Olivia Lockhart

Calle Lighthouse,

16Cedar Cove,

Washington

Querida lectora,

Aún no me conoces, pero eso va a cambiar en unas horas. Quiero invitarte a mi casa y a mi ciudad, Cedar Cove, para que conozcas a mi familia, a mis amigos y a mis vecinos. Ven a conocer sus historias… ¡e incluso sus secretos! En cuanto a mí, debo admitir que mi vida es como un libro abierto. Me divorcié hace un par de años, y tengo una relación bastante… difícil con mi hija, Justine. Por no hablar de mi madre, Charlotte, que tiene opiniones acerca de todo y nunca se las calla.

Para que te hagas una idea: soy juez de familia, y a ella le encanta venir al juzgado. Hace poco, estaba en la vista de una petición de divorcio, y Charlotte consideró que la joven pareja, Ian y Cecilia Randall, no se había esforzado lo suficiente para intentar que su matrimonio funcionara.

Yo pensaba lo mismo, así que denegué la petición de divorcio, pero mi decisión provocó una reacción desmedida. Jack Griffin, el editor del periódico local (un hombre al que no me importaría ver más a menudo), escribió un artículo al respecto, y ahora no se habla de otra cosa.

Cedar Cove… todo el mundo adora esta ciudad, y el que se va, nunca la olvida.

Hasta pronto,

Olivia.

Debbie Macomber

Nuevas oportunidades

Cedar Cove - 1

ePub r1.1

Titivillus 16.11.2020

Título original: 16 Lighthouse Road

Debbie Macomber, 2001

Traducción: Sonia Figueroa Martínez

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Capítulo 1

Cecilia Randall sabía que a algunas personas les habría gustado poder revivir sus vidas, pero ese no era su caso; de hecho, a ella le habría encantado poder borrar los últimos doce meses de su existencia.

En enero del año anterior, poco después de Año Nuevo, había conocido a Ian Jacob Randall, un técnico de la Armada. Se había enamorado de él, y había hecho algo completamente irresponsable… se había quedado embarazada. Y después había complicado aún más la situación casándose con él.

A partir de entonces, sus errores se habían ido sucediendo uno tras otro. Sabía que no era estúpida, simplemente había sido una mujer ingenua, enamorada y, lo peor de todo, idealista; sin embargo, la Armada y la vida habían hecho que pronto tuviera que poner los pies en la tierra.

Su hija había nacido de forma prematura mientras Ian estaba embarcado, y los médicos no habían tardado en darse cuenta de que la niña tenía problemas cardíacos. Cuando Ian volvió, Allison Marie ya estaba enterrada. Había sido Cecilia la que había permanecido bajo la lluvia inclemente, contemplando cómo metían el pequeño ataúd con su niñita en la tierra fría y embarrada, y la que se había visto obligada a tomar decisiones vitales sin el consejo de su familia ni el apoyo de su marido.

Su madre vivía en la Costa Este, y una tormenta de nieve había impedido que pudiera ir en avión hasta el Estado de Washington. Su padre había mostrado la misma sensibilidad de siempre: ninguna. Al parecer, creía que apoyar a su hija significaba enviarle una tarjeta con sus condolencias diciendo lo mucho que lamentaba su pérdida.

Cecilia se había pasado innumerables días y noches junto a la cuna vacía de su pequeña, alternando llanto y momentos de conmoción. Aunque las esposas de otros militares de la base habían intentado consolarla, ella no se sentía cómoda con personas a las que no conocía, así que había rechazado tanto su ayuda como su amistad. Como llevaba tan poco tiempo en Cedar Cove, tampoco tenía ninguna relación estrecha con nadie de su entorno, y había tenido que soportar su dolor completamente sola.

Al volver, Ian había culpado de su tardanza a la lentitud de los trámites en la Armada, y había intentado explicarse, pero para aquel entonces, Cecilia ya estaba cansada de todo. La única realidad que significaba algo para ella era que su hija estaba muerta. Su marido no tenía ni idea de lo que había sufrido en su ausencia.

Ian formaba parte de la tripulación de un submarino nuclear, donde las comunicaciones con la familia estaban limitadas a pequeños mensajes de cincuenta palabras. Ella le había escrito para avisarle del nacimiento y de la posterior muerte de Allison, y había expresado su dolor en aquellas breves líneas, sin importarle que fueran a ser leídas previamente por personal de la Armada; sin embargo, el oficial al mando había decidido que era mejor que su marido no recibiera aquella información hasta la conclusión del periodo de servicio de diez semanas. Ian había insistido en que no había sabido lo que sucedía, en que no podía culparlo por ello, pero por injusto que fuera, ella no había podido perdonarle.

Lo único que quería era escapar. Escapar de su matrimonio, de aquel pozo de culpabilidad y remordimientos, y la forma más fácil de conseguirlo era divorciándose de Ian.

Sentada en la zona de espera que había junto a la sala del juzgado, se sentía más decidida que nunca a poner punto y final a su matrimonio. Una sola frase de un juez podía hacer que la pesadilla del último año terminara, y con el tiempo llegaría a olvidarse de Ian Randall.

Allan Harris, su abogado, entró en aquel momento en el vestíbulo y la buscó con la mirada hasta localizarla. Tras un breve gesto de saludo, se acercó a ella y se sentó a su lado en el duro banco de madera.

—Explícame otra vez lo que va a pasar —le pidió Cecilia.

Necesitaba que alguien le garantizara que su vida iba a volver a ser al menos parecida a como había sido un año atrás.

Allan se colocó el maletín encima de las rodillas antes de decir:

—Esperaremos hasta que se anuncie nuestro expediente. El juez nos preguntará si estamos listos, yo contestaré que sí, y entonces nos darán un número.

Cecilia asintió, completamente entumecida.

—Nos asignarán un número entre el uno y el cincuenta —siguió diciendo su abogado—. Entonces, tendremos que esperar a que nos toque.

Cecilia volvió a asentir. Esperaba no tener que pasarse todo el día allí, ya que por si fuera poco tener que ir al juzgado, encima la presencia de Ian también era necesaria. Aún no lo había visto, y pensó que quizás estaba hablando en ese mismo momento con su propio abogado, discutiendo sobre las posibles estrategias a seguir… aunque ella no esperaba que se opusiera al divorcio.

—No habrá ningún problema, ¿verdad?

Cecilia tenía las palmas de las manos húmedas, y la frente cubierta de un sudor frío. Quería que todo aquello acabara de una vez, ya que creía que entonces podría seguir adelante con su vida, que el dolor empezaría a desvanecerse.

—No creo que haya ningún problema, sobre todo teniendo en cuenta que habéis acordado dividir las deudas —Allan frunció el ceño, y añadió—: a pesar del acuerdo prenupcial que firmasteis.

Cecilia apretó con fuerza su bolso al notar una sensación enfermiza en el estómago, y se recordó a sí misma que pronto podría salir por aquellas puertas hacia una nueva vida.

—Es un acuerdo bastante… poco usual —murmuró Allan.

En vista de lo sucedido, era obvio que el acuerdo había sido otro más de los errores que había cometido durante el año precedente, pero según su abogado, no supondría ningún problema. El acuerdo le había parecido completamente razonable cuando lo había firmado; para probar la sinceridad de sus sentimientos, Ian y ella habían tenido la idea de dejar estipulado que, si alguno de ellos quería divorciarse en el futuro, tendría que pagar no solo los costes legales del proceso, sino además todas las deudas adquiridas durante el matrimonio. Podía parecer algo punitivo o disuasorio, pero no había funcionado en ninguno de los dos sentidos, y en ese momento era solo un incordio más que había que solucionar.

Cecilia aceptaba su parte de culpa. Había sido ella la que había insistido en tener un documento escrito, ya que había querido asegurarse de que Ian no se casaba con ella por obligación. Aunque el embarazo no había sido algo planeado, ella había estado dispuesta a criar sola a su bebé, lo había preferido a quedar atrapada en un matrimonio infeliz, o a que Ian se sintiera obligado a mantener una relación no deseada. Sin embargo, él se había mostrado inflexible y le había jurado que la amaba, que quería a la hija que esperaban y que deseaba casarse con ella.

Cuando tenía diez años, el mundo entero de Cecilia se había derrumbado con el divorcio de sus padres, y no había querido que su hija pasara por lo mismo; para ella, el matrimonio era para siempre, así que había querido estar completamente segura antes de comprometerse de por vida. Qué ingenua había sido, qué sensiblera… qué romántica.

Ian también había dicho que quería que su matrimonio durara para siempre, pero igual que todo lo demás en el último año, aquello también había sido un espejismo. Cecilia había sentido la necesidad de creerle, de confiar en que el poder del amor la protegería de aquel dolor capaz de romper el corazón.

Al final, cegada por la promesa de tener un marido que parecía completamente entregado a ella, y por la perspectiva de una vida de cuento de hadas, había accedido a casarse con Ian, pero con una condición: el acuerdo.

Como se suponía que aquel matrimonio duraría mientras ambos vivieran, habían ideado un acuerdo que los ayudara a mantenerse fieles a sus votos, o al menos eso era lo que Cecilia había creído. Antes de la ceremonia, habían redactado ellos mismos el contrato prenupcial y lo habían presentado ante un notario, pero ella no había vuelto a acordarse de él hasta que había concertado una cita con Allan Harris y él le había preguntado si había firmado algún acuerdo. Aunque era un documento bastante atípico, el abogado había insistido en que había que rescindirlo.

Su matrimonio no debería haber acabado así, pero después de la muerte de su hija, todo había cambiado, y el amor que Ian y ella habían compartido se había erosionado por la pérdida. La muerte de cualquier bebé, prematuro o no, era algo injustificable, y cualquier noción de lo que era la justicia había desaparecido del mundo de Cecilia. El matrimonio que debía ser su apoyo se había convertido en una fuente más de culpabilidad y de dolor, y como la experiencia le había enseñado que estaba sola, quería que su estado legal reflejara esa realidad.

Incapaz de seguir pensando en ello, se obligó a desviar sus pensamientos hacia otros asuntos.

La sala de espera estaba llena de abogados con sus respectivos clientes, y la recorrió con la mirada mientras se preparaba para la inevitable confrontación con ella. Hacía más de cuatro meses que no lo veía ni hablaba con él, aunque sus abogados mantenían contacto de forma regular. Se preguntó si toda aquella gente estaba allí por razones parecidas a la suya, y supuso que debía de ser así; al fin y al cabo, ¿por qué si no iba a ir alguien a un juzgado?, las causas más comunes eran promesas rotas, acuerdos incumplidos y problemas similares.

—Nos ha tocado la juez Lockhart —dijo Allan, interrumpiendo su reflexión.

—¿Eso es bueno?

—Es una persona justa.

Eso era lo único que pedía Cecilia.

—Esto es solo una formalidad, ¿verdad?

—Sí —dijo Allan, con una sonrisa tranquilizadora. Ella consultó su reloj. La vista estaba prevista para las nueve, pero aunque solo quedaban cinco minutos para la hora, Ian aún no había llegado.

—¿Qué pasa si Ian no viene? —le preguntó a Allan.

—Que pediremos un aplazamiento.

—Vale —dijo, mientras rogaba para sus adentros que aquello no se alargara más.

—No te preocupes, vendrá —le dijo Allan—. Brad me dijo que él tiene tantas ganas de acabar con todo esto como tú.

El nudo en el estómago de Cecilia se tensó un poco más, pero se dijo con firmeza que aquella era la parte fácil. Ya había pasado por la difícil… por el dolor y la angustia, por la decepción de ver que su matrimonio se derrumbaba. Allan le había dicho que la vista era una pura formalidad, y que en cuanto se rescindiera el acuerdo prenupcial, el divorcio por mutuo acuerdo sería algo casi inmediato. Y entonces aquella pesadilla quedaría atrás.

En ese momento, apareció Ian.

Cecilia notó su presencia antes de verlo, sintió su mirada fija en ella cuando él apareció en el vestíbulo. Se volvió ligeramente, y sus ojos se encontraron por un instante antes de que ambos se apresuraran a apartar la mirada.

Casi al mismo tiempo, las puertas de la sala del juzgado se abrieron, y todo el mundo se levantó y se apresuró a entrar con una impaciencia que hablaba por sí misma. Allan y ella atravesaron las puertas de caoba, mientras que Ian y su abogado entraban tras ellos y se sentaban en el lado opuesto de la sala.

El alguacil empezó a enumerar una lista de nombres, y fue asignando un número a cada uno de los presentes que confirmaba su asistencia. Todo pasó tan rápidamente, que Cecilia casi no se dio cuenta de que el hombre mencionaba su apellido.

—Randall.

Allan Harris y Brad Dumas contestaron.

Cecilia no oyó el número que les asignaron, pero cuando Allan volvió a sentarse a su lado, vio que escribía un treinta en una libreta.

—¿El treinta? —susurró, atónita al darse cuenta de que había veintinueve casos antes del suyo.

El abogado asintió, y comentó:

—No te preocupes, irá bastante rápido. Seguramente saldremos de aquí antes de las once, depende de lo que tenga que decidirse.

—¿Tengo que esperar aquí?

—No, puedes salir si quieres.

Cecilia decidió hacerlo, ya que aquella habitación le causaba una sensación de claustrofobia casi insoportable. Se apresuró a salir a la zona de espera, que estaba casi desierta, y estuvo a punto de tropezar por culpa de su ansiedad de salir de allí.

Al salir al vestíbulo, tuvo que detenerse en seco para no chocar con Ian.

Ambos se quedaron helados, mirándose sin saber qué decir. Cecilia pensó que él estaba muy guapo con su uniforme azul, y recordó el día que se habían conocido. Ian era alto y estaba en muy buena forma, y tenía los ojos azules más increíbles que ella había visto en su vida; quizás, si Allison Marie hubiera vivido, habría tenido los ojos de su padre.

—Ya casi se ha acabado —dijo Ian, en voz baja y carente de emoción.

—Sí —contestó ella. Tras un momento de silencio, añadió para que quedara claro—: no te he seguido hasta aquí fuera.

—Ya lo suponía.

“Cecilia sentía como si las paredes se estuvieran cerrando a su alrededor”.

Sin hacer ningún comentario, Ian se sentó en uno de los bancos de madera de la zona de espera, y se inclinó ligeramente hacia delante, con los codos sobre las rodillas. Ella se sentó al final del banco, casi en el mismo filo, y contempló el flujo de personas que abandonaba la abarrotada sala del juzgado; algunas de ellas desaparecieron por las escaleras, y otras se retiraron a rincones apartados para hablar, mientras el murmullo de sus voces resonaba en las paredes de granito.

—Sé que no me crees, pero siento que las cosas hayan acabado así —dijo Ian.

—Yo también —para que él no pensara que quería una reconciliación, Cecilia se apresuró a añadir—: pero es algo necesario.

—Estoy completamente de acuerdo —Ian se incorporó bruscamente, irguió la espalda y se cruzó de brazos.

Aquella situación era muy incómoda, pero si él podía fingir que ella no estaba allí, Cecilia estaba dispuesta a hacer lo mismo. Disimuladamente, se movió aún más hacia el filo del banco. Iba a ser una larga espera.

—¡Hola! —dijo Charlotte Jefferson al asomar la cabeza por la puerta de una de las habitaciones del Centro de Convalecencia de Cedar Cove—. Usted es nuevo aquí, ¿verdad?

El anciano de cabello blanco se inclinó un poco hacia delante en la silla de ruedas, y la miró con sus nublados ojos marrones. Tenía unos noventa años, pero a pesar de los efectos de la enfermedad y de la edad, era obvio que en tiempos había sido un hombre guapo. La clásica estructura ósea de su cara era inconfundible.

—No se preocupe, no hace falta que me conteste, ya sé que sufrió una embolia —le dijo Charlotte—. Solo quería presentarme, soy Charlotte Jefferson. Quería saber si necesita que le ayude en algo.

El hombre la miró a los ojos y lentamente, con un gran esfuerzo, negó con la cabeza.

—En su puerta he leído que se llama Thomas Harding —tras una ligera pausa, añadió—: Janet Lester, la trabajadora social, me habló de usted hace un par de días. “Thomas” es un nombre que siempre me ha gustado, supongo que sus amigos le llaman Tom, ¿no?

Al ver que él sonreía débilmente, Charlotte supo que había acertado.

—Claro —aunque no quería ser pesada, sabía lo sola que podía sentirse una persona al llegar a un sitio nuevo sin nadie conocido—. Una de mis mejores amigas estuvo aquí durante años, y yo venía a verla todos los jueves. Se convirtió en un hábito, así que cuando el Señor se la llevó, continué viniendo. La semana pasada, Janet me comentó que usted acababa de llegar, así que decidí pasarme hoy para conocerlo.

El hombre intentó mover la mano derecha, pero fue incapaz.

—¿Necesita algo? —le preguntó ella, intentando ayudarlo.

Tras negar de nuevo con la cabeza, él señaló con un dedo tembloroso hacia la silla que tenía delante.

—Ah, ya lo entiendo, me está pidiendo que me siente.

Él consiguió esbozar una sonrisa torcida.

—La verdad es que me irá bien, los pies me están matando —Charlotte se sentó en la silla, se quitó un zapato y empezó a frotarse los dedos de los pies para intentar devolver la circulación a la zona.

Tom la miró con un brillo de interés en los ojos.

—Supongo que querrá que le hable de Cedar Cove. Claro, no me extraña. Menos mal que lo han trasladado por fin a este centro, ¿verdad? Janet ya me dijo que había pedido que lo ingresaran aquí, pero que lo habían enviado a una residencia de Seattle. Oí lo que pasó allí, es una vergüenza.

Según Janet, el centro en el que Tom había estado previamente había sido clausurado por varias faltas graves, y los pacientes habían sido enviados a otros centros de Washington.

—Me alegro mucho de que haya venido a Cedar Cove, Tom. Es un sitio precioso.

Charlotte mencionó su nombre a propósito, ya que quería que el hombre se sintiera integrado. Había estado ingresado en un centro donde lo habían tratado sin dignidad ni compasión, y según Janet, el personal de aquel sitio había sido muy descuidado y negligente. Ella se había quedado atónita, ya que no podía entender que alguien pudiera mostrarse cruel con una persona tan vulnerable como Tom. No podía creer que hubiera gente capaz de ignorar a un anciano, de dejarlo tumbado en una cama sucia, sin hablarle nunca…

—Vaya, ya veo que tiene muy buenas vistas desde aquí —dijo, con todo el entusiasmo que pudo—. Estamos orgullosos de nuestra costa, en verano se celebra una pequeña feria, y en el aparcamiento que hay junto a la biblioteca se monta el mercado de los granjeros cada sábado. Muchas veces, los barcos pesqueros amarran en el muelle para vender su mercancía. De verdad, no hay nada mejor que las gambas del canal Hood compradas en el mismo barco.

Charlotte dudó por un segundo, pero al ver que Tom parecía escucharla, siguió hablando.

—Bueno, a ver lo que puedo contarle de Cedar Cove… —dijo, sin saber exactamente por dónde empezar—. Es una localidad pequeña, creo que en el último censo no llegábamos a los cinco mil habitantes. Mi marido y yo vivíamos en la zona de Yakima, al este del condado, pero nos vinimos a vivir aquí después de la Segunda Guerra Mundial. En aquel entonces, Cedar Cove tenía el único semáforo de todo el condado, pero de eso hace ya cincuenta años.

Charlotte se detuvo un momento, mientras se preguntaba cómo era posible que hubiera pasado tanto tiempo desde entonces.

—Cedar Cove ha cambiado en algunas cosas, pero en otras todo sigue igual —siguió diciendo—. Mucha gente de la zona trabaja en el astillero de Bremerton, igual que en los años cuarenta, y como es lógico, la Armada tiene mucha importancia en la economía de la zona.

Charlotte supuso que Tom ya habría deducido todo aquello, porque el astillero se veía desde la ventana. Había unos enormes portaaviones a lo largo de los muelles, junto con hileras de submarinos con motor diésel; los nucleares estaban en la base de Bangor. En los días nublados, la flotilla gris se confundía con los colores apagados del cielo.

Con un movimiento espasmódico, Tom se colocó la mano derecha sobre el corazón.

—¿Sirvió usted en el ejército? —le preguntó ella.

El gesto de asentimiento del hombre fue casi imperceptible.

—Que Dios le bendiga —dijo Charlotte—. Se dice que somos la generación más grande porque superamos la depresión y la guerra, y ¿sabe qué le digo?, que es verdad. La juventud de hoy en día no sabe lo que significa el sacrificio, lo han tenido todo demasiado fácil.

El hombre abrió más los ojos, claramente de acuerdo con ella. Como no quería desviarse del tema, Charlotte se detuvo un momento mientras se mordisqueaba el labio inferior.

—A ver, ¿qué más puedo contarle? —murmuró—. Bueno, la verdad es que en Cedar Cove el deporte es algo muy importante. En otoño, los viernes por la tarde casi la mitad de la población asiste a los partidos de fútbol del instituto, pero en esta época del año, lo que manda es el baloncesto. Hace dos años, el equipo de sófbol ganó el campeonato estatal, mi nieto mayor… —Charlotte dudó un segundo y apartó la mirada, arrepentida de haber sacado aquel tema—. Jordan era un jugador de baloncesto muy prometedor, pero se ahogó hace quince años —no sabía por qué había mencionado a su nieto, y deseó no haberlo hecho mientras una tristeza muy familiar le inundaba el pecho—. No creo que pueda llegar a superar nunca su muerte.

A pesar de lo débil que estaba, Tom se inclinó ligeramente hacia ella, como si quisiera cubrirle la mano con la suya.

—Lo siento, no sé por qué he sacado el tema —susurró ella, conmovida por el gesto—. Mi hija vive en Cedar Cove —dijo, obligándose a hablar con un tono de voz relajado—. Estoy muy orgullosa de ella; de pequeña era muy delgada y pequeñita, pero se convirtió en una mujer alta y muy guapa. Acaba de cumplir los cincuenta, y las cabezas de los hombres aún se vuelven a su paso. Supongo que su actitud y su confianza en sí misma hacen que la gente sepa nada más verla que es alguien importante. De cara al exterior es una juez muy respetada, pero para mí siempre será mi niñita de enormes ojos marrones. Me encanta ir a la sala del juzgado mientras ella está presidiendo la sesión —Charlotte sacudió la cabeza, y comentó—: vaya, tenía que contarle cosas de Cedar Cove, y en vez de eso le estoy hablando de mi vida.

Charlotte sabía que habría sido más fácil si solo hubiera tenido que contestar a las preguntas de Tom, pero por desgracia, el hombre no podía hablar.

—Aunque solo estamos a un transbordador de distancia de Seattle, somos una comunidad rural. Yo vivo en la zona del centro, pero hay gente que tiene pollos y caballos… fuera de los límites de la población, claro. Tom la señaló con un gesto de la cabeza.

—¿Me está preguntando por mí?

Al verlo sonreír, Charlotte supo que había acertado, y se atusó la suave cabellera ondulada en un gesto nervioso. Tenía setenta y dos años, y su pelo completamente blanco le sentaba muy bien. Tenía muy pocas arrugas en la cara, y siempre se había enorgullecido de su complexión; al fin y al cabo, cualquier mujer tenía derecho a ser un poco vanidosa, ¿no?

—Soy viuda, Clyde se fue hace casi veinte años. Murió demasiado joven… de cáncer —bajó los ojos, y continuó diciendo—: trabajaba en el astillero, y tuvimos dos hijos, William y Olivia. Ella es juez, como ya le he dicho, y William trabaja en el sector energético y viaja por todo el mundo. Olivia se casó y se quedó en Cedar Cove, y sus hijos se graduaron en el mismo instituto donde ella había estudiado. El colegio cuelga una foto de la promoción de cada año, y es muy interesante contemplar todas esas jóvenes caras sonrientes, y ver lo que ha sido de sus vidas.

El rostro de Charlotte adquirió una expresión pensativa, y tras unos segundos siguió diciendo:

—La foto de Justine está allí; es la hermana melliza de Jordan, y me tiene muy preocupada. Tiene veintiocho años, y está saliendo con un hombre mayor que no nos gusta ni a su madre ni a mí —Charlotte se detuvo antes de añadir algo más en ese sentido—. James es el hijo menor de Olivia, y está en la Armada. La verdad es que fue una gran sorpresa para todos que se alistara. William y su mujer decidieron que no tendrían hijos, y no sé si a estas alturas se arrepienten de ello. Creo que Will sí, pero que Georgia no —aunque sus hijos pasaban ya de los cincuenta, Charlotte aún se preocupaba por ellos.

Los ojos de Tom se cerraron, y al cabo de un segundo se abrieron de golpe.

—Está cansado —dijo Charlotte, consciente de que le estaba contando sus inquietudes sobre sus nietos y sus hijos en vez de hablarle de Cedar Cove.

El negó ligeramente con la cabeza, como si no quisiera que se fuera, pero Charlotte se levantó y le puso una mano en el hombro.

—Volveré pronto, Tom, pero ahora debería dormir. Además, tengo que ir al juzgado, porque Olivia está presidiendo la sala y estoy acabando una manta de bebé —Charlotte decidió que aquello merecía una aclaración, así que añadió—: la sala del juzgado es donde me siento más cómoda para hacer punto… el Chronicle publicó un artículo sobre mí hace unos años, ¡incluso pusieron una foto mía! Por cierto, eso me recuerda que puedo traerle el periódico para leérselo. Hasta la semana pasada, solo teníamos la edición de los miércoles, pero hace poco el periódico cambió de manos y tomó el mando un nuevo editor, que ha ampliado a dos ediciones semanales. Es fantástico, ¿verdad?

Tom sonrió.

—Cedar Cove es una localidad pequeña y muy acogedora —le dijo ella, mientras se inclinaba para darle unas palmaditas en la mano—. Ya lo verá, le va a encantar vivir aquí.

Al llegar a la puerta, se volvió hacia él y se dio cuenta de que Tom no tenía una manta para el regazo, pero no dudó ni por un momento que las enfermeras remediarían aquello de inmediato. Los pasillos del centro podían ser bastante fríos, sobre todo durante los húmedos inviernos. Era muy triste pensar que nadie se había preocupado lo suficiente por el bienestar de aquel hombre, para asegurarse de que tuviera algo tan básico como una pequeña manta.

—Volveré pronto le dijo.

Tom asintió, y al verlo esbozar una pequeña sonrisa, Charlotte no tuvo ninguna duda de que en sus tiempos había sido todo un galán.

Justo cuando iba a salir por la puerta principal del centro, Janet la interceptó.

—¿Has ido a ver a Tom Harding?

—Sí, es un hombre muy agradable.

—Sabía que te caería bien. Eres justo lo que él necesita.

—¿No tiene familia?

—En su ficha no se menciona a ningún familiar. Hace cinco años que tuvo la embolia, y al parecer nunca ha tenido una visita —Janet frunció el ceño, y admitió—: pero no sé hasta qué punto podemos fiarnos de los archivos del centro donde estuvo antes.

—¿Cuánto tiempo pasó allí?

—No lo sé exactamente; cinco años por lo menos, después de que dejara de recibir asistencia por enfermedad crónica.

—Pobre hombre, debe de…

—Necesitar una amiga —acabó Janet por ella.

—Bueno, entonces acaba de encontrar una —dijo Charlotte. Siempre había sido una mujer bastante habladora, Clyde solía decir que podía hacerse amiga de una pared de ladrillos. Era un cumplido, y ella se lo había tomado como tal.

En ese momento decidió que, en vez de pedirle a las enfermeras una manta para Tom, le tejería una ella misma en cuanto acabara la que estaba haciendo. En su siguiente visita tendría algo para darle, algo que le daría calor: la manta… y su amistad.

La juez Olivia Lockhart no lo pasaba nada bien con los casos de divorcio, eran lo que menos le gustaba de su trabajo. Tras dos años presidiendo aquella sala creía que lo había visto todo, pero de vez en cuando se encontraba con casos sorprendentes como aquel.

Ian y Cecilia Randall pedían que se rescindiera el contrato prenupcial que habían firmado ante notario, y en cuanto lo hubieran conseguido, pensaban pedir la disolución de su matrimonio. Los abogados estaban frente a ella, flanqueados por sus clientes.

Olivia echó un vistazo a los documentos, y se dio cuenta de que no hacía ni un año que habían sido fechados y firmados. Incapaz de entender cómo un matrimonio podía desplomarse con tanta rapidez, levantó la mirada y observó a la pareja. Ambos eran muy jóvenes, y tenían la vista fija en el suelo. Ian Randall parecía un muchacho responsable, y era probable que se hubiera separado por primera vez de su familia y de su hogar para servir en el ejército. La mujer parecía muy frágil y delgada, y tenía los ojos oscuros y la cara enmarcada por una cabellera castaña que le llegaba hasta los hombros. A menudo se llevaba uno de los mechones tras la oreja, probablemente en un gesto nervioso.

—La verdad es que esto es muy original —murmuró, mientras releía las líneas del texto, que eran tan directos como poco usuales. Según el acuerdo, el cónyuge que pidiera el divorcio debía hacerse cargo de todas las deudas.

Al parecer, también habían cambiado de idea en eso, como en la cuestión de su matrimonio. Olivia comprobó la breve lista de las deudas acumuladas, y vio que se habían dividido a partes iguales entre la pareja. Si el matrimonio hubiera durado más, las deudas habrían sido mucho mayores… una hipoteca, gastos de un coche y cosas así, y eso habría proporcionado al cónyuge insatisfecho un incentivo para permanecer casado; sin embargo, en ese momento las deudas ascendían a siete mil dólares. Ian Randall asumía todos los gastos de las tarjetas de crédito, y Cecilia había accedido a hacerse cargo de las facturas relacionadas con la casa, como una de trescientos dólares del teléfono y una bastante curiosa de doscientos dólares de una floristería. La deuda más grande se había adquirido por gastos de un entierro, y ambos se habían comprometido a pagar la mitad.

—Ambas partes han llegado a un acuerdo en lo que respecta a las deudas acumuladas durante el matrimonio —dijo Allan Harris.

Estaba claro que había algo raro en todo aquello.

—¿Ha muerto algún familiar? —le preguntó Olivia al abogado.

—Sí, una niña —contestó él.

—Ya veo —dijo Olivia, con una súbita punzada en el estómago.

—Nuestra hija nació de forma prematura, y tuvo problemas cardíacos —dijo Cecilia Randall con una voz apenas audible—. Se llamaba Allison.

—Allison Marie Randall —añadió su marido.

La pareja intercambió una mirada, y aunque Cecilia se apresuró a apartar los ojos, Olivia pudo ver el brillo de dolor, furia y angustia que había en ellos. Quizás lo reconoció porque ella misma había experimentado aquella mezcla de emociones, junto con la desintegración de su propio matrimonio.

Ambas partes esperaron a que tomara una decisión, pero como todo estaba en orden y los dos cónyuges estaban de acuerdo, no había razón para alargar el proceso. Aquella vista era una simple formalidad, para que pudieran proceder con la disolución de su matrimonio.

—Siete mil dólares es una deuda bastante grande, teniendo en cuenta que se ha acumulado en solo unos meses —comentó, prolongando la espera.

—Estoy de acuerdo, Su Señoría —se apresuró a decir Brad Dumas—, pero se debe a una serie de circunstancias imprevisibles.

En ese momento, Olivia vio a su madre en la zona del público. A menudo se sentaba en la primera fila y empezaba a hacer punto de inmediato, pero en ese momento estaba quieta, apretando con fuerza las agujas que descansaban sobre su regazo, como si ella también entendiera la importancia de lo que estaba ocurriendo.

Olivia se sintió indecisa. Era algo completamente inusual en ella, ya que se la conocía por tomar decisiones con rapidez y firmeza, pero sabía que lo que aquella pareja necesitaba era a alguien que les ayudara, que les guiara a través del proceso de recuperación tras su pérdida. Ella sabía por experiencia propia que acabar con su matrimonio no resolvería sus problemas, y si los Randall insistían en seguir adelante con el divorcio, ella los estaría ayudando a pavimentar su camino hacia el dolor y la culpa. Aun así, no tenía ninguna razón legal para negarse a rescindir el contrato.

—Voy a tomarme un receso de diez minutos… Para revisar este acuerdo —anunció.

Antes de que ninguno de los presentes pudiera mostrar su sorpresa, se levantó y fue hacia su sala privada. Sintió el movimiento tras de sí mientras todo el mundo se levantaba, y el creciente murmullo de los comentarios sorprendidos.

Una vez sola, se sentó tras su mesa, apoyó la cabeza en el respaldo de la silla de cuero y cerró los ojos. Era inevitable que comparara la situación de Cecilia Randall con la que ella misma había vivido, porque su hijo mayor había muerto quince años atrás.

A pesar del tiempo que había pasado, el dolor por la pérdida de Jordan nunca se había desvanecido, y nunca lo haría. En los doce meses tras el accidente, su mundo entero se había derrumbado, ya que primero había perdido a su hijo y después a su marido. A lo largo de los años, en su matrimonio habían ido surgiendo pequeños problemas… nada demasiado importante o inusual, solo el resultado normal del estrés de una pareja con sendas carreras profesionales y tres hijos. Pero después de la muerte de Jordan el estrés se había multiplicado hasta volverse insoportable, y antes de que se diera cuenta de lo que sucedía, se habían separado. Poco después, Stan y ella se habían presentado ante un juez, y el divorcio se había declarado definitivo.

Tres meses después, Stan había sorprendido a todo el mundo casándose de nuevo; al parecer, llevaba un tiempo confiándole sus problemas a otra mujer, a espaldas de Olivia.

De repente, un golpecito en la puerta la arrancó de sus recuerdos. Su madre entró antes de que pudiera contestar, y Olivia se tensó al verla, consciente de que debería haber esperado aquella visita.

—Hola, mamá.

—No te molesto, ¿no?

Olivia negó con la cabeza. Su madre sabía que su puerta siempre estaba abierta para ella.

—Bien —sin andarse por las ramas, Charlotte comentó—: es una pena que una pareja tan joven quiera romper su matrimonio, ni siquiera han tenido tiempo de conocerse de verdad.

Aunque no podía ni quería admitirlo, Olivia pensaba exactamente lo mismo.

—Me parece que ninguno de los dos está demasiado contento con la idea del divorcio. Puede que me equivoque, pero…

—Mamá, sabes que no puedo hablar de mis casos contigo.

—Sí, sí, ya lo sé, pero a veces no puedo evitarlo —Charlotte fue hacia la puerta, pero entonces pareció cambiar de idea—. No sé si te he dicho esto alguna vez, pero tu padre y yo tampoco nos llevamos demasiado bien durante el primer año.

Aquello era nuevo para Olivia.

—Clyde era un hombre muy testarudo, y supongo que a estas alturas te habrás dado cuenta de que yo también tengo mi carácter.

Aquello sí que era un eufemismo.

—Durante el primer año, no paramos de pelearnos —continuó diciendo Charlotte—. Pero entonces, antes de que me diera cuenta, me quedé embarazada de tu hermano, y… bueno, solucionamos todos nuestros problemas. Tu padre y yo disfrutamos de unos años maravillosos juntos —sus manos apretaron con fuerza su bolso, y añadió—: fue el amor de mi vida —como si hubiera dicho más de lo que quería, Charlotte salió de la habitación y cerró la puerta con cuidado tras de sí.

Olivia se levantó de la silla con una sonrisa. Como siempre, su madre le había dicho exactamente lo que necesitaba oír. Regresó a la sala tras haber tomado una decisión, y cuando se sentó, los Randall y sus abogados se acercaron de nuevo. Cecilia Randall avanzaba con la mirada ligeramente perdida, mientras que la expresión de su marido era dura e inflexible, como si estuviera preparándose para lo inevitable.

—No puedo descartar el hecho de que ambas partes aceptaron el acuerdo por si se planteaba la cuestión que se ha presentado ante este tribunal: su divorcio. Es obvio que los dos valoraban mucho su matrimonio, y que dicho valor fue uno de los factores que les llevaron a redactar el acuerdo prenupcial. Está claro que su objetivo fue evitar lo que ahora parece que quieren… un divorcio fácil. Por lo tanto, no voy a rescindir el acuerdo prenupcial, y el asunto tendrá que resolverse en un juicio. Mientras tanto, insto a ambas partes a que busquen asesoramiento psicológico, o a que acudan al Centro de Resolución de Disputas para intentar resolver sus problemas.

Tanto la pareja como sus abogados se inclinaron hacia dejante, como si pensaran que no la habían oído correctamente.

Cuando Allan Harris y Brad Dumas empezaron a comprobar sus notas frenéticamente y a releer el acuerdo prenupcial, la escena resultó casi cómica.

—Disculpe, Su Señoría… —dijo Brad Dumas, levantando una mano.

—Ambas partes están de acuerdo —le interrumpió Allan Harris—. El señor Randall ha accedido a anular el acuerdo, y a asumir la responsabilidad de su parte de las deudas.

—¿Qué es lo que ha dicho? —le preguntó Cecilia Randall a su abogado.

—¿Podría clarificar, Su Señoría? —le pidió Brad Dumas, con expresión perpleja.

—El acuerdo se mantiene —dijo Olivia.

—¿No va a rescindirlo? —dijo Allan Harris lentamente, al parecer algo confundido.

—No, letrados, no voy a hacerlo por las razones que acabo de indicar.

Allan Harris y Brad Dumas se la quedaron mirando, atónitos.

—¿Hay algún problema, caballeros?

—Eh…

—Vayan a solicitar fecha para el juicio.

—¿Significa eso que no podemos divorciarnos? —le preguntó Cecilia a su abogado.

—Yo quiero el divorcio tanto como tú —espetó Ian Randall.

Olivia golpeó la mesa con el mazo.

—¡Orden en la sala! —exclamó. Si la pareja quería discutir, tendría que hacerlo en otro sitio.

Con movimientos mecánicos, como si aún no se hubieran recuperado de la sorpresa, Allan Harris y Brad Dumas recogieron sus papeles y sus maletines.

—¿Hay alguna otra opción? —le preguntó Cecilia a Allan mientras iban hacia la puerta.

—Podemos apelar, pero…

—Pero eso aumentará los costes aún más —protestó Ian, que les seguía junto a su propio abogado.

Brad aún no parecía haberse recuperado lo suficiente para poder hablar.

—No entiendo lo que está pasando —murmuró Cecilia cuando llegaron a la puerta de la sala—. ¿No podemos hacer algo?

—La juez ha dicho que vamos a tener que ir a juicio, ¿no? —dijo Ian, con voz incrédula—. ¿Cuánto nos va a costar?

—Mucho —contestó Allan Harris, como si se alegrara de poder hacer que el marido de su cliente tuviera que pagar aún más dinero.

—Pero eso no es lo que quiero —protestó Cecilia.

—Entonces, sugiero que sigáis el consejo de la juez. Podéis buscar asesoramiento, o ir al Centro de Resolución de Disputas.

—No voy a airear mis problemas delante de un montón de gente —dijo Ian, antes de marcharse con paso airado.

Brad Dumas le lanzó una mirada irritada a Cecilia, y se apresuró a seguir a su cliente.

Allan Harris permaneció allí, sacudiendo la cabeza con expresión de incredulidad; aunque el alguacil anunció el siguiente número, Allan permaneció inmóvil.

Cecilia Randall se volvió, pero Olivia pudo ver que sus ojos estaban llenos de lágrimas, y sintió que el corazón se le rompía un poco a pesar de saber que estaba haciendo lo correcto.

—¿Cómo ha podido pasar esto? —dijo Cecilia.

—No lo entiendo, es una locura —dijo Allan Harris.

Cecilia Randall sacudió la cabeza.

—Sí, nada de esto debería haber pasado, pero nadie ha podido evitarlo —murmuró, mientras se ponía el abrigo.

Capítulo 2

Olivia soltó un gemido cuando el teléfono sonó por quinta vez el sábado por la mañana, convencida de que la llamada, igual que las cuatro anteriores, estaba relacionada con la información que aparecía en el periódico local, el Cedar Cove Chronicle. Por alguna razón, Jack Griffin, el nuevo editor, había decidido publicar un artículo sobre ella, con el titular Divorcio denegado. Ella se sentía más que molesta, ya que toda aquella atención indeseada le estaba echando a perder el fin de semana.

—¿Diga? —dijo, asegurándose de que su voz reflejara la impaciencia que sentía. No estaba de humor para hablar sobre la decisión que había tomado en el juzgado, así que si la persona que llamaba quería hablar del tema, cortaría en seco la conversación como había hecho con las cuatro anteriores.

—Hola, mamá.

Olivia sintió un gran alivio al sentir la voz de su hija, ya que no había hablado con ella en toda la semana.

—¿Cómo estás? —antes solían hablar muy a menudo, pero Justine había empezado a salir con un hombre al que ella no aprobaba, y desde entonces había una tensión creciente entre ellas y su hija la evitaba.

Warren Saget era un promotor inmobiliario de cuarenta y ocho años, veinte años más que Justine, que tenía algunos trapos sucios. Lo que realmente preocupaba a Olivia no era la diferencia de edad, sino el hombre en sí.

—¿Sabes que sales en el periódico? —le preguntó su hija.

El Cedar Cove Chronicle había anunciado que iba a sacar dos ediciones por semana, y esa era la primera del sábado. A lo mejor Jack Griffin debería haberse contentado con un solo número semanal, porque estaba claro que no podía conseguir suficientes noticias de verdad. El editorial trataba del día que se había pasado en su sala de juicios, viéndola trabajar, y aunque no mencionaba a los Randall específicamente, comentaba que en ese caso se había dejado guiar por sus emociones en vez de por el código legal, aplaudía su decisión, e incluso decía que tenía agallas y que era poco convencional.

A Olivia no le importaba que la adularan, pero hubiera preferido que no se centrara la atención en aquel caso en concreto; además, aunque Griffin hablaba razonablemente bien de ella en su artículo, no había tenido tanta consideración con otros profesionales de su ramo. Parecía que los jueces y los abogados no le gustaban demasiado, y no le daba miedo expresar sus opiniones sobre ellos.

Vaya una suerte que Griffin hubiera elegido precisamente su sala ese día… mala suerte, claro.

—¿Qué pasó? —le preguntó Justine—. Está claro que Jack Griffin no le tiene ningún respeto a tu profesión, pero parece que le caes bien.

Olivia notó la nota divertida en la voz de su hija, y dijo con tranquilidad:

—Ni siquiera le conozco.

—Vaya, qué interesante, y yo que creía que me habías estado ocultando algo.

—¿Qué quieres decir?

—Creí que habías empezado a salir con alguien.

—No digas tonterías —gimió Olivia.

—Bueno, al menos parece que está de tu parte en lo de ese divorcio que has denegado.

Olivia había sabido que asumía un riesgo al emitir su veredicto en el caso de los Randall. Sus sentimientos no podían interferir en su trabajo, pero estaba convencida de que aquellos jóvenes cometerían un terrible error si se separaban. Ella se había limitado a ponerles un pequeño impedimento, con la esperanza de que se vieran obligados a enfrentarse a sus problemas en vez de huir de ellos.

—Jack dice en su artículo que no te da miedo tomar una decisión controvertida.

—Ya he leído su columna —dijo Olivia, para que su hija no empezara a repetirle todo lo que ponía.

—Entonces, ¿sabes todo lo que dice de ti?

—Por desgracia, sí —contestó ella con un suspiro. Con la esperanza de cambiar de tema, dijo—: ¿quieres que quedemos para comer hoy al mediodía?, hace semanas que no nos vemos.

Justine había ido por Navidad, pero se había marchado en cuanto habían comido y abierto los regalos. Olivia no tenía ni idea de dónde había pasado su hija el día de Año Nuevo… bueno, en realidad sí que lo sabía, aunque deseaba que no fuera así. Justine había pasado la noche con Warren Saget.

—He quedado con tu abuela, nos encantaría que tú también vinieras —añadió.

—Lo siento, mamá, pero Warren y yo tenemos planes.

—Ah —debería haberlo supuesto, ya que Warren acaparaba casi todo el tiempo libre de Justine. Eso era algo que la inquietaba y que la molestaba muchísimo, pero cada vez que mencionaba el tema, su hija se ponía a la defensiva.

—Ya quedaremos otro día, ahora tengo que irme. Adiós —dijo Justine.

Olivia iba a sugerirle fijar una fecha en ese mismo momento, pero antes de que pudiera hacerlo, su hija colgó el teléfono.

Refunfuñando para sus adentros, terminó de escribir su lista de la compra y tomó su abrigo y su bolso. Era un día de enero gris y lluvioso, y se apresuró a bajar los escalones del porche para ir hasta su coche. Su casa con vistas al mar le encantaba, y aunque no se veía desde allí, el faro que mostraba el camino hacia las aguas tranquilas de la ensenada estaba a menos de cinco kilómetros de distancia.

Tenía que pararse en varios sitios… en el supermercado, en la tintorería y en la biblioteca, y con un poco de suerte lo tendría todo hecho para la hora en que había quedado a comer con su madre. Ojalá que Justine hubiera aceptado ir con ellas.

Tras recoger su ropa en la tintorería y devolver unos libros a la biblioteca, fue al supermercado donde solía hacer la compra. Por suerte, era bastante temprano, así que no había demasiada gente. Estaba en uno de los pasillos, intentando decidir si valía la pena pagar un precio escandaloso por una lechuga, cuando oyó una voz masculina a su espalda.

—Hola, juez Lockhart, qué sorpresa encontrarla aquí.

Olivia se volvió para mirar al hombre que había sacudido su apacible mañana, y recordó haberlo visto aquel día en la sala del juzgado, sentado en primera fila tomando notas.

—Vaya, vaya, si es el mismísimo Jack Griffin.

—Creo que no nos han presentado aún, ¿verdad?

—Créame, señor Griffin, después de leer el periódico de hoy, sé muy bien quién es usted.

El hombre aparentaba tener cincuenta y pocos años, igual que ella, y también tenía una altura parecida. Su pelo era oscuro, aunque ya le habían empezado a salir algunas canas, y estaba impecablemente afeitado. No era un hombre increíblemente guapo, pero tenía un atractivo especial. Su sonrisa parecía franca, su mirada era clara y directa, y la gabardina ancha y la camisa con los dos botones superiores desabrochados le daban una apariencia un poco desastrada.

—¿Es censura lo que detecto en su voz? —le preguntó él con una sonrisa juguetona.

Olivia no supo qué contestar. Estaba enfadada con él, pero decírselo no serviría de nada.

—Supongo que solo estaba cumpliendo con su trabajo —murmuró, mientras metía un pimiento verde en el carro de la compra. El kilo de rubíes debía de estar más barato, pero se merecía darse algún capricho, sobre todo después de la mañana que había pasado. Además, los pimientos verdes eran una opción preferible al helado de chocolate.

Empezó a empujar el carrito para alejarse, pero Jack la detuvo.

—Hay una cafetería aquí al lado, ¿por qué no vamos a hablar del tema?

—No, gracias —contestó ella.

Olivia se dirigió hacia las judías verdes, y él la siguió.

—A lo mejor me equivoco, pero usted no quería que aquella pareja se divorciara, ¿verdad?

—No hablo de mis casos fuera del juzgado —le dijo ella con tirantez.

—Lo entiendo —dijo él con tono conciliador, mientras caminaba a su lado—. Pero denegó su petición por razones personales, ¿verdad?

Olivia perdió la paciencia, se volvió hacia él y lo fulminó con la mirada. No pensaba admitir tal cosa ante un periodista, que además había escrito sobre el tema como si se tratara de un caso de falta de ética profesional. Ella no había hecho nada malo, había actuado con la mejor de las intenciones, y se había ajustado estrictamente a los límites de la legalidad.

—Perdió un hijo, ¿verdad? —dijo él.

—¿Está recabando información sobre mí para su próximo artículo, señor Griffin? —le preguntó ella con voz gélida.

—No… y será mejor que nos tuteemos, ¿no crees? —levantó las manos en un gesto tranquilizador, y añadió—: yo estuve a punto de perder a mi hijo.

—¿Siempre le das la lata a la gente que prefiere no hablar de sus propios asuntos, o yo soy especial?

—Eres especial, lo supe en cuanto anunciaste tu veredicto sobre el caso de los Randall —dijo él de inmediato—. Hiciste lo correcto, era obvio que esa pareja no tendría que divorciarse, y tuviste muchas agallas al tomar esa decisión.

—Como ya te he dicho, no puedo hablar de mis casos.

—Pero sí que puedes tomar una taza de café conmigo, ¿no?

Su actitud no era avasalladora ni excesivamente insistente, y su aire afable empezó a hacer mella en la reticencia de Olivia hasta lograr finalmente que cediera. El hombre tenía sentido del humor, y no había nada malo en hablar con él un rato.

—De acuerdo —dijo, mientras miraba su carro para intentar calcular cuánto tardaría en terminar.

—Entonces, nos vemos en la cafetería en media hora —dijo él con una sonrisa triunfal, antes de alejarse.

Olivia se preguntó si había hecho lo correcto, pero lo cierto era que sentía curiosidad por aquel hombre y por el comentario que había hecho acerca de haber estado a punto de perder a su hijo. Quizás tenían más en común de lo que ella había pensado.

Veinticinco minutos después, tras meter su compra en el coche, Olivia entró en la cafetería que había junto al supermercado. Jack la estaba esperando con una taza humeante entre las manos, sentado en una mesa junto a la ventana, y se levantó al verla acercarse. El gesto era una pequeña muestra de buena educación y respeto, que reveló mucho de su carácter.

Cuando Olivia se sentó, Jack le hizo un gesto a la camarera para que se acercara, y en cuestión de minutos, Olivia tenía una taza de café en las manos.

Jack esperó a que la adolescente se marchara antes de decir:

—Quiero que sepas que antes hablaba en serio, de verdad admiro lo que hiciste. Seguro que no fue nada fácil.

Olivia abrió la boca para recordarle de nuevo que no podía hablar de sus casos, pero él la detuvo sacudiendo la cabeza.

—Ya lo sé, ya lo sé, pero creo que fuiste muy valiente, y quería dejar clara mi opinión.

Ella hubiera preferido que no hubiera publicado sus opiniones y que la gente no estuviera hablando del tema, pero no podía decir ni hacer nada para cambiar lo que ya estaba hecho.

—¿Cuánto tiempo llevas en Cedar Cove? —le preguntó.

—Tres meses. ¿Estás intentando desviar mi atención de ti a propósito?

—Claro que sí —admitió ella con una sonrisa—. Así que tienes un hijo, ¿no?

—Sí, se llama Eric. Tiene veintiséis años, y vive en Seattle. Le diagnosticaron una variedad poco común de cáncer óseo, tenía muy pocas esperanzas de vida… —su rostro se ensombreció al recordarlo.

—Pero sobrevivió —dijo Olivia.

—Sí, está vivo y sano, y doy gracias a diario por ello —entonces empezó a explicarle que Eric trabajaba para Microsoft, y que le iba muy bien.

Olivia comprobó de forma automática su dedo anular, ya que hasta el momento él no había mencionado a su esposa.

Jack notó la dirección de su mirada, y comentó:

—Eric sobrevivió al cáncer, pero por desgracia mi matrimonio no.

—Lo siento —comentó Olivia. Estaba claro que él podía entender a nivel personal lo que le había pasado a ella.

Jack se encogió de hombros.

—Fue hace mucho tiempo, la vida sigue adelante y yo lo superé. ¿Tú también estás divorciada?

Olivia sospechó que él ya sabía la respuesta.

—Sí, desde hace quince años.

La conversación fluyó de forma amena a partir de ese momento, y antes de que Olivia se diera cuenta, llegó la hora de irse para la cita con su madre. Tomó su bolso, se levantó y alargó la mano hacia él.

—Ha sido un placer conocerte.

Jack se levantó y le tomó la mano.

—Lo mismo digo, Olivia.

Él le apretó ligeramente los dedos, como diciéndole sin palabras que habían formado un vínculo el uno con el otro. Olivia se había sentido molesta con él al principio, pero Jack había logrado que cambiara de opinión, y cuando salió de la cafetería, sentía que tenía un nuevo amigo; sin embargo, era muy consciente de que Jack Griffin no era un hombre cualquiera, y no pensaba cometer el error de subestimarlo.

Ian Randall estaba sentado en su coche, frente al edificio donde vivía su mujer, preparándose para la conversación que sin duda iba a convertirse en una confrontación más. La juez había dejado claro que no iba a rescindir el contrato prenupcial, así que no sabía lo que iban a hacer. Les quedaban pocas opciones, y ninguna de ellas era aceptable… para su mujer.

Era Cecilia la que quería el divorcio y la primera que había buscado un abogado, y le había obligado a acatar su estúpida decisión. Si ella quería acabar con todo lo que compartían, pues muy bien, él no pensaba luchar por el privilegio de ser su marido; sin embargo, en ese momento se enfrentaban a un obstáculo que impedía el divorcio, y todo porque habían escrito aquel acuerdo, porque habían intentado proteger sus votos matrimoniales. Vaya una idea genial.

Como no tenía sentido seguir esperando, salió del coche y entró en el edificio, subiendo a paso lento hacia el apartamento que habían compartido en su día.

No le hizo ninguna gracia tener que llamar al timbre de la casa que había sido suya hasta hacía poco. Después de la separación se había tenido que ir a vivir a la base, y un amigo suyo, Andrew Lackey, le había dejado guardar algunas cosas en su casa.

Ian presionó con fuerza el botón del timbre mientras luchaba por controlar el resentimiento que sentía; finalmente bajó la mano, retrocedió un paso y cuadró los hombros. Intentó aislarse de sus emociones, tal y como le habían enseñado en el entrenamiento militar, porque no quería que Cecilia vislumbrara sus sentimientos ni lo que pensaba.

Su mujer abrió la puerta, y frunció el ceño al ver que era él.

—He pensado que tendríamos que decidir lo que vamos a hacer —le dijo él con tono decidido.

Sin importar las veces que se dijera a sí mismo que no debía sentir nada por ella, no podía evitarlo. Cada vez que la veía, recordaba cómo había sido hacer el amor con ella, o la primera vez que había notado el movimiento de su hija en su vientre. Y no podía olvidar lo que había sentido al estar junto a la tumba de su pequeña, sin haber tenido la oportunidad de tener a Allison en sus brazos ni de decirle que la quería.

—Vale —dijo Cecilia con obvia reticencia, mientras abría más la puerta.

Ian la siguió hasta la sala de estar, y se sentó en el borde del sofá de segunda mano que habían comprado poco después de la boda. Se había negado a dejar que Cecilia lo ayudara a cargar con él, ya que estaba de tres meses, pero con su resolución solo había conseguido hacerse daño en la espalda. Aquel sofá evocaba muy malos recuerdos, igual que su matrimonio.

Cecilia se sentó frente a él, con las manos entrelazadas y el rostro inexpresivo.

—No me esperaba la decisión de la juez —admitió él, para empezar la conversación.

—Mi abogado me dijo que podíamos apelar.

—Sí, claro —murmuró él con enfado—, y pagar quinientos o seiscientos dólares más. Ni tú ni yo podemos gastarnos tanto dinero.

—No sabes cuánto dinero tengo —dijo ella con brusquedad.

Todas sus discusiones empezaban de aquella forma. Al principio se mostraban amistosos el uno con el otro, incluso demasiado corteses, pero en cuestión de minutos empezaban a discutir y la situación se les escapaba de las manos. Era increíble la rapidez con la que alcanzaban aquel nivel de furia irracional, y había sido así desde el nacimiento de Allison… o mejor dicho, desde su muerte.

Ian suspiró, sintiéndose derrotado. Tal y como están las cosas, parecía difícil de creer que en el pasado se hubieran acostado juntos. De inmediato, se obligó a dejar de pensar en la apasionada y saludable vida sexual que habían compartido; en la cama habían estado completamente compenetrados, pero eso había sido antes de…

—Podríamos hacer lo que sugirió mi abogado.

—¿El qué? —Ian no tenía ninguna intención de seguir el consejo de Allan Harris, ya que el hombre representaba los intereses de su mujer, no los suyos.

—Allan dijo que podíamos ir al Centro de Resolución de Disputas, tal y como nos dijo la juez.

Ian recordó que la juez Lockhart había mencionado algo en ese sentido, y su propia reacción al respecto.

—¿Qué implica eso exactamente? —dijo al fin, intentando parecer razonable y conciliador.

—Bueno, la verdad es que no estoy segura, pero creo que cada uno presentaría su punto de vista ante una tercera parte imparcial.

—¿Cuánto nos costaría?

—¿Es que lo único que te importa es el dinero? —le preguntó Cecilia.

—Pues la verdad es que sí —contestó él con tono brusco. Aquel divorcio ya le había costado mucho, y él no era el que quería separarse. Era cierto que después de la muerte de Allison se habían peleado varias veces, pero nunca había esperado que acabarían así.

Cecilia nunca había llegado a entender cómo habían sido las cosas para él, aunque había intentado explicarle infinidad de veces que no había recibido la noticia hasta que había acabado su periodo de servicio. Su superior no le había dicho que su hija había nacido de forma prematura y que había muerto, por lo que había sido imposible que pudiera contactar con Cecilia, o que fuera a buscarlo un avión de salvamento. Cuando por fin había logrado llegar a la base, ni siquiera había tenido tiempo de asimilar la realidad de su pérdida.

Su mujer lo miró con expresión exasperada, y le dijo:

—Entonces, ¿tienes alguna sugerencia?

Ian apretó los dientes al oír su tono de superioridad. Cecilia sabía que no le gustaba que le hablara como si aún estuviera en el colegio.

—Sí, la tengo —dijo, antes de ponerse en pie.

—Genial, cuéntamela —dijo ella, mientras se cruzaba de brazos.

—Podríamos seguir con nuestras vidas sin más.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó, perpleja.

—¿Piensas volver a casarte?

—No… no lo sé, puede que algún día lo haga.

Ian no quería saber nada más de la institución del matrimonio, había tenido más que suficiente de las emociones volátiles y los caprichos femeninos.

—Yo no. Estoy harto del matrimonio, de ti, de todo esto.

—No sé si te entiendo bien…

Cecilia se levantó también, y empezó a pasearse de un lado a otro de la habitación. Ian notó el aroma de su perfume cuando pasó por delante de él, y a duras penas consiguió contener el impulso de cerrar los ojos y saborear el aroma. Odiaba el hecho de que ella aún tuviera el poder de debilitarlo, de hacer que la deseara…

—Creo que es bastante fácil de entender —dijo con sarcasmo deliberado, ya que estaba cada vez más enfadado. Cuando estaba cerca de ella, no podía evitar sentir una oleada de resentimiento hacia sí mismo, por seguir albergando aquellos sentimientos que se negaban a desaparecer.

Cecilia hizo caso omiso de su actitud beligerante, y comentó:

—¿Estás sugiriendo que no nos divorciemos?

—Más o menos —Ian no quería que ella pensara que estaba pidiéndole una reconciliación, ya que sabía que aquello no funcionaría. En los meses posteriores a la muerte de Allison, habían intentado arreglar las cosas a pesar del dolor, pero no habían podido.

—¿Qué quieres decir? Explícate, la idea parece interesante.

—Podríamos fingir que estamos divorciados.

—¿Fingir? —Cecilia no se molestó en intentar ocultar su enfado—. Esa es la idea más estúpida que he oído en mi vida —sacudió la cabeza, y añadió—: supongo que crees que podemos ignorar nuestros problemas sin más, y “fingir” que no existen.

Él la fulminó con la mirada, pero permaneció callado por miedo a decir algo de lo que después pudiera arrepentirse. Sin embargo, tuvo que admitir para sus adentros que quizás ella tenía razón… a lo mejor lo que pasaba era que no quería afrontar aquel divorcio.

—Siempre intentas buscar la salida más fácil —dijo ella con desdén.

Podía ser muchas cosas, pero no era ningún cobarde. La Armada le confiaba un submarino nuclear que costaba millones de dólares, ¿no era eso prueba suficiente de lo fiable que era? Maldición, lo habían educado para afrontar sus obligaciones, para mantener su palabra.

—Si fuera una persona que no acepta sus responsabilidades, no me habría casado contigo —en cuanto las palabras salieron de su boca, Ian supo que había cometido un error.

Cecilia se acercó a él como una exhalación.

—¡Nunca quise que te casaras conmigo solo por Allison!, nos las habríamos arreglado… —se le quebró la voz, y se apresuró a apartar la mirada—. No te necesitaba…

—¡Claro que me necesitabas!, ¡nunca has dejado de hacerlo! —aunque solo fuera por la cobertura sanitaria que les proporcionaba su trabajo en el ejército, su mujer y su hija habían dependido de él.

—No te habrías casado conmigo si no me hubiera quedado embarazada.

—Eso no es verdad.

Ella se apartó bruscamente el pelo de la cara.

—No puedo creer lo estúpida que fui.

—¿Solo tú? —le preguntó él, indignado al darse cuenta de que Cecilia creía ser la única con derecho a quejarse. El también tenía cosas que lamentar, y todas la concernían a ella.

—Allison y yo… —Cecilia dudó, sin saber qué decir—. Habríamos…

—Allison también era hija mía, y no pienso dejar que me digas lo que sentía por ella. No pongas palabras en mi boca, ni descartes lo mucho que la quería. Que no pudiera estar aquí cuando nació, no significa que no me importara. Por el amor de Dios, estaba debajo del casquete polar cuando te pusiste de parto, no salías de cuentas hasta…

—¿Me estás echando la culpa? —Cecilia se cubrió la boca con la mano, como si quisiera contener la emoción que sentía.

Era inútil hablar; él lo había intentado por todos los medios, pero no le había servido de nada. No conseguía encontrar un término medio con Cecilia.

En vez de prolongar la agonía, Ian se apresuro a salir del piso. La puerta se cerró con un portazo a su espalda, y no supo si había sido él quien la había cerrado, o si había sido su mujer.

Salió del edificio con paso furioso, y fue hacia su coche. Sabía que no debería conducir en ese estado, pero se sentía incapaz de quedarse sentado delante de la que había sido su casa. Se negaba a que Cecilia pensara que estaba sufriendo por ella.

Encendió el motor y se alejó a toda velocidad, pero ni siguiera había recorrido un kilómetro cuando vio las luces de un coche patrulla tras él. Mascullando una maldición, detuvo el coche a un lado de la carretera, bajó la ventanilla y sacó su permiso de conducir del ejército.

—Buenos días —dijo.

—Parece que tiene bastante prisa, ¿no? —le preguntó el agente.

Era un hombre de mediana edad, con una postura rígida y el pelo muy corto. Por su apariencia, era probable que hubiera servido en el ejército, así que Ian pensó esperanzado que a lo mejor se mostraría comprensivo con él.

—No, la verdad es que no tengo prisa —dijo, mientras se obligaba a relajarse.

—Iba al doble de velocidad del límite establecido —comentó el hombre. Comprobó el permiso y empezó a escribir una multa, aparentemente indiferente ante el hecho de que Ian perteneciera al ejército.

Al darse cuenta de que no iba a poder convencerlo de que le permitiera irse sin más, Ian se apresuró a calcular lo que podía costarle la multa, además del subsiguiente incremento en la prima del seguro. “Muchas gracias, Cecilia”, pensó con amargura. El precio del matrimonio no hacía más que subir.

Grace Sherman y Olivia Lockhart habían sido las mejores amigas durante la mayor parte de sus vidas. Se habían conocido en el colegio, Grace había sido dama honor cuando Olivia se había casado con Stanley Lockhart poco después de que se graduaran en el instituto, y era la madrina de James, su hijo menor.

El verano siguiente a su graduación, Grace se había casado con Daniel Sherman, y en poco tiempo habían tenido dos hijas. Cuando Kelly, la pequeña, había cumplido los seis años, Grace se había matriculado en la universidad y se había licenciado en Documentación y Biblioteconomía. Al poco tiempo había empezado a trabajar en la biblioteca de Cedar Cove, y en diez años había ascendido a directora.

Su amistad siempre había seguido igual de estrecha, incluso cuando Olivia se había ido a estudiar a una prestigiosa universidad de Oregón mientras Grace hacía de ama de casa y cuidaba de sus dos hijas. Como ambas tenían vidas bastante ajetreadas, habían creado una serie de rutinas para que su relación no se resintiera. Comían juntas una vez al mes, y cada miércoles a las siete de la tarde asistían a clase de aeróbic.

Grace estaba esperando a su amiga en el aparcamiento; había dudado si ir a clase, porque desde hacía unas horas no se encontraba demasiado bien. Desde un punto de vista físico, estaba cansada, había engordado y ni siquiera podía seguir culpando de ello a su menstruación, porque había dejado de tenerla. Durante años, había conseguido mantenerse dentro de un margen de siete kilos de diferencia con respecto a su peso del instituto, pero en los últimos cinco años había ganado siete kilos más.

Era algo que no había podido evitar, por mucho que se esforzara, pero había otros aspectos de su apariencia física que tampoco la satisfacían. En ese momento, recordó que tenía que ir a la peluquería a cortarse el pelo con urgencia, y de repente se planteó ser atrevida y dejárselo largo. Tenía ganas de un cambio, pero no sabía si cortarse o no el pelo supondría tanta diferencia.

Emocionalmente, se sentía igual de mal. Después de treinta y cinco años de matrimonio, conocía a su marido tan bien como a sí misma, y sabía que había algo que preocupaba a Dan; sin embargo, cuando había intentado preguntarle con tacto qué le pasaba, él se había molestado y se habían peleado. El había herido sus sentimientos, y ella se había ido sin resolver el problema.

Durante la mayor parte de su matrimonio, Dan había trabajado como leñador, pero cuando las cosas se habían puesto difíciles en aquel sector, había conseguido un empleo en una empresa de poda de árboles. El trabajo no era todo lo estable que habrían deseado, pero gracias a su salario como bibliotecaria y a una buena planificación de ahorro, habían salido adelante. No podían permitirse caprichos, pero eso era algo que a ella nunca le había importado. Tenía a su marido, a sus hijos, a sus amigos y un techo bajo el que cobijarse.

En ese momento, el sedán azul de Olivia aparcó cerca de ella, y la juez salió con su bolsa de deporte.

—Dime, ¿qué se siente, al ser una persona famosa? —le preguntó Grace mientras salía de su propio coche.

—¿Tú también?, ese dichoso artículo solo me ha dado problemas —protestó Olivia mientras iban hacia el gimnasio. Abrió la puerta, y dejó pasar a su amiga—. Pero ya le he dicho a Jack lo que pensaba de él —murmuró, sonrojándose un poco.

Pasaron junto a un grupo de chicas que se dirigían hacia la piscina, y cuando llegaron a los vestuarios, colocaron sus bolsas sobre un banco, se quitaron las sudaderas y se cambiaron los zapatos.

Grace apoyó un pie sobre un banco mientras se quitaba una de las zapatillas de deporte, y dijo:

—¿Desde cuándo conoces a Griffin?

—Desde el sábado.

Grace enarcó las cejas, más que interesada al ver que su amiga era tan parca en detalles.

—¿Dónde?

—En el supermercado.

—Oye, ¿qué es lo que pasa?

—No pasa nada —dijo Olivia—. Me lo encontré en el supermercado por casualidad, y… charlamos un rato.

—¿Por qué tengo la sensación de que me ocultas algo?

—No hay nada que contar, créeme.

—Así que quieres que te crea, ¿no? —dijo Grace, mientras seguía a su amiga hacia la sala de aeróbic.

El gimnasio estaba bastante lleno, y tuvieron que apretujarse varias veces para dejar pasar a otras personas.

—¿Te has dado cuenta de que alguien solo te pide que le creas cuando no habría que hacerlo? —comentó Grace.

Olivia se detuvo y empezó a hacer ejercicios de calentamiento.

—No, no lo había notado, pero tienes razón —colocó un pie sobre la barra, y se inclinó hacia dejante hasta poner la frente en la rodilla.

Grace se apoyó en la barra, observando con envidia la flexibilidad de su amiga, que era mucho mayor que la suya.

—¿Sabes que la gente lleva toda la semana hablando del artículo?

—Genial.

Haciendo caso omiso de su sarcasmo, Grace continuó con voz engañosamente suave.

—De hecho, Jack Griffin ha sido el centro de casi todas las conversaciones sobre el tema.

Olivia levantó la cabeza y la miró.

—¿Te has enterado de algo interesante?

—Bueno, de un par de cosillas.

—¿Como qué?

Grace estaba decidida a no ponérselo fácil. Era la primera vez que Olivia mostraba interés en un hombre desde su divorcio, y ya llevaba algún tiempo pensando que su amiga debería “volver a estar en circulación”, como solía decirse.

—¿De verdad quieres saberlo?

Olivia pareció pensárselo largo y tendido, y finalmente dijo:

—No, olvídalo.

Sin embargo, al cabo de un segundo pareció cambiar de idea.

—Vale, tengo curiosidad. ¿Qué es lo que sabes?

—Que se mudó a Cedar Cove hace tres meses.

—Eso ya lo sabía —murmuró Olivia—. Si eso es lo único que tienes…

—Antes vivía en la zona de Spokane.

Al parecer, aquella información era nueva para Olivia.

—Supongo que trabajaba en un periódico, ¿no?

—Sí, en uno con una tirada diez veces mayor que la del Chronicle.

Grace no solía cotillear, pero había sentido curiosidad por Jack Griffin desde que había leído el artículo del sábado. Le había gustado su punto de vista, y era obvio que Olivia le caía bien. Se lo habían presentado en una reunión de la Cámara de Comercio al poco tiempo de su llegada, pero el encuentro había sido tan fugaz, que no se había podido formar una impresión sobre él, en un sentido u otro.

—Es raro que un hombre deje su trabajo en un periódico importante y cruce el estado para venirse a vivir a una población tan pequeña como Cedar Cove, ¿verdad? ¿Por qué lo habrá hecho? —comentó.

—No tengo ni idea, a lo mejor quería estar más cerca de su hijo —dijo Olivia.

—¿Tiene un hijo? —nadie había comentado nada al respecto.

—Sí. Se llama Eric, y vive en Seattle.

Aquel dato sí que era interesante, pero antes de que Grace pudiera hacer un comentario al respecto, la monitora de aeróbic, Shannon Devlin, entró en la sala y dio unas palmadas para que todos se colocaran en su sitio.

—En ese cambio de trabajo hay más de lo que parece, créeme.

—¿Ahora quieres que te crea yo a ti?

—Claro, confía en mí —bromeó Grace.

Olivia sonrió y se colocó las manos en las caderas mientras rotaba la cintura, siguiendo las instrucciones de Shannon para el calentamiento.

—Creo que te has pasado demasiado tiempo en la sección de misterio de la biblioteca —susurró mientras se colocaban dejante del espejo, que abarcaba toda una pared.

Shannon, que debía de tener unos veinte años como mucho, era una chica bastante guapa y sin un gramo de grasa, y Grace recordó que su propia figura había sido igual de perfecta en el pasado… antes de tener dos hijas y de la llegada de la menopausia.

La estridente música pareció darle una recarga de energía. Tenía una relación de amor-odio con aquella clase, y de no ser por Olivia, la habría dejado ya una docena de veces; por desgracia, necesitaba los beneficios de tanto jadeo, resoplido y estiramiento. A pesar del dolor muscular, no le importaba hacer los ejercicios sobre la esterilla o las flexiones, pero no soportaba las rutinas de baile que Shannon las obligaba a hacer. “Un paso atrás, a la izquierda, giro a la derecha…”, Olivia no tenía ningún problema para seguir la coreografía, pero ella lo pasaba fatal.

Después de pasarse cincuenta minutos sudando y refunfuñando sin aliento, Grace se sintió más que agradecida cuando terminó la clase, y se sorprendió cuando Olivia volvió a sacar el tema de Jack después de ducharse y de cambiarse de ropa.

—¿Te has enterado de algo más sobre Jack Griffin?

Grace tuvo que esforzarse por recordar, ya que sus neuronas siempre necesitaban un tiempo después de cada clase de aeróbic para recuperarse después de tanto salto y tanto meneo.

—Tú sabes más que yo —dijo al fin.

—Lo dudo —contestó Olivia, mientras agarraba su bolsa de deporte.

—Estás interesada en él, ¿verdad?

Olivia soltó una carcajada, y dijo:

—Claro que no. Ya tengo bastantes preocupaciones, sin tener que añadir encima una relación.

—¿Qué preocupaciones?

—Mamá se está haciendo mayor, tengo la impresión de que ya no puedo ni hablar con Justine, y hace dos semanas que no sé nada de James.

—Está embarcado, ¿no?

—Sí, pero podría mandarme un correo electrónico.

—Vale, muy bien, todos tenemos problemas con los hijos, y es normal que nos preocupemos por nuestros padres, pero eso no significa que dejemos de vivir.

—¿Por qué crees que he dejado de vivir?, ¿porque no tengo ninguna relación sentimental?

Grace se dio cuenta de que la había ofendido. Primero había enfadado a Dan, y acababa de hacer lo mismo con su mejor amiga, a pesar de que no había sido su intención.

—No he querido decir eso —le dijo—, pero creo que tendrías que dejar abiertas tus opciones en lo que respecta a Jack.

—¿Por qué?

—Porque sí.

Aunque aquella fue la única respuesta que pudo darle, Grace intuía que el nuevo editor del Chronicle podría llevar algo nuevo y excitante a la vida de Olivia.

Capítulo 3

Cecilia había conocido a Ian Randall una noche en que estaba trabajando en el restaurante El Galeón del Capitán, donde aún trabajaba cinco días a la semana. Su padre, Bobby Merrick, era uno de los bármanes, y era quien le había conseguido el empleo.

Poco después de graduarse en el instituto, Cecilia se había ido a vivir a Cedar Cove ante la insistencia de su padre. Después de mucho tiempo sin contacto alguno, la había llamado para intentar recuperar el tiempo perdido, y como había parecido sincero y había tenido la falta de un padre a lo largo de su infancia, ella había accedido.

Sus padres se habían divorciado cuando ella tenía diez años, y a partir de ese momento apenas había vuelto a ver a Bobby, así que había estado encantada ante aquella oportunidad. Negándose a escuchar las advertencias de su madre, había empaquetado las pertenencias de toda una vida y se había trasladado, desde New Hampshire hasta aquella pequeña comunidad de Washington, pero en menos de tres meses se había dado cuenta de que había cometido un error.

Sus sueños de ir a la universidad se habían quedado en nada, ya que su padre consideraba que ayudarla a construir su futuro era hablar con su jefe y conseguirle un empleo en el restaurante donde él trabajaba. Cecilia no quería pasarse las décadas siguientes haciendo de maître y sirviendo cócteles, pero era muy fácil imaginarse un futuro así.

Sin saber cómo, había dejado que su vida entera se desviara del camino que se había fijado, y en ese momento estaba a punto de divorciarse, metida hasta las cejas en deudas, y llena de dolor. Sus ilusiones sobre su padre y los hombres en general se habían roto en mil pedazos, y aunque Bobby quería ser su amigo, lo que ella necesitaba realmente era que se portara como un padre.

Se había prometido que algún día encontraría la manera de poder ir a la universidad, pero primero tendría que ingeniárselas para conseguir el dinero. Con todos los gastos derivados del proceso de divorcio y del entierro de su hija, no podría pagarse los estudios hasta los treinta, y Bobby ya le había dejado muy claro que no podía dejarle dinero.

Hacía horas extra los fines de semana para ganar algo más, sirviendo bebidas en la barra del bar cuando el comedor se cerraba a las diez, y muchas veces no llegaba a su casa hasta las dos y media de la madrugada.

Al llegar al restaurante el viernes por la noche, se dio cuenta de que iba a ser una velada agitada. El portaaviones Carl Windsor había llegado a puerto, con su tripulación de dos mil quinientos marineros. El Galeón del Capitán servía el mejor marisco de la zona, y el bar era un lugar de reunión bastante popular.

Ian había ido a tomar una copa en enero del año anterior, y no habían podido dejar de mirarse. Entonces, él había… Cecilia se obligó a dejar de pensar en su marido y a apartarlo de su mente, pero no lo consiguió.

No había vuelto a saber de él desde que se había marchado hecho una furia de su casa hacía una semana, y aún no habían decidido lo que iban a hacer. Enfadada, pensó que aquello era algo típico en él; como siempre, era ella la que tenía que tomar todas las decisiones. Si iban a seguir adelante con el divorcio, su mejor opción era el Centro de Resolución de Disputas, aunque era imposible resolver sus diferencias… con un suspiro de resignación, decidió que tendría que pedir hora para ir al centro. La idea que Ian le había planteado de fingir que estaban divorciados era absurda, ¡una auténtica ridiculez!

El bar estaba abarrotado cuando se cerró el comedor. Cecilia tomó su bandeja y se unió a Carla y Beverly, las otras dos camareras. La sala estaba bastante cargada con el humo del tabaco, y el olor de la cerveza flotaba en el ambiente, atrapado en el humo. La música de la máquina de discos estaba muy alta, así que tenía que esforzarse por oír los pedidos de los clientes.

Fue a tomarle nota a un hombre que estaba sentado solo, y tuvo la impresión de que le hablaba en voz demasiado baja a propósito para que se le acercara más. Debía de tener unos cuarenta años, y por su actitud estaba claro que estaba interesado en ella. Incómoda, Cecilia intentó ignorarlo, pero sintió un estremecimiento de repugnancia al sentir que la seguía con la mirada.

A la hora del cierre solo quedaban varios clientes, y por desgracia su admirador era uno de ellos. A Cecilia le dolían los pies y le escocían los ojos por el humo del tabaco, así que estaba deseando recoger sus propinas y marcharse a casa, pero justo cuando pensaba que podía hacerlo, entraron en el bar Ian y Andrew Lackey, otro marinero.

Cecilia se tensó, sobre todo al notar la actitud de su marido, porque estaba claro que aquel no era el primer bar al que iba esa noche. A Ian se le subía el licor a la cabeza muy rápidamente, y por lo general nunca bebía nada más fuerte que una cerveza.

Con la atención centrada en su marido, Cecilia se olvidó de vigilar al tipo que llevaba cuatro horas sin quitarle la vista de encima.

—¿Quieres ir a comer algo? —dijo la voz masculina a su espalda.

Cecilia se volvió de golpe.

—Soy Bart. Tú te llamas Cecilia, ¿verdad?

—Sí —dijo, mientras su marido y su amigo se acercaban al bar. Ian actuaba como si ella no estuviera allí… al parecer, esa era su actitud habitual ante cualquier cosa incómoda o inconveniente. Volvió a mirar al hombre, y añadió—: lo siento, pero estoy bastante cansada. Otra vez será —“en tus sueños”, pensó para sí.

—Seguro que tienes hambre.

—Eh…

Ian miró por fin hacia ella, y entrecerró los ojos al verla hablando con otro hombre.

—Venga, ¿por qué no? Vamos a desayunar y a hablar un rato —insistió Bart—. Tienes pinta de necesitar un amigo, y yo puedo ser muy… amistoso.

Cecilia estaba más preocupada por Ian que por deshacerse de Bart.

—No, gracias.

—Entonces podemos quedar mañana, tú y yo solos…

—No… —Cecilia volvió a mirar a Ian, que la contemplaba furioso, y temió que causara una escena.

Ian le dijo algo a su amigo, pero Andrew sacudió la cabeza con un gesto firme. Estaba claro que su marido quería causar problemas, pero que su amigo estaba intentando disuadirlo.

—A lo mejor otra noche —se apresuró a decir, desesperada por deshacerse de aquel tipo.

En ese momento, Ian se acercó a ellos.

—¿Te está molestando? —le preguntó, arrastrando un poco las palabras.

—Esfúmate —gruñó Bart, furioso ante la interrupción.

El hombre parecía creer que estaba consiguiendo convencerla. No era así, pero su marido no lo sabía. Andrew intentó detenerlo, pero Ian se liberó de su mano y dio un paso amenazador hacia Bart. Estaba claro que no iba a echarse a atrás, a pesar de que el hombre pesaba por lo menos veinte kilos más que él.

—No sé si lo sabes, pero estás intentando ligar con mi mujer.

Bart se volvió hacia Cecilia para confirmar si aquello era cierto, pero ella no se atrevió a mirarlo.

—¿No te acuerdas de que estamos divorciados? —le dijo con tono burlón a su marido, para recordarle que había sido idea suya fingir que ya no estaban casados.

—¡Eso no es verdad! —exclamó él.

—Fuiste tú el que dijiste que deberíamos seguir adelante con nuestras vidas.

—Pero… pero… —Ian fue incapaz de encontrar una respuesta adecuada.

—¿Por qué te importa si salgo con otro hombre?

—¡Porque hasta que un juez no diga lo contrario, eres mi mujer!

—¿Estáis casados, o no? —murmuró Bart.

—¡Sí! —gritó Ian.

—¡No! —dijo Cecilia.

Bart hizo ademán de agarrar su chaqueta.

—Entonces, vámonos.

—¡Ni hablar! —Ian fue hacia él, pero Andrew se interpuso entre ellos.

—Cuando quieras, colega —gruñó Bart.

—Ahora mismo me parece bien —dijo Ian, con los puños apretados.

—¡Salid de aquí ahora mismo! —exclamó Cecilia—. No pienso irme con ninguno de los dos —sin añadir nada más, salió corriendo hacia la puerta trasera por donde había salido su padre, supuestamente para hacer inventario.

—¿Qué es lo que pasa ahí fuera? —le preguntó Bobby Merrick.

Cecilia sabía que su padre había escurrido el bulto para dejar que se las arreglara ella sola. Nunca se había llevado bien con Ian, y siempre que podía evitaba encontrarse con él.

—No pasa nada —contestó ella.

—¿Todo va bien?

—Ian está aquí buscando pelea, eso es todo.

Su padre la miró con el ceño fruncido.

—No quiero problemas en el restaurante, dile que arregle sus asuntos en la calle.

—Ya se lo he dicho, así que me voy a casa —dijo ella con un suspiro.

—Deshazte antes de Ian.

—No te preocupes, seguro que ya se ha ido.

Tras recoger el abrigo, el bolso y su parte de las propinas, Cecilia fue hacia la puerta principal. Tenía la esperanza de no encontrarse a su marido en la calle, enzarzado en una pelea con Bart, pero se sorprendió al comprobar que no se había ido del restaurante.

Por unos segundos ambos se quedaron inmóviles, mirándose desde extremos opuestos de la sala.

En el bar solo quedaba Beverly, que estaba contando la recaudación de la noche. Absorta en su tarea, la mujer se limitó a darle las buenas noches sin levantar la mirada.

—Está cerrado —comentó Cecilia, con la mirada fija en su marido.

Él hizo caso omiso de sus palabras, y le preguntó:

—¿De verdad ibas a irte con ese impresentable?

El desprecio que notó en su voz no le sentó nada bien.

—Eso no es de tu incumbencia.

Él se la quedó mirando durante un largo momento, y de repente se volvió y se fue.

Cecilia resistió el impulso de ir tras él, pero entonces se dio cuenta de que Ian no estaba en condiciones de conducir. Vaciló por un segundo, sin saber qué hacer. Sabía que él no aceptaría su preocupación, y quizás le diera una impresión equivocada; además, solo hacía unos minutos que ella le había exigido que no se metiera en su vida, lo mínimo que podía hacer era hacer lo mismo y mantenerse al margen de la suya.

Al oír que la puerta se abría, levantó la mirada con expresión expectante, pensando que era él, pero se trataba de su amigo. Apenas lo conocía, ya que lo habían destinado a Bremerton hacía poco, pero notó que parecía incómodo y algo inseguro.

—¿Qué pasa? —le dijo con voz gélida.

—Pensé que deberías saber que Ian está a punto de embarcarse, lo han transferido al George Washington.

Aquello no tenía sentido. Ian era técnico en un submarino, y el George Washington era un portaaviones.

—¿Estará seis semanas fuera? —dijo, atónita.

—Seis meses.

—¿Seis meses?

—Sí.

—Ah.

—Por eso ha venido esta noche, para decírtelo.

Ella no supo qué contestar.

—Ian no quería causar problemas —añadió él.

Cecilia tragó con dificultad, y admitió:

—No lo ha hecho.

Andrew miró por encima del hombro, como si hubiera oído que alguien le llamaba.

—Tengo que irme. Solo quería decirte que siento mucho lo de tu hija.

—Gra… gracias —consiguió decir, aunque él ya se había ido.

Tras un par de segundos, Cecilia decidió que valía la pena sacrificar su orgullo si conseguía quedarse tranquila. Tenía que asegurarse de que Ian no iba a conducir. Se apresuró a salir a la calle, y se detuvo en la acera mientras buscaba el coche de su marido con la mirada, pero no lo vio por ninguna parte.

La invadió una abrumadora sensación de pérdida, un enorme vacío. No soportaba la idea de que Ian fuera a estar navegando durante seis meses. No quería sentir nada por él, pero no podía evitarlo. Con cierta ironía, pensó que al menos él había conseguido lo que quería, ya que no podrían divorciarse si él estaba embarcado.

Cansada y desanimada, Cecilia fue hacia su destartalado coche, con los hombros encorvados para protegerse un poco del frío. El olor del océano flotaba en el aire, junto a una ligera neblina. En ese momento pasó un coche junto a ella, y al levantar la mirada vio que era el de su marido. Afortunadamente, el que conducía era Andrew, y por un momento, su mirada se encontró con la de Ian.

El anhelo que vio en sus ojos la dejó atónita, y contuvo con todas sus fuerzas el impulso de llamarlo. Anhelaba desearle un buen viaje y despejar la hostilidad que se había creado entre ellos, pero era tarde… demasiado tarde.

Charlotte Jefferson se puso su mejor vestido para ir a visitar a Tom Harding al centro de convalecencia. Había trabajado a toda prisa para poder acabar la manta que quería regalarle, y la verdad era que le había quedado muy bien.

Cuando entró en la habitación, con el periódico bajo un brazo, se lo encontró sentado frente a la ventana.

—Ya le dije que volvería —le dijo con una cálida sonrisa. Su nuevo amigo tenía buen aspecto, y sus ojos estaban despejados y brillantes.

Tom asintió, obviamente contento de verla, y señaló con una mano temblorosa hacia una silla vacía.

—Gracias —dijo Charlotte, mientras se sentaba—. Normalmente, solo me pongo mi mejor vestido los domingos, pero vengo del velatorio de un amigo de mi marido.

Tom se la quedó mirando sin hacer ningún gesto, así que ella añadió:

—Fuimos amigos de los Iverson durante años. Él era un buen hombre, pero fumaba como una chimenea. Ha muerto de cáncer de pulmón —Charlotte sacudió la cabeza con tristeza, cruzó las piernas y se quitó un zapato—. Me he pasado de pie casi toda la tarde, y ya no soy tan joven como antes; además, la muerte de Lloyd Iverson ha sido un golpe muy duro —tras lanzar un suspiro, levantó la mirada y le preguntó—: ¿cómo le ha ido la semana?

Tom se encogió de hombros.

—¿Le tratan bien?

El asintió, como diciendo que no tenía ninguna queja.

—¿Le gusta la comida?

El hombre volvió a encogerse de hombros.

—Hablando de comida, me han dado una receta fabulosa de lasaña de brécol en el velatorio. Me encanta descubrir nuevas recetas. El mes pasado enterramos a Marion Parsons, y una mujer de su parroquia trajo una ensalada de pasta aderezada con nata que estaba buenísima —de repente, Charlotte se dio cuenta de que a Tom quizás no le interesaban demasiado los velatorios, ni el intercambio de recetas que se producía en ellos—. Me alegra que le guste Cedar Cove.

Él asintió.

—Creo que prepararé una lasaña de brécol y le llevaré la mitad a mi hija. Ahora vive sola, y me parece que no come suficiente verdura. No me importa que tenga cincuenta y dos años, sigue siendo mi niña y me preocupo por ella.

Tom esbozó una sonrisa.

—¿Quiere que le traiga un poco?

Con una sonrisa aún más ancha, el hombre negó con la cabeza.

—No le gusta el brécol, ¿verdad? Tiene eso en común con George Bush. Pero es bueno para el intestino, y a nuestra edad, tenemos que cuidarnos —Charlotte se echó a reír, preguntándose lo que diría Olivia si pudiera oírla.

Empujándose con el pie derecho, Tom movió lentamente la silla de ruedas hacia la mesita de noche.

—¿Quiere que le saque algo de ahí? —le preguntó ella.

Él asintió con la cabeza.

—¿Está en el cajón?

Él le indicó con la mirada que había acertado. Charlotte abrió el cajón y se encontró un bolígrafo, una libreta y un pequeño monedero cerrado con una cremallera. Años atrás, Clyde había tenido uno bastante parecido. Pensando que Tom quería escribir algo, sacó el bolígrafo y la libreta, pero él frunció el ceño y negó con la cabeza.

Charlotte sacó el monedero y miró al anciano con expresión interrogante, y él sonrió y asintió.

—¿Quiere que lo abra?

Al darse cuenta de que eso era lo que él quería, Charlotte abrió con cuidado la pequeña bolsita de cuero. Sacó una hoja de papel doblada y amarillenta, y al dejar el monedero sobre la mesita de noche, se dio cuenta de que había algo dentro del papel. Una llave.

—¿Qué es esto? —le preguntó con curiosidad.

Tom se reclinó en la silla, como si esperara que ella descubriera la respuesta a su pregunta por sí misma. Charlotte desdobló el papel, y se dio cuenta de que era el recibo de un módulo de almacenaje en Cedar Cove. Se preguntó cómo habría conseguido aquello el anciano, y decidió que tendría que preguntárselo a Janet Lester.

Sin saber lo que tenía que hacer con la llave, Charlotte miró a Tom con expresión interrogante.

—Todo parece estar en orden —le dijo.

Volvió a meter la llave y el recibo en el monedero, pero cuando fue a dejarlo de nuevo en el cajón, Tom se inclinó hacia delante y la agarró del brazo con la mano derecha.

Al ver que la miraba con expresión suplicante, Charlotte le preguntó:

—¿No quiere que vuelva a guardarlo?

Él miró fijamente su bolso, que estaba en el suelo junto a su bolsa de costura.

—¿Quiere que me lo lleve?

Tom asintió.

—¿No prefiere que se lo dé a alguien del centro? —dijo, pensando que aquello sería más apropiado.

El sacudió la cabeza con expresión firme.

—De acuerdo, pero creo que debería decírselo a Janet.

El se encogió de hombros.

—No se preocupe, su llave está en buenas manos. Me aseguraré de que no le pase nada —Charlotte metió el monedero en su bolso, y levantó su bolsa de costura—. Le he hecho una manta para que se la ponga encima de las rodillas. Necesita algo para calentarle las piernas. Las mañanas de enero son realmente frías, ¿verdad? —le colocó la manta, y retrocedió un paso jura admirar el efecto.

Tom sonrió, y le señaló su agradecimiento con un gesto tembloroso.

—De nada —dijo Charlotte.

Al ver que los ojos del hombre se cerraban, se dio cuenta de que debía de estar cansado y decidió que era hora de irse.

—Volveré el próximo jueves —le dijo, mientras recogió sus cosas.

Él asintió.

—No se preocupe por nada. Ah, y le traeré un poco de lasaña.

Tom sonrió, y negó con la cabeza.

—Vale, no se la traeré —de todos modos, lo más probable era que el anciano estuviera siguiendo una dieta especial—. Le prometo que cuidaré bien de la llave por usted.

Tom suspiró, y dio una palmadita en la manta.

—El placer ha sido mío. Adiós, hasta la semana que viene.

Charlotte salió de la habitación y cerró la puerta con cuidado, y de inmediato fue en busca de Janet. No quería irse de allí con la llave sin decírselo antes a alguien.

Janet estaba en su despacho, hablando por teléfono.

Al ver a Charlotte le hizo un gesto para que entrara, y segundos después colgó.

—Hola, ¿qué pasa?

Cuando Charlotte le explicó lo de la llave, Janet fue hasta el archivador, y sacó una carpeta del primer cajón. Mientras la mujer leía la ficha, Charlotte aprovechó para echarle un vistazo al recibo que le había dado Tom. Era una renovación que había gestionado el estado, y se había pagado el almacenamiento por el año entero; al parecer, Tom se había quedado sin dinero, y el estado se había hecho cargo de los gastos de su cuidado médico. Sus pertenencias estaban en aquel almacén, y se venderían cuando él muriera.

Janet siguió comprobando la ficha, y finalmente dijo:

—Es una lástima, pero hay muy poca información. Tom sufrió la embolia hace cinco años, pero no se menciona a ningún familiar, ni sus antecedentes.

—Me ha dado la impresión de que quería que me quedara con la llave —comentó Charlotte, indecisa.

—Entonces, creo que deberías hacerlo. Tanto Tom como yo sabemos que la tienes tú.

—Vale. Es un hombre encantador, ¿verdad? —dijo Charlotte, mientras se levantaba para irse.

—Sí, pero un poco misterioso.

Charlotte asintió, consciente de lo intrigada que se sentía.

Tras poner un paquete de leche en el carrito de la compra, Grace Sherman fue hacia la caja para pagar, pero mientras se dirigía hacia la parte delantera del supermercado, decidió detenerse a echarle un vistazo a la sección de libros. La lectura era su pasión, y le gustaban las obras de todo tipo… los grandes clásicos, los misterios, los romances, los éxitos de ventas, las biografías, los libros de historia… por eso trabajaba en una biblioteca. A menudo leía hasta altas horas de la madrugada, y sus hijas habían heredado su afición, aunque Dan nunca había compartido su interés. Finalmente, fue hasta la hilera de cajas, se puso en una de las largas colas y sacó una revista del carro para ojearla mientras esperaba su turno. Mientras se iba acercando a la cajera, se dio cuenta de lo que pasaba: temía el momento de volver a casa.

Grace se quedó sin aliento al darse cuenta de la verdad. Quedaba poca leche, pero la parada en el supermercado no había sido necesaria, podría haber esperado uno o dos días más. Como ya estaba allí, había aprovechado para llenar el carro con varios paquetes de pasta, además de papel higiénico y unos yogures… como si estuviera intentando justificar su decisión de ir a comprar. De hecho, había estado intentando aplazar lo inevitable.

Dan parecía estar de muy mal humor últimamente. Grace creía que tenía algún problema en el trabajo, pero no podía estar segura, ya que él se negaba a hablar de ello y contestaba a todas sus preguntas de forma cortante; al parecer, la televisión era mucho más importante que compartir sus inquietudes con ella.

Grace quería descubrir cuál era el problema, pero él se enfadaba cada vez que lo intentaba. Cada noche era lo mismo, y llegar a casa después del trabajo era como permanecer bajo una tormenta eléctrica: nunca se sabía cuándo podía golpear un relámpago. Como Dan se mostraba tan taciturno y poco comunicativo, ella tendía a parlotear sin cesar de cualquier cosa para intentar animarle un poco y evitar sus arranques de furia, que siempre estallaban sin advertencia alguna.

Dan la escuchaba hablar, asentía en los momentos adecuados e incluso sonreía de vez en cuando, pero no contribuía en nada a la conversación. Cuanto más callado se mostraba él, más intentaba animarlo ella, pero era inútil. Casi cada noche, lo único que hacía Dan era permanecer sentado delante del televisor hasta que llegaba la hora de acostarse.

Aquello no era una relación, y parecía que simplemente compartían una habitación, sin amor ni afecto. Su matrimonio nunca había cumplido con las expectativas de Grace. Se había casado con Dan a los dieciocho años, embarazada de Maryellen, y él se había alistado y había sido enviado casi de inmediato a Vietnam. Los dos años que había pasado allí habían sido un auténtico infierno para los dos, y al volver, Dan ya no era el mismo joven que se había ido. Se había convertido en un hombre amargado y cínico, que se enfurecía con facilidad; incluso había empezado a drogarse, y se habían separado durante una breve temporada cuando ella se había negado a dejar que llevara aquellas sustancias a su casa.

Se habían reconciliado por Maryellen, y cuando ella se había quedado embarazada por segunda vez, ambos se habían esforzado por intentar que su matrimonio funcionara, por el bien de sus hijas.

La guerra había seguido atormentando a Dan durante años, y a menudo se despertaba con pesadillas, pero mantenía sus experiencias y todo lo demás escondido en su cabeza, y nunca hablaba de ello. A lo largo de su matrimonio, Grace había mantenido la esperanza de que las cosas mejoraran; cuando las niñas empezaran en el colegio, cuando ella acabara sus estudios y empezara a trabajar en la biblioteca, cuando las niñas se graduaran… se había dicho que seguramente las cosas mejorarían con el tiempo, y se había pasado año tras año esperando, buscando alguna señal…

Pero no había sido todo tan malo, también habían pasado sus buenas épocas. Cuando ella había empezado a ir a la universidad, Dan le había dado todo su apoyo, y había simultaneado dos empleos además de ayudarla con las niñas.

Tanto Maryellen como Kelly habían sido unas adolescentes difíciles de manejar, pero se habían convertido en unas mujeres responsables. Grace sabía que Dan adoraba a sus hijas, pero dudaba que aún siguiera enamorado de ella.

Los últimos años habían sido duros para su orgullo, ya que el empleo en la empresa de poda de árboles no le satisfacía tanto como su trabajo de leñador. En ese momento, Grace pagaba la mayor parte de los gastos de la casa con su salario, y sospechaba que a Dan no le hacía ninguna gracia, aunque él no había hecho ningún comentario en ese sentido. Lo cierto era que no hablaban de dinero, ya que ella intentaba evitar cualquier tema que pudiera molestarle.

Aunque llegó a casa media hora más tarde de lo habitual, Dan no hizo ningún comentario al verla entrar en la cocina con la compra.

—Ya estoy aquí —dijo ella innecesariamente, mientras dejaba la bolsa encima de la encimera.

Dan ya estaba delante de la tele, viendo las noticias. Se había quitado las botas, y tenía los pies sobre el taburete que había a juego con su vieja butaca.

—Había pensado en hacer una ensalada para cenar, ¿qué te parece?

—Genial —dijo él sin una pizca de entusiasmo.

—¿Qué tal te ha ido el día?

—Bien —contestó, sin apartar los ojos de la pantalla.

—¿Vas a preguntarme cómo me ha ido a mí? —le preguntó ella, un poco irritada. Lo menos que podía hacer era mostrar algo de interés en ella y en su vida en común, aunque fuera un esfuerzo puramente simbólico.

—¿Qué tal te ha ido el día? —murmuró él, con voz inexpresiva.

—Fatal.

Él no hizo ningún comentario.

—¿No vas a preguntarme por qué?

—Dímelo si quieres.

Al ver la completa indiferencia del hombre con el que había vivido durante treinta y cinco años, Grace no pudo soportarlo más. Cada vez que se esforzaba por intentar que él se abriera un poco, se encontraba con su rechazo y con sus acusaciones. La última vez que había intentado hablar con él, Dan le había dicho que él no tenía la culpa si ella no era feliz, que la culpable era ella.

Grace fue a la sala de estar, agarró el mando de la tele, quitó el volumen y se sentó en el taburete frente a su marido.

—¿Qué quieres? —le preguntó él, enfadado por la interrupción.

Grace lo observó con atención, y le preguntó:

—¿Me quieres?

Dan se echó a reír, como si acabara de contarle un chiste.

—¿Que si te quiero?, llevamos treinta y cinco años casados.

—Eso no responde a mi pregunta.

—¿Qué quieres que te diga? Claro que te quiero, no puedo creerme que hayas tenido que preguntarme algo así.

—¿Hay alguien más?

Él se echó hacia atrás y la miró con atención antes de sacudir la cabeza.

—Esa pregunta es ridícula.

—¿Hay alguien más? —insistió ella.

—No. ¿Cuándo estará lista la cena?

Grace tenía otra pregunta para él.

—¿Te acuerdas de la primera vez que hicimos el amor?

—¿Es que llevas la cuenta?

Ella no se dejó engañar, sabía que una de sus tácticas era contestar con otra pregunta.

—No, pero no puedo acordarme de la primera vez, ¿y tú?

—No soporto que hagas esto —Dan le dio un empujón al taburete con el pie, se levantó y metió las manos en los bolsillos de los pantalones—. Si vamos a discutir, hagámoslo sobre algo importante. No sabía que necesitaras oírme decir que aún te quiero, ni que fueras tan insegura.

—Lo que necesito es alguna muestra de que aún quieres seguir casado conmigo.

—Tampoco sabía que eras tan paranoica —dijo él, mientras iba hacia el otro lado de la habitación.

—¡No lo soy!

—Acabas de insinuar que tengo una aventura.

Grace no lo creía, y de hecho, no había ningún indicio en ese sentido, pero lo había dicho para intentar sorprenderlo y captar su atención.

—¿Qué es lo que quieres de mí? —le preguntó él con tono irritado.

—Algún signo de vida —dijo ella.

Dan la fulminó con la mirada.

—¿Se te ha ocurrido pensar que puede que esté cansado?

—¿Incluso para hablar?

—Nunca he sido demasiado hablador, es algo que sabías cuando te casaste conmigo, y no pienso cambiar a estas alturas de mi vida. No sé lo que te pasa, pero será mejor que lo superes.

—¡Eso es injusto!, solo intento que aceptes tu parte de responsabilidad por lo que nos está pasando.

—Tú eres la que no es feliz.

—Porque quiero algo más de nuestro matrimonio que esto —Grace hizo un gesto con las manos, en un esfuerzo inútil por explicarse.

—Te doy todo lo que tengo. Si no es suficiente, no sé qué decirte.

Grace sintió que se le formaba un nudo en la garganta. Aquello era todo lo que había, todo lo que habría en el futuro, pero no era suficiente.

Ambos se sobresaltaron cuando el teléfono empezó a sonar. Grace se secó las lágrimas que se deslizaban por sus mejillas, y fue a la cocina a contestar.

—Deja que responda el contestador —le dijo Dan.

—¿Para qué?, ¿para que podamos hablar un poco más?

—No —respondió él con voz áspera.

—Eso pensaba —Grace descolgó el teléfono, se aclaró la garganta y se obligó a contestar con voz calmada—. ¿Diga?

—¿Mamá? ¡Mamá, no te lo vas a creer! —exclamó Kelly—. ¡Me acabo de enterar de que estoy embarazada!

La voz de su hija pequeña le pareció el sonido más puro y dulce que había oído en su vida.

—¿Embarazada?, ¿estás segura?

Grace empezó a llorar de nuevo, pero esa vez eran unas lágrimas muy diferentes. Kelly y Paul llevaban un año casados, y deseaban con todas sus fuerzas tener un hijo. Se habían sometido a un montón de pruebas y de tratamientos, y Grace había perdido las esperanzas. Ella ansiaba tener nietos, pero había creído que, con los problemas de fertilidad de Kelly y el divorcio de Maryellen, la posibilidad era muy remota. Aquella noticia era increíble, fantástica.

Cuando Dan entró en la cocina, puso la mano sobre el auricular y le dijo, entusiasmada:

—Es Kelly, ¡está embarazada!

Dan sonrió, y sus ojos se iluminaron. Era su primera sonrisa sincera en meses.

—Vaya, es genial.

—Cielo, tu padre y yo estamos locos de alegría.

—Dile a papá que se ponga.

Grace le pasó el teléfono a Dan. Kelly siempre había tenido un lazo especial con él, y charlaron durante unos minutos. Cuando colgó, fue hacia ella, la rodeó con los brazos desde detrás y la abrazó con fuerza.

—Te quiero —le susurró.

—Ya lo sé, yo también te quiero —contestó Grace.

—Todo va a salir bien.

—Ya lo sé —dijo ella, convencida de que sería así. Tenía fe y esperanza, y además acababa de recibir una razón para seguir adelante, para mirar hacia el futuro. Su matrimonio no era perfecto, pero a lo mejor lo que tenía era suficiente después de todo… ella conseguiría que lo fuera. Había compartido treinta y cinco años de su vida con Dan, y a lo largo de aquel tiempo había habido buenas temporadas, y otras no tan buenas.

Un nieto era una esperanza de futuro.

Capítulo 4

—Ya conduzco yo —le dijo Olivia a su madre.

La última vez que se había metido en un coche en el que conducía su madre, se había prometido que sería la última, porque la mera idea de Charlotte al volante era terrorífica. Olivia sospechaba que su madre pertenecía al tipo de conductores que nunca tenían un accidente, pero que los provocaban.

—Hoy me toca a mí, pero la verdad es que no me gusta conducir de noche —dijo Charlotte.

Olivia se quitó la toga negra, y la colgó en el pequeño armario que había en su sala privada del juzgado. La jornada ya había acabado, y su cita del viernes por la noche era con su madre; de hecho, ella era la persona con quien salía a comer más a menudo.

—No me importa conducir yo —le dijo.

—Vale, si insistes…

Claro que insistía, en la última aventura con su madre al volante se habían salvado por los pelos; al parecer, Charlotte ya no podía girar el cuello para mirar hacia atrás, así que se limitaba a colocar bien los espejos y a tocar el claxon antes de ponerse en marcha sin más. Por si eso fuera poco, le había confesado que ya no veía tan bien como antes. Aunque no quería limitar la independencia de su madre, no podía evitar preocuparse.

—Nos lo vamos a pasar muy bien —dijo Charlotte con voz animada—, pero tengo que estar en casa a las once, Harry se preocupa si llego tarde.

Charlotte adoraba a su gato.

—No te preocupes. La representación empieza a las ocho, así que estarás en casa bastante pronto.

—¿Quieres que vayamos a cenar antes? —sugirió Charlotte.

—Claro, ¿por qué no?

Olivia tenía ganas de celebración. Su mejor amiga iba a ser abuela, y al parecer su madre tenía una especie de pretendiente, porque no dejaba de hablar de su amigo Tom. La única persona sin nada significativo en su vida parecía ser ella misma, pero estaba lista para un cambio, para asumir algún riesgo. A pesar de que le habría gustado volver a ver a Jack Griffin, él no la había llamado ni había vuelto a aparecer por el juzgado, así que estaba claro que no estaba interesado. En fin, él se lo perdía.

Llegaron al edificio del teatro poco después de las siete y media. El teatro local estaba en la calle Harbor, en el centro de Cedar Cove y, por lo general, allí se proyectaban películas poco taquilleras que se habían estrenado hacía meses en el cine de seis salas que había a las afueras. El teatro en sí estaba en el piso superior, y aunque no era demasiado grande, resultaba muy acogedor. Cada vez que iba a una de las representaciones locales, Olivia se quedaba sorprendida al ver el gran talento que podía surgir en una localidad tan pequeña como aquella.

Como los asientos no estaban numerados, Charlotte eligió ir a la primera fila; no habían hecho más que acomodarse, cuando Jack Griffin se acercó a ellas.

—¿Está ocupado? —dijo, mirando el asiento vacío que había junto a Olivia.

—¡Jack! —exclamó ella, incapaz de contener su alegría al verlo.

—¿Jack Griffin?, ¿él es Jack Griffin? —dijo Charlotte, mientras se apresuraba a levantarse.

Antes de que Olivia pudiera adivinar sus intenciones, su madre rodeó a Jack con los brazos y le dio uno de sus cálidos abrazos.

Él la miró por encima del hombro de Charlotte, Obviamente sorprendido y divertido por un recibimiento tan entusiasta.

—Estaba deseando conocerle —dijo Charlotte, mientras volvía a sentarse… un asiento más allá. Dio una palmadita en el espacio vacío que había dejado entre su hija y ella, y comentó—: me encantó el artículo que escribió sobre Olivia, me aseguré de que todas mis amigas lo leyeran.

Jack enarcó las cejas, como sugiriendo que le sorprendía la aprobación de Charlotte, teniendo en cuenta la reacción adversa que había tenido Olivia.

—Me gustó mucho lo que dijo de mi hija, es verdad que tiene agallas y que tiene una mentalidad innovadora —siguió diciendo la mujer.

Olivia se sintió un poco mortificada, pero como sabía que era inútil protestar, se limitó a sonreír mientras sentía que se ruborizaba.

Charlotte había hecho que Jack tuviera que sentarse entre las dos, pero ella no se había dado cuenta de la estratagema hasta que ya era demasiado tarde. Quería pasar tiempo con aquel hombre, pero hubiera preferido que no fuera delante de su madre.

En cuestión de minutos, Jack y Charlotte estaban inmersos en una animada conversación, y de repente Jack soltó una sonora carcajada y se volvió a mirar a Olivia con una gran sonrisa.

Ella se preguntó qué podía ser tan gracioso, y sospechó que tenía algo que ver con ella. ¿Qué le habría dicho su madre?, seguramente algo embarazoso de su adolescencia.

Jack se inclinó hacia ella unos segundos después, y comentó:

—Tu madre es muy graciosa.

Como aquello era cierto, Olivia se limitó a asentir, y Jack no tardó demasiado en volverse de nuevo hacia Charlotte para seguir charlando.

Olivia optó por leer el programa de la función. Matar a un ruiseñor era un proyecto ambicioso para un grupo teatral tan pequeño, pero los que habían visto la representación habían hablado maravillas de las interpretaciones. Supuso que Jack había ido para escribir una crítica sobre la obra.

Olivia levantó la mirada, distraída, y en ese momento vio entrar a Justine. Su hija llevaba unos pantalones negros con un jersey verde de cachemira, y su largo pelo oscuro le llegaba casi hasta media espalda. Iba del brazo de Warren Saget, y miraba al hombre con una expresión de adoración que hizo que a Olivia se le pusiera el vello de punta. Nunca le había gustado Warren, y no soportaba la idea de que su hija estuviera saliendo con él.

Warren se había ido a vivir a Cedar Cove veinte años atrás, había comprado grandes extensiones de terreno y había construido hilera tras hilera de casas adosadas. Había utilizado unos materiales tan baratos que, de inmediato, habían empezado a aparecer un montón de problemas en las viviendas. Primero habían aparecido goteras, y después el revestimiento de las paredes había empezado a deteriorarse. Los sótanos se inundaron, los muros se desplazaron, los techos se agrietaron, y las demandas se sucedieron una tras otra.

Olivia no recordaba cómo se había zanjado el asunto, ya que en aquellos tiempos estaba pasando por una época horrible en su vida, pero Warren y su empresa habían conseguido salir adelante.

Y no eran solo sus sucias estratagemas en los negocios lo que la disgustaba. Todo el mundo sabía que Warren le había sido infiel a su mujer… mejor dicho, a sus mujeres. Había presumido abiertamente de sus aventuras, así que ambas esposas habían acabado pidiendo el divorcio y marchándose de Cedar Cove.

La última señora Saget se había ido unos cinco años atrás, y Warren había seguido persiguiendo a jovencitas como un niño en una tienda de caramelos. Para Olivia era muy doloroso ver cómo su hija caía en las garras de un hombre sin escrúpulos como él.

Al parecer, a Warren le gustaban las chicas jóvenes, cuanto más mejor, y una mujer como Justine, alta, guapa y con clase, favorecía su imagen. Era un hermoso adorno para llevar del brazo, y Warren lo sabía.

Olivia se preguntó quién de los dos habría tenido la idea de ir a ver la función. Tenía la impresión de que Matar a un ruiseñor no era de la clase de obras que le gustaban a Warren… algo como El mejor prostíbulo de Texas parecía más de su estilo.

Al parecer, Justine no se había dado cuenta de su presencia, o había preferido ignorar el hecho de que tanto su madre como su abuela estaban sentadas en la parte delantera del teatro, porque se sentó con Warren en la última fila, donde estaban casi ocultos por las sombras.

Aquella relación había preocupado a Olivia desde el primer momento, y no solo por la reputación y la edad de Warren. A lo largo de los años, había observado una constante: su hija prefería a hombres mayores y había salido con varios, todos ellos con situaciones y personalidades muy similares. La relación con Warren era la más larga que había tenido hasta el momento, y Olivia se estremecía cada vez que pensaba en la posibilidad de que su hija se casara con alguien como él. Justine tenía veintiocho años y nunca había mostrado el más mínimo interés por casarse, pero Olivia rezaba para que Warren no fuera quien la hiciera cambiar de opinión.

El corazón le decía que la tendencia de su hija a salir con hombres mayores estaba relacionada con aquel terrible día de agosto de 1986, y estaba segura de que lo que sucedía era que Justine se negaba a arriesgarse a volver a sentir el dolor que podía resultar de estar realmente unido a alguien. Su hija estaba con su hermano mellizo el día de su muerte, y el amor que sentía por él se había convertido en agonía; sin embargo, atrapada en su propio dolor, ella no se había dado cuenta de lo que aquella pérdida había supuesto para su hija.

Olivia sospechaba que, en el fondo, Justine se culpaba a sí misma. Había ido con Jordan y con unos amigos al lago, y no había prestado atención a lo que hacía su hermano. Jordan estaba pasándoselo bien con sus amigos, zambulléndose desde una plataforma flotante, riendo y chapoteando, y en aquella cálida tarde de verano el mundo les había parecido un lugar maravilloso. Pero de repente, en cuestión de segundos, las vidas de todos ellos habían cambiado, y se había desvanecido su capacidad para disfrutar inocentemente, sin preocupaciones.

Jordan se había zambullido en el lago, pero no había salido a la superficie. Para cuando sus amigos se habían dado cuenta de que no estaba bromeando, ya era demasiado tarde. Se había roto el cuello, y se había ahogado.

Justine había salido del lago, y se había quedado sentada junto al cuerpo sin vida de su hermano hasta la llegada de la ambulancia. Había sido imposible reanimarlo, y durante semanas ella no había podido dormir una noche entera. Se había sentido perdida, confusa, y había creído que debería haber hecho algo para evitar lo sucedido.

Olivia se arrepentía de no haber prestado más atención al dolor de su hija. Debería haberla llevada al terapeuta, debería haber intentado ayudarla a recuperarse de la tragedia… pero ella misma apenas había logrado sobrevivir un día tras otro. Había intentado ser fuerte por su marido y por sus dos hijos, y había saturado sus días con trabajo para intentar no tener tiempo para pensar. Pero había fracasado estrepitosamente; su matrimonio se había desmoronado, y su hija no se había recuperado nunca de la tragedia.

En ese momento, la voz de Jack la arrancó de su ensimismamiento.

—Iba a llamarte —le dijo él.

Aquello sonaba prometedor. A Olivia la habían educado con la idea de que eran los chicos los que tenían que dar el primer paso, y nunca había podido superar aquel condicionamiento social. Después del divorcio había salido con varios hombres, y aunque algunas de sus amigas habían intentado hacer de casamenteras, no habían tenido demasiado éxito.

Jack parecía estar esperando su respuesta, que le diera alguna indicación de que le habría gustado recibir su llamada.

—Me habría gustado que lo hicieras —respondió, aliviada al poder decirlo. Además, estaba siendo sincera; Jack Griffin le gustaba, y se lo había pasado muy bien hablando con él.

Él se la quedó mirando, como si no estuviera seguro de si debía creerla o no, y pareció a punto de decir algo justo cuando Bob Beldon salió al escenario. Bob y Peggy, su mujer, eran dueños de un pequeño hotel de la zona, y él estaba muy metido en el grupo teatral.

Cuando tuvo la atención de todo el público, Bob habló brevemente sobre las medidas de seguridad en caso de incendios, e indicó dónde estaban las salidas de emergencia. Después presentó la obra y a los actores, y antes de salir del escenario miró a Jack y a Olivia… y sorprendentemente, le guiñó el ojo al periodista.

—¿Por qué ha hecho eso? —le preguntó ella.

—Bob es amigo mío.

—¿Lo conocías antes de venir a vivir a Cedar Cove?

Él asintió, distraído, mientras observaba cómo los actores ocupaban sus puestos.

—Bob me estaba dando ánimos —murmuró.

—¿Para qué? —le presionó ella.

Jack cuadró los hombros, y admitió:

—Para que te invite a cenar —se volvió hacia ella, y le preguntó—: ¿qué te parece la idea?

—¿Se lo has preguntado ya? —dijo Charlotte, mientras se inclinaba ligeramente hacia delante para poder oírlos bien.

—Acabo de hacerlo —contestó Jack.

—¿Qué tiene que preguntarle? —dijo una voz dos filas más atrás.

Mortificada, Olivia se hundió en su asiento y encorvó los hombros.

Jack se puso a su altura, e insistió.

—¿Qué contestas?

Ella asintió. ¿Por qué no?, ya había admitido para sí que quería conocer mejor a Jack, y él acababa de dar el siguiente paso al invitarla a cenar.

Estaba dispuesta a disfrutar de lo lindo.

Cecilia se levantó el sábado por la mañana sintiéndose deprimida. Se había engañado a sí misma diciéndose que Ian la llamaría, pero él no lo había hecho, y era posible que ya hubiera embarcado. No sabía cuándo tenía que zarpar el George Washington, Ian ni siquiera había mencionado que le habían transferido al portaaviones; al parecer, había muchas cosas que su marido había omitido decirle.

En ese momento, deseó haber entablado amistad con las esposas de otros militares de la base; lo había intentado al principio, pero se había sentido como una intrusa. Las mujeres ya tenían sus grupitos formados, y ella era una forastera; además, entre su trabajo y el embarazo, no había tenido tiempo ni reservas emocionales para socializar, y había rechazado las pocas invitaciones que había recibido.

Nadie había ido a verla al hospital cuando Allison había nacido, y tras la muerte de su hija había rechazado todos los intentos de ayudarla por parte de las otras mujeres, de la familia de Ian en Georgia y del sacerdote de la base militar. Había considerado que era demasiado poco, demasiado tarde. Su padre no soportaba nada que tuviera que ver con la muerte, así que la había evitado por completo y se había limitado a darle una tarjeta con sus condolencias, varias palmaditas en la espalda y a murmurar las típicas frases vacías de consuelo.

Y en cuanto a Ian… bueno, él no había estado allí. Consciente de que no servía de nada perder el tiempo pensando en Ian, en el divorcio y en el dolor del pasado, Cecilia se duchó y se puso unos vaqueros y una sudadera. Siempre reservaba los sábados para hacer recados, pero no se sentía con fuerzas, así que cuando llegó a la tienda, solo compró un ramo de flores.

El cementerio estaba a las afueras. Se había levantado una densa niebla, que impedía ver el astillero naval. Cecilia había elegido aquel sitio en concreto para la tumba de su hija porque desde allí se veía la base naval; podía parecer algo sin sentido, pero había querido que su hija estuviera cerca de su padre, y aquella había sido la única manera de lograrlo.

La hierba estaba húmeda y esponjosa, y sus pies se hundieron en ella mientras caminaba hacia la tumba. Al llegar junto a ella, se agachó y apartó un par de hojas muertas que habían caído sobre la pequeña lápida. El jarrón que había allí era demasiado pequeño para el ramo que había comprado, así que eligió las flores más bonitas y las colocó dentro. Cuando terminó, puso las flores restantes en las tumbas cercanas.

Al incorporarse, vio a Ian a varios metros de distancia, observándola.

Ambos permanecieron callados. Él llevaba la gorra blanca de marinero, y el grueso abrigo oficial. Tenía las manos hundidas en los bolsillos de la prenda, con los brazos rígidamente apretados contra sus costados.

—Te vi salir de la tienda —murmuró él.

—¿Me has seguido? —dijo ella. La idea no le hizo ninguna gracia.

—Sí, pero no te preocupes, no suelo hacerlo. Te vi por casualidad.

Cecilia metió las manos en los bolsillos, sin saber qué decir.

—Al ver la dirección que tomabas, supuse que venías hacia aquí —siguió diciendo él—. Pensé que teníamos que hablar.

Cecilia se tensó.

—¿Qué queda por decir? —la última vez que lo había visto, Ian estaba medio borracho y se había mostrado beligerante.

Él suspiró, y apartó la mirada.

—Quería disculparme por presentarme en el restaurante.

—Andrew me dijo que zarpas en el George Washington.

—Sí —Ian no explicó el porqué de su traslado.

—¿Cuándo te asignaron al portaaviones?

—Lo sabrías si no hubieras tenido tanta prisa por conseguir el divorcio —dijo él, sin disimular su amargura.

—No podíamos hablar sin discutir, igual que ahora —era increíblemente doloroso estar junto a la tumba de su hija con él en el lado opuesto.

—¿Qué más da? —le preguntó él—. Trabajo en la Armada, como antes.

Cecilia sacudió la cabeza, mientras se decía que las razones de su traslado carecían de importancia; al fin y al cabo, Ian no tenía por qué darle ninguna explicación. Pero ponerse a la defensiva se había convertido en una respuesta automática, en la forma más fácil de mantener a los demás a distancia… sobre todo a él.

—Maldición, ¿por qué es tan difícil hablar contigo? —dijo Ian con frustración.

¿Es que aún no lo sabía?, ¿qué más podía decir ella?

—Como ya te he dicho, siento lo del restaurante. No volverá a pasar —añadió él, antes de volverse con brusquedad.

—¿Te vas pronto? —le preguntó ella, que no quería que se fuera. Aún no.

El se giró de nuevo hacia ella, y asintió.

—Me gustaría que me dijeras por qué te han trasladado.

Ian contempló la tumba de su hija, y admitió:

—Porque yo lo pedí. Si hubiera estado en un portaaviones cuando nació Allison, me podrían haber traído a tierra con un transporte aéreo, para poder estar contigo… ahora ya no importa, pero no quería arriesgarme a que volviera a pasar algo así.

Cecilia no sabía que era posible pedir un traslado de esas características.

—Estaré seis meses fuera —le dijo él.

A ella se le antojó toda una vida, y su reacción debió de reflejarse en su rostro, porque Ian añadió:

—No puedo hacer nada para evitarlo.

—Ya lo sé.

—Supongo que te preocupa lo de tu divorcio, ¿no?

El siempre hacía hincapié en el hecho de que la decisión había sido de ella.

—No me importa el retraso, de todas maneras no tengo dinero para seguir pagando a un abogado.

—Pensé que querías llevar el caso al Centro de Resolución de Disputas.

—Sí, pero si estás embarcado, sería una pérdida de tiempo, ¿no crees? —ella podía hablar con una tercera parte imparcial, pero sin Ian, no podrían resolver nada.

—Entonces… aún estamos legalmente casados, ¿verdad? —dijo él.

Cecilia supuso que aquella era su manera de decirle que se arrepentía de haber sugerido que fingieran estar divorciados.

—Sí, así que no tienes que preocuparte, no saldré con nadie.

Al ver que él fruncía el ceño, Cecilia pensó que quizás lo había malinterpretado.

—Eso es lo que has querido decir, ¿no? —añadió, recordando cómo había reaccionado él al ver al hombre del bar.

Ian la miró con ojos deliberadamente inexpresivos y contestó:

—No, pero me alegra oírlo. A ningún hombre le gusta imaginarse a su mujer con otro hombre, sin importar las circunstancias.

—¿Qué quieres decir?, ¿que quieres que sigamos casados? ¿O solo quieres recordarme que aún estoy legalmente ligada a ti? —le preguntó ella, sin saber qué pensar.

—Quiero que tengas en cuenta que seguimos unidos, tanto legal como financieramente, hasta que podamos solucionar todo esto. ¿De acuerdo?

Cecilia asintió, y se cruzó de brazos. Tenía el presentimiento de que no iba a gustarle lo que él iba a decirle.

—La última vez que me fui… —Ian se interrumpió, y miró la tumba de Allison—. Te gastaste mucho dinero con las tarjetas de crédito. Mientras sigamos casados, yo tengo que hacerme cargo de los gastos, así que te agradecería que no te excedas.

Le habría hecho menos daño si le hubiera dado un puñetazo.

—¿Me estás diciendo que te preocupa que gaste mucho dinero mientras estás embarcado? —Cecilia no podía creer que le hubiera dicho algo así—. Cada penique que me gasté fue para enterrar a Allison.

Empezó a temblar, primero de furia y después de indignación. ¿Cómo se atrevía?, ¡era increíble! Desde luego, Ian acababa de recordarle por qué no podía soportar seguir casada con él.

—No he querido decir eso —protestó él.

—No te preocupes, no volverá a pasar —dijo ella con voz débil.

Ian sacudió la cabeza, y se apresuró a decir:

—Ni siquiera sé por qué lo he dicho, lo siento.

Ella lo ignoró, esperando que su falta de respuesta fuera contestación suficiente.

—Siempre haces lo mismo —dijo él, con exasperación—. Cada vez que intento hablar contigo, las cosas salen a la luz y tú te cierras en banda como si yo no existiera.

Cecilia mantuvo las manos en los bolsillos, y la cabeza agachada.

—Cada penique que me gasté fue para enterrar a nuestra hija —repitió con voz apagada—. Y en cuanto a la factura de teléfono de trescientos dólares… ya sé que molestó, pero…

De repente, Cecilia no pudo seguir controlando su voz, ni sus emociones.

—¡Pero hice aquella llamada por mí!, ¡para que no hubiera dos funerales en vez de uno! —le lanzó las palabras a la cara, cargadas de dolor y de rabia—. Lo siento, siento ser tan débil, pero no soy como tú. Necesitaba a mi madre, hablar con alguien. Mi padre no quería saber nada, y tú no estabas aquí. Mi madre… —como no quería que la viera llorar, se volvió de golpe y empezó a buscar frenéticamente en su bolso.

—Cecilia…

Por fin encontró lo que buscaba, y abrió bruscamente la funda de plástico.

—¡Ten, quédatela! —sollozó. Le tiró la tarjeta de crédito, que cayó sobre la hierba mojada—. ¡No la quiero!

Ian dudó por un segundo antes de agacharse a recogerla.

—A lo mejor la necesitas para alguna emergencia.

¿Acaso la muerte de su hija no lo había sido? Cecilia sacudió la cabeza con vehemencia. Prefería pudrirse en el infierno antes que volver a utilizar una tarjeta en la que apareciera con el apellido de él. Conseguiría otra con su apellido de soltera.

Ian contempló la tarjeta, y acarició con el dedo las tiras con relieve con el nombre de su mujer. Cecilia Randall.

—No he venido para que me des tu tarjeta de crédito.

—¿Y qué?, ahí la tienes —dijo ella, sin mirarlo.

Ian no contestó, y tras un momento interminable susurró:

—Cecilia, lo siento.

—¿Por qué te disculpas ahora?

Tras otra pausa, Ian contestó:

—Voy a estar fuera seis meses. Ojalá hubiéramos podido arreglar lo del divorcio antes, pero…

Ya habían hablado de aquello demasiadas veces.

—Me gustaría irme sin que hubieran rencillas entre nosotros. Sé que preferirías no seguir casada conmigo, pero no podemos hacer nada por ahora.

—¿Y qué? —dijo ella con sarcasmo.

—Maldita sea, ¿es que no ves a lo que hemos llegado?, ¿es esto lo que quieres?, ¿quieres que las cosas sean así? Te he seguido hasta aquí porque he pensado que a lo mejor… pensé que podríamos acabar con todo esto de forma amistosa.

—Los divorcios no son algo amistoso.

—Tienes razón, ¿pero te gusta que sea así?

No, Cecilia no quería que las cosas acabaran así, y entendía por qué la había seguido. Ian iba a embarcarse en unos días, y quería irse sin sentir un enorme nudo en el estómago por ella.

—Adiós, Ian —le dijo con voz suave—. Espero que tengas un buen viaje.

El frunció el ceño, como si no estuviera seguro de la sinceridad de sus palabras.

—¿Lo dices en serio?

—Sí. No quiero que nos peleemos, nunca lo he querido. Vete con la conciencia tranquila, cuando vuelvas arreglaremos todos los asuntos legales.

—Gracias —dijo él con evidente alivio, y la expresión de sus ojos se suavizó antes de volverse.

Cecilia lo observó alejarse y desaparecer en la niebla, y no apartó la mirada de él hasta que le resultó imposible distinguir su silueta.

Cerró los ojos, y se imaginó cómo habría sido aquella despedida si Allison no hubiera muerto. Ella estaría en el muelle junto a las otras mujeres, Ian les daría a su hija y a ella un último beso de despedida antes de irse corriendo hacia el portaaviones, y ella levantaría el bracito de Allison para que se despidiera de papá.

Sin embargo, se habían dicho adiós junto a la tumba de su hija.

Justine llevaba evitando a su madre durante todo el fin de semana, pero tenía muy buenas razones para hacerlo. En primer lugar, sabía que empezaría a criticar a Warren de forma solapada en cuanto la viera; quizás mencionaría algún cotilleo sobre sus ex mujeres, o comentaría que alguna de las viviendas que había construido su empresa tenía problemas.

En su opinión, a su madre no le concernía con quién salía o dejaba de salir. De acuerdo, él era un poco mayor que ella y no tenía una reputación exactamente impecable, pero Warren tenía virtudes que ni su madre ni la mayoría de la gente llegarían a descubrir jamás. Él le brindaba su confianza, y eso significaba mucho para ella.

La segunda razón por la que había estado evitando a su madre estaba relacionada con su hermano James. Hacía un año que se había alistado en la Armada sin aviso alguno, y era la primera vez que se alejaba tanto tiempo de casa. James echaba de menos su hogar, y su madre se preocupaba mucho por él, pero su hermano acababa de tomar una decisión trascendental y le había pedido a ella que se la comunicara a la familia.

—Díselo por mí —le había suplicado.

Como ella lo quería tanto, al final había claudicado, pero la confrontación que se avecinaba era inevitable. Era lunes, y esa misma mañana había decidido llamar a su abuela para que fuera ella la que le diera la noticia a su madre. Había llegado incluso a descolgar el teléfono y a marcar el número, pero al sentir el primer tono había colgado y se había regañado por ser una cobarde.

A lo largo de la tarde, apenas había podido concentrarse en las peticiones de préstamos y en las reuniones; era la gerente de la sucursal del First National Bank en Cedar Cove, y tenía muchas responsabilidades y una agenda muy ocupada.

Justine sabía que tenía que darle la noticia a su madre en persona y cuanto antes, así que al salir del trabajo fue directamente a la casa familiar, que estaba en el número dieciséis de la calle Lighthouse. Había vivido allí hasta que se había ido a la universidad diez años atrás, y en los años siguientes había vuelto de forma intermitente, durante temporadas cortas. Para ella era su hogar, como ningún otro sitio lo había sido nunca. Cada vez que doblaba la esquina y se acercaba a la casa, experimentaba una sensación que no había sentido en ningún otro lugar.

Aparcó el coche delante de la casa, y supuso que su madre debía de haberla visto por la ventana, porque abrió la puerta principal en cuanto ella empezó a subir los escalones del porche.

—Hola, cariño. Me alegro de verte —dijo Olivia, antes de darle un gran abrazo.

Justine consiguió a esbozar una sonrisa forzada.

—Has llegado justo a tiempo para la cena.

Nunca había podido entender por qué su madre insistía en cebarla, igual que su abuela. Suponía que era una necesidad maternal de cuidar de ella, aunque hacía tiempo que podía arreglárselas sola.

—Genial —dijo, sin pizca de entusiasmo. Tenía un gran nudo en el estómago.

Olivia la miró con atención, y le preguntó:

—¿Pasa algo?

Un radar. Justine estaba segura de que su madre tenía un radar.

—¿Por qué no preparas un poco de té? —sugirió.

Su madre se quedó inmóvil.

—Estás embarazada, ¿verdad? ¡Dios mío, no me digas que vas a casarte con Warren!

—Mamá, por favor, prepara el té… y no, no voy a casarme con Warren.

—Gracias a Dios —dijo Olivia, con un alivio evidente.

Justine se preguntó si se daba cuenta de lo insultante que resultaba su reacción.

—Perdóname, cariño, eso no ha estado bien —dijo Olivia, mientras ponía la tetera al fuego. Con un suspiro, añadió—: ya sabes lo que pienso de Warren.

Justine no necesitaba que se lo recordara.

—Pero parece que tú disfrutas de su compañía, así que no importa.

Justine no respondió a la disculpa desganada de su madre, ¿de qué serviría? Sí, era cierto que Warren le gustaba, pero podía ver claramente sus defectos. Lo que más le gustaba de él era su edad, porque prefería a los hombres mayores; estaban asentados, y solían ser personas fiables y seguras. Ella no pensaba tener hijos y lo que quería era una relación madura, pero los hombres de su edad eran infantiles además de irresponsables.

Olivia llenó dos tazas de té, y las llevó a la mesa del comedor. Cuando ambas se sentaron, dijo:

—Vale, ¿qué es lo que pasa?

Justine ignoró la pregunta, y empezó a juguetear con la taza.

—James me llamó la semana pasada.

Su madre se la quedó mirando, con obvia confusión.

—¿Qué tiene que ver James con esto?

—Me pareció que estaba muy bien.

—¿Sí?

—Parecía feliz —concretó Justine.

—¿Tiene otra novia?

Justine no podía creerse que su madre aún no hubiera atado cabos.

—No… exactamente.

—¿Aún sale con la misma chica?, se llamaba Selina, ¿verdad? No me acuerdo del apellido…

—Solís.

—Sí. Cada vez que James la menciona, es porque están peleándose por alguna cosa.

—En este momento la relación va muy bien —dijo Justine, esforzándose por contener la risa. Su madre parecía inusualmente lenta de entendederas.

—Vaya, me alegro.

—¿De verdad? —la presionó Justine.

—Claro que sí —Olivia dudó por un segundo, y añadió con cautela—: ¿estás intentando decirme que se han comprometido?

—No. Se han casado.

—¿Qué? —Olivia se levantó de un salto, pero volvió a sentarse con la misma rapidez—. ¿James se ha casado sin decírmelo?, ¿por qué lo ha hecho?

—Porque tenía miedo de tu reacción.

—Debería tener más miedo de lo que voy a decirle a ella —refunfuñó Olivia—. ¿Por qué ha hecho algo así? ¿y la familia de Selina?, ¿también ha sido una sorpresa para ellos?

—Creo que no. ¿Por qué?

—Al parecer, el padre de ella insistió en que los casara un cura.

—James no es católico.

—Se está convirtiendo.

Justine vio el desconcierto en los ojos de su madre, y se dio cuenta de que le resultaba difícil aceptar todo lo que le estaba diciendo. Su hijo que se había criado en la fe protestante, se había convertido al catolicismo de la noche a la mañana.

—Debe de quererla mucho —comentó Olivia.

—Sí.

—Así que mi hijo y esa joven a la que no conozco se han casado en una ceremonia católica sin informar a nadie de nuestra familia, ¿no?

—Exacto.

—¿Por que?

Justine contuvo el aliento por un instante, y finalmente dijo:

—James quería que papá y tú estuvierais allí, pero tenía miedo de que no aprobarais su decisión.

—Por el amor de Dios, ¿por qué?, ¿porque Selina es hispana? James debería conocernos un poco mejor.

Justine se encogió de hombros. No estaba de acuerdo con la manera en que su hermano había hecho las cosas, pero ya era demasiado tarde para preocuparse por ello.

—¿Cuándo voy a conocerla?

—Mamá, aún hay más.

Olivia volvió a dejar la taza en el plato.

—Selina está embarazada, ¿verdad?

“Por fin, mamá. Sí que has tardado”, pensó Justine para sí. Con voz alegre, le dijo a su madre:

—Hablé con Selina, me pareció muy simpática. James está loco por ella, y estoy segura de que van a ser muy felices juntos.

Su madre no parecía tan convencida de ello.

—¿De cuánto está?

Aquella era la parte más peliaguda.

—Sale de cuentas en cuatro meses.

—Cuatro meses… ¿voy a ser abuela dentro de cuatro meses?

—Eh… eso parece.

Su madre permaneció en silencio durante unos segundos, y al ver el brillo de sus ojos, Justine se dio cuenta de que estaba intentando contener las lágrimas.

—Mamá, ¿es que te molesta ser abuela?

Olivia sacudió la cabeza, y se secó las lágrimas con una servilleta.

—No, claro que no… pero desearía que mi hijo hubiera tenido el valor de decírmelo él mismo.

Justine la abrazó con fuerza.

—Está esperando a que lo llames. ¿Quieres que marque el número por ti?

—Sí, por favor.

Capítulo 5

Cecilia llegó al restaurante a las cuatro, una hora antes que tuviera que empezar a trabajar. El bar ya estaba lleno de gente, pero se sentó en un taburete con la esperanza de poder hablar un minuto con su padre.

—Hola, nena, ¿quieres algo para beber? —le preguntó Bobby Merrick desde el otro lado de la barra.

Cecilia no soportaba cuando la trataba como si fuera una clienta más.

—Bueno, ponme un café.

—Ahora mismo.

En cierto sentido, su padre nunca había crecido, e incluso seguía vistiéndose y comportándose como si fuera un adolescente. Su cabello canoso le llegaba hasta el hombro, y su vestuario estaba compuesto básicamente de camisetas con estampados chillones y vaqueros. Aquello no la molestaba, pero algunas veces necesitaba que se comportara como un padre, y aquella tarde era una de ellas.

Bobby le llevó una taza de café, sirvió a otro cliente y después volvió a hablar con ella.

—¿Has hablado con tu madre últimamente? —le preguntó.

Después del divorcio, Bobby, él insistía en que lo llamara así… se había ido de Nueva jersey a Nuevo México, después a Arizona, y había ido subiendo gradualmente hacia el norte del Estado de Washington.

—Me llamó esta semana.

—¿Está bien?

Que Cecilia supiera, sus padres no habían hablado ni se habían visto en años, hasta su boda con Ian, así que la sorprendió aquel súbito interés.

—Sí.

—Me alegro, es una mujer increíble —dijo él, apoyado en la barra.

Cecilia estuvo a punto de preguntarle por qué las había abandonado si pensaba así, pero no quería enturbiar el ambiente. A su padre no le gustaban los conflictos de ninguna clase, y como solía decirle, lo que quería era que todo el mundo se quisiera y se llevara bien; al parecer, no podía estar tranquilo si alguien estaba enfadado con él, incluso evitaba estar cerca de alguien que estuviera discutiendo. Cuando una situación se volvía demasiado intensa para él, simplemente se largaba.

Nunca había intentado volver a hablar con su madre, no la había llamado ni le había escrito en años, pero eso no era nada extraño; a Bobby no le gustaba lidiar con dificultades ni con decepciones… sobre todo si él había sido su causa.

El se había mantenido totalmente al margen cuando Allison había muerto, tanto emocional como físicamente. Había sido incapaz de darle el apoyo que ella había necesitado con tanta desesperación, porque simplemente no estaba en su carácter.

Cecilia no había tardado en darse cuenta de ello, y aunque habría podido enfadarse con él, sabía que no serviría de nada. Bobby era Bobby, y podía aceptarlo o arreglárselas sin padre.

—Esta tarde me he pasado por la universidad.

—¿Ah, sí?

—Sí, me he matriculado en clase de álgebra y de literatura.

Se había apuntado a las clases del nivel más elemental, pero era un comienzo. Por primera vez, en mucho tiempo, estaba mirando hacia el futuro.

—¿Por qué has elegido álgebra?

—Porque siempre se me dieron bien las matemáticas.

Además, era una asignatura que le gustaba. Disfrutaba de la sensación de orden y rigor que le daba, porque todo encajaba en su sitio y todos los problemas parecían tener solución. A lo mejor aquello era lo que más la atraía.

—¿De qué te va a servir?

Cecilia aún no lo sabía, pero en realidad no la había elegido pensando en una carrera en concreto, solo para refrescar un poco la memoria y ponerse al día.

—Es importante saber cómo encontrar el valor de la X —comentó—. Así podré desvelar los secretos del universo. Ya sabes, como Einstein… todo empieza con la X.

—¿En serio? —dijo Bobby, con los ojos como platos.

—Eh… claro. Bueno, más o menos —al parecer, su padre no había captado la broma. Estaba claro que no podría contar con demasiada ayuda de él con las matemáticas—. ¿Qué te parece que me haya matriculado? —le preguntó, buscando su ánimo y su aprobación.

—Guay.

—¿Guay?

Cecilia se dio cuenta de que había vuelto a hacerlo, otra vez se había buscado ella misma que la decepcionaran. Debería haber sabido que la respuesta de Bobby sería como mínimo inadecuada.

Cuando él se alejó para servir a un cliente, ella se bajó del taburete para empezar a trabajar.

—¡Luego hablamos! —dijo él.

Ella asintió. Aquel era el tipo de conversación que podía esperar de su padre; al parecer, el hombre no la entendía, y ella no podía decir ni hacer nada para cambiarlo.

Al poco rato el restaurante empezó a llenarse, y se mantuvo ocupada acompañando a los comensales a sus mesas, contestando el teléfono y cobrando; de hecho prefería estar atareada, ya que así no tenía tiempo para pensar en Ian.

El George Washington había zarpado de Cedar Cove dos días antes, lo sabía porque había visto en las noticias cómo el portaaviones se alejaba de la ensenada, incapaz de apartar la mirada del televisor. Ian se había ido por seis meses. Se preguntó si él intentaría ponerse en contacto con ella, y aunque sabía que podía enviarle un correo electrónico desde los ordenadores de la biblioteca, no estaba segura de que aquello fuera prudente… a pesar de que era exactamente lo que ansiaba hacer.

¿Por qué tenía que ser todo tan complicado? No entendía sus propios sentimientos, y mucho menos los de él. Sentía tantas emociones contradictorias… rabia, anhelo, remordimientos… al menos ambos tenían seis meses para reflexionar sobre el divorcio, y para decidir lo que querían hacer. Se dijo que la ausencia de Ian sería beneficiosa para los dos, aunque no soportaba la idea de no poder verlo ni hablar con él durante medio año.

Desde que los informativos habían anunciado que la nave se había ido, no había podido dejar de pensar en lo que debería haberle dicho aquel día en el cementerio. Se arrepentía de haber perdido los estribos tan pronto, y se había dado cuenta de que Ian no había tenido mala intención al mencionar lo de la tarjeta de crédito; simplemente, se había expresado con torpeza. Más tarde, cuando había tenido tiempo de pensar en ello, se había dado cuenta de que a su marido le costaba tanto expresar sus verdaderos sentimientos como a ella misma, y deseó haberle dado un abrazo antes de la despedida. Habría sido maravilloso volver a sentir sus brazos apretándola contra sí.

Horas después, Cecilia estaba a punto de marcharse cuando su padre se acercó a ella.

—¿Te has enterado de lo de Ian? —le preguntó Bobby.

—¿El qué?

—Puede que vuelva a puerto.

—¿Ian?

—Está en el George Washington, ¿no?

Cecilia frunció el ceño, sin saber qué pensar.

—¿Es que el barco vuelve a Bremerton?

—Eso parece. He oído a dos marineros comentando que hay algún problema técnico.

Cecilia sabía que no debería alegrarse de la noticia ni debería prestar atención a un simple rumor, ya que era posible que no fuera cierto.

—Pregúntaselo tú si quieres, aún están en el bar —dijo Bobby.

—Sí, será lo mejor.

A aquellas horas, el ambiente del bar estaba cargado con el humo del tabaco. Cecilia vio a dos marineros sentados en la barra con sendas jarras de cerveza, y cuando se acercó a ellos, los dos hombres se volvieron a mirarla con una sonrisa de bienvenida.

—Bobby me ha dicho que tenéis información sobre el George Washington —les dijo.

El más corpulento de los dos asintió, y le preguntó:

—¿Quieres beber algo con nosotros?

—No, gracias, me voy ya a casa. ¿Podéis decirme lo que sabéis?

Los dos hombres intercambiaron una mirada de decepción.

—Un amigo que viaja en el portaaviones me ha enviado un correo electrónico, parece que tienen algunos problemas técnicos —dijo el que ya había hablado.

—Entonces, ¿va a volver a puerto? —dijo Cecilia, sin poder controlar la súbita alegría que la inundó.

—A lo mejor. Mi amigo cree que sí, pero…

—¿Por cuánto tiempo?

—Ni siquiera está seguro de si van a volver o no, no se sabrá en un par de días por lo menos. ¿Por qué quieres saberlo?

—Mi marido está a bordo —dijo ella sin dudarlo ni un segundo.

Los dos hombres bajaron la mirada hasta su mano, donde seguía llevando su sencilla alianza de oro.

—Seguramente te dirá algo pronto —dijo el primero—. Pero será mejor que no te hagas ilusiones —añadió el que todavía no había hablado.

Aunque Cecilia sabía que el hombre tenía razón, no pudo evitar sentirse esperanzada. Era posible que Ian regresara… pero solo Dios y la Armada sabían por cuanto tiempo.

El teléfono sonó justo cuando Olivia estaba acabando de retocarse el maquillaje para su cita con Jack Griffin. Comprobó su reloj, y vio que aún faltaba un cuarto de hora para que él pasara a recogerla.

—¿Diga? —dijo con tono alegre, convencida de que era su madre. Charlotte había caído rendida ante el encanto de Jack, y no había dejado de hablar de él desde la noche en el teatro.

—Soy Stan.

A su ex marido no le gustaba andarse con rodeos.

—¿Has hablado con James últimamente? —dijo él.

Olivia había hablado con su hijo y con su mujer la tarde que Justine le había dado las noticias; había sido una conversación muy emotiva, llena de felicitaciones y de lágrimas por su parte y por la de Selina. Más tarde, cuando se le había despejado un poco la cabeza, había vuelto a llamarles para hacerles todas las preguntas que se le habían olvidado en la primera conversación.

—Sí, hablé dos veces con él la semana pasada —contestó.

—Entonces, ya lo sabes.

—¿Que está casado y que va a ser padre? Sí, ya lo sé.

—¿Y qué es eso de que se ha convertido al catolicismo?

—Tendrás que preguntárselo a él —Olivia se quedó callada por unos segundos, preguntándose por qué habría mencionado precisamente aquel tema, y finalmente le preguntó—: no te molesta que lo haya hecho, ¿verdad?

Aquello la habría sorprendido mucho, ya que a Stan nunca le había importado demasiado la religión. No había objetado nada cuando ella iba a los oficios con los niños, pero él no había mostrado ningún interés por el tema; según su opinión, la actividad ideal para los domingos por la mañana era jugar al golf.

—Me trae sin cuidado, pero me ha sorprendido un poco —contestó él.

—Lo suponía —murmuró ella—. Parece muy feliz, ¿verdad? ¿Cuándo hablaste con él?

Stan vaciló por un segundo, y finalmente admitió:

—Hace unos minutos, pero como él tenía un poco de prisa, he pensado en llamarte para que me cuentes la historia.

Al parecer, su ex marido pensaba que sabía bastante más que él.

—No sé qué decirte… nuestro hijo se ha casado, y vamos a ser abuelos por primera vez.

Stan soltó una pequeña carcajada.

—Empezaba a dudar que llegáramos a serlo.

Olivia se relajó y esbozó una sonrisa. Aunque las circunstancias no eran las que ella hubiera preferido, estaba entusiasmada al saber que iba a tener un nieto o una nieta.

—Supongo que piensas malcriarlo y consentirlo, ¿no? —comentó Stan.

—Pues claro —dijo ella, aunque ambos sabían que él era el más indulgente de los dos.

—Me gustaría que James hubiera sido un poco más franco con todo esto —rezongó él.

—Sí, yo también. He decidido que iré a verlos cuando nazca el niño, para conocer a Selina y a su familia.

—Buena idea. Les he enviado un cheque de quinientos dólares como regalo de boda.

Stan siempre había sido un poco manirroto.

—Yo les he enviado un ramo de flores —comentó ella con ironía—. Les llevaré un regalo cuando vaya a verlos.

—Es el primer hijo que se nos casa, y además está esperando un bebé… era lo menos que podía hacer.

En aquel momento sonó el timbre de la puerta, y Olivia se sorprendió al darse cuenta de que ya llevaba hablando un cuarto de hora.

—Tengo que irme, mi cita acaba de llegar —dijo.

—¿Sales con alguien? —le preguntó él. No había rastro alguno de celos en su voz, solo curiosidad.

Olivia se echó a reír.

—¿Tan extraño te parece?

—Claro que no. ¿Quién es el afortunado?

—Jack Griffin, hace poco que vive aquí.

—Bueno, no le hagas esperar.

—Adiós, Stan. Me ha alegrado hablar contigo.

—Lo mismo digo. Ah, y Olivia…

—¿Qué? —dijo ella, impaciente por colgar y abrir la puerta.

—Pásatelo bien. Te mereces tener a un buen hombre en tu vida.

—Gracias —susurró ella.

Al colgar el teléfono, se quedó mirándolo durante unos segundos y la inundó una inesperada sensación de melancolía. Habían tenido un matrimonio muy estable, y aunque hacía años que se habían divorciado, nunca había dejado de querer a Stan. Habían tenido problemas, como cualquier pareja, pero había creído que su relación era lo suficientemente fuerte para sobrevivir a una crisis; por desgracia, se había equivocado, pero siempre había sentido una cierta conexión con él. Compartían unos hijos y un pasado, y nada podía cambiar eso.

Se apresuró a ir a abrir la puerta. Jack estaba esperando, con la misma apariencia de siempre; llevaba una gabardina, unos pantalones negros y una camisa azul con los dos botones de arriba desabrochados. Olivia empezaba a preguntarse si solo tenía aquella ropa.

—Vaya, estás fantástica. Increíble —dijo él, recorriéndola con la mirada.

Ella había optado por ponerse un elegante vestido azul de lana que aún no había estrenado. La falda recta le llegaba a la pantorrilla, y la parte superior era un poco ajustada y estaba decorada con una hilera de botones dorados. Llevaba unos zapatos oscuros, y las perlas que su padre había comprado en Japón cincuenta años atrás.

—¿Me he arreglado demasiado? —le preguntó, aunque era obvio. No habían hablado de dónde iban a ir a cenar.

—No, yo me he arreglado demasiado poco —contestó él.

—No digas tonterías. ¿Adónde vamos? —dijo, consciente de que debería habérselo preguntado antes.

Con expresión un poco avergonzada, él admitió:

—Había pensado en La Casa del Taco.

El restaurante estaba a las afueras, y era una especie de autoservicio, donde los comensales pedían en la barra y se servían ellos mismos. La comida era de lo mejorcito de la zona, estaba lista en poco tiempo y además era barata. La salsa era casera, la preparaban allí miso y era famosa en todo el condado.

—Voy a cambiarme —se apresuró a decir, y fue hacia su dormitorio antes de que Jack pudiera articular una sola palabra. Vaya una cena romántica, pensó con ironía. Ella había pensado en vino y velas, y él en tacos y margaritas. Menos mal que era una persona flexible.

Olivia se puso unos pantalones de lana a cuadros escoceses verdes y azules, y un jersey verde de cuello a juego.

—Así voy mejor —le dijo, para que no se sintiera incómodo.

—¿No te importa?

—Me encanta La Casa del Taco —le aseguró ella, con sinceridad. Sabía que debería haber adivinado que irían a un sitio así, porque se ajustaba más a la personalidad de Jack.

Él la condujo hacia su coche con expresión de franco alivio, y cuando llegaron al vehículo, Olivia se dio cuenta de que se había esforzado por limpiar el asiento delantero… porque lo había echado todo a la parte de atrás, que estaba llena de bolsas arrugadas de restaurantes de comida rápida, periódicos atrasados, libros y todo tipo de porquería que no llegó a ver bien.

Jack pareció no darle la más mínima importancia, pero con una simple ojeada a su Ford Taurus Olivia se dio cuenta de que eran polos opuestos en cuestiones de limpieza, ya que ella era una persona pulcra y ordenada.

Una vez dentro del coche, le costó un poco ponerse el cinturón de seguridad; obviamente, Jack no solía llevar pasajeros.

—¿Has probado los jalapeños sofritos que preparan en La Casa del Taco? —le preguntó él mientras conducía.

—¿Se pueden sofreír?

—Claro, hasta que la piel empieza a dorarse. Entonces los riegan con zumo de limón, los sazonan con sal… y los sirven con mucha agua.

—¿Te los comes enteros?

—¿Tú no?

A Olivia le gustaba comer cosas picantes de vez en cuando, pero no le seducía la idea de sufrir un dolor de barriga.

—Se supone que la comida no tiene que hacer daño.

Jack se echó a reír.

—Veo que tienes sentido del humor, ya sabía yo que me gustabas por algo.

Olivia admitió para sí que el sentimiento era mutuo.

Jack paró el coche en el aparcamiento del restaurante, y se apresuró a rodear el vehículo para ayudarla a salir. Cuando él cerró la puerta, Olivia se dio cuenta de que no se cerraba bien, porque estaba un poco abollada.

Como un auténtico caballero, le abrió también la puerta del restaurante. El establecimiento era muy popular y estaba bastante lleno, así que tuvieron que ponerse a la cola. Tras leer el menú que había escrito a mano en una enorme pizarra colgada del techo, Olivia pidió un plato combinado con enchilada de queso, un burrito de judías y un vaso de té frío. No sabía qué era lo que Jack había pedido junto a un plato extra de jalapeños sofritos, pero su elección la hizo pensar que no pensaba besarla… y se sintió decepcionada por ello.

Se sentaron en una mesa junto a la ventana que acababa de quedar libre, y al sentarse en el banco, Olivia se alegró de haberse cambiado de ropa. Hacía mucho tiempo que no iba a aquel sitio, y se le había olvidado lo rústico que era; las ventanas estaban decoradas con algo que parecía una ristra de luces rojas de Navidad, pero al observar el adorno de cerca, comprobó divertida que eran unos brillantes pimientas de plástico.

Jack llevó a la mesa servilletas, cubiertos de plástico y un cuenco de salsa, y cuando su pedido estuvo listo, fue a buscar los platos y la bebida. El olor de la comida le hacía la boca agua, y Olivia cerró los ojos e inhaló el delicioso aroma de las pimientas, la salsa y las especias.

Charlaron relajadamente de Cedar Cove, del periódico, de la obra de teatro que ambos habían visto y de multitud de temas más. Olivia sentía como si le conociera desde hacía años, y aunque no habría creído a priori que Jack fuera su tipo, había empezado a pensar que quizás no tenía preferencia por un modelo de hombre en concreto. Stan era ingeniero y una persona muy organizada, como ella.

—¿Te he dicho ya que mi hijo se ha casado hace poco? —le preguntó con tono despreocupado.

—No, ¡debes de estar muy contenta!

—Está a punto de hacerme abuela.

Jack la miró con una sonrisa que enfatizó aún más su atractivo, y comentó:

—Eres la abuela más guapa que he visto en mi vida.

Más que halagada, Olivia admitió:

—Tanto la boda como el embarazo han sido una sorpresa, pero no me importa —ella admitió para sí que aquello no era totalmente cierto, porque sí que le importaba… un poquito—. James parecía muy feliz cuando hablé con él, y aunque aún no conozco a su mujer, parece muy agradable —Olivia tenía sus miedos, pero no iba a criticar a su hijo ni iba a poner en tela de juicio sus decisiones, ya que no quería entrometerse en su vida.

—Cuando has llegado a por mí, Stan y yo estábamos hablado por teléfono sobre la perspectiva de ser abuelos, por eso he tardado tanto en abrir la puerta.

—Tienes una buena relación con tu ex, ¿no?

—Ojalá hubiera sido tan buena cuando estábamos casados —bromeó ella—. Ahora, su segunda mujer disfruta de los beneficios de mis esfuerzos por educarle.

—¿Se volvió a casar?

Olivia asintió.

Jack se quedó mirando su comida durante unos segundos, y finalmente comentó:

—Eric no podrá tener hijos, por culpa de los tratamientos contra el cáncer a los que estuvo sometido de niño.

Olivia se dio cuenta de que aquello significaba que Jack nunca podría ser abuelo.

—Lo siento —dijo.

—No pasa nada. ¿Hablas mucho con Stan? —le preguntó él.

—Solo sobre asuntos relacionados con nuestros hijos, pero como ya son adultos, no hay necesidad de que nos llamemos demasiado a menudo. Supongo que estaremos más en contacto cuando nazca el niño. ¿Qué me dices de ti?, ¿tienes una buena relación con tu ex?

Jack rasgó por la mitad su servilleta, y pareció horrorizado por lo que acababa de hacer.

—Hace años que no hablo con Vicki. Por desgracia, nuestro divorcio no fue nada amigable.

—Lo siento —dijo Olivia, porque era obvio que no le gustaba hablar de su ex mujer.

—¿Qué pasa con las parejas de hoy en día?, ¿es que todo el mundo se divorcia?

—Los Beldon llevan casados desde poco después de salir del instituto.

Olivia aprovechó la oportunidad de sacar a colación a aquella pareja, porque quería descubrir cómo se habían conocido Bob y él.

—Ah, sí, Bob y Peggy.

—Fui al instituto con ellos —le explicó Olivia.

—¿Ya eran novios en aquella época?

—Sí —la pareja llevaba junta prácticamente desde que le alcanzaba la memoria.

—Bob estuvo en Vietnam —comentó Jack.

—¿Fue allí donde lo conociste?

El negó con la cabeza.

—No, lo conocí unos diez años después.

Olivia permaneció en silencio, esperando a ver si él le contaba cómo se habían conocido, pero Jack no lo hizo.

—Fue Bob quien me sugirió que solicitara el puesto de trabajo aquí. Yo estaba buscando una oportunidad para rebajar un poco el ritmo de vida, así que acepté su invitación de visitar su hotel, y me enamoré al instante de la zona.

—Y decidiste dejar tu antigua vida y mudarte aquí.

Sus miradas se encontraron, y ambos sonrieron.

—Me alegro de haberlo hecho —dijo él, antes de ofrecerle un jalapeño.

Olivia se apresuró a negar vigorosamente con la cabeza, pero admitió:

—Yo también me alegro.

Se alegraba mucho.

A primera hora de la mañana del domingo, Cecilia se preparó un vaso de leche, se sentó a la mesa de su pequeña cocina, apoyó los pies en la otra silla y cerró los ojos.

Los pies le dolían muchísimo después de pasarse la noche de pie, aunque había sido mucho peor cuando estaba embarazada, ya que los tobillos se le habían hinchado a diario. Había sido un embarazo bastante difícil desde el principio, y al pensar en que quizás el siguiente no sería tan duro, se dio cuenta de que no habría más embarazos para ella, porque no pensaba volver a arriesgarse a sufrir aquella agonía emocional.

Tomó un sorbo de leche, con la esperanza de que la ayudara a conciliar el sueño. El George Washington había llegado al astillero el día anterior, tal y como se había rumoreado, y Cecilia se preguntaba si Ian se pondría en contacto con ella.

Se dijo que lo más probable era que no lo hiciera, y estaba repasando mentalmente una lista de las razones por las que deberían mantenerse alejados el uno del otro, cuando empezó a sonar el teléfono.

Sobresaltada por lo inesperado de la llamada, se apresuró a contestar.

—¿Diga?

Nadie contestó, y tras unos segundos, pensó que se trataba de algún bromista. Deseó tener identificador de llamadas, para poder cantarle las cuarenta al muy pervertido.

—Hola.

Al oír la voz de Ian, Cecilia se quedó sin aliento, incapaz de articular palabra.

—He intentado llamarte antes, pero no estabas en casa —añadió él.

—Estaba trabajando.

—Ya lo sé. Pensé en pasarme por el restaurante, pero te había prometido que no lo haría.

Cecilia supuso que le estaba recalcando que se había esforzado por mantener su promesa.

—Hace poco que he llegado a casa.

—Lo suponía. No te he despertado, ¿verdad?

—No.

—¿Cómo estás? —le preguntó él.

Cecilia podía oír el ruido de fondo del tráfico, así que supuso que la estaba llamando desde una cabina.

—Bien —se limitó a decir, ya que no había cambiado nada en la semana que llevaba sin verlo.

—Sabes que el George Washington ha tenido que volverá puerto, ¿no?

—Sí —Cecilia no mencionó que la noticia se había sabido desde el miércoles… hacía ya cuatro días.

—No sé cuánto tiempo estaremos aquí, probablemente no sea demasiado —tras una ligera pausa, Ian añadió—: me gustaría verte, ¿quieres que quedemos?

Cecilia cerró los ojos con fuerza. Sabía que no estaba pensando con la suficiente claridad para responderle, y aunque sus palabras habían hecho que le diera un vuelco el corazón, su cabeza le decía que aquello sería un gran error.

—He estado en la universidad.

—¿En la Olympic?

—Sí, me he matriculado en dos clases.

—¡Eso es fantástico!, ¿hay alguna novedad más?

Contenta porque Ian la animaba, a diferencia de su padre, Cecilia le dijo:

—He estado trabajando en el restaurante los fines de semana para poder pagar los gastos de las tarjetas de crédito —decidió no mencionar la factura del abogado, y continuó diciendo—: me pagaron el viernes, y como estoy al día en todo, decidí ingresar el dinero extra en el banco.

—Buena idea.

—Sí, eso pensaba yo, hasta que empecé a pasar por delante de las tiendas, vi los escaparates y todo pareció empezar a llamarme.

Hacía casi un año que no se compraba nada nuevo… con excepción de varios trajes premamá que recientemente había donado a la beneficencia. La tentación de gastarse el dinero extra había sido avasalladora… los trajes de la temporada de primavera eran preciosos, había varios libros que quería comprarse, maquillaje, unos zapatos preciosos…

—Así que decidiste gastártelo en algo provechoso, ¿verdad?

—Sí —admitió ella. Estaba claro que Ian la conocía a la perfección.

—Bien hecho. ¿Cuándo vas a clase?

—Por la mañana, tres días a la semana.

Cecilia sabía que había tenido suerte de poder entrar, ya que los cursos ya habían empezado. Como las clases comenzaban bastante temprano, no podía dormir hasta tarde, pero eso era algo que no la preocupaba. Lo único que había hecho en los meses posteriores a la muerte de Allison había sido dormir, por lo que había agradecido el olvido que le ofrecía el sueño, el respiro al margen del dolor.

—¿Vas a clase en coche?

—Claro que sí —dijo ella, con una suave carcajada.

—Tu coche no es demasiado de fiar.

A pesar de que Cecilia era consciente de que su Ford Tempo del noventa y tres tenía un montón de kilómetros, dijo a la defensiva:

—No pasa nada, puedo ir en autobús si tengo algún problema con él —no sería un trayecto corto ni demasiado conveniente, pero podía hacerlo en caso de necesidad.

Tras unos segundos de silencio en los que pareció debatir consigo mismo, Ian le dijo:

—No has contestado a mi pregunta.

—¿Quieres que quedemos?

—Sí.

—¿Por qué?

—¿Es que necesito una razón?, eres mi mujer.

—Estamos separados.

—No me lo recuerdes —murmuró él.

Cecilia aferró el teléfono con más fuerza.

—¿Es que no te acuerdas de que nos pasamos meses sin hablarnos siquiera?, ¿por qué es tan importante que nos veamos ahora?

—Quiero preguntarte una cosa —le dijo él.

—Pregúntamelo ahora.

—No, prefiero hacerlo en persona —contestó él con firmeza.

—¿Cuándo? —Cecilia sabía que todas sus preguntas no eran más que una táctica para retrasar lo inevitable.

—Cuanto antes. Cecilia, no sé cuánto tiempo estaremos en tierra, y quiero proponerte algo —como ella no contestó, añadió—: vale, de acuerdo, tienes razón. Estamos separados, pero porque tú lo quisiste.

Ian había acabado estando de acuerdo con lo de la separación y se había ido de la casa, pero al parecer, había decidido que ella cargara con toda la culpa.

—Vale, entonces supongo que no quieres verme, ¿no?

—No es eso —suspiró Cecilia. La verdad era que sí que quería verlo, más que nada.

—Entonces, dime el día y la hora.

Ella cerró los ojos, y se llevó los dedos a la frente mientras intentaba pensar.

—¿Quieres que mi abogado se ponga en contacto con el tuyo? —le preguntó él.

—¡No! —contestó ella con brusquedad, enfadada por la mera sugerencia.

—Entonces, dime cuándo puedo ir a verte.

—¿Quieres venir a casa? —aquello hacía que la sugerencia tomara un cariz completamente distinto.

—Si quieres, podemos quedar en otro sitio. Donde quieras y cuando quieras, solo tienes que decírmelo, pero no voy a volver a pedírtelo —dijo él, con un matiz cortante que no había estado antes en su voz.

—Vale, ¿qué te parece la semana que viene? —susurró ella al fin—. En algún sitio de Bremerton, elígelo tú.

El alivio de Ian fue patente, incluso por teléfono.

—No ha sido tan difícil, ¿verdad?

Claro que había sido difícil, y Cecilia estaba segura de que Ian lo sabía.

—¿Cuándo puedes quedar? —le preguntó, apenas capaz de articular las palabras.

—Ya te lo diré, depende de cómo vayan las cosas en el barco, pero te llamaré pronto.

Aquello no era exactamente el “donde quieras y cuando quieras” que él le había ofrecido, pero como estaba en la Armada, el ejército gobernaba su vida… y por lo tanto, la de ella.

Capítulo 6

Aquel jueves por la tarde, se celebraba la cena mensual del Centro Lúdico de Ancianos Jackson, llamado así en honor del senador del Estado de Washington Henry M. Jackson. Charlotte siempre esperaba con impaciencia aquellas reuniones, durante las cuales podía charlar con sus amigas y hablar de sus cosas, mientras compartían una fantástica cena compuesta por comida que llevaban los mismos asistentes.

También había un orador, normalmente alguien de la zona. En enero había hablado un político, que a juicio de Charlotte era un verdadero cantamañanas, y en diciembre el jefe de policía había ido a hablar sobre medidas de seguridad para gente mayor. Había sido una charla interesante e informativa, y una de las que había tenido más éxito en los últimos meses.

El orador del mes de febrero resultaba ser Jack Griffin, y Charlotte no se lo habría perdido por nada del mundo. Llegó pronto al centro, consiguió una mesa para compartirla con sus amigas del grupo de costura, y se aseguró de guardar un sitio a su lado para Jack.

—¡Hola, Laura! —llamó a una de sus amigas, mientras le hacía señas con la mano.

Las componentes del grupo de costura siempre comían juntas en aquellas reuniones, y en calidad de líder extraoficial, Charlotte tenía la tarea de llegar pronto y conseguir la mesa.

Laura le hizo un gesto de saludo, y fue a dejar su bandeja con huevos rellenos en la mesa del bufé. Aquellos huevos le quedaban buenísimos, porque los rellenaba con una ensalada de cangrejo y gambas muy distinta a la habitual mezcla con mayonesa. Cada mes, su bandeja era de las primeras en vaciarse.

Charlotte había preparado la receta de la lasaña de brécol que le habían dado en el velatorio de Lloyd Iverson, aunque había experimentado con ella y le había puesto su propio toque personal, añadiendo champiñones y queso cheddar además de mozzarella. Últimamente había conseguido unas recetas fantásticas, así que había dudado sobre qué llevar a la cena. Eso le pasaba por ir a tres funerales en otras tantas semanas; por la receta de un pastel de limón con crema de queso, había valido la pena aguantar las dos horas del funeral al que había asistido el lunes anterior… a pesar de que el marido de Kathleen O’Hara nunca le había caído demasiado bien.

Laura fue a la mesa, y poco después llegaron Evelyn y Helen. En cuanto se sentaron, tomaron los platos de postre, fueron a la mesa del bufé y eligieron a placer. A Charlotte no le gustaba aquella costumbre, pero conseguir el postre cuanto antes era la única forma de no quedarse sin él.

—Ahí está Jack —dijo. Se levantó de la mesa, y se apresuró a ir hacia él—. ¡Jack! —exclamó.

Después de lo mucho que había presumido delante de sus amigas, era importante que vieran con sus propios ojos que la consideraba una amiga personal, así que le dio un efusivo abrazo y se sintió más que satisfecha cuando él le devolvió el gesto.

Mary Berger, la presidenta del centro, se acercó a ellos y le estrechó la mano al periodista.

—Me alegro de que haya podido venir, señor Griffin —le dijo formalmente, mientras fulminaba a Charlotte con la mirada.

—Es un placer —contestó Jack. Miró a Charlotte por encima de la cabeza de Mary, y le guiñó el ojo.

Ella no pudo evitar ruborizarse, y pensó que era indudable que aquel joven podía derretir más de un corazón, incluyendo el suyo. Deseaba que Olivia se diera cuenta de que aquel hombre merecía la pena, y que llegaran a ser pareja. Le había gustado desde el primer momento, y aunque aquella simpatía instantánea por un hombre no era algo común en ella, últimamente parecía estar pasándole con más frecuencia; primero le había sucedido con Tom Harding, y después con Jack, ambos recién llegados a la comunidad.

—Te he guardado un sitio en mi mesa —le dijo, deseosa de que lo conocieran sus amigas.

—Va a sentarse en la mesa principal —protestó Mary.

—Pero Jack y yo somos amigos —dijo Charlotte, convencida de que él preferiría estar con ella que con los estirados que dirigían el centro.

—¿Por qué no dejamos que sea él quien lo decida? —propuso Mary. Retrocedió un paso y se cruzó de brazos con expresión confiada, como insinuando que no había duda de cuál iba a ser la decisión del periodista.

—Vaya, hacía mucho tiempo que dos mujeres no se peleaban por mí —bromeó él, con una sonrisa.

Mary le lanzó a Charlotte una mirada edulcorada que estuvo a punto de hacerla vomitar.

—¿Por qué no me siento con Charlotte y sus amigas durante la cena, y voy a la mesa principal para el postre? —sugirió Jack.

—Me parece muy bien —dijo Charlotte. Sin darle a nadie la oportunidad de intervenir, lo tomó del brazo y lo llevó hacia su mesa, donde estaban esperándoles sus amigas.

Sabía que Evelyn y Helen estaban deseando hablar con él, ya que ambas tenían algunas ideas sobre unos artículos que querían plantearle. Sus amigas consideraban que la comunidad había estado ignorando la contribución de los ciudadanos de mayor edad, pero con Jack de editor, aquello podía cambiar.

Tal y como ella había anticipado, Jack se ganó a sus amigas con poco más que una sonrisa; ya había hablado con él largo y tendido la noche del teatro, así que no le importó tener que compartirlo. Las componentes del grupo de costura se arremolinaron a su alrededor, mientras exponían sus opiniones sobre el periódico local.

Evelyn y Helen hablaron sin parar, le plantearon sus ideas y sus sugerencias, y finalmente Jack dijo:

—Señoras, creo que tienen razón.

Las amigas de Charlotte resplandecieron de orgullo al oír su elogio.

—Lo que necesita el Cedar Cove Chronicle es una página dedicada específicamente a la gente mayor, con entrevistas, noticias de salud…

—Y recetas —intervino Charlotte.

—Sí, y recetas —dijo Jack.

—A veces, creo que los jóvenes no entienden ni valoran la historia de Cedar Cove —comentó Laura—. ¿Sabíais que ha tenido tres nombres diferentes en los últimos cien años?

—¿Tres? —Charlotte creía que habían sido dos.

—Me interesa más saber por qué se cambió el nombre —dijo Jack—. Laura, usted parece conocer el tema, así que si escribe un artículo al respecto para la próxima edición, lo publicaré.

—¿Crees que le interesará a la gente? —preguntó la mujer con expresión dubitativa.

—Claro que sí, yo me aseguraré de ello —contestó Jack.

Charlotte rio para sí al darse cuenta de la estrategia que iba a seguir; seguramente, Jack pensaba escribir un titular espectacular para captar la atención de los lectores.

—Me gustan sus ideas —comentó él, dirigiéndose a todas en general—. ¿Quién de ustedes está dispuesta a dirigir la página dedicada a la gente mayor?

Laura, Evelyn, Helen y Bess, la más callada de todas, se giraron al unísono hacia Charlotte.

—Todo el mundo sabe que Charlotte es la que suele encargarse de organizar las cosas —dijo Bess, mientras se ponía roja como un tomate—. Tiene más energía que el resto de nosotras juntas.

La sonrisa de Jack reveló que le gustaba la idea de trabajar con la madre de Olivia.

—De acuerdo —murmuró ella, pensando que debía de estar loca por asumir otra tarea más—. Estoy dispuesta a hacerlo, pero necesitaré ayuda.

—Todas echaremos una mano —le aseguró Laura.

—Tráiganme sus ideas, y trabajaremos juntos en ellas —les dijo Jack.

Aquellas palabras eran todo el incentivo que Charlotte necesitaba. Quería impulsar la relación entre Jack y su hija, y aquel proyecto suponía una gran oportunidad para contarle cosas sobre Olivia. Su hija necesitaba un poco de ayuda; al fin y al cabo, la situación era parecida a cuando Olivia era una adolescente tímida y ella había tenido que ir a hablar con Betty Nelson para que su hijo la invitara a la fiesta de fin de curso. Olivia no sabía que aquella cita la habían apañado las dos madres, y en ese caso, la ignorancia era una bendición.

Entusiasmada por cómo se estaban desarrollando los acontecimientos, Charlotte disfrutó muchísimo de la cena. A la hora del postre, Jack tuvo que irse a la mesa principal, y en cuanto se hubo alejado, ella se inclinó hacia sus amigas y comentó:

—¿Verdad que es un encanto?

Todo el mundo le dio la razón. Las mujeres del grupo de costura se habían quedado encantadas con él, y a nadie se le había pasado por alto que había elegido comer en su mesa, así que la popularidad de Charlotte había aumentado considerablemente.

—Está saliendo con mi hija —anunció, ya que le resultaba casi imposible controlar el impulso de presumir un poco.

—¿Olivia está saliendo con Jack? —preguntó Laura, con los ojos como platos.

—Sí, y creo que forman una pareja perfecta —Charlotte tenía grandes esperanzas para aquella relación.

—Es un buen hombre, pero parece bastante duro, ¿no? —susurró Bess.

—¿Qué quieres decir?

Charlotte se puso al instante de parte de Jack. Quizás no fuese un hombre refinado, pero era honesto y abierto de miras, y además valoraba sus opiniones. Aquella era la primera vez que alguien del periódico se tomaba en serio sus sugerencias.

—No sé explicártelo —dijo Bess. Tomó su costura, y añadió—: no me malinterpretes, me cae muy bien, pero creo que hay más de lo que salta a la vista.

—¿Queréis que busque información sobre él en Internet? —sugirió Evelyn, con voz apenas más alta que un murmullo.

—Vaya ridiculez —refunfuñó Charlotte.

Evelyn había sido maestra, y desde que había ido a clases de informática, no había dejado de dar la lata hablando sobre la cantidad de información que podía conseguirse con un ordenador. Al parecer, pensaba que era una especie de detective privado.

Nadie pudo añadir ningún comentario, porque en ese momento Mary Berger presentó a Jack, y él subió al podio con actitud completamente relajada.

Charlotte se sintió fascinada por sus palabras. El periodista empezó a contarles su primera visita a Cedar Cove, y las impresiones que aquella pequeña población le había causado; al parecer, Bob Beldon ya le había comentado que el Cedar Cove Chronicle estaba buscando un nuevo editor, y Jack había tenido la suerte de ir el fin de semana en el que se celebraba el Concurso Anual de Graznidos de Gaviota. Les contó cómo había pasado el día, y la sala entera se desternilló de risa.

Su charla resultó ser una de las más entretenidas que habían tenido nunca, y la media hora se pasó en un suspiro. Cuando Jack terminó de hablar, los asistentes se levantaron para ovacionarlo.

—¿Te has dado cuenta de que no ha contado nada de su vida? —le dijo Bess a Charlotte al oído, mientras aplaudían.

—Eso no es verdad —protestó ella, antes de darse cuenta de que su amiga tenía razón.

Charlotte decidió que la dirección y el trabajo que había tenido antes de irse a vivir a Cedar Cove carecían de importancia, ya que su instinto le decía que Jack Griffin era un hombre de fiar; además, Olivia le había dicho que procedía de la zona de Spokane.

A pesar de todo, al cabo de un rato Charlotte decidió que tenía curiosidad. Laura y Bess tenían razón, era mejor andarse con cuidado, y como su hija estaba involucrada con Jack, tenía la obligación moral de intentar encontrar toda la información posible sobre él.

Bajo el pretexto de hablar sobre la nueva página para gente mayor del periódico, Charlotte se pasó por la redacción al día siguiente. Estaba en un edificio nuevo, y al ver una hilera de mesas con ordenadores, sintió una punzada de nostalgia y echó de menos los viejos tiempos, en los que el aroma de la tinta flotaba en el ambiente y los reporteros hablaban a pleno pulmón por teléfono y guardaban botellas de licor en los cajones, como en las películas de los cuarenta… ¿o se estaba confundiendo con Lou Grant? En todo caso, estaba claro que ya no hacían periodistas como los de antes, aunque Jack Griffin pasaba la criba.

El editor salió de su despacho a recibirla en persona.

—¿Te gustó la charla de ayer?

—Sí, mucho —le aseguró ella—. Pero no contaste demasiado sobre ti.

—¿Sobre mí? —Jack soltó una ligera carcajada, y le preguntó—: ¿qué tengo yo de interesante?

—Tu carrera en el periodismo, por ejemplo —dijo Charlotte.

Jack le enumeró varios periódicos en los que había trabajado a lo largo de los años, y Charlotte se sintió impresionada, tanto por las ciudades que mencionó como por los cargos que había ocupado. El se quedó callado al terminar, como esperando a que ella hiciera algún comentario al respecto.

—Vaya, suena impresionante —suspiró.

Y aburrido, por eso hablé de cosas que supuse que serían más interesantes. Siento que te decepcionara mi charla.

—Claro que no me decepcionó —se apresuró a decir Charlotte. Las que habían esperado algo más habían sido sus suspicaces amigas, que no conocían a Jack tan bien como ella.

Ian le pidió a Cecilia que se reuniera con él en el restaurante tailandés de Bremerton donde habían tenido su primera cita oficial. Había elegido aquel sitio a propósito, con la esperanza de que su mujer recordara aquella noche con tanta nostalgia como él.

Cecilia había accedido, aunque como era un jueves por la noche, había tenido que pedirle a alguien que la sustituyera en el restaurante. A Ian le sabía mal causarle tantos problemas, pero llevaba tres días seguidos de servicio y no había tenido tiempo de quedar con ella hasta ese momento. El George Washington zarparía en breve, y era posible que aquella fuera su única oportunidad de poder hablar con ella.

Cuando Cecilia llegó, él ya estaba en la mesa esperándola, y al observarla, volvió a sentirse impactado por lo perfecta que era. Tenía mucho mejor aspecto que en meses, y parecía incluso más sana. Además de lo mucho que había adelgazado después de la muerte de Allison, había dado la impresión de que había dejado de preocuparse por sí misma, y había dejado de prestarle atención a su pelo, al maquillaje y a su aspecto.

Su vida sexual también se había ido al garete, junto con todo lo demás. Él había hecho todo lo posible por ayudarla, pero todos sus intentos habían fracasado. Cuando le había pedido a su propia madre que la llamara, que hablara con ella, Cecilia se había mostrado indignada; él había pensado que quizás fuera mejor que las dos hablaran cara a cara, pero cuando su madre se había ofrecido a ir en avión desde Georgia, Cecilia se había negado en redondo.

Cuando había intentado concertarle una cita con el psicólogo de la base naval, ella se había negado a ir, y cuando él había hablado con su suegra, Cecilia le había acusado de estar interfiriendo. Ian no quería criticar a aquella mujer, pero creía que su actitud compasiva no ayudaba demasiado, ya que Sandra Merrick no animaba a su hija a recuperarse y a seguir adelante.

Como Cecilia no conocía a la familia de él, no le habían interesado sus intentos por ayudarla, y aunque Ian se había esforzado al máximo por acercarse a ella desde un punto de vista emocional, había fracasado estrepitosamente. Aquello lo indignaba, ya que él también había sufrido muchísimo por la muerte de su hija. Entendía que Cecilia estuviera enfadada con él, por muy irracional que fuera aquella reacción, pero la pura realidad era que le había sido completamente imposible estar junto a ella cuando Allison había muerto.

—Estás frunciendo el ceño —comentó Cecilia al llegar a la mesa.

Ian supuso que tenía razón, porque no podía pensar en todo lo que había pasado el año anterior sin sentirse deprimido.

Al levantarse y apartar la silla para que se sentara, recordó que Cecilia le había dicho en la primera cita que le gustaban aquellos pequeños detalles, aunque algunas personas consideraban que estaban pasados de moda. Era algo que debía agradecerle a su padre, Denny Randall, que había sido muy estricto en cuestiones de educación y de etiqueta y les había enseñado a sus tres hermanos y a él a comportarse con educación.

—Me alegro de que hayas venido.

Cecilia sonrió mientras se colocaba su servilleta en el regazo y empezaba a leer el menú, a pesar de que en el pasado siempre habían pedido lo mismo, el Pad Thai.

Ian tuvo la sensación de que ella ya había empezado a arrepentirse de acceder a quedar con él, pero esperaba que cambiara de opinión cuando le explicara por qué había insistido en hablar con ella. Le resultaba muy difícil recordar que se suponía que ya no debía amarla, porque lo cierto era que no había dejado de quererla con toda su alma ni un segundo.

Cuando llegó la camarera y Cecilia se salió de lo habitual y pidió otra cosa. Ian se sorprendió y se preguntó si aquella era su manera de decirle que quería buscar cosas nuevas, cambiar; sin embargo, de inmediato pensó que quizás estaba buscando señales donde no las había, que estaba analizando con lupa el comportamiento de Cecilia. Además, si realmente era una señal… ¿era buena, o mala?

En cuanto la camarera se fue, Ian decidió ir al grano.

—Me alegro mucho de que te hayas apuntado a esas clases, ¿qué tal te van?

—Muy bien, aunque soy mucho más vieja que los otros estudiantes.

De hecho, Cecilia se había graduado en el instituto solo cuatro años atrás; Ian tenía dos años más que ella.

—¿Has tenido algún problema con el coche?

—No —se apresuró a contestar ella, con un tono casi desafiante.

—Perfecto.

Ian quería que ella se diera cuenta de que la apoyaba al cien por cien en su decisión de volver a ir a clase. Se habían peleado varias veces por su trabajo en el restaurante, y Cecilia le había acusado de estar celoso de que trabajara cerca de otros hombres; él debía admitir que aquella era una de las razones de su reacción, pero también sentía que ella estaba desperdiciando sus cualidades y su potencial. Era muy inteligente, pero ella misma se infravaloraba.

Cuando ella lo miró, Ian tuvo que contener el impulso de cubrir su mano con la suya; a veces, la necesidad de tocarla era un dolor agudo que lo atormentaba. Hacía meses que no la abrazaba ni la besaba, porque al parecer, lo que ella había sentido por él desde un punto de vista físico se había desvanecido con la muerte de Allison.

—Mi coche solo tiene dos años —comentó.

Cecilia no contestó, como si pensara que él estaba presumiendo.

—Sé que quieres saber por qué te pedí que quedáramos… tiene que ver con mi coche —Ian se dio cuenta de que había conseguido captar su atención, y se dijo que era un buen comienzo—. Quiero que lo uses mientras yo estoy embarcado —al notar que ella iba a protestar, se apresuró a añadir—: es mucho más fiable que el tuyo, sobre todo por las mañanas.

Cecilia negó con la cabeza.

—Te lo agradezco, pero…

—La verdad es que me harías un favor —al ver su expresión de incredulidad, dijo—: lo digo en serio.

—Pero…

—No es bueno que el motor se quede parado durante seis meses —dijo él con tono firme—. Por eso, muchos de mis compañeros le dejan sus coches a alguien mientras están de servicio —Ian no sabía si aquello era verdad, pero tenía sentido.

—No… no sé qué decir.

La camarera llegó con su comida, y él contempló lo que ella había pedido. Era pollo con espinacas y salsa de cacahuete, y se sorprendió al darse cuenta de que no sabía que le gustaban las espinacas. Era un pequeño detalle, pero revelaba que había muchas cosas que desconocían el uno del otro.

—¿Qué me dices de lo del coche? —le preguntó cuando la camarera volvió a marcharse.

—Ian, vamos a divorciarnos.

A él no le hizo ninguna gracia que se lo recordara.

—Eso no tiene nada que ver.

—Pero…

—La decisión es tuya, pero si tú no lo quieres, se lo prestaré a algún amigo —aquello no era cierto, pero quería que ella pensara que estaba decidido a hacerlo.

—No tienes por qué hacerlo.

—Así me preocuparía menos por ti.

Aunque no era demasiado inteligente admitirlo, era la pura verdad. Si Cecilia tenía que conducir más de treinta kilómetros cada mañana por unas carreteras llenas de tráfico, él prefería saber que lo hacía en un coche más fiable que la antigualla que solía llevar. Entonces Cecilia sonrió, y él sintió como si el mundo entero se hubiera enderezado bajo sus pies.

—Es un detalle muy bonito por tu parte —comentó ella.

Controlando el deseo avasallador de tocarla, Ian se encogió de hombros en un gesto displicente y dijo:

—Lo hago sobre todo por mi coche.

La sonrisa de ella se apagó un poco.

—Y además, me estarías haciendo un favor —añadió él.

Después de la cena pidieron un té, pero una hora y media después, el restaurante había empezado a llenarse y la camarera empezó a lanzarles miradas cargadas de intención para que se fueran. Sin embargo, Ian no quería que la velada acabara aún.

—¿Te apetece que vayamos al cine? —sugirió. Tenía la esperanza de que ella aceptara, pero le aterrorizaba que le dijera que no.

Se sorprendió mucho cuando Cecilia asintió, y sintió una oleada de felicidad… y de optimismo. No le importaba la película que fueran a ver, mientras pudiera sentarse a su lado y fingir que los últimos ocho meses no habían existido.

Dejó que Cecilia eligiera la película, y mientras él compraba las entradas, ella fue a por las palomitas. Se sentaron en la parte trasera de la sala, que estaba prácticamente vacía por ser jueves; solo había otra pareja más, que se sentó en la parte de delante.

Ian rodeó los hombros de Cecilia con el brazo, y ella dijo con suavidad:

—En nuestra primera cita, también fuimos a ese restaurante y al cine.

Como si él hubiera podido olvidarlo.

—¿Ah, sí?

—Sí —dijo ella, mientras tomaba un puñado de palomitas.

—¿Te di un beso?

Ella se volvió hacia él, y lo miró con atención.

—¿Es que no te acuerdas?

Ian le dio un ligero apretón en el hombro, y admitió en un susurro:

—Me acuerdo de todo lo que pasó en aquella cita.

De hecho, recordaba lo que había pasado en aquella, y en todas las posteriores. Durante el primer mes tras conocerla, solo había podido pensar en ella; desde luego, la Armada no había seguido adelante gracias a él, porque su trabajo era lo último que había tenido en la cabeza.

Además de educación, su padre también le había enseñado que había que tomar precauciones para controlar la natalidad, pero se le habían olvidado todas las lecciones que había aprendido al respecto la primera vez que Cecilia y él habían hecho el amor. Nunca había sido tan irresponsable, pero había estado tan loco por ella, que ambos se habían arriesgado. Era algo que no le había importado, porque estaba enamorado de ella; además, si Cecilia se quedaba embarazada, habría conseguido la excusa perfecta para casarse con ella… quería casarse con ella. Con aquella actitud, era inevitable que el embarazo llegara antes o después.

Había tardado semanas en conseguir convencerla de que se casara con él, y eso había sido un duro golpe para su ego; sus padres estaban divorciados, así que el matrimonio era algo que siempre le había dado algo de miedo, pero lo irónico era que había sido Cecilia la que había acabado pidiendo el divorcio.

—Aún me acuerdo de nuestro primer beso —comentó ella con voz suave.

—¿En serio? —dijo Ian, sorprendido de que lo admitiera.

—Ningún hombre me había besado como tú… como tú lo hacías.

—No hables en pasado —protestó él.

Sin importarle lo más mínimo que alguien pudiera verlos, Ian se inclinó y rozó sus labios con los suyos, en una caricia tentativa para comprobar si ella se mostraba receptiva. Cuando Cecilia abrió la boca y sus lenguas se encontraron, él apenas pudo contener un sonoro gemido. Los labios de ella eran suaves y resbaladizos por la mantequilla, y sabían a sal y a palomitas. Su corazón empezó a martillearle en el pecho… la quería con toda su alma.

Ian sabía que debería detenerse, que no eran una pareja de adolescentes sin un sitio adonde ir, y no quería que nadie los pillara besuqueándose en la fila trasera del cine, pero en cuanto su mente formó aquellos pensamientos, se le ocurrieron un montón de buenas razones para seguir con aquella placentera actividad.

—Ian…

Él mantuvo los ojos cerrados, y apoyó la frente contra la suya.

—Gracias por dejarme usar tu coche —añadió ella.

Ian quería decirle lo mucho que la quería, pero tenía miedo de que ella se echara atrás y de que el momento se perdiera.

—Lo cuidaré muy bien por ti —le aseguró ella.

—Preferiría que cuidaras muy bien de ti misma —susurró él.

Cecilia se sentó bien y apoyó la cabeza en su hombro al ver que empezaba la película, y no protestó cuando él la rodeó con un brazo. Ian no tenía ni idea de qué estaba viendo, solo podía pensar en Cecilia mientras recordaba los primeros días de su relación y saboreaba su cercanía.

Cuando la película acabó, se dirigieron a paso lento hacia la salida, pero él no estaba preparado aún para la despedida.

—Quiero ir contigo a casa —le dijo, al llegar al coche de ella. Para que Cecilia supiera sin lugar a dudas lo que implicaban sus palabras, la besó de nuevo con pasión.

Después de unos segundos, ella se apartó ligeramente de él y bajó la cabeza, con los ojos aún cerrados.

—No sé si es una buena idea…

—Claro que lo es. Cecilia, estamos casados, y hace meses desde la última vez que hicimos el amor.

—Vamos a divorciarnos.

—Vale, pues divórciate de mí después, pero ahora ámame. Te necesito.

—Ian…

Aunque no se negó en redondo, tampoco accedió claramente. Ian la siguió en su coche hasta la casa, y cuando llegaron, se apresuró a ir a abrirle la puerta del edificio para dejarla pasar. Al llegar al rellano, esperó mientras ella abría la puerta, pero entonces Cecilia le lanzó una mirada por encima del hombro que contenía la invitación que él necesitaba.

Entraron en el piso, y cuando él cerró la puerta con el pie y la acercó hacia su cuerpo, Cecilia le rodeó el cuello con los brazos. Ian la levantó del suelo, y se besaron con tal pasión y abandono, que no se habrían dado cuenta si el mundo se hubiera acabado en aquel momento. Él le quitó con movimientos impacientes el jersey y el sujetador sin dejar de besarla, y al acariciar sus pechos, le pareció que palpitaban en sus manos.

—No me hagas esperar —le pidió ella.

Ian la tomó de la mano y la condujo hacia el dormitorio fácilmente, a pesar de la oscuridad.

Tras tumbarla sobre la cama, se colocó encima de ella mientras la besaba lentamente, alargando cada caricia hasta que pensó que iba a estallar. Finalmente, se apartó para quitarse la ropa mientras Cecilia se quitaba los pantalones.

Hacía mucho tiempo, demasiado, así que Ian estaba más que preparado, y rezó por que ella también lo estuviera. Buscó su mirada en la tenue luz que se filtraba por las cortinas, y cuando Cecilia sonrió y alargó los brazos hacia él, sintió un alivio sobrecogedor. Sin esperar ni un segundo más, se arrodilló en la cama sobre su cuerpo.

Cecilia le rodeó el cuello con los brazos, y se besaron hasta que ambos se quedaron sin aliento. Ian la penetró muy lentamente, temeroso de hacerle daño, pero cuando se detuvo, ella lo urgió a continuar.

—Cecilia… —Ian gimió al darse cuenta de lo que había hecho. A pesar de que había llevado unos preservativos, se estaban arriesgando a que ella volviera a quedarse embarazada—. No me he… debería…

—No, no te pares. Ahora no —dijo ella, apretando aún más su abrazo—. No pasa nada… no estoy ovulando.

Incapaz de contenerse más, él cedió y descargó su vida dentro del cuerpo de su mujer.

Cuando consiguió recuperarse un poco, Ian siguió abrazándola contra sí, besándola sin parar, mientras pensaba que quizás aquella locura del divorcio había acabado por fin, que quizás podían volver a su relación matrimonial; sin embargo, tuvo miedo de sugerirlo, de que ella lo rechazara.

Al cabo de varios minutos, se levantó y recogió su ropa. Cecilia se sentó en la cama, se rodeó las rodillas con ambos brazos y lo observó mientras se vestía, y él le rogó con la mirada que dijera algo, que le invitara a pasar la noche allí.

Pero ella permaneció callada.

¡Aquello era una locura, una idiotez! Acababan de hacer el amor, Cecilia tenía que saber lo que sentía por ella, porque no había intentado ocultar sus sentimientos. Esperó a que ella dijera algo, a que lo detuviera… solo debía decir una palabra, una maldita palabra.

Pero al parecer, Cecilia no estaba dispuesta a darle ni siquiera eso, así que Ian se fue.

Grace se sentía eufórica. Veía el mundo entero de color de rosa, y todo porque iba a ser abuela. Esa noticia había sido el aliciente que necesitaban su vida y su matrimonio, y Dan y ella habían estado hablando y recordando los primeros años de su vida en común, cuando sus hijas eran pequeñas. En las semanas posteriores a la llamada de Kelly, el amor que Grace sentía por su marido había vuelto a florecer; los malos tiempos por los que habían pasado recientemente habían teñido su percepción de sus años juntos, y aunque Dan no siempre le daba lo que ella necesitaba, seguía queriéndolo.

Se habían casado siendo prácticamente unos adolescentes, habían sido tan jóvenes… a pesar de que no habían podido disfrutar de demasiadas comodidades, habían sido felices. Vietnam había hecho que sus vidas se tambalearan, pero habían sobrevivido, igual que su matrimonio.

Como era miércoles, Grace tenía que ir a clase de aeróbic, así que se apresuró a ir a casa al salir de la biblioteca; sin embargo, se sorprendió al ver que su hogar estaba a oscuras y completamente silencioso.

Llamó en voz alta a su marido, que casi siempre llegaba antes que ella.

—¿Dan?

No hubo respuesta.

Lo primero que su marido hacía en cuanto llegaba a casa era encender la tele. Después se duchaba y se cambiaba de ropa, pero siempre dejaba el aparato encendido, aunque no lo estuviera viendo.

Aquella mañana no le había comentado que llegaría tarde. Grace comprobó el calendario para ver si tenía hora con el dentista o con el médico, pero no había nada anotado; extrañada, sacó carne de ternera del congelador, la preparó con arroz y metió la cazuela en el horno antes de preparar la bolsa con la ropa y las zapatillas de deporte.

Cuando oyó el teléfono, se apresuró a ir a contestar, convencida de que sería Dan, pero se trataba de alguien que quería hacerle una encuesta, así que se deshizo de él enseguida. Aprovechó para comprobar el contestador automático, pero no había ningún mensaje.

Cuando la alarma del horno sonó una hora después, sacó el guiso y lo dejó encima de la encimera para que se fuera enfriando. Las tardes de los miércoles eran realmente caóticas; aunque Dan no había puesto ninguna objeción a que fuera a las clases de aeróbic, no le gustaba tener que esperar a que volviera para poder cenar, así que ella volvía a casa corriendo, le preparaba la cena y se iba a toda prisa para llegar a tiempo a la clase de las siete con Olivia.

Cuando se hizo patente que Dan no iba a llegar a tiempo, Grace empezó a comer sola, aunque solo picoteó un poco, ya que aquella comida no le gustaba demasiado. Normalmente, los miércoles preparaba alguno de los platos preferidos de Dan casi sin darse cuenta.

Sentada a la mesa frente a una silla vacía, Grace repasó lo que habían hecho aquella mañana, para intentar recordar algún detalle que se le hubiera escapado.

El despertador había sonado a la misma hora de siempre, Dan había preparado café y se había hecho un bocadillo para llevárselo al trabajo, y ella se había duchado y se había vestido. Habían desayunado tostadas con mermelada casera de fresa, mientras ella escribía su lista de tareas para el día y él leía el periódico de Bremerton. Después de treinta y cinco años juntos, tenían una rutina cómodamente asentada.

Grace no recordaba que Dan hubiera dicho o hecho algo fuera de lo común aquella mañana. Ella le había dado un beso de camino hacia la puerta, como siempre, había mencionado lo que haría para cenar, y se había despedido de él hasta la noche. El había agarrado el termo y el bocadillo para la comida y se había ido con su furgoneta, y una hora después, cuando limpió la cocina y puso una lavadora, se fue a la biblioteca. Su rutina matutina había sido la misma de siempre, pero… ¿dónde estaba Dan?

—Te estás preocupando por nada —se dijo en voz alta. La casa parecía muy vacía, el ambiente parecía muy extraño sin Dan allí. El tendría que estar en ese momento delante de la televisión, viendo las noticias con una taza de café en la mano.

Grace esperó todo lo que pudo antes de irse a la clase de aeróbic, y cuando no le quedó más remedio que marcharse o llegar tarde, dejó una nota en la cocina para que Dan la viera al llegar.

Cuando llegó al aparcamiento del gimnasio, vio a Olivia esperándola. Al ver que su amiga parecía bastante alegre, se preguntó si su buen humor se debía a las noticias de James o a su cena con Jack Griffin.

—Tienes buen aspecto —comentó mientras iban hacia el gimnasio.

Olivia se echó a reír.

—Me siento genial —admitió.

—¿Qué tal fue la cita?

Olivia permaneció unos segundos en silencio, y finalmente dijo:

—Fue bastante interesante.

—¿Qué significa eso?

—Pues que creo que Jack Griffin es un tipo bastante interesante. Es atento, inteligente, y tiene las ideas muy claras. Parece una persona abierta y honesta, y tiene cierto aire de… no sé, como de misterio. Probablemente no sea nada importante, pero ya sabes lo mucho que me gustan los misterios y los enigmas.

—¿Qué clase de misterio?

—Bueno, en primer lugar, es amigo de Bob Beldon. Se conocieron hace unos diez años, pero no me ha dicho cómo, y me parece un poco raro.

Olivia siguió hablando, y Grace intentó concentrarse en lo que le decía para distraerse un poco y poder dejar de pensar en Dan. Se repitió de nuevo que estaba exagerando, consciente de que tenía tendencia a dejar que su imaginación se desbocara. Cuando las niñas llegaban un poco tarde a casa en el pasado, solía temer que hubieran tenido un accidente y se las imaginaba tiradas en un charco de sangre, llamándola para que las ayudara. Seguramente, su vena melodramática se debía a la cantidad de novelas de misterio que leía.

—Estás muy callada —comentó Olivia.

—¿Quién, yo? —Grace la miró, aparentando sorpresa.

—Sí, tú. ¿Te pasa algo?

—¿Qué me va a pasar? Estoy bien, genial, contentísima con la noticia que me dio Kelly.

—¿Cómo está Dan?

Olivia siempre parecía apañárselas para dar de lleno con la raíz de un problema. Grace la miró de reojo, y soltó un suspiro.

—Es Dan, ¿verdad?, ¿está otra vez de mal humor? —dijo Olivia.

Entraron en el vestuario, que estaba abarrotado, y Grace logró encontrar un sitio libre en uno de los bancos.

—No, la verdad es que últimamente ha estado muy animado. A lo largo de los años hemos tenido nuestros altibajos, pero estamos pasando una época bastante buena.

—Stan y yo tampoco tuvimos un camino demasiado fácil.

Teniendo en cuenta que su amiga había acabado divorciándose, Grace no se sintió demasiado reconfortada por aquellas palabras.

Olivia apartó la mirada, y masculló:

—Tú ya me entiendes.

Grace asintió. A pesar de su divorcio, Olivia seguía unida a Stan por algo más que sus hijos, aunque ni ella misma quisiera admitirlo. El había sido el gran amor de su vida, y eso no había cambiado por la muerte de su hijo mayor y el divorcio posterior. Grace sabía que Stan siempre formaría parte de la vida de Olivia, a pesar de que él estuviera casado con otra mujer, pero dudaba que su amiga se diera cuenta de lo fuerte que eran los lazos que seguían uniéndola a su ex marido.

—Entonces, ¿qué pasa con Dan? —insistió Olivia. Grace se quitó la sudadera y se puso las zapatillas de deporte antes de contestar.

—Aún no ha vuelto del trabajo —antes de que su amiga pudiera regañarla por preocuparse demasiado, se apresuró a añadir—: seguramente tenía algún compromiso, y se le olvidó decírmelo.

—A lo mejor te comentó algo y se te ha olvidado —sugirió Olivia.

—Puede —Grace ya había considerado aquella posibilidad, pero la había descartado. El corazón le decía que pasaba algo, y el eco de aquella certeza resonaba en su cabeza y la llenaba de miedo.

Probablemente a causa de la ansiedad que sentía, Grace se esforzó como nunca en la clase de aeróbic, y cuando terminó se sentía tan débil, que apenas tuvo fuerzas para volver al vestuario.

—Llámame —le dijo Olivia mientras iban por el aparcamiento hacia sus coches.

El aire era húmedo y frío, y sus alientos se condensaban en pequeñas nubes. Las lámparas iluminaban el asfalto, y le daban un resplandor azulado.

—Seguro que Dan ya está en casa —murmuró Grace.

—Claro que sí —dijo Olivia, aunque su tono no mostró demasiada convicción.

Grace esperó a que su amiga entrara en su coche antes de meterse en el suyo, y cuando enfiló por su calle, el corazón le martilleaba con tanta fuerza en el pecho que parecía resonarle en los oídos como un tambor distante. Se sentía como si estuviera sentada en el teatro y hubiera empezado a sonar la música, con un volumen creciente.

Al ver que la única luz encendida de la casa era la del porche, la inundó una sensación incontenible de miedo y luchó por poder respirar.

¿Dónde demonios estaba Dan?

De repente, se le ocurrió que a lo mejor se había acostado ya. Si había trabajado hasta tarde o se había retrasado por culpa del tráfico, seguramente había llegado a casa exhausto, y era posible que hubiera decidido ducharse y meterse en la cama.

Sin embargo, la furgoneta de Dan no estaba aparcada donde siempre. Grace entró en la casa, y después de dejar la bolsa de deporte en la habitación donde tenía la lavadora, fue a la oscura sala de estar y se sentó lentamente en la butaca de su marido. Después de tantos años de uso, el cojín daba un poco de sí, y Grace se hundió ligeramente en aquel asiento por el que su marido sentía tanto apego. Fue entonces cuando empezó a temblar incontrolablemente.

Tras esperar un cuarto de hora más, fue a la cocina y descolgó el teléfono. Sin encender la luz, marcó el número de Olivia y esperó a que su amiga contestara.

—Dan no ha llegado aún.

Olivia permaneció en silencio durante unos segundos cargados de tensión, y entonces dijo con calma:

—Ahora mismo voy.

Capítulo 7

Grace permaneció despierta durante toda la noche, atenazada por sus miedos. Olivia se había quedado dormida en el sofá pasada la medianoche, completamente exhausta, pero no la había despertado, ya que su amiga no podía hacer ni decir nada que la tranquilizara; de hecho, ninguna de las dos podía hacer nada, y la situación parecía casi irreal.

A las seis y media, justo cuando empezaba a asomar la luz del amanecer, Olivia se despertó, se incorporó de golpe y miró a su alrededor.

—¿Se sabe algo? —le preguntó, mientras se frotaba la cara con las manos.

Grace negó con la cabeza. Para mantenerse ocupada, acababa de preparar una cafetera.

—Creo que es hora de llamar a Troy Davis —dijo Olivia con su habitual firmeza—. Ya casi han pasado veinticuatro horas, ¿verdad?

Grace asintió, y de forma automática sirvió dos tazas de café. Permaneció en la puerta de la cocina mientras Olivia llamaba a la policía, y a pesar de la cafeína, empezó a costarle mantener la cabeza despejada y centrada. Sus temores se habían vuelto casi obsesivos, y no dejaba de preguntarse dónde podía estar su marido, qué le habría pasado, o qué razón plausible podía haber tenido para no ir a casa.

—Troy no entra a trabajar hasta las siete —le dijo Olivia al colgar el teléfono.

—¿Tenemos que ir a comisaría?

—No, Lowell Price me ha dicho que Troy vendrá aquí. Como conoce a Dan, querrá ocuparse del caso en persona.

Grace sintió una tremenda sensación de alivio.

—¿Crees que debería llamar a las niñas? —después de todas aquellas horas en vela, parecía incapaz de tomar una decisión.

Tras pensarlo durante unos segundos, Olivia le dijo:

—¿Por qué no esperas a hablar con Troy?

—De acuerdo.

A Grace no le gustaba nada la idea de alarmar a sus hijas, pero tenían derecho a saber que su padre había desaparecido. Dios, ¿dónde podía estar? En todos los años que llevaban casados, Dan nunca había hecho nada parecido, así que seguramente había pasado algo muy grave.

—¿Tienes alguna idea de dónde puede estar?

Aunque tenía sus sospechas, a Grace le costó mucho expresarlas abiertamente.

—Últimamente… antes de que Kelly nos dijera que está embarazada, Dan estaba… —sin saber cómo seguir, Grace luchó por contener las lágrimas—. Creo que puede haber otra mujer.

—¡No puede ser!, Dan no es de esos —Olivia sacudió la cabeza, y añadió con firmeza—: no, Dan no haría eso, ni hablar.

A Grace también le costaba creerlo, pero por muy poco probable que pareciera, la sospecha se negaba a desaparecer de su mente.

—Hace mucho tiempo que me di cuenta de que nuestro matrimonio no era perfecto, pero últimamente es como si… como si algo hubiera cambiado dentro de él, como si fuera otra persona.

Grace sintió cierto alivio al admitir aquello, pero conseguir explicar los cambios que había notado en su marido le resultaba más difícil. Dan había sido una persona taciturna y temperamental durante treinta años, a partir de Vietnam, pero últimamente sus cambios de humor habían sido mucho más extremos e impredecibles. Su marido había rechazado todos sus esfuerzos por hablar con él, por intentar que confiara en ella, así que Grace se había preguntado si estaría desahogándose con otra persona. Solo había vuelto a ser el de siempre al enterarse de la fantástica noticia de Kelly, y las cosas habían mejorado durante un tiempo… hasta su súbita desaparición.

—Dan nunca te sería infiel —le dijo Olivia con total certeza.

—¿Crees que alguna mujer conoce de verdad a su marido? —le preguntó Grace en voz baja.

Aunque no quería ser cruel con ella, sabía mejor que nadie que Olivia había aprendido la lección por las malas, ya que su ex marido había conocido a su segunda esposa en el transbordador en el que iba a trabajar. Grace pensaba que Stan no había tenido una aventura propiamente dicha, pero la mujer le había ofrecido un hombro en el que llorar tras la muerte de Jordan, y le había ayudado a superar la culpa y la rabia posteriores. La única explicación posible al poco tiempo que Stan había esperado para volver a casarse era que su relación con Marge había sido más emocional que sexual.

Olivia tomó su taza de café y empezó a pasearse de un lado a otro frente al sofá. Finalmente, le preguntó:

—¿Por qué crees que Dan está con otra persona?

Grace no tenía ninguna razón en concreto.

—Es más una corazonada —admitió, encogiéndose de hombros en un gesto que revelaba la impotencia que sentía.

—Piensa en los últimos seis meses. ¿Ha prestado una atención especial a su apariencia?, ¿ha ido a reuniones a horas extrañas del día o de la noche?

—Eh… no que recuerde —dijo Grace, con la mente prácticamente en blanco.

—¿No me dijiste que se había ido de caza en otoño?

Grace asintió. Dan había vuelto a mostrar interés en la caza después de mucho tiempo, y aunque a ella no le gustaba nada aquella actividad, se había alegrado al ver que mostraba interés en algo que no fuera ver la tele. El se había ido un viernes de octubre, y al volver el domingo por la noche había hablado entusiasmado del trayecto que había realizado por el bosque.

—¿Fue solo? —le preguntó Olivia.

Dan no había mencionado a nadie más, pero en aquella época Grace no lo había considerado extraño. Su marido no tenía demasiados amigos, y solía preferir estar solo.

—¿Trajo algún animal que hubiera cazado?

—No —admitió Grace, aunque sabía que aquello también tenía sentido ya que al fin y al cabo, Dan llevaba mucho tiempo sin ir a cazar. Dejó la taza de café sobre la mesa, y frunció el ceño mientras intentaba recordar algún detalle sobre aquel fin de semana—. ¿Estás sugiriendo que estaba con alguien?

—No tengo ni idea, pero creo que en el fondo tú estás convencida de ello.

Grace admitió para sí que su amiga tenía razón. Ella había disfrutado muchísimo de aquel fin de semana libre, había ido de compras con Maryellen y Kelly, y había sido su primera “escapada de fin de semana para chicas”.

—Al volver, parecía… feliz —murmuró.

Como era tan raro que Dan estuviera de buen humor, le había parecido algo muy poco usual, pero no podía creer que un hombre fuera capaz de salir de la cama de su amante y volver a casa con su esposa sin hacer nada que revelara su culpabilidad. No podía aceptar que su marido hubiera sido capaz de hacer algo así, pero…

En ese momento oyeron que un coche se paraba frente a la casa, y Olivia miró por la ventana de la sala de estar.

—Ya ha llegado Troy.

Grace fue a abrir la puerta, y esperó en el porche al jefe de policía Davis.

—Gracias por venir —le dijo, agradecida al ver que había decidido ocuparse él mismo del asunto.

Troy sé quitó el sombrero al entrar en la casa, y saludó con un gesto a Olivia.

—No sabía a quién llamar —le explicó ella.

—Habéis hecho lo que debíais.

Troy era un hombre atractivo dos años mayor que ellas, y uno de los mayores rompecorazones de Cedar Cove. Se había ido a hacer el servicio militar después de graduarse, y al volver había ingresado en el cuerpo de policía. Llevaba treinta y ocho años manteniendo el orden en la comunidad, y había sido nombrado jefe del departamento diez años atrás. Era una persona querida y respetada, y todo el mundo confiaba en él.

Grace le invitó a que se pusiera cómodo, y él se sentó en la butaca de Dan, con un bolígrafo y una libreta en las manos.

—Supongo que queréis denunciar su desaparición, ¿no?

—Sí, por favor —consiguió decir Grace.

—Dime todo lo que sepas —la animó él con voz suave.

Grace le contó todo lo que se le pasó por la cabeza, y a pesar de que sintió que se le rompía el corazón, le contó lo de la excursión de caza y sus sospechas de que podía haber otra mujer en la vida de su marido.

—¿Crees de verdad que hay alguien más?

Grace levantó las manos en señal de derrota.

—Como suele decirse, la mujer siempre es la última en enterarse.

Cuanto más aceptaba la posibilidad, más real parecía. Se dijo que Dan no sería capaz de hacerles algo así a las niñas y a ella, pero aunque quería creerlo, sabía que hacía mucho tiempo que algo andaba mal.

—¿Qué pasará ahora? —le preguntó al policía cuando acabó de rellenar el informe.

—La verdad es que nada —admitió él.

—¿Nada? —Grace se sintió horrorizada.

—He preguntado en los dos hospitales de la zona, pero no han ingresado a nadie con su nombre, ni tienen pacientes sin identificar.

—No lo han arrestado, ¿verdad?

—No, ni nosotros ni la policía estatal —en otras palabras, nadie sabía dónde podía estar—. De momento, no hay nada que indique ninguna acción delictiva.

Grace asintió. Había recorrido la casa una docena de veces durante la noche, buscando la más mínima pista que pudiera indicarle dónde estaba su marido, e incluso había mirado en sus bolsillos, en sus cajones… en todas partes.

—Entonces, tenemos que suponer que Dan se ha ido por voluntad propia —dijo Troy con calma.

Grace miró a su amiga, desconcertada.

—Troy quiere decir que no es un crimen que un adulto se vaya de casa —le explicó ella.

—Hay maridos y mujeres que abandonan a sus familias; por desgracia, es algo bastante habitual —comentó Troy.

—En ese caso, Dan se habría llevado alguna de sus pertenencias, ¿no crees? —protestó Grace con brusquedad—. Lo único que tiene es la ropa que lleva puesta.

—Ya sé que parece que todo esto no tiene sentido —admitió Troy.

—¿Que no tiene sentido?, ¡es absurdo! Mi marido ha desaparecido, y la policía se niega a ayudarme a encontrarlo.

Troy la miró con calma, y le dijo:

—Grace, lo siento de verdad, pero es lo que dice la ley. Te avisaré si alguien le ve.

—Gracias por nada —murmuró ella, con los brazos cruzados. Estaba furiosa, avergonzada, y llena de una energía nerviosa que no sabía cómo disipar.

Entonces oyeron que se abría la puerta trasera de la casa, y un segundo después Dan entró en la sala de estar, como si no hubiera pasado nada.

—¿Qué está pasando aquí? —dijo, obviamente sorprendido de encontrarse a Olivia y a Troy en su casa.

—¡Dan! —Grace sintió tal alivio al verlo, que se echó a llorar—. Por el amor de Dios, Dan, ¿dónde estabas? Me he vuelto loca de preocupación.

Él la ignoró, y se volvió hacia el policía.

—¿Hay algún problema, Troy? —le preguntó con rigidez.

—No —el hombre se levantó, arrancó la hoja con el informe de su libreta, y se la dio a Grace. Sin una palabra de despedida, salió de la casa.

—Será mejor que me prepare para ir al juzgado —dijo Olivia. Tras fulminar a Dan con la mirada, se fue también.

—¿Has llamado a Troy? —le preguntó Dan a su mujer en cuanto estuvieron solos. Parecía furioso, como si ella hubiera hecho algo malo.

—¿Dónde estabas? —volvió a preguntarle Grace, incapaz de contener la furia ni las lágrimas—. ¿Es que no te das cuenta de lo que me has hecho pasar?

—No es asunto tuyo adónde haya ido.

—¿Cómo puedes decir eso?, ¡eres mi marido! —gritó ella.

Dan pareció enfadarse aún más.

—Me niego a dejar que este matrimonio sea una cárcel para mí.

Grace se quedó tan atónita ante sus palabras, que no pudo contener su reacción.

—¡Te has pasado la noche solo Dios sabe dónde! —gritó a pleno pulmón—, ¿cómo te atreves a comportarte como si no hubiera pasado nada?, ¿es que esperas que finja que me parece bien? —no podía hacerlo… se negaba a considerarlo siquiera.

—Dónde estaba y lo que estaba haciendo es asunto mío —dijo Dan, y sin más fue hacia el dormitorio. Grace lo siguió.

—Has estado con otra mujer, ¿verdad? —el corazón se le rompió al hacerle aquella pregunta.

—Sí, Gracie, he estado con otra persona.

—¿Quién es?

Dan respondió con una risa sin humor.

—Tengo derecho a saber al menos eso —insistió ella. Dan se negó a contestarle, y fue a sacar unos calzoncillos limpios del armario.

—No tengo tiempo para esto.

—¿Que tú no tienes tiempo? —repitió Grace. Se preguntó cómo era posible que su marido fuera capaz de hacerle aquello, después de toda la angustia que le había causado, y pensó que iba a vomitar allí mismo.

Dan se metió en el cuarto de baño, y ella fue en la dirección opuesta y cerró la puerta del dormitorio con un portazo tan fuerte, que las fotografiar de graduación de sus hijas se cayeron de la pared y el cristal se hizo añicos contra el suelo del recibidor.

Horrorizada por lo que acababa de hacer, Grace se quedó mirando las hermosas caras de sus hijas, y apretó los dientes con frustración.

—¡Vete al infierno! —le gritó a su marido.

La puerta del dormitorio se abrió, y Dan apareció con una expresión dura e inflexible en el rostro.

—Ya he estado allí, Gracie. ¿Cómo llamarías tú los últimos treinta y cinco años?

Grace no fue a clase de aeróbic a la semana siguiente. Olivia sabía que la relación con su marido había sido tensa desde su desaparición, pero su amiga no le había explicado los detalles, y ella no había querido entrometerse. Sabía que si el problema era otra mujer, tenían que solucionarlo entre ellos dos, pero no podía evitar preocuparse.

Además, había otras cuestiones que reclamaban su atención, y en ese momento la lista estaba encabezada por Justine.

Su hija había empezado a rehuirla otra vez, a pesar de que Olivia se había esforzado por mejorar su relación con ella. Anhelaba estar más unida a Justine, como ella misma lo estaba con su propia madre, y aunque tenía miedo de que ya fuera demasiado tarde, mantenía la esperanza y estaba dispuesta a tomar la iniciativa. Se había prometido a sí misma que no iba a sacar el tema de Warren Saget, y lo único que quería era que su hija y ella se sintieran a gusto la una con la otra.

Justine había aceptado su invitación de ir a comer el sábado, y Olivia había decidido probar una de las recetas de su madre. Personalmente, habría preferido ir a un restaurante, pero comer en casa contribuiría a crear un ambiente más distendido y relajado, y además les daría más privacidad. En un sitio público siempre existía la posibilidad de encontrarse con algún conocido que acaparara su tiempo.

Justine llegó con puntualidad, y le dio un ramo de narcisos y el beso de rigor antes de entrar en la casa.

—Gracias, es precioso —dijo Olivia, emocionada por aquel detalle. Metió el ramo en un jarrón, y lo colocó en medio de la mesa de la cocina.

—Hace bastante que no comemos juntas —comentó Justine, mientras tomaba un palito de pan.

—Sí, demasiado —Olivia sacó de la nevera el cuenco de ensalada, llenó dos platos y los llevó a la mesa. Ya había preparado una tetera con agua, para después de comer.

Cuando su hija se sentó frente a ella, sintió la necesidad de hablar de corazón, y le dijo:

—Creo que no te digo tanto como debería lo mucho que te quiero.

Justine se la quedó mirando, como si no supiera cómo reaccionar, y finalmente sonrió.

—Esto es por James, ¿verdad?

Olivia se quedó desconcertada.

—¿Qué quieres decir?

—Ya sé que fue toda una sorpresa que se casara sin que lo supiéramos.

—Esto no tiene nada que ver con tu hermano, solo nos concierne a ti y a mí —Olivia no pudo evitar enfadarse un poco, tanto con Justine como consigo misma, ya que expresar el amor por una hija no debería ser algo tan difícil.

—Mamá, por favor, no empieces.

—¿Que no empiece el qué?

—Te preocupa que salga con Warren, y…

—Esto tampoco tiene nada que ver con tu novio.

Su hija se echó a reír.

—¿Novio?, ni que tuviera dieciséis años.

—Justine —dijo Olivia, intentando contener la creciente irritación que sentía—. Esto no tiene nada que ver ni con tu hermano, ni con tu novio, ni con tu trabajo ni con nada. Soy tu madre y quiero que hablemos, que compartamos cosas y nos riamos juntas, y espero que tú sientas lo mismo. Creo que… no sé, que últimamente nos estamos distanciando un poco. No sé por qué ha pasado, pero no me gusta nada, porque te quiero.

Si su hija ponía los ojos en blanco, Olivia se dijo que… bueno, la verdad era que no tenía ni idea de lo que haría. Lo más probable era que se echara a llorar.

Justine no respondió con una expresión burlona ni con un comentario despreocupado; de hecho, pareció costarle mucho asimilar sus palabras. Se quedó inmóvil, y tras unos segundos, miró a su madre a los ojos y susurró:

—Yo también te quiero, mamá.

Olivia tragó el nudo que se le había formado en la garganta, y tomó su tenedor mientras se decía esperanzada que quizás iba a conseguir fortalecer su relación con su hija.

—¿De qué quieres hablar? —le preguntó Justine. Olivia no supo qué contestar, y tras pensar en varios temas posibles, recordó un artículo que había leído en el periódico. Omitió mencionar la fuente de su información para que la conversación no se desviara hacia Jack Griffin, y dijo con naturalidad:

—Este año se celebra la reunión de los diez años desde la graduación de tu promoción, ¿verdad?

Justine suspiró y dejó el tenedor en su plato.

—Sí.

A Olivia le pareció increíble que ya hubieran pasado diez años.

—Supongo que irás, ¿no?

—La verdad es que no lo sé —admitió Justine.

—¿Por qué no? —le preguntó, aunque ya sabía la respuesta: Warren. Era posible que su hija sintiera cierto reparo en ir a la reunión con un hombre tan mayor, aunque lo más probable era que Warren rechazara la invitación.

—Lo más probable es que tenga que ir sola. Ya es suficientemente malo seguir soltera, pero ir sin pareja… no se si mi ego puede soportarlo.

—Seguro que irán amigos tuyos que también siguen solteros.

—Supongo que sí —dijo Justine, sin demasiada convicción.

Olivia sabía que aquella fiesta podía ser la oportunidad perfecta para que su hija abriera los ojos. Tenía la esperanza de que al ver a sus antiguos amigos, se diera cuenta de lo poco que le convenía Warren.

—Esta semana hay una reunión de planificación —dijo Justine.

Olivia recordó que su hija había sido una de las delegadas de su clase, y supuso que también estaría interesada en organizar la fiesta; además, como trabajaba en el banco, el comité agradecería su ayuda en las cuestiones económicas.

—¿Vas a ayudar a organizar la fiesta? —dijo, presionándola a propósito.

—Supongo que sí —suspiró ella con tono resignado. Con voz un poco más animada, añadió—: ¿te acuerdas de Julie Wyatt y de Annie Willoughby?, hace años que no las veo, aunque las dos viven en Cedar Cove.

Olivia recordaba a las dos familias.

—Seth Gunderson también sigue viviendo en la ciudad —murmuró Justine.

Olivia se acordaba del muchacho, porque había sido el mejor amigo de Jordan. Cuando su hijo había tenido el accidente, Seth estaba pescando con su padre en Alaska, pero nunca había olvidado la carta que aquel chico de trece años les había enviado a Stan y a ella al enterarse de lo que había sucedido. Las breves líneas habían expresado con simplicidad su dolor y sus condolencias, y la habían conmovido.

—Seth siempre me cayó bien —comentó—. ¿Qué ha sido de él?

Justine se encogió de hombros.

—No estoy segura, pero sé que sigue pescando en Alaska cada verano, así que probablemente no venga a la fiesta.

Olivia se sintió un poco decepcionada, ya que si hubiera podido elegir a un marido para su hija, habría sido un hombre como Seth.

—Mamá, ni lo pienses —dijo Justine con tono de broma—. Puedo ver los engranajes girando en tu cabeza, y está claro que quieres emparejarme con él. Lo siento, pero no estoy interesada.

—¿Qué tiene de malo ese chico?

—Bueno, para empezar, no tiene ni una neurona en el cerebro.

—¡Justine, eso no es verdad!

—Solo le interesaban los deportes.

—Ah, es verdad, se le daban muy bien —dijo Olivia, al recordar que Seth había sido el mejor jugador de fútbol y de baloncesto en el instituto.

—¡Por el amor de Dios, es pescador!

Olivia frunció el ceño, ya que no había criado a su hija para que se comportara como una esnob.

—Es un hombre que trabaja duro, y eso no tiene nada de malo.

—Al contrario que Warren, ¿no?

—¡No! —Olivia se negaba a dejarse arrastrar a una discusión—. Estamos hablando de Seth.

—Mamá, vive en su barco. No me malinterpretes, me cae bien, pero es un patán y un simplón. No he hablado con él desde que nos graduamos, y dudo que tengamos más en común que cuando íbamos al instituto.

Olivia suspiró para sus adentros.

—Cariño, no he querido insinuar que me gustaría que salieras con Seth —en realidad, eso era exactamente lo que había intentado hacer, pero no podía admitirlo—. Algún día encontrarás a la persona adecuada, incluso es posible que ya lo hayas hecho —Olivia dijo aquello a regañadientes, pero si su hija se casaba con Warren, tendría que hacer un esfuerzo por darle la bienvenida a la familia.

Justine apartó la mirada, y admitió:

—Cuando James llamó para decirme que se había casado con Selina, y que estaban esperando un hijo… sentí un alivio enorme.

—¿Por qué? —le preguntó Olivia, sorprendida.

—Porque me quitaba la presión de encima. Sé que siempre has deseado tener nietos, y quiero que los tengas —Justine se irguió en la silla, y miró a su madre a los ojos antes de decir—: pero por desgracia, yo no voy a dártelos.

—Justine…

—Mamá, por favor, escúchame aunque solo sea por esta vez. No pienso casarme ni tener hijos. Sé que te preocupa mi relación con Warren, pero no es necesario. Me trata bien y normalmente disfruto de su compañía, pero no estoy saliendo con él en serio.

—¿No quieres casarte?

Justine negó con la cabeza.

—Sé que te he decepcionado y lo siento, pero te pido por favor que aceptes que no me interesa ser esposa o madre.

Olivia esperó a que aquellas palabras penetraran en su corazón, y finalmente asintió.

—Ya te lo dije antes, y hablaba muy en serio: Justine, te quiero con toda mi alma, y no por lo que haces, sino por la persona que eres.

Su hija parpadeó en un intento de contener las lágrimas, y bajó la cabeza para esconder la emoción que sentía, pero Olivia la vio reflejada en sus ojos.

—Gracias, mamá.

Entonces siguieron comiendo, como si no hubiera pasado nada fuera de lo normal.

Cada tarde, al llegar al trabajo, Cecilia miraba hacia el astillero de Bremerton, donde el George Washington seguía atracado. Ya había pasado más de una semana desde que había salido a cenar con Ian, pero él no había intentado ponerse en contacto con ella. Le había prometido que la llamaría antes de embarcar, pero al parecer las reparaciones seguían en el portaaviones.

En el fondo, Cecilia sabía que no tenía derecho a sentirse decepcionada, y que Ian no tenía ninguna razón para llamarla, aparte de para dejarle las llaves del coche.

Se lo había pasado muy bien en el restaurante y en el cine, y volver a hacer el amor con él había sido maravilloso. Había empezado a pensar que su relación podía tener una oportunidad, pero cuando él se había marchado tan repentinamente, se había quedado desconcertada; y ya no sabía qué pensar.

Por no hablar de lo horrorizada que estaba por el hecho de haber cometido la locura de tener relaciones sexuales sin protección. Las posibilidades de que estuviera embarazada eran muy remotas, pero sabía que debería haber aprendido la lección la vez anterior. Al estar de nuevo en los brazos de su marido se había sentido deseada y tranquila… a salvo, hasta que él se había vestido y se había marchado a toda prisa.

No había vuelto a saber nada de él, y estaba completamente desconcertada.

Se había dicho que a lo mejor Ian estaba esperando a que ella lo llamara. No recordaba bien lo que él le había dicho antes de marcharse, pero creía que no había sido nada importante; ni siquiera se acordaba, porque en aquel momento solo había podido pensar en que no quería que él se fuera, aunque no había sido capaz de pedirle que se quedara.

Cuanto más pensaba en la posibilidad de llamarle, más se convencía de que era lo que debía hacer, así que al salir del trabajo el lunes por la noche, decidió llamarlo al día siguiente en cuanto saliera de clase.

El martes por la mañana, no pudo dejar de comprobar la hora una y otra vez. No sabía el horario de Ian, pero esperaba poder localizarlo; si no estaba disponible, le dejaría un mensaje.

Sabía que estaba viviendo en la base naval, y además, hacía más de un año que se había apuntado en la agenda el número de su móvil. Le llamó desde una cabina del campus de la universidad, pero le saltó el buzón de voz invitándola a que dejara un mensaje.

—Ian, soy Cecilia —dijo, sin saber si estaba haciendo lo correcto o no—. No he sabido nada de ti, y me preguntaba si habías cambiado de opinión sobre lo del coche… si es así, no hay problema. No te preocupes, mi coche va muy bien. Ya hablaremos… si aún quieres hablar conmigo, claro.

Cecilia dijo lo último a la defensiva. Ian había querido estar con ella, pero al parecer solo le había interesado el sexo. Se apresuró a colgar, sintiéndose como una boba, y deseó no haber cedido al impulso de llamarlo.

El miércoles por la tarde, al llegar al trabajo, estaba convencida de que Ian no quería saber nada de ella. Justo cuando estaba más atareada, su padre se acercó a ella y le dijo:

—Te llaman por teléfono.

Cecilia sintió que su pulso se aceleraba. Tenía que ser Ian, porque nadie más la llamaría al restaurante.

—Puedes usar el teléfono del bar —le dijo Bobby.

Cecilia fue rápidamente a contestar, con las palmas de las manos húmedas y la boca seca de la anticipación.

—¿Diga?, soy Cecilia Randall —dijo, ansiosa por oír la voz de Ian.

Sin embargo, quien contestó no fue su marido, sino Andrew Lackey.

—Hola. Nos conocimos hace poco, ¿te acuerdas de mí?

—Claro. ¿Dónde está Ian? —Cecilia pensó que a lo mejor habían vuelto a trasladarlo; en su opinión, la Armada solía hacer cosas así sin razón alguna.

—Mira, pensé que debías saber que Ian está en el hospital.

Cecilia soltó una exclamación ahogada, y se apresuró a preguntarle:

—¿Qué ha pasado?

—Nada grave, se cayó y se hizo daño en la espalda. Tiene una ligera conmoción, así que parece que también se golpeó en la cabeza. Está ingresado en observación.

—¿Cuándo pasó?

—Ayer por la mañana.

—Ah.

—No hay nada de qué preocuparse, pero pensé que deberías saberlo.

—Gracias.

En cuanto colgó, Cecilia fue a hablar con su padre.

—Ian está herido, me voy al hospital. ¿Me puede sustituir alguien?

—Claro que sí. Vete tranquila, yo vigilaré el frente.

Cecilia sonrió agradecida, y le dio un impulsivo abrazo a su padre.

—Gracias, papá —dijo, con lágrimas en los ojos.

—Oye, nada de lágrimas. Dale recuerdos a Ian de mi parte, y si necesitas algo, llámame.

—Vale —dijo, antes de ir a por su abrigo y su bolso. El trayecto hasta el Hospital Naval de Bremerton se le hizo interminable, y el coche empezó a expulsar un humo espeso cuando salió de la autopista y entró en el aparcamiento.

Tras conseguir la información que necesitaba en recepción, Cecilia fue casi sin aliento hacia los ascensores, y cuando llegó a la habitación de su marido, se quedó durante unos segundos en el pasillo. Finalmente, tras pasarse una mano por el pelo y respirar hondo, llamó a la puerta.

Como nadie contestó, la abrió sin más y entró en la habitación, y al ver a Ian no pudo evitar lanzar una exclamación angustiada. Andrew había hecho que creyera que su marido había sufrido una caída sin importancia, y que solo estaba ingresado como medida de precaución, pero al verlo se dio cuenta de que sus heridas eran más graves de lo que había esperado.

Ian levantó la cabeza vendada, y soltó un gemido al ver quién era su visitante.

—¿Qué te ha pasado? —le preguntó ella, mientras se acercaba a la cama.

—¿Qué haces aquí? —dijo él. Estaba claro que Cecilia era la última persona a la que quería ver.

—Andrew… Andrew me llamó, y…

Ian frunció el ceño, pero de inmediato hizo una mueca de dolor. Tenía un lado de la cara inflamado y magullado, su ojo izquierdo estaba completamente cerrado, y tenía una venda en el brazo izquierdo.

—¿El otro tipo quedó peor que tú? —bromeó ella, para intentar aliviar un poco la tensión del ambiente.

Él ignoró la pregunta.

—Ian… ¿qué pasa?

—No te he pedido que vengas —rezongó él.

—Ya lo sé, lo he hecho para asegurarme de que estás bien.

Cecilia no añadió que había puesto en peligro su puesto de trabajo al ir a verlo. Su padre le había dicho qué encontraría a alguien que la sustituyera, pero había estado tan ansiosa por ver a su marido, que no había hablado con su jefe y se había ido sin permiso.

—Como puedes ver, estoy de fábula, así que ya puedes irte.

Aquellas palabras le dolieron.

—No hace falta que seas tan grosero.

—Por si no te has dado cuenta, no estoy de humor para recibir visitas.

—Como quieras —susurró ella, antes de retroceder un paso.

—Venga, sal de aquí —la urgió él.

Cecilia parpadeó, ya que le hizo mucho daño que Ian le hablara así.

—Si es eso lo que sientes, entonces…

—¡Vete! —le gritó él, señalando hacia la puerta.

Cecilia se dio la vuelta y salió corriendo de la habitación. Si Ian no quería su preocupación, o… o su amor, ella no iba a suplicarle.

—¡Cecilia!

Ella ignoró su grito, y al llegar al ascensor le dio al botón con más fuerza de la necesaria. Se dijo que quizás era hora de ir a ver a su abogado después de todo, porque se negaba a seguir casada con un hombre que la trataba así.

Capítulo 8

Las lluvias de marzo ya habían llegado, y lo último que le apetecía a Justine Lockhart era pasarse horas en una habitación mal ventilada con un puñado de antiguos compañeros de clase, planeando una fiesta a la que probablemente ni siquiera asistiría; sin embargo, eso era exactamente lo que iba a tener que hacer. Tal y como había anticipado, la habían llamado del comité para preguntarle si estaba dispuesta a ayudar, y había accedido en un momento de debilidad.

Por desgracia, había cometido el error de mencionarle la reunión a Warren, y él se había negado en redondo a considerar siquiera la posibilidad de acompañarla. Después de todas las aburridísimas reuniones de negocios que ella había tenido que aguantar, esperándolo o haciendo el papel de anfitriona para sus colegas de negocios, Justine había pensado que él estaría dispuesto a hacerle aquel pequeño favor, pero obviamente se había equivocado.

Warren había intentado calmar las aguas tras su discusión con un collar de zafiros y una invitación a cenar, y después de que ella aceptara sus enjoyadas disculpas, las cosas habían vuelto a ser como siempre. Justine conocía perfectamente bien los defectos de Warren, y por regla general los ignoraba. Él era un hombre bastante divertido, y solía consentirla a cambio de su compañía. Aquello podía parecer algo frío y calculador, pero era un arreglo que les convenía a ambos; además, a pesar de todo su dinero, Warren tenía muy pocos amigos, y ninguno de los dos estaba en aquella relación con miras a largo plazo. Los límites estaban perfectamente definidos.

La reunión para empezar a planificar la fiesta se celebró en casa de Lana Sullivan, que se había casado con Jay Rothchild. Justine no había vuelto a hablar con ella desde que se habían graduado, diez años atrás.

—¡Hola, Justine! —la saludó la mujer con entusiasmo, como si fueran grandes amigas—. Entra, Seth y Mary ya han llegado.

Al entrar en la sala de estar, Justine vio primero a Mary O’Donell, que estaba embarazada.

—Hola, Mary, me alegro de verte —le dijo, antes de volverse hacia Seth.

El atleta estrella del instituto no había cambiado demasiado, al menos desde el punto de vista físico. Era igual de alto y musculoso que antes, aunque tenía un aire más maduro. Seguía siendo increíblemente rubio, y era mucho más guapo de lo que ella recordaba, aunque sus años en el instituto estaban bastante difusos en su memoria.

—¿A qué te dedicas? —le preguntó Mary.

—Trabajo en el First National —contestó Justine. Se había licenciado en Historia, pero por desgracia, no había conseguido un trabajo relacionado con sus estudios.

—He oído que eres la gerente —comentó Seth.

—Sí —dijo ella. Le sorprendió que lo supiera, porque él no era cliente del banco.

Un poco nerviosa, Justine se sentó en una silla frente a Mary, colocó las manos bajo los muslos y empezó a hablar de naderías con los miembros del pequeño grupo tras rehusar amablemente una taza de té. Sin que se diera cuenta, la tensa atmósfera fue aligerándose, y en cuestión de minutos estaba riendo y charlando animadamente con aquellas personas que eran poco más que desconocidos.

En cuanto se organizó un calendario y se asignaron las tareas, la reunión se dio por concluida, y Justine y Seth se marcharon al mismo tiempo.

—¿Tienes hambre? —le preguntó él, balanceando las llaves del coche mientras esperaba a que le respondiera.

Justine se quedó atónita al darse cuenta de que no era una simple pregunta, sino una invitación.

—Sí, la verdad es que sí —Warren había sugerido que le llamara al terminar la reunión, y que a lo mejor podría llevarla a tomar algo, pero ella no tenía ninguna prisa—. ¿Quieres algo de compañía?

—Claro.

Justine se había dado cuenta al poco rato de empezar la reunión que Seth no se parecía en nada a la imagen que tenía de él, y pronto había quedado claro que no tenía nada de patán ni de simplón. Era un hombre muy inteligente e ingenioso, y tenía una risa sincera y abierta. Le habían gustado las ideas que había aportado en la reunión, que habían sido tanto imaginativas como prácticas.

Fueron en sendos coches a una marisquería que había en el puerto. La habían abierto el verano anterior, y Justine había ido varias veces a comer allí, pero nunca a cenar.

Les dieron una mesa junto a una de las ventanas, desde donde podían verse las luces del astillero de Bremerton parpadeando desde el otro lado de la bahía. Justine leyó su menú, y no tardó en elegir lo que quería.

—Es difícil de creer que ya han pasado diez años desde la graduación, ¿verdad? —comentó—. Nadie parece demasiado diferente… menos Mary, claro.

—No sé si acaba de gustarme lo de la reunión —admitió Seth.

—¿Por qué? —le preguntó ella, un poco sorprendida.

—Si acabo yendo, seguramente iré solo. Eso destruirá mi imagen, ¿no crees? —dijo, con una sonrisa juguetona.

—La verdad es que en el instituto tenías a un montón de chicas revoloteando a tu alrededor.

—Pero no a la que yo quería —dijo él con suavidad, mirándola intensamente con aquellos ojos de un profundo tono azul.

—¿Estás de broma?, podrías haber salido con quien quisieras.

—Contigo no —dijo él, sin dejar de mirarla.

—¿Querías salir conmigo?

Justine pensó que él le estaba gastando una broma pesada, y estaba a punto de decírselo cuando se le ocurrió que a lo mejor estaba hablando en serio.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó con voz débil.

—Que me gustabas muchísimo.

—Nunca me pediste que saliera contigo —le recordó ella.

—¿Habrías dicho que sí?

Justine no supo qué responder.

—Me considerabas un auténtico zopenco, y no te culpo. Siempre que estaba cerca de ti, me ponía tan nervioso que apenas podía hablar, nunca podía decir ni hacer nada a derechas. Después me sentía como un idiota, y me pasaba semanas enfadado conmigo mismo.

—No tenía ni idea —dijo Justine, sacudiendo la cabeza.

—Menos mal —rio él. Entonces centró de nuevo su atención en el menú, como si no pensara añadir nada más sobre el tema.

La camarera les llevó una cestita con pan caliente, les tomó nota y se fue. Justine tomó una rebanada y se dijo que, obviamente, la atracción que Seth había sentido por ella se había desvanecido.

—Seguramente, yo también iré sola a la reunión —murmuró.

—¿Qué? —dijo él, con un tono que indicaba que consideraba aquella posibilidad completamente inconcebible—. Pensaba que Saget y tú estabais juntos.

—Bueno, lo estamos… más o menos —Justine no sabía cómo explicar su relación con Warren, y al final decidió no intentarlo siquiera.

—¿Sales con otros hombres?

Ella no sabía si quería que Seth supiera que estaba libre y sin compromiso, porque su confesión había tenido un extraño efecto en ella… la había dejado con unas ganas casi incontenibles de echarse a reír. En el instituto se había considerado demasiado alta y desgarbada, al margen de los estudiantes populares. Había sido una adolescente demasiado inteligente y seria para el éxito social tal y como se entendía en el instituto.

Seth tomó también una rebanada de pan, y esbozó una sonrisa triste.

—Perdona, no tienes por qué contestarme. He hecho que te sientas incómoda, ¿verdad?

—No es eso —le aseguró ella—. No sé qué decir, nunca pensé que… ¡podrías haber salido con cualquier chica que hubieras querido! —exclamó, sacudiendo la cabeza otra vez. Salí con muy pocos chicos en el instituto, fue una mala época para mí.

—¿Por lo de Jordan?

Como muy poca gente mencionaba el nombre de su hermano mellizo, Justine se sobresaltó al oírlo en voz alta, y tuvo que esperar unos segundos antes de poder contestar.

—En parte. Estábamos muy unidos, y nada volvió a ser igual después de su muerte.

—Para mí tampoco.

Justine sabía que Seth y su hermano habían sido buenos amigos, pero jamás se había imaginado que la muerte de Jordan había tenido una impresión tan duradera en él.

—Solía decirme que él no se habría ahogado si yo hubiera estado junto a él aquel día.

Hasta que Seth pronunció aquellas palabras, Justine se había olvidado de que había pensado exactamente lo mismo el día del accidente. Al sentir que sus ojos se llenaban de lágrimas, apartó la mirada y parpadeó furiosamente.

—A lo mejor deberíamos dejar de hablar de Jordan —dijo al fin, mirando por la ventana a pesar de que las luces de Bremerton eran un borrón en la distancia—. El accidente fue hace mucho tiempo.

Aquel había sido el punto de inflexión en su vida. Además de a su hermano, había perdido a su familia, su seguridad, su propia identidad. Desde los trece años, había avanzado dando tumbos por la vida, buscando un propósito, algo que volviera a darle unas raíces.

Ambos permanecieron en silencio durante unos minutos, como atrapados en los recuerdos del pasado, pero se esforzaron por animarse un poco y pronto volvieron a charlar de forma distendida y relajada. Cuando acabaron de cenar, se tomaron el café sin prisa alguna, y los dos se mostraron igual de reacios a despedirse. Cuando el restaurante cerró a las diez, Seth le propuso que fuera a ver su barco, el Silver Belle, y Justine accedió.

—No es gran cosa —comentó él.

Ella no esperaba nada espectacular, pero sentía curiosidad por verlo. Mientras iban andando por el puerto, encorvó un poco los hombros para protegerse de la fría llovizna que había empezado a caer cuando estaban en el restaurante. Al llegar a la plataforma flotante del muelle, que tenía el suelo resbaladizo, Justine se guio por las luces reflejadas en las aguas oscuras mientras Seth la precedía con paso seguro. El avanzaba sin dificultad por el camino ligeramente balanceante, pero al darse cuenta de que ella se estaba quedando atrás, le ofreció la mano.

Justine se sorprendió al comprobar la fuerza de sus dedos. Se dio cuenta de que aquellas manos eran las de un hombre que conocía el valor del trabajo físico, y en aquel momento recordó las palabras de su madre: “Es un hombre que trabaja duro, y eso no tiene nada de malo”.

Seth le había contado en el restaurante que no solo vivía en el puerto, sino que en los meses de invierno trabajaba allí, y que en verano viajaba a Alaska y pescaba en un enorme barco comercial. Su padre y su abuelo también habían sido pescadores, y como él decía, era algo que llevaba en la sangre.

Al llegar al barco, que debía de medir unos siete metros de eslora, Seth la ayudó a subir y la condujo bajo cubierta. El espacio donde vivía estaba bastante abarrotado, pero limpio.

—¿Quieres un café? —le preguntó él.

—No, gracias —Justine no quería que se molestara en hacerlo, sobre todo teniendo en cuenta que iba a marcharse muy pronto.

Seth permaneció allí de pie, con las manos en los bolsillos y expresión de indecisión. El recorrido de su casa había durado aproximadamente un minuto.

—Te acompañaré hasta tu coche —le dijo al fin.

Justine se sintió agradecida, ya que no le apetecía nada tener que ir sola por el muelle flotante. Seth volvió a tomarla de la mano, y ambos permanecieron en silencio hasta que llegaron al coche. Antes de abrir la puerta, ella se volvió hacia él y le dijo:

—Gracias, me ha gustado mucho cenar contigo y ver tu barco.

—Y a mí me ha gustado estar contigo —Seth retrocedió un paso, y le preguntó—: ¿vas a seguir yendo a las reuniones del comité de organización?

—Aún no estoy segura, pero creo que sí. ¿Y tú?

—Sí, hasta que me vaya.

—Ah, claro.

Justine recordó que Seth estaría pescando en Alaska cuando se celebrara la fiesta, y de repente, sintió una profunda tristeza al pensar que él no estaría allí. Al llegar a casa de Lana estaba convencida de que no tenía nada en común con sus antiguos compañeros, y había sido una grata sorpresa comprobar que no era así. Al menos, con uno de ellos…

—Te echaré de menos —admitió.

—¿De verdad? —dijo él, mirándola con atención.

Justine asintió.

—Me alegro.

Sin darle tiempo para que ella adivinara sus intenciones, Seth la tomó en sus brazos y su boca descendió lentamente hacia la suya.

Completamente consciente de lo que estaba haciendo, Justine cerró los ojos y levantó la cabeza para salir al encuentro de su beso. Los labios de él cubrieron su boca, cálidos y húmedos, y acurrucada en su abrazo, ella se dio cuenta con asombro de que deseaba aquello, y mucho.

Su beso estaba cargado de excitación y de dulzura. Justine no había esperado que un hombre de su tamaño se mostrara tan… tierno, pero Seth Gunderson había sido una caja de sorpresas durante toda la velada.

El George Washington ya había zarpado, pero Cecilia no había vuelto a saber de Ian. Se había dicho una y otra vez que no le importaba que no la hubiera llamado antes de irse, y que como su último encuentro había sido tan horrible, no le importaba si no volvía a ver en su vida a su futuro ex marido.

—¿Estás bien, nena? —le preguntó su padre el sábado por la tarde, cuando ella se pasó por el restaurante para recoger su cheque.

—¿Por qué no iba a estarlo? —contestó Cecilia con tono cortante.

—Por nada —dijo él, y se apresuró a levantar las manos en señal de paz.

Cecilia no había tenido intención de contestar de forma tan brusca, pero últimamente su padre había empezado a mostrar un interés irritante en intentar ser su amigo y su confidente, y ella no quería que fuera ninguna de las dos cosas.

—¿Qué tal te van las clases? —le preguntó él, intentando darle conversación.

—¿A qué se debe este interés repentino? —Cecilia realmente quería saberlo, porque cuando le había mencionado a su padre que se había matriculado, él se había limitado a hacer un comentario sobre lo guay que le parecía.

—A nada en especial —dijo él. Entonces se volvió, como si se arrepintiera de haberle preguntado sobre el tema.

Cecilia soltó un suspiro, apenas capaz de entenderse a sí misma.

—Lo siento… no quería parecer tan borde.

Su padre la miró con atención, y finalmente dijo:

—¿Qué es lo que te preocupa, nena? Llevas un par de semanas de bastante mal humor.

—Eso no es verdad.

Bobby frunció el ceño y pareció estar a punto de protestar, pero finalmente se encogió de hombros y se limitó a decir:

—Lo que tú digas.

—Lo que pasa es que últimamente he estado trabajando hasta tarde, y levantándome temprano para ir a clase —aquella era solo una explicación a medias, pero Cecilia no pensaba añadir nada más. La falta de sueño explicaba muchas cosas, pero no todo.

—Entonces, ¿aún vas a todas esas clases? —por el tono de su voz, estaba claro que Bobby había creído que ya se habría cansado a aquellas alturas.

—Sí —y a Cecilia le encantaba el desafío, a pesar del gasto de tiempo y de energía.

—¿Ian está por aquí? —le preguntó su padre con cautela.

—Creo que no —contestó ella, con voz deliberadamente despreocupada—. El George Washington zarpó hace unos días.

Había sido prácticamente imposible no enterarse, ya que tanto el periódico local como los de Seattle y los noticiarios de la tele habían anunciado a bombo y platillo que el portaaviones reparado había zarpado por segunda vez en un mes; además, en Cedar Cove había sido el principal tema de conversación.

—¿Has hablado con él últimamente?

Cecilia se dio cuenta de que Bobby permanecía a más de un metro de ella; al parecer, estaba listo para huir rápidamente si volvía a molestarse con él.

—Ian y yo vamos a divorciarnos —le recordó.

—Ya lo sé, pero pensé… no sé, que a lo mejor os reconciliabais.

Cecilia también había empezado a creerlo. La noche de la cena se había sentido esperanzada cuando habían hecho el amor, además de excitada, ya que la velada le había recordado a los primeros tiempos de su relación; sin embargo, Ian se había ido a toda prisa de la casa y todo había cambiado, aunque ella no entendía lo que había pasado.

—Me gustaría que solucionarais vuestros problemas y que volvierais a estar juntos —comentó Bobby. Cecilia sintió una súbita oleada de resentimiento.

—A mí también me habría gustado que mamá y tú os hubierais reconciliado, pero la esperanza no me sirvió de nada, ¿verdad? —sin más, Cecilia agarró su cheque y se fue del restaurante dando un portazo.

Estaba muy enfadada, sin justificación alguna. Su padre la irritaba, sus compañeros de trabajo la molestaban… parecía que últimamente estaba en contra de todo el mundo, y eso era algo completamente atípico en ella. Bobby solo había querido ayudarla, y ella había reaccionado mal de inmediato. La única vez que había tenido un descontrol emocional parecido había sido cuando estaba embarazada, pero en ese momento no tenía esa excusa; gracias a Dios, había empezado a bajarle la regla con puntualidad, así que supuso que su mal humor no tenía una razón concreta.

Después de ingresar el cheque en el banco, fue al supermercado a comprar unas cuantas cosas, y aunque era un lujo que no podía permitirse, compró también un ramo de flores para Allison. Hacía casi un mes que no visitaba la tumba de su niña, aunque le había resultado muy difícil mantenerse alejada, porque sentía la necesidad de ir al cementerio a diario, tal y como había hecho al principio.

Había querido ser más que una buena madre: había deseado darle a su hija todo lo que ella misma no había tenido. No en lo referente a cosas materiales, sino en cuanto a amor y seguridad; sin embargo, no había podido darle a Allison lo más fundamental de todo, la vida misma. A su hija se le había negado la oportunidad de vivir, y Cecilia sentía que le había fallado, a pesar de todas sus buenas intenciones.

Desde un punto de vista racional, era consciente de que ella no tenía la culpa de lo que había pasado, pero emocionalmente… no podía deshacerse de la sensación de que debería haber hecho algo, cualquier cosa. El médico le había dicho que era una reacción normal en aquel tipo de casos, y le había aconsejado que fuera a terapia, pero ella no había sido capaz de hacerlo.

No fue al cementerio hasta media tarde. Con los ojos llenos de lágrimas, avanzó por el camino que llevaba a la sección donde estaba la tumba de Allison, parándose de vez en cuando a apartar hojas o hierba de alguna lápida, y a leer los nombres y las fechas mientras pensaba en todas aquellas vidas que se habían perdido.

Cuando llegó a la tumba de su hija, vio que había un ramo de flores frescas… margaritas amarillas, su flor preferida.

Ian. Solo podía haberlas llevado Ian.

No la había llamado para decirle que se iba, pero había ido a visitar a su hija. Cecilia se agachó y colocó su ramo junto al de su marido antes de acariciar las margaritas con un dedo, preguntándose si eran un mensaje para ella.

De inmediato se obligó a rechazar aquella posibilidad, y se cerró en banda ante cualquier emoción. Ian había dejado muy claro que no la quería en su vida, que había deseado su cuerpo, pero no a ella. Cecilia había captado el mensaje alto y claro. No entendía por qué la había echado de su habitación del hospital con tan malos modos, y ni siquiera la había llamado para disculparse. Que hiciera lo que quisiera, ¡ella no necesitaba su coche!

Cuanto más se decía que Ian no le importaba, menos convencida estaba de ello. No quería sentir nada por él, pero sabía que la depresión y el mal humor que sentía eran culpa de su marido. De nuevo había dejado que se metiera en su cama… y en su corazón, y ya había empezado a pagar las consecuencias.

Le dolía mucho que él se hubiera ido sin decirle una palabra; no se había dignado a despedirse de ella, y ni siquiera se había disculpado. Se había comportado de forma grosera y poco razonable, y además aquella no era la primera vez.

Al volver a su casa, Cecilia intentó hacer algunos deberes que le habían puesto en clase; sin embargo, fue incapaz de concentrarse en el tema de los poetas del Romanticismo, porque su mente parecía empeñada en desviarse hacia derroteros que habría preferido evitar.

Se sobresaltó cuando el teléfono empezó a sonar, y descolgó con un suspiro exagerado.

—¿Diga? —dijo con voz apagada.

—Hola —dijo una animada voz femenina—. No nos conocemos, pero he pensado que ya era hora de que me presentara. Soy Cathy Lackey.

—¿Quién?

—Cathy Lackey, la mujer de Andrew.

Andrew era el amigo de Ian.

—Ya se han ido, ¿verdad?

—Hace tres días. ¿Es que Ian no te llamó?

—No —Cecilia intentó parecer despreocupada, a pesar del dolor que sentía.

—¡Qué cobardica! Me gustaría darle una buena patada en el trasero —rezongó Cathy.

Por primera vez en todo el día, Cecilia esbozó una sonrisa.

—Pues ya somos dos.

—Mira, ya sé que ni siquiera nos conocemos, pero me gustaría que fuéramos amigas. Nuestros maridos tienen muy buena relación, y… bueno, nosotros llegamos hace solo unas semanas, y no conozco a casi nadie.

—Yo tampoco conozco a casi nadie de mi edad —admitió Cecilia.

Las únicas chicas con las que tenía alguna relación eran las otras camareras del restaurante donde trabajaba, pero nunca había encajado realmente en aquel grupo. Ella era una persona callada y bastante introvertida, y había tenido una infancia tan caótica, que siempre le había costado mucho entablar amistad con la gente.

—Estaría bien que quedáramos algún día —añadió.

—¡Genial!, ¿haces algo esta noche?

Precisamente, era uno de los pocos sábados que Cecilia tenía libres.

—No. ¿Tienes algo pensado?

—Podríamos alquilar una película y hacer palomitas.

El bolsillo de Cecilia no daba para mucho más.

—Perfecto. ¿Quieres venir a mi casa, o prefieres que vaya a la tuya?

—¿Te parece bien si voy yo?

—Claro.

Cecilia miró a su alrededor, para asegurarse de que el piso estaba presentable. Tendría que pasar la aspiradora y ordenar los libros y los apuntes de las clases, pero por lo demás, todo estaba bastante bien.

—¿Podrás traerme de vuelta a casa? —le preguntó Cathy.

—No hay problema. ¿Necesitas que vaya a buscarte?

—No, tengo el coche de Ian.

Aquellas palabras la fulminaron como un rayo, pero antes de que Cecilia pudiera reaccionar, Cathy añadió:

—¿Te va bien que vaya a eso de las seis?

—Sí —consiguió decir—, pero…

—Te llevaré los papeles del seguro, para dártelos con las llaves y todo lo demás —siguió diciendo Cathy.

—Eh… ¿qué?

—Los papeles del coche de Ian. Se suponía que él iba a llamarte, pero al ver que no te ponías en contacto conmigo, supuse que no había tenido el valor de hacerlo. ¡Hombres!

Cathy soltó una risita, mientras Cecilia intentaba entender la situación.

—¿Me estás diciendo que quiere que use su coche?

—Pues claro —dijo Cathy.

Cecilia quería creerlo, pero se preguntó si podía permitirse ese lujo. Ian ya le había dado un golpe tremendo, y ella no quería arriesgarse a sufrir más.

—¿Te lo dijo antes o después de ingresar en el hospital? —le preguntó a Cathy.

—Después. Él mismo me dio las llaves, y me pidió que me asegurara de que te quedabas con el coche.

—Vaya —dijo Cecilia con suavidad. A pesar de que ella se había negado a usar su vehículo, Ian quería que lo llevara. Estaba claro que le importaba su seguridad.

—Bueno, nos vemos a las seis. Iré a buscar la película de camino a tu casa… ¿qué te parece una comedia?, ¿has visto Notting Hill?

—No, no la he visto, pero me encantaría.

Charlotte consideraba que la receta de pastel de chocolate con pacana que había conseguido recientemente era una de las mejores que tenía hasta el momento. Se la habían dado en el funeral del anciano padre de un vecino, que había estado muy concurrido; no era de extrañar, ya que Herbert había vivido en Cedar Cove durante ochenta y un años.

Decidió que el pastel sería el postre perfecto para la cena de Pascua, aunque también prepararía su habitual pastel de coco. A Olivia y a Justine les encantaba, aunque estaba segura de que no sabían cuánto trabajo requería.

Charlotte creía en hacer las cosas de forma tradicional, así que no habría usado un producto prefabricado por nada del mundo. Claro que no. Ella cocinaba desde cero, igual que su madre y su abuela. Tardaba tres días en preparar el pastel de coco, pero el resultado valía la pena. Para ella, conservar las tradiciones era algo muy importante.

El jueves por la mañana, como siempre, fue al centro lúdico para pasar un rato con sus amigas del grupo de costura, y se las encontró sentadas alrededor de una mesa redonda, enfrascadas cada una en su labor. Algunas tejían prendas de punto para sus nietos, y otras para niños en casas de acogida o para la beneficencia. No había nada más reconfortante que un jersey o una manta creados con cariño y generosidad.

—Hola, Charlotte —la saludó Evelyn, que ya casi había acabado el chal que estaba haciendo para su hija. El diseño era muy bonito, y no era la primera componente del grupo que lo elegía—. ¿Has visto a Jack Griffin últimamente?

A pesar de que Charlotte le había asegurado una y otra vez que el editor era de fiar, la mujer seguía teniendo sus sospechas; simplemente, era una persona suspicaz y curiosa por naturaleza… sobre todo desde que había aprendido a navegar por Internet. Dudaba prácticamente de todo el mundo, así que normalmente Charlotte prefería pasar por alto la falta de fe que su amiga mostraba en los demás.

—Sí, ayer por la tarde —le dijo.

Últimamente invertía muchas horas en la página dedicada a la tercera edad del periódico, y estaba muy satisfecha del resultado de sus esfuerzos. A Jack le habían gustado sus ideas, e incluso había sugerido que escribiera una columna semanal; ella se había negado al principio, porque no se consideraba una buena escritora y pensaba que quizás no encontraría ideas o noticias suficientes para un artículo semanal, pero Jack había mostrado tanta confianza en ella, que al final había decidido intentarlo. Su primera columna había aparecido publicada la semana anterior, y había incluido una receta de cocina, algo de historia local y varias recomendaciones que había sacado de un libro que Grace le había recomendado.

—Hice tu receta —le dijo Helen, sin dejar de hacer punto ni un momento. Estaba haciéndole un jersey a su nieta de quince años.

—¿La de las galletas de cheddar? —Charlotte ya tenía recetas para tres meses de artículos. Nunca le faltaban nuevas ideas, y le había costado elegir las que iba a publicar primero—. Ya veréis cuando os cuente lo del nuevo pastel de chocolate con pacana que he descubierto esta semana, es fantástico.

—¿Lo descubriste en el funeral de Herbert Monk? —le preguntó Bess.

—He oído hablar de ese pastel —comentó Helen—. Las noticias vuelan cuando se sirve algo realmente bueno en los velatorios.

—Lo único que pido es que alguien prepare la lasaña de brécol en mi funeral, para que todo el mundo sepa que me he muerto y que estoy en el cielo —comentó Evelyn.

Charlotte soltó una risita.

—¿Qué tal está tu amigo Tom? —le preguntó Helen.

Charlotte había empezado a sentirse un poco culpable en lo concerniente a Tom Harding, y admitió:

—Esta semana aún no he ido a verlo —había estado tan ocupada con el periódico, que apenas había tenido tiempo libre.

En su última visita, Tom se había mostrado un poco apagado. Ella no había conseguido animarle a pesar de sus esfuerzos, pero el hombre había prestado atención a su charla e incluso había respondido con un gesto de vez en cuando. Como siempre, ella le había hablado de todo tipo de cosas, y cuando le había asegurado que había guardado su llave en un lugar seguro, el anciano había parecido satisfecho.

—Creo que no está demasiado bien —comentó Laura, que era una mujer que parecía estar al tanto de todo. Sus siete hijos vivían en Cedar Cove, así que sabía más que el propio alcalde sobre lo que pasaba en la localidad.

—¿Ah, sí? —Charlotte esperaba que no fuera nada grave ya que de ser así, seguramente Janet Lester la habría llamado.

—Quizás seria mejor que fueras a verlo por ti misma.

—Iré esta misma tarde —la irritó un poco haberse enterado de los problemas de un amigo por otra persona, pero sabía que la culpa era suya, por estar tan atareada últimamente.

Después de pasarse una hora charlando y haciendo punto en compañía de sus amigas, Charlotte metió sus cosas en la bolsa de costura y fue al centro de convalecencia; sin molestarse en pasar antes por el despacho de Janet, fue directamente a la habitación de Tom.

La trabajadora social le había dicho que el anciano había pedido desde un principio que lo llevaran a Cedar Cove, pero él nunca le había explicado por qué lo había hecho. El módulo de almacenaje también seguía siendo un misterio, ya que cuando había intentado preguntarle al respecto, él había fingido que se quedaba dormido.

Había decidido llevarle el último artículo que había escrito, para leérselo en voz alta, además de un trozo del pastel de chocolate con pacana que le había guardado. Esperaba que aquello fuera disculpa suficiente por no ir a verlo en los últimos días.

Sin embargo, se sorprendió al llegar a la habitación del anciano y encontrársela vacía. Se había hablado de la posibilidad de que empezara a hacer algunos ejercicios de terapia, así que supuso que era allí donde estaba.

Como aún seguía preocupada por su estado de salud, decidió ir a hablar con Janet, así que fue a su despacho y llamó con unos golpecitos a la puerta.

—Hola, Charlotte —Janet se levantó de inmediato de la silla, y rehuyó su mirada—. Debería haberte llamado.

—Sí, claro que sí —había sido vergonzoso enterarse por una de sus amigas que Tom no se encontraba bien.

—Lo siento.

—Cuéntame lo que ha pasado.

—Creemos que fue otra embolia.

Charlotte soltó una exclamación ahogada. Pobre Tom, estaba claro que algo así agravaría su salud en general.

—¿Ha sido grave?

—¿Qué…? —Janet volvió a sentarse, y dijo lentamente—: aún no te has enterado.

Charlotte negó con la cabeza, aunque empezaba a tener la terrible certeza de que la situación era mucho peor de lo que se había imaginado. Enmudecida, se sentó en una silla.

—Tom murió anoche —dijo Janet.

—¿Que murió? —Charlotte sabía que no debería sorprenderse tanto, teniendo en cuenta la edad y los problemas de salud del anciano, pero no pudo evitar sentir que había perdido un buen amigo—. No… no sabía que…

A aquellas alturas de su vida, la muerte era algo a lo que tenía que enfrentarse con frecuencia. Hacía años que su marido había fallecido, y tenía la sensación de que casi a diario veía una esquela de alguien conocido. Aun así, la muerte del anciano fue un duro golpe para ella.

—¿Estás bien? —le preguntó Janet.

—Claro que sí —se apresuró a contestar ella, a pesar de que no era cierto. Le temblaban las manos, y se sentía helada—. Sé que Tom valoraba vuestra amistad.

Charlotte asintió, y rebuscó en su bolso hasta encontrar un pañuelo para secarse los ojos.

—Tus visitas significaban mucho para él.

—Han pasado casi dos semanas… debería haber estado aquí.

—Charlotte, era imposible que lo supieras —le dijo Janet con suavidad.

Aunque Charlotte sabía que aquello era cierto, no pudo evitar sentir que había defraudado a Tom Harding. Antes de empezar a colaborar en el periódico, solía pasarse a verlo al menos una vez por semana. Tom había sido la primera persona que había escuchado el artículo con el que había estrenado su sección; se lo había leído en voz alta y él había sonreído con aprobación, mientras que Jack Griffin había agarrado un bolígrafo rojo y había empezado a hacer cambios hasta que ella apenas había podido reconocer sus propias palabras.

Ella era consciente de que no era una escritora con experiencia ni una profesional del sector editorial, pero se había sentido un poco herida en su orgullo. Cuando le había contado a Tom lo que había pasado, él la había mirado con comprensión y solidaridad, que era exactamente lo que ella necesitaba.

Aquella había sido la última vez que lo había visto. Jane llamó por teléfono a la cocina, y pidió que les llevaran una taza de té. Cinco minutos después, una empleada entró en la oficina con una bandeja.

—Era un hombre muy especial —comentó Charlotte, agradecida al sentir el calor de la reconfortante bebida, que la ayudó a tragar el nudo que se le había formado en la garganta.

—Sí, es verdad —dijo Jane.

—¿Qué crees que tengo que hacer?

Al ver que la trabajadora social la miraba con expresión interrogante, Charlotte le aclaró:

—Me refiero a la llave, ¿te acuerdas que me dio la llave del módulo de almacenaje?

Janet frunció el ceño, pensativa.

—Supongo que las autoridades la querrán, será mejor que la devuelvas en cuanto puedas.

Capítulo 9

Jack Griffin se sentía muy atraído por Olivia Lockhart, y eso no era una buena señal. Bueno, quizás sí que lo era, pero ceder ante lo que sentía implicaba perder independencia emocional, y Jack no estaba seguro de querer que eso pasara; aun así, incapaz de contenerse, cada vez buscaba más excusas para poder hablar con ella, para conocerla mejor.

Después del fiasco de la primera cita, no se había atrevido a volver a invitarla a salir, porque tenía miedo de que ella se negara en redondo… y la verdad, no la habría culpado. Como no quería darle la oportunidad de que lo rechazara, había decidido buscar excusas para estar cerca de ella.

Jack se pasaba muchas más horas en el juzgado de las requeridas por su trabajo, y los sábados por la mañana iba sin falta al supermercado con la esperanza de encontrarse con ella. Había tenido éxito dos o tres veces, y habían acabado tomando café juntos. Aquella mujer le gustaba, y mucho. La juez Lockhart era una persona con los pies en el suelo, inteligente y sexy, pero lo que de verdad lo fascinaba era el hecho de que ella parecía no darse cuenta de su propio encanto.

El viernes por la tarde, de camino a casa, Jack se detuvo en la lavandería. Estaba lloviendo, así que al salir del coche se apresuró a ir al establecimiento mientras murmuraba una imprecación para sus adentros. El Cielo había tenido un deprimente color gris plomizo durante toda la semana, y había estado lloviendo de forma intermitente. El único rayo de luz en el horizonte era un artículo que estaba escribiendo sobre el Concurso Anual de Graznidos de Gaviota, que se celebraba esa misma noche.

Al entrar corriendo en la lavandería, estuvo a punto de darse de bruces con Olivia, y se quedó tan sorprendido al verla inesperadamente, que su mente se quedó en blanco y solo pudo decir:

—Olivia.

—No hace falta que te sorprendas tanto, limpio mi ropa regularmente —comentó ella, con una sonrisa.

—Yo también —el comentario era tan brillante, que Jack tuvo ganas de hacer una mueca. No tenía problemas para hablar con otras mujeres, pero Olivia lo ponía muy nervioso.

El propietario de la lavandería era Duck-Hwan Hyo, un coreano que había llegado a Cedar Cove en los años sesenta. Jack había escrito un artículo sobre él al poco tiempo de empezar a trabajar en el periódico local, ya que se había quedado impresionado por aquella familia inmigrante que había trabajado tan duro, así que en cuanto el hombre le vio, se apresuró a acercarse para servirle cuanto antes… pero ignoró a Olivia, que había llegado primero.

Antes de que Jack pudiera explicarse, ella comentó:

—No te preocupes, no tengo prisa.

Jack pagó a Duck-Hwan, mientras se preguntaba si aquellas palabras habían sido una manera sutil de decirle que esa noche estaba libre. Tenía la sensación de que Olivia le estaba insinuando que debería proponerle salir a algún sitio, pero no estaba seguro de si eran imaginaciones suyas.

—¿No vas a ir al auditorio del instituto? —le preguntó, consciente de que iba a asistir la mayor parte de la ciudad.

—¿El concurso de graznidos de gaviota es hoy?

Incapaz de contenerse, Jack dijo:

—¿Quieres ir?, ¿conmigo? —quiso clarificar la pregunta, para que ella no pensara que simplemente quería darle una entrada sobrante.

—Claro —dijo ella de inmediato.

Jack estuvo tentado de preguntarle si estaba segura, sobre todo después de la cita anterior, pero decidió no tentar a la suerte.

—Genial —dijo—. Muy bien.

—Estaba esperando a que volvieras a invitarme a salir —dijo Olivia con naturalidad, mientras iban hacia la puerta—. ¿Cuándo pasarás a buscarme?

Jack se dijo que ella solo estaba bromeando, pero en vez de dar un salto y chocar los talones en el aire con euforia, se limitó a mirar su reloj.

—¿Es demasiado pronto dentro de una hora? —Es perfecto.

Como ya había tenido suerte una vez, Jack decidió volver a intentarlo.

—¿Qué te parece si después vamos a cenar?

—¿A La Casa del Taco?

Jack se dio cuenta de que le estaba tomando el pelo, pero decidió seguirle el juego.

—Lo que tú quieras, pero yo sugeriría D.D’s, el nuevo restaurante del puerto, o El Galeón del Capitán.

—¡Vaya, voy subiendo el listón! —bromeó ella—. Dejaré que decidas tú.

Jack no tuvo el valor de decirle que comer en los restaurantes de la zona, incluso en los más caros, le salían gratis a cambio de publicidad. El periódico solía intercambiar espacio para los anuncios a cambio de crédito en los restaurantes, y poder beneficiarse de esos acuerdos era una de las ventajas de su trabajo. Por ejemplo, La Casa del Taco le debía varios cientos de dólares al periódico, pero el estómago de Jack tenía un límite en el número de Tacos que podía llegar a digerir.

Cada uno siguió su camino al salir de la lavandería, y Jack fue hacia su Ford Taurus sintiéndose más optimista que en meses… incluso que en años.

Cuarenta y cinco minutos después, tras ducharse, cambiarse de ropa y limpiar el coche, fue a recoger a Olivia, que ya lo estaba esperando. Ella había optado por ponerse unos vaqueros y un jersey hecho a mano, y no llevaba paraguas; de hecho, Jack se había dado cuenta de que en aquella zona casi nadie se molestaba en llevar uno, y quien lo hacía era catalogado de forma automática como turista.

Cuando llegaron al auditorio del instituto, lo encontraron abarrotado de gente, pero Jack tenía un par de asientos reservados para él en primera fila, gracias a su trabajo en el periódico.

A los pocos minutos de que se sentaran, vieron acercarse a Roy y a Corrie McAfee. Jack conocía a la pareja a raíz de un artículo que había escrito a principios de año; el marido era un policía retirado de Seattle que había abierto su propia agencia de investigación, y su formación y su experiencia hacían que no le faltara la clientela. Su mujer dirigía la oficina, y además era su asistente.

Entre Roy y Jack se había establecido una relación cordial desde el principio, y habían organizado varias salidas al campo juntos. El detective era un apasionado del excursionismo, y aunque Jack nunca había sido un hombre de campo, había decidido probar la experiencia.

Al ver a Olivia con su amigo, Roy no se molestó en actuar con diplomacia, y dijo en tono de broma:

—Olivia, ¿qué haces con un tipo como Griffin?

—Pasármelo bien. Hola a los dos.

Corrie se sentó en el asiento vacío que había junto a ella, y Roy hizo lo propio junto a Jack. Las dos mujeres se enfrascaron de inmediato en una conversación, y el detective empezó a hablarle a Jack sobre política. Aunque la velada no estaba transcurriendo como él había anticipado, el periodista se consoló diciéndose que así no tenía la presión de tener que buscar comentarios ingeniosos para impresionar a Olivia.

Justo cuando el mayor Benson apareció en el escenario, Olivia se inclinó hacia él y le susurró:

—¿Te parece bien si vamos a cenar con Roy y Corrie?

—¿A ti qué te parece la idea? —le preguntó Jack a su vez.

—Bien, si a ti tampoco te importa.

Olivia se volvió de nuevo hacia Corrie, y Jack vio que la mujer asentía. Al parecer, la cosa estaba decidida.

La competición resultó ser muy entretenida. Según explicaron al principio, el concurso había empezado como una forma de entretenimiento en un día gris de primavera, y había ido repitiéndose a lo largo de los años. Las reglas eran muy simples: jóvenes y mayores intentaban graznar como las escandalosas gaviotas que poblaban Cedar Cove. Jack rio, gritó, aplaudió y abucheó con el resto del público.

El ganador resultó ser un chico de catorce años que sorprendió a todo el mundo con la calidad de su imitación. Cuando acabó el espectáculo, Jack posó una mano en la espalda de Olivia mientras caminaban muy juntos hacia la salida, aunque deseó tener el valor suficiente para tomarla del brazo.

Varios minutos después, se reunieron con Corrie y Roy en El Galeón del Capitán, y una joven bastante seria los condujo hasta una mesa, les dio los menús y se fue tras desearles de forma casi mecánica que disfrutaran de la cena.

—¿Alguien sabe quién es? —preguntó Jack, que tenía la sensación de que le resultaba familiar.

Olivia hizo un gesto casi imperceptible que indicaba que no quería hablar del tema, pero Jack tardó un poco en caer en la cuenta de que la maître era la mujer que había en el juzgado el día que había visto a Olivia por primera vez, la que quería divorciarse de su marido. Incluso había escrito un artículo sobre ella.

—¿Pedimos una botella de vino? —dijo Roy.

Nadie objetó, pero cuando la camarera llegó con los vasos, Jack rechazó amablemente el suyo.

—Venga, bébete solo un vasito —le dijo Roy.

—No, gracias —Jack no bebía, y no se inventaba excusas para justificarse.

El restaurante tenía una reputación excelente, y al probar las ostras que había pedido, Jack decidió que su fama estaba justificada. Pasaron una agradable velada, y cuando Roy y Corrie se marcharon, Olivia y él decidieron quedarse para tomar una segunda taza de café.

Cuando la joven maitre pasó junto a su mesa, Olivia se volvió hacia él y le dijo:

—La has reconocido, ¿verdad?

Jack asintió. La muchacha parecía apenas mayor que una adolescente, y sintió cierta simpatía por ella al recordar sus tristes circunstancias. Por desgracia, su historia era bastante común, y él mismo estaba muy familiarizado con ella: un matrimonio incapaz de superar una crisis, una pareja separada por el dolor… no sabía lo que había pasado desde aquel día en el juzgado, ni si la joven había seguido adelante con el divorcio, pero con solo mirarla se dio cuenta de que Cecilia Randall lo estaba pasando muy mal.

—¿Crees que te ha reconocido? —le preguntó a Olivia.

Ella se encogió de hombros, y clavó la mirada en su taza de café.

—La pobre parece que tiene el peso del mundo en sus hombros.

—A lo mejor es que ha tenido una mala noche —dijo.

—A lo mejor.

Sin embargo, ambos sabían que no era así.

Justine se sintió aliviada cuando Seth Gunderson se fue a Alaska la primera semana de abril. Era mejor así, porque se había dado cuenta de que pensaba en él demasiado a menudo, y de que disfrutaba excesivamente del tiempo que pasaban juntos. No quería involucrarse ni sentir nada por aquel hombre, y desde luego no quería enamorarse de él, pero eso era lo que estaba pasando… lo que ya había pasado.

Seth había vuelto a invitarla a cenar, pero ella se había negado a salir con él, ya que conocía sus propias debilidades y sabía que aceptar solo le acarrearía problemas. Él la deseaba y ella le correspondía, pero era demasiado lista para ceder ante aquellos anhelos y nunca se dejaba arrastrar por las emociones.

Sin embargo, Seth no era de los que se daban por vencidos fácilmente. Había abierto una cuenta en el First National Bank, y siempre encontraba excusas para pasarse por allí por lo menos una vez a la semana. No la presionaba ni intentaba convencerla, no hacía nada fuera de lo común, simplemente se limitaba a estar allí, y un día Justine no había podido aguantar más y lo había seguido hasta el aparcamiento.

—¿Por qué estás haciendo esto? —le había preguntado. Aunque había tenido ganas de echarse a llorar, estaba demasiado enfadada y se había negado a que él supiera lo mucho que la afectaba su presencia.

Seth no había negado sus intenciones, pero había reaccionado ante su furia con tanta calma, que ella había sentido que se le rompía el corazón.

—Si quieres que pare, lo haré —se había limitado a decir.

—¡Pues para! —había gritado ella, antes de volver como una furia al banco.

Una semana después, tras pasarse siete noches en vela, había decidido ir a hablar con él, y había ido a buscarlo al puerto.

Seth había salido a su encuentro en el embarcadero, resguardado del frío con una gruesa chaqueta de lana y una gorra de punto. Ella se había parado en seco y había apoyado la espalda en la barandilla, y entonces él había sonreído y sin decir palabra había posado una cálida mano contra su mejilla helada.

Justine había resistido el impulso de cerrar los ojos y de acercarse más a él, y le había dicho con brusquedad:

—He venido a decirte que Warren Saget es el hombre perfecto para mí.

—No lo es.

Ella había estado a punto de dar un pisotón en el suelo, como una niña con una pataleta. Ni siquiera sabía por qué había ido… ¿para satisfacer su necesidad de verlo?, ¿para acabar con aquello de una vez por todas?

En ese momento se había dado cuenta de que había cometido un error.

—Warren es un hombre mayor, maduro y adinerado, y tú no eres ninguna de esas cosas.

—No, no lo soy —había admitido Seth.

El hecho de que él aceptara con tanta naturalidad sus argumentos solo había conseguido enfadarla aún más.

—Warren es un hombre de negocios muy respetado.

—Y yo soy un pescador.

—¡Exacto! —había exclamado ella, más enfadada consigo misma que con Seth.

—Pero a quien quieres es a mí —había afirmado él con calma.

Justine se había negado a contestarle, había vuelto al banco como una exhalación y no había vuelto a verlo desde entonces. Se había enterado de que se había ido a Alaska porque alguien lo había mencionado en el banco varios días atrás.

El viernes por la tarde, Warren la llamó por teléfono al trabajo.

—¿Salimos a cenar? —le preguntó. Parecía muy seguro de sí mismo, y de la respuesta de Justine.

—Esta noche no, Warren.

Tras un breve y tenso silencio, él le preguntó:

—¿Por qué no?

—No me encuentro bien —aquello era una pequeña exageración. Era cierto que le dolía la cabeza, pero el problema se habría solucionado con una aspirina y varios minutos de tranquilidad.

Warren estaba acostumbrado a salirse con la suya, y no le hizo ninguna gracia que Justine rechazara su invitación.

—Aún estás enfadada por lo de la reunión del instituto, ¿verdad?

—No es eso.

En ese momento, Justine decidió que no iría a la fiesta. Era posible que Seth estuviera allí, y su presencia la afectaba demasiado. Un beso había sido su perdición, un estúpido beso. Cada vez que Warren intentaba acercarse siquiera a ella, salía corriendo en la dirección contraria, y Seth Gunderson era el culpable.

—Me duele muchísimo la cabeza —le dijo, exagerando a propósito para evitar otra discusión.

—¿Necesitas algo? —contestó él con voz suave y conciliatoria.

—No. Cena tranquilo, ya hablaremos otro día.

—De acuerdo, preciosa. Cuídate.

—Lo haré —dijo ella con sinceridad.

Al salir del trabajo, se fue a casa con una enorme tarrina de su helado preferido y dos películas del videoclub.

Cuando llamaron a la puerta y vio a un repartidor con un enorme ramo de flores, lo primero que se le pasó por la cabeza fue que se las había enviado Seth, pero al leerla tarjeta y comprobar que eran de parte de Warren, se echó a llorar sin razón alguna.

Tiró a las flores con brusquedad al fregadero, y vestida con su pijama de franela más viejo, se sentó con las piernas cruzadas delante de la tele y empezó a comerse el helado directamente de la tarrina.

El timbre de la puerta volvió a sonar, pero como no estaba de humor para visitas, hundió la cuchara en el helado y gritó:

—¡Váyase!, ¡estoy ocupada!

Fuera quien fuese, se negó a aceptar un no por respuesta. Furiosa, Justine dejó el helado a un lado y se levantó pesadamente. Hundida en su miseria, fue hacia la puerta y la abrió de golpe con actitud desafiante.

Al ver a Seth Gunderson, abrió los ojos como platos y soltó una exclamación ahogada.

—¿Justine?

Horrorizada, se dio cuenta del aspecto tan horrible que debía de tener.

—¡Esto es culpa tuya! —exclamó, furiosa.

Sin más, Justine abrió de par en par la puerta, lo agarró por las solapas con ambas manos y de un tirón lo obligó a cruzar el umbral. Seth entró a trompicones en el apartamento, pero ella no le dio tiempo ni a articular palabra antes de lanzarse a sus brazos. Totalmente desprevenido, él se tambaleó hacia atrás y estuvo a punto de perder el equilibrio; pero consiguió mantenerse en pie antes de abrazarla por la cintura y de apretarla contra sí.

Se besaron frenéticos, enloquecidos de pasión. Los labios de ella estaban fríos por el helado, los de él cálidos por el deseo. Seth estaba completamente vestido, mientras que Justine estaba desnuda bajo el fino pijama de franela. Cuando ella recorrió su cuerpo con las manos, él la apretó contra su corazón.

Justine empezó a desabrocharle los botones de la chaqueta, y con movimientos torpes consiguió deslizar la prenda por sus brazos. Empezó a quitarle la camisa, pero los botones eran más pequeños y estuvo a punto de arrancárselos, impaciente y presa de un deseo tan ardiente que creyó que estallaría en llamas si él no se daba prisa en llevarla a la cama. Su cuerpo entero parecía palpitar de excitación, nunca en su vida había deseado tanto a un hombre.

—Justine, no —Seth la apartó y la sujetó por los brazos, mientras intentaba recuperar la respiración y la cordura.

—¿Cómo que no? —exclamó ella, indignada.

Él había encendido aquel fuego descontrolado que ardía en su interior, así que iba a tener que apagar las llamas.

—Así no. Ninguno de los dos sabe lo que está haciendo.

—Sé perfectamente bien lo que estoy haciendo —lo desafió ella, con los puños apretados contra las caderas—. ¿Me estás rechazando? —Justine se dio cuenta de que su postura permitía que él pudiera vislumbrar sus pechos, y no hizo ningún esfuerzo por cubrirse.

Cuando Seth fue hasta el sofá y se dejó caer en él con gesto cansado, ella luchó por aferrarse a su maltrecha dignidad. Intentó aparentar despreocupación, pero sabía que acababa de ponerse en evidencia.

—Nada me gustaría más que llevarte a tu dormitorio y pasarme los próximos dos días haciendo el amor contigo —dijo él en voz baja y controlada.

Justine sintió que le flaqueaban las rodillas, y estuvo a punto de rebajarse a suplicar.

—Pero no voy a hacerlo —siguió diciendo él—, porque te quiero. Te he querido desde que éramos niños, y no voy a permitir que ninguno de los dos estropee esto.

—¿Por qué has venido?

—Porque no podía seguir alejado de ti.

—Pues no parece que ahora te resulte difícil —murmuró ella.

Seth soltó una carcajada, y dijo algo entre dientes que Justine no alcanzó a oír.

—¿Qué has dicho? —le preguntó, por miedo a que en el fondo se estuviera riendo de ella.

Seth esbozó una sonrisa.

—Créeme, es mejor que no lo sepas.

Justine no quiso insistir más en el tema, a pesar de la curiosidad que sentía.

Él dejó escapar un profundo suspiro y la miró sin pestañear con un intenso brillo en sus ojos azules.

—Entonces, ¿me has echado de menos?

—Sí, maldito seas.

Seth pareció alegrarse demasiado por su confesión.

—Yo también te he echado de menos —admitió él.

Justine apartó la mirada.

—¿Aún sales con Warren Saget?

Ella se sintió agradecida porque él no podía verle los ojos.

—A veces.

Su respuesta pareció darle el acicate que necesitaba. Seth se levantó, y recogió su chaqueta del suelo.

—Avísame cuando no sea así.

—¿Qué significa eso? —Justine se negaba a ser la propiedad privada de Seth, igual que nunca le pertenecería a Warren—. Saldré con él siempre que quiera.

—Ya lo sé.

Lo mínimo que podía hacer era discutir, en vez de mostrarse tan… comprensivo.

—Ya te dije que Warren no es el hombre que te conviene —añadió él con calma.

—¿Y tú sí?

—Sí.

Justine ya había oído suficiente, y al parecer Seth había dicho todo lo que creía necesario, porque se dirigió hacia la puerta.

—Avísame cuando rompas con Warren, ¿de acuerdo?

—Vas a tener una larga espera —espetó ella, furiosa con él.

No estaba dispuesta a hacer la más mínima concesión ni a darle un solo atisbo de esperanza, aunque era perfectamente consciente de que lo suyo con Warren se había terminado.

—A estas alturas, deberías saber que soy un hombre muy paciente —dijo Seth, antes de marcharse.

Justine estaba convencida de que él seguía en Cedar Cove, pero no volvió a saber de él hasta que la llamó el domingo por la noche.

—¿Dónde estás? —le preguntó. Estaba tan contenta de oír su voz, que se le olvidó aparentar estar enfadada.

—En Alaska.

—¿Por qué no me has llamado antes de irte?

—Porque eso habría sido demasiado fácil —dijo él, con voz ronca y cansada.

—¿Siempre eliges el camino más difícil?

—Dios mío, espero que no —murmuró él.

—Supongo que debería darte las gracias —susurró Justine.

Cerró los ojos, y mantuvo el teléfono apoyado contra la oreja mientras se sentaba pesadamente en una silla de la cocina. Seth había evitado que cometiera un error aún peor que lanzarse a sus brazos.

—No lo hagas —dijo él, con voz súbitamente áspera—. Me he estado dando cabezazos contra la pared desde que me fui. La próxima vez, no pienso ser tan condenadamente noble.

—La próxima vez, no dejaré que lo seas —dijo ella con voz suave.

Grace entró en su casa con dos pesadas bolsas de la compra, y las dejó encima de la mesa de la cocina. Era lunes por la tarde, y el fin de semana había sido relativamente tranquilo. Ya nunca sabía qué esperar de Dan; algunos días estaba bastante irascible y otros muy animado, pero últimamente parecía que sus cambios de humor se habían estabilizado un poco.

Kelly y su marido habían ido a cenar el domingo, y se lo habían pasado muy bien; sin duda, el embarazo de su hija había iluminado sus vidas. Grace estaba entusiasmada, y esperaba encontrar en sus futuros nietos lo que no podía darle su matrimonio.

La casa estaba completamente oscura y silenciosa, pero seguramente Dan llegaría de un momento a otro. Ella había salido de la biblioteca una hora antes para ir al médico, pero la visita había durado solo unos minutos.

Grace se sintió agradecida al tener la oportunidad de organizar un poco la cocina y empezó a sacar las cosas de las bolsas, pero de repente se quedó inmóvil. Algo no iba bien. No sabía si se lo decía un sexto sentido, o si se trataba de una premonición, pero podía sentirlo. Ladeó la cabeza, mientras escuchaba con atención. Su primera reacción fue ignorar aquella extraña sensación, pero no consiguió desprenderse de ella.

Después de respirar hondo para intentar tranquilizarse, Grace fue al dormitorio y se detuvo en seco al encontrarse los cajones del tocador abiertos, y su contenido esparcido por toda la habitación. Lo primero que se le pasó por la cabeza fue que había entrado un intruso en la casa, pero al ver sus joyas a plena vista y darse cuenta de que no parecía faltar nada de valor, supo que tenía que haber otra explicación.

Fue a la sala de estar, se dejó caer en una silla y cerró los ojos.

Dan no iba a volver a casa.

Había vuelto a irse sin llevarse nada, solo la ropa que tenía puesta, y había abandonado todo lo demás… su ropa, sus efectos personales, su matrimonio y su familia.

Grace no habría podido decir por qué estaba tan segura, pero lo sentía con una certeza inexplicable. No llamó a Troy Davis ni a Olivia, y decidió no contárselo a nadie hasta que hubieran pasado un par de días, porque su marido se había enfurecido con ella la última vez. Después de desaparecer de buenas a primeras y de hacer que ella casi enfermara de preocupación, se había indignado porque había llamado a la policía. Según él, le había avergonzado, y ni una sola vez había tenido en cuenta lo que ella había tenido que soportar. Habían pasado dos días sin hablarse, en un silencio cargado de amargura… y al parecer, la historia volvía a repetirse.

Tal y como Grace había predicho, Dan no fue a cenar ni apareció en toda la noche, y aunque lo intentó con todas sus fuerzas, ella fue incapaz de conciliar el sueño; finalmente, exhausta, se quedó adormilada una hora antes de que sonara el despertador. Estuvo a punto de llamar a la biblioteca para decir que estaba enferma, pero al final decidió no hacerlo, ya que no iba a servirle de nada quedarse en casa y pasearse de un lado a otro preocupándose por el paradero de su marido.

El martes por la tarde volvió esperanzada a la casa, pero la encontró igual de fría y silenciosa. Dan aún no había vuelto. Cuando sonó el teléfono, estuvo a punto de arrancarlo de la pared en su prisa por contestar.

—Mamá, solo quería daros las gracias a papá y a ti por la cena del otro día.

—Nos encantó teneros aquí —dijo ella, intentando esconder su ansiedad.

—Papá estaba de muy buen humor.

—Sí —Grace cerró los ojos para intentar concentrarse en la conversación.

—Mamá, ¿va todo bien? —dijo Kelly con cautela.

—Claro… creo que sí —se corrigió.

Tras un segundo de silencio, su hija le preguntó:

—¿Qué quiere decir eso?

Grace no sabía a quién acudir, así que finalmente cedió.

—Hace casi dos días que no veo a tu padre.

—¿Dónde está? —dijo Kelly, con obvia preocupación.

—No… no lo sé —admitió Grace.

—¿No tendrías que llamar a alguien?

—Llamé a la policía la primera vez, y me dijeron que…

—¿Esto ya ha pasado antes? —dijo Kelly, cada vez más alarmada—. ¿Por qué no me lo habías dicho?

Grace no quería que su hija se alterara, porque su embarazo ya era bastante delicado.

—Voy para allá —dijo Kelly con firmeza—. No hay nada que puedas hacer.

—¿Lo sabe Maryellen?

Grace soltó un suspiro y admitió:

—No… no se lo he dicho a nadie.

—Ahora mismo voy —insistió su hija, antes de colgar.

Veinte minutos más tarde, Maryellen y Kelly irrumpieron en la casa como dos ángeles justicieros.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó Maryellen.

Grace les contó a sus hijas todo lo que podía recordar.

—¿Adónde puede haber ido?

Grace se obligó a apartar la mirada. Aunque no quería admitir la posibilidad, tenía que contarles sus sospechas.

—Creo que puede haber otra mujer.

Las dos muchachas rechazaron la idea con vehemencia.

—No puede ser —dijo Maryellen.

—Papá nunca haría algo así —protestó Kelly—. ¿Cómo puedes sugerirlo siquiera?

Dan también lo había negado, pero últimamente se había mostrado muy remoto desde un punto de vista emocional, además de malhumorado. La existencia de otra mujer en su vida era la única explicación plausible a su inexplicable comportamiento.

—No me lo creo —insistió Maryellen.

—Entonces, ¿dónde está? —le preguntó Grace.

Ninguna de sus hijas pudo responderle.

—Tienes que pensar —la presionó Kelly.

—¿Qué crees que estaba buscando?, has dicho que parecía como si hubiera estado buscando algo antes de irse —dijo Maryellen.

—Sí, pero no se llevó nada.

Grace había ordenado cuidadosamente toda su ropa, y la había vuelto a colocar en los cajones; al parecer, Dan había encontrado lo que había estado buscando con tanta impaciencia, aunque ella no había echado nada de menos.

—Si no fuera a volver, se habría llevado una maleta —dijo Kelly.

—Claro que va a volver —dijo Maryellen, como si fuera algo obvio.

—Seguro que sí —dijo Grace.

El hecho de que Dan hubiera vuelto la primera vez le daba esperanzas, pero el corazón le decía otra cosa.

No parecía quedar mucho que decir, así que las tres se quedaron en silencio. Grace agarró las manos de sus hijas y les dio un ligero apretón, para intentar transmitirles un poco de la seguridad que a ella misma le faltaba.

—¿Qué vamos a hacer? —dijo Maryellen.

Siempre había sido la más decidida, y parecía dispuesta a pasar a la acción. Grace no supo qué decirle.

Aunque nunca había tenido favoritismo hacia ninguna de sus dos hijas, Maryellen era la que más se parecía a ella. Se había casado muy joven y se había divorciado al cabo de un año, y a los treinta no parecía tener ninguna intención de repetir la experiencia. Grace habría deseado que tuviera una vida diferente, pero Maryellen parecía feliz con su trabajo en una galería de arte, y eso era lo único que importaba.

—Deberíamos avisar a la policía —dijo Kelly.

Grace les explicó que la vez anterior el jefe de policía le había dicho que desaparecer no iba contra la ley.

—De todas maneras, deberíamos informar a las autoridades —murmuró Maryellen.

—También podríamos imprimir carteles —sugirió Kelly, antes de levantarse y empezar a pasearse de un lado a otro.

—No —dijo Grace con firmeza. Creía que Dan acabaría volviendo a casa, y en ese caso, se pondría furioso si ella colgaba su cara por todo Cedar Cove—. A tu padre no le gustaría.

—Peor para él, pero no debería haberse largado.

—Prefiero esperar —dijo Grace, para ganar algo de tiempo.

—¿Cuánto?

—Solo estoy dispuesta a darle un día más —dijo Maryellen.

—Si tu padre no vuelve en uno o dos días, nos pondremos en contacto con las autoridades —dijo Grace, mientras apretaba con fuerza un pañuelo de papel que tenía en la mano—. Aparte de eso, creo que no podemos hacer mucho más. Vuestro padre ha decidido marcharse, se ha ido por voluntad propia…

—Eso no lo sabemos —protestó Kelly.

—No es la primera vez, y volvió cuando se sintió preparado —dijo Grace.

—Volverá a hacerlo.

Grace asintió.

—Tendremos que esperar —aunque sabía que le resultaría muy difícil, no veía otra opción.

—No sé dónde está papá, pero estoy segura de que nunca te dejaría por otra mujer —le dijo Maryellen con suavidad.

Grace abrazó a sus hijas, y sintió una profunda tristeza al verlas marcharse. Permaneció de pie en el porche, rodeándose con los brazos mientras ellas volvían a sus respectivos hogares y ella se quedaba completamente sola.

Sus hijas se negaban a creer que Dan hubiera encontrado a otra mujer, pero ella llevaba mucho tiempo sospechándolo; aunque no quería creerlo, no podía pensar en ninguna otra razón que pudiera explicar sus desapariciones.

Olivia lo supo en cuanto la vio aparecer para la clase de aeróbic del miércoles, sin que Grace tuviera que pronunciar palabra.

—¿Dan?

Grace asintió mientras caminaban hacia el gimnasio.

—¿Cuándo?

—La última vez que lo vi fue el lunes por la mañana.

—¿No has sabido nada desde entonces?

—No.

Olivia exhaló lentamente.

—¿Estás bien?

Grace se mordió el labio inferior, y le preguntó:

—¿Es que tengo otra opción?

Dan parecía decidido a castigarla por una serie de pecados que ella ni siquiera era consciente de haber cometido, pero iba a tener la última palabra, porque no estaba dispuesta a continuar con aquella farsa de matrimonio.

El último numerito de desaparición de Dan era el fin, y aunque volviera, ella iba a pedir el divorcio.

Se había acabado.

Capítulo 10

Cecilia nunca se había sentido tan orgullosa de algo en su vida. El examen tenía un diez enorme en la primera página, y su profesor de álgebra, el señor Cavanaugh, había escrito «¡bien hecho!» en una esquina en brillantes letras rojas. Después de clase, el profesor le había preguntado si había hablado ya con el consejero escolar sobre las clases del siguiente cuatrimestre, y ella le había contestado que sí, y que le había sugerido que se matriculara en más clases de matemáticas, ya que parecía tener aptitud en ese campo.

Cecilia se había sentido eufórica desde que había visto la nota del examen, y estaba deseando contárselo a alguien. La primera persona que se le pasó por la cabeza fue su padre, que se pasaba la mayor parte del tiempo en El Galeón del Capitán, pero decidió que ya lo vería cuando fuera a trabajar. Después pensó en Cathy, pero tuvo miedo de que su amiga pensara que estaba presumiendo, así que un poco desalentada, se fue a casa.

Recogió el correo en el vestíbulo, y al llegar al apartamento, lo dejó de forma automática en la mesa de la cocina y se quitó la mochila. Entonces vio que una de las cartas era de Ian. Se la quedó mirando durante medio minuto como mínimo, inmóvil, y finalmente la agarró y la abrió con cuidado.

12 de abril

Querida Cecilia,

Andrew ha recibido una carta de Cathy esta semana, en la que le cuenta que os visteis hace poco. Supongo que ya tienes el coche, y espero que no hayas decidido no usarlo por testarudez.

Cecilia se indignó, porque su marido era una de las personas más testarudas que había conocido jamás; sin embargo, como llevaba casi un mes conduciendo su coche, decidió que no podía quejarse.

Sé que probablemente estás enfadada conmigo por cómo me porté cuando viniste a verme al hospital, y no te culpo. Mi única excusa es que lo estaba pasando muy mal, y estaba furioso conmigo mismo por haber sido tan estúpido. El accidente lo causó mi propia falta de cuidado. Andrew no debería habértelo dicho, porque no era necesario que te enteraras.

Cecilia no estaba de acuerdo con aquello. Ella era su mujer, y se alegraba de que Andrew la hubiera llamado para decirle que Ian se había hecho daño.

En los últimos meses hemos tenido nuestras diferencias, pero después de nuestra “cita”, tuve muchas esperanzas de que pudiéramos superar todo lo que había pasado. Y entonces fui y lo estropeé todo. Lo siento de verdad, Cecilia.

Cecilia pensó irritada que a su marido le había costado lo suyo disculparse, y se dio cuenta de que en ningún momento había hecho alusión al hecho de que se habían acostado juntos. Decidió que, si él estaba dispuesto a ignorarlo, ella haría lo mismo.

Ya sé que no tienes ordenador, pero te pongo mi dirección de correo electrónico al final de la carta por si puedes ponerte en contacto conmigo. Significaría mucho para mí.

Andrew me ha dicho que Cathy y tú os habéis hecho amigas, y que habéis empezado a relacionaros con otras mujeres de la base. Me alegro mucho, estoy seguro de que te darás cuenta de que la Armada no es tan mala como tú crees. Hay muy buena gente.

Cecilia se había arrepentido de haber rechazado la potencial amistad de aquellas personas meses atrás.

Cuéntame cómo te van las clases… si me devuelves la carta, claro. Estoy seguro de que eres una de las mejores estudiantes.

Un beso,

Ian

Randall-Ian-MHT2«irandall@bridge.navymil»

P.D. Sobre lo de aquella noche… ¿está todo bien?, ya sabes a lo que me refiero.

Le estaba preguntando si se había quedado embarazada. Su preocupación estaba justificada, porque habían vuelto a cometer una irresponsabilidad, pero Cecilia se había prometido que sería la última.

Volvió a leer la carta, casi abrumada por la alegría que sentía. No era demasiado larga, pero sabía que Ian había pensado cuidadosamente en cada una de las palabras; se sentía satisfecha, ya que consideraba que se merecía que él hubiera tenido aquel gesto, y le complació que le hubiera preguntado por las clases. Parecía como si supiera que había sacado un diez en el examen final.

Aquella tarde, salió de casa un poco pronto, y se pasó por la biblioteca antes de ir al restaurante. Tuvo la suerte de encontrar un ordenador libre, y rápidamente se sentó y entró en Internet. El mensaje que escribió fue breve y directo, porque no tenía, demasiado tiempo y ni siquiera sabía si Ian iba a recibirlo.

16 de abril

Querido Ian,

Tu carta ha llegado esta tarde. Disculpas aceptadas. Te echo de menos.

Cecilia.

PD. No te preocupes, todo está bien.

Al día siguiente, la curiosidad ganó la partida y fue a la biblioteca. Al ver que tenía un correo electrónico de Ian, se sintió eufórica.

17 de abril

Querida Cecilia,

Me alegró muchísimo recibir tu mensaje. ¿Por qué pusiste que me echas de menos?, ¿lo dijiste en serio? No me importa si lo pusiste a propósito o no, me lo voy a tomar al pie de la letra.

Andrew y Cathy se envían mensajes casi a diario, y ella le contó que habéis salido varias veces por ahí con un grupo de otras esposas. Me alegro de que estés haciendo amigas.

La vida en el portaaviones es muy diferente a la del submarino. No sabía si me iba a acostumbrar, pero la verdad es que no está mal.

Un beso,

Ian.

P.D. ¿De verdad que todo está bien?

18 de abril

Querido Ian,

Han salido mis notas finales, y he sacado un notable alto tanto en álgebra como en literatura, ¡estoy contentísima! El señor Cavanaugh me ha aconsejado que me matricule en la clase de álgebra avanzada, y voy a hacerle caso. Sigo trabajando los fines de semana, haciendo horas extra en el bar del restaurante, y estoy ahorrando lo que consigo en propinas para ir pagándome los gastos de los estudios.

Sé que pediste que te trasladaran al George Washington por Allison y por mí, y de verdad que aprecio el gesto, pero los dos sabemos que era demasiado tarde. Si quieres volver a trabajar en el submarino, creo que deberías hacerlo.

Me tengo que ir a trabajar, siento no poder escribirte nada más. Te prometo que pronto te enviaré una carta de verdad. Las clases empiezan otra vez dentro de dos semanas.

Piensa en mí,

Cecilia.

19 de abril

Querida Cecilia,

Me pediste en tu mensaje que pensara en ti… era una broma, ¿verdad?, porque pienso en ti todo el tiempo. No me importa lo que el abogado me diga, tú eres mi mujer. ¿Aún quieres que nos divorciemos? Dios, espero que no. Yo nunca quise, sabes desde el principio lo que pienso del tema. Perdona, no quiero presionarte. Aceptaré tu decisión, sea la que sea.

Comentaste algo sobre mi traslado del Atlantis, y sobre mis razones para pedirlo. Aunque te sorprenda, no lo hice por ti, al menos del todo. También lo hice por mí. Cuando estuve de permiso la última vez antes del nacimiento de Allison, ninguno de los dos pensamos que te pondrías de parto mientras yo estuviera embarcado. Ni tú ni yo tuvimos la más mínima advertencia de lo que iba a pasar.

Cuando volví, mi hija ya estaba enterrada, y tú estabas sufriendo muchísimo. Ahora me doy cuenta de que no te ayudé lo suficiente, sobre todo porque estaba intentando sobreponerme a mi propio dolor, y supongo que lo que pasaba era que no sabía cómo ayudarte. Tú odiabas a la Armada, y sentí que también me odiabas a mí. Fue una época terrible para los dos. Hay algo que nunca te dije (a lo mejor, si lo hubiera hecho, las cosas no habrían ido por el camino que tomaron), pero después del último viaje que hice con el Atlantis, intenté dejar la Armada. Mi hija estaba muerta, mi matrimonio se estaba desmoronando, y llegué a tocar fondo. No te estoy echando la culpa, te lo prometo. Mi oficial en jefe habló conmigo, y lo arregló todo para que me trasladaran al George Washington, alegando razones psicológicas.

¡Felicidades por las notas!, estoy orgulloso de ti, lo celebraremos cuando vuelva a casa. Faltan menos de cinco meses, y aunque ahora parece una eternidad, las semanas pasarán volando.

Te quiero, y eso no va a cambiar nunca.

Ian

P.D. No te asustes porque te haya dicho lo que siento. Hacía mucho que no mencionaba mis sentimientos por ti, porque parecía que no querías oírlos. Puede que siga siendo así, pero espero que hayas cambiado de opinión.

22 de abril

Querido Ian,

He tenido que esperar hasta que abriera la biblioteca para poder volver a escribirte, por eso no he podido contactar contigo en todo el fin de semana. Cathy ha mencionado varios sitios desde los que puedo usar Internet, así que iré allí la próxima vez que pase esto, ¡ha sido frustrante! Aparte de eso, ha sido un buen fin de semana.

El sábado por la noche conseguí más propinas que nunca. Ya sé que no te gusta que trabaje en el bar, y la verdad es que a mí tampoco me entusiasma, pero es la única forma de ir bien económicamente hablando. Las propinas están bien y Bobby está siempre cerca, así que no tengo que preocuparme de que algún cliente se ponga pesado. Aunque no te lo creas, mi padre está en plan protector, ¡incluso amenazó con echar a un tipo a la calle la semana pasada! Me pareció increíble, porque Bobby siempre suele evitar las confrontaciones.

Esa ha sido mi pequeña confesión… quería explicarte por qué seguía trabajando en el bar, después de que tú me contaras lo de tu traslado del Atlantis al George Washington. Tenías razón, tendríamos que haber hablado más.

Ian, sé que me quieres, que ha sido así durante todo este tiempo. Siempre he sabido lo que sentías por mí, pero a veces querer a alguien no es suficiente. Me preguntaste por el divorcio… la verdad es que ya no estoy segura de quererlo, pero tampoco sé si quiero que sigamos casados. Pero hay algo que tengo muy claro: no quiero tener otro hijo, y este último susto ha hecho que no me quede ninguna duda. No puedo creerme que corriéramos ese riesgo otra vez, porque la mayor lección que aprendí después de la muerte de Allison fue que no estoy destinada a ser madre.

Tú te mereces ser padre.

Por eso, a lo mejor no quieres volver a hablar conmigo. Tú eliges.

Por siempre,

Cecilia

Charlotte Jefferson esperó pacientemente, y veinte minutos después de que se acabara la vista del último caso del día, llamó a la puerta de la sala privada de su hija en el juzgado.

—Adelante —dijo Olivia.

Sonaba distraída, así que Charlotte supuso que probablemente estaba leyendo informes y preparando la sesión del día siguiente. Asomó la cabeza por la puerta con cierta reticencia, ya que no le resultaba nada fácil acudir a su hija con sus propios problemas. Olivia era una profesional con una agenda muy ocupada, y Charlotte siempre había procurado no ser una carga para sus hijos.

—Hola, mamá —Olivia frunció el ceño, y se levantó de la silla—. ¿Qué te pasa?

Charlotte había tenido la esperanza de poder disimular las lágrimas. Desde la muerte de Tom Harding se había sentido deprimida, y aunque ya había pasado un mes, aún no había conseguido sobreponerse; además, sabía que no podía seguir retrasando la tarea que tenía pendiente. Janet ya le había preguntado por la llave, así que tendría que devolverla pronto, pero no podía volver a fallarle a Tom.

Cuando se secó los ojos y entró en la habitación, Olivia se acercó a ella y le rodeó los hombros con el brazo.

—Mamá, siéntate —le dijo con suavidad.

Charlotte obedeció sin rechistar.

—¿Qué pasa?

Tras sonarse la nariz, Charlotte se tomó unos segundos para tranquilizarse.

—Necesito que me ayudes —dijo al fin, con voz temblorosa. Detestaba no ser capaz de contener las lágrimas; además, la emoción que sentía era difícil de explicar, teniendo en cuenta la cantidad de amigos que ya había enterrado.

—¿Tiene algo que ver con Tom Harding? —le preguntó Olivia, mientras volvía a sentarse.

Charlotte asintió, y volvió a secarse los ojos.

—Le echas de menos, ¿verdad?

—Sí, pero es más que eso. Olivia, siento que lo decepcioné. Nos habíamos hecho buenos amigos… se que probablemente no lo crees posible, porque apenas podía hablar, pero…

—No he dudado ni por un momento que significabais mucho el uno para el otro.

—No teníamos una relación amorosa —dijo Charlotte, que quería que eso quedara muy claro. El único amor de su vida había sido Clyde Jefferson, su adorado difunto marido.

—Erais amigos —dijo Olivia—, buenos amigos.

—Estoy segura de que Tom pensaba eso, pero me temo que le fallé. Estaba tan ocupada con el trabajo en el periódico, que no le presté suficiente atención.

Lo que más la angustiaba era pensar en Tom esperándola, hora tras hora, mientras ella estaba tan inmersa en sus quince segundos de fama, que no se había molestado en ir a visitarlo el día habitual… ni ningún otro. Había estado demasiado henchida de orgullo para dedicarle un par de horas, y ya era demasiado tarde.

—Mamá, estoy segura de que Tom lo entendía —le dijo Olivia.

Al oír el tono compasivo en la voz de su hija, Charlotte estuvo a punto de echarse a llorar otra vez.

—Eso espero —empezó a juguetear nerviosamente con el pañuelo, y añadió—: ni siquiera hubo una misa funeraria, no pude despedirme de él…

—¿Qué es lo que necesitas?

Por un momento, Charlotte casi lo había olvidado.

—Ah, sí, la llave.

—Es verdad —Olivia se enderezó un poco más en la silla—. Tom te dio una llave, ¿verdad?

—Sí, de un módulo de almacenaje. Quería preguntarte si puedes venir conmigo.

Al ver que su hija vacilaba por un segundo, Charlotte se dijo que se tomaba demasiado en serio su cargo como juez electo. Era obvio que estaba sopesando la posibilidad de un conflicto de intereses.

—¿Está cerca? —le preguntó Olivia al fin.

—Sí, está aquí, en Cedar Cove. Al parecer, hacía bastante que lo tenía.

Aquello había sorprendido a Charlotte, teniendo en cuenta que Tom había sido trasladado desde Seattle. Seguramente el anciano había tenido alguna conexión con la zona, alguna razón que había hecho que pidiera que lo ingresaran en el centro de Cedar Cove.

—¿Cuándo quieres ir? —dijo Olivia.

—¿Puede ser ahora mismo?

Olivia cerró los archivos que tenía sobre su mesa.

—Ningún problema. ¿Te llevo en mi coche, o prefieres que nos encontremos allí?

Charlotte prefería ir en el coche de su hija, ya que se sentía muy sensible y necesitaba tener un poco de compañía; además, cada vez le costaba más volver el cuello cuando tenía que ir marcha atrás, y últimamente solo aparcaba en sitios donde no tuviera que retroceder. Le daban calambres en el cuello cuando miraba por encima del hombro, pero sabía que si se lo decía a Olivia, su hija le sugeriría que dejara de conducir, y no podía renunciar a su independencia.

Olivia tomó la carretera que corría paralela a la costa; la empresa de almacenaje estaba justo enfrente del autocine.

—¿Tenemos que registrarnos al entrar? —le preguntó Olivia, al parar el coche delante de la oficina.

—No lo sé —dijo Charlotte. El lugar parecía desierto—. Tengo la llave y el recibo.

—Entonces, iremos directamente al módulo —Olivia avanzó con el coche, hasta que localizaron el del número que aparecía en el recibo.

—Debe de ser este —dijo Charlotte.

Se tomó su tiempo para salir del coche; ya no estaba tan ágil como antes, y le resultaba especialmente difícil entrar y salir de vehículos como aquel. Se acercó a Olivia, que la estaba esperando, y observó con curiosidad el módulo, que era bastante más grande de lo que había anticipado.

Olivia insertó la llave de Tom en la cerradura, y abrió la puerta sin ningún problema. En el interior había un arcón enorme rodeado de varios muebles: un sofá, una silla, una silla de montar y algo cubierto con una sábana que parecía ser un cuadro.

Movida por la curiosidad, Olivia levantó la sábana. Charlotte le echó una ojeada, pero al ver que era un póster de una película de vaqueros de los años cuarenta, perdió el interés.

Sin embargo, segundos después su mirada volvió a desviarse hacia la imagen, casi por voluntad propia. El hombre a caballo sobre un fondo de brillantes relámpagos parecía vagamente familiar, y al leer el nombre se dio cuenta del porqué. Tom Houston era “El Vaquero Audaz”, un profesional del rodeo que había llegado a ser uno de los actores más famosos de la época. De niña, se había pasado más de una tarde en el cine, disfrutando de las aventuras del intrépido jinete en la pantalla.

—Tom Houston —Olivia leyó el nombre en voz alta—. ¿Habías oído hablar de él?

—Claro que sí, ¿no te suena?

—No —dijo Olivia, antes de volver a cubrir el póster con la sábana.

Charlotte pensó que debía de valer bastante, ya que seguramente se había convertido en una pieza de coleccionista.

—¿Abrimos el arcón? —sugirió Olivia.

—Espera un momento —dijo Charlotte, que había tenido una idea súbita. Se acercó al póster, volvió a destaparlo, y lo observó atentamente por unos segundos. Entonces empezaron a temblarle las piernas.

—¡Mamá! —Olivia se apresuró a ir a su lado—. ¿Qué, te pasa?

Charlotte se sentó en el filo del viejo arcón, y señaló con una mano el póster mientras se cubría la boca con la otra.

—¡No puede ser!

—¿Qué pasa?

—¡Ese es Tom Harding!

—¿Quién?, ¿el hombre del póster?

¿Acaso su hija era un poco dura de mollera?

—Tom Harding es… era Tom Houston.

—¿De verdad?

Al darse cuenta de que su hija no parecía apreciar la importancia de su descubrimiento, Charlotte respiró hondo y dijo:

—Tom Houston era tan famoso como Roy Rogers y Dale Evans, tan conocido como Gene Autry en sus tiempos. Dios mío, no puedo creer lo que estoy viendo.

—A lo mejor era un familiar de Tom —sugirió Olivia.

—No, es él… ¡madre mía, realmente era Tom Houston! Cuando eras pequeña, veías su serie por a tele, ¿no te acuerdas? Los sábados por la mañana… en los años cincuenta. Tom tuvo su propia serie durante un par de años, pero de repente desapareció del mapa.

—Tom Houston… —repitió Olivia suavemente, intentando recordar. Sacudió la cabeza, y de repente exclamó—: ¡Tom Houston!, ¿Aquel Tom Houston? —un segundo después frunció el ceño y comento—: mamá, esto tiene que ser una broma.

—No, estoy segura de que es Tom. En el cartel está décadas más joven, pero no tengo ninguna duda de que es él.

—¿Abrimos el arcón? —dijo Olivia con indecisión.

—Sí —contestó Charlotte—. A ver si encontramos alguna información sobre su familia.

—Me dijiste que Tom no tenía familia, ¿no?

—No tiene familia conocida —dijo Charlotte—, pero eso no significa que no exista.

A Olivia le costó un poco abrir el arcón, pero cuando lo consiguió, el esfuerzo valió la pena. El interior era un tesoro de recuerdos.

—Madre mía —susurró Charlotte, con los ojos muy abiertos.

Lo primero que saltaba a la vista era el traje blanco característico de Tom Houston. Los buenos siempre vestían de blanco, y Tom pertenecía a esa categoría sin lugar a dudas. También estaban sus pistolas, y varios guiones de televisión que parecían ser originales. Al ver varias medallas de la Segunda Guerra Mundial, Charlotte recordó que había servido en el ejército.

—Todo esto debe de valer una fortuna —dijo Olivia, estupefacta.

Llena de decisión, Charlotte se incorporó y dijo:

—Esta es la razón por la que Tom quiso que yo tuviera la llave.

Olivia la miró, sin saber qué decir.

—Nunca te dio ninguna pista sobre quién era, ¿verdad?

—Ni una. Está claro que no quería que me enterara mientras él siguiera vivo.

Charlotte empezó a comprenderlo todo. Tom debía de haber pensado que podía confiar en ella, seguramente sabía que haría todo lo posible por hacer que aquellas cosas, aquel legado, le llegara a sus dueños legítimos. Le había fallado una vez, pero no iba a volver a pasar.

—Mamá… —dijo Olivia, al reconocer la mirada que brillaba en sus ojos.

—Me confió sus pertenencias más preciadas por una razón.

Olivia frunció el ceño y le preguntó:

—¿Cuál?

—Voy a intentar localizar a sus familiares, y…

—¿Qué familiares?, y aunque los tuviera, ¿dónde están?, ¿por qué se ocupaba de él el estado?

—No lo sé, pero Janet me dijo que lo trasladaron a Cedar Cove porque él mismo lo pidió… había sido su elección inicial. Creo que a lo mejor lo hizo porque tenía familia en la zona.

—Entonces, ¿por qué no se puso en contacto con ellos?

—No lo sé —repitió Charlotte.

—Exacto.

—Confió en mí —dijo Charlotte con testarudez—. Tom quería que me asegurara de que sus cosas llegaban a las manos correctas.

—Mamá…

—Además, sabía que podía contar conmigo —aquello era lo único que importaba.

Desde aquel mismo instante, era una mujer con una misión. Había descubierto la manera de compensar a Tom por no haber estado junto a él en las últimas semanas de su vida. Era una mujer con un estricto sentido del honor, y prometió que haría todo lo que estuviera en sus manos por encontrar a la familia de Tom Houston. No se rendiría ni descansaría hasta que su legado estuviera en manos de sus legítimos dueños.

Al salir de la biblioteca, Grace fue a recoger el correo. Era una tarea de la que siempre se había ocupado Dan, porque por lo general llegaba antes a casa.

Ya habían pasado tres semanas desde su desaparición, un tiempo infernal en el que había tenido que enfrentarse a un sinfín de preguntas sin respuesta, a las dudas, a la culpa y a una frustración creciente.

Le resultaba especialmente doloroso tener que hacer las tareas cotidianas de cada día, como sacar la basura, recoger el correo o arreglar algún grifo, porque esos eran los pequeños detalles de los que se ocupaba Dan. Su miedo y su resentimiento se intensificaban con cada una de las tareas.

Al principio, el jefe de Dan se había negado a creer que hubiera desaparecido sin más; a la misma Grace le costaba aceptarlo, pero todo parecía indicar que era así. Dan se había ido, y nadie había podido explicar las razones que había tenido para hacerlo. Grace había ido a hablar por lo menos cinco veces con Bob Bilderback, el jefe de su marido, convencida de que podría darle alguna pista, pero el hombre estaba tan desconcertado como ella.

Grace entró en su casa y empezó a comprobar el correo. Había dos facturas, que tendría que sumar a las que ya había en la vieja mesa de Dan. Iba bastante justa de dinero, aunque Bob le había enviado a su nombre el último cheque de Dan; le había sorprendido que su marido no lo hubiera recogido antes de marcharse, pero al fin y al cabo, tenía las tarjetas de crédito.

Las tarjetas de crédito…

Hasta ese momento, no se le había ocurrido comprobar el extracto de la VISA. Fue a toda prisa a la habitación de Maryellen, que se había convertido en el cuarto de los trastos, y rebuscó entre las facturas por pagar que había encima de la mesa hasta encontrar la carta del banco.

Con manos temblorosas, la abrió y rápidamente comprobó la lista de gastos; todos parecían normales, excepto uno, y cuando vio desde dónde se había hecho el cargo, le flaquearon las piernas. Incapaz de tenerse en pie, se apoyó en la pared y se deslizó hasta el suelo.

Grace no supo cuánto tiempo permaneció allí sentada, con la mirada perdida. Finalmente, reunió el coraje suficiente para llamar a Olivia.

—¿Puedes venir? —le preguntó.

Su voz ronca debió de revelar su desesperación, porque su amiga dijo sin más:

—Voy para allá.

Olivia tardó menos de diez minutos en llegar.

—¿Qué pasa? —le preguntó.

—¡El muy malnacido! —exclamó Grace, tan furiosa que apenas podía controlarse—. ¡Mira esto! —dijo, alargándole el extracto de la VISA.

Después de echarle un vistazo, Olivia la miró con expresión interrogante.

—¿Qué pasa?

—Que hay un cargo de la joyería Berghoff, de Bremerton, y yo no he comprado ninguna joya.

—¿Crees que ha sido Dan?

—¿Quién más puede haber sido?

—¿Qué habrá podido comprar por doscientos cincuenta dólares?

—Seguro que alguna bagatela para su amiguita —dijo ella con brusquedad.

—Bueno, vamos a enterarnos.

Olivia siempre actuaba de forma sensata. A Grace ni siquiera se le había ocurrido llamar a la joyería, y tampoco había cancelado la tarjeta, un error que pensaba rectificar a primera hora del día siguiente.

Mientras ella se paseaba de un lado a otro de la sala de estar, Olivia buscó el número de teléfono de la joyería y lo marcó. Cuando contestaron al otro lado de la línea, le pasó el teléfono sin decir una palabra.

—Hola —dijo Grace, esforzándose al máximo por hablar con calma—. Me llamo Grace Sherman, y quisiera hacerles una consulta acerca de un cargo en mi tarjeta de crédito —después de explicarles lo que aparecía en el extracto, cubrió el micrófono con una mano y le dijo a Olivia—: lo están comprobando.

En treinta y cinco años de matrimonio, Dan no le había comprado ni una sola joya, porque según él, consideraba que eran una frivolidad. Grace llevaba una sencilla alianza de oro, la misma que él le había colocado en el dedo el día de su boda. A lo largo de los años, el anillo se había ido desgastando y tendría que haber sido reemplazado, pero no había sido así. Dan no llevaba ningún anillo desde que había salido del ejército, porque manejaba maquinaria pesada y habría sido peligroso.

—¿Señora Sherman? —dijo la mujer de la joyería.

—Sí —contestó Grace, completamente alerta.

—El cargo en su tarjeta es por un anillo.

—¿Qué? —aquello era tan extraño como el resto de circunstancias que rodeaban la desaparición de su marido.

—Un anillo. Lo siento, pero no se especifica de qué tipo.

Grace sintió que se quedaba sin fuerzas.

—No pasa nada, gracias por su ayuda —se apresuró a colgar, y se derrumbó en una silla.

Olivia se acercó a ella y le preguntó:

—¿Qué pasa?

Grace bajó la mirada hacia el fino anillo de oro que llevaba en su mano izquierda. Hacía mucho tiempo que sospechaba que había otra mujer, y ya tenía la prueba.

—Compró un anillo.

—¿Un anillo?, ¿por qué?

—¿Es que no es obvio? —exclamó Grace—. Por eso me dejó el cheque con su última paga.

—¿Para que pagaras el anillo con ese dinero?

—Eso parece.

Eso encajaría perfectamente con el distorsionado sentido del honor de Dan. No le importaba marcharse sin una sola palabra de explicación y convertir su vida en un infierno, pero se aseguraba de que quedara cubierto el último cargo de su tarjeta de crédito, que aparentemente había servido para pagar el anillo de otra mujer.

—El otro día, al llegar a casa, tuve la extraña sensación de que Dan había estado aquí —susurró, luchando por aferrarse a las pocas fuerzas que le quedaban.

—Cambiaste las cerraduras, ¿verdad?

—No.

Maryellen y Kelly la habían convencido de que no lo hiciera, ya que ambas estaban convencidas de que su padre regresaría pronto con una explicación convincente. Grace también lo había creído al principio, pero ya no. No quería que él volviera, pero si lo hacía, deseaba poder disfrutar del placer de decirle a la cara que se iba a divorciar de él.

—¿Crees que Dan estuvo en la casa? —le preguntó Olivia.

—Estoy casi segura…

—¿Faltaba algo?

Si era así, Grace no se había dado cuenta, a pesar de haber buscado por toda la casa. Negó con la cabeza, y Olivia le preguntó:

—Entonces, ¿cómo te diste cuenta?

—Porque lo olí.

—¿Que lo oliste?

—Como trabajaba con árboles todo el día, a menudo volvía oliendo como un árbol de Navidad recién cortado. Olivia, el olor estaba en la casa, de verdad.

—No dudo de tu palabra.

—No se lo dije a las chicas, ya están bastante alteradas.

Olivia se sentó frente a ella.

—¿Has pensado en hablar con Roy McAfee?, tiene una reputación muy buena.

—¿Quieres que contrate a un detective privado? —aquello sonaba muy caro, y vivir con un solo sueldo ya estaba haciendo que su economía se resintiera.

—No estaría de más que fueras a hablar con él, para ver lo que te cobraría por encontrar a Dan.

Grace asintió, consciente de que su amiga tenía razón.

Al día siguiente, concertó una cita con el detective para aquella misma tarde. Había hablado con Roy un par de veces, y Corrie iba con frecuencia a la biblioteca.

La mujer se mostró cordial y amable cuando Grace llegó a la oficina, y logró que se tranquilizara un poco. La condujo hasta el despacho de Roy, y les llevó una taza de café a cada uno antes de cerrar la puerta con suavidad tras de sí.

—Según tengo entendido, Dan ha desaparecido, ¿no? —dijo Roy, sin andarse con rodeos.

Grace decidió ser igual de directa. Su paciencia con aquella situación se había evaporado, sobre todo después de enterarse de lo del anillo.

—¿Cuánto me costaría encontrarlo?

—Eso depende del tiempo que tarde.

Grace bajó la mirada hacia sus manos entrelazadas.

—No creo que sea demasiado difícil.

—¿Tienes alguna idea de dónde puede estar?

—No, pero sospecho que está con otra mujer.

Roy asintió, y la miró directamente a los ojos antes de decir:

—De acuerdo. ¿Te interesa mucho encontrarlo?

—No. Es decir… no quiero volver con él —llena de tristeza, Grace añadió—: solo me gustaría verle el tiempo suficiente para ponerle los papeles del divorcio en la mano.

Capítulo 11

Cecilia llevaba semanas temiendo que llegara aquel día… el uno de mayo, su aniversario de boda. Hacía un año, en aquella misma fecha, había estado con Ian frente a un juez de paz y habían intercambiado sus votos; habían unido sus vidas en cuestión de minutos, creyendo que seria para siempre.

El embarazo había empezado a ser evidente, y ella había pensado que era una tontería vestir de blanco, así que había elegido un precioso vestido rosa claro y se había hecho ella misma un velo a juego.

Su madre había ido en avión para asistir a la ceremonia, y después los había invitado a ambos a cenar; por su parte, Bobby le había dado disimuladamente un billete de cincuenta dólares. Ian había insistido en que tuvieran una luna de miel, y a pesar de que iban bastante justos de dinero, habían disfrutado de dos días gloriosos en Long Beach, paseando por la playa y visitando lugares llenos de encanto y de historia como Oysterville o Seaville. Habían pasado las noches acurrucados juntos, haciendo planes de cara al futuro… todo les había parecido idílico. Habían hablado de los nombres que les pondrían a sus hijos, de la carrera de Ian en la Armada y de lo que suponía para Cecilia ser la esposa de un militar; aunque ella no había entendido en aquel entonces todo lo que conllevaba, se había sentido dispuesta a seguir a su marido hasta los confines de la tierra.

Al final, Cecilia había tenido que seguirlo hasta los confines de su cordura. En aquellos momentos no había podido ni imaginarse que en cuestión de meses su hija estaría muerta, no había sabido que toda la alegría y las ganas de vivir desaparecerían de su vida.

Un año después, el uno de mayo era un día laborable más, sin nada especial ni fuera de lo normal. Se había propuesto ignorar lo significativo de la fecha, igual que había estado ignorando a Ian.

Habían estado en contacto a través de correos electrónicos durante un tiempo, hasta que ella había tenido que enfrentarse a la realidad de su relación. Aunque permanecían unidos legalmente, ya no eran marido y mujer, a pesar del momento de locura que la había llevado a acostarse con él. Habían estado más tiempo separados que juntos, y además, lo que le había dicho en su mensaje era cierto: él se merecía ser padre, y tenía que aceptar que ella nunca volvería a arriesgarse a sufrir una agonía tan grande.

Ian le había contestado sugiriendo que estaba precipitándose, que con el tiempo cambiaría de opinión y querría tener otro hijo. Estaba claro que no la entendía, pero ella no había intentado explicarse, porque eso habría dado pie a que él continuara con la discusión y con los mensajes; así que había dejado de escribirle, de ir a la biblioteca… había dejado de importarle todo.

Por desgracia, no había conseguido quitarse a su marido de la cabeza. Había cometido un error al escribirle, al volver a relacionarse con él, aunque hubiera sido solo a través de unos escuetos mensajes. La decisión estaba tomada: en cuanto su economía se lo permitiera, seguiría adelante con el divorcio. Eso sería lo mejor para ambos, y estaba segura de que Ian se daría cuenta de ello con el tiempo y llegaría a perdonarla.

En cuanto había tomado la decisión, había dejado de usar su coche.

Consciente de que su matrimonio no tenía futuro, se había negado a darle importancia a su aniversario de boda, así que tomó su coche y fue a la universidad para su clase de álgebra avanzada, decidida a aprovechar el día al máximo. La clase tenía un nivel muy superior al del anterior cuatrimestre, pero la ayudaba el hecho de que también la impartiera el profesor Cavanaugh, que le caía muy bien.

A pesar de lo mucho que se esforzó por concentrarse, su mente empezó a desviarse hacia las cuestiones en las que quería evitar pensar… Ian, su hija y lo inútil que era intentar avanzar en sus estudios pudiendo matricularse solo a una o dos clases por cuatrimestre. Cuando por fin lograra graduarse con alguna titulación útil, sería para jubilarse directamente.

Deprimida, se quedó después de clase para hablar con el profesor Cavanaugh, y se acercó a él con los libros apretados con fuerza contra su pecho.

—Dime, Cecilia —le dijo él.

—He… he pensado que debía decirle que he decidido dejar la clase.

—Lo lamento. ¿Tienes alguna razón en concreto? —comentó él, sin mostrar ninguna reacción aparente.

Cecilia tenía varias razones para hacerlo, pero ninguna que pudiera mencionarle a su profesor, así que se limitó a bajar la cabeza y a encogerse de hombros antes de decir:

—No sé de qué me servirá lo que estoy aprendiendo. Soy camarera, y no voy a poder sacarme una carrera de matemáticas.

—El conocimiento nunca está de más. Es verdad que a lo mejor nunca tienes que usar una ecuación cuadrática, pero saber que uno puede hacerlo produce cierta satisfacción, ¿no crees?

—No lo sé.

—Ya veo —el profesor Cavanaugh metió sus libros en el maletín, y se dirigió hacia la puerta de la clase.

Cecilia caminó junto a él, y admitió para sí que en el fondo había tenido la esperanza de que intentara convencerla de seguir estudiando.

—Quería darle las gracias por lo mucho que me ha ayudado.

—¿Qué me dices de tu otra clase?, no me acuerdo…

—Inglés Comercial —dijo ella.

—¿También vas a dejarlo?

Cecilia asintió, y apretó los libros con más fuerza. La universidad le reembolsaría parte de la cuota de la matrícula si se daba de baja antes de que acabara la semana.

—Lo siento, Cecilia —dijo el señor Cavanaugh.

—Yo también —suspiró ella, sintiéndose más deprimida que nunca.

—Creo que sería mejor que esperaras hasta finales de semana para tomar la decisión final.

—De acuerdo.

Sin embargo, Cecilia ya había tomado la decisión y pensaba mantenerla. Utilizaría el dinero de las clases para pagar otra consulta con Allan Harris, el abogado, y le plantearía la posibilidad de intentar anular el acuerdo prenupcial. El había mencionado que podían apelar la decisión de la juez Lockhart, y teniendo en cuenta que Ian estaba embarcado, esa era su única opción.

Después de las clases, Cecilia volvió a casa para echar una siesta antes de ir a trabajar. Normalmente se ponía a hacer los deberes en cuanto llegaba, pero había decidido que era absurdo si realmente no iba a volver a la universidad después del viernes.

Al ver que la luz del contestador automático estaba parpadeando, presionó el botón sin ganas.

—Hola, soy Cathy. Hemos quedado un grupito para cenar en mi casa, ¿te apetece? Espero que puedas venir, llámame de todas formas. Me encantaría que vinieras.

Cathy y ella se habían hecho buenas amigas, y se veían cada semana para ir al cine, de rebajas o para comer los domingos. Habían conocido a otras esposas de militares y a veces también se juntaban con ellas, pero entre las dos se había forjado un vínculo especial.

Sin embargo, Cecilia no podía ir a cenar a casa de su amiga aquella noche, porque tenía que trabajar. Cathy conocía sus horarios y sabía que no podía ir, pero la había invitado de todas maneras para que no se sintiera excluida. Decidió llamarla de inmediato, aunque no tenía ganas de empezar a dar unas explicaciones que por otro lado eran redundantes.

Cathy respondió de inmediato, y pareció alegrarse mucho de su llamada.

—¡Hola, Cecilia! Por favor, dime que vendrás.

—No puedo.

—Pero no será lo mismo sin ti.

—Tengo que ir a trabajar, y es demasiado tarde para intentar que alguien me reemplace.

Cathy soltó un suspiro de decepción.

—A lo mejor podríamos ir nosotras al restaurante. Ya sabes lo que dicen, si Mahoma no va a la montaña… —Cathy no acabó la frase y se echó a reír, como si hubiera dicho algo increíblemente ingenioso.

Cecilia ni siquiera esbozó una sonrisa.

—A lo mejor la próxima vez —dijo con voz apagada.

Cathy dudó por un segundo, y al final dijo:

—¿Estás bien? No, no me contestes, está claro que te pasa algo. ¿Qué es?

Cecilia decidió no contárselo todo, y optó por una versión abreviada.

—Voy a dejar las clases.

—¡No puedes!, ¡te encantan!

—Necesito el dinero.

—Te haré un préstamo.

Cecilia se quedó atónita al ver que una amiga tan reciente estaba dispuesta a hacer algo así por ella.

—Tú tampoco tienes dinero.

—No, pero puedo conseguir un poco… al menos, eso creo. No te preocupes, si veo que la cosa está muy mal, siempre puedo hacer una colecta entre las demás esta noche. Tenemos que ayudarnos las unas a las otras, apoyarnos moralmente. Con nuestras parejas embarcadas, solo nos tenemos a nosotras.

Era imposible hablar con Cathy sin animarse, ya que su optimismo y su generosidad siempre hacían que la vida pareciera más prometedora.

—Ya te llamaré —le dijo Cecilia.

Al colgar el teléfono, y a pesar de su intención inicial, se sentó en la mesa con el libro de álgebra y empezó a hacer los deberes. El tiempo se le pasó volando, y cuando volvió a mirar su reloj, se dio cuenta de que era hora de irse a trabajar. Se cambió de ropa a toda prisa, salió corriendo del piso y llegó al restaurante justo cuando empezaba su turno.

Como siempre, antes de nada se pasó por el bar para decirle hola a su padre, que al verla la saludó con la mano y le dijo:

—¿Qué tal te va?

—Bien —Cecilia sabía que no tenía sentido contarle lo deprimida que estaba, porque Bobby no habría sabido qué decirle.

—Me alegro.

—Claro, gracias —murmuró ella para sí.

Al cabo de una hora, llegó un repartidor con un enorme centro de flores.

—Estoy buscando a Cecilia Randall —dijo.

Cecilia se quedó de piedra, y no pudo ni contestar.

—¿Está aquí Cecilia Randall? —insistió el repartidor.

—Soy yo —dijo ella al fin.

El repartidor, un chico joven que probablemente aún iba al instituto, le dio las flores y se fue sin más. Cecilia supo sin necesidad de leer la tarjeta que se las había enviado Ian, ya que era justo el tipo de detalle rastrero y ruin que era capaz de hacer para conseguir que ella se sintiera culpable. Pero no iba a funcionar, porque ella no iba a caer en la trampa.

Cecilia dejó las flores junto a la caja registradora y abrió la tarjeta. El mensaje era escueto y directo: “Feliz primer aniversario. Te quiero. Ian”. Se le encogió el estómago, y Cecilia pensó que iba a vomitar, así que se mordió el labio inferior y se quedó inmóvil hasta que se recuperó un poco.

En aquel momento, su padre se acercó a ella y le preguntó con curiosidad:

—¿Para quién son esas flores?

Cecilia tardó unos segundos en poder contestarle.

—Para mí, de parte de Ian.

—¿En serio?, ¿por alguna razón en concreto?

—Es… es nuestro aniversario de boda.

—Ah.

Cecilia fue incapaz de contener las lágrimas que empezaron a rodarle por las mejillas, y en cuanto su padre las vio, le dio una palmadita en la espalda y volvió al bar.

Justine tomó un sorbo de vino, y fingió estar escuchando a Warren mientras él parloteaba sin parar. No tenía ni idea de lo que estaba contándole, pero no tenía que molestarse en contestarle siquiera, porque a él le gustaba que se limitara a elogiarlo y a hablar de naderías. Ella sabía perfectamente bien que su papel era el de mero accesorio social, y era algo que nunca le había molestado, porque entendía a Warren y los términos de su acuerdo.

—¿Quieres más vino? —le preguntó él, antes de llenarle el vaso sin esperar a que respondiera.

Warren la había invitado a cenar en aquel restaurante de lujo de Seattle para celebrar que había conseguido un contrato multimillonario, que por otra parte era algo que sucedía cada dos o tres meses.

—Bueno, ¿qué te parece? —dijo él, mirándola con expresión expectante.

—¿Qué? Justine sabía que él no salía con ella por su inteligencia, y que no le interesaban sus opiniones. Nunca hablaban del trabajo de ella, y de hecho, él evitaba tener tratos con su banco.

—Justine, ¿es que no me estabas escuchando? —dijo él, con asombro.

—Eh… me parece que es el vino, me está entrando un poco de sueño. Lo siento, ¿qué has dicho? Justine supuso que admitir que estaba pensando en otro hombre no sería sensato.

No dejaba de pensar en Seth Gunderson día y noche, pero tendría que ser una auténtica tonta para dejar a Warren por alguien que vivía en un barco de pesca. Seth conseguía sacarla de quicio. Podría haberse acostado con ella, pero se había negado a hacerlo, y cada vez que recordaba aquella noche, se sentía tan furiosa y humillada que tenía ganas de darse cabezazos contra la pared. ¡Era una idiota!

Había cometido un terrible error al ceder ante su propia debilidad, ya que le había dado esperanzas a Seth, quien a esas alturas seguramente creía que dejaría a Warren por él; pero no podía hacerlo, porque Warren la necesitaba… y en cierta manera, la necesidad era recíproca.

—Estaba hablando de nosotros —dijo él.

Justine supo de inmediato que la conversación iba a volverse bastante incómoda.

—Warren, ¿de verdad crees que este es el mejor momento? —protestó con un pequeño puchero.

—Sí. Esta noche estamos de celebración.

Warren la miró con una amplia sonrisa, y se inclinó hacia delante para tomarle la mano por encima de la mesa. Le acarició el dorso con el pulgar, y la miró directamente a los ojos antes de decir:

—Sabes lo que siento por ti.

Por supuesto que lo sabía. Justine podía ser un montón de cosas, pero no era tonta.

—Vente a vivir conmigo.

—Warren…

Él sacaba aquel tema dos o tres veces al año, aunque hasta el momento ella siempre se las había ingeniado para cambiar de tema, para quitarle de la cabeza aquella idea de que tenían que «dar el siguiente paso». Una cosa era salir con Warren, y otra muy diferente irse a vivir con él. Justine nunca había tenido la intención de que su relación con él fuera tan lejos.

—Antes de que me contestes, échale un vistazo a esto —dijo él, antes de sacarse del bolsillo la cajita de terciopelo de una joyería.

—¿Qué…?

Justine se dio cuenta de que él quería incrementar la presión; sin embargo, no estaba dispuesta a renunciar a su libertad, sin importar lo que él le ofreciera.

—Antes de enseñártelo, quiero explicarme —Warren volvió a tomarle la mano, y la contempló con expresión seria antes de bajar la mirada hacia la mesa y murmurar—: nunca me pides más de lo que puedo darte.

Aquello significaba que Justine aceptaba su imposibilidad de tener relaciones sexuales; de hecho, a ella no le importaba, incluso prefería que entre ellos no hubiera una relación física. Ella le guardaba el secreto, y sospechaba que muy poca gente conocía los problemas de Warren; al parecer, ni siquiera una determinada pastillita azul podía solucionar la situación.

—Me gusta mi libertad —le recordó con voz suave, para que no se ofendiera.

—Puedes tener toda la que quieras, cariño.

—No sería lo mismo.

—Claro que sí —insistió él—. De hecho, puedes tener tu propio dormitorio si quieres.

Warren ya había sugerido aquello la última vez que había sacado el tema, pero ella seguía sin estar interesada.

—Es por tu madre, ¿verdad? —dijo él.

—Claro que no.

Habría sido muy fácil hacer que su madre cargara con la culpa, porque era juez y un miembro importante de la comunidad, pero ella era una persona independiente y sus decisiones no tenían por qué afectar a nadie.

—¿Me estás rechazando? —dijo Warren. Puso una carita de niño bueno que seguramente había resultado atractiva veinte años atrás, pero que a su edad parecía patética.

—Lo siento. Sabes que no quiero hacerte daño.

—Mira esto —la miró con una enorme sonrisa, y abrió la cajita.

Justine soltó una exclamación ahogada al contemplar el diamante más grande que había visto en su vida… debía de tener unos tres o cuatro quilates. Se llevó la mano a la boca, sin palabras.

—Es una preciosidad, ¿verdad?

Ella solo pudo asentir.

—Justine, quiero que nos casemos. Este es nuestro anillo de compromiso.

—¿Casarnos? —la habitación empezó a girar a su alrededor, y Justine se sintió un poco mareada.

—Eres una mujer hermosa y con clase. Cuando los hombres te ven conmigo, me siento orgulloso. Hacemos buena pareja, cariño.

Justine lo miró, atónita. La falta de sensibilidad de aquel hombre resultaba casi graciosa. Estaba intentando convencerla de que se casara con él, diciéndole que mejoraba su imagen… ¿se suponía que aquello iba a lograr convencerla?

—Una vez me dijiste que no quieres formar una familia —continuó diciendo él.

—Y es verdad.

—Entonces, no habrá ningún problema para ninguno de los dos.

Justine tragó con dificultad.

Warren lanzó una mirada a su alrededor, y bajó un poco la voz.

—Si quieres que durmamos en habitaciones separadas cuando estemos casados, no hay ningún problema.

—Oh, Warren…

—Piensa en ello. Ten, ponte el anillo, pruébatelo. Ella obedeció, porque quería ver cómo le quedaba en el dedo un anillo de cuatro quilates. Un hombre con la más mínima inclinación romántica habría aprovechado la oportunidad para ponerle el anillo… estaba segura de que Seth lo habría hecho, aunque era imposible que hubiera podido permitirse comprar un diamante de aquel tamaño.

El anillo se deslizó en su dedo como si estuviera diseñado exclusivamente para ella. Era la joya más fabulosa que Justine había visto en su vida.

—No hace falta que te lo quites, llévalo unos días. Está asegurado —dijo Warren.

Justine contempló el anillo durante unos segundos, antes de quitárselo a regañadientes.

—Voy a pensar seriamente en tu proposición —le dijo con total sinceridad.

—Si lo que te preocupa es la reacción de tus padres, hablaré con ellos.

—Warren, yo tomo mis propias decisiones —se apresuró a decirle ella, porque no quería ni imaginarse a Warren hablando con su padre o con su madre. Un encuentro así tenía todas las papeletas para convertirse en un auténtico desastre.

—¿Cuándo me darás una respuesta? —le preguntó él. Como buen hombre de negocios, no le gustaba dejar los asuntos en el aire.

—La semana que viene —le dijo ella.

Ambos sabían que, incluso si acababa rechazando su proposición, su relación permanecería exactamente igual.

Seth la llamó por teléfono desde Alaska a la noche siguiente. Justine no se sorprendió demasiado, porque él siempre parecía elegir los peores momentos para ponerse en contacto con ella.

—Hola —dijo él. Su voz sonaba con tanta claridad, que parecía que estuviera al otro lado de la calle en vez de a kilómetros de distancia.

—Hola, Seth.

Él permaneció callado por unos segundos, y finalmente comentó:

—No pareces contenta de oírme.

—No lo estoy.

—¿Por alguna razón en concreto?

Justine cerró los ojos y suspiró. Decidió decírselo, porque cuanto antes lo supiera él, mejor sería para ambos.

—Ayer por la noche Warren me pidió que me casara con él.

Tras otra breve pausa, él le preguntó:

—¿Has aceptado?

—Aún no.

—¿Estás tentada?

No lo estaba, pero decirle a Seth lo contrario era la manera perfecta de conseguir que se mantuviera alejado de ella.

—No lo sé.

—¿Cuándo lo sabrás?

—Pronto.

Seth no discutió con ella, no intentó convencerla de que rechazara a Warren, ni le dijo que sería una tonta si accedía a casarse con él. Simplemente, se limitó a preguntarle:

—¿Lo quieres? —mantuvo un tono coloquial, como si su respuesta le fuera completamente indiferente.

—Eso tampoco lo sé.

Justine sentía cierto cariño por Warren, pero comparado con el fuego que surgía cada vez que estaba con Seth, parecía un sentimiento muy insípido.

—¿Estás esperando a que yo tome la decisión por ti? —le preguntó él.

—No digas tonterías.

—Pues es lo que parece.

Justine soltó un sonoro suspiro.

—Solo te lo he dicho porque pensé que debías saberlo.

Al oír que él se reía por lo bajo, se indignó y le preguntó:

—¿Qué es tan gracioso?

—¿Le contaste a tu novio que prácticamente me arrastraste a la cama?

Justine se negó a responder a aquel golpe bajo.

—Warren ya ha oído hablar de ti —dijo.

No estaba completamente segura de que aquello fuera cierto, pero tenía sus sospechas; seguramente, lo que había precipitado su petición de matrimonio era el hecho de que se la había visto por la ciudad con Seth.

—Eso no lo dudo —dijo él, con súbita brusquedad. Sin embargo, logró controlarse rápidamente y añadió con aparente calma—: bueno, supongo que vas a tener que tomar una decisión importante, ¿no?

—Sí.

—Llámame cuando sepas lo que vas a hacer.

Justine supo que él iba a colgar, y aunque por alguna perversa razón no quería que la conversación terminara, al menos así, no tenía forma de evitarlo.

—Lo haré —se limitó a susurrar, furiosa y angustiada a la vez.

—Pensándolo bien, no te molestes —dijo Seth, con cierto matiz de desdén—. Los dos sabemos lo que vas a hacer.

Él colgó sin más, y Justine se quedó con el teléfono en la mano, comunicando junto a su oído.

El sol se reflejaba en el agua verdosa de Puget Sound, mientras el transbordador iniciaba el trayecto de una hora de duración desde Bremerton a Seattle. Olivia observó cómo se alejaban del puerto apoyada en la barandilla de cubierta, y se volvió hacia Jack con una sonrisa en la cara.

—Es una tarde preciosa, ¿verdad?

—Sí, la encargué especialmente para ti —bromeó él.

Ella puso los ojos en blanco.

—Oye, que lo digo en serio —insistió Jack, con una expresión de total sinceridad—. Le dije a Dios que tenía una cita muy importante el domingo por la tarde, y que le agradecería un poco de cooperación con el tiempo.

—¿En serio?

—Sí.

Olivia se volvió de nuevo hacia la barandilla, apoyó los hombros en ella y esperó impaciente a que apareciera el contorno de Seattle en el horizonte. Eric, el hijo de Jack, iba a ir a buscarlos a la terminal del transbordador, y después irían a comer los tres juntos. Olivia aún no conocía a Eric, y Jack parecía más nervioso por el encuentro que ella.

—En los últimos años he ido de vacaciones a varios países, pero no he visto ningún sitio tan bonito como Seattle bajo el sol —comentó.

—No me extraña que esté todo tan verde y exuberante, no ha dejado de lloviznar en tres meses —rezongó Jack.

—¿Tienes ganas de sentarte bajo una luz alegre? —dijo Olivia.

Aquella pregunta solía hacérsela a sus hijos cuando eran pequeños. Cuando estaba nublado y se quejaban porque no podían salir a jugar, ella hacía que se sentaran a leer a la luz de una lámpara. James la había llamado “la luz alegre”, porque hasta que no sonreía, Olivia no le dejaba levantarse de la silla.

—¿Qué significa eso? —le preguntó Jack.

Cuando Olivia se lo explicó se pasaron varios minutos bromeando, pero al volver a quedarse callados, ella notó lo tenso que estaba. Jack la dejó junto a la barandilla y se fue a pasear de un lado a otro, se tomó tres tazas de café y no se quedó quieto ni un minuto durante todo el trayecto.

Olivia reconoció a Eric en cuanto lo vio; era tan alto como su padre y bastante atlético, y lo único en lo que no se parecían era en la forma de vestir.

—Hola, Eric —le dijo, alargando la mano.

—Eric, te presento a Olivia Lockhart —le dijo Jack.

Ella se dio cuenta de que padre e hijo no se abrazaban ni se daban un apretón de manos; le resultó un poco chocante, ya que estaba acostumbrada al carácter expresivo de Stan.

—¿Qué tal ha ido el viaje en el transbordador? —les preguntó Eric mientras se dirigían hacia el paseo marítimo.

—Genial —dijo Jack con entusiasmo, como si acabaran de bajar de un crucero en vez de un trayecto de una hora.

—¿Tenéis hambre?

—Muchísima.

Olivia los miró, sorprendida por la sensación de incomodidad que notaba entre ellos.

—He reservado mesa en un restaurante, espero que os guste el cangrejo —dijo Eric.

—Me encanta —le aseguró Olivia.

—A mí también —murmuró Jack cuando su hijo se volvió hacia él con expresión interrogante.

Al parecer, el muchacho no conocía demasiado bien los gustos de su padre, y a Olivia la situación se le antojó cada vez más rara.

Eric había elegido un restaurante especializado en cangrejo, que se servía en mesas protegidas por papel de periódico. Le dieron a cada uno un pequeño mazo y una especie de babero, y al poco tiempo estaban comiendo cangrejo en salsa, charlando y riendo amigablemente.

Tras disfrutar de una comida estupenda, Eric los acompañó de vuelta al transbordador, pero el buen ambiente anterior pareció desvanecerse y la situación volvió a parecer algo tensa.

—Me lo he pasado muy bien —dijo el muchacho.

Olivia tuvo la impresión de que estaba sorprendido de que hubiera sido así.

—Yo también —comentó Jack, con las manos en los bolsillos de la gabardina.

—¿Queréis que quedemos otro día? —les preguntó Eric, vacilante.

—Me encantaría —dijo Jack con tono solemne.

—A mí también —dijo Olivia.

Eric la miró con una gran sonrisa, y comentó:

—Me ha gustado conocerte.

—Lo mismo digo.

En aquel momento, los coches acabaron de bajar del transbordador, y se dio la señal para que los pasajeros empezaran a subir a bordo.

—Te llamaré —le dijo Jack a su hijo, y sin más condujo a Olivia hacia la taquilla.

Eric levantó la mano en un gesto de despedida, y fue retrocediendo poco a poco.

—Ha ido bastante bien, ¿verdad? —le preguntó Jack a Olivia cuando subieron al transbordador.

—Sí, muy bien.

Ella se dio cuenta de que parecía aliviado, y le pareció que su reacción y su actitud en general hacia su hijo eran un poco extrañas. Subieron a la cubierta principal, y Jack se adelantó y fue hacia la barandilla.

—¡Allí está! —exclamó, antes de llevarse un dedo a los labios y soltar un estridente silbido.

Eric se volvió, los vio y volvió a decirles adiós con la mano.

—Es un joven con los pies en el suelo —murmuró Olivia.

—El mérito es de su madre.

—¿No estuviste con él en su niñez? —le preguntó. Aquello explicaría la incomodidad que existía entre ellos.

—Sí, pero… no cumplí con mi papel de padre.

Olivia lo entendía perfectamente, porque entre sus estudios de Derecho y todas sus otras responsabilidades, había estado muy ocupada durante los primeros años de vida de sus hijos, y con el paso del tiempo se había arrepentido de algunas de sus decisiones. Había deseado con todo su corazón ser una buena madre, pero a veces parecía que a los días les faltaban horas.

—Estoy muy orgulloso de ser su padre.

Era uno de los mejores cumplidos que podían dedicársele a un hijo, pero por desgracia, Eric no estaba allí para oírlo.

—¿Os veis a menudo? —le preguntó, atenta a su reacción.

—Lo intentamos, pero hay una serie de… cuestiones… que tenemos que arreglar entre nosotros —admitió él, con una mueca.

Olivia esbozó una sonrisa ante su obvio disgusto por lo que él llamaba la “psicología barata”. Más de una vez, le había comentado que prefería que las cosas se hablaran con claridad y sin tapujos.

—Pero los dos os estáis esforzando por conseguirlo —le dijo ella con voz suave.

—Sí —se limitó a contestar él. Ansioso de cambiar de tema, le preguntó—: ¿has sabido algo de Justine? Olivia estuvo a punto de soltar un sonoro gemido, porque su hija era su principal fuente de preocupación en aquel momento. Aunque Justine no le había dicho nada, se habían filtrado algunos rumores por Cedar Cove sobre su relación con Seth Gunderson, y ella había tenido ganas de saltar de alegría; al fin y al cabo, aquel era exactamente el tipo de hombre que le convenía a la testaruda de su hija.

Pero entonces Seth se había marchado a Alaska, y se había sabido que Warren Saget había encargado un anillo con un diamante enorme en la joyería Berghoff. La razón de que hubiera elegido un establecimiento de la zona era obvia: quería que ella se enterara. El muy cobarde no había tenido el valor de hablar con ella cara a cara, y había dejado que los cotillas de Cedar Cove se encargaran de informarla sobre su intención de casarse con su hija.

—¿Te has enterado? —le preguntó a Jack.

—He oído los rumores. ¿Ha aceptado?

—No lo sé —dijo, aunque le dolía admitir que su hija ni siquiera se había molestado en decirle que le habían hecho una proposición de matrimonio.

—¿Qué harás si le dice que sí? —le preguntó Jack, observándola con atención.

—¿Qué crees que puedo hacer? —Olivia sabía que no tenía ni voz ni voto en el asunto—. Tendré que aguantarme con una sonrisa, pero va a costarme lo mío llamar yerno a Warren, sobre todo teniendo en cuenta que tenemos casi la misma edad.

—¿Sabe Seth Gunderson lo que pasa?

Aquella era la mayor incógnita del momento.

—Ojalá lo supiera.

—¿Estás preocupada?

—¿Tú qué crees?

Jack le rodeó los hombros con un brazo, y le dijo:

—Todo saldrá bien, espera y verás.

Capítulo 12

Olivia intentó ser positiva, pero no pudo evitar preguntarse si Jack se refería a la cuestión de Justine, o a sus propios problemas.

Charlotte tenía la completa certeza de que Tom Houston le había confiado sus posesiones más preciadas por una razón: para que se las entregara a sus herederos, o en su defecto, para que se asegurara de que se exhibieran en un museo. Era una tarea que se había tomado muy en serio, lo suficiente como para plantearse la posibilidad de quebrantar la ley.

Durante días, Charlotte había intentado decidir lo que iba a hacer. Como el estado se había hecho cargo de Tom, su principal temor era que la silla de montar, las pistolas, el póster y los guiones de la serie de televisión se subastaran para recuperar el dinero que habían costado sus cuidados médicos. Olivia le había explicado que, según las leyes del Estado de Washington, a Tom solo le correspondían dos mil dólares en propiedades.

—¿El estado puede quedarse con todo esto? —le había preguntado a su hija el día que habían ido al almacén.

—Bueno…

Charlotte sabía muy bien lo que significaba aquella respuesta, así que a pesar del riesgo que corría, se había puesto manos a la obra a espaldas de Olivia… y del estado. Si acababa en la cárcel, que así fuera.

Olivia había estado ocupada con los asuntos del juzgado desde entonces, pero la honestidad innata de Charlotte la obligaba a sincerarse con su hija, así que decidió ir a verla un lunes al mediodía; al fin y al cabo, era poco probable que Olivia hiciera que arrestaran a su propia madre.

Charlotte asomó la cabeza por la puerta de la sala privada de su hija en el juzgado, y de inmediato notó el familiar aroma a libros viejos y a aceite de limón. Olivia levantó la cabeza, y al verla frunció el ceño.

—Hola, mamá.

—¿Tienes un minuto?

Aún absorta en su trabajo, Olivia tardó unos segundos en contestar.

—Si ahora no tienes tiempo, solo quiero que sepas que me he llevado algunas de las cosas de Tom de la unidad de almacenaje. No podía aplazarlo más, Janet quería la llave.

—¡Mamá!, ¡no me cuentes eso! —exclamó Olivia, cubriéndose los ojos con una mano.

A su hija siempre le había gustado ser un poco melodramática, pensó Charlotte mientras se sentaba en una silla.

—Las tengo guardadas a buen recaudo. Las dos sabemos lo que pasará si los de Servicios Sociales descubren que Tom tenía algo de valor —le dijo con tono firme. No podía permitir que sucediera algo así.

Olivia se levantó, la miró durante unos segundos, y volvió a sentarse con un suspiro.

—Bueno… existe la posibilidad de aducir que sus pertenencias no tenían un valor real hasta después de su muerte —dijo a regañadientes.

Aquello parecía el argumento que daría un abogado, pero Charlotte pensó con satisfacción que era una excelente justificación; además, no había saqueado la unidad de almacenaje… había dejado los muebles, que aunque estaban un poco destartalados, aún podían aprovecharse. Solo se había llevado las cosas que debería tener la familia de Tom.

—No te preocupes, lo tengo todo bajo control —le dijo, un poco preocupada al ver que su hija parecía tener tan poco que decir. Quizás había más ramificaciones legales de las que había pensado, y había quebrantado un montón de leyes sin siquiera saberlo.

—Lo que me asusta es precisamente que tú tengas el control —dijo Olivia con sequedad—. ¿Has localizado a los familiares?

—Aún no, pero voy a conseguirlo. He…

—Oh, mamá, estamos hablando de una gran responsabilidad.

Como si necesitara que se lo recordasen.

—Es mi obligación —Charlotte decidió que lo mejor era confesarlo todo, así que añadió—: quiero que sepas que he contratado a Roy McAfee para que busque a los posibles herederos de Tom.

—¿Que has hecho qué?

Su hija no tenía problemas de oído, así que Charlotte ignoró la pregunta.

—¿Qué te ha dicho Roy? —dijo finalmente Olivia, con un suspiro de resignación.

Charlotte apretó con fuerza su bolso, y admitió:

—La verdad es que aún no he hablado con él en persona, pero llamé por teléfono y estuve comentando el tema con Corrie. Tengo una cita con él esta misma tarde.

—Mamá, por favor, no le digas a nadie más lo que has hecho.

—No te preocupes. Ah, y tampoco mencionaré que tú me acompañaste la primera vez.

—Te lo agradecería.

—¿Quieres que te cuente lo que me diga Roy?

Charlotte tenía la sensación de que Olivia prefería no estar informada de lo que pasaba, y teniendo en cuenta lo mucho que le importaban los pequeños detalles legales, quizás fuera lo mejor. Era increíble la cantidad de veces que la ley carecía de sentido común.

—No te preocupes, ya te lo contaré todo más adelante —le dijo, mientras empezaba a levantarse de la silla.

—Muy bien, gracias —dijo Olivia, claramente aliviada.

Charlotte salió del juzgado, con las ideas muy claras sobre lo que iba a hacer. Cuando Troy Davis la saludó con una inclinación de cabeza, se apresuró a apartar la mirada, convencida de que el jefe de policía se daría cuenta de que era una criminal en plena huida; afortunadamente, el hombre no intentó detenerla. Era increíble que los malhechores no estuvieran todo el día delatándose.

Aquella tarde, Charlotte llegó a la oficina de Roy McAfee media hora antes de la hora convenida. Se había llevado su labor, así que se sentó en la sala de espera y empezó a hacer punto a toda velocidad. Hacer algo ilegal era muy diferente a tener que confesárselo a un antiguo policía… iba a ser toda una prueba para sus nervios.

Corrie, que había estado hablando por teléfono, colgó y se disculpó con ella.

—Roy tardará unos veinte minutos en volver.

—No te preocupes, he llegado demasiado pronto.

Olivia la protegería del largo brazo de la ley, o al menos eso esperaba, pero con Roy no lo tenía tan claro. Estaba decidida a seguir adelante con aquello, y aunque no le hacía demasiada gracia la idea de que la encarcelaran, era un riesgo que tenía que correr.

Roy llegó cinco minutos antes de la hora de la cita, y para entonces Charlotte estaba hecha un manojo de nervios. Corrie conocía el motivo de su visita, pero Charlotte había evitado entrar en demasiados detalles, porque prefería hablarlo solamente con Roy.

Un minuto después, Corrie anunció que Roy estaba listo para verla, y tras meter las agujas y la labor en la bolsa de costura, Charlotte se levantó y entró en el despacho del detective.

Roy estaba sentado tras una mesa enorme de roble, que estaba cubierta de archivos. Su ordenador estaba a un lado, y al parecer, las carpetas que no cabían en la mesa estaban amontonadas en el suelo. Charlotte se sorprendió de que un detective privado tuviera tanto trabajo, sobre todo en una localidad tan pequeña como Cedar Cove.

—¿En qué puedo ayudarte? —le preguntó él en un tono seco y profesional.

Al ver que había llegado el momento de la verdad, Charlotte no supo por dónde empezar; supuso que no sería prudente soltar sin más que había cometido un delito, si realmente ese era el caso.

—¿Veías alguna serie de vaqueros cuando eras un niño?

—Claro —dijo Roy, con una sonrisa. Levantó el dedo índice, y sopló en él como si fuera el cañón de una pistola.

—¿Te acuerdas de Tom Houston?

—¿El Vaquero Audaz?

—Exacto. Bueno, supongo que te sorprenderá saber que Tom vivió en Cedar Cove hasta que murió hace poco.

Roy se inclinó hacia delante y la miró con ojos como platos.

—Estás de broma, ¿verdad?

—No, hablo muy en serio —le aseguró, orgullosa de haber descubierto la identidad de Tom antes que nadie—. Éramos buenos amigos.

—¿Tom Houston y tú? —dijo Roy, bastante impresionado.

—Bueno… —Charlotte suspiró, y admitió—: no sabía que era Tom Houston, se hacía llamar Tom Harding. —Le explicó a Roy cómo se habían conocido, y todo lo que había ocurrido después de la muerte del anciano, incluyendo su pequeña incursión en el módulo de almacenaje.

—¿Tienes sus cosas en tu casa?

—Sí —dijo con tono firme. No había mencionado a Olivia en ningún momento, pero era obvio que Roy tenía algunas dudas, así que admitió—: soy consciente de que lo que hice roza la desobediencia civil…

—No creo que sea para tanto.

Charlotte no podía acordarse de todos aquellos complicados términos legales.

—Pero… —se detuvo antes de formular su protesta, y decidió que si a Roy no le preocupaba que lo que había hecho pudiera ser ilegal, ella seguiría su ejemplo.

—¿Qué quieres que haga? —le preguntó él.

Charlotte creía que era obvio.

—Quiero que averigües si Tom tiene algún heredero con vida. ¿Puedes hacerlo?

—Claro que sí. ¿Viste algo entre sus cosas con su número de la Seguridad Social?

—No, pero puedo conseguirlo si quieres.

Charlotte sabía que debía de figurar en alguno de los documentos que Jane Lester tenía sobre Tom, pero el problema iba a ser cómo pedírselo. Aunque la trabajadora social le caía bien, no le había contado nada sobre todo aquel asunto, ni le había comentado que se había llevado algunas de las pertenencias del anciano. Si acababa en la cárcel, no tenía sentido arrastrar también a sus amigas a la perdición.

—¿Conoce alguien más la verdadera identidad de Tom?

—Solo Olivia.

—Muy bien. No se lo digas a nadie más hasta que yo te diga lo contrario.

No había sido nada fácil mantener el secreto, pero Charlotte temía que, cuando se supiera la noticia, empezarían a aparecer familiares deseosos de reclamar la herencia hasta de debajo de las piedras.

—¿Cuánto crees que tardarás? —le preguntó al detective. Una vez que lo había contratado oficialmente, quería conseguir resultados cuanto antes.

—No puedo darte una fecha en concreto —le dijo él—. Dile a Corrie que te dé hora para dentro de dos semanas, te daré un informe de mis progresos.

—¿No puedes buscar la información con el ordenador?

—Empezaré por ahí.

Charlotte había hecho un cursillo de informática básica el verano anterior. Jack había insistido en que escribiera los artículos para el periódico a ordenador, así que había utilizado el viejo de Olivia, pero había decidido comprarse uno con lo que estaba ganando por sus artículos. Tenía un montón de ideas, y cuando todo aquel asunto acabara, quizás incluso escribiría sobre Tom.

—Nos vemos en dos semanas, ¿de acuerdo? —le preguntó Roy.

—Muy bien.

Charlotte salió de la oficina, sintiendo que le habían quitado un gran peso de encima.

Cathy se echó a reír cuando Cecilia se puso a imitar a una peluquera atolondrada. Era un lluvioso miércoles por la tarde, y estaba ayudándola a hacerse unas mechas en el pelo. Solían quedar bastante a menudo, pero como ambas tenían presupuestos limitados, normalmente se quedaban en casa de una de las dos para ver alguna película o cenar.

Gradualmente, Cathy había ido integrando a Cecilia en el grupo formado por las esposas de otros militares, y la noche de su aniversario de boda, habían ido todas a verla al Galeón del Capitán. La semana anterior, había conocido a Carol Greendale, cuya hija había nacido en el mismo mes que Allison. A Cecilia le había resultado muy duro ver a Carol con su pequeña, y había empezado a inventarse excusas para marcharse, pero Cathy la había convencido con paciencia de que se quedara. Al final, Cecilia se había alegrado de haber permanecido con ellas.

Cathy fue al cuarto de baño a lavarse el pelo, mientras ella leía las instrucciones del tinte. Cuando su amiga salió con el pelo envuelto en una toalla, le preguntó:

—¿Has traído una aguja de hacer ganchillo?

—No. ¿Es que la necesitamos?

—No te preocupes, nos las arreglaremos con esto —dijo Cecilia, aunque no sabía si el pequeño gancho de plástico que venía en la caja iría igual de bien.

—¿Voy en un momento al supermercado?, podría comprar un tinte para ti también.

—No, hoy no. A ver… tengo que ir pasando los mechones por los agujeros de este gorro de plástico… —murmuró Cecilia, mientras estudiaba toda la parafernalia que contenía la caja.

—¿Has sabido algo de Ian últimamente?

Cecilia negó con la cabeza. Ya habían pasado casi tres semanas desde su aniversario, y no le había dado las gracias por las flores; ni siquiera le había dicho que las había recibido. Él tampoco había intentado ponerse en contacto con ella, así que seguramente había entendido la indirecta.

—Andrew me ha dicho que pronto llegarán a puerto.

—¿A Australia?

Cathy soltó un suspiro exagerado, y apoyó la barbilla en una rodilla.

—Siempre he querido visitar el Pacífico Sur.

—Yo también.

—En su última carta, Andrew me explicó cómo es el cielo por la noche —dijo Cathy con voz suave.

Cecilia dejó de leer las instrucciones para escuchar a su amiga. A Ian le encantaban las estrellas, y sabía bastante sobre las constelaciones y los planetas. Una noche, le había mostrado dónde estaba Casiopea y le había contado la antigua leyenda griega que explicaba cómo se había formado. Ella se había quedado fascinada… y había aprendido algo nuevo sobre su marido.

—Andrew me ha dicho que por la noche el cielo está lleno de estrellas —siguió diciendo Cathy—. Al principio se decepcionó un poco, porque veía una nube bastante fina que obstruía la visión —soltó una breve carcajada, y añadió—: entonces Ian le dijo que la “nube” de la que se estaba quejando era la Vía Láctea.

—Madre mía.

—Según Andrew, nunca había visto nada igual. Cecilia miró a su amiga, y se sorprendió al ver que tenía lágrimas en los ojos.

—Le echas de menos, ¿verdad?

Cathy se mordió el labio inferior y asintió. De repente, le agarró la mano con fuerza y admitió en un susurro:

—Estoy embarazada otra vez.

Lo que más desconcertó a Cecilia fue que su amiga dijera “otra vez”, porque Andrew y ella no tenían hijos.

—He sufrido dos abortos —le explicó Cathy, con voz temblorosa—. No… no sé si puedo volver a pasar por esa agonía otra vez.

Cecilia lanzó una mirada hacia su dormitorio, donde estaba la única fotografía que tenía de Allison. Se había tomado poco después del nacimiento de la niña, y parecía increíblemente pequeña y pálida. Una enfermera le había puesto un lacito rosa en el pelo, y alguien había hecho la foto. Al final había resultado ser la única imagen que tenía de su hija, y Cecilia la guardaba como un tesoro.

Cathy se secó los ojos, y dijo un poco avergonzada:

—Sabía que tú me entenderías.

—Claro que sí.

Se dieron un fuerte abrazo. La toalla húmeda cayó al suelo, y Cathy enterró la cara en el hombro de Cecilia.

—Supongo que fue cuando el George Washington volvió para las reparaciones —admitió.

Cecilia tenía suerte de que no le hubiera pasado lo mismo.

—¿No vas a decírselo a Andrew?

—Solo serviría para que se preocupara. Está muy lejos de aquí, así que no puede hacer nada para ayudarme.

—¿Quieres tener hijos?

Cathy asintió, pero la admisión pareció resultarle dolorosa.

—Más que nada en el mundo, y Andrew también. Cuando tuve el primer aborto, los dos lo pasamos muy mal, pero el segundo nos destrozó. No puedo imaginarme lo que pasará si la historia se repite…

—¿Qué te ha dicho el médico?

—Que todo parece normal y que no hay ningún problema de salud, pero las otras veces nos dijeron lo mismo.

—¿Los abortos tuvieron alguna razón médica?

—No, por eso es tan frustrante. No encontraron ningún problema.

—Oh, Cathy… —Cecilia no supo qué decir para aliviar los temores de su amiga.

—Nadie encuentra una explicación, pero por dos veces no he podido pasar de los tres meses de embarazo —se mordisqueó el labio, y admitió—: estoy de nueve semanas, y tengo mucho miedo —como si le hubiera entrado frío de repente, se cruzó de brazos con fuerza—. Sé que parece una locura, pero cuando me enteré, llegué a pensar en interrumpir el embarazo.

Cecilia no dijo nada. Cathy necesitaba desahogarse, y no era el momento de mostrarse crítica con ella o de discutir.

—Me dije que era mejor perder el niño cuanto antes, en vez de hacerme ilusiones, pero ahora me doy cuenta de que estuve a punto de cometer una locura —respiró hondo, y añadió—: nadie más sabe que estoy embarazada, ni siquiera mis padres. No quiero decir nada hasta el cuarto mes… si consigo llegar tan lejos.

Cecilia entendía el miedo y las dudas de su amiga. Cathy no temía solo que se destrozaran sus propias esperanzas, también se preocupaba por los sentimientos de su marido y de su familia. Ella sabía que era una carga muy pesada, pero también era consciente de que la situación era mucho peor si no se tenía a nadie con quien compartirla.

—No puedo prometerte que este embarazo vaya a ser diferente a los otros dos, porque nadie sabe lo que le depara el futuro —le dijo solemnemente, mirándola a los ojos—. Pero te prometo que, pase lo que pase, estaré a tu lado.

—Oh, Cecilia, no sabes cuánto significa eso para mí —dijo Cathy, mientras se secaba los ojos con las manos—. Vaya, cuando estoy embarazada me pongo muy sensible.

Cecilia se echó a reír y admitió:

—A mí me pasaba lo mismo.

Los primeros meses de su embarazo, solía echarse a llorar a la más mínima excusa. Un anuncio de televisión un poco tierno bastaba para que se pusiera a berrear a lágrima viva, y a veces la llorera le duraba horas.

Cathy le puso la mano en el brazo y le dijo:

—¿Te da miedo tener otro hijo?

La mera idea le causaba pánico.

—No… no pienso tener más. Ian sabe lo que siento al respecto —Cecilia no añadió que ese era uno de los motivos por los que había decidido seguir adelante con el divorcio.

—Date un poco de tiempo —le dijo Cathy. Volvieron a abrazarse, y al cabo de unos segundos se apartó y dijo con una risita forzada—: ¡madre mía!, ¡el pelo casi se me ha secado!

Cecilia agarró el gancho de plástico, y dijo bromeando:

—Estoy lista para torturarte.

—Recuerda que después me tocará el turno a mí.

Pasaron la tarde entre risas y palomitas, charlando animadamente, y cuando Cathy se fue, Cecilia se sentía cansada pero entusiasmada. Las mechas rubias habían sido todo un éxito, pero lo más importante era que la confesión de Cathy había hecho que su amistad se reforzara y se hiciera más profunda. Cecilia entendía la razón que la había llevado a confiar en ella; su amiga sabía que, de todas las mujeres de su círculo de amigas, ella era la única que podía identificarse con el trauma y las recriminaciones posteriores a la pérdida de un bebé. El hecho de que Cathy hubiera sufrido los abortos a los pocos meses de embarazo carecía de importancia, ya que sus hijos formaban parte de ella.

Aquella noche, mientras se preparaba para acostarse, contempló la única foto que tenía de Allison. Cuando las flores de su ramo de novia se habían secado, las había convertido en un marco con forma de corazón.

—Son de parte de tu papá —le susurró a su hija. Entonces, en un momento de debilidad en el que sentía que tenía el corazón roto, tomó una hoja de papel y un bolígrafo y empezó a escribir.

16 de mayo

Querido Ian,

No iba a volver a escribirte, y probablemente no debería estar haciéndolo ahora, porque no ha cambiado nada. Aun así, no dejo de pensar en ti, y espero que al menos podamos ser amigos.

He pasado el día con Cathy Lackey. No se lo digas a Andrew, pero ahora su mujer es un poco rubia gracias a mí. Cathy me ha dicho que el George Washington llegará a Sydney esta semana, y me he acordado de que siempre has querido ver la Cruz del Sur. ¿Es tan increíble como esperabas?, espero que sí.

Estuve a punto de dejar las clases. Me desmoralicé un poco, porque si sigo matriculándome a dos asignaturas por cuatrimestre, tardaré cien años en sacarme un título, pero después decidí que no importa. Me gusta estudiar, y el señor Cavanaugh me dijo que el conocimiento nunca está de más. Es un hombre que me cae muy bien, y me gustaría que mi padre fuera como él, pero la verdad es que Bobby se esfuerza cada vez más. Cuando el día de nuestro aniversario llegaron tus flores y empecé a llorar, me dio unas palmaditas y… bueno, la verdad es que se fue, pero después me confesó que cada año, en el aniversario de su divorcio, se emborracha. Supongo que me lo dijo para que me sintiera reconfortada, y aunque pueda parecer extraño, la verdad es que me sentí mejor.

Esta carta no es demasiado larga, y ni siquiera sé si voy a enviártela. Básicamente, quería darte las gracias por las flores, y desearte un feliz aniversario a ti también.

Un abrazo,

Cecilia

26 de mayo

Querida Cecilia,

Cuando esta mañana he recibido tu carta, no me lo podía creer. Ya casi había perdido la esperanza de que te pusieras en contacto conmigo. Andrew dice que mi grito se oyó desde la otra punta del barco. Gracias, gracias, y mil gracias por enviarme esa carta, no tienes ni idea de cuánto necesitaba saber algo de ti.

Me alegro de que recibieras las flores. Feliz aniversario, cielo. Ha sido un primer año horrible, ¿verdad? A partir de ahora las cosas irán mejor. Tú también lo sientes, ¿verdad?

He visto la Cruz del Sur, y fue aún mejor de lo que había soñado. La experiencia solo habría podido ser mejor de una manera… si tú hubieras estado a mi lado cuando la vi.

No puedo escribir mucho más, entro de servicio dentro de cinco minutos y quiero enviarte esta carta cuanto antes, pero hay algo más que quiero decirte. Mencionaste que tu padre se emborracha en el aniversario de su divorcio, así que está claro que se arrepiente de muchas cosas. Cecilia, no cometas el mismo error que él. Nos necesitamos el uno al otro, te quiero con todo mi corazón. No hay nada que no podamos superar juntos, ni una sola cosa. No lo olvides, ¿vale?

Ian

—¿Alguna novedad? —preguntó Kelly, esperanzada, al sentarse en uno de los bancos del Palacio de las Crepes. El restaurante era uno de los más conocidos de la zona, ya que la comida era muy buena y abundante. Los domingos por la mañana, la cola para conseguir una mesa llegaba hasta la puerta.

Kelly había llamado por teléfono a su madre a principios de semana, y habían quedado en verse el viernes al salir de trabajar. Como no había razón alguna para que tuviera que regresar pronto, Grace podía cenar fuera sin ningún problema, pero sentía el impulso inexplicable de irse a casa. Decidió que era solo por la costumbre… treinta y cinco años de costumbre.

—No, no he sabido nada —le dijo a su hija.

—Mamá, no puede haber desaparecido de la faz de la tierra, alguien tiene que saber algo.

Si era así, nadie se había molestado en ponerse en contacto con ella; en todo caso, no había podido seguir pagando los servicios de Roy McAfee. El le había hecho algunas sugerencias para que pudiera localizar a Dan, pero Grace solo se había ido encontrando callejones sin salida. Desmoralizada y derrotada, había dejado de buscar; además, si conseguía encontrar a su marido, ¿qué iba a decirle? Desde luego, no pensaba rogarle que volviera a casa.

Cuando la camarera les llevó los menús, Grace pidió una ensalada del chef y una taza de café, y su hija un bocadillo de pollo y un vaso de leche.

—¿Por qué habrá hecho algo así? —se preguntó Kelly, tal y como había hecho docenas de veces antes.

Grace también ansiaba saberlo, pero intentaba ocultar en cierta medida su desesperación. No solo tenía que preocuparse de sus propios sentimientos, sino que además, debía tener en cuenta los de sus hijas. Maryellen había reaccionado con indignación y furia, pero Kelly era la que se había sentido más dolida. Era la más pequeña, y siempre había estado muy unida a su padre. De niña siempre había seguido a Dan de un lado para otro, y en la adolescencia había procurado evitar las confrontaciones con él, a pesar de que no parecía haberle importado discutir constantemente con su madre.

Grace esperó a que ambas terminaran de comer antes de sacar el tema del que quería hablar con su hija.

—Ya hace seis semanas que tu padre se fue.

—Ya lo sé —dijo Kelly, exasperada—. Mamá, estoy muy preocupada por él.

—Yo también —admitió Grace, aunque la preocupaba aún más lo que haría cuando lo encontrara—. Quiero que sepas que he ido a hablar con un abogado.

Kelly se la quedó mirando, como si no entendiera de qué le estaba hablando.

—¿Un abogado puede ayudarte a encontrarlo?

—No. He decidido pedir el divorcio.

Kelly agarró su vaso de agua y tomó un trago. Era obvio que estaba intentando mantener la compostura.

—¡Mamá, no lo hagas! Por favor, no. Papá va a volver, estoy segura, y entonces nos dirá por qué ha hecho esto… hay una explicación lógica para que se fuera así.

—No voy a hacerlo para castigar a tu padre, sino por razones legales.

—¿Razones legales? —dijo Kelly, confundida.

Grace le contó que había que cancelar todas sus tarjetas de crédito conjuntas, y que ella tendría que hacerse cargo de la mitad del importe de cualquier deuda que él asumiera; sin embargo, no mencionó que su marido había utilizado la VISA para comprarle un anillo a otra mujer. Cada vez que se lo imaginaba haciendo una cosa así, sabiendo perfectamente bien que ella investigaría el origen del gasto, tenía ganas de echarse a llorar.

—Aún crees que papá está con otra mujer, ¿verdad?

Grace notó el tono desafiante en la voz de Kelly. Quería proteger a sus hijas, ocultarles la verdad, pero aquella farsa había llegado demasiado lejos. Dan no se había molestado en intentar protegerla a ella, la había dejado indefensa ante el ridículo, las especulaciones y la vergüenza.

—Papá sería incapaz de hacer algo así —insistió Kelly.

—¿De verdad?, pues todo indica que está liado con alguien —dijo Grace sin contemplaciones.

Kelly sacudió la cabeza con tanta fuerza, que uno de sus pendientes salió despedido y cayó encima de la mesa.

—No, papá no es así.

—Yo tampoco quiero creerlo —dijo Grace con suavidad, mientras su hija volvía a ponerse su pendiente—. ¿Crees que me gusta tener que pedir el divorcio? Tu padre y yo hemos estado casados durante treinta y cinco años, no tomaría a la ligera una decisión así.

—Espera un poco —le pidió Kelly.

—¿Para qué?

Grace sabía que lo único que podía ganar esperando era la ruina económica. Tal y como le había explicado a su hija, estaría obligada legalmente a hacerse cargo de la mitad de las deudas que fuera acumulando Dan, así que el divorcio era una medida de protección.

—Espera hasta después de que nazca el bebé —susurró Kelly, con la voz rota.

—Cielo, por favor…

—¿Sabe Maryellen que quieres divorciarte?

—Sí, hablé con ella la semana pasada —admitió Grace.

Había retrasado darle la noticia a Kelly porque sabía que, sin importar lo que Dan hiciera, su hija encontraría la forma de excusarle.

—El niño no tiene nada que ver con el divorcio —le dijo con firmeza—. Nada en absoluto.

Los ojos de Kelly se inundaron de lágrimas.

—Dale un poco más de tiempo, solo han pasado seis semanas.

Seis semanas infernales, las seis semanas más largas de la vida de Grace, pero aparentemente su hija no entendía lo que había supuesto para ella la desaparición de su marido. Le resultaba muy difícil mantener la cabeza en alto cuando iba por la calle, hablar sonriente con la gente que iba a la biblioteca, como si su vida no se hubiera desmoronado. Notaba las miradas de compasión, oía los susurros cuando hablaban de ella.

—Este niño se merece nacer en una familia completa —afirmó Kelly con testarudez.

Grace se preguntó si serviría de algo comentar que no había sido ella la que había roto la unidad familiar. Había sido Dan el que se había marchado, no ella.

En ese momento, como si hubiera estado esperando el momento oportuno para dar el golpe de gracia, Kelly sacó de su bolso una especie de hoja de papel enrollada.

—¿Qué es eso? —le preguntó Grace.

—Tu nieto.

Grace sintió que se le aceleraba el corazón.

—¿Te han hecho una ecografía?

—Sí. Aquí está tu nieto, abuela.

Aquella tecnología no había existido cuando Grace se había quedado embarazada de sus hijas. Contempló la imagen y entornó los ojos, apenas capaz de distinguir la forma del bebé.

—Dios mío… —dijo, maravillada.

—También es el nieto de papá —comentó Kelly con firmeza.

El comentario hizo que a Grace se le cayera el corazón a los pies.

—Dime que esperarás un poco antes de pedir el divorcio.

—Kelly…

—Por favor.

Grace suspiró, y finalmente dijo:

—Muy bien, pero solo hasta que nazca el bebé. ¿Trato hecho?

—Trato hecho —dijo Kelly, con una sonrisa de alivio.

Capítulo 13

Olivia Lockhart bajó del Boeing 767 y salió del puente de embarque. Acababa de llegar de San Diego, donde había pasado una semana con su hijo, su nuera y su nieta recién nacida. Isabella Dolores Lockhart había llegado al mundo la mañana del dieciocho de mayo, y al día siguiente Olivia había tomado un avión para ir a California, incapaz de esperar ni un minuto más. Se había quedado prendada de su nieta, y la semana se le había pasado volando.

Olivia miró a su alrededor tras recoger su equipaje, preguntándose si a Justine se le había hecho tarde. Su hija se había comprometido a ir a buscarla al aeropuerto, y normalmente era una persona muy puntual. Tras dudar un momento, fue hacia la hilera de teléfonos públicos.

—¿Estás buscando alguna cara conocida? —dijo un hombre a su espalda.

Olivia conocía la voz de su marido tan bien como la suya propia.

—¡Stan! ¿Qué haces aquí?

—¿Tú qué crees?, he venido a buscarte.

—Pero, Justine…

—Le pedí que me dejara hacer los honores.

Olivia no pudo evitar sentirse un poco sorprendida, ya que veía a Stan muy raramente, y hablaban en contadas ocasiones. Su ex marido tenía cincuenta y seis años, y seguía siendo un hombre activo y atractivo. Olivia sonrió cuando él le dio un beso en la mejilla y tomó la maleta. Había prometido amar a aquel hombre toda su vida, y a pesar del divorcio, el sentimiento no había desaparecido. El amor había perdurado todos aquellos años gracias a lo que habían significado el uno para el otro en el pasado, a lo que habían compartido… y a lo que habían perdido.

—Pensé que así podrías hablarme de la niña. ¿Cómo está James?

La visita que le había hecho a su hijo había servido para tranquilizarla en más de un sentido.

—Creo que no tenemos que preocuparnos por él.

—¿Te ha gustado su mujer?

—Sí, mucho. He traído fotos de la niña… ya verás, es un encanto.

—No me digas que vas a ser una de esas abuelas que llevan el bolso lleno de fotos.

—Claro que sí. He esperado mucho tiempo a que llegara este momento —Olivia lo admitió sin reparos. La mayor parte de sus amigas ya tenían varios nietos a aquellas alturas.

Mientras iban a buscar el coche de Stan, Olivia no dejó de contarle cosas sobre la niña, y apenas se dio cuenta de que bajaban las escaleras que llevaban al aparcamiento subterráneo del aeropuerto. Su ex marido la condujo a lo largo de una hilera de coches, hasta que de pronto se detuvo delante de un descapotable rojo.

Olivia se quedó atónita, porque nunca se habría imaginado a Stan con un BMW, y encima descapotable. Típico de su ex marido, comprarse un coche así viviendo en una ciudad donde llovía sin parar durante tres meses al año.

—¿Cuándo te lo has comprado? —le preguntó, sin intentar siquiera disimular su diversión.

—¿Te gusta?

—¡Me encanta! Vas a bajar el capó, ¿verdad?

—Claro.

Stan se colocó al volante con una sonrisa, encendió el motor y bajó el capó con teatralidad. Cuando acabó, ambos se echaron a reír.

—Esto me recuerda a aquel viejo descapotable que tenías en el instituto —le dijo Olivia—. ¿Te acuerdas de aquella vez que el capó se quedó a medio bajar?

Charlaron amigablemente mientras salían del aeropuerto, y cuando se pararon en un semáforo, ella le enseñó las primeras fotografías de su nieta.

—Nació el dieciocho de mayo… es la fecha de la erupción del Santa Helena, ¿verdad?

Era una fecha que ninguno de los dos podría olvidar jamás. Habían ido a pasar el fin de semana a Portland, y mientras Stan asistía a una conferencia sobre ingeniería, ella se había llevado a los tres niños al Lloyd Center. A Jordan, que por aquel entonces tenía ocho años, le había entusiasmado la pista de patinaje que había en el centro comercial, y aunque ella había intentado comprar algo, le había resultado imposible con los tres niños y al final se había dado por vencida. Había alquilado patines para los cuatro, y habían pasado un día fantástico.

El domingo por la mañana, cuando iban a volver a casa, el Monte Santa Helena había entrado en erupción, y se había levantado una enorme columna compuesta de gases ardientes, ceniza y rocas. La ceniza había hecho que el viaje de vuelta a Cedar Cove se les hiciera interminable. Se habían quedado atrapados durante varias horas en la interestatal, con tres niños asustados en el asiento trasero del coche, y Olivia había sentido pánico.

—Te acuerdas del dieciocho de mayo del ochenta, ¿no?

Olivia fingió un visible escalofrío. Nunca se había alegrado tanto de llegar a casa como aquel día, pero aunque el viaje en el coche había sido una auténtica pesadilla, el tiempo había suavizado el recuerdo. Años después, cada vez que se mencionaba el tema, se le quitaba hierro al asunto bromeando.

—Es preciosa —dijo Stan, al mirar las fotos de su nieta mientras esperaban a que el semáforo les diera paso. James es muy feliz, y Selina es perfecta para él, justo el tipo de mujer que necesita.

Como era el pequeño de la casa, James siempre había estado bastante mimado… sobre todo después de la muerte de su hermano. Olivia sabía que Stan se preocupaba mucho por su hijo, pero James ya era un adulto y tenía derecho a tomar sus propias decisiones, aunque a veces ellos no las aprobaran; por ejemplo, a Olivia no le había hecho ninguna gracia que se alistara en el ejército sin decirles nada. Su decisión de casarse y de ser padre también les había tomado por sorpresa, pero parecía que en ese caso, su hijo había acertado de lleno.

—Me alegro —dijo Stan con un alivio patente.

A Olivia le había gustado su nuera desde el primer momento. Habían hablado varias veces por teléfono, pero esas breves conversaciones no le habían proporcionado una imagen clara de la mujer de su hijo. Selina pertenecía a una familia extensa y acomodada, que había aceptado a Olivia, a James y a la pequeña Isabella con entusiasmo. Durante su visita habían habido cenas y celebraciones a diario, y James estaba realmente feliz. Selina y él vivían en sus propias habitaciones independientes dentro de la casa de sus suegros, y el arreglo parecía funcionar sorprendentemente bien.

Olivia se había sentido impresionada al comprobar que James había aprendido a hablar bastante bien en castellano desde que estaba con Selina, y no había tardado en darse cuenta de que su hijo estaba encantado con la familia de su mujer. James tenía solo diez años cuando Stan y ella se habían divorciado, y aunque habían intentado que la separación fuera lo más amistosa posible, su hijo lo había pasado mal. Era algo inevitable, y Olivia veía a diario en el juzgado las consecuencias que tenían los divorcios.

—¿Cómo está Justine? —le preguntó Stan.

—¿Por qué?, ¿qué te ha dicho?

—No mucho —dijo él. Era obvio que estaba preocupado por su hija—. ¿Aún sale con Saget?

—Le ha pedido que se case con él —admitió Olivia. A aquellas alturas, todo Cedar Cove sabía que Warren había comprado el anillo, pero Justine aún no le había dicho nada sobre la proposición.

Stan soltó una imprecación y cambió de carril.

—¿Va a decirle que sí?

—No lo sé, no me cuenta nada que tenga que ver con Warren Saget.

—Quítaselo de la cabeza —le dijo Stan con tono urgente—. Eres su madre, te hará más caso que a mí. Sería un desastre que se casara con ese tipo.

—Ya lo sé, pero convencer de eso a Justine no es tan fácil.

—Es muy testaruda, igual que su madre —bromeó él, con una sonrisa. Sin embargo, se puso serio al decir—: Marge está bastante preocupada últimamente, porque su hijo va a divorciarse.

A Olivia le sorprendió que sacara el tema, porque casi nunca hablaban de su mujer. Stan siguió diciendo:

—Creo que una de las cosas más difíciles de ser padre es ver cómo tu hijo comete un error y no poder hacer nada para evitarlo.

—Siento lo del hijo de Marge —murmuró Olivia.

—La verdad es que es una pena —le dijo Stan—. Tiene dos hijos pequeños, y va a abandonarlos por una mujer a la que conoció en el trabajo.

Olivia se preguntó si su ex marido se daba cuenta de lo irónica que era la situación. Marge se había divorciado de su anterior marido y había abandonado a sus hijos por Stan, y al parecer, la historia se estaba repitiendo.

—Hablaré con Justine, aunque por desgracia no tenemos una comunicación demasiado fluida —le dijo—. De todas formas, la hemos educado para que piense por sí misma y sea capaz de tomar sus propias decisiones, así que tenemos que confiar en que hará lo que crea correcto.

—Es muy difícil quedarse de brazos cruzados.

Olivia no necesitaba que se lo dijera.

Cuando llegaron a la autopista de Seattle, el sol se había despejado de nubes, y el viento y el ruido del tráfico dificultaban la conversación. La hora que tardaron en cruzar Tacoma y el puente de Tacoma Narrows se les pasó con rapidez, sobre todo cuando Stan puso un CD de música de los sesenta, que contenía muchas de las canciones que habían bailado juntos en el instituto. Olivia no tardó en perderse en recuerdos felices de aquellos días, y se sintió casi decepcionada cuando llegaron a su casa.

—Vaya —dijo con sorpresa, al ver el destartalado coche de Jack aparcado justo detrás del de Justine—. ¿Algún conocido?

—Sí, Jack Griffin. Es el editor del Chronicle.

Stan la miró de reojo y comentó:

—Es el tipo con el que ibas a salir la noche que te llamé, ¿verdad? ¿Sois… novios?

—Claro que no, Jack es solo un amigo.

—Eso es lo que me dijo Justine cuando le pregunté la primera vez por Saget —murmuró él—. Y ahora la está presionando para que se case con él.

—No te preocupes, no creo que me case con Jack.

Stan aparcó el coche, apagó el motor y dijo algo sorprendente.

—Bien.

Olivia se preguntó qué habría querido decir. ¿Acaso no quería que ella volviera a casarse? Le pareció una reacción muy extraña, teniendo en cuenta que él llevaba catorce años casado con Marge. Antes de que pudiera pedirle que aclarara su comentario, la puerta de la casa se abrió y Justine y Jack salieron al porche.

El periodista sonrió y la saludó con la mano, pero su mirada se centró de inmediato en Stan, y ambos se observaron fijamente.

—Bienvenida a casa —le dijo Justine antes de bajar corriendo los escalones del porche, ajena a la tensión palpable que se había creado entre los dos hombres.

Olivia le dio un fuerte abrazo a su hija, y fue con ella hacia la casa mientras se decía que era demasiado mayor para disfrutar así por la atención de dos hombres… o tal vez no.

—Es fantástico estar otra vez en casa —comentó, dejando que Stan y Jack las siguieran si querían.

—Estoy deseando que me cuentes cosas sobre la niña. No te ha molestado que fuera papá a buscarte, ¿verdad?

—Claro que no —se apresuró a asegurarle. En todo caso, le había gustado demasiado.

Charlotte Jefferson se sentía impaciente por volver a ver a su hija, porque tenía un montón de cosas que contarle. Sabía que Olivia estaría cansada después del viaje, pero no podía esperar para hablar con ella ni un minuto más.

Sin embargo, no había contado con encontrarse a un montón de gente en casa de su hija, parecía que hubiera organizado un mercadillo.

Reconoció de inmediato el utilitario de Justine, y creyó recordar que había visto a Jack Griffin conduciendo un Taurus como el que había aparcado justo detrás, pero no sabía de quién podía ser el BMW rojo.

Olivia le abrió la puerta, y tras un rápido abrazo, la condujo a la sala de estar. Encima de la mesa había una caja abierta de pizza, además de una botella de vino.

—¿Queda algo para mí? —bromeó.

—Ve a buscarle un vaso a tu abuela —le dijo Olivia a Justine.

—¡Stan! —Charlotte se alegró mucho al ver a su antiguo yerno, ya que siempre le había tenido mucho cariño. El divorcio había sido tan duro para ella como para su hija y los niños—. ¡No me digas que el descapotable rojo es tuyo!

—Pues sí —dijo él. Dejó su vaso de vino en la mesa, y añadió—: siento irme ya, pero tengo que volver a Seattle.

—¿Tan pronto? —protestó Charlotte. Le habría encantado poder charlar un rato con él.

—Ya nos veremos otro día —le aseguró él, antes de inclinarse y darle un beso en la mejilla. Fue a darle un abrazo a Justine, que le estaba sirviendo una copa a su abuela, y después de estrecharle la mano a Jack, se fue hacia la puerta acompañado por Olivia.

Charlotte se dio cuenta de que seguramente Stan había ido a buscar a su hija al aeropuerto, y de que había una tirantez obvia entre los dos hombres que le resultó muy interesante.

—A mí también se me ha hecho bastante tarde —dijo Justine. Tras darle a Charlotte el vaso de vino y un beso, se apresuró a irse.

Por su parte, Jack no mostró ninguna intención de marcharse, así que Charlotte decidió esperar a que se fuera para poder hablar con su hija en privado.

—Dime cómo es la niña —dijo, preparándose para una larga visita—. ¿Les gustó a James y a Selina la manta que les hice?, espero que hayas traído un montón de fotos.

—Claro que sí. Oh, mamá, es preciosa.

—Eh… ¿nos vemos el miércoles? —las interrumpió Jack, que parecía un poco desanimado.

Tras un momento de duda, Olivia asintió, y Charlotte se alegró al ver que la relación entre los dos parecía ir bien. No quería que su hija siguiera sola por el resto de su vida, y Jack Griffin le gustaba para ella.

—En fin, será mejor que me vaya —dijo Jack con reticencia… como si estuviera deseando que Olivia le invitara a quedarse un poco más.

Sin embargo, Olivia permaneció en silencio, aunque era obvio que Jack quería quedarse a solas con ella. Cuando el periodista se fue, Charlotte soltó un profundo suspiro. Su hija se sentó a su lado con un vaso de vino en la mano, y apoyó los pies en la mesita de café.

—No he parado en toda la semana.

—Yo tampoco —admitió Charlotte, impaciente por contárselo todo a su hija.

—¿Roy te ha informado de alguna novedad?

Charlotte sonrió de oreja a oreja.

—Sí. No vas a creértelo, pero el nieto de Tom vive a pocos kilómetros de Purdy.

El pueblo estaba solo a unos kilómetros de Cedar Cove, y Charlotte estaba entusiasmada. Siempre había sabido que Tom había elegido pasar sus últimos días allí por alguna razón.

—Se llama Cliff Harding, ¿te suena?

—No —contestó Olivia, mientras se frotaba los ojos con cansancio.

—Roy me ha dicho que cría caballos.

Según el detective, Cliff era ingeniero aeronáutico, pero hacía cinco años que se había retirado y que se había ido a vivir a la península de Kitsap.

—Sospechaba que Tom tenía familia en la zona —dijo con orgullo.

—Sí, lo sé —contestó Olivia.

—Como no quería molestarle, le he enviado una carta pidiéndole que nos veamos —la había enviado en cuanto Roy le había dicho dónde vivía, pero aún no había recibido respuesta.

—Me alegro de que hayas conseguido encontrarle, mamá.

—Sí, yo también.

Charlotte apuró su vaso de vino y decidió que era hora de irse, ya que era obvio que su hija estaba exhausta. Después de mirar rápidamente las fotos de su bisnieta, se levantó y recogió sus cosas. Olivia hizo la protesta de rigor, pero no insistió demasiado en que se quedara y se apresuró a acompañarla a la puerta.

—Me alegro de que te lo hayas pasado bien, estoy muy contenta por James.

—Gracias mamá —dijo Olivia. Le dio un fuerte abrazo, y añadió—: me siento eufórica, ¿sentiste lo mismo tú al ser abuela por primera vez?

Charlotte nunca podría olvidar la alegría que había sentido.

—Y encima, mellizos. Fue uno de los días más felices de mi vida.

—Sí, para mí también —dijo Olivia.

En aquel momento, ambas sintieron una enorme tristeza al recordar a Jordan, que había sido un niño alegre y vital.

Mientras conducía de vuelta a su casa, Charlotte no pudo evitar pensar en Cliff Harding. Era indudable que a esas alturas ya debía de haber recibido su carta, pero por alguna razón, estaba alargando la espera… o había decidido no contestar.

Quizás lo mejor hubiera sido llamarle por teléfono.

Sí, eso era lo que iba a hacer. Pues claro.

Incapaz de contenerse, en cuanto llegó a su casa fue a buscar el papel con la información sobre Cliff que Roy le había dado.

El teléfono comunicó cuatro veces antes de que contestaran al otro lado de la línea.

—Harding —dijo una voz masculina con sequedad.

Jefferson —respondió ella, en el mismo tono—. Charlotte Jefferson.

Se hizo un silencio absoluto.

—Le llamo para ver si recibió mi carta —le dijo. Sabía que tenía que haberla recibido, pero le pareció la manera más fácil de introducir el tema.

—Sí.

Charlotte no supo qué decir por un momento, y deseó habérselo pensado mejor antes de llamar.

—¿Le pillo en un mal momento?

—Es tan bueno como cualquier otro. Voy a ir al grano: no me interesa nada que tenga que ver con mi abuelo.

Charlotte frunció el ceño.

—Estoy segura de que cambiará de idea cuando vea lo que tengo.

—Mire, señora Jefferson, estoy seguro de que su intención es buena, pero…

—¿Sabía que su abuelo murió hace poco en Cedar Cove?

—Eso decía su carta.

—Señor Harding, he corrido un riesgo muy grande para poder localizarlo.

—Se lo agradezco, pero…

—Podría ir a la cárcel por lo que he hecho, y a los setenta y dos años, no pienso pasarme el resto de mi vida viviendo con alguien llamado “Berta la Rompehuesos”.

Al oír que se desternillaba de risa, Charlotte se indignó. ¿Cómo se atrevía aquel joven a reírse de un tema tan serio?

—¿Qué ha hecho para arriesgarse a conocer a “Berta la Rompehuesos”?

Charlotte se lo contó con todo lujo de detalles.

—Lo tengo todo debajo de la cama.

—Ese será el primer sitio donde mire la policía, ¿no cree?

Charlotte tuvo la sensación de que aún seguía de broma, pero decidió contestarle en serio.

—Ya lo había pensado, pero mis rodillas no están para andar subiendo y bajando las escaleras del sótano. —Le sugiero que lo devuelva todo, para que las autoridades lo vendan y recuperen lo que se gastaron en los cuidados de mi abuelo.

—¡No puede estar hablando en serio! —exclamó Charlotte—. Joven, estamos hablando de su abuelo.

—Para mí no fue nunca un abuelo, igual que nunca fue un padre para el mío. Papá lo vio tres veces en toda su vida, pero yo ni siquiera llegué a conocerle.

—Pues razón de más para que intente saber todo lo que pueda sobre él ahora —dijo Charlotte.

—La verdad, me trae sin cuidado. ¿Qué más me da si fue una estrella en el pasado?, el Vaquero Audaz —dijo con desdén—. Mi querida señora Jefferson, permita que le diga que me importa un pimiento.

—¡Tienen la misma sangre!

—Preferiría que no fuera así. Como ya le he dicho, nunca se portó como un padre o como un abuelo, y la verdad es que dudo que yo le importara lo más mínimo.

—No estoy de acuerdo con usted —normalmente, a Charlotte no le gustaba discutir, pero se negaba a dejar que aquel… aquel jovenzuelo arrogante le diera la espalda a su herencia—. Se parece mucho a su abuelo, joven.

Cliff soltó una suave carcajada.

—Lo dudo mucho. Y no soy tan joven.

—Cría caballos, ¿verdad? ¿De dónde cree que le viene el interés por esos animales? —le preguntó, triunfal.

Él no contestó a su pregunta, y se limitó a decir:

—Siento decepcionarla.

—Señor Harding, por favor… teniendo en cuenta el riesgo que he corrido, lo mínimo que puede hacer es echarle un vistazo a las cosas que he rescatado. Puede que encuentre algo que quiera conservar.

—¿Como la fiambrera del Vaquero Audaz, o algo así? No, gracias.

—Como la silla de montar o la pistola.

—¿Tiene una silla de montar?

—Pues sí —Charlotte había sospechado que probablemente era lo único que podría despertar el interés del nieto de Tom.

—Según tengo entendido, robar una pistola es un crimen federal.

—¿Está intentando asustarme?

Cliff volvió a echarse a reír, y finalmente le dijo:

—Vale, le echaré un vistazo a esos trastos viejos.

—¡No son trastos viejos! —protestó Charlotte, que estaba convencida de que más de un museo estaría encantado de poder exponer algunos de los artículos que tenía debajo de la cama.

—Eso es cuestión de opiniones.

—¿Vendrá usted a Cedar Cove, o prefiere que vaya yo a su casa?

—No suelo invitar a ladrones confesos a mi casa.

Aquello no le hizo ninguna gracia a Charlotte.

—Entonces, tendrá que venir a Cedar Cove.

—Muy bien, señora Jefferson. Está claro que nunca se da por vencida.

—En eso tiene razón.

A Grace le gustaba mucho su trabajo. Cedar Cove era la localidad del estado con más carnés de lector per cápita, y eso era algo que la enorgullecía enormemente.

La biblioteca estaba ubicada en un viejo edificio de ladrillos con un gran mural pintado en la fachada, y era una de las estructuras más atractivas de Cedar Cove. En el ciento cincuenta aniversario de la población, la Cámara de Comercio había encargado que se pintaran murales en diversos edificios municipales, y la biblioteca había sido uno de los elegidos. Los artistas habían pintado una escena del siglo XVII, con un parque frente al mar y gente vestida de época disfrutando de una tarde de verano… había niños y perros correteando, familias merendando, y por supuesto, gente leyendo.

Grace solía pensar que la gente del centro era como una gran familia. Los comerciantes se preocupaban los unos por los otros, y animaban a la población a que comprara en las tiendas de siempre. A pesar de que en muchos pueblos y pequeñas ciudades las grandes superficies y las multinacionales estaban destruyendo a los pequeños comercios, las tiendas de Cedar Cove prosperaban como nunca y el centro era un hervidero de actividad.

Aquello se debía también en parte a la biblioteca, al paseo marítimo y al nuevo ayuntamiento, que era el edificio más prominente y se levantaba sobre una colina frente al mar, como un ángel protector haciendo guardia. Las campanas tocaban a cada hora, y aunque a algunos les encantaba el sonido, otros se quejaban del ruido que formaban.

Habían pasado ya casi dos meses desde la desaparición de Dan, y Grace estaba más agradecida que nunca por su trabajo, y no solo por razones económicas. Estar en la biblioteca suponía una distracción para ella, y la ayudaba a quitarse de la cabeza por unas horas la preocupación que sentía por Dan y las preguntas que se hacía sobre su desaparición.

—Hola, señora Sherman —la saludó Jazmine Jones, una niña de cinco años muy lista a la que se le habían caído dos dientes de delante.

La pequeña se acercó a Grace, y puso las dos manos encima del mostrador.

—Has venido a la hora del cuento, ¿verdad?

—Sí. ¿Quién va a leer hoy, la señora Bailey o usted?

—La señora Bailey.

—Bueno, pero… —como si no quisiera herir los sentimientos de Loretta Bailey, la niña miró por encima del hombro antes de decirle en un susurro—: usted lee mejor.

—Gracias —le contestó Grace con tono conspiratorio.

Las tardes de los martes solían ser bastante tranquilas, así que Grace no tuvo problemas para ocuparse sola del mostrador mientras Loretta entretenía a los niños. Estaba absorta gestionando varios préstamos entre bibliotecas, cuando la sobresaltó el ruido de la puerta principal abriéndose de golpe. Levantó la mirada, y vio a Maryellen entrando como una exhalación.

—¿Qué pasa? —le preguntó, asustada. Lo primero que se le pasó por la cabeza fue que les había pasado algo a Kelly o al bebé.

Maryellen se acercó al mostrador con la respiración entrecortada, y se llevó la mano al pecho como si necesitara mantener en su sitio el corazón.

—Papá —consiguió decir apenas.

—¿Qué? —le preguntó Grace, que ya había salido de detrás del mostrador.

—Está aquí.

—¿Aquí?, ¿dónde? —aquello era increíble.

—En el puerto.

Grace ya estaba a medio camino de la puerta, y Maryellen se apresuró a seguirla.

—¿Le has visto?

—No, pero John Malcom sí.

Mientras salía corriendo de la biblioteca hacia el puerto, Grace intentó recordar quién era aquel tal John, y finalmente se acordó de que había trabajado con Dan varios años atrás. John era otro leñador que se había quedado sin trabajo a raíz de la controversia que se había creado por el búho manchado. Se había prohibido talar en grandes zonas para intentar salvar aquella especie que estaba en peligro de extinción, y en consecuencia, muchas comunidades se habían quedado sin su modo de subsistencia.

—¿Dónde está? —exclamó.

—En el embarcadero del transbordador —le gritó Maryellen, que la seguía a cierta distancia.

—¿Se ha subido al transbordador? —le preguntó, jadeante.

—No —contestó su hija, ganando terreno.

Maryellen llevaba unos zapatos planos y era mucho más rápida que su madre, pero aunque Grace había decidido ponerse unos zapatos con tacón que le dificultaban mucho correr, estaba en bastante buena forma gracias a las clases de aeróbic. Con la adrenalina bombeándole en las venas, corrió a toda velocidad por la acera, esforzándose al máximo para conseguir atrapar a Dan antes de que volviera a desaparecer. De repente, dio un traspié al tropezar con una manguera y se desolló las rodillas al caer con fuerza al suelo, pero no se permitió el lujo de comprobar sus heridas.

—¡Mamá!

—¡Estoy bien! ¡Corre!, ¡corre!

Haciendo caso omiso del dolor que sentía, Grace se levantó del suelo, se quitó los zapatos y echó a correr otra vez, cojeando un poco. Cuando por fin llegó al transbordador, apenas podía tenerse en pie.

John estaba allí, paseándose de un lado a otro, y en cuanto oyó el grito de Maryellen, se apresuró a ir hacia ellas.

—Se ha ido.

—¿Qué? —exclamó Maryellen—, ¡dijiste que lo retendrías!

—Lo he intentado —dijo John con voz tensa, sin mirar a Grace—. Lo siento, de verdad. Estaba aquí, y no le quité la vista de encima, tal y como me dijiste, pero hace unos cinco minutos llegó una furgoneta y se subió en ella. No pude hacer nada por detenerlo.

Grace se desplomó sobre un banco, con las piernas temblorosas y las rodillas ardiendo.

—Empieza desde el principio —le pidió a John, apenas capaz de hablar.

La frustración y la rabia que sentía eran casi insoportables. Dan estaba cerca, mofándose de ella, desafiándola a que lo encontrara, mortificándola delante de todo el mundo.

—¿Estás seguro de que era mi padre? —preguntó Maryellen.

—Sí. Trabajé durante años con él, no tengo ninguna duda de que el tipo que estaba aquí era Dan Sherman.

—¿Cómo te has enterado tú? —le preguntó Grace a su hija.

—Hoy he comido bastante tarde, así que decidí cerrar la galería de arte para ir a buscar un café —le contestó ella.

—Yo había oído que Dan había desaparecido —comentó John—. En El Nido del Pelícano se habla bastante del tema, todo el mundo se pregunta lo que le habrá pasado.

El Nido del Pelícano era uno de los bares más concurridos de la zona.

—John, ¿has estado bebiendo?

—¡No, Grace!, de verdad, era Dan.

—John no supo qué hacer —dijo Maryellen—, así que decidió ir a la biblioteca para avisarte.

—Pensé que deberías saberlo —dijo John. Se metió las manos en los bolsillos, y fijó la vista en el suelo.

—Entonces me vio —dijo Maryellen.

—Tu hija me dijo que ella iría a buscarte, y me pidió que yo me quedara vigilando a Dan.

—¡Mamá, tus rodillas!

Las rodillas de Grace estaban sangrando, y las medias ya estaban empapadas.

—¿Estás bien? —le preguntó John.

—Sí, no te preocupes. Cuéntame lo de la furgoneta —lo más importante en ese momento para Grace era conseguir toda la información posible sobre Dan; sus rodillas tendrían que esperar.

John agachó la cabeza.

—Tendría que haberme fijado en la matrícula, pero todo pasó tan rápidamente, que ni siquiera se me ocurrió.

—¿Sabes quién era el conductor? —le preguntó Maryellen.

—No, lo siento.

Maryellen se sentó junto a su madre, se cubrió la cara con ambas manos y se inclinó hacia delante. Grace posó una mano en su espalda, para intentar consolarla en todo lo posible. Hundida en su propio dolor, no se había dado cuenta de lo mucho que la desaparición de Dan había afectado a su hija mayor. Kelly había sido mucho más abierta con sus emociones, y Grace había creído que Maryellen se estaba tomando mejor la situación.

—Lo siento muchísimo, de verdad —les dijo John.

—¿No viste al conductor? —insistió Grace.

—No era nadie conocido, no creo que fuera de la zona.

—¿Era un hombre, o una mujer?

John dudó por un segundo, apartó la mirada y admitió:

—Una mujer.

Grace se mordió el labio inferior para intentar controlar el temblor que lo sacudía. John no le había dicho nada que no supiera ya.

Capítulo 14

Cecilia siempre daría gracias por no haber cedido al impulso de dejar las clases. El día de su aniversario se había sentido deprimida y llena de dudas, y con el tiempo se había dado cuenta de que su deseo de renunciar a su educación había sido una forma de castigarse a sí misma, de quitarse algo que le proporcionaba una gran satisfacción; sin embargo, no acababa de entender por qué había querido hacerlo. Afortunadamente, el señor Cavanaugh había hablado con ella; no la había presionado ni había intentado convencerla de que siguiera, sino que se había limitado a razonar las cosas con sensatez y tranquilidad.

A Cecilia le encantaba ir a clase, sobre todo a la de álgebra avanzada… hasta el punto de que era domingo por la tarde, no tenía deberes, y había optado por pasar su tiempo libre haciendo ejercicios y problemas del libro de texto. Unos días atrás, uno de sus compañeros de clase le había dicho bromeando que era la niña mimada del profesor, y aunque ella creía que no era cierto, porque el señor Cavanaugh no era una persona dada a favoritismos, no había podido dejar de sonreír en todo el día. Nunca en toda su vida había experimentado aquella sensación de aprobación y de logro personal.

Ian y ella volvían a estar en contacto por correo electrónico, y le encantaba explicarle lo bien que le iba en la universidad. El día anterior, había recibido una postal que él le había enviado desde Australia. En vez de enviarle la imagen de un koala, de un canguro o del famoso edificio de la ópera, Ian había optado por una fotografía del cielo nocturno, con la Vía Láctea y montones de estrellas. En el reverso de la postal, la felicitaba por las buenas notas que había sacado, y le prometía una celebración a su regreso.

Cathy aún no le había dicho a Andrew que estaba embarazada, y a Cecilia cada vez le resultaba más difícil no contárselo a Ian. Cada día que su amiga superaba sin problemas era todo un triunfo; había tenido el primer aborto a las ocho semanas, y el segundo a las doce. Aquel embarazo ya había durado más que los dos primeros, pero Cathy no se atrevía aún a confiar en que todo iba a salir bien, y ni siquiera le había contado lo que pasaba a su propia madre; de hecho, solo se lo había confesado a Cecilia, que guardaba la información como un secreto sagrado.

Poco después de la una, decidió prepararse algo para comer. Estaba abriendo una lata de caldo con la radio de fondo, cuando de repente el anuncio de una noticia de última hora interrumpió la canción que estaba sonando.

—Les ofrecemos una noticia de última hora. Se ha producido una explosión a bordo del George Washington, el portaaviones con base en Bremerton. Los detalles están llegando en estos momentos a nuestra emisora. De momento se desconocen los motivos de la explosión, pero existe la posibilidad de que haya sido obra de un grupo terrorista. Ha habido víctimas mortales, pero de momento se desconocen tanto el número de afectados como el alcance de los daños. Les mantendremos informados.

Cecilia soltó una exclamación. La lata de caldo se le cayó de las manos, y se apresuró a desenrollar unas servilletas de papel y a secar el líquido que se había derramado por la encimera y por el suelo.

Cuando el teléfono empezó a sonar, contestó de inmediato.

—¿Diga? —exclamó, casi gritando.

—¿Te has enterado? —le preguntó Cathy.

—Ahora mismo. ¿Qué es lo que sabes?

—Nada… solo lo de la explosión. En la base han montado una zona donde los familiares pueden esperar a que se les avise de cualquier novedad, allí conseguiremos información más rápidamente que si nos quedamos en casa.

—Ahora mismo voy para allá —dijo Cecilia. No se preguntó ni por un momento si era apropiado que fuera a la base. Aunque llevaba meses sin vivir con Ian, seguía siendo su mujer.

—Esa es una de las razones por las que te llamo —le dijo Cathy, con voz súbitamente temblorosa—. ¿Puedes pasar a buscarme?

—Claro que sí —de repente, Cecilia se dio cuenta de que pasaba algo—. Cathy, ¿va todo bien?

—Creo que sí… no lo sé —sollozó su amiga.

—¿Cathy…? Por favor, dime lo que pasa. Tras unos segundos, su amiga susurró:

—He… he empezado a tener pérdidas.

—¿Cuándo?

—Esta mañana.

—¿Es grave? —si era así, lo más urgente sería llevarla al hospital.

—No lo sé, pero… no pierdo tanto como en los dos primeros abortos —sus palabras revelaban que creía que también iba a perder aquel niño.

—Estaré ahí en diez minutos.

—Cecilia, no sé lo que haría sin ti —dijo, con lágrimas en la voz.

Cecilia echó las servilletas de papel al fregadero, y ni siquiera se paró a cambiarse de ropa o a peinarse. Se negaba a pensar en lo que podía estar pasándole a su marido a tantos kilómetros de allí, porque una de las cosas que había aprendido en el año precedente era que no podía dar nada por hecho. Solo podía esperar que las cosas salieran bien.

Cathy estaba esperándola en los escalones del porche de su casa de alquiler, y en cuanto la vio llegar se levantó. Parecía conmocionada, y estaba mortalmente pálida.

—¿Has oído algo más? —le preguntó Cecilia.

—No, ¿y tú?

Cecilia había encendido la radio del coche mientras conducía, pero no habían dicho nada nuevo.

—No.

—Han dicho que ha habido varias… varias muertes —le recordó Cathy.

Incapaz de pensar en ello, Cecilia se limitó a decir:

—Voy a llevarte al hospital.

—No, tengo que saber primero cómo está Andrew —protestó su amiga—. Si vamos al hospital, a lo mejor quieren que me quede, y antes de nada necesito saber si Andrew está bien. Después iré, te lo prometo.

—¿Sigues sangrando?

—No, gracias a Dios.

Entraron en el coche, y Cecilia condujo rumbo a Bremerton. Cuando llegaron a la base naval, se unieron a la cola de coches que se dirigían hacia el puesto de control de la entrada; al parecer, los familiares de todos los tripulantes del George Washington habían ido a pedir información sobre sus seres queridos. Se había habilitado un enorme hangar para albergarlos a todos, con centenares de sillas, comida y refrescos.

El recinto estaba lleno de mujeres, ancianos y niños que formaban pequeños grupitos, y Cecilia se sorprendió de la rapidez con la que empezaron a circular los rumores. A las cinco de la tarde, le dijeron que había cinco muertes confirmadas, después diez, y el número fue creciendo conforme iban pasando las horas; sin embargo, la verdad seguía sin saberse, ya que permanecía oculta en medio de todas aquellas especulaciones.

Un oficial anunció que la explosión se había debido a un error humano, y no a un ataque terrorista, como se había creído al principio. Aquel tipo de ataques era una de las mayores preocupaciones de todos, sobre todo después de lo que le había sucedido al USS Cole; aunque Australia era un puerto amigo, nunca había que bajar la guardia.

Lo siguiente que supieron fue que la explosión había ocurrido en la zona de las municiones, lo que provocó exclamaciones horrorizadas en todo el recinto. El oficial les dijo que había tres muertes confirmadas, pero que como el accidente había ocurrido en un punto tan volátil, no se sabía el número de heridos.

Cuando empezó a anochecer, les informaron de que todo estaba ya bajo control; les aseguraron que todos los fuegos se habían extinguido, y que la nave no corría peligro. Al cabo de unos minutos, llegó el momento que todos habían esperado: apareció el comandante de la base, y leyó la lista de heridos.

—Teniente Wayne Van Buskirk. Contramaestre Alfred Hussey. Cabo primero Jeremiah Smith. Artillero de primera Gerald Frederickson. Artillero de tercera Charles Washington. Marinera Janet Lewis…

Cathy y Cecilia permanecían aferradas la una a la otra. Cada nombre resonaba en el hangar como una explosión, seguido de una exclamación ahogada o de un grito de angustia. Cuando el comandante pronunció el nombre de Ian, Cecilia oyó su propio grito de pánico, y al sentir que le flaqueaban las piernas, se desplomó en una silla.

—Ian… —no estaba preparada, no estaba lista para soportar algo así. Cuando Cathy la tomó de la mano, se agarró a ella con fuerza.

—Te esperaré aquí —le dijo su amiga.

Hasta aquel momento, Cecilia no se había dado cuenta de que se habían dado más instrucciones. Cathy la abrazó, y le explicó que tenía que ir a la parte de delante del recinto para hablar con el oficial de información.

Cecilia avanzó entre la multitud de familiares y amigos, sintiendo como si estuviera caminando a cámara lenta. El sonido de las conversaciones, de los llantos y de las risas nerviosas parecía llegarle desde una gran distancia.

—Soy Cecilia Randall —le dijo al oficial. Le dio el nombre de Ian y su rango, y le enseñó su tarjeta identificativa.

El hombre le indicó adónde tenía que dirigirse, pero para entonces, Cecilia se sentía a punto de perder el conocimiento. Todo aquello parecía surrealista, no podía creer que estuviera sucediendo. Ya había perdido a su hija, la vida no podía ser tan cruel como para arrebatarle también a su marido. Tras apretar las manos en dos puños, esperó a que la llamaran con el aliento contenido:

—¿Señora Randall?

—Sí —dijo, alerta al instante—. Soy la mujer de Ian Randall.

El oficial le ofreció una sonrisa tranquilizadora, y le dijo:

—Su marido ha sufrido algunos cortes y magulladuras.

—¿Está…?, ¿está hospitalizado?

—No —el hombre sacó una hoja de su carpeta, y se la entregó—. Hablamos con los familiares de todos los heridos para informarles de que pueden hablar con sus seres queridos.

—¿Qué? —dijo ella, sin comprender lo que le estaba diciendo.

—Se ha habilitado una sala con teléfonos. Vaya hacia allí, y la llamarán en breve. Dele al oficial esta hoja. Al darse cuenta de que iba a poder hablar directamente con Ian, Cecilia resistió la necesidad avasalladora de echarse a llorar de felicidad y de alivio. Fue a la sala que le habían indicado, y mientras esperaba junto a otras mujeres, se dio cuenta de lo afortunada que era de que su marido no estuviera herido de gravedad.

Cuando la llamaron, se apresuró a tomar el teléfono y exclamó:

—¿Ian?

—No pasa nada, cielo. Estoy bien, de verdad —él le explicó brevemente lo que había pasado, y le dijo que se había roto un par de costillas—. Ya sabes que soy un tipo duro.

—Sí, claro —dijo Cecilia, riendo y llorando al mismo tiempo.

—¿Cómo te has enterado del accidente?

—Tenía la radio puesta mientras estudiaba, y…

Apuesto a que estabas haciendo ejercicios de álgebra —la interrumpió él.

—Pues sí —dijo Cecilia, con una sonrisa—. ¿Sabes qué?, el señor Cavanaugh me ha sugerido que me apunte a clase de contabilidad el próximo cuatrimestre, es algo que nunca me había planteado.

—¿Te parece interesante?

—Aún no estoy segura —aunque cuanto más pensaba en ello, más le gustaba la idea.

—Solo tengo unos minutos —comentó Ian; obviamente, alguien le había dicho que se diera prisa.

—Ya lo sé —dijo ella. La habían avisado antes de entrar de que tenía un tiempo limitado—. Me alegro de que no tengas nada grave —le dijo, consciente de lo cortas que se quedaban aquellas palabras.

—Yo también. Te echo muchísimo de menos. No dejes de escribirme, ¿vale?

—Claro que no —le prometió.

A Cecilia le encantaba leer sus mensajes; era como si volvieran a salir juntos de nuevo, pero en ese caso, las citas eran en forma de correos electrónicos y postales. Su comunicación era cómoda a la vez que íntima, y estaba ayudándola a recordar todas las razones que habían hecho que se enamorara de él.

Varios minutos después, llegó la hora de colgar, pero Cecilia no se sentía preparada aún para hacerlo.

—Te quiero —le dijo su marido.

—Yo también te quiero.

Tras un breve silencio, Ian le rogó:

—Por favor, Cecilia, dilo otra vez. Necesito oírlo.

—Te quiero, Ian Randall.

Al volver a la zona principal del hangar, Cecilia sentía una gran calidez en su interior, y una maravillosa sensación de seguridad. Fue en busca de Cathy, que la vio llegar con una expresión cargada de ansiedad.

—Tiene dos costillas rotas y le duelen bastante, pero está bien —aunque Ian se había esforzado mucho por disimularlo, Cecilia sabía que estaba dolorido—. ¿Estás lista para ir al hospital?

Cathy asintió, y le dijo con voz serena:

—Sí, pero algo me dice que no hay ningún problema. De repente, cuando supe que a Andrew no le había pasado nada, sentí con total certeza que no tengo nada que temer.

Cecilia rezó para que su amiga estuviera en lo cierto.

Grace no supo qué la impulsó a mirar en el cajón de la mesita de noche de Dan. Estaba leyendo en la cama, y por alguna razón, se quedó mirando aquel mueble.

Lentamente, dejó a un lado la última novela de John Lescroart, y se movió hacia el otro lado de la cama. La mesita de Dan estaba tal y como él la había dejado; la revista de crucigramas que había dejado a medias seguía abierta, y el jarro de vidrio donde él solía meter sus monedas sueltas permanecía intacto.

Grace frunció el ceño y abrió el cajón. Dentro había una baraja de cartas, un par de recibos, y una novela que no había acabado de leer. Y entonces lo vio, en la esquina. El anillo de boda de Dan.

El no se lo había puesto en años. Cuando había empezado a trabajar con los árboles, se lo había quitado y lo llevaba solo en las ocasiones especiales. La última vez que se lo había puesto, le había quedado un poco pequeño, y apenas le había cabido. Grace lo alzó con dos dedos, y se quedó mirándolo como si aquel objeto inanimado pudiera revelarle los secretos de su marido.

¿Por qué había vuelto a Cedar Cove?, ¿por qué se había arriesgado a que lo vieran? Quizás ese había sido precisamente su objetivo… provocarla, humillarla. Por eso había ido con otra mujer.

Grace apretó los dientes mientras contemplaba aquel anillo y lo comparaba con el suyo, que estaba desgastado por el paso del tiempo. Después de todos aquellos años, el de Dan parecía como nuevo, como si en el momento de aceptarlo, no hubiera tenido ninguna intención de honrar sus votos.

Llena de una furia incontenible, Grace se volvió y lanzó el anillo al otro lado de la habitación con todas sus fuerzas. La joya golpeó contra la pared, y cayó sobre la alfombra. Durante unos segundos, apenas pudo respirar, presa de la ira, pero poco a poco fue calmándose.

Volvió a tomar su libro y se reclinó de nuevo sobre la almohada, pero no tardó en darse cuenta de que no podía concentrarse en la lectura. Volvió a sentir una oleada de furia, y aunque intentó mantener la compostura, fue como intentar detener una tormenta levantando los brazos.

Sin saber qué hacer, se levantó de la cama y se quedó de pie en medio de la habitación, descalza. Tenía los puños apretados con tanta fuerza, que sentía cómo las uñas penetraban en la suave piel de las palmas de las manos.

—¿Cómo te atreves a venir a Cedar Cove con ella? —siseó.

Sus hijas se negaban a creer que Dan estuviera con otra mujer, pero Grace sabía que era así, lo había sabido desde hacía meses. Había alguien más, y llevaba bastante tiempo en la vida de Dan.

Kelly insistía en que tendría que haber alguna prueba si ese fuera el caso, pero Grace tenía todas las pruebas que necesitaba. El distanciamiento emocional y los cambios de humor impredecibles habían formado parte de sus vidas durante tanto tiempo, que ni siquiera recordaba cuándo habían empezado, pero en ese momento Grace se daba cuenta de que eran el resultado de la culpa y de los remordimientos.

De pronto, decidió que iba a probar que tenía razón; no por sus hijas, sino por sí misma. Dan tenía que haber dejado algún rastro físico, y tenía que estar allí mismo, en su dormitorio… ¿dónde si no? Después de tantos años leyendo novelas de misterio, aquello debería habérsele ocurrido antes; la prueba que buscaba seguramente era algo común, algo que tenía justo delante de las narices. Era algo tangible, la prueba de que Dan estaba viviendo con otra mujer.

Abrió de golpe la puerta del armario, y arrancó una camisa de la percha, que se quedó balanceándose como un péndulo. Después de comprobar el bolsillo, echó a un lado la camisa y agarró otra.

Tampoco había nada.

Dan había sido más listo que ella al destruir todas las pruebas, o al menos eso pensaba él. Pero Grace no iba a permitir que volvieran a tomarle el pelo.

La segunda camisa fue a parar junto a la primera en la alfombra, y al cabo de unos minutos, toda la ropa de Dan estaba amontonada en el suelo. Grace agarró en sus brazos todas las prendas que pudo, cruzó la casa con ellas, y las dejó en el suelo frente a la puerta principal. Después de contemplar el montón durante unos segundos, quitó el cerrojo de la puerta, la abrió de par en par con tanta fuerza que golpeó contra la pared, y desde el escalón superior del porche, empezó a lanzar la ropa de su marido hacia la oscuridad de la noche. Fue repitiendo la acción viaje tras viaje, hasta que la mitad de Dan del armario había quedado completamente vacía y toda su ropa estaba esparcida por el porche y por el camino de entrada.

Entonces le dio una patada a una camisa que estaba tirada en el escalón superior, y la lanzó volando hacia la oscuridad. Un par de pantalones de trabajo siguieron la misma suerte, y Grace empezó a patear y a lanzar enloquecida cada una de las prendas.

Sollozando, se desplomó de rodillas en el porche y se cubrió la cara con las manos.

—¡Dan! —gritó con todas sus fuerzas—, ¿dónde estás?, ¿dónde estás?

La única respuesta que tuvo fue un completo silencio. Su furia no había logrado que regresara, como tampoco lo había conseguido su amor. Lo único que le quedaban eran sus lágrimas, así que dejó que brotaran hasta que se quedó agotada.

Grace se secó la cara y entró tambaleante en la casa, sin molestarse en cerrar la puerta con llave. No le importaba si alguien entraba y la mataba, quizás la muerte era mejor que aquella pesadilla en la que se había convertido su vida, mejor que tener que volver a una casa vacía cada noche y que aceptar que el hombre al que había amado ya no quería estar con ella.

Dan había comentado que para él había sido un infierno pasar los últimos treinta y cinco años con ella. Se lo había dicho a la cara, sin importarle lo más mínimo sus sentimientos. Sus palabras habían sido brutales.

—Te odio… —susurró mientras se metía en la cama—. Oh, Dios, cómo te odio… —se encogió en una posición fetal y empezó a sollozar de nuevo, hasta que se quedó sin lágrimas.

Grace se despertó con la primera luz del amanecer, pero permaneció inmóvil en la misma postura encogida, con las rodillas apretadas contra el estómago, mientras recordaba lo que había sucedido la noche anterior. Se había convertido en una mujer salvaje, y había purgado su vida de Daniel Sherman.

En aquel momento, oyó un ruido desde la puerta principal, y lo primero que se le pasó por la cabeza fue que quizás era Dan. Pensó con ironía que sería algo típico en él… típico de aquel malnacido, aparecer de repente y comportarse como si no hubiera pasado nada.

—¿Mamá?, ¿estás bien?

—¿Mamá?

Eran Maryellen y Kelly. Grace se quedó horrorizada, porque no quería que sus hijas la vieran así. Cuando Maryellen entró en la habitación, Grace se echó a llorar y se cubrió los ojos con las manos.

—Mamá… —Maryellen abrazó a su madre, y apoyó la mejilla sobre su pelo—. No pasa nada, no llores. Mamá, por favor, no llores.

Grace sentía que le ardían los ojos, y aunque debía de haber dormido varias horas, se sentía exhausta.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó Kelly—. Cuéntanoslo.

Grace no sabía cómo decirles a sus hijas que la ropa tirada por el jardín delantero era el resultado de una pataleta, así que se limitó a preguntarles:

—¿Qué hacéis aquí?

—La señora Vessey me ha llamado —le dijo Maryellen—. Al levantarse ha visto la ropa de papá tirada fuera, y se ha preocupado por ti.

—Ah.

—¿Has sabido algo de papá? —le preguntó Kelly.

Grace se sintió morir al oír el tono esperanzado en la voz de su hija. Kelly creía con todo su corazón que Dan las quería a las tres, y que volvería en cualquier momento con una explicación perfectamente lógica.

—¿Sabes dónde está papá? —le preguntó Maryellen con suavidad.

—No.

—Papá… ¿dónde… estás? —dijo Kelly con un sollozo, antes de echarse a llorar desconsoladamente.

Grace no podía ofrecerle ninguna respuesta a su hija, y al vislumbrar un brillo dorado en el otro extremo de la habitación, se dio cuenta de que solo sabía con certeza que Dan ni siquiera se había molestado en llevarse su anillo de boda al marcharse.

Justine era incapaz de concentrarse en las cuentas del banco; eran solo las once de la mañana, y ya se había equivocado dos veces. Sabía que el problema era la fiesta de su promoción, que iba a celebrarse en menos de un mes. El comité organizador se había reunido el viernes por la noche en una cena informal para hablar de los preparativos, que ya llevaban varias semanas en marcha.

No había sido su intención involucrarse tanto con los preparativos… la culpa era de Lana Rothchild, que se había mostrado tan ansiosa por contar con su ayuda, y de su madre, que la había animado a que se ofreciera voluntaria. Antes de que pudiera echarse atrás, Lana le había asignado la tarea de recoger el dinero y de ir pagando las facturas. En la última reunión, había descubierto que también iba a tener que formar parte del comité encargado de la decoración, así que le iba a resultar imposible no asistir a la fiesta.

Además, no podía quitarse a Seth de la cabeza, a pesar de que no había sabido nada de él desde la noche que le había contado lo de la proposición de Warren. No la había llamado, ni había intentado ponerse en contacto con ella. Nada. Decía estar loco por ella, pero lo cierto era que lo disimulaba muy bien.

Justine había pensado que… había albergado la esperanza de que… bueno, lo peor de todo era que ya no sabía ni lo que ella misma pensaba, ni sobre Seth ni sobre Warren.

Las cosas tampoco iban nada bien con Warren, aunque Seth tendría su merecido si aceptaba su proposición… en cuanto la idea se le pasó por la cabeza, Justine supo que era lo peor que podría hacer.

—Parece que tienes visita —le susurró Christy Palmer al pasar junto a su mesa.

Seth. Tenía que ser él.

Justine levantó la cabeza de golpe, incapaz de contener una sonrisa, pero sintió una enorme decepción al ver que quien entraba en el banco era Warren, con un enorme ramo de rosas en un jarrón de cristal. Todas las miradas se volvieron hacia él, y lo observaron acercarse a Justine.

Ella sintió ganas de escabullirse y de esconderse debajo de su mesa. Le había prometido que le daría una respuesta, y aunque la fecha límite ya había pasado, seguía sin saber qué decirle.

—Hola, cariño —la saludó él en voz exageradamente alta, para asegurarse de que el banco entero lo oyera.

—Hola, Warren —contestó ella, sin emoción alguna.

—He venido a invitarte a comer.

—Lo siento, pero tengo una reunión —aquello era cierto, pero Justine no añadió que era una reunión con uno de los cajeros, y que duraría como mucho cinco minutos.

Warren suspiró y le dijo:

—Sabes que aún sigo esperando, ¿no?

—¿Esperando el qué? —le preguntó ella, mientras cerraba el informe en el que estaba trabajando.

—Aún no me has dicho lo que has decidido.

—Ya te dije que, si me presionabas, la respuesta era que no —dijo Justine con impaciencia y voz más baja.

—Vaya, últimamente no dejamos de discutir. ¿Es eso lo que quieres?, ¿qué te pasa? Antes nos llevábamos muy bien, pero de repente, parece que ya no soy lo bastante bueno para ti.

—No es eso —Justine no sabía cómo explicarle algo que apenas entendía ella misma.

—Es por la reunión del instituto, ¿verdad?

Justine no sabía cuántas veces le había dicho lo contrario.

—Si no es por eso, entonces debe de ser por ese antiguo novio tuyo.

Seth nunca había sido su novio.

—No salimos juntos.

—Pero te hubiera gustado hacerlo.

—Claro que no —al menos, cuando iba al instituto. El problema era que, recientemente, las cosas habían cambiado.

—Tenemos que hablar —la apremió él.

—Warren —dijo, intentando ocultar la frustración que sentía—, no puedo irme de repente porque a ti te apetezca charlar.

—Podrías hacerlo si te casaras conmigo… no tendrías que trabajar.

Justine entornó los ojos y le advirtió:

—No digas ni una palabra más.

—Vale, de acuerdo —sonriendo, Warren levantó una mano en un gesto conciliador—. Vamos, no tardaremos nada —dejó las flores sobre la mesa, y la miró con expresión implorante.

Era tan poco usual que Warren se comportara con humildad, que Justine se dio cuenta de que aquello debía de ser importante, al menos para él; normalmente, hacía todo lo posible por mostrarse arrogante.

—De acuerdo —dijo al fin, antes de indicarle con un gesto que se sentara.

—Preferiría hablar de esto en privado —susurró él, lanzando una mirada por encima de su hombro.

Justine comprobó su reloj, y le dijo:

—Mira, tengo una cita en diez minutos, y después tengo un rato libre. ¿Quieres que nos encontremos fuera?, podremos hablar con más calma.

—Muy bien —dijo él, sin poder ocultar su alivio.

Poco tiempo después, Justine salió del banco y lo encontró apoyado en su coche, esperándola. Al verla, se apresuró a rodear el vehículo para abrirle la puerta. Ella se sentó en el asiento del copiloto, segura de que él llevaba el anillo de compromiso en el bolsillo.

—Solo dispongo de unos minutos —le recordó cuando él se sentó tras el volante—. Tengo una reunión —era una pequeña exageración, pero por una buena causa.

—¿Seguro que no puedes venir a comer? —Justine se limitó a contestarle con una mirada firme—. Vale, solo preguntaba.

—¿Qué es lo que quieres?

Warren miró por la ventanilla, y tras unos segundos le dijo:

—Hablar sobre lo de casarnos.

—¡Warren!

—Creo que sé por qué tienes tantas dudas.

A Justine le pareció genial. Quizás él pudiera explicárselo para que ella lo entendiera.

—Quieres acostarte con Seth Gunderson.

Por un momento, Justine se quedó sin habla y fue incapaz de responderle. Se sentía avergonzada… y disgustada.

—¡Eso no es verdad!, ¿cómo has podido decir algo así…?

—No te enfades, lo mínimo que puedes hacer es escucharme antes de ponerte como una furia —dijo él. Lo único que reveló su tensión fue la fuerza con la que sus manos apretaron el volante.

—Muy bien —contestó ella con voz cortante. Aquello era lo que la atraía de Warren. A pesar de lo insensible y ciego que podía llegar a ser, de vez en cuando mostraba una habilidad asombrosa para conocerla mejor que ella misma.

—No tienes que esconder lo que sientes por Seth.

—¿En serio? Justine se cruzó de brazos, bastante molesta.

—Puedo darte lo que quiere una mujer: joyas, regalos, y una buena posición social.

—¿Estás seguro de que eso es lo que queremos?

A modo de respuesta, Warren se inclinó ligeramente hacia delante, abrió la guantera y sacó la cajita del anillo. Cuando la abrió, Justine estuvo a punto de soltar una exclamación de admiración al ver el brillo de aquel glorioso diamante a plena luz del día. Su resplandor era increíble.

—Estás hecha para llevar un anillo como este —afirmó él.

Justine ni siquiera intentó discutir, porque él tenía razón; era un diamante fantástico, y resaltaría la belleza de cualquier mujer.

—¿Qué me dices? —insistió Warren.

—Que entiendo tu punto de vista —concedió ella con un largo suspiro.

—Eso pensaba.

—¿Querías decirme algo más?, tengo que volver al trabajo.

—Tú quieres el anillo y yo quiero que lo tengas, pero aún tienes dudas, y creo que sé por qué.

Justine no dijo nada.

—Puedo darte todo lo que te mereces, menos una cosa que ambos sabemos.

—Warren…

—Espera, escúchame. Sé que deseas a Seth Gunderson. Eres una mujer joven y sana, y no estoy ciego… pero puedo estarlo.

Justine frunció el ceño, y admitió:

—No te entiendo.

Warren deslizó un brazo por el respaldo de su asiento, y le dijo con calma:

—Cariño, quieres sexo, como cualquier mujer. Adelante, tienes mi bendición. Puedes acostarte con Seth si te apetece, y después volver a casa conmigo.

Justine se quedó de piedra.

—¿Me estás dando carta blanca para tener una aventura?

—Si no es con Seth, acuéstate con quien quieras, no pasa nada.

—¡No quiero un matrimonio así!

—Lo único que te pido es que me informes de quiénes son tus amantes —le dijo él, como si no hubiera oído su protesta.

Justine no podía creerse que estuvieran manteniendo aquella conversación, o que Warren pudiera sugerir algo tan… objetable.

—Yo no soy así, Warren.

Él esbozó la sonrisa de un hombre que lo había visto todo en la vida.

—Eso nunca se sabe, Justine. Nunca se sabe.

Capítulo 15

Como Jack Griffin era soltero, no solía rechazar invitaciones a cenar, sobre todo las de Bob y Peggy Beldon. Ella era una gran cocinera, y la comida que preparaba en su pequeño hotel tenía fama en toda la zona.

Hacía más de diez años que Bob y Jack eran amigos, y el matrimonio regentaba el hotel desde hacía unos siete. El establecimiento estaba en la calle Lighthouse, a un kilómetro y medio más o menos de la casa de Olivia, y era un edificio blanco de dos plantas con una verja de hierro negro forjado que se había conocido como La Mansión antes de que Bob y Peggy lo compraran. Tenía una torreta a cada lado, y se decía que un comandante de la Armada lo había adquirido a principios del siglo XVIII.

El hotel había sido todo un éxito desde el principio, gracias al buen servicio que se ofrecía, al carácter afable de los Beldon y a la comida de Peggy.

Jack llegó con un ramo de flores, dispuesto a llenarse la barriga.

—Hola —le saludó Peggy. Tras darle un beso en la mejilla, comentó—: últimamente, apenas se te ve el pelo. Los huéspedes no llegarán hasta más tarde, así que tenemos un par de horas libres —con una sonrisa, añadió—: me encanta cocinar para alguien que aprecia tanto mi comida.

—Puedes invitarme a cenar, siempre que quieras —le dijo Jack con entusiasmo.

—¿Ha sonado el timbre? —Bob apareció en el recibidor, y los dos hombres se dieron un apretón de manos.

Fueron al pequeño jardín trasero, desde donde se veía toda la ensenada y las luces del transbordador en la distancia.

—Ya tengo preparada la baraja de cartas para después —le dijo Bob—. ¿Quieres un vaso de té frío?

—Sí, gracias.

Mientras Bob iba a la cocina, Jack se paseó por el jardín de Peggy, que era un verdadero placer para los sentidos. Jack sabía que la mujer utilizaba muchas de las hierbas que tenía plantadas allí para sus recetas, y se preguntó qué habría preparado para comer.

Bob volvió con dos vasos de té, y comentó:

—Hay que pintar la casa este verano, y Peggy dice que tendría que hacerlo yo.

—Lo dice en broma, ¿no?

—Eso espero —dijo Bob, mientras se sentaba en una tumbona—. Es increíble que ya estemos a mediados de junio, ¿verdad? —se incorporó de golpe, con una expresión consternada.

—¿Qué pasa? —le preguntó Jack.

Bob apartó la mirada y pareció un poco avergonzado, como si hubiera dicho algo indebido.

—Nada, prefiero no hablar del tema.

Jack frunció el ceño, pero no hizo ningún comentario.

—Bueno, ya llevas aquí casi un año, ¿no? —dijo Bob, antes de beber un sorbo de té.

Jack asintió. En octubre se cumplía el año, y estaba tan ocupado con el periódico, que el tiempo se le había pasado volando. Le parecía que hacía solo semanas desde aquella primera vez que había ido al juzgado y había visto a Olivia, pero se sorprendió al darse cuenta de que ya habían pasado seis meses.

—¿Qué opinas de Cedar Cove?

—Me encanta.

Bob y Peggy se habían criado allí y habían ido juntos al instituto; después, Bob se había ido a Vietnam, y había regresado perseguido por sus propios demonios… las experiencias y los recuerdos de los que apenas era capaz de hablar, ni siquiera después de tanto tiempo, y que lo habían empujado a buscar el olvido en el fondo de una botella. Jack también había tenido que enfrentarse a sus propios demonios después de Vietnam, y como Bob, había recurrido al alcohol. Se habían conocido en un centro de rehabilitación, y su amistad se había ido fortaleciendo con los años. Aunque hacía diez años que Jack no bebía, las consecuencias de aquellos años de borracheras aún perduraban… hacía poco que su hijo había empezado a confiar en él.

—He pensado que podríamos cenar en el jardín —dijo Peggy al volver de la cocina.

Por fin había dejado de lloviznar después de una semana, y el cielo estaba despejado. Desde el agua llegaba una suave y cálida brisa que transportaba el aroma del mar.

—Bueno, ¿qué tal va el periódico? —le preguntó Peggy mientras se sentaba en una silla de mimbre al lado de su marido.

—Muy bien —dijo Jack, que estaba orgulloso de cómo iban las cosas.

En los últimos ocho meses había introducido muchos cambios, había añadido una nueva edición semanal y se había dejado llevar por sus instintos. Una de las novedades que había tenido más éxito era la página dedicada a la gente mayor que dirigía Charlotte Jefferson. La madre de Olivia tenía un don innato para comunicarse, y su amena columna semanal de los miércoles contenía todos los cotilleos y las novedades de la zona.

Si el nieto de la señora Samuel iba a visitar a su abuela, ella informaba de la noticia; si la perra de los Robertson tenía una camada, ella daba todos los detalles, y se aseguraba de encontrarle un hogar a cada uno de los cachorros. Publicaba viejas recetas, y trucos para el hogar… Jack nunca se había imaginado que el vinagre podía tener tantas posibles aplicaciones. Charlotte también escribía sobre la historia local, sobre todo sobre la época de la Segunda Guerra Mundial, y añadía pequeños comentarios personales.

—¿Y qué me dices de ti?, ¿también te va muy bien? —le preguntó Peggy.

—¿Yo?

—¿Eres feliz?

—Estoy cuerdo y sobrio, que es lo principal.

—¿Y Olivia? —dijo Bob.

Jack se encogió de hombros. Era típico de su amigo hacerle la única pregunta que no quería contestar.

—¿Qué quiere decir eso? —le regañó Peggy—. Hace unas semanas, no podías dejar de hablar de ella.

—Sigue enamorada de su ex marido —admitió con pesar. Se había dado cuenta de ello el día que Olivia había vuelto de California. Desde entonces, ella solo lo había llamado una vez, y había sido para cancelar la cita que tenían el miércoles.

Jack suspiró al recordar cómo había llegado desde el aeropuerto con su ex, con el capó del BMW rojo bajado y la música a todo volumen. Solo habían tenido ojos el uno para el otro, cualquiera que los hubiera visto habría pensado que eran pareja. El no solía achicarse ante un desafío, pero era lo suficientemente inteligente para evitar meterse en una situación sin salida… como enamorarse de una mujer que aún seguía enganchada a su ex.

—Pensaba que Stan había vuelto a casarse —comentó Bob.

—Sí, hace años —dijo Peggy.

—Eso no cambia lo que Olivia siente por él —insistió Jack.

—¿Has hablado con ella del asunto?

Jack negó con la cabeza, y deseoso de cambiar de tema, dijo:

—¿Qué tal están los chicos?

Bob y Peggy tenían dos hijos; Hollie, la mayor, vivía en Seattle, mientras que el pequeño, Marc, estaba en Kansas.

—Están bien —le aseguró Peggy—. ¿Sabes algo de Eric?

Su hijo no se esforzaba demasiado por mantenerse en contacto con él, y Jack no podía culparle por ello. Él había permanecido ausente durante gran parte de la vida de Eric, al menos desde un punto de vista emocional.

—No mucho —admitió.

—¿Cuándo hablaste con él por última vez?

Jack tuvo que esforzarse por recordarlo. Después de la comida con Olivia, había llamado a Eric para invitarlo a que fuera a Cedar Cove, pero él se había excusado diciendo que tenía una cita. Como no era la primera vez que su hijo mencionaba a la chica con la que estaba saliendo… Shirley, Shelly, o algo parecido… Jack había creído que la cosa podía ir en serio, y había cometido el error de sugerirle que a lo mejor iba siendo hora de que se casara y formara una familia. Su hijo había estado a punto de arrancarle la cabeza de cuajo.

La reacción de Eric tenía una razón muy concreta; a causa de todos los tratamientos a los que había sido sometido de niño, no podía tener hijos, pero aún no se lo había confesado a su novia, que al parecer quería formar una familia. La conversación entre ellos había acabado bruscamente, y Jack no le había llamado desde entonces.

Pensaba hacerlo pronto, pero quería darle tiempo para que le perdonara por hacer un comentario tan desconsiderado. Ansiaba que su relación con Eric siguiera avanzando, y tenía miedo de destruir los frágiles lazos que había logrado crear poco a poco.

—La cena estará lista en media hora —dijo Peggy. Fue a la cocina, y un momento después volvió con una enorme fuente de ensalada.

—¿Te ayudo en algo?

—No, vosotros dos podéis jugar a las cartas mientras tanto. Bob lleva todo el día deseándolo.

Jack se sentó frente a su amigo, que ya tenía la baraja preparada. Eligió colocarse de espaldas al mar para que nada lo distrajese, porque Bob era muy buen jugador.

—¿Le pasa algo a Peggy? —le preguntó. Bob acabó de repartir y tomó sus cartas.

—¿Por qué lo dices?

Jack no supo qué decir. Peggy se mostraba tan afable como siempre, pero tenía la impresión de que estaba preocupada por algo.

Aunque Bob parecía tener la atención fija en sus cartas, su expresión revelaba cierta inquietud.

—¿Tan mal va la cosa? —bromeó Jack.

Su amigo lo miró con el ceño fruncido, así que añadió:

—Me refiero a las cartas.

—No, no va mal —dijo Bob, con una sonrisa forzada.

Jack dejó las cartas a un lado, y le dijo con preocupación:

—Todo va bien entre Peg y tú, ¿verdad?

—Después de treinta y dos años debería ser así, ¿no crees?

—Nunca se sabe.

Jack deseaba encontrar un matrimonio sólido, para probar que aún era posible conseguir algo estable y duradero en aquellos días en que todo el mundo parecía divorciarse. Un matrimonio que pudiera sobrevivir a una crisis… pensó en su ex mujer, y de repente pensó en Olivia. Nunca había deseado tanto a una mujer, nunca…

—¿Jack?

La voz de Bob lo devolvió a la realidad.

—¿Vas a quedarte mirando las cartas toda la noche, o vas a jugar?

—Prefiero jugar.

—¿Te preocupa algo? —le preguntó Bob.

—¿Como qué?

Bob lo miró con una amplia sonrisa; era un hombre muy perspicaz, y se había dado cuenta de lo que pasaba.

—Como Olivia.

Jack se encogió de hombros.

—Así que se me nota mucho, ¿no?

—Tanto como a Peg y a mí.

—No tenéis problemas, ¿verdad?

Jack no quería entrometerse, pero le deprimía pensar que las cosas podían ir mal entre Bob y Peggy, porque formaban la única pareja que conocía que se había mantenido unida a lo largo de los años, contra viento y marea.

—Estamos bien. ¿Y tú?

—Bien, solo un poco decepcionado.

—¿Por lo de Olivia?

Jack asintió, y ninguno de los dos añadió nada más sobre el tema.

Cuando acabaron la primera partida, Peggy ya tenía la cena lista para servir. Jack pensó que aquello sí que era vida… una buena comida, en compañía de buenos amigos; Peggy era una gran cocinera, pero lo más satisfactorio de todo era poder compartir aquel rato todos juntos.

Los noticiarios nacionales siguieron informando sobre el accidente del George Washington durante varios días. Cecilia estaba permanentemente en contacto con Ian; los días que no podía conseguir un ordenador, le escribía cartas, y aunque tardaban una semana o más en llegar, su marido le había dicho que le gustaba recibir noticias suyas de cualquier manera posible. Como solo tenía que examinarse de dos asignaturas, le había quedado el día libre y no tenía que ir a la universidad. No entraba a trabajar en el restaurante hasta bastante tarde, así que había decidido ir a ver a Cathy.

Después de examinarla en el Hospital Naval, el médico le había dicho a su amiga que el embarazo evolucionaba bien, pero le había aconsejado que dejara su trabajo de cajera en el supermercado, porque estar de pie durante ocho horas seguidas no era bueno para el bebé. Cathy no había querido correr ningún riesgo, y había dado aviso de inmediato en el supermercado.

Cuando Cecilia llegó al dúplex de Cathy, descubrió que Carol Greendale también estaba allí y estuvo a punto de dar media vuelta y marcharse. La hija de Carol tenía uno o dos días más de los que habría tenido Allison, y aunque por un lado Cecilia temía ver a la pequeña, por otro lo estaba deseando.

—Hola, Carol —le dijo en tono cordial, fingiendo normalidad.

La pequeña Amanda iba de un lado a otro mirando todo lo que la rodeaba, intentando agarrar libros y adornos y tirando de las cortinas.

—Amanda, ven aquí —le dijo Carol. Alargó los brazos hacia su hija, que soltó un alegre gritito y fue corriendo hacia su madre.

—Me alegro mucho de que hayas venido —le dijo Cathy a Cecilia, mientras le daba un ligero apretón en la mano como para indicarle que la entendía.

—Estábamos hablando del George Washington —le explicó Carol, que tenía a su hija sentada en el regazo.

—Carol ha venido a darme las últimas noticias —le dijo Cathy.

—¡Acabo de enterarme de que van a volver! —exclamó Carol.

—¿El George Washington va a volver ya al astillero de Bremerton? —dijo Cecilia, para asegurarse de que lo había entendido bien. Que ella supiera, aún no se había decidido dónde iban a llevarse a cabo las reparaciones del portaaviones.

—¡Sí! —dijo Carol, entusiasmada.

—¿Cuándo llegará? —le preguntó Cecilia, llena de felicidad.

—Creo que pronto.

Cecilia tenía esperanzas de poder salvar su matrimonio, sobre todo después de las últimas semanas. Ian le había mandado mensajes prácticamente a diario, y aunque al principio se habían limitado a hablar de cosas cotidianas y se habían centrado en los hechos en vez de en los sentimientos, con el paso de las semanas, ambos se habían sentido preparados para adentrarse en terrenos más peligrosos… como la muerte de su hija.

Cecilia se había dado cuenta de que había hecho que Ian cargara con el peso de la culpa. No había sido su intención, pero atrapada en su dolor y en su angustia, había arremetido contra él. Aunque había sabido desde el principio que aquello no era justo, no había podido controlar su reacción, y por su parte, Ian había sido incapaz de ayudarla porque había estado inmerso en su propio dolor. Ya había pasado casi un año, y el tiempo les había dado una nueva perspectiva de sus respectivos papeles en la crisis que había estado a punto de destruir su matrimonio.

—Voy a la cocina, a buscarle una galleta a la niña —dijo Cathy.

—No hace falta —le dijo Carol.

—No pasa nada, es un momento —Cathy le lanzó a Cecilia una mirada cargada de intención, y susurro—: ven a echarme una mano.

Cecilia se levantó de inmediato, y aunque le supo mal ver que Carol parecía confusa y un poco ofendida, era obvio que Cathy tenía que decirle algo importante.

—Andrew sabe lo del bebé —le susurró su amiga en cuanto entraron en la cocina.

—¿Cómo se ha enterado?

—Yo se lo dije, no tuve otra opción. Me preguntó por qué había dejado de trabajar, y aunque yo intenté cambiar de tema, hace años que nos prometimos que no nos mentiríamos nunca el uno al otro, así que… al final le expliqué que estoy embarazada.

—¿Y?

Cathy bajó la mirada hacia el suelo, y admitió:

—Tiene miedo, como yo, y está un poco dolido porque he tardado tanto en decírselo.

—Pero seguro que en el fondo está entusiasmado.

—Sí, estoy segura de que es así, los dos deseamos con todas nuestras fuerzas tener este hijo.

Cathy parecía a punto de echarse a llorar, pero en aquel momento las interrumpió el grito frustrado de la pequeña Amanda, así que Cathy tomó una galleta y se apresuraron a volver a la sala de estar.

Carol estaba recogiendo los juguetes de la niña, y al verlas entrar, murmuró:

—Tengo que irme.

—Pero si acabas de llegar —protestó Cathy.

—Sí, pero… —Carol miró de reojo a Cecilia. Era obvio que pensaba que, como la otra amiga de Cathy había llegado, su presencia estaba de más.

—Por favor, perdóname por haber sido tan maleducada, pero tenía que decirle a Cecilia algo muy importante. No era mi intención excluirte.

—No te preocupes, lo entiendo —dijo Carol.

Fue a tomar en brazos a su hija, pero la pequeña se zafó de sus manos y fue hacia Cecilia. Cuando Amanda se tropezó, Cecilia alargó los brazos hacia ella de forma instintiva, y la niña se la quedó mirando con interés, babeando y sonriente. Cecilia se quedó paralizada, y se sintió incapaz de apartar la mirada de aquella niña que en otras circunstancias podría haber sido su propia hija.

La pequeña Amanda siguió mirándola con ojos enormes, y entonces su sonrisa se ensanchó y levantó los brazos para que Cecilia la levantara.

La decisión fue automática. Cecilia se inclinó y levantó en sus brazos a la niña, y como si la pequeña entendiera la trascendencia de aquel momento, le rodeó el cuello con sus brazos regordetes. Cecilia sabía que se estaba dejando llevar por la imaginación, pero sintió que aquella niña que tenía solo un añito reconocía todo el amor que almacenaba en su corazón por Allíson… la hija a la que no volvería a abrazar, a cantarle una nana o a darle un beso de buenas noches.

Cathy y Carol se quedaron inmóviles, conteniendo el aliento, observando la reacción de Cecilia.

Con ternura, apartó el flequillo de la frente de la niña, la besó y volvió a dejarla en el suelo. Amanda se tambaleó un poco, se estabilizó y fue con pasos poco firmes hacia su madre.

—Carol, quiero que tú también lo sepas —dijo Cathy de repente—. Eh… bueno, sabes que dejé el trabajo hace poco. Lo hice porque estoy embarazada.

Los ojos de Carol se iluminaron.

—¡Qué bien! —su sonrisa se desvaneció cuando se dio cuenta de que ninguna de las otras dos parecía entusiasmada con la noticia—. ¿Qué pasa? —les preguntó, mientras miraba de la una a la otra—. ¿Es que no estáis contentas?

Cathy se apresuró a asegurarle que aquel embarazo era más que deseado.

—Lo que pasa es que ya he sufrido dos abortos espontáneos, y tengo miedo de que vuelva a pasarme lo mismo.

—Yo también tendría miedo —Carol le dio a su hija la galleta, y la pequeña se sentó en el suelo y empezó a mordisquearla—. Lo siento mucho, Cathy. No puedo ni imaginarme… —entonces se volvió hacia Cecilia, y comentó—: tú estabas en el hospital en las mismas fechas que yo, ¿verdad?

—Sí. Mi hija se llamaba Allison.

—Ya me acuerdo. Siempre quise decirte lo mucho que lo sentía, pero… bueno, tú no parecías querer hablar con nadie.

—Ahora me arrepiento de mi comportamiento, me habría ido bien tener una amiga.

—Te entiendo, a mí también me vendría bien tener una.

En ese momento, Cecilia se dio cuenta de que aunque el ejército tenía a sus héroes, las esposas eran la columna vertebral. Aquellas mujeres apoyaban a sus maridos y a su país, y se apoyaban las unas a las otras… y ella formaba parte de esa comunidad.

—No sé lo que va a pasar con este embarazo —les dijo Cathy—, pero estoy convencida de que Andrew y yo seguiremos adelante, pase lo que pase.

“Pase lo que pase”. Cecilia pensó en aquellas palabras, y se dio cuenta de que si su amiga podía ser tan valiente, ella no podía ser menos.

“Vuelve a casa pronto, Ian”, pensó para sí. “Por favor, vuelve a casa pronto, sano y salvo”.

Capítulo 16

De no ser por Olivia, hacía mucho tiempo que Grace habría dejado de ir a las clases de aeróbic de los miércoles, aunque desde la desaparición de Dan, había descubierto que hacer ejercicio era una gran forma de aliviar el estrés. Nunca había sudado ni jadeado tanto, ya que realizaba cada uno de los movimientos con entusiasmo y energía. Antes, siempre había sido la que se quedaba atrás, pero se había convertido en la líder de la clase.

—Intentar seguirte va a matarme —se quejó Olivia mientras iban a las duchas—. ¿Qué bicho te ha picado últimamente?

—¿Es que tengo que deletreártelo?

—Bueno, vale, entiendo que últimamente estás alterada por lo de Dan.

—Eso no es ni la mitad de lo que pasa.

Olivia se limpió la cara con una toalla de mano, y le preguntó:

—¿Has cenado ya?

Grace negó con la cabeza. Como solo tenía que cocinar para sí misma, le resultaba más cómodo limitarse a sacar algo del congelador y hacerlo al microondas; además, los miércoles solía irse a dormir sin cenar, porque después de tanto ejercicio llegaba a casa demasiado cansada hasta para comer.

—Aún no.

—¿Quedamos en el Palacio de las Crepes? —sugirió Olivia.

Grace no tenía hambre, pero le apetecía más que ir a una casa vacía.

—Vale.

Se tomó su tiempo duchándose y vistiéndose con su ropa de calle. En las últimas semanas solo había tenido algunas charlas breves con su amiga, y tenía ganas de tener una conversación de verdad con ella. Aunque se veían a menudo, normalmente solo tenían tiempo de intercambiar cuatro comentarios apresurados.

Cuando Grace llegó, Olivia ya había conseguido una mesa, así que se sentó frente a ella y agarró el menú, que como siempre estaba apoyado en el servilletero.

—¿No era esta la mesa donde solíamos sentarnos cuando íbamos al instituto? —le preguntó Olivia.

—¿Tú crees? No me acuerdo, pero puede ser.

—¿Te acuerdas de aquella vez que Kenny Thomas rompió conmigo aquí?

—Sí, el muy rastrero.

Sus ojos se encontraron y ambas sonrieron al recordar los viejos tiempos, pero el buen humor de Grace se desvaneció cuando se acordó de que solía quedar allí con Dan en sus días de instituto. Pensó en lo diferente que habría sido su vida si él hubiera roto su relación, o si ella hubiera tenido el valor de devolverle el anillo que le había regalado. Incluso entonces, siendo aún una adolescente, había intuido que no encajaban bien, que no sacaban lo mejor el uno del otro. Y estaba segura de que, en el fondo, Dan también lo había sabido. Pero entonces, justo antes de la graduación, había descubierto que estaba embarazada; Dan había querido que se casaran, y ella se había convencido a sí misma de que era lo correcto.

—Kelly y yo vinimos a cenar aquí hace poco —comentó, decidida a no caer en el abismo de la autocompasión. En aquella cena, Kelly la había convencido de que no pidiera el divorcio hasta que naciera el bebé, pero desde entonces se había arrepentido de haber cedido.

—Envidio la relación que tienes con tus hijas —admitió Olivia.

—¿Es que no te va bien con Justine?

—No nos peleamos, pero tampoco hablamos abiertamente. Me ha llegado el rumor de que Warren le ha pedido que se case con él, pero ella ni siquiera me ha mencionado el tema.

—A lo mejor sabe lo que vas a decirle —sugirió Grace.

—He prometido que no voy a ser negativa, pero no es nada fácil.

La desaparición de Dan había hecho que se estrechara la relación entre Grace y sus hijas, y hablaban como mínimo una vez al día, básicamente para animarse mutuamente. Después del último numerito, habían decidido que ya no podían seguir soportando aquella incertidumbre, y las chicas, tan desesperadas por encontrar respuestas como la propia Grace, habían decidido contribuir a pagar al detective privado.

—La semana pasada volví a contratar a Roy McAfee —le dijo a Olivia.

Había ido a hablar con él al poco tiempo de la desaparición de Dan, pero tras la investigación inicial, había decidido que no podía permitirse el lujo de pagar por sus servicios; sin embargo, con el paso de las semanas se había dado cuenta de que ni las niñas ni ella podían permitirse el lujo de no contratarlo. Necesitaban saber lo que le había pasado a Dan, y aquella parecía la única manera de conseguirlo.

—¿Están de acuerdo tus hijas?

—Sí, ellas me convencieron para que lo hiciera. Quieren respuestas tanto como yo, lo suficiente para ayudarme a pagar sus honorarios.

Contratar a un detective privado era caro, pero tal y como había dicho Maryellen medio en broma, las facturas médicas por una crisis nerviosa serían aún peores.

Algo se había roto dentro de Grace la noche que había tirado la ropa de Dan; probablemente, debería haberse internado en algún psiquiátrico, porque había alcanzado su límite. Sus hijas se habían dado cuenta de inmediato, aunque a ella le había costado admitirlo.

—¿Qué te dijo Roy?

—Le di toda la información que tengo, y me dijo que me avisaría en cuanto descubriera algo.

—¿Le contaste tus sospechas?

Grace suspiró y agarró su tenedor.

—No me dio ni me quitó la razón, pero si realmente hay otra mujer, creo que él descubrirá de quién se trata.

—¿Qué pruebas le diste para apoyar tu hipótesis? —le preguntó Olivia.

—Ninguna.

Grace había rebuscado entre todas las pertenencias de Dan, y había acabado aún más confusa que antes. Había sido increíblemente listo y cuidadoso, porque no había ninguna prueba tangible que pudiera incriminarlo.

—Pero tu instinto te dice que está con otra mujer, ¿no?

—Sí, y cuanto más pienso en su comportamiento en el pasado, más pistas reconozco.

—Ponme un ejemplo.

—Ya conoces a Dan, nunca le ha preocupado demasiado su apariencia, pero hace poco empecé a recordar pequeños detalles de la primera vez que desapareció.

—¿Como cuál?

—Aquella mañana no hizo nada fuera de lo normal, pero más tarde me di cuenta de que se había peinado y afeitado. Normalmente se afeitaba por la noche, pero ese día alteró su rutina.

—¿Tenía una cita con ella?

—Eso creo.

—¿Volvió a hacer lo mismo la segunda vez?

Grace había repasado aquella última mañana más de cien veces.

—No me acuerdo bien, pero creo que sí —lo que sí que recordaba era haber notado el olor de su loción para después del afeitado cuando había tomado su fiambrera y se había marchado—. Hace un año le pregunté si se sentía culpable por algo, porque se comportaba de forma… furtiva.

Había revivido aquel incidente una y otra vez en su mente; Dan la había mirado con expresión sobresaltada, como si acabara de pillarlo con las manos en la masa. Lo había negado todo, por supuesto, y como ella había querido creerle, no había insistido en el tema.

—¿Has sabido algo de Roy?

—Me ha llamado esta tarde.

—¿Y qué te ha dicho? —le preguntó Olivia, con expresión expectante.

—Nada en concreto. Dice que si Dan tiene otro trabajo, no está usando su número de la Seguridad Social.

—¿Y qué pasa con la mujer?, ¿tiene idea de quién puede ser?

—No. Ha estado preguntando por ahí, ha tanteado el terreno en Seattle e incluso más lejos, pero no ha encontrado ni una sola pista. Sea quien sea, sospecho que llevan años viéndose; probablemente, se hartó de esperar a que Dan se decidiera, y le hizo elegir entre ella o yo.

Aunque Grace intentó hablar con calma, por dentro era un hervidero de emociones. Se había dado cuenta de que Dan debía de haber estado bajo presión, porque no era un hombre cruel a pesar de que a veces pudiera decir o hacer cosas que herían. Quienquiera que fuese aquella mujer, Dan debía de quererla mucho.

—Es como si hubiera desaparecido de la faz de la tierra.

—Sí —Grace bajó la mirada hacia la mesa, y susurró—: lo único que quiero es una respuesta. Quiero que Dan sea feliz, aunque sé que cuesta creerlo después de todo lo que nos ha hecho pasar.

Grace sabía que nunca había podido llenar el vacío que Dan tenía en su interior. La situación había empeorado después de Vietnam, pero el nacimiento de Kelly parecía haberle dado energías renovadas. Habían sido felices durante varios años, en los que él la había animado a que retomara los estudios y la había ayudado con las niñas. Habían sido un equipo, una familia… pero él había acabado yéndose.

—¿Qué pasa si no consigues las respuestas que buscas? —le preguntó Olivia.

—Entonces seguiré adelante, como siempre.

Olivia sacudió la cabeza y miró a su amiga con admiración.

—Eres una mujer muy valiente, Grace Sherman.

Grace no creía que fuera así, pero aceptó el cumplido.

—Oye, ¿cuándo van a venir a servirnos?

Olivia se llevó dos dedos a la boca, y soltó un sonoro silbido. Siempre se había enorgullecido de aquella habilidad… y a sus hijos les había impresionado.

—¡Un momento!, ¡solo tengo dos manos! —les gritó la camarera sexagenaria desde el otro extremo del restaurante.

—Sigue siendo el mismo sitio de siempre —rio Grace, agradecida de que algunas cosas nunca cambiaran.

En la última semana de junio, Olivia se dio cuenta de que no había sabido nada de Jack Griffin en más de un mes. Lo había visto en persona por última vez el día de su regreso de California, pero no se había dado cuenta de que había pasado tanto tiempo hasta que había empezado a planear la fiesta de cumpleaños de su madre.

Entre su trabajo en el juzgado, las diferencias con Justine, la nueva familia de James, la obsesión de su madre con Tom Houston, y los problemas de Grace, había estado enredada en las vidas de los demás y casi se había olvidado de la suya propia.

El lunes por la tarde salió temprano del juzgado, y se le ocurrió preparar una horneada de magdalenas caseras.

Como Jack seguía sin llamarla, decidió hacerlo ella. Normalmente no solía tomar la iniciativa con los hombres, pero esa vez tenía una excusa perfecta: una invitación. No tenía su número de teléfono privado, así que lo llamó a la redacción del periódico.

—Jack Griffin —dijo él con tono seco, en cuanto la recepcionista le pasó la llamada.

—Hola, Jack. —Olivia…

Ella tuvo la sensación de que le había sorprendido mucho oír su voz.

—Supongo que no esperabas que te llamara —comentó.

—La verdad es que no —admitió él con voz mucho más suave.

Olivia decidió ir directamente al grano.

—¿Tienes planes para el cuatro de julio?

—Depende —respondió él con cautela—. ¿Qué tienes en mente? —sin darle tiempo a hablar, añadió—: estaba pensando en escribir un artículo sobre una colonia nudista de la que he oído hablar, ¿quieres que vayamos juntos?

La risa de Olivia fue respuesta suficiente.

—Eso pensaba —murmuró él con resignación.

Olivia se echó a reír otra vez, y le dijo:

—De hecho, el cuatro de julio es el cumpleaños de mi madre, y estoy organizando una pequeña fiesta sorpresa.

—¿Quién va a ir?

—Tú, mamá y yo —también había invitado a Justine, pero probablemente se limitaría a pasarse por allí sin Warren y a irse enseguida.

—Me lo pensaré, ¿vale?

—Vale.

La conversación solo se alargó unos minutos más, y Olivia colgó sintiéndose un poco decepcionada. Pensó que a lo mejor le había ofendido en algo, aunque no se le ocurría cuándo ni cómo. Había tenido que cancelar su última cita porque había tenido que ir a una reunión, pero le había parecido casi aliviado, y no había vuelto a saber de él desde entonces.

Cinco minutos después, sonó el timbre de la puerta, y se quedó atónita al abrir y encontrarse a Jack Griffin apoyado contra el marco, clavadito a Cary Grant en Luna nueva.

—Jack, ¿qué haces aquí?

—Ya me lo he pensado —dijo él, con una sonrisa bobalicona—. Estaré encantado de asistir a la fiesta.

—Perfecto.

—¿Me vas a invitar a entrar?

—Claro, perdona —dijo, y se hizo a un lado para dejarlo pasar.

Fueron a la cocina, y Olivia empezó a preparar una cafetera. Las magdalenas estaban recién salidas del horno.

—Las he hecho siguiendo una receta familiar —le dijo mientras colocaba una en un plato para él—. Mamá me recuerda a menudo lo bueno que es el salvado a ciertas edades.

—¿Son las famosas magdalenas de salvado y manzana?, tu madre incluyó la receta en uno de sus primeros artículos.

—Las mismas —Olivia cogió otra, y se sentó también en la mesa.

—Me alegro de que me llamaras, hace bastante tiempo que no hablamos.

—Me podrías haber llamado tú.

Jack vaciló por un segundo, y dijo:

—Eh… la verdad es que no estaba seguro de si eso era buena idea.

—¿Por qué? —le preguntó ella con naturalidad.

Jack volvió a dudar, y buscó la mejor forma de explicarse.

—Sé que llevas mucho tiempo divorciada, pero me pareció que… a lo mejor estoy equivocado, pero pensé que tu ex y tú sois…

—¿Amigos?

Jack la miró sin parpadear y dijo:

—Más que amigos. ¿Sigues enamorada de él?

Sin dudar ni un segundo, Olivia le dijo con tono firme y sincero:

—Stan y yo tuvimos tres hijos juntos, siempre estaremos ligados a través de ellos.

—No te he preguntado eso.

—Ya lo sé —Olivia deseó poder explicarle lo que sentía por su ex marido, pero sus sentimientos eran complejos y hasta cierto punto un misterio hasta para ella. Respiró hondo, y añadió—: tienes razón, estamos divorciados. Le quiero, pero no es la misma clase de amor que tuvimos como marido y mujer.

Jack apartó la mirada, como si no entendiera aquella explicación; o a lo mejor sí que la entendía, pero no le gustaba. Olivia sintió que sus palabras habían sido lamentablemente inadecuadas. El lazo entre Stan y ella era algo más que los hijos que habían creado, que el hijo al que habían enterrado. Era todo lo que habían compartido, y sabían cosas el uno del otro que el resto del mundo ignoraba.

Legalmente, estaban separados. Stan tenía una nueva esposa y una nueva familia, pero un decreto judicial no había podido dividir por completo sus corazones.

—No lo entiendo —le dijo Jack con seriedad—. Básicamente, me pregunto si hay sitio en tu vida para alguien más, teniendo en cuenta lo que sientes por tu ex —se irguió en la silla y cuadró los hombros antes de decir—: quizás debería ser más específico. ¿Hay sitio para mí?

Cuando vio que ella no contestaba, murmuró:

—No es una pregunta tan difícil de responder.

—No, no lo es —se apresuró a decir Olivia—. Me gustaría muchísimo que hubiera sitio para ti.

Él se la quedó mirando con expresión de asombro.

—¿En serio?

Olivia se echó a reír. Jack Griffin era un hombre inteligente, divertido y en cierto modo casi infantil en su entusiasmo, en su personalidad aventurera. Le encantaba su espontaneidad.

—Me gustas, Jack.

Él sonrió de oreja a oreja y admitió:

—Tú también me gustas, y mucho. Probablemente no sea una buena estrategia admitirlo tan pronto, pero ¿qué demonios sé yo de estrategias? —sin más, se inclinó hacia delante y la besó.

Olivia estaba segura de que su intención había sido darle un besito amistoso, una caricia breve para sellar aquel nuevo entendimiento, pero en cuanto sus labios se encontraron, húmedos y cálidos por el café recién hecho, el beso se volvió… real, apasionado. Jack entrelazó los dedos en su pelo, y se levantó un poco para acercarse más. Olivia lo rodeó con sus brazos.

La intensidad del beso se fue incrementando mientras la boca de él se movía con maestría contra la suya. Hacía años desde la última vez que un hombre la había tocado así; había ignorado aquella parte sensual de sí misma, la había dejado dormitar, y Jack la estaba despertando.

De repente, Olivia notó un sonido discordante, y Jack detuvo el beso bruscamente.

—Viene alguien —susurró.

—¡Mamá!

Olivia se echó hacia atrás de golpe, y estuvo a punto de caerse de la silla.

—Vaya, hola —dijo Justine desde la puerta de la cocina. Miró atentamente del uno a la otra, y añadió—: no interrumpo nada, ¿verdad?

—¡No! —gritó Olivia—. Es decir… —miró de reojo a Jack, y para su horror, se ruborizó.

Justine se echó a reír.

—Mamá, no pasa nada. Si queréis continuar con lo que estabais haciendo, podéis seguir con mi bendición. Volveré en un momento más oportuno.

—Eh…

—Creo que debería irme —dijo Jack. Le dio un beso a Olivia en la mejilla, y le dijo—: nos vemos el día cuatro. ¿Quieres que traiga algo?

Como la mente se le había quedado completamente en blanco, Olivia solo fue capaz de negar con la cabeza. Por más que lo intentaba, no lograba recordar qué se suponía que iban a hacer el día cuatro… ah, sí, era el cumpleaños de su madre.

Jack pasó junto a Justine, y salió de la casa silbando una alegre melodía.

—Mamá —dijo Justine, con los brazos cruzados—, estoy escandalizada —era obvio que estaba encantada.

—No hace falta que parezcas tan divertida por la situación, no soy tan vieja como te crees.

—Ya sé que no eres vieja, pero no sabía que tú te habías dado cuenta.

Olivia se levantó de la silla, y descubrió que las rodillas le temblaban un poco. El beso de Jack la había afectado más de lo que estaba dispuesta a admitir. Fue a llenarse la taza de café de nuevo, y de forma automática le sirvió una a su hija mientras se preguntaba a qué se debía su visita.

—¿Cuánto tiempo lleváis liados Jack y tú? —le preguntó Justine.

—No estamos liados.

—Estaba esperándote cuando volviste de California, ¿te acuerdas?

—Sí, claro que me acuerdo.

Olivia se molestó consigo misma por lo nerviosa que la ponían aquellas preguntas. Jack y ella no habían quedado en nada en concreto… bueno, lo cierto era que habían acordado que iban a empezar a salir juntos, pero era demasiado pronto para saber si su relación iba a convertirse en algo serio.

—Aquel día le pregunté a Jack al respecto, y él me dijo que solo erais amigos. Tonta de mí, le creí.

Era indudable que Justine se lo estaba pasando en grande.

—Somos amigos.

—Sí, claro —la provocó.

—¡Justine!

—Amigos con derecho a roce, ¿no?

—Muy bien, si de verdad quieres saberlo… esto es bastante reciente.

—¿Cómo de reciente?

Olivia miró su reloj, y admitió:

—Veinte minutos.

—¡Mamá!

—Es verdad.

Olivia se sentía muy animada y optimista por aquel inesperado avance. Era imposible saber lo que iba a pasar, sobre todo porque aún no habían definido los parámetros de la relación, pero no podía evitar preguntarse adónde les habría llevado aquel beso si no les hubieran interrumpido.

—Bueno, dejemos el tema —dijo con brusquedad—. ¿A qué se debe esta inesperada visita?

—He venido para que me expliques lo que has planeado para la fiesta de la abuela —dijo Justine, mientras se sentaba en la silla que Jack había dejado libre.

Olivia sabía que aquello era solo una excusa, porque para eso su hija podría haberse limitado a llamarla por teléfono.

—He pensado en una sencilla merienda campestre.

—¿En el parque que hay delante del puerto?

—Aún no había decidido dónde, pero parece una buena idea —su madre vivía cerca de allí, y al ser un cuatro de julio, habría un montón de actividades festivas—. ¿Puedes venir?

—Supongo que podré pasarme por una hora. Sin mirar a su hija, Olivia tomó una magdalena.

—¿Vendrás con Warren?

—Probablemente no, pero aún seguimos saliendo juntos.

Olivia había tenido miedo de oír aquellas palabras. Quería preguntarle si tenía planes de futuro con Warren, pero no se atrevía a decir nada para no alterar el precario equilibrio que existía entre ellas.

—La verdad es que últimamente Warren y yo no nos llevamos demasiado bien.

Por un lado, Olivia se alegró de oír aquello, aunque se reprendió por ser tan poco generosa; por otro lado, la evidente tristeza de su hija la preocupaba, y si lo que Justine quería realmente era estar con aquel hombre…

—¿Por alguna razón? —le preguntó con cautela.

—No lo sé… quizás es que somos personas muy diferentes.

Y de generaciones muy diferentes, aunque Olivia se abstuvo de decirlo.

—A lo mejor deberías pensar en qué fue lo que te atrajo de él cuando empezasteis a salir.

—He estado pensando mucho en eso últimamente —dijo Justine, con las manos alrededor de la taza de café—. Me atrajo desde el principio por su éxito y su estilo. Los otros hombres con los que había salido hasta entonces siempre estaban presionándome porque querían más de la relación —Justine dudó un segundo, y admitió pensativa—: probablemente eso es simplificar mucho las cosas —levantó la taza, se quedó mirando el café y volvió a dejarlo sobre la mesa sin beber—. La verdad es que yo tuve la culpa de que mis anteriores relaciones fracasaran, porque nunca he querido un compromiso a largo plazo ni una familia —miró a Olivia, y le dijo—: es algo que ya te había comentado. Sé que no te gusta y lo siento, pero es la verdad.

—Warren ya ha estado casado —comentó Olivia. Quería que Justine siguiera hablando, con la esperanza de entender los sentimientos de su hija conforme las ideas fueran emergiendo.

—Sí, tres veces.

Olivia solo había tenido constancia de dos matrimonios, pero decidió no hacer ningún comentario al respecto.

—Sus hijos ya son adultos —añadió Justine.

Por lo que Olivia había oído, Warren Saget tenía una hija cuatro años menor que Justine.

—En otras palabras, no estaría interesado en formar una familia.

—Algo así.

Olivia se limitó a asentir.

—Warren representa seguridad para mí —dijo Justine en un tono bajo y serio—. Me resulta cómodo estar con él, y los límites que yo quiero imponer en una relación no le suponen un problema. Siempre se ha portado bien conmigo, y nunca he tenido que preocuparme por… ya sabes qué.

Olivia no estaba segura de saber a qué se refería, pero de nuevo se mordió la lengua y se limitó a decir:

—Pareces triste —alargó la mano, y le acarició la mejilla.

—Estoy triste —repitió Justine, como si aquello fuera toda una revelación para ella—. Eso es, estoy triste.

Olivia intentó encontrar unas palabras adecuadas de consuelo, alguna frase memorable que pudiera transmitirle a su hija, pero tenía la mente en blanco. Se sentaba cada día en un juzgado, y pronunciaba sentencias que cambiaban la vida de familias enteras, pero cuando se trataba de su propia hija, no sabía qué hacer.

—¿Has decidido romper con él? —en cuanto la pregunta salió de su boca, supo que había cometido un error.

—Eso es lo que te gustaría, ¿verdad? —dijo Justine, enfadada.

—No, lo que pase entre Warren y tú es asunto tuyo, y está claro que sientes afecto por él.

—Eso es verdad. A veces me exaspera, pero otras veces es tan amable y comprensivo… sé lo que opinas de él, mamá, lo que opina todo el mundo, pero Warren tiene sus inseguridades como cualquiera. Y a su manera, me quiere.

—Estoy segura de que es así.

Justine se levantó y dejó la taza en el fregadero, como si estuviera preparándose para marcharse.

—Gracias, mamá. Me siento mejor.

Olivia se alegraba por su hija, pero ella estaba completamente confundida. Seguía sin conocer el motivo de la visita, y lo único que tenía claro era que no quería que la conversación acabara aún.

—Ya falta poco para la reunión de tu clase, ¿verdad?

—Sí, es el mes que viene —masculló Justine, mientras agarraba las llaves de su coche—. Por si te lo estás preguntando, dudo que Seth vaya.

—No estaba pensando en Seth —mintió Olivia—. Pero… ¿por qué no va a ir? —le sorprendía que su hija lo hubiera mencionado, porque normalmente hacía todo lo posible por evitar hablar de Seth Gunderson.

—Porque está en Alaska, y es la época del año en que tiene más trabajo. No creo que pueda tomarse cuatro o cinco días libres para venir a una reunión del instituto.

—Puede que no —admitió Olivia sin inflexión alguna en la voz.

De buenas a primeras, Justine la miró directamente a los ojos y soltó de golpe:

—Enamorarme de Seth implicaría correr un riesgo muy grande.

—¿Por qué?

—Venga, mamá, piénsalo bien. No tenemos nada en común, y es exactamente el tipo de hombre que quiero evitar. Es un pescador, y encima vive en un barco. Tengo más manteles que él platos… simplemente, no encajamos.

—¿Pero te atrae?

—Me vuelve loca —Justine cerró la boca de golpe, y se cruzó de brazos con una actitud tensa.

—Y enamorarte de él es un riesgo —Olivia le devolvió sus propias palabras.

Justine soltó un sonoro gemido y protestó:

—Eso ya lo sé, mamá.

—Oh, Justine… —susurró Olivia, mientras envolvía a su hija en un fuerte abrazo—. Piénsatelo bien, porque todo lo que tiene valor en esta vida implica un riesgo.

Justine apretó la frente contra el hombro de su madre.

—Mamá, ojalá supiera lo que tengo que hacer.

—Sigue a tu corazón.

—No puedo —susurró Justine con la voz rota.

—¿Por qué?

—Porque tengo miedo de que me lleve directamente hasta Seth.

Olivia le dio unas tranquilizadoras palmaditas en la espalda, pero le resultó imposible contener una sonrisa.

25 de junio

Querida Cecilia,

Ya sé que te sorprenderá recibir una carta mía. Normalmente te envío correos electrónicos porque son prácticos, fáciles y mucho más rápidos, pero hoy me parecen demasiado impersonales. No me parece adecuado sentarme delante de un frío ordenador. Hoy no, porque es el 25 de junio.

No comentaste nada en tu último mensaje, pero estoy seguro de que has estado pensando en Allison Marie. Si hubiera vivido, estaríamos celebrando su primer cumpleaños, y este año, como el anterior, su papá está embarcado.

No sé si hay palabras suficientes para decirte cuánto siento no haber estado contigo cuando nació Allison. Habría hecho lo que fuera, habría dado cualquier cosa por poder tener en mis brazos a mi niña solo una vez. Dentro de mí hay un dolor que nunca desaparecerá, por saber que no solo no pude estar contigo, sino que además se me negó la única oportunidad de ver a mi hija.

Tu embarazo no me sorprendió realmente, porque creo que parte de mí quería que sucediera. Me enamoré locamente de ti en el mismo momento en que te vi por primera vez, y a pesar de la separación, mi amor por ti no ha cambiado. Allison Marie fue un regalo de Dios, y aunque no sé para qué propósito sirvió su muerte, nunca me arrepentiré de que nos casáramos. Jamás. Creamos a una hermosa niña juntos, y juntos quisimos a nuestra pequeña. Aún la queremos. La palabra clave es “juntos”, Cecilia. Y así quiero que sigamos.

Después del accidente en el George Washington, me dijiste que me quieres, y no puedes ni imaginarte lo que significó para mí oírtelo decir. De no ser por el dolor en las costillas, me habría puesto a gritar de alegría como un loco.

No hagamos una tontería… como seguir adelante con lo del divorcio. Espero que, cuando el George Washington llegue a Bremerton, tú estés allí entre las otras esposas. No quiero que este sea el fin de nuestro matrimonio, sino el principio de nuestra vida juntos. Creo que Allison aprobaría que su mamá y su papá celebren su cumpleaños, ¿verdad? Después de todo, fue ella la que nos unió. Es hora de que dejemos a un lado el dolor y de que celebremos su vida, por corta que fuera. Gracias a Allison, tú eres mi mujer y yo soy tu marido, y así es como deberíamos seguir.

Te quiero con toda mi alma.

Ian

Capítulo 17

Charlotte estaba perdiendo rápidamente la paciencia con Cliff Harding, porque ya hacía un mes que le había dicho que iría a ver las cosas de Tom, y retrasaba una y otra vez la visita. Sus excusas parecían plausibles, pero era obvio que aquel asunto no era prioritario para él, y aunque la situación la apenaba, Charlotte no podía hacer nada.

—Yo iría a verlo a su casa —le dijo su amiga Laura el lunes siguiente a su cumpleaños.

Charlotte estaba con el grupo de costura del centro lúdico. Varias semanas atrás, les había comentado a sus amigas que había hablado con el nieto de Tom, pero no les había revelado la totalidad del asunto. No estaba dispuesta a confesarles que había cometido un delito.

—Yo también —apostilló Evelyn—. Por lo que nos dijiste, no está demasiado lejos.

—Tendría que ir por la autopista —dijo Charlotte. Cualquier carretera con más de dos vías la aterrorizaba, porque los coches pasaban a toda velocidad por su lado y siempre parecía importunar a los otros conductores, sobre todo si se ceñía al límite de velocidad. ¿Es que la gente pensaba que las señales de tráfico eran meras sugerencias? Todo el mundo parecía tener prisa. Iría a ver a Cliff si no le quedaba otra opción, pero se aseguraría de que él supiera que no estaba nada contenta de haber tenido que hacerlo.

—No sé lo que le pasa a la juventud de hoy en día —murmuró Helen—. No respetan a sus mayores, como solíamos hacer nosotros.

—Sí, es verdad —dijo Bess, asintiendo enérgicamente.

—Me he dado cuenta de que tampoco visitó a su abuelo —dijo Helen.

—Voy a volver a llamarle, y le diré que en cuanto pueda iré a visitarle —dijo Charlotte con firmeza.

Ya llevaba cinco semanas retrasándolo, porque Cliff Harding siempre tenía una excusa. Primero había tenido un viaje de negocios, y la semana pasada le había dejado un mensaje en el contestador diciéndole que una de sus yeguas se había puesto de parto, y que no podía ir. No podía imaginarse qué excusa le pondría esa semana, o la siguiente… así que decidió que Laura tenía razón, y que era hora de tomar las riendas del asunto.

Cuando Charlotte volvió a casa, guardó la labor que estaba tejiendo, saludó a Harry y se dirigió hacia el teléfono con paso decidido.

El nieto de Tom respondió con una voz más afable que de costumbre.

—Soy Charlotte Jefferson —anunció ella.

—Hola, señora Jefferson. Iba a llamarla.

Charlotte supuso que seguramente había pensado en darle otra excusa más.

—Siento volver a molestarlo, pero como no ha podido venir hasta ahora…

—Por eso quería llamarla, ¿le va bien que vaya esta tarde?

La indignación que había ido avivándose con el consejo bienintencionado de sus amigas perdió de repente su razón de ser.

—Sí, muy bien —murmuró.

Charlotte se sintió desinflada e incluso un poco decepcionada, porque había estado deseando darle un buen rapapolvo; hasta había pensado en unos cuantos comentarios de camino a casa sobre la responsabilidad familiar, que iba a tener que desperdiciar.

—Supongo que es un poco incómodo dormir con una pistola debajo de la cama —dijo Cliff.

Charlotte notó el tono bromista de su voz, pero decidió ignorarlo.

—De hecho, cambié de sitio la pistola, la puse en el cajón de la ropa interior —no añadió que la había liado en una vieja faja.

—¿En el cajón de la ropa interior? —repitió él.

Estaba claro que sus palabras habían vuelto a hacerle gracia, pero ella no entendía por qué, ya que en su opinión, aquel era un escondrijo muy astuto. Nadie que se colara en su casa pensaría en buscar algo de valor en un cajón lleno de bragas de algodón; de hecho, todo lo que tenía alguna importancia para ella acababa allí… por, ejemplo, su cartilla de ahorros estaba metida en unas medias. Ningún ladrón iba a pillarla desprevenida.

—¿A qué hora llegará? —le preguntó.

—¿Le parece bien a eso de las cuatro?

—Perfecto.

Charlotte le dio indicaciones de cómo llegar a la casa, y acabaron la conversación. Como quería ser hospitalaria, empezó a hacer unas galletas caseras de chocolate, coco y almendras. Hacía tres años que había conseguido la receta, y siempre tenía mucho éxito, sobre todo con los hombres.

El timbre sonó justo cuando estaba sacando la última hornada, y fue apresuradamente a abrir. Por el camino agarró a Harry para que no se escapara, y con el gato ronroneándole en la oreja empezó a descorrer los tres cerrojos; había instalado el tercero recientemente, porque se negaba a facilitarle el trabajo a los ladrones. No podía costearse una alarma sofisticada, pero tenía sus propias medidas de seguridad.

El hombre que esperaba al otro lado de la puerta debía de medir más de un metro ochenta, y vestía unas botas y un sombrero de vaquero, unos pantalones azules con una chaqueta marrón y una corbata de lazo.

—¿Señora Jefferson?

—Sí. Usted debe de ser Cliff Harding —Charlotte abrió la puerta de rejilla, y se apartó a un lado—. Entre, por favor.

Él obedeció, y olisqueó el aire con interés.

—¿Ha estado haciendo galletas?

—Solo quería ser hospitalaria —le dijo.

Cuando llegaron a la sala de estar, Charlotte le indicó que se sentara en el sofá con un gesto. Todo estaba preparado; el café estaba recién hecho, y el servicio de café de plata estaba sobre la mesa. Lo utilizaba en contadas ocasiones, pero quería causarle una buena impresión al nieto de Tom.

Las galletas aún estaban un poco calientes, y Charlotte se dio cuenta de que no era necesario decirle que se comiera las que quisiera, porque ya estaba masticando una. Se sentó frente a él, tomó la cafetera y empezó a llenar dos tazas.

—¿Qué es lo que sabe sobre su abuelo? —le preguntó.

Cliff aceptó la delicada taza de porcelana, y contestó ceñudo:

—Solo lo que me contó mi padre, y la verdad, no es nada positivo. Tom Harding era un sinvergüenza y un mujeriego.

—No puedo opinar sobre eso, porque lo conocí pocos meses antes de que muriera.

—¿Sabe que abandonó a su familia para ser actor? Mi abuela y mi padre vivieron en la pobreza mientras Tom Houston vivía a lo grande. Supongo que entenderá por qué no quiero saber nada de sus pertenencias.

A Charlotte le resultó difícil pensar mal de Tom. Cliff no estaba describiendo al hombre al que ella había conocido.

—Cuando conocí a Tom, había sufrido una embolia y no podía hablar.

—Me comentó que había pedido que lo ingresaran en Cedar Cove, ¿verdad?

—Sí —Charlotte tomó una galleta. Sabía que no debería comer tantas calorías, pero estaban demasiado buenas para resistirse.

—¿Cree que lo hizo por mí?

—Estoy segura —Charlotte no tenía ni la más mínima duda al respecto—. Puede que lo que me ha dicho sobre su abuela sea verdad, pero a efectos prácticos, no es importante que yo sepa lo que pasó en aquel entonces. De lo que sí puedo hablarle con conocimiento de causa es del hombre que llegó a ser mi amigo. Estoy segura de que quería conocerlo, pero creo que tenía miedo.

—¿De mí?

—Sí. Quiso venir al centro de Cedar Cove porque era el más próximo a donde usted vivía. Tiene sentido, ¿no cree?

—Supongo que sí —dijo él, aunque no parecía demasiado convencido.

—Yo entendía bien a Tom. No me pregunte por qué o cómo, pero entre los dos se creó una relación muy especial, y a veces parecía como si pudiéramos hablar. Yo entendía lo que él quería decirme, y él parecía comprenderme.

—Mi padre me dijo que siempre se le dieron bien las mujeres.

Charlotte se tensó, pero decidió que probablemente Cliff tenía razón. No debería sentirse ofendida, aunque aquella había sido su primera reacción.

—Su abuelo nunca tuvo la oportunidad de decirle que le quería.

—¿Que me quería? —exclamó él, indignado—. Ni siquiera se molestó en conocerme.

—Es verdad, pero usted era el único familiar vivo que le quedaba; además, es obvio que le había estado siguiendo la pista, porque sabía dónde vive y que se dedica a criar caballos.

—¿Está segura de que sabía todo eso?

—Sí, creo que sí, igual que sé que quería que usted tuviera las cosas que me llevé del módulo de almacenaje. No pudo formar parte de su vida, y a lo mejor sentía que no tenía derecho a irrumpir de pronto en ella, pero la sangre de Tom corre por sus venas. Sé que estaba orgulloso de usted, de ser su abuelo, y esto es todo lo que podía darle.

Cliff Harding dejó la taza en su platito, se levantó y se volvió a mirar por la ventana, de espaldas a Charlotte.

—Había venido con la intención de agradecerle el esfuerzo que ha realizado por mi abuelo, y para decirle que no deseaba tener nada que ver con ese hombre.

—¿Y ahora?

—Es usted una mujer muy persuasiva, señora Jefferson.

—¿Significa eso que va a aceptar las cosas de Tom?

Charlotte realmente esperaba que lo hiciera, y sobre todo, que examinara cada objeto con calma y que descubriera al hombre que había sido Tom Harding. No quería que Cliff lo guardara todo sin mirarlo siquiera, ni que siguiera sin conocer sus propias raíces.

—Sí —dijo él.

—¿Y mirará con tranquilidad todo lo que le ha dejado su abuelo?

Él asintió.

—Creo que ha tomado una decisión muy inteligente —le dijo ella con un suspiro de alivio.

Charlotte estaba satisfecha del trabajo realizado, ya que había conseguido cumplir con la misión que Tom le había encomendado. Y a título personal, se alegraba de poder sacar aquella pistola de su faja.

Justine se compró un ceñido vestido azul para la reunión del instituto, aunque no sabía a quién quería impresionar. Al salir de casa para ir a la fiesta, se consoló diciéndose que al menos Seth Gunderson no iba a asistir; lo sabía a ciencia cierta, porque en calidad de tesorera había recopilado una lista de los que se habían apuntado y de los que habían pagado. Seth no había hecho ninguna de las dos cosas.

Se sintió un poco incómoda de tener que ir sola, pero ¿por qué iba a ser aquella noche diferente a sus otras fiestas del instituto?, durante aquellos años, también se había quedado al margen. Ella había sido la cerebrito de la clase, la que había sacado las mejores notas, y la que había sido votada como la chica con más probabilidades de éxito. Le habían ofrecido varias becas, así que obedientemente había elegido una prestigiosa universidad de la Costa Este y había seguido el camino que le había sido marcado, pero nunca había sido realmente feliz.

Había odiado con todas sus fuerzas la vida en el campus, y estar alejada de Cedar Cove. Después de obtener su titulación, había conseguido un empleo en el First National, y en los años posteriores, había ido ascendiendo sin parar. Era la gerente más joven en la sucursal de Cedar Cove, y uno de los directivos más jóvenes del banco. Le encantaba el desafío que suponía su trabajo, y disfrutaba de su papel activo en la financiación del crecimiento de su comunidad, pero creía que su vida personal era un completo fracaso.

Warren habría acabado acompañándola a la fiesta si ella hubiera insistido, pero Justine no lo había hecho por miedo a que sus antiguos compañeros pensaran que era su padre… o peor aún, un viejo profesor al que no podían acabar de identificar.

Al llegar al enorme gimnasio del instituto, tuvo que admitir para sí que había quedado fantástico. El comité encargado de la decoración, del que ella había formado parte, había trabajado duro y había hecho un gran trabajo. Había flores naturales por todas partes, tanto en las mesas como en enormes jarrones que habían alquilado para la ocasión, y que estaban alineados a lo largo de las paredes.

La orquesta ya había empezado a tocar, y mientras esperaba en la cola para recoger su insignia y firmar en la entrada, empezó a seguir el ritmo de la música con el pie de forma casi involuntaria. Todo el mundo a su alrededor estaba hablando, y se encontraba rodeada de grititos entusiasmados y de exclamaciones que empezaban por «¿te acuerdas de cuándo…?». Tal y como le había pasado en sus días de instituto, se quedó al margen, escuchando, sonriendo y fingiendo estar cómoda.

Había sido una idea pésima asistir a aquella reunión. Sus instintos se lo habían advertido meses atrás, y debería haberles hecho caso.

—¡Justine! —exclamó Lana Rothchild.

La mujer se acercó a ella a toda prisa y la abrazó como si llevara años sin verla, cuando en realidad habían estado trabajando juntas en la decoración aquella misma mañana.

—¡Me encanta tu vestido! —comentó.

—Gracias —contestó Justine.

El vestido color azul metálico era de manga corta, y tenía un profundo escote en forma de uve; la prenda se ajustaba a su estilizada figura, y le llegaba hasta las rodillas. Se lo había comprado siguiendo un impulso, y había decidido no pensar demasiado en ello.

—¿Necesitas ayuda? —le preguntó a Lana.

Necesitaba ocuparse haciendo algo, y sentirse integrada en el grupo.

—Todo está controlado, tú solo pásatelo bien.

Justine se preguntó si aquello era posible.

—No sabes lo mucho que te agradezco cuánto has ayudado a organizar la fiesta —le dijo Lana mientras le daba una insignia.

Como no tenía ninguna excusa para quedarse en la entrada, Justine entró en la parte principal del gimnasio. Había algunas parejas bailando, un grupito de mujeres a un lado del recinto y un grupito de hombres al otro… el ambiente era muy similar al de los otros bailes a los que había asistido en el instituto.

Decidió que quizás conseguiría relajarse bebiendo algo, así que fue a la barra del bar y pidió un vaso de vino tinto. Cuando se lo sirvieron, se acercó al borde de la pista de baile y se quedó allí de pie, observando. Igual que diez años atrás.

—Hola, Justine.

Antes de que se diera cuenta de lo que pasaba, Justine se encontró frente a frente con Seth Gunderson. Estaba muy bronceado, su pelo estaba tan rubio que parecía casi blanco, y sus ojos brillaban con un azul más intenso que nunca.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Me gradué el mismo año que tú, ¿no te acuerdas? —dijo él, con una sonrisa.

—Quiero decir… —Justine apenas podía pensar—. ¿No estabas…?, pensé que… bueno, claro que nos graduamos el mismo…

—He venido en avión para poder estar en la fiesta —le dijo él, en respuesta a la pregunta que ella parecía incapaz de articular.

—Ya lo veo… qué pasa con… —Justine decidió dejar de comportarse como una tonta, así que cerró la boca.

—Te sorprende verme, y la verdad es que yo me sorprendí a mí mismo cuando decidí venir a última hora.

Decir que se había sorprendido al verlo era quedarse muy corto.

—¿Quieres bailar? —le preguntó él.

Justine no podía quitarle los ojos de encima, y pensó que ningún hombre tenía derecho a estar tan guapo. No tenía la fuerza de voluntad necesaria para rechazar su invitación, y admitió para sí que ansiaba bailar con él, que la rodeara con sus brazos, que la abrazara…

En vez de contestarle con palabras… al paso que iba, no sabía lo que habría salido de su boca… asintió y dejó su vaso de vino encima de una mesa.

Seth la condujo a la pista de baile, y la acercó a su cuerpo; naturalmente, la orquesta había empezado a tocar una balada, así que Justine levantó los brazos hacia sus hombros mientras él la agarraba sin apretar demasiado. Era sorprendente lo bien que encajaban físicamente; con los tacones, era más alta que la mayoría de hombres presentes, pero Seth la superaba por varios centímetros. Apoyó la cabeza en su hombro, e inhaló su fresco y limpio aroma.

Aquella era la primera vez que bailaba con él.

—¿Has venido sola? —susurró él.

—Sí.

La música era casi hipnótica, y Justine tuvo que esforzarse por no cerrar los ojos y dejarse llevar; sin embargo, sabía que no podía permitirse ese lujo, sobre todo con Seth. No podía dejarse atrapar por la magia del momento, y se negaba a bajar la guardia, porque sabía que en cuanto lo hiciera Seth le preguntaría por Warren o por su posible compromiso.

—Yo también he venido solo —dijo él al cabo de un minuto.

Cuando Seth le tomó una mano y la posó sobre su propio pecho, Justine sintió el seguro y firme latido de su corazón; le pareció que viajaba por su mano y por el pulso en su muñeca, y que llegaba a su propio corazón. Los ojos de él la atraparon mientras se movían en perfecta armonía, y Justine supo que aquel era el momento más sensual y seductor de su vida.

Seth la soltó en cuanto la canción de amor terminó, y ella retrocedió un paso y aplaudió a la orquesta.

—¿Ya tienes mesa? —le preguntó él.

—Lana me pidió que me sentara con Jay y con ella.

—Y Jay me invitó a mí a que me sentara con Lana y con él —le dijo Seth con ojos chispeantes.

Era obvio que los Rothchild estaban intentando hacer de casamenteros, pero en ese momento a Justine le resultó muy fácil perdonarles.

—El bufé no empieza hasta las nueve —añadió Seth.

—Ya lo sé —contestó ella.

Justine se preguntó si estaba invitándola a bailar otra vez; si ese era el caso, no tendría que haberse tomado la molestia, porque en cuanto volvió a sonar la música, se acercaron el uno al otro como arrastrados por un imán.

Bailaron juntos todas las piezas, excepto varias en las que se pararon a hablar con algunos conocidos. Cuando estuvo lista la mesa del bufé, la gente empezó a formar una larga cola entre risas y charlas animadas. Seth volvió con dos vasos de vino, y se sentó junto a Justine en la mesa para ocho donde estaban los Rothchild.

Justine no tardó en integrarse en la conversación. Al cabo de unos minutos, sus antiguos compañeros empezaron a sacar las fotografías de sus hijos, y contempló aquellas caritas mientras escuchaba historias llenas de amor y de orgullo. Ella llevaba una foto de su pequeña sobrina, y se la enseñó a Seth.

—¿James se ha casado?, ¿cuándo?

—A principios de año. Isabella es preciosa, ¿verdad?

Justine había decidido no ser madre, pero al contemplar las fotografías que le iban enseñando, sintió un intenso e inesperado anhelo. Mientras luchaba por controlar aquel bombardeo de emociones, intentó convencerse de que no tardarían en desvanecerse.

—Perdonad —dijo, mientras se levantaba de la silla.

En vez de ir al servicio de mujeres, salió a la calle y dejó que el aire fresco la reviviera. Se apoyó en el mástil de la bandera, cerró los ojos e inhaló el aire nocturno, que la ayudó a recobrar la normalidad. Ella no era como aquella gente que había en el gimnasio, nunca lo había sido. Era alguien apartado de los demás, diferente; no estaba por encima ni era superior, simplemente no era uno de ellos. Lo había sabido cuando estudiaba en el instituto, y lo sentía aún más profundamente después de diez años.

—¿Justine? —dijo Seth, al llegar junto a ella—. ¿Pasa algo?

—No.

A pesar de la rapidez de su respuesta, no era fácil engañar a Seth.

—¿Qué pasa?

Justine sacudió la cabeza. Seth era la última persona a la que podía explicarle que había salido para aclararse la cabeza y volver a poner su vida en perspectiva.

—Pareces a punto de echarte a llorar —dijo él.

—Eso es ridículo.

Justine se volvió, pero él la agarró de la mano y la atrajo con ternura hacia sí. Ella podría haberse resistido en cualquier momento, pero no lo hizo, a pesar de que sabía que iba a besarla incluso antes de que sus labios se encontraran. Aunque aquel no era el primer beso que compartían, Justine había olvidado convenientemente lo que aquel hombre era capaz de hacer con su resolución.

Cada vez que se besaban, entre ellos estallaba una pasión explosiva y ardiente. Tras unos segundos, Justine apartó su boca de la de él y dijo con la respiración entrecortada:

—Esto no es buena idea.

—Es una idea terrible —contestó Seth, aunque cuando volvió a cubrir la boca de ella con sus labios quedó claro que no lo había dicho en serio.

Él posó las manos a ambos lados de la cabeza de Justine, pero en vez de resistirse, ella se entregó por completo al beso, hambrienta por saborear sus caricias.

—Tenemos que parar —gimió.

—La reunión… —murmuró él.

—Sí… sí, deberíamos volver —Justine apartó la boca y escondió la cara contra la clavícula de él, mientras intentaba recuperar el aliento.

Seth se quedó inmóvil, con los brazos alrededor de su cintura, hasta que su respiración entrecortada recuperó la normalidad.

—Es verdad que esto es una idea pésima —dijo Justine finalmente, mientras se apartaba de él por completo.

—¿Por qué?

—No va a gustarte la respuesta —le advirtió ella.

—¿Qué pasa?, supongo que vas a decirme que has decidido aceptar la proposición de Warren después de todo, ¿no?

Justine intentó esbozar una sonrisa que le hiciera creer que estaba segura de la decisión que había tomado.

—La verdad es que sí.

—¿Te vas a casar con Warren Saget? —le preguntó él con incredulidad.

Ella bajó la mirada y asintió.

Seth se quedó callado durante varios segundos, y entonces exhaló lentamente.

—Si esa es tu decisión, tengo que aceptarla. Solo quiero lo mejor para ti, y si lo mejor es que Warren sea tu marido… no voy a intentar hacer que cambies de opinión.

Dan llevaba desaparecido unos tres meses, y con el transcurso de las semanas, Grace ya casi se había acostumbrado a vivir sola. Había establecido una especie de rutina, que la ayudaba a olvidarse de que el hombre con el que había estado casada tantos años las había abandonado, tanto a sus hijas como a ella. No podía entender por qué no había esperado a conocer a su primer nieto; Kelly estaba convencida de que su padre volvería antes de que diera a luz, pero Grace no compartía sus esperanzas.

Roy McAfee seguía informándola de sus progresos cada dos semanas, pero de momento no había descubierto nada significativo. Nadie había vuelto a ver a Dan en Cedar Cove después de aquella única vez, y Grace sospechaba que seguiría siendo así. Su marido había ido para darle un mensaje, y Grace lo había recibido alto y claro.

El jueves, tras cerrar la biblioteca, fue a buscar su coche. Los comerciantes de la zona patrocinaban una serie de conciertos de verano bajo el nombre genérico de Concierto en la Ensenada, y aquella noche se estaba celebrando uno de ellos. Aunque se organizaban desde hacía años, eran exactamente el tipo de acontecimiento social que Dan odiaba, así que ella no había ido ni a uno solo.

Los padres iban con sus hijos, las personas mayores se llevaban sus propias sillas de casa, y los adolescentes iban en pandilla. Casi todo el mundo se llevaba la cena, y la mezcla entre los mayores y los jóvenes unía a la comunidad.

Mientras se dirigía hacia su coche, oyó un rock-and-roll de los sesenta y empezó a tararear un antiguo éxito de Diana Ross. De repente, se dio cuenta de que no había nada que le impidiera ir. La razón que había hecho que no fuera en el pasado no estaba justificada, pero eso ya no importaba.

Dan no le había dicho nunca que no fuera, pero ella no había querido ir sola. Finalmente, se había quedado sola de verdad, y ya no tenía ningún motivo para darse prisa en volver a casa, así que podía hacer lo que le diera la gana. Le pareció extraño que aquella idea le diera una sensación tan profunda de libertad; era como si las cadenas que la sujetaban se hubieran soltado, y el peso que acarreaba se le hubiera caído de los hombros. Era libre… libre de ir al concierto, de disfrutar de la vida sin tener que someterse a los gustos de Dan. Era libre de hacer lo que ella quisiera.

Fue hasta el parque, aunque se detuvo unos minutos en el restaurante japonés que había enfrente para comprar comida para llevar.

La mayoría de los asientos ya estaban ocupados, así que se quedó de pie disfrutando del ambiente. En el escenario había un trío de mujeres, las Blondells. Llevaban minifalda, el pelo muy corto y unas boas de plumas color rosa, y Grace sonrió ante su energía y su sentido del humor mientras interpretaban canciones de las Supreme.

—¡Grace! —exclamó Charlotte Jefferson, mientras le hacía señas con los brazos para captar su atención. Estaba sentada en la parte exterior de un semicírculo de sillas de jardín, con una manta extendida delante.

Grace se acercó a ella, avanzando lentamente entre el gentío.

—Siéntate aquí conmigo —la invitó Charlotte—. Después me gustaría hablar de algo contigo.

—Claro —Grace se sentó en la manta, y se apoyó en una de las patas de la silla de Charlotte. Sabía que pronto empezaría a dolerle la espalda, pero estaba decidida a disfrutar de la velada el máximo tiempo posible.

—El espectáculo es muy bueno —comentó Charlotte cuando se anunció un intermedio.

—Sí, es fabuloso —dijo Grace.

—El otro día estuve pensando en ti, y quiero darte algo.

—¿A mí?

—Lo hablé con Olivia, y ella cree que es una buena idea. Dijo que es exactamente lo que necesitas.

Grace estaba intrigada.

—Una buena amiga mía tiene una compañera maravillosa, pero se va a ir a vivir a una residencia, y necesita encontrarle un nuevo hogar a Buttercup.

—¿Buttercup?

—Harry siempre ha sido un amigo leal para mí, y como estás sola, pensé que… —Charlotte dudó un momento, antes de decir—: pensaba preguntártelo primero, pero creo recordar que ya has tenido perros en el pasado.

A Dan le encantaban los perros, y a lo largo de los años habían tenido varias mascotas. Hacía dos años que su cocker había muerto apaciblemente mientras dormía, y entonces Dan había decidido que no iban a tener más animales.

—¿De qué raza es? —le preguntó a Charlotte.

—Es una golden retriever.

—Me gustaría mucho tener un perro —dijo Grace con firmeza—. Me encantaría.

Charlotte se frotó las manos y dijo:

—¡Perfecto! A Olga le preocupaba mucho encontrarle un buen hogar a su perra, y yo sabía que tú eras la persona ideal.

—No me importaría ir con Buttercup a visitarla de vez en cuando, para que vea que la perra está bien.

—Estoy segura de que Olga te lo agradecería muchísimo. Muchas gracias, es un gesto muy considerado de tu parte.

Aquel fin de semana, la golden retriever entró a formar parte de la vida de Grace. Había tenido miedo de que la perra no se adaptara bien a otro entorno, pero en cuanto entró en la casa, el animal pareció darse cuenta de que aquel sitio era su nuevo hogar.

—Bueno, Buttercup —le dijo Grace, mientras le quitaba la correa—. ¿Qué te parece?

Moviendo la cola, la perra examinó cada una de las habitaciones, se paró en medio de la sala de estar y de repente se subió de un salto a la vieja butaca de Dan. Con sus ojos oscuros fijos en Grace, apoyó la barbilla sobre las patas delanteras.

Grace no pudo contenerse, y se echó a reír. Buttercup había elegido adueñarse de la butaca de Dan, como si hubiera sabido instintivamente que estaba libre.

—Vamos a ser buenas amigas, ¿verdad que sí?

La perra también pareció entender aquello.

Grace se sirvió una taza de té, tomó una revista de crucigramas y se sentó junto a la silla de su nueva amiga y compañera.

La vida seguía adelante sin Dan; al parecer, él había encontrado a alguien más… y ella también.

Capítulo 18

Olivia se sentía bien. Mejor que bien… se sentía segura de sí misma, triunfadora, en total plenitud. Había tenido una jornada fantástica en el juzgado, y como hacía un maravilloso tiempo veraniego, pensaba disfrutar al máximo de lo que quedaba del día.

El tiempo era perfecto para sentarse en la terraza de algún bar del puerto, y saborear una botella de vino y unas deliciosas gambas del canal Hood en buena compañía. Y la persona perfecta para poder compartir ese momento idílico era Jack Griffin.

Durante las tres semanas que habían pasado desde la merienda del cuatro de julio, habían salido juntos muy a menudo, y se lo habían pasado muy bien juntos. Un día habían ido a un mitin político sobre el que Jack había escrito un artículo, y después lo había acompañado a entrevistar a una señora mayor que hacía unos manteles preciosos a ganchillo para el mercado de los sábados. El artículo sobre ella había salido en la edición del miércoles del Cedar Cove Chronicle. El viernes anterior, Jack la había llevado a cenar a Casa Willcox, un pequeño hotel de Seabeck que Bob y Peggy Beldon les habían recomendado. Según el propietario del establecimiento, Clark Gable se había hospedado una vez en una de las habitaciones, y además la comida era buenísima. Por supuesto, Jack había decidido escribir un artículo al respecto.

Olivia decidió que ya era hora de que salieran a algún sitio solo por placer, sin combinarlo con los negocios, así que se reclinó en la silla de su despacho y le llamó por teléfono.

—Hola —le dijo cuando él contestó.

—Hola, ¿a qué debo este placer?

—Voy a hacerte una oferta que no vas a poder rechazar.

—Parece interesante.

—Te prometo que lo será —a Olivia le encantaba la naturalidad juguetona que había entre ellos.

—Casi no puedo esperar. ¿Qué tienes pensado?

—Cierra los ojos —susurró ella seductoramente—. Imagínate sentado en la ensenada.

—¿Estoy con alguien? —la interrumpió él.

—Claro que sí, estás conmigo.

—¿Qué llevas puesto?

—¡Jack!

—Oye, que es importante.

Olivia soltó un suspiro, fingiendo estar indignada. Aquel carácter provocativo formaba parte del Jack que más le gustaba.

—Vale. Llevo una camiseta sin mangas y unos pantalones cortos a juego, un enorme sombrero y unas gafas de sol.

—Me gusta cuando te pones gafas de sol, te dan un aire misterioso.

Olivia se echó a reír por lo absurdo que era aquel comentario.

—Muy bien, ahora tienes que pensar en la música que se oye de fondo.

—¿Dire Straits?, ¿Guns n’ Roses?, ¿Hot Chili Peppers?

—No, estaba pensando en algo como Neil Diamond, Barry Manilow o Henry Mancini.

—¿Barry Manilow? Por favor, Barry Manilow no.

—Oye, que a mí me gusta —protestó Olivia.

—No sé si esta relación tiene alguna esperanza —suspiró él.

—Vale, tendremos que llegar a un acuerdo pactado con lo de la música.

—Si te empeñas en Manilow, no hay nada que hacer.

—Vale, pues Eric Clapton —sugirió ella.

—Mejor Bob Dylan. ¿Trato hecho?

—Trato hecho. ¿Puedo seguir?

—Adelante —le dijo, magnánimo.

—Estamos juntos en la ensenada, viendo la puesta de sol, mientras se oye una suave música de fondo y disfrutamos de un buen vaso de vino —Olivia dudó por un segundo, convencida de que él iba a ponerse a discutir también por el vino—. ¿Vamos a tener que negociar sobre el tipo de vino?

—No, tú eliges.

—Vale. Un delicioso y afrutado Gewürztraminer.

—Mmm… ¿no te parece demasiado dulzón?, ¿seguro que no prefieres algo más…?

—Has dicho que yo elegía el vino. Cada uno puede beber lo que le apetezca.

—Muy bien.

—Un camarero llega con el menú —siguió ella.

—Si el menú tiene borlas, no puedo permitirme comer aquí.

—Nada de borlas.

—Bien. Bueno, ¿ha traído el camarero un cestito con pan?, me está entrando hambre.

—No le des prisa, aún estamos saboreando el vino.

—Mientras tú bebes, yo prefiero entretenerme con el pan calentito y la mantequilla.

—Jack, me lo estás poniendo difícil.

—Vale, muy bien, puedes seguir, pero deberías saber que hoy no he tenido tiempo de salir a comer, así que si vas a empezar a recitar los especiales del día, voy a tener que ir un momento a la máquina de golosinas.

Olivia oyó cajones abriéndose y cerrándose, y le preguntó:

—¿Qué estás haciendo?

—¿Tú qué crees?, estoy buscando algo comestible, pero solo he encontrado un bote de antiácido.

—Pobrecito. Supongo que entonces no querrás que te hable de los fettucini de marisco con gambas, vieiras y trocitos de ostra en una cremosa salsa.

—Eres una mujer cruel, Olivia Lockhart.

Ella se echó a reír, encantada, y dijo:

—Espera a que te demuestre lo cruel que puedo llegar a ser.

Jack inhaló con fuerza.

—Me encanta cuando te pones en plan sexy.

Olivia soltó un sonoro gruñido.

—Solo dime cuándo, dónde y cuánto tiempo tardaré en llegar a ese sitio —dijo él.

—Esta noche, a las siete.

Jack vaciló por un segundo, y dijo:

—Eh… no puedo.

—¿A las seis?

—Tampoco.

—Vale, a las ocho, pero la verdad es que es un poco tarde.

—¿Qué te parece si lo dejamos para mañana? —sugirió Jack.

—No puedo, tengo una reunión del consejo judicial. ¿Por qué no puedes salir a cenar esta noche?

—No puedo, y ya está.

A Olivia la sorprendió que se mostrara tan críptico sobre el tema.

—Jack, ¿tienes otra cita? —le preguntó, medio en broma. Ninguno de los dos se había comprometido a nada, así que ambos eran libres para salir con otras personas, aunque ella no lo había hecho.

Jack tardó un momento en responder.

—No exactamente —dijo.

—No exactamente —repitió Olivia, preguntándose qué demonios significaba aquello—. ¿Vas a hacer algo ilegal?

—No.

—Solo algo secreto —murmuró ella entre dientes.

Tras otra breve pausa, él admitió:

—Si quieres ponerlo así…

Olivia detestaba los secretos.

—Ya veo —dijo, sin molestarse en ocultar la decepción que sentía.

—Olivia, lo siento de verdad. Me encantaría cenar contigo, pero tendrás que elegir otra noche.

La vida de Olivia estaba abierta al escrutinio público, así que no le gustó nada que Jack quisiera mantener escondidas algunas facetas de su vida. Si él tenía algún turbio secreto, prefería saberlo cuanto antes.

—Venga, cielo, no es para tanto, ¿no crees?

La indignó que recurriera al apelativo cariñoso para intentar engatusarla:

—Lo dejamos para otra noche, ¿vale?

—No —dijo Olivia suavemente, pero con convicción—. No vale.

—A ver si lo entiendo —dijo Jack después de un tenso silencio—, estás enfadada porque no puedo salir a cenar sin que me hayas avisado con tiempo.

—No, Jack, no es eso —Olivia se irguió en su silla, y añadió—: mira, lo siento. Parece que he estado leyendo más en nuestra relación de lo que hay…

—Olivia…

—Por favor, no. Lo entiendo, de verdad.

—No lo entiendes.

—Claro que sí.

Jack quería que todo fuera según sus propios términos, así que cualquier relación que tuviera tendría que limitarse a ser algo superficial. Tenía sus secretos, y se suponía que ella tenía que aceptarlo sin más.

—Olivia…

—Siento que no puedas venir a cenar, será mejor dejarlo para otra noche —“quizás de aquí a diez años”, pensó para sí.

—¡No te atrevas a colgar! —gritó él.

Olivia se quedó tan sorprendida, que no pudo reaccionar.

—Sé muy bien lo que piensas hacer. La próxima vez que te llame para sugerir que salgamos, me darás alguna excusa, y la historia se irá repitiendo hasta que yo capte el mensaje. Maldita sea, no pienso permitirlo.

—Entonces, voy a tener que ser directa contigo, Jack, no creo que sea buena idea que sigamos viéndonos.

—¿Por qué?, ¿porque no puedo salir a cenar contigo esta noche?

—No —se apresuró a decir ella—, porque estuve casada con un hombre que decidió ocultarme algunos secretos. No pienso tener una relación con alguien que no pueda ser abierto y honesto.

Su única respuesta fue un silencio absoluto.

—Tengo razón, ¿verdad? —insistió ella—. Eres un hombre con secretos.

Jack pareció tardar una eternidad en responder.

—Si va a hacer que te sientas mejor, lo diré. Tienes razón, tengo algunos secretos.

Él colgó sin más, y Olivia se quedó con el teléfono en la oreja, mientras pensaba que a aquellas alturas, Jack ya debería conocerla. No se había sentido nada mejor sabiendo que tenía razón.

En cuanto Grace enfiló por el camino de entrada, Buttercup salió como una exhalación por la trampilla para perros que había en la puerta trasera de la casa y fue corriendo hacia ella.

—Hola, chica —le dijo al salir del coche. Tras rascarle afectuosamente detrás de las orejas, fue con ella hacia el buzón para recoger el correo del día.

Le echó una rápida ojeada, y vio que había recibido varias revistas y facturas, además del Bremerton Sun.

—¿Estás lista para la cena? —le preguntó a la perra, mientras abría la puerta que daba a la cocina. Buttercup fue a beber un poco de agua de su cuenco, y después esperó pacientemente mientras Grace abría la puerta de la despensa y sacaba la enorme bolsa de comida canina. Llenó el comedero del animal, y se sentó para comprobar con calma el correo.

No había nada importante.

Al dejar las revistas encima de la mesa, se dio cuenta de que la luz del contestador automático indicaba que había algún mensaje.

—Grace, soy Roy McAfee. Llámame cuando llegues a casa.

Dan.

Roy debía de haber averiguado algo sobre Dan. Descolgó el teléfono, y le tembló la mano al marcar el número de Roy.

Corrie, la mujer y asistente del detective, pasó su llamada de inmediato.

—Roy, soy Grace Sherman. ¿Has localizado a Dan?

—No, pero he conseguido el informe sobre sus activos, y pensé que te interesaría lo que he encontrado.

Después de encontrarse un callejón sin salida tras otro, Roy había sugerido pedir un informe sobre los activos de Dan, pero Grace había dudado porque la gestión costaba doscientos dólares; además, descubrir si Dan era el propietario de algún pequeño terreno no iba a ayudar a encontrarle.

—Entonces, ¿has encontrado algo interesante?

—Sí. El informe menciona que Dan pidió un permiso en junio del año pasado. No me dijiste que teníais una autocaravana.

—Porque no la tenemos.

—Según el informe, Daniel Clayton Sherman, residente en el número doscientos cuatro de la calle Rosewood, en Cedar Cove, Washington, pidió un permiso especial para la conducción de autocaravanas.

—¿Cuándo? —le preguntó—. ¿Sabes la fecha exacta?

—El dieciséis de junio del año pasado.

La fecha no tenía ningún significado para Grace, que se había quedado aturdida.

—No… no sabía nada de ninguna autocaravana.

—Llamé al particular que se la vendió. El vehículo tiene unos siete metros y medio, y al parecer, Dan pagó en efectivo. El tipo se acordaba perfectamente, porque llegó con el dinero en billetes nuevos de cien.

—¿Cuánto?

—Según el vendedor, trece mil dólares.

—¿Trece mil dólares en efectivo? —dijo ella, atónita. No tenían aquella cantidad en efectivo, porque habían ido invirtiendo todo lo que conseguían ahorrar en bonos y valores.

—El tipo enfatizó bastante que se lo había dado todo en billetes nuevos de cien dólares. Me parece que se sorprendió bastante al ver tanto dinero contante y sonante.

—¿Dónde pudo conseguir Dan tanto dinero?

—Eso sí que no lo sé —dijo Roy.

—No pudo pedir un préstamo con la casa como aval sin mi permiso, ¿verdad?

—No lo hizo, lo pondría en el informe que tengo del banco.

Además, Grace sabía que de ser así, ella habría recibido algún aviso de la entidad financiera.

—Esto no tiene sentido —dijo. Al parecer, Dan no había hecho casi nada durante el último año que tuviera alguna lógica.

—Entonces, ¿no sabías que tenía una autocaravana?

—No tenía ni idea. ¿Crees que Dan está viajando por todo el país? —le preguntó, intentando encontrar alguna respuesta a todo aquel sinsentido.

—No lo sé, pero no he encontrado ninguna prueba que lo indique, como podría ser algún pago con VISA; al menos, a su nombre.

—Entonces, ¿con qué dinero está viviendo?

—Si tenía trece mil dólares escondidos, no sabemos cuánto más pudo ahorrar.

—¿Dónde pudo haber guardado el dinero?

—¿Tenéis alguna caja de seguridad?

—Sí… no, no lo sé —habían tenido una tiempo atrás, pero hacía años que no veía la solicitud de renovación.

—¿Quién recogía el correo cada día?

—Dan.

—Lo suponía. Otra posibilidad es que Dan tenga un apartado en correos a tus espaldas.

Al darse cuenta de la cantidad de secretos que Dan podía haberle ocultado, Grace se preguntó cómo había podido vivir durante más de treinta y cinco años con un hombre al que no había llegado a conocer.

—¿En el informe no aparece ninguna caja de seguridad? —le preguntó a Roy.

—No, pero si Dan tiene una solo a su nombre, el banco no está obligado legalmente a informar de su existencia. Algunos bancos lo hacen de forma automática, y otros solo por mandato judicial.

—¿Vamos a tener que pedir una orden?

—Lo decidiremos cuando nos encontremos con el problema.

—De acuerdo.

Como si se hubiera dado cuenta del nerviosismo de su nueva dueña, Buttercup se acercó a ella y se colocó a su lado. Grace se agachó a acariciarle la cabeza, y el gesto las calmó a ambas.

La conversación con Roy duró varios minutos más, y cuando colgó, Grace experimentó una sensación nueva. Teniendo en cuenta el abanico de emociones con las que ya se había familiarizado, había creído que era imposible sentir algo más. Desde la desaparición de Dan, había sentido incredulidad, sorpresa, dolor y furia, y últimamente la resignación y la aceptación le habían proporcionado una cierta paz. La información que le había facilitado Roy no la enfurecía; simplemente, la había hecho sentirse como una idiota.

Mientras ojeaba el último número de la revista Sunset Magazine sentada en una silla de la cocina, decidió que debía de estar un poco trastornada, porque estaba leyendo una receta de enchilada de pollo mientras su vida se derrumbaba.

Cuando el teléfono empezó a sonar, dudó por un momento, ya que no estaba segura de querer hablar con alguien; sin embargo, sabía que seguramente era alguna de sus hijas, y si no contestaba, las dos se preocuparían.

—Hola, mamá.

—Hola, cielo. ¿Cómo estás?

—Embarazada —dijo Kelly con voz quejosa—. Aún me faltan seis semanas.

El tiempo se le había pasado volando a Grace, pero dudaba que su hija compartiera su opinión.

—¿Se sabe algo de papá?

No dejaba de asombrarla la habilidad que tenían sus hijas para intuir alguna novedad en lo concerniente a Dan.

—¿Mamá? —insistió Kelly.

—¿Puedes poner a tu hermana en la llamada a tres bandas? —le preguntó. El teléfono de Kelly tenía aquella opción, pero el suyo no.

—¿Has sabido algo?

—Pon a Maryellen en la línea, y os lo contaré a las dos a la vez.

—Vale.

Grace estaba acostumbrada al proceso. Ella se quedaba a la espera mientras Kelly marcaba el número de su hermana, y cuando Maryellen estaba conectada, ella podía hablar con sus dos hijas a la vez. Cerró los ojos mientras esperaba, dándole vueltas y más vueltas en la cabeza a la situación.

Al principio, había querido proteger a sus hijas de lo que Dan había hecho, y esa reacción había sido tanto instintiva como equivocada. Maryellen y Kelly tenían derecho a saber todo lo que pasaba, incluso era posible que pudieran proporcionar alguna información útil. Quizás algún comentario fortuito de Dan a sus hijas les diera alguna pista.

—Ya estamos aquí —le dijo Kelly con ansiedad.

—Mamá, ¿estás bien? —le preguntó Maryellen.

—No, no lo estoy. Roy ha descubierto que vuestro padre compró una autocaravana el año pasado —les dijo, decidida a ser completamente sincera con ellas.

—¿Papá compró una caravana? —dijo Kelly.

—¿Dónde la guardó? —le preguntó Maryellen.

Grace se dio cuenta de que ni siquiera se lo había planteado.

—No lo sé, pero me estoy dando cuenta de que conocía muy poco a vuestro padre.

—Aún hay más, ¿verdad? —comentó Kelly.

A Grace se le partió el corazón. Kelly era la que estaba más unida a su padre, y seguía creyendo que volvería antes de que naciera su hijo.

—Sí —admitió con renuencia—. Pagó la caravana en efectivo.

—¿Cuánto? —le preguntó Maryellen.

—Trece mil, y en billetes nuevos de cien dólares.

Kelly soltó una exclamación ahogada, y Maryellen no dijo nada.

—No tengo ni idea de dónde sacó tanto dinero —les dijo Grace.

Aquello era un misterio tan grande como su desaparición.

—Mamá, ¿crees que se la compró la otra mujer? —le preguntó Maryellen con voz suave.

—Entonces, ¿por qué no la registró a su nombre?

—A lo mejor quería que tú te enteraras —sugirió Maryellen.

—¡Parad ya! —gritó Kelly—. No hay otra mujer, papá nunca haría algo así.

—Crece de una vez —le dijo Maryellen con brusquedad—. ¿Cuándo vas a dejar de ver a papá como a una especie de santo? No solo ha abandonado a mamá, también nos ha dejado tiradas a ti y a mí.

—¡No digas eso! —exclamó Kelly, entre sollozos—. No lo creo, nunca lo creeré.

—Niñas, por favor… —Grace estaba también al borde de las lágrimas.

—¿Sigues creyendo que papá aparecerá como por arte de magia antes del parto? —le preguntó Maryellen a su hermana—, ¡despierta ya!, ninguna de las dos le importamos lo más mínimo.

—¡Maryellen, déjalo ya! —exclamó Grace. Aquello ya era suficientemente duro sin que sus hijas se pelearan.

Tras un tenso silencio, Maryellen susurró:

—Lo siento, Kelly. Estoy muy nerviosa, y lo he pagado contigo.

—Yo también lo siento, por mamá y por ti —dijo Kelly—. Un día descubriréis la verdad sobre papá. No sé por qué está haciendo todo esto o dónde está, pero su desaparición tiene una explicación perfectamente lógica.

Kelly había dicho aquello muchas veces en los últimos meses, y Grace había dejado que lo hiciera. Ni Maryellen ni ella intentaron refutar lo que ambas sabían que era una pura fantasía, porque entendían que Kelly necesitaba aferrarse a su ilusión.

Justine andaba como alma en pena desde la reunión del instituto. Le había dicho a Seth que pensaba casarse con Warren, pero no se lo había mencionado al interesado en cuestión.

Warren pensaba llevarla a cenar aquel viernes por la noche al restaurante D.D’s, y había pensado en decírselo entonces, pero iba a dejarle claro que quería un compromiso largo que con el tiempo se convertiría en un matrimonio.

—Estás fantástica —le dijo él con un beso en la mejilla, al recogerla a la salida del trabajo.

El banco estaba abierto hasta las seis los viernes, y después de una jornada de trabajo de diez horas, Justine estaba exhausta. Warren parecía pensar que tenía buen aspecto, pero ella se sentía como un trapo.

Como estaban cerca del restaurante, ella sugirió que podían ir andando.

—No, vamos en coche —dijo Warren.

A ella le pareció ridículo ir en coche a un restaurante que estaba a dos calles del banco, pero no quiso empezar la velada con una discusión.

Warren abrió la puerta del vehículo para que entrara, y Justine descubrió un paquetito en el asiento del pasajero.

—¿Qué es esto? —le preguntó.

—Ábrelo y lo verás.

—No me digas que es otro regalo. Warren, por favor, esto no es necesario.

—¿Quién lo dice? —bromeó él—. Es la única forma de demostrarte que seré un marido generoso.

—Warren…

—Vale, vale, nada de presión —riéndose entre dientes, él rodeó el coche para ponerse al volante.

Justine no abrió el paquete hasta que él se sentó. Dentro había una perla negra con forma oblonga, que colgaba de una fina cadena de oro. Era una maravilla.

—Un amigo mío me la consiguió en el Pacífico Sur —le dijo él.

—Es un collar precioso.

—Te mereces lucir diamantes y perlas.

—Oh, Warren…

—Venga, vamos al restaurante. Me iría bien beber algo —dijo él, con una sonrisa.

Justine se bebía una copita de vez en cuando, pero no abusaba del alcohol. Warren se excedía a menudo, y cuando lo hacía, ella lo llevaba de vuelta a su casa y pasaba la noche en la habitación de invitados. La frecuencia relativa de ese tipo de veladas había hecho que decidiera dejar allí una muda de ropa. Sabía lo que pensaba la gente, pero no se había molestado en corregir aquella suposición equivocada; además, Warren apreciaba su discreción.

El aparcamiento del restaurante estaba casi lleno, pero tuvieron la suerte de encontrar un sitio libre. En vez de pedir una mesa para cenar, Warren la condujo a la zona del bar, y se sentaron en un sofá semicircular con una mesa, frente a un ventanal.

Warren se tomó dos whiskies dobles seguidos, y acababa de pedir el tercero cuando Seth Gunderson entró en el bar.

La mirada conmocionada de Justine se encontró con la de él. No sabía que aún seguía en Cedar Cove, y jamás habría esperado encontrárselo allí.

Seth miró lentamente de Justine a Warren, con una expresión de desagrado que no se molestó en ocultar. Como habría sido bastante grosero ignorarle sin más, Justine intentó esbozar una sonrisa. El la saludó con una breve inclinación de la cabeza, y entonces fue hacia la barra y se sentó de espaldas a ella.

—¿Qué pasa? —le preguntó Warren.

—Nada —le aseguró ella, con la mirada fija en el agua y en el puerto.

—¿Quién es ese tipo? —Warren miró a Seth, y como si acabara de darse cuenta de la situación, agarró su vaso y lo apuró de un trago—. Qué casualidad —dijo, sacudiendo la cabeza.

—Warren, no pasa nada. No estoy con Seth, sino contigo —sabía que si aceptaba en aquel mismo momento su oferta de matrimonio él se tranquilizaría, pero fue incapaz de hacerlo.

—Pero lo deseas, ¿verdad?

—Claro que no —dijo, asombrada de haber podido decir tamaña mentira con tanta facilidad.

—¿A quién crees que estás engañando? —le dijo Warren con tono desdeñoso—. Se os nota a los dos a la legua.

—Eso no es verdad.

Justine sabía que Seth sentía repugnancia por ella, su comportamiento lo estaba dejando muy claro. Se había sentado de espaldas a ella, como si no pudiera soportar verla.

—No puedes quitarle los ojos de encima —comentó Warren, que de pronto parecía divertido con la situación.

—No digas tonterías.

—Voy a aclarar el ambiente ahora mismo.

—¡No! ¡Warren, no! —intentó agarrarlo del brazo antes de que se fuera, pero no lo consiguió.

Horrorizada, Justine vio cómo se acercaba a la barra. No podía oírlo desde allí, pero parecía estar invitando a Seth a que se sentara con ellos. Seth rechazó el ofrecimiento, y obviamente Warren insistió, animándolo a que aceptara.

Justine tuvo ganas de esconderse debajo de la mesa cuando Seth cedió finalmente, agarró su cerveza y siguió a Warren hacia la mesa.

—Siéntate le dijo Warren con tono jovial.

Seth dudó por un momento, enfrentado a la elección de sentarse junto a Warren o junto a ella. Finalmente, optó por lo último, de modo que Justine quedó atrapada entre los dos. Aun así, Seth se sentó lo más lejos que pudo, casi al borde del asiento.

—Tengo entendido que os conocisteis en el instituto.

Como Seth no pareció tener demasiado interés en contestar, Justine murmuró:

—Éramos amigos desde antes.

—¿Te lo pasaste bien en la reunión? —le preguntó Warren a Seth.

—En algunos momentos —Seth miró brevemente a Justine, y comentó—: creo que debo felicitarte, ¿no? Justine me dijo que ha aceptado tu proposición de matrimonio.

Warren la rodeó por los hombros y le dio un ligero apretón, como si quisiera decirle lo complacido que se sentía. Entonces, fingiendo que ya lo sabía, dijo con actitud grandilocuente:

—Sí, es verdad. Como puedes imaginarte, soy un hombre feliz.

—Y un hombre afortunado —añadió Seth sin inflexión alguna en la voz.

—Pero no soy egoísta —dijo Warren.

Justine le dio un ligero apretón en el brazo, ya que se temía lo que él parecía estar a punto de decir.

—¿Qué significa eso? —le preguntó Seth.

—Warren, creo que es hora de que vayamos a cenar —dijo ella, ansiosa por hacer que aquella conversación terminara.

—Aún no.

—Warren, por favor.

—Iremos en unos minutos —dijo él con más firmeza, y siguió diciendo—: me he dado cuenta de lo que está pasando entre vosotros dos.

—Te aseguro que no ha pasado nada —le dijo Seth, muy tenso.

—Puede que sea verdad, pero no estoy aquí para juzgaros. Sé lo que Justine siente por ti, Gunderson. Quiere acostarse contigo.

—No hagas esto —le rogó ella.

Seth frunció el ceño.

—Tú tampoco puedes esconder tus sentimientos —le dijo Warren.

—Justine ya ha accedido a casarse contigo —le recordó Seth.

—Sí, pero ambos sabemos que es demasiada mujer para mí.

—Oh, Dios mío —gimió Justine.

Nunca se había sentido tan humillada y avergonzada en toda su vida. Intentó levantarse del asiento, pero con Warren a un lado y Seth al otro, no tenía escapatoria.

Seth se levantó de golpe y dijo con voz gélida:

—Ya he oído bastante, me niego a continuar con esta conversación.

—No te precipites —le dijo Warren con una risita conciliadora—. Solo estoy intentando que os deis cuenta de la mentalidad tan abierta que tengo. Si deseas a Justine, puedes tenerla con mi bendición.

La anterior mirada de disgusto de Seth no podía compararse a la que le lanzó a Justine en ese momento, cargada de repugnancia… y de lástima.

—Lo siento, pero estás muy equivocado —dijo él. Dejó bruscamente la cerveza en la mesa, y añadió—: no tengo ningún interés en Justine.

Entonces se fue del bar, sin siquiera una última mirada.

Capítulo 19

Cecilia compartía la expectación, la felicidad y la excitación del resto de esposas y demás familiares que se agolpaban en el muelle, esperando a sus seres queridos. Estaba junto a Cathy, cuyo embarazo ya era más que evidente, y ambas se agarraban con fuerza la una a la otra, por miedo a separarse en medio de aquel gentío. En cierto modo, Cathy era la hermana que nunca había tenido, y ella esperaba que el vínculo que se había forjado entre ellas durante los últimos meses durara por el resto de sus vidas. Su amiga le había enseñado mucho sobre el valor y la esperanza, y Cecilia había llevado consigo esas lecciones desde el día del accidente en el George Washington.

—¡Ya veo a Andrew! —exclamó Cathy.

Andrew Lackey bajó por la pasarela, y miró expectante a su alrededor. Cathy soltó un grito y salió corriendo hacia él, con los brazos abiertos. Andrew la agarró por la cintura y la levantó del suelo, Cathy le rodeó el cuello con los brazos y se besaron.

Sintiéndose un poco incómoda mirándolos, Cecilia apartó la mirada e intentó localizar a Ian, pero el corazón se le encogió cuando no lo vio por ninguna parte. Se volvió de nuevo hacia sus amigos, y se le inundaron los ojos de lágrimas al ver a Andrew posando una mano en el vientre de su mujer; incluso desde aquella distancia podían apreciarse el alivio y la inmensa felicidad de la pareja por la estabilidad del embarazo. Los meses con más riesgo ya habían pasado, y aunque no había ninguna garantía, a aquellas alturas era mucho menos probable que ocurriera un aborto. Los médicos se mostraban satisfechos y optimistas.

De repente, Cecilia vio a Ian, que se quedó parado en la parte superior de la pasarela y empezó a buscarla entre la multitud con la mirada.

—¡Ian! —gritó, mientras levantaba los brazos para captar su atención—. ¡Aquí!, ¡estoy aquí!

Cecilia echó a correr hacia su marido, y literalmente voló a sus brazos. Había creído que estaba lista para aquel momento, pero nada podía haberla preparado para el estallido de felicidad que sintió. Cuando Ian había vuelto tras el entierro de Allison, ella no había ido a recibirlo a la base, porque se había sentido incapaz de hacerlo; sin embargo, todo había cambiado, Ian había vuelto a casa y estaban listos para comenzar una nueva vida juntos.

—Cariño…

Ian enredó los dedos en su pelo y se besaron con una pasión frenética, ansiosos de dar y de recibir sin guardarse nada.

—Bienvenido a casa —le dijo ella, con los brazos alrededor de su cuello y los pies a varios centímetros del suelo—. ¿Cómo tienes las costillas? —le preguntó, temerosa de hacerle daño.

—Me duelen, pero prefiero soportar el dolor que dejar de abrazarte —contestó él, antes de besarla de nuevo.

La pasión que había existido entre ellos había vuelto, y era tan intensa o incluso más que al principio de su relación.

Los ojos de Cecilia volvieron a llenarse de lágrimas. No había esperado llorar, pero era increíblemente maravilloso volver a estar con Ian; obviamente, los meses que él había pasado embarcado habían sido un tiempo de recuperación para los dos.

—Te quiero tanto… —repitió ella, una y otra vez.

—Yo también te quiero —dijo él.

Ian le había demostrado la fuerza de sus sentimientos de mil formas. Cecilia se sentía agradecida por la paciencia que había tenido, y por su negativa a renunciar a su matrimonio y a ella. Si no hubiera sido por sus repetidos intentos de acercarse a ella, a esas alturas estarían divorciados; sin embargo, ni Ian ni la juez habían facilitado el proceso de separación, y Cecilia daba gracias por ello.

—He tomado una decisión —le dijo mientras iban hacia el coche.

Iban abrazados de la cintura, ya que cualquier pequeña separación, aunque fuera por unos centímetros, les resultaba insoportable en ese momento.

—Espero que tenga que ver con nosotros viviendo juntos otra vez —murmuró él.

—Claro que sí.

De hecho, Ian iba a llevarse una buena sorpresa, porque Cecilia había vuelto a llevar las pertenencias de su marido a su pequeño apartamento, con la ayuda de Cathy. Aún quedaban algunas cosas en la base, pero todo lo que los Lackey le habían estado guardando estaba otra vez en casa.

—Quiero estar con mi mujer —le dijo él, mirándola a los ojos.

—Ian, quiero volver a quedarme embarazada —dijo ella de golpe. Las palabras le habían salido directamente del corazón.

Él dio un ligero traspiés, y se paró en seco.

—Pensaba que… dijiste…

Cecilia sabía que estaba confuso, y no podía culparlo por ello.

—Puedes agradecerles mi decisión a Andrew y a Cathy —dijo.

Había decidido que, si su amiga podía enfrentarse a un tercer embarazo con esperanza y optimismo, ella también podía aprender a dejar atrás el dolor y a mirar de cara al futuro.

—¿Estás segura?, porque he decidido dejar la decisión completamente en tus manos. No me malinterpretes, quiero tener una familia, pero solo si tú estás preparada para soportar otro embarazo.

Cecilia apoyó la cabeza en su hombro, y volvieron a ponerse en marcha.

—He estado pensando mucho en todo esto durante los últimos meses, y he decidido que quiero seguir estudiando.

—Claro que sí. Eres muy inteligente, y se te dan muy bien los números.

—Pero también quiero formar una familia, nuestra familia, aunque me gustaría esperar un par de años.

—Lo que tú quieras.

—Ojalá hubieras sido tan conformista hace un par de meses —bromeó ella, aunque cambió de opinión al instante. Los dos habían sido muy testarudos—. Quiero pasarme uno de estos días a visitar a aquella juez —añadió.

—¿Por qué?

—Porque tuvo el valor de decirnos que teníamos que seguir juntos. No de forma explícita, pero ese fue el mensaje que quiso transmitirnos. Quiero darle las gracias.

—Yo también —dijo Ian, antes de depositar un tierno beso en su frente.

El teléfono despertó a Grace de un profundo sueño, y con el corazón desbocado, se incorporó de golpe y descolgó de forma automática.

—¿Diga?

—Ha llegado el momento —le dijo su yerno.

—¿Kelly está de parto? —dijo.

Se levantó de un salto de la cama, y con el teléfono contra la oreja, encendió la luz y empezó a sacar la ropa del armario para vestirse. Echó una ojeada al despertador que tenía en su mesita, y vio que eran las cuatro menos diez de la madrugada.

—Hay cinco minutos entre cada contracción, nos vamos ya al hospital.

—Os veré allí. ¿Quieres que llame a Maryellen?

—Sí, gracias.

Grace se vistió como una exhalación, llamó a su hija, se preparó una taza de café instantáneo, y en menos de quince minutos estuvo lista; sin embargo, antes de marcharse tenía que sacar a la perrita al jardín para que hiciera sus necesidades, así que se apresuró a llamarla.

—¡Buttercup!

La golden retriever salió a paso lento del dormitorio; era obvio que no le había hecho ninguna gracia que la despertaran.

—Volveré antes de que te des cuenta —le prometió Grace. Incapaz de contener su entusiasmo, exclamó—: ¡voy a ser abuela!

Cuando llegó al hospital, Maryellen ya estaba en la sala de espera en compañía de la madre de Paul, Margaret, que había ido con una cámara y con su labor de punto de cruz.

—Ya he pasado por esto —les explicó la mujer, antes de sentarse en una silla y de empezar a sacar madejas de hilo de distintos colores de su bolsa de costura.

Maryellen, que tenía un vaso de café de plástico entre las manos, murmuró:

—No me levantaba tan pronto desde que hacía deporte en el instituto —tras aquel comentario, soltó un enorme bostezo.

—¿Dónde están Paul y Kelly? —le preguntó Grace.

—Por allí —dijo Maryellen, indicando con un gesto una puerta doble.

Grace se dirigió hacia el mostrador de enfermería para preguntar si se sabía algo, pero entonces apareció Paul.

—Están comprobando cuánto ha dilatado, todo va muy bien.

—¿Cómo estás tú? —le preguntó Grace.

—Estoy listo —contestó Paul con entusiasmo.

—Eso se cree él —bromeó su madre.

—Tu vida está a punto de cambiar para siempre —le dijo Grace.

—Créeme, ya lo sé. Kelly y yo estamos deseando que nazca el bebé.

Grace lo abrazó, sintiéndose muy agradecida por lo mucho que la había ayudado desde la desaparición de Dan. Sabía que su yerno había apoyado y consolado a Kelly en todo momento, y ella misma había recurrido a él muchas veces cuando había que arreglar algo en la casa. Paul la había ayudado todo lo posible, y jamás había pronunciado ni una sola queja. Con el paso de los meses, Grace había ido haciéndose más fuerte y valiente, y estaba decidida a seguir adelante con su vida, pero sabía que Kelly aún no se había resignado.

—¿Cómo crees que va a reaccionar al darse cuenta de que papá no va a aparecer? —le preguntó Maryellen, como si le hubiera leído el pensamiento.

Grace no supo qué contestarle. Kelly se había aferrado a la convicción de que su padre aparecería cuando naciera su hijo, y se había negado a aceptar que la había abandonado en un momento tan crucial para ella.

—No va a venir —susurró Maryellen—. Papá no va a aparecer por esa puerta, y no va a haber ningún emotivo reencuentro, ¿verdad?

—No, creo que no —dijo Grace—. Kelly lo superará a su manera, pero ahora tiene otras cosas más urgentes en las que pensar.

—Y que lo digas.

Grace se reclinó en el respaldo de plástico de la silla, cerró los ojos y luchó por mantenerse despierta. En parte, le habría gustado estar con Kelly, pero sabía que aquel momento especial le estaba reservado a Paul, y no quería entrometerse. Maryellen, que llevaba mucho tiempo divorciada, no había mostrado ningún interés en ser madre, ni en volver a casarse, y Grace se preguntaba a veces si su hija había dejado a un lado su vida sentimental para centrarse solo en su profesión. Su único temor era que su hija se arrepintiera con el tiempo de las decisiones que había tomado.

A las siete y media, Paul salió a anunciarles que Kelly estaba lista para dar a luz, y volvió a irse con la velocidad de un relámpago. Maryellen, Grace y Margaret fueron a esperar frente a la puerta de la sala de partos, y poco después, el llanto de un bebé rompió el tenso silencio.

Paul apareció varios minutos después, y gritó entusiasmado:

—¡Es un niño!, ¡tengo un hijo!

Grace no conocía demasiado bien a Margaret Kelso, pero de inmediato Maryellen y ella se estaban abrazando con la mujer como si fueran amigas de toda la vida.

—¡Mamá, no empieces! —exclamó Maryellen, al ver que su madre tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Estoy en mí derecho, ¡soy abuela! —rio ella, mientras se secaba las mejillas.

A las nueve de la mañana, mientras Kelly dormía, Grace se sentó en la mecedora que había junto a la cama, con aquella nueva vida en los brazos.

—Bienvenido, Tyler Daniel Kelso —susurró, mientras lo mecía lentamente.

El alboroto se había aquietado por fin. Margaret había tomado un montón de fotografías del bebé y había vuelto a casa con su marido, y Maryellen se había ido a la galería de arte, negándose a que su nuevo estatus de tía y lo poco que había dormido la noche anterior le impidieran ir a trabajar. Por su parte, Grace no tenía prisa alguna por marcharse.

—Mamá —susurró Kelly desde la cama.

Grace levantó la vista, y se encontró con la mirada de su hija.

—Es perfecto, ¿verdad? —dijo Kelly.

—Sí —Grace se inclinó y besó la frente de su nieto.

—No te importa que le haya puesto el nombre de papá ¿verdad?

Grace se apresuró a tranquilizarla.

—No sé dónde está tu padre, o si llegaré a saberlo alguna vez, pero no tengo ninguna duda de que te quiere, y de que se sentiría muy orgulloso de saber que Tyler comparte su nombre.

—¿De verdad lo crees?

—Con todo mi corazón.

—Gracias, mamá —susurró Kelly, antes de cerrar los ojos.

Grace siguió acunando a su nieto contra su pecho. Dan se había ido. Su desaparición había dejado un enorme vacío en su vida, y durante todos aquellos meses ella había intentado encontrar respuestas, consciente de que quizás nunca llegaría a saber lo que había pasado. Pero en ese momento, con su nieto en los brazos, sentía que nada de todo aquello tenía ya la más mínima importancia.

Al enfrentarse a sus dudas y a sus miedos, Grace había aprendido algo vital: que todo lo que necesitaba para ser feliz estaba en su interior. Su nieto, aquel pequeño perfecto y maravilloso, le daba la inspiración y el valor para seguir adelante. En ese momento, le deseó lo mejor a su marido, sin importar dónde estuviera ni con quién, y con los ojos cerrados, lo dejó marchar por fin, tanto emocional como mentalmente. Estaba lista para avanzar, incluso sin respuestas.

Aunque no iba a resultarle nada fácil enfrentarse a él, Justine no podía dejar las cosas como estaban entre Seth y ella. No había vuelto a verlo desde aquella terrible noche en la que Warren había hablado con él en el restaurante, y aunque nunca en su vida se había sentido tan humillada, suponía que en el fondo debía sentirse agradecida, porque aquella noche se le habían abierto los ojos y había visto en qué se había convertido.

Ignoraba cuánto tiempo iba a quedarse Seth en Cedar Cove antes de volver a Alaska, y como sabía que perdería el valor si se lo pensaba demasiado, había decidido ir a verlo al puerto cuanto antes.

Lo encontró trabajando en su barco, rascando la pintura, y fue hacia él sintiendo una mezcla de vergüenza y de temor. Se detuvo delante del barco, y sin saber muy bien qué hacer con las manos, finalmente se las metió en los bolsillos de los pantalones.

—Hola, Seth.

Él se detuvo en seco, y se volvió lentamente hacia ella.

—Hola, Justine —dijo con voz tensa.

No parecía alegrarse demasiado de verla, y Justine sabía que su reacción estaba justificada.

—Supongo que estás preguntándote por qué he venido —murmuró.

—La verdad es que no me interesa demasiado.

Justine ignoró aquellas palabras, y le dijo:

—Quería disculparme por lo de la otra noche.

—No te preocupes, está olvidado —dijo él.

Seth volvió a su tarea sin más, como si ya estuviera todo dicho. Su obvia reticencia a hablar con ella hizo que aquello le resultara mucho más difícil a Justine.

—Te… ¿te doy asco? —le preguntó.

El dejó de trabajar por un momento y se volvió a mirarla.

—Lo que yo piense de Warren y de ti no debería importarte.

—Claro que me importa, porque… porque… maldita sea, Seth… oh, es igual.

Justine giró sobre sus talones bruscamente, y dio unos doce pasos antes de detenerse en seco, con la sensación de que si se alejaba de Seth en ese momento, se arrepentiría durante el resto de su vida.

Cuando se volvió de nuevo, se sobresaltó al ver que él había saltado al muelle y que estaba solo a varios pasos de distancia.

—¿Te importa mi opinión? —le preguntó él, con el ceño fruncido y una expresión…

Incapaz de hablar, Justine se limitó a asentir.

—Muy bien, entonces vas a escucharme —dijo él. Tenía los puños apretados con fuerza, y un brillo acerado en la mirada—. Eres una tonta si te casas con Warren Saget, y no soporto a los tontos.

—Ya lo sé.

—¿Aún vas a casarte con él?

—¡No! —exclamó ella—. Rompí con él la otra noche.

Aquello pareció sacudirlo de pies a cabeza.

—¿Ya no sales con Warren?

—No.

Justine no mencionó todo lo que Warren había dicho y hecho para intentar reconquistarla, pero ni todos los regalos del mundo habrían hecho que volviera con él.

—Dudo que aceptara la noticia tranquilamente —comentó Seth.

—Le ha costado un poco convencerse de que hablo en serio, pero con el tiempo aceptará mi decisión —dijo ella con firmeza. Warren no tendría otra opción.

—¿Y qué pasa ahora?

Eso dependía de él, pero Justine no podía decírselo sin más, así que se limitó a encogerse de hombros. El gesto estaba cargado de incertidumbre… y de esperanza.

—¿Qué significa eso?

—¿El qué? —dijo ella con expresión de inocencia.

—Ese gesto.

—No lo sé —admitió Justine con desesperación—. Supongo que estoy diciéndote que estoy aquí.

—¿Aquí? —repitió él, con el ceño fruncido.

—Me dijiste una vez que viniera a buscarte cuando rompiera con Warren, y… bueno, pues aquí estoy.

—¿Yo dije eso?

—Algo parecido.

—Si crees que simplemente voy a…

—Sí —lo interrumpió ella.

—Que te quede claro que… —Seth se detuvo en seco, y le preguntó—: ¿qué has dicho?

Justine se cuadró de hombros.

—¿Cuándo?, ¿ahora? He dicho que sí.

—¿Cuál era la pregunta?

—Bueno… —Justine exhaló lentamente, y finalmente admitió—: no te he dado tiempo a preguntarme nada, pero la respuesta es que sí… que me casaré contigo.

Sus palabras parecieron confundirlo aún más. Se la quedó mirando durante un momento interminable, y Justine permaneció callada, sin saber cuál iba a ser su reacción. Seth hizo ademán de acercarse más, se paró en seco, y entonces pasó de largo por su lado. Después de caminar un par de metros, se volvió hacia ella y le preguntó con impaciencia:

—¿Vienes o no?

—¿Adónde vamos? —le preguntó Justine.

—A conseguir un permiso de matrimonio.

—¿Ahora?

Seth sonrió, y fue la sonrisa más hermosa que Justine había visto en su vida.

—No creo en los compromisos largos.

Ella se echó a reír, y dijo:

—Perfecto, yo tampoco.

La puerta principal del dieciséis de la calle Lighthouse estaba abierta. Olivia estaba sentada en el porche, con el teléfono inalámbrico a su lado. La silla de mimbre en la que estaba sentada le había pertenecido antes a su madre, y le encantaba pasar el rato allí en las tardes de verano, disfrutando de la vista y contemplando la puesta de sol.

El sonido del teléfono quebró la quietud del ambiente, y contestó de inmediato, sin darle tiempo a que volviera a sonar.

—Mamá, soy yo… Justine. Vale, escúchame con tranquilidad. Tengo que darte una noticia, y no quiero que te enfades conmigo.

—¿Por qué iba a enfadarme?

—Bueno, porque…

Olivia oyó la voz de fondo de alguien hablándole a su hija.

—¿Justine?

—Mamá, me he casado.

La labor que Olivia tenía en el regazo se cayó al suelo cuando se levantó de golpe.

—¿Que te has casado? —creyendo que Warren había conseguido convencer finalmente a su hija, intentó aparentar entusiasmo al decir—: felicidades —sabía que iba a tener que conformarse, y siempre había dicho que, si Justine decidía casarse con aquel hombre, ella se esforzaría por darle la bienvenida a la familia.

—Ten, habla con Seth.

—¿Seth?

—Vaya, ¿se me ha olvidado mencionar que me he casado con Seth Gunderson?

Atónita, Olivia fue incapaz de contestar.

—Señora Lockhart, soy Seth. Sé que seguramente estará molesta…

—Al contrario, no podría estar más contenta. ¿Dónde estáis?

—En Reno.

—Por el amor de Dios, ¿por qué Reno?

—Será mejor que se lo explique su hija.

Justine volvió a ponerse al teléfono, y le preguntó:

—Mamá, ¿estás enfadada con nosotros?

—Estoy sorprendida… pero muy contenta.

—A Seth no le gustan los compromisos largos.

—Y parece que los noviazgos largos tampoco.

—No… mira, lo que pasa es que decidimos casarnos, así que pensamos en conseguir un permiso de matrimonio para que tú o incluso el reverendo Flemming nos casarais, pero habríamos tenido que esperar tres días.

—Sí, eso es lo que establece la ley del Estado de Washington —comentó Olivia.

—Sí, pero nosotros no teníamos tres días.

Aquello se iba haciendo más interesante por momentos.

—¿Por qué no?

—Seth tiene que estar de vuelta en Alaska el domingo por la noche, y no podrá volver al menos en cinco semanas, así que teníamos que hacerlo ahora o esperar.

—¿Y no querías esperar?

—¡No podía, mamá! Sencillamente, no podía, y Seth tampoco. Ya sé que esto es lo más impulsivo que he hecho en mi vida, pero sé que casarme con Seth es lo correcto, estoy completamente segura de mi decisión. Mamá, le quiero tanto… por favor, no te enfades con nosotros. Podemos celebrar una segunda ceremonia con la abuela, papá y tú de aquí a un tiempo, ¿no?

—Sí, claro que sí. Oh, Justine, me alegro muchísimo por vosotros dos.

—Te gusta, ¿verdad?

—Ya sabes que opino que es un gran hombre.

—Yo también. Bueno, tengo que irme, vamos a llamar al padre de Seth y después a papá, y nos quedarán solo unas veinticuatro horas antes de tener que volver. Mamá, soy muy feliz, más que en toda mi vida; por cierto, ¿puedes llamar a la abuela por mí?

Olivia se tragó el nudo que se le había formado en la garganta, y consiguió decir:

—Yo también me siento muy feliz por ti, y claro que llamaré a tu abuela, no te preocupes.

Cuando ambas colgaron, Olivia entró en la casa un poco aturdida. Fue al dormitorio y se sentó en el borde de la cama, porque necesitaba unos minutos para asimilar lo que acababa de pasar. Su hija se había casado… con Seth Gunderson. ¡Era maravilloso!

Su primera reacción fue llamar a Stan, pero decidió no hacerlo; Justine le había dicho que iba a hablar enseguida con su padre, y seguramente él la llamaría después. Se dio cuenta de que sus dos hijos habían decidido casarse sin la presencia de sus padres, y se preguntó si era un detalle significativo.

Llamó a Charlotte, pero al parecer no estaba en casa, así que le dejó un mensaje en el contestador diciéndole que la llamara.

Cuando colgó volvió al porche, se sentó en el asiento de mimbre con las piernas apoyadas en la barandilla, y retomó su costura, sonriendo de vez en cuando. ¿Quién habría pensado que Justine haría algo tan espontáneo?

Cuando un Ford Taurus aparcó delante de la casa, esperó expectante a ver si era quien ella creía, y sus sospechas se confirmaron.

Jack salió del coche y se quedó en el camino de entrada, mirándola con patente nerviosismo. Ella no supo si él creía que iba a entrar en la casa y a darle con la puerta en las narices, o si estaba esperando una invitación, pero no hizo ninguna de las dos cosas.

Jack fue hasta el pie de los escalones, y le dijo:

—Hola, Olivia.

—Hace una tarde preciosa, ¿verdad? —dijo ella, con una cordialidad moderada.

—Sí.

—¿En qué puedo ayudarte? —le preguntó, ya que no creía que aquella fuera una visita de cortesía.

—¿Te importa que me siente?

—No, adelante.

Como no había más sillas, Jack subió los escalones y se sentó en el de arriba del todo.

—¿Sigues enfadada conmigo por lo de la cena?

¡Hombres! Al parecer, Jack era incapaz de entender conceptos como el respeto y la confianza entre dos personas.

—No —dijo, con la esperanza de que su escueta respuesta fuera suficiente.

—¿Pero sigues sin querer salir? —preguntó él.

—No lo sé —contestó ella con honestidad.

A Olivia no le gustaba tener que admitir que le había echado de menos; a lo mejor había esperado demasiado de su relación, pero no podía aceptar que él le ocultara cosas.

—Lo suponía —Jack miró hacia la ensenada. El agua resplandecía en la distancia, teñida de rosa por la luz de la puesta de sol. Al cabo de unos segundos, le dijo—: vine a Cedar Cove para empezar una nueva vida, pero a veces es imposible escapar del todo del pasado, ¿no crees?

Olivia asintió, ya que se enfrentaba a diario a aquella realidad debido a su trabajo.

—Bob me ha aconsejado que te lo cuente sin más, y ha comentado que debería habértelo dicho hace meses. Pero tenía miedo de que no quisieras volver a saber nada de mí si te lo contaba.

—¿Más secretos, Jack?

—No, es solo la razón por la que no podía ir a cenar contigo.

—Mira, no hace falta que me cuentes nada —los dos habían tomado sus respectivas decisiones, aunque Olivia admitió para sí que tenía curiosidad.

—Yo creo que sí que hace falta —le dijo él—. Si tú y yo vamos a seguir juntos, quiero que haya sinceridad entre nosotros.

—Odio los secretos —dijo Olivia.

En ese momento, se dio cuenta de que muchos de sus sentimientos estaban ligados a su matrimonio fallido. Stan le había sido infiel antes del divorcio, al menos desde un punto de vista emocional, porque después de la muerte de Jordan, se había apoyado en otra mujer para poder superar la pérdida.

—Soy un alcohólico en rehabilitación, Olivia.

—Pero… —ella se detuvo, segura de que lo había visto recientemente con una bebida en la mano, pero entonces recordó que había sido en Casa Willcox, y que él solo había bebido agua. Le había dicho que era porque tenía que conducir…

—No podía salir a cenar contigo porque tenía que ir a una reunión de Alcohólicos Anónimos. Hace diez años que estoy completamente sobrio, pero no pasa ni un solo día en el que no piense en el alcohol. Estoy a una cerveza de distancia de echarlo todo por tierra.

Olivia sabía que era necesario tener mucho valor para poder contar la verdad. Se levantó de la silla, se sentó junto a él en el escalón, y lo agarró de la mano. Jack cubrió los dedos de ella con los suyos.

—He estado frente a un montón de jueces a lo largo de mi vida, pero nunca había salido con uno. La verdad es que no sabía si querrías que siguiéramos viéndonos cuando te enteraras.

—De hecho, explica muchas cosas.

—¿Como qué?

—Bueno, supuse que el hecho de que no te gustara Barry Manilow tenía que tener alguna explicación.

Jack soltó una carcajada.

—¿Estás diciendo que solo un borracho no lo apreciaría?

Olivia se echó a reír.

—Tuve la cabeza hecha papilla por el alcohol durante muchos años, pero afortunadamente, he podido conservar el sentido del humor —dijo él.

—Menos mal, porque vas a necesitarlo si vas a seguir viviendo en Cedar Cove.

Jack se llevó su mano a los labios, y le preguntó:

—¿Amigos?

—Los mejores.

—¿Amantes?

—No tientes a la suerte.

Él suspiró con resignación y dijo:

—Esta noche estoy libre, podríamos salir a cenar si te apetece.

—Da la casualidad de que tengo un motivo de celebración, ya te lo contaré después.

—¿Por qué no me lo cuentas ahora?

—Porque quiero disfrutar primero de la puesta de sol. Oh, Jack, ¿verdad que es preciosa?

—Sí —susurró él, antes de rodearla con un brazo y apretarla contra sí.

Olivia apoyó la cabeza en su hombro, y mientras contemplaba cómo iba escondiéndose el sol, pensó que aquel había sido un buen verano. Sus dos hijos se habían casado, James había sido padre, y Justine parecía realmente feliz. Su mejor amiga había sufrido un duro golpe, pero había acabado aceptando lo que no podía cambiar; Grace estaba reestructurando su vida, y se sentía muy orgullosa de ella.

Y en cuanto a sí misma… estaba con Jack, y su relación tenía unos buenos cimientos; aunque no sabía lo que les deparaba el futuro, intuía que era algo positivo.

Mientras el sol se ponía tras las montañas, su resplandor rosáceo cayó sobre el agua y se extendió sobre el dieciséis de la calle Lighthouse; avanzó por Cedar Cove, y acarició suavemente la casa en el doscientos cuatro de la calle Rosewood.

Grace Sherman miró por la ventana, y sonrió.

Fin

DEBBIE MACOMBER nació en 1948 en Yakima, Washington. Cuando Debbie decidió escribir su primera novela, le decían que soñaba con imposibles. Tenía solo la secundaria y era disléxica. Era también una madre muy joven de cuatro niños. Nadie creyó que pudiera escribir un libro. Ahorró lo suficiente como para alquilar una vieja máquina de escribir y todas las noches, cuando los niños estaban dormidos, ella se sentaba a escribir.

Escribió durante muchos años. Pero cada vez que terminaba una historia y la mandaba por correo a un editor, el manuscrito era devuelto con el sello de «rechazado». Pero Debbie nunca se rindió. Después de cinco largos años y de miles de páginas escritas, recibió una carta de Silhouette Books, que quería comprar su historia. Su primera novela, Heartsong, se publicó como Silhouette Inspiration en 1984, y se convirtió en la primera novela romántica reseñada en el Publishers Weekly.

Hoy, Debbie es una autora aclamada internacionalmente por sus más de cien novelas. Algunas de ellas han logrado ser el número uno en las listas de bestsellers de Waldenbooks y ha ocupado los primeros puestos en la lista del USA Today. Además, ha entrado en la lista de bestsellers del New York Times.

Actualmente vive con su marido Wayne en Port Orchard, Washington. Sus chicos ya han crecido y ella es ahora una orgullosa abuela.