —le preguntó Damian a Jessica, inclinándose de tal manera que sus labios quedaran a solo unos milímetros de su oído. Una cosquilleante sensación recorrió sus brazos.

Jessica sonrió suavemente y sacudió la cabeza. En aquel momento no importaba nada, salvo el amor de Damian.

—Me casaría contigo mañana si pudiéramos arreglarlo.

Damian tomó aire.

—No me tientes, cariño.

—O dentro de seis meses, si es necesario. Te he esperado durante toda mi vida, Damian. Unas cuantas semanas más no tienen ninguna importancia.

Sus madres habrían hecho todos los arreglos necesarios para la boda en menos de una hora, imaginó Jessica. Sus padres también estaban hablando, intentando ajustar fechas y ocupándose de otro tipo de detalles también necesarios. Las dos familias habían sido amigas durante los buenos y los malos momentos que les había brindado la vida. Y, de la misma manera, su amor, el de Jessica y el de Damian, duraría, y sería capaz de capear los altibajos que les deparara la existencia.

Jessica se sentía como si acabara de llegar al final de un largo viaje. Por fin estaba en casa, en el refugio seguro del amor de Damian.

Epílogo

Evan Dryden acababa de dejar a un lado el maletín que estaba preparando y se estaba llevando los dedos al puente de la nariz cuando llamaron a la puerta. Alegrándose de la interrupción, gritó:

—¡Adelante!

Entró su hermano en el despacho. Eran muchos los cambios que se habían operado en Damian desde que se había casado con Jessica. Evan recordaba una época en la que, prácticamente, era el trabajo el que dirigía la vida de Damian. Se quedaba a trabajar después de la jornada laboral y trabajaba también los fines de semana. Pero desde que se había casado, su hermano parecía más joven, más feliz, y tan condenadamente enamorado que Evan no podía evitar sentir una punzada de envidia.

Y ser testigo de los cambios de Damian le había hecho preguntarse cómo habría cambiado su propia vida si se hubiera casado con Mary Jo. Para entonces, ya habrían comenzado a fundar una familia. Recordó el día que la había visto en el partido de los Red Sox con una punzada de dolor.

Queriéndola como la había querido, como la quería incluso en aquel momento, era imposible desearle otra cosa que no fuera lo mejor. Evan intentaba no pensar en Mary Jo, intentaba relegarla a los rincones más apartados de su mente, pero cuando menos se lo esperaba, escapaba algún recuerdo que lo inducía a pensar en todo lo que podía haber sido.

Habían pasado cerca de dieciocho meses desde que se habían separado y Mary Jo continuaba teniendo el poder de conmoverlo. Evan había salido con mujeres de vez en cuando, pero no había habido ninguna con la que se hubiera planteado una relación más seria. Y le habría gustado saber qué tenía de especial Mary Jo para que le resultara tan imposible olvidarla.

Evan envidiaba la felicidad que había encontrado su hermano, pero ya no esperaba la misma felicidad para sí mismo. Se imaginaba treinta años más adelante, con el pelo blanco, vestido con un batín y sentado frente a la chimenea fumando una pipa. Un perro labrador de color negro dormiría a sus pies…

—Estás muy pensativo —dijo Damian, mientras se sentaba.

—Solo un poco distraído.

Damian estaba más relajado últimamente, Evan lo notaba. Su hermano se reclinó contra el respaldo de la silla y cruzó los pies.

—¿Te acuerdas de cuando Jessica llamó desde la consulta del médico el mes pasado?

Evan se echó a reír.

—Es imposible que lo olvide.

O que lo olvidara nadie de los que habían estado aquel día en la oficina. Rara vez había visto a su hermano tan emocionado, tan eufórico. Durante días había estado sonriendo como un condenado estúpido. No todos los días, decía Damian, se enteraba un hombre de que iba a ser padre.

Curiosamente, pensó Evan, su hermano tenía aquel día una sonrisa idéntica en el rostro.

—¿Y ahora qué te pasa? —le preguntó Evan—. ¿Acabas de enterarte de que vas a tener gemelos?

—No exactamente. Me han comentado que hay posibilidades de que me nombren juez.

—¡Damian! —Evan se levantó de la silla.

En realidad, aquello no era una sorpresa. Era el destino de Damian, de la misma forma que lo había sido su boda con Jessica. Rodeó el escritorio de su hermano, Damian se levantó y los dos se abrazaron.

—Vas a aceptar —dijo Evan sin ninguna sombra de duda. Estaba convencido de que su hermano aceptaría.

—Sí, si Jessica está de acuerdo.

—Y lo estará —Evan tampoco tenía ninguna duda al respecto—. ¿Vais a salir esta noche para celebrarlo?

—Pues la verdad es que sí. Cathy Hudson, la amiga de Jessica, estrena una obra esta noche. ¿Te he comentado que hace poco se ha comprometido con el director?

Antes de que Evan pudiera responder, sonó el intercomunicador. Damian alargó la mano hacia el botón.

—Ha llamado la recepcionista —le informó la señora Sterling—. Dice que Earl Kress ha venido a verle, señor. Dryden.

—¿Earl? —dijo Evan sorprendido. No había tenido noticias suyas desde hacía cerca de seis meses—. Dile que pase.

—Ya hablaremos más tarde —dijo Damian mientras salía del despacho—. Dale recuerdos a Earl, ¿quieres?

Evan salió con él para recibir a Earl en el pasillo. Los dos se estrecharon las manos con calor. Evan palmeó la espalda del joven, lo condujo a su despacho y cerró la puerta.

—Me alegro de verte —comentó Evan, señalando hacia la silla—. Siéntate y ponte cómodo.

—No puedo quedarme mucho tiempo —dijo Earl, sentándose al borde de la silla—. Supongo que debería haber llamado, pero estaba cerca de aquí y…

—Me alegro de que hayas venido. ¿Cómo van los estudios?

—Bien, hace poco que he conseguido el certificado de acceso a la Universidad.

—Enhorabuena —Evan sintió una oleada de orgullo ante los éxitos de su defendido.

—Hay muchas personas a las que tengo que dar las gracias por ello, pero usted es una de las primeras. Creo que ni siquiera usted era consciente del miedo que me daba que todo el mundo supiera que no sabía leer ni escribir. Es humillante admitir algo así.

—Siempre he sido consciente de lo difícil que estaba siendo todo ese proceso para ti.

—Sin su apoyo, no habría sido capaz de ir a juicio.

—Y no sabes cuánto me alegro de que lo hicieras.

—Sí, yo también —dijo Earl de corazón—. Desde luego, mi vida habría sido muy diferente si no lo hubiera hecho. Escuche, no quiero entretenerlo, pero quería que supiera lo agradecido que le estoy por su ayuda.

—No ha sido nada, Earl.

—Ahora trabajo como voluntario con niños en edad escolar, participando en un programa para los que tienen dificultades con la lectura. Si hubiera contado con ese tipo de ayuda cuando estaba en la escuela elemental, no habría terminado siendo analfabeto.

Evan sonrió de oreja a oreja.

—Eso es magnífico, Earl.

—Por cierto, el otro día, coincidí con una voluntaria que es amiga suya.

—¿Ah, sí?

—Por lo menos eso creo. Se llama Mary Jo Summerhill.

—Mary Jo —Evan fue consciente de que, más que pronunciarlo, había susurrado su nombre.

—Es curioso, ella dijo su nombre de la misma manera.

—Tenía entendido que se había casado —dijo Evan.

—No, al menos que yo sepa —Earl se levantó y le tendió la mano—. En cualquier caso, no quiero entretenerlo. Solo quería saludarlo y ponerle al tanto del curso que ha tomado mi vida.

—Me alegro de que lo hayas hecho —dijo Evan mientras acompañaba al que había sido su cliente hacia la puerta.

Permaneció allí un momento, con la mente funcionándole a toda velocidad.

A los pocos minutos, Damian volvió a entrar en su despacho.

—¿Qué tenía que decirte Earl? —le preguntó.

—Mary Jo no está casada —dijo con un hilo de voz.

Damian no podía comprender el pleno significado de aquellas palabras, pero no importaba.

—Ya entiendo —dijo su hermano con expresión pensativa—. ¿Y qué piensas hacer al respecto?

Evan pensó en ello durante largo rato y, de pronto, asomó a su rostro una enorme sonrisa.

DEBBIE MACOMBER nació en 1948 en Yakima, Washington. Cuando Debbie decidió escribir su primera novela, le decían que soñaba con imposibles. Tenía solo la secundaria y era disléxica. Era también una madre muy joven de cuatro niños. Nadie creyó que pudiera escribir un libro. Ahorró lo suficiente como para alquilar una vieja máquina de escribir y todas las noches, cuando los niños estaban dormidos, ella se sentaba a escribir.

Escribió durante muchos años. Pero cada vez que terminaba una historia y la mandaba por correo a un editor, el manuscrito era devuelto con el sello de «rechazado». Pero Debbie nunca se rindió. Después de cinco largos años y de miles de páginas escritas, recibió una carta de Silhouette Books, que quería comprar su historia. Su primera novela, Heartsong, se publicó como Silhouette Inspiration en 1984, y se convirtió en la primera novela romántica reseñada en el Publishers Weekly.

Hoy, Debbie es una autora aclamada internacionalmente por sus más de cien novelas. Algunas de ellas han logrado ser el número uno en las listas de bestsellers de Waldenbooks y ha ocupado los primeros puestos en la lista del USA Today. Además, ha entrado en la lista de bestsellers del New York Times.

Actualmente vive con su marido Wayne en Port Orchard, Washington. Sus chicos ya han crecido y ella es ahora una orgullosa abuela.