Jeff, el hijo de diez años de Robin, quería hacerse amigo del perro de su vecino. El problema era que Blackie pertenecía a Cole Camden, el hombre más hostil del vecindario. Pero él no había sido siempre así. La muerte de su esposa y su hijo lo habían dejado amargado, lo cual era algo que Robin comprendía, porque su propio esposo había muerto cuando Jeff era solo un bebé. Y ahora, por primera vez en diez años, ella respondía a un hombre. A Cole. ¿Pero estaba él interesado en ella o en reemplazar a la familia que había perdido?

Debbie Macomber

Mi vecino

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Titivillus 07.10.2020

Título original: Father’s Day

Debbie Macomber, 1991

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

—No puedo creer que esté haciendo esto —murmuró Robin Masterson mientras se deslizaba dentro de la tienda de campaña armada sobre la cuerda para tender ropa en el traspatio de su nuevo hogar.

—Entra mamá —la apremió su hijo Jeff de diez años, moviéndose para hacerle, lugar—. Está muy caliente aquí dentro.

Gateando y con una linterna en la mano, Robin entró con alguna dificultad. Jeff construyó la endeble tienda usando pinzas para la ropa para sostener la manta en el tendedero y con piedras aseguró la base. El espacio era estrecho, pero se las arregló para acomodar su delgado cuerpo dentro del saco de dormir.

—¿No es genial? —preguntó Jeff. Sacó la cabeza por la abertura del frente y contempló el cielo oscuro tachonado de estrellas. Pensándolo bien, Robin decidió que esas estrellas estaban riéndose de ella. Y con mucha razón. Probablemente no había otra mujer de treinta años en todo el estado de California que hubiera estado de acuerdo con esta locura.

Era la primera noche en su nuevo hogar y Robin estaba muerta de cansancio. Había empezado la mudanza del apartamento antes de las cinco de esa mañana y acababa de abrir la última caja. Las camas estaban armadas, pero Jeff no quiso ni oír sobre algo tan mundano como dormir en un colchón. Después de esperar años para acampar en su propio traspatio, su hijo no quería retrasar la aventura, ni siquiera por una noche.

Robin no podía dejarlo dormir solo afuera, y, ya que aún no conocía a ningún vecino, solamente le quedaba una opción. Seguramente habría un trofeo a la Madre del Año para ella por esto.

—¿Quieres oír un chiste? —preguntó Jeff codeándola y rodando sobre su espalda.

—Seguro —y disimuló un bostezo, deseando poder estar despierta el tiempo suficiente para reírse en el momento apropiado. No necesitaba haberse preocupado.

Durante la siguiente media hora, Robin estuvo entretenida con una serie de acertijos, ritmos disparatados y arreglos nuevos de las canciones favoritas de Jeff aprendidas en el campamento de verano.

—Tan, tan —dijo ella cuando le pareció que su hijo había acabado con todo su repertorio.

—¿Quién es?

—Wanda.

—¿Qué Wanda?

—Wanda la qué inventó este chiste tonto.

Jeff se rio mientras pensaba que ella había tenido la salida más ingeniosa para ese viejo chiste, el entusiasmo de su hijo no pudo aliviarla pero hizo que Robin pudiera sobrellevar su cansancio. Acampar era divertido, eso creía. Pero habían pasado muchos años desde la última vez que había dormido en el suelo y, francamente, no podía recordar si había estado así de duro.

—¿Crees qué estaremos suficientemente abrigados? —bromeó.

Jeff había traído todas las mantas que tenían, primero para construir la tienda y luego para acojinarla. Y para más seguridad apiló dos o tres más sobre los sacos de dormir solo por si acaso una escarcha ártica descendía sobre ellos. Era primavera, pero una primavera en San Francisco podía ser fría.

—Seguro —contestó él, haciendo caso omiso al tono de broma en su voz—. Pero si tienes frío, puedes tomar una de las mías.

—Estoy bien —le aseguró ella.

—¿Tienes hambre?

Ahora que lo pensaba, sí, sí la tenía.

—Seguro. ¿Qué tienes?

Jeff desapareció dentro de su saco de dormir y salió un momento después con un arrugado paquete de regaliz, una pequeña bolsa de plástico llena de malvaviscos aplastados y una caja maltratada de pasas. Robin decidió olvidarse de los bocadillos.

—¿Cuándo vamos a ir a comprar mi perro? —preguntó Jeff masticando ruidosamente las pasas.

Robin lo escuchó masticar pero no respondió.

—Mamá… ¿el perro? —repitió después de pocos segundos.

Robin había estado temiendo que preguntara eso la mayor parte del día. Se las había arreglado durante todo el pasado mes prometiéndole a Jeff que discutirían sobre el perro después que se establecieran en su casa.

—Creo que debemos empezar a buscar anuncios en el periódico desde mañana temprano, —sugirió Jeff, aún masticando.

—No estoy segura de cuándo deberemos empezar a buscar al perro apropiado —era una cobarde, Robin lo admitió libremente, pero odiaba desilusionar a Jeff. El deseaba con todo el corazón tener un perro. Era igual que su padre, en cuanto a su amor por los animales.

—Quiero uno grande, sabes. No quiero uno de esos pequeños y caprichosos poodles, cualquiera. Un collie sería estupendo ¿no lo crees? o un pastor alemán —añadió Jeff.

—Tú padre adoraba a los perros —murmuró ella, aunque ya le había dicho eso a Jeff incontables veces. Lonny había muerto hacía demasiados años, casi no recordaba cómo había sido su vida juntos. Se habían enamorado locamente y se habían casado poco después de la graduación de segunda enseñanza. Un año después, Robin se había embarazado. Jeff apenas tenía seis meses de edad cuando Lonny pereció en un horrible accidente automovilístico. En el lapso de unos pocos momentos, el tranquilo y confortable mundo de Robin había sido lanzado a un torbellino, y diez años después aún seguía girando.

Con la ayuda de su familia, ella pudo volver a la escuela y obtuvo su título. Ahora era una Contadora Pública Titulada trabajando para una gran compañía de seguros de San Francisco. A través de los años, había salido con algunos hombres, pero jamás consideró a ninguno seriamente para casarse. Ya no era una chiquilla en la escuela de segunda enseñanza y su vida era mucho más complicada ahora de lo que había sido a los dieciocho años. La idea de enamorarse otra vez la aterrorizaba.

—¿Qué clase de perro tenía papá cuando él era un niño?

—No creo que Rover fuera de ninguna raza en particular —contestó Robin, hizo una pausa tratando de recordar exactamente qué clase de perro había tenido Lonny durante su niñez—. Creo que era un… Labrador.

—¿Era negro?

—Y color café.

—¿Tenía papá algunos otros animales?

Robin sonrió ante el recuerdo cálido de su finado esposo. Ella gozaba el modo en que Jeff adoraba oír anécdotas sobre su padre. Sin importar cuántas veces las había escuchado.

—El tuvo tres mascotas más el primer año que estuvimos casados, parecía que siempre estaba trayendo a casa un gato callejero o un perro perdido. Claro que no podíamos quedarnos con ellos, porque no se nos permitía tener mascotas en esos apartamentos. Nos metíamos en dificultades para esconderlos por algunos días hasta que podíamos localizar a sus dueños o les buscábamos un buen hogar. Para nuestro primer aniversario de bodas, me compró un pez dorado. Tu padre amaba a los animales.

Jeff sonrió radiante y plantó su barbilla sobre sus brazos cruzados.

—Soñábamos con comprar una granja algún día y criaríamos pollos y cerdos y tal vez una vaca o dos. Tú padre incluso habló sobre comprar un pony para ti —aunque trató de evitarlo, no pudo esconder el dolor en su voz. A pesar de todos esos años, el recuerdo de la muerte súbita de Lonny aún le dolía. Viendo a su hijo, tan deseoso por tener su propio perro, Robin extrañó más que nunca a su esposo.

—¿Tú y papá iban a comprar una granja? —preguntó Jeff con su entusiasta voz juvenil—. ¿Un pony para mí, de verdad? ¿Crees que alguna vez podremos tener uno? Mira cuanto tiempo tomó ahorrar lo suficiente para comprar la casa.

—Será mejor que olvidemos la idea de la granja, al menos en un futuro cercano —sonrió Robin.

Cuando ellos se casaron, Robin y Lonny hablaban horas sobre sus sueños. Ellos compartirían sus vidas, confiando en que nada podría jamás separarlos. Su amor era demasiado fuerte. Robin jamás le había dicho nada a Jeff sobre comprar una granja y que la llamarían Paraíso. Paraíso, porque eso sería la granja para ellos. Al no decírselo a Jeff, fue un modo de protegerlo. El había perdido demasiado, no solo la guía y el amor de su padre sino todas las cosas que pudieron haber tenido como familia. Jamás había mencionado al pony antes, o el hecho de que Lonny siempre anheló también, tener un caballo de su propiedad…

Jeff bostezó ruidosamente y Robin se maravilló de su resistencia. Él acarreó igual cantidad de cajas que los de la mudanza subiendo y bajando por escaleras con una energía que Robin solo podía envidiar. Él sacó todo lo del baño de arriba así como lo de su propia habitación y la ayudó a organizar la cocina.

—Apenas puedo esperar a tener mi perro —dijo Jeff, en un murmullo. En unos minutos ya estaba profundamente dormido.

—Un perro —musitó Robin suavemente mientras cerraba los ojos. No tenía idea de cómo iba a darle la mala noticia a Jeff. No podía tener un perro, al menos no de inmediato. No estaba dispuesta a dejar a un gran perro encerrado en la casa todo el día mientras ella iba a trabajar y Jeff estaba en la escuela. Tratar de dejarlo en el traspatio era inconcebible y no podía gastar en una cerca. No en este año. Y luego estaba el costo de alimentar a un perro además de pagar las cuentas del veterinario. Con esta nueva casa, el presupuesto de Robin se había reducido al límite.

Robin se despertó sintiendo frío y calor al mismo tiempo. En el gris amanecer, dio un vistazo a su reloj. Seis treinta. En algún momento durante la noche, su viejo saco de dormir, el cual databa de sus viejos días escolares, se había abierto por la cremallera y el frío aire matutino había enfriado sus brazos y piernas. Pero su espalda estaba caliente y cómoda. Jeff probablemente se había acurrucado contra ella durante la noche. Suspiró, determinada a volverse a dormir por otra media hora. Con esa idea en mente, trató de alcanzar una manta para cubrirse los hombros pero encontró algo de resistencia. Tironeó y forcejeó pero no lo logró. Fue entonces cuando sintió algo húmedo y tibio cerca de su cuello. Abrió los ojos. Muy lentamente, volvió la cabeza hasta que sus ojos encontraron los ojos de un gran perro negro.

Robin jadeó ruidosamente y luchó para sentarse, lo cual era difícil con el saco de dormir y varias mantas envueltas alrededor de sus piernas, que la aprisionaban.

—¿De dónde saliste tú? —le reclamó, alejándose nerviosa del perro. El labrador se había acomodado entre ella y Jeff y parecía sentirse como en su casa. Su cabeza yacía sobre sus patas y parecía muy contento, si acaso un poco disgustado por ver su siesta interrumpida.

Jeff se dio vuelta y abrió los ojos. Inmediatamente, se levantó con brusquedad.

—¡Mamá! —gritó emocionado—. ¡Me trajiste un perro!

—No, no es nuestro. No sé a quién pertenece.

—¡A mí! —la voz de Jeff era triunfante—. El me pertenece —sus delgados brazos rodearon el cuello del animal—. ¿Se suponía qué debía ser una sorpresa, no es así?

—Jeff —le dijo con firmeza—. No sé de dónde salió este animal, pero no es nuestro.

—¿No lo es? —su voz sonó desilusionada—. ¿Pero entonces quién es su dueño? ¿Y cómo fue qué se metió en la tienda con nosotros?

—Cielos, no lo sé —Robin frotó sus soñolientos ojos mientras trataba de poner en orden sus confusos pensamientos—. Parece muy bien alimentado y acicalado para ser callejero. Debe pertenecer a alguien de este vecindario. Tal vez el…

—¡Blackie! —como si fuera una respuesta, una clara voz masculina la interrumpió—. Blackie, aquí, muchacho.

El labrador volvió la cabeza, pero se quedó donde estaba. Robin no lo culpaba. Jeff palmeaba su espalda con una mano y le rascaba la oreja con la otra, al mismo tiempo que le hablaba suavemente.

Con algún esfuerzo, Robin se las arregló para salir del saco de dormir. Alcanzó sus zapatos de lona y se deslizó fuera de la tienda. Tan pronto como estuvo de pie se volvió para encontrarse a un hombre muy alto parado a unos metros de ella, justo al otro lado del seto que separaba las dos propiedades. Obviamente él era su vecino. Robin sonrió, pero su gesto amistoso no fue devuelto. De hecho, el hombre parecía hostil.

Su vecino también era un hombre imponente, media al menos uno ochenta y cinco. Ya que Robin solo media uno sesenta y cinco su cabeza y hombros estaban por encima de ella. Instintivamente, se enderezó, encontrando sus ojos oscuros.

—Buenos días —lo saludó fríamente.

El apenas si vio en su dirección, y cuando lo hizo, se limitó a inclinar apenas la cabeza. Después de una noche en el suelo, con su hijo y un perro por compañeros, Robin comprendió que su aspecto no era para ganar un concurso de belleza, pero resintió el modo en que sus ojos parpadearon desinteresadamente al verla.

Robin usualmente concedía a las personas el beneficio de la duda, pero sintió una inmediata antipatía hacia este hombre. Su cara parecía carecer de emociones, lo cual le confería un aire intimidante. Él parecía estar al tanto de eso y lo usaba para su ventaja.

—Buenos días —repitió otra vez, apretando las manos tensamente. Se enderezó lo más que pudo y levantó el mentón—. Creo que su perro está en la tienda con mi hijo.

La noticia pareció sorprenderlo; su rostro se suavizó. Robin se impactó por el cambio. Cuando su rostro se relajó, parecía un hombre muy atractivo. La mayoría de las veces, Robin apenas notaba lo apuesto que podía o no ser un hombre, pero esta vez… sí lo notó. Tal vez a causa del contraste de su imperdonable rudeza de hacía tan solo unos momentos antes.

—Blackie sabe bien que no debe salir del patio. ¡Acá, muchacho! —otra vez volvió a llamar al Labrador, pero esta vez incluyendo un agudo silbido que casi perforó los oídos a Robin. Casi inmediatamente el perro emergió de la tienda aunque se resistía a acercarse al seto.

—¿Es este su perro? —preguntó Jeff, corriendo justo detrás de Blackie—. Es estupendo. ¿Cuánto hace qué lo tiene?

—Me aseguraré de que no vuelva a molestarlos otra vez —prometió el hombre ignorando la pregunta de Jeff. Robin supuso que al hablar así lo hacía como una disculpa—. Estaba bien entrenado, jamás había escapado de mi jardín antes, me aseguraré que no vuelva a suceder.

—Blackie no fue ninguna molestia —se apresuró Jeff a explicar, corriendo hacia adelante—. Se deslizó dentro de la tienda con nosotros y se sintió como en su casa, lo cual está bien, ¿no es así mamá?

—Claro —contestó Robin, agitando su cabellera castaña sobre los hombros.

—Somos amigos, ¿no es así Blackie? —Jeff se arrodilló, y sin dudarlo el perro fue hacia él, lamiéndole entusiasta la cara.

Los ojos del hombre revelaron una ligera sorpresa, y sus oscuras cejas se juntaron.

—Blackie —chasqueó los dedos—. Aquí.

El Labrador pasó entre dos matas frondosas de laurel y regresó con su amo, quien no parecía muy complacido por el afecto de su perro hacia Jeff.

—Mi hijo atrae a los animales —explicó Robin.

—¿Usted vive aquí? —le preguntó Jeff. Al parecer sin haberse dado cuenta de la hostilidad de su nuevo vecino.

—Aquí al lado.

—Qué bien —Jeff volvió a sonreír abiertamente y añadió—: Soy Jeff Masterson y esta es mi mamá, Robin. Nos mudamos ayer.

—Yo soy Cole Camden. Bienvenidos al vecindario.

A pesar de que sus palabras eran cordiales, su tono no lo era. Tampoco su mirada. Robin se sintió tan bienvenida como una banda de rockeros punk en un día de campo de jubilados.

—Yo también voy a tener mi perro muy pronto —declaró Jeff afablemente—. Es por eso que nos mudamos de la unidad de apartamentos. No podía tener una mascota allá excepto a mi pez dorado.

Cole asintió sin hacer comentarios.

«¡Oh, estupendo!», pensó Robin. Después de años de economizar y ahorrar para comprar una casa, vivirían junto a un malhumorado y temperamental vecino. La casa de él era la más antigua de todas las de la cuadra. También la más grande. Ella sabía, que en alguna ocasión, este vecindario había tenido grandes y opulentas mansiones como la de Cole Camden. Gradualmente, a través de los años, las viejas mansiones habían sido derribadas y una serie de casas de dos plantas y de modernas avenidas habían sido construidas en su lugar. La casa de su vecino era el último vestigio de un gran pasado.

—¿Tiene usted hijos? —Jeff apenas podía ahogar el entusiasmo en su voz. En la unidad de apartamentos siempre había habido muchos compañeros de juegos, y el chico estaba ansioso por hacer nuevos amigos, especialmente antes de empezar las clases en alguna escuela desconocida el lunes en la mañana.

El rostro de Cole se endureció y Robin podía haber jurado que la pregunta lo había molestado. Pasó un incómodo momento antes que contestara.

—No, no tengo hijos —su voz tenía una apagada rudeza, y por un breve segundo Robin estuvo segura de haber visto un destello de dolor en sus ojos.

—¿Estaría bien permitirme jugar con Blackie alguna vez, solo hasta que tenga mi propio perro?

—No —la respuesta de Cole fue terminante, pero cuando Jeff se sobresaltó ante la vehemencia de su respuesta, Cole pareció lamentar su tono duro—. No es que quiera ser grosero, pero probablemente sería mejor si tú te quedas en tu propio patio.

—Está bien —respondió Jeff—. Usted puede enviar a Blackie a visitarnos a la hora que quiera. Me gustan los perros.

—Ya me di cuenta —un esbozo de sonrisa apareció en las comisuras de su boca. Luego su fría mirada cambió de Jeff a Robin, su rostro otra vez sin expresión, pero ella sintió que de algún modo había cambiado su modo de pensar acerca de ellos.

Si Cole Camden pensó que podía intimidarla, Robin tenía noticias para él. El había demostrado que no quería ser molestado por ellos, y a cambio, él estaría fuera de su camino. Ella estaba de acuerdo con eso. De hecho, era lo mejor. No tenía tiempo para tipos refunfuñones y malhumorados.

Sin decir una palabra más, Cole se dio la media vuelta y se dirigió a su casa con Blackie cerca de sus tobillos.

—Adiós, señor Camden —gritó Jeff, levantando la mano.

Robin no se sorprendió cuando su vecino ni siquiera tuvo la cortesía de responderles.

En un esfuerzo por distraer a Jeff del comportamiento hostil de Cole Camden, ella dijo entusiasta:

—Me estoy muriendo de hambre. ¿Tú qué opinas?

Jeff no contestó de inmediato.

—¿Crees qué me dejará jugar con Blackie?

Robin suspiró, pensando sobre el dilema que tendría que enfrentar. No quería que Cole lastimara los sentimientos de Jeff, pero al parecer, su vecino no apreciaba la afinidad de su hijo con el Labrador. Era igual, ya fuera un perro del vecino, incluyendo el que pertenecía a ese gruñón, no le aliviaba la culpa por no poder darle a Jeff el perro que le había prometido.

—¿Tú qué crees, mamá? —insistió Jeff—. Probablemente me dejará jugar con Blackie algunas veces. ¿No lo crees?

—No lo sé cariño —murmuró ella—. En realidad no lo sé.

Más tarde ese mismo día, después de comprar comestibles para almacenarlos en los anaqueles de su cocina, Robin contó el cambio que le quedó en el fondo de su bolso para asegurarse de tener para el metro del lunes en la mañana. Afortunadamente tenía suficiente cambio para el TRAB —Transporte Rápido del Área de la Bahía— para la semana, también había preparado almuerzos para ella y Jeff hasta el día de pago, para el cual faltaban aún dos semanas.

Sus finanzas podían estar en mejores condiciones sí se hubieran preparado otro año para mudarse del apartamento, pero los intereses por el valor de la propiedad estaban subiendo, Robin posiblemente no hubiera podido ahorrar y mantener el paso de la inflación.

—¡Mamá! —Jeff entró estrepitosamente por la puerta trasera sin aliento—. Estamos en problemas.

—¿Oh? —Robin levantó la vista de la ensalada que estaba preparando. Había una mirada de disgusto en sus ojos, su hijo se dejó caer sobre una silla y se acodó sobre la mesa. Luego exhaló un fuerte suspiro—. ¿Qué sucede Jeff?

—Me temo que cometimos un gran error.

—¿Cómo es eso?

—No hay nada más que niñas en este vecindario —lo hizo parecer como si de pronto hubieran caído en territorio enemigo—. Recorrí con mi bicicleta la calle de arriba a abajo y solo vi niñas —arrugó la nariz con aversión.

—No te preocupes, conocerás a muchos muchachos el lunes en la escuela.

—¡No estás tomando esto seriamente! —gimió Jeff—. Ni siquiera creo que entiendas completamente lo que esto significa. Hay siete casas en esta acera. Seis de ellas tienen niñas y solo en una hay un niño, y ese soy yo. ¡Estoy rodeado de mujeres!

—¿Cómo averiguaste todo eso?

—Pregunté, por supuesto —volvió a suspirar—. ¿Qué vas a hacer al respecto mamá?

—¿Yo? —preguntó Robin desconcertada—. ¿Estás sugiriendo que nos regresemos al apartamento?

—Creo que deberíamos hacerlo si no fuera por dos cosas —respondió Jeff tras considerarlo solamente un momento—. No podemos tener un perro allá. Además, encontré un Fuerte.

—¿Un Fuerte?

—Sí —afirmó solemnemente—. Está escondido atrás del patio del señor Camden y está cubierto por la maleza. El lugar es muy bonito. No creo que lo sepa, pues la gente dice que no le gustan los niños. Alguien debió haberlo construido y voy a averiguar quién fue. Si es un club en funciones, yo quiero entrar.

—De acuerdo —Robin mordió un pimiento verde y le pasó uno a Jeff.

—¿Así qué crees que estará bien si nos quedamos?

—Eso creo —concedió Jeff—, al menos hasta que averigüe más sobre el Fuerte.

Robin estuvo a punto de decir algo más cuando la campanilla de la puerta repiqueteó.

—Apuesto que es una de esas molestas niñas —dijo con disgusto, después de mirarla fijamente a los ojos.

—¿Quieres que yo me deshaga de ellas?

—Por favor —le pidió Jeff enfáticamente.

Robin sonreía cuando abrió la puerta del frente. Jeff tenía razón sobre una cosa, era una niña, tal vez dos años menor que su hijo. No había llegado sola tampoco. Parada junto a la niña estaba una mujer.

—Hola —saludó la mujer alegremente, dirigiéndole a Robin una sonrisa cálida—. Sé qué apenas ha tenido tiempo para acomodarse, pero quiero presentarme. Soy Heather Lawrence y esta es mi hija, Kelly. Vivimos aquí al lado, y queremos darles la bienvenida.

Robin se presentó también mientras abría la puerta y las invitaba a pasar. Heather era bonita y alegre. Robin supo de inmediato que le iba a caer bien su vecina. La recepción cálida de Heather fue un cambio placentero después de la «bienvenida» de Cole Camden.

—¿Le gustaría tomar una taza de café? —preguntó Robin.

—Si está segura de qué no interrumpo nada.

—Claro que no —Robin se dirigió hacia la cocina donde Jeff estaba sentado esperando. Le lanzó una mirada asesina por su traición, luego murmuró algo sobre el haber olvidado que también las madres son «chicas» disfrazadas y se dirigió hacia la puerta del frente. Robin buscó dos tarros de cerámica que hicieran juego y sirvió el café. Le ofreció a Kelly un vaso de jugo, luego se sentó frente a la niña y su madre.

—Lamento la conducta de Jeff —se sintió obligada a disculparlo—, está en esa edad en que piensa que las chicas son una plaga de la sociedad.

—No se preocupe por eso —respondió Heather sonriendo—. A Kelly tampoco le gustan los niños.

—Son una peste. Prefiero pasear en mi bicicleta que visitar a un niño —anunció la niña—. Pero mamá quiso que la acompañara para que no pareciera una entrometida. ¿Verdad mamá?

Heather se sonrojó y le lanzó a su hija una mirada agresiva.

—Creí que me tomaría algunas semanas conocer a mis nuevos vecinos y ya he conocido dos en un día —comentó riendo Robin.

—¿Alguien más se ha presentado por aquí?

—Cole Camden se presentó esta mañana —explicó, manteniendo los ojos bajos para esconder el resentimiento que sentía por su poco amigable vecino. Incluso ahora, horas después, no podía evitar pensar en el modo en que él había reaccionado hacia ellos.

—¿Cole Camden se presentó esta mañana? —repitió Heather atónita. Frunció el entrecejo, mirando hacia el vacío mientras digería la noticia.

—Para ser honesta, creo que él hubiera preferido evitarme, pero su perro trató de hacerse amigo de Jeff.

—¿Blackie lo hizo? —preguntó Heather después de abrir la boca una o dos veces.

—¿Es qué hay algo extraño en eso?

—Francamente sí. Entiendo que Cole es muy antisociable. A decir verdad, no me ha hablado más que unas pocas veces desde que llegué a este barrio con Kelly y de eso hace ya más de dos años. No sé por qué aún continúa viviendo en este vecindario —hizo una pausa mientras respondía a su hija, la cual estaba pidiendo permiso para regresar a su casa—. Dale las gracias a Robin por el jugo cariño. Como sea —continuó volviéndose hacia Robin cuando su hija salió de la casa—. Está completamente solo en esa gran casa y creo que es ridículo. ¿Puede imaginar lo que deben costarle las cuentas de la calefacción? Aunque, en mi opinión, no creo que el dinero sea problema para él. Si bien, eso es algo que no puedo afirmar.

No fue sorpresa para Robin enterarse de que Cole vivía solo. Apenas si conocía a ese hombre, pero suponía que la vida no había sido fácil para él.

—Aparentemente, estuvo casado una vez, al menos eso es lo que he escuchado, pero él ya estaba divorciado mucho antes que yo me mudara aquí.

Robin ya había tratado antes con hombres así, pero algo en Cole la había impactado profundamente, y no estaba segura de lo que era o por qué él podía provocar tan fuertes sentimientos en ella.

—Él y su perro son inseparables —añadió Heather.

Robin asintió, apenas escuchándola. Él la había intimidado al principio, pero cuando logró recobrarse y lo enfrentó firmemente él se relajó un poco y, luego, incluso pareció divertido. Pero entonces Jeff le preguntó sobre sus hijos, y Robin fue testigo del destello de dolor en sus ojos.

Como por arte de magia, el rostro de su hijo asomó cerca de la puerta. Cuando vio que Kelly se había ido, entró en la habitación, con las manos dentro de los bolsillos traseros del pantalón.

—¿Tiene usted un perro? —le preguntó a Heather.

—Desafortunadamente, no. Kelly es alérgica al pelo de los animales.

Jeff asintió mientras se decía que esa era la clase de cosas que se esperaba de una chica.

—Nosotros tendremos un pastor alemán muy pronto. ¿No es así mamá?

—Así es —respondió Robin, sintiéndose miserable.

Después de que Heather se fuera, ella iba a decirle la verdad a Jeff. Gran parte del día se la había pasado pensando como decírselo. Incluso decidió proponerle un trato. Podrían tener un gato. A los gatos no les importa si se les deja solos, y no necesitaban la misma clase de ejercicios. Aunque tampoco deseaba tener una camada dentro de la casa. Robin esperaba poder evitar esa inconveniencia hasta que pudiera pagar por la construcción de una cerca. Planeaba ser positiva y directa con Jeff. El lo entendería. Al menos esperaba que lo hiciera.

Heather se quedó solo unos minutos más, y la visita fue fructífera. Robin se enteró de que Heather era divorciada, y que trabajaba por las mañanas en una oficina, y se ayudaba cuidando niños por las tardes para poder pasar más tiempo con Kelly. Esta información le fue útil a Robin y ambas estuvieron de acuerdo con que Jeff pudiera ir a la casa de los Lawrence antes y después de ir a la escuela, en lugar de ir al centro comunitario que estaba a varias cuadras de distancia. El arreglo satisfizo a ambas; incluso Jeff aceptó el acuerdo con un encogimiento de hombros.

A Robin le hubiera gustado poder preguntar más sobre Cole a su nueva amiga, pero su nombre no volvió a relucir otra vez, y ella no quería parecer demasiado curiosa.

Después que Heather se fue, Robin cobró ánimos para hablar con Jeff sobre el perro. Desafortunadamente, no funcionó. Parecía que después de esperar cerca de diez años, unos cuantos meses más eran completamente inaceptables.

—¡Lo prometiste! —gritó él—. Dijiste que podíamos tener un perro cuando nos mudáramos a esta casa.

—Y puedes cariñito pero no en este momento.

Los ojos se le llenaron de lágrimas, lo cual era excepcional en Jeff, y luchó por que estas no salieran. También Robin sintió que sus ojos se nublaban por las lágrimas. Odiaba desilusionar a Jeff más que nada en el mundo. El deseaba tener de inmediato ese perro y consideró la oferta de un gato como un pobre sustituto.

Y salió de la casa poco después. En un esfuerzo por aliviar sus heridos sentimientos, Robin le preparó su platillo favorito, macarrones con queso y salchichas rebanadas y mucha salsa de tomate.

No lo vio en la acera ni en la calle cuando fue a buscarlo media hora más tarde. Se quedó en el pórtico, preguntándose a dónde habría ido. Su bicicleta estaba guardada dentro de la cochera, y él ya había dado sus puntos de vista sobre el hecho de jugar con cualquier niña del vecindario.

Era usual en él irrumpir en su habitación cuando estaba indignado y solía dormirse rápidamente. Robin se apresuró a subir a su habitación. Su cama estaba intacta y su ropa colgada ordenadamente en su guardarropa. Robin decidió que en un día o dos, todo volvería a la normalidad.

No fue hasta que se dio la vuelta para salir cuando vio la nota en su escritorio. Levantándola, Robin leyó la primera línea. Inmediatamente, sintió una punzada de pánico.

Querida mamá.

Rompiste tu promesa. Dijiste que podía tener un perro y ahora dices que tengo que esperar. Si no puedo tener un perro, entonces no quiero vivir más contigo. Este es un adiós para siempre.

Te ama.

Jeff.

Capítulo 2

Por un momento, Robin se quedó estupefacta y no pudo reaccionar. Su corazón latía tan fuerte que parecía que iba a sacarla de equilibrio.

Bajó corriendo por la escalera, luego se paró en el pórtico, puso sus manos a modo de bocina y gritó frenéticamente.

—¡Jeff!

Cole Camden también estaba parado en el pórtico de su casa. Lanzó un agudo silbido y se quedó esperando parado. Cuando vio que nada pasaba, él gritó:

—¡Blackie!

—¡Jeff! —volvió a gritar Robin.

—¡Blackie!

Robin llamó una vez más a Jeff, pero su voz se quebró mientras el pánico hacía presa de ella. Hizo una pausa, volvió a colocar sus manos a modo de bocina y cerró los ojos en un esfuerzo por recobrar la compostura, la cual se derrumbaba más con cada minuto que pasaba.

—¡Blackie! —grito Cole. Estaba furioso por la desaparición del perro.

Le tomó solo un minuto a Robin el sacar conclusiones.

—¡Cole! —le gritó, corriendo a través del césped hacia él—. Creo que Jeff y Blackie han escapado juntos.

Cole la miró como si ella estuviera loca, y Robin en realidad no podía culparlo.

—Jeff me dejó una nota, deseaba tanto un perro y no podemos tener uno de inmediato porque… bueno, porque no podemos, y tuve que decírselo, él se sintió terriblemente desilusionado así que decidió escapar.

—Esa idea es ridícula —respondió Cole con la boca apretada—. Aun cuando Jeff haya escapado, Blackie jamás lo acompañaría.

—¿Sinceramente cree que yo podría inventar algo como eso? —chilló ella—. La última vez que vi a Jeff fue alrededor de las cuatro y media y puedo apostar lo que sea a que Blackie desapreció a la misma hora.

—¿Entonces dónde están? —preguntó Cole mirándola fijamente.

—Sí yo lo supiera, ¿cree qué estaría parada aquí, discutiendo con usted?

—Escuche señora, no conozco a su hijo, pero conozco a mi perro y…

—Escúcheme usted —Robin se encolerizó, cerró los puños con fuerza y se puso en jarras. El se la quedó mirando como sí fuera una desequilibrada, lo cual era cierto cuando se trataba de la seguridad de su hijo—. Lamento haberlo molestado. Cuando encuentre a Jeff veré que su perro le sea enviado a su casa.

Los ojos de Cole centellearon al verla, pero ella lo ignoró. Se dio la vuelta abruptamente y corrió de regreso a su propia casa, ya para llegar, se detuvo repentinamente y se volvió; para encarar de nuevo a Cole.

—El Fuerte.

—¿Qué Fuerte? —preguntó Cole.

—El que se encuentra en la esquina más alejada de su patio. Está cubierto de matas… Jeff lo encontró muy temprano esta mañana. El no sabría a dónde ir y ese sería el lugar perfecto para esconderse.

—Nadie ha estado allí en años —contestó Cole, dando por descontada la sugerencia.

—Lo menos que podemos hacer es buscar.

Cole asintió algo reacio. Se encaminó hacia el traspatio el cual era mucho más grande que el de ella. Había una pequeña fila de olmos al fondo de la propiedad y tras de ellos una cerca alta. Aparentemente el Fuerte estaba situado entre los olmos y la cerca. Momentos después, Robin pudo ver la pequeña estructura de madera, la cual se mezclaba con el terreno. Si Robin no hubiera estado buscando el escondite, jamás lo hubiera descubierto.

Fue obvio cuando se acercaron a ese espacio que alguien más había ocupado ya el lugar. Cole se arrodilló, miró adentro, luego se volvió hacia Robin y con la cabeza asintió. Respiró fuerte, aparentemente irritado por el giro de los acontecimientos y con agilidad se deslizó a través de la estrecha entrada.

No queriendo quedarse rezagada, Robin se arrodilló también y lo siguió.

Tal y como lo había sospechado Jeff y Blackie estaban acurrucados juntos en una esquina. Jeff estaba dormido y Blackie estaba hecho un ovillo a su lado. Cuando Cole y Robin entraron, el Labrador levantó la cabeza y movió la cola saludándolos.

El Fuerte no era mucho más grande que la tienda que Jeff había construido la noche anterior, y Robin se vio forzada a juntar las rodillas y abrazarlas ya que el gran cuerpo de Cole parecía llenar todo el espacio disponible del lugar.

Jeff debió presentir que su nuevo hogar había sido invadido porque sus ojos se abrieron parpadeando y miraron a Robin, luego volvió la cabeza para mirar a Cole.

—Hola mamá —dijo tímidamente—. Apuesto a que estoy en problemas. ¿No es así?

Robin estaba tan agradecida por haberlo encontrado que todo lo que pudo hacer fue asentir con la cabeza. Si trataba de hablar, su voz se oiría balbuceante y llena de emoción, lo cual solo los avergonzaría a los dos.

—Así que, Jeff —dijo Cole severamente—. Ibas a escaparte de tu casa. Ya veo que trajiste todo lo que necesitas contigo —empujó la sartén y el Atlas hacia el interior del incomodo lugar—. Lo que yo quiero saber es cómo convenciste a Blackie para que te siguiera.

—Él vino por su cuenta. Creo que solo quería seguirme —murmuró Jeff, pero sus ojos evitaron ver a Cole—. Yo no me lo hubiera llevado a propósito, es su perro.

—Me alegra que no lo hayas… obligado.

—Todo lo que te llevaste fue una sartén y un Atlas —gimió Robin, mirando ambas cosas.

Cole y Jeff ignoraron su estallido.

—¿Supongo que eso significa que no te gusta vivir aquí? —preguntó Cole.

Jeff se puso rígido, luego vigorosamente, negó con la cabeza.

—Mamá me dijo que cuando nos mudáramos a este lugar yo podría tener mi perro, ahora resulta que no puedo, y lo peor de todo es que me trajo a un vecindario lleno de niñas. Eso no me hubiera importado si ya tuviera un perro, pero ella rompió su promesa. Una promesa es una promesa y es sagrada. Un chico jamás haría algo así.

—¿Así que no podrás tener un perro sino hasta después de un tiempo?

—Y todo por una estúpida cerca.

—Las cercas son importantes, sabes —asintió Cole con la cabeza—. ¿Quieres saber algo más? Tu mamá estaba preocupada por ti.

Jeff miró a Robin, quien estaba parpadeando furiosamente para contener las lágrimas que amenazaban derramarse. Normalmente ella era una persona calmada y controlada, pero todo este asunto de Jeff la había sacado de sus casillas.

—Mamá —dijo Jeff, estudiándola ansiosamente—. ¿Te sientes bien?

—Dormí con un perro y tú te escapas llevándote tan solo una sartén y un Atlas —respondió cubriéndose la cara con las manos. Desde luego que eso no tenía sentido. Robin sintió como sí hubiera sido aplastada por una aplanadora, y una vez que empezó a llorar ya no pudo parar.

—Lo siento mamá —le dijo Jeff suavemente—. De verdad que no quería hacerte llorar.

—Lo sé —gimió ella—. Yo quiero que tengas un perro, pero no podemos tener a uno encerrado en casa todo el día y no tenemos una cerca y… y tú me miras y juraría que estoy viendo a Lonny otra vez.

—¿Quién es Lonny? —Cole levantó la cabeza hacia Jeff, hablando en un murmullo.

—Lonny era mi papá. El murió cuando yo era muy pequeño. Ni siquiera lo recuerdo.

—Creo que sería buena idea si llevamos a tu madre hasta la casa —dijo Cole compartiendo una mirada de entendimiento con Jeff.

—¿Creen que me estoy poniendo histérica, no es así? —gritó Robin—. Quiero que sepan que estoy perfectamente controlada. Una mujer puede llorar cada vez que se le antoje. Descargar las emociones es algo saludable, cualquier libro lo dice.

—Tienes razón mamá —Jeff palmeó su hombro con gentileza, luego se deslizó hacia fuera del Fuerte. Esperó a Robin, quien salió detrás de él, y le ofreció la mano para ayudarla. Cole y Blackie la siguieron.

Jeff la tomó por el brazo, y con gentileza la guio hacia la puerta trasera de su casa.

Una vez adentro, Robin alcanzó un pañuelo desechable y se sonó la nariz ruidosamente. Su compostura era discutible, pero cuando se volvió hacia Cole, intentó ser tan razonable como un juez. Tan cortés como un predicador.

—¿Tienes alguna aspirina? —le preguntó Cole a Jeff.

Jeff asintió con un movimiento de cabeza y corrió escaleras arriba hacia el baño, y regresó en treinta segundos con el frasco. Cole llenó un vaso con agua y se lo dio a Robin. Cómo supo que tenía una terrible jaqueca, solo Dios lo sabía.

—¿Por qué no se recuesta por un rato? estoy seguro de que se sentirá mejor.

—Me siento muy bien, gracias —habló bruscamente, más enfadada con ella misma por reaccionar exageradamente, que con él por haberse hecho cargo de todo.

—¿Tienes algún pariente cerca de aquí? —Cole volvió otra vez a preguntarle a Jeff, lo cual solo sirvió para enfurecer más a Robin. ¡Jeff tenía solo diez años de edad! Ella por otro lado, era el adulto. Si este hombre tenía que interrogar a alguien debió dirigirse a ella, no a su hijo.

—No tenemos a nadie —contestó Jeff con un murmullo ansioso—. Los abuelos se mudaron a Arizona el año pasado, y mis tíos viven en Los Angeles.

—No necesito recostarme, —objetó Robin enérgicamente—. Estoy perfectamente.

—Mamá —Jeff se opuso, y con voz preocupada le dijo—. No pareces estar muy bien.

—Usted estaba hablando sobre sartenes y de dormir con perros al mismo tiempo —explicó Cole, con las cejas arqueadas.

—Creo que el señor Camden tiene razón —coincidió Jeff—. Necesitas descanso, mucho descanso.

Su propio hijo se había convertido en un traidor. Robin no podía creerlo. Jeff la tomó de la mano gentilmente y la condujo hacia el salón familiar, palmeó el almohadón acojinado del sofá, sugiriéndole sin palabras que recostara la cabeza allí. Cuando ella se resistió, el quitó una manta de la silla y la envolvió con ella.

Robin no podía creer que le estuviera permitiendo que la tratara como a un… como a un cachorro. Como sí le hubiera leído la mente, Blackie se acercó hasta su lado y se dejó caer sobre la alfombra del suelo.

—Tiene un lindo Fuerte allá —le dijo Jeff a Cole una vez que terminó de acomodarle la manta. Robin lo vio regresar rápidamente a la cocina, agarró un plato, luego lo llenó de macarrón con queso y se lo dio a Cole, aparentemente quería compartir su platillo favorito con su vecino.

—Te lo agradezco de todos modos Jeff —Cole colocó el plato sobre el desayunador—. Pero debo regresar a casa. En el futuro, sí es que decides volver a escaparte, no lo hagas.

—Sí, creo que tiene razón —respondió Jeff con una mirada de culpabilidad—. Mi mamá casi se volvió loca.

—Ustedes dos estarán muy bien —sonrió Cole, o al menos era algo cercano a una sonrisa pensó Robin—. Ella sí intenta conseguirte un perro, eso lo sabes. Solo espera un poco, será más pronto de lo que te imaginas.

—Señor Camden, ¿puedo pedirle algo muy importante? —respondió Jeff mientras lo acompañaba hacia la puerta.

—Claro —se detuvo justo antes de salir.

—¿Está alguien usando el Fuerte?

—No que yo sepa.

—No parece que nadie haya estado adentro por mucho tiempo —le dijo Jeff esperanzado.

—Seis años —murmuró Cole con un tono ausente.

—¿Tanto tiempo, como es posible? —preguntó Jeff—. Es un gran Fuerte. Si no le importa, me gustaría ir allá algunas veces. Le prometo que tendré buen cuidado de dejar todo como está ahora.

Cole dudó solo por un momento. Luego miró a Jeff, y Robin contuvo el aliento mientras veía como se suavizaba su rostro. Luego negó con la cabeza.

—Quizá alguna vez en el futuro, pero por ahora no.

—Está bien —los ojos azul profundo de Jeff brillaron; aparentemente la negativa no lo había descorazonado—. ¿Cuando pueda usar el Fuerte, estaría bien si llevo a Blackie conmigo? El me siguió hoy ¿sabes? no tuve que hacer nada para que me acompañara —Jeff hizo una pausa y bajó los ojos—. Bueno, casi nada.

—Como lo dijo tu mamá, yo también lo creo, sabes atraer a los animales.

—Mi papá también lo sabía. Sí él no hubiera muerto, él me hubiera conseguido un pony y muchas cosas más.

Había tanto orgullo en la voz de Jeff que Robin tuvo que morderse el labio inferior para no romper a llorar otra vez. Jeff y Lonny eran muy parecidos. Cada vez más, Jeff estaba adquiriendo el porte y la personalidad de su padre.

Cole dudó, bajó la vista para ver a Jeff. Una emoción brilló en sus ojos, tan transitoria que Robin apenas pudo captarla, y posó su mano en el delgado hombro de Jeff.

—Ya que tu madre te explicó que va a tardar en conseguirte un perro, estoy de acuerdo con prestarte a Blackie de aquí en adelante, en tanto te quedes en tu propio patio. No quiero verlo correr por el vecindario a menos que le pongas una correa.

—¿Lo dice de verdad? Caray, gracias señor Camden. Haré todo lo que me pida.

Robin tuvo la sensación de que Jeff estaría de acuerdo con cualquier condición que le pusieran con tal de poder ver a Blackie. No era un perro de su propiedad, pero era lo más cercano que podía tener por lo menos en unos cuantos meses.

Una vez que Cole se fue, Jeff se sentó junto a ella en el sofá, juntó las manos y las puso sobre su regazo.

—Lo siento mamá —murmuró apenado.

—Prometo que jamás volveré a escaparme.

—Espero que así sea. —Le respondió ella. Levantó los brazos y lo abrazó, mientras lo besaba en las mejillas.

—¡Caramba! —gruñó Jeff, con el rostro ruborizado—. Jamás me hubiera disculpado sí hubiera sabido que ibas a besarme.

Ya había pasado una semana. A Jeff le gustó su nueva escuela y tal y como Robin lo había predecido, se dio cuenta de que en su clase había igual cantidad de chicos y chicas. Con su personalidad tan sociable, rápidamente consiguió muchos nuevos amigos.

La tarde del domingo, Robin se encontraba en el salón familiar leyendo el periódico cuando Jeff entró pensativo y se sentó al otro lado de la habitación. Se quitó la gorra de béisbol y la estudió por algunos momentos.

—¿Hay algo que te molesta? —lo interrogó, bajando el periódico para poder verlo mejor.

—¿Sabías que el señor Camden estuvo casado? —preguntó tras encogerse de hombros.

—Ya había escuchado algo sobre eso, —respondió Robin con aire ausente. Pero desde que Heather se lo comentara la semana pasada, no había sabido nada más. El arreglo para que Heather cuidara de Jeff, estaba funcionando de maravilla, pero había pocas oportunidades para charlar.

En cuanto a Cole, Robin no lo había visto para nada. Desde que se comportara tan amable y amistoso cuando Jeff se escapó, Robin había modificado la opinión que tenía de él. A él le gustaba su intimidad y por lo que se refería a ella estaba bien; no tenía intención de interrumpir su serena existencia.

—El señor Camden tuvo un hijo, pero murió.

El corazón de Robin se encogió. Ahora tenía sentido el destello de dolor que observó cuando Jeff le había preguntado si tenía hijos, las murmuraciones en la calle respecto a que a Cole no le gustaban los niños, el Fuerte abandonado.

—Yo… ¿Cómo te enteraste?

—Por Jimmy Wallach. Vive dos calles abajo y tiene un hermano mayor que solía jugar con Bobby Camden. Jimmy me contó todo sobre él.

—No lo sabía —murmuró Robin, entristecida por la información. Ella no podía imaginar su vida sin Jeff, el solo pensamiento de perderlo era suficiente para angustiarla.

—La señora Wallach oyó a Jimmy hablando sobre Bobby Camden y dijo que el señor Camden había tenido un mal divorcio y más o menos un año después Bobby murió. Ella dice que él no ha vuelto a ser el mismo desde entonces. Como si alguien más se hubiera apoderado de su mente y de su cuerpo.

Robin se dolió por Cole, y lamentó todos los pensamientos poco caritativos que había tenido respecto a él la primera mañana que lo conoció.

—Me siento triste —susurró Jeff, frunciendo el ceño.

—Yo también —contestó Robin suavemente.

—La señora Wallach pareció muy sorprendida cuando le dije que el señor Camden me permitiría jugar en el Fuerte de Bobby algún día. Desde que su hijo murió no ha permitido que ningún niño entre en su patio. Dice que casi nunca habla con sus vecinos.

Heather Lawrence le había dicho básicamente lo mismo sin explicarle la razón del porqué. Probablemente porque ella no lo sabía.

—¿Aún piensas hacer esta noche las hamburguesas al carbón?

Robin se desconcertó por la forma tan abrupta en que Jeff cambió el giro de la conversación.

—Si tú quieres —después del macarrón con queso, las hamburguesas al carbón eran el platillo favorito de Jeff.

—¿Crees que estaría bien si invito al señor Camden a cenar con nosotros?

Robin odiaba negarle algo a su hijo, pero no estaba segura de que una invitación a cenar fuera una buena idea. Ella no conocía muy bien a Cole, pero por todo lo que sabía de él, no era alguien a quien le gustara socializar con sus vecinos. Además, Jeff podía preguntar imprudentemente sobre la muerte del hijo de Cole y eso sería terriblemente doloroso para él.

—Mamá —suplicó Jeff—. Te apuesto que nadie jamás lo ha invitado a cenar y él está solo.

—Cariñito, no sé si esto sería correcto.

—Pero se lo debemos mamá —imploró Jeff—. Me permitió arrojarle palos a Blackie dos veces esta semana.

—No creo que el señor Camden esté en casa —observó Robin recogiendo el periódico mientras sopesaba los pros y los contras. Desde el último domingo, Robin no había hablado con Cole, y no estaba muy ansiosa de iniciar una conversación.

—Iré a ver si él se encuentra en casa —antes que Robin pudiera reaccionar, Jeff ya salía por la puerta del frente, dando un portazo y estremeciendo el cristal.

—El señor Camden está en casa —anunció al regresar dos minutos después sin aliento y excitado—. Dijo que te agradece la invitación, pero que tiene otros planes para esta noche.

—Es una lástima —murmuró Robin, esperando parecer sincera.

—Le comenté que tendríamos tarta de fresas para el postre y él dijo que era su favorito.

Robin odiaba aceptarlo, pero se sintió aliviada al saber que Cole no se aparecería para cenar. El hombre la hacía sentirse nerviosa e indecisa. Ella no sabía por qué, pero era una nueva y poco familiar sensación.

—Gracias mamá.

—¿Gracias de qué? —repuso Robin levantando la cabeza del periódico. No había leído ni una palabra en cinco minutos. Sus pensamientos habían estado centrados en su vecino.

—Por dejarme llevarle un pedazo de tarta de fresas al señor Camden —contestó Jeff parpadeando.

—¿Yo dije que podías hacerlo?

—Justo ahora —se acercó a ella y juguetonamente le tocó la frente con la mano—. No está caliente, pero con la fiebre cerebral nunca se sabe.

Robin golpeó la espalda de su hijo. Riendo, Jeff salió rápidamente hasta donde estaba su bicicleta. Media hora después, ya estaba de regreso en la casa.

—¡Mamá, mamá! —gritó al entrar corriendo en la cocina—. ¿Sabías que el señor Camden tiene un Porsche negro?

—No puedo decirte que sí —estaba más interesada en mondar papas para la ensalada que en discutir sobre autos lujosos.

Jeff tironeó hasta abrir el cajón inferior y rebuscó dentro de la bolsa de trapos hasta que encontró lo que estaba buscando. Sacó un gran pedazo que alguna vez fue parte de su pijama de franela, luego se volvió para salir.

—También tiene una camioneta, es mucho más grande.

—¿Adonde se supone que vas jovencito? —inquirió Robin.

—El señor Camden está encerando su auto y creo que iré a ayudarlo.

—¿Te pidió él que lo ayudaras?

—No —contestó Jeff impaciente.

—Tal vez no desea que lo hagas.

—Mamá —Jeff abrió los ojos como si la sugerencia que ella hacía, excediera sus cuidados maternales—. ¿Puedo irme ahora?

—Bien… supongo que sí —ella estuvo de acuerdo, pero el corazón se le había subido a la garganta. Se fue hacia la sala y observó a Jeff correr a través del césped hacia la entrada de la cochera donde Cole estaba muy ocupado frotando cera líquida en la brillante superficie de su Porsche. Sin mediar palabra, Jeff empezó a pulir la cera seca con su trapo. Cole se enderezó, obviamente sorprendido de ver a Jeff allí. Robin se mordió el labio inferior, sin saber cómo podría reaccionar su vecino ante la ayuda voluntaria de Jeff. Aparentemente él dijo algo, porque Jeff asintió con la cabeza, luego caminó hacia el césped y se sentó con las piernas cruzadas. No parecía que estuvieran conversando y Robin no pudo evitar preguntarse qué le diría Cole a su hijo.

Robin regresó a la cocina, agradeciendo que la reacción de Cole aparentemente fuera gentil. Al menos no había despedido a Jeff. Empezó a mondar otra papa, luego fue de nuevo a la sala y echó un vistazo por la ventana otra vez. Esta vez descubrió a Jeff parado junto a Cole, quien al parecer, le mostraba el modo correcto de pulir un auto y asentía con la cabeza y sonreía, luego palmeó la cabeza de Jeff.

Una vez que la ensalada estuvo preparada, Robin decidió aventurarse y salió.

Jeff hizo una pausa y saludó entusiasta cuando se dio cuenta de que su madre había salido al pórtico.

—¿No es una belleza? —le gritó.

Para Robin no era más que otro auto, ordinario, pero asintió con aprobación con la cabeza.

—Maravilloso —contestó—. Buenas tardes Cole.

—Robin —él correspondió al saludo de una manera ausente.

Vestía una sudadera gris sin mangas y ella se sorprendió por la musculatura y el bronceado de sus brazos. Por su charla con Heather Lawrence, Robin se enteró de que Cole era un abogado prominente, y parecía encajar a la perfección en esa imagen. Pero no en este momento. El abogado había desaparecido y el hombre estaba allí, tan fresco como una lechuga. Era consciente de su atractivo viril lo cual la inquietaba intensamente.

El problema, decidió, yacía en el hecho de que ella no esperaba que Cole estuviera tan… bien. La vista de toda esa musculatura había sido una sorpresa muy placentera. La expresión hostil y agresiva de Cole se había suavizado mientras él bromeaba tomando el pelo a Jeff.

Blackie deambulaba a su lado y Robin se inclinó sobre él para rascarle las orejas mientras continuaba estudiando a su amo. El cabello de Cole era oscuro y le crecía bastante lejos de las cejas, pero un mechón suelto caía testarudamente sobre su frente y él tenía que echarlo hacia atrás una y otra vez.

Jeff debió decirle algo gracioso porque Cole echó la cabeza hacia atrás y rio ruidosamente. Ella sospechó que él no cedía muy seguido a esos impulsos. Una sonrisa asomó a la cara de Robin cuando Jeff empezó a reírse también.

En ese momento pasó la cosa más extraña. Robin sintió que algo golpeaba su corazón. El golpe fue casi físico y ella experimentó un sentimiento de vulnerabilidad completamente desconocido.

—¿Necesitas que te ayude con el carbón para las hamburguesas? —gritó Jeff cuando se dio cuenta de que ella aún estaba en el pórtico.

—Aún… no.

—Bien, porque el señor Camden me necesita para terminar este lado. Le queda muy poco tiempo para acabar, así que ahora no tengo tiempo. El señor Camden tiene una cita para cenar a las cinco treinta.

—Ya veo —parada en el pórtico, vestida con sus viejos jeans, con una toalla toda manchada de mostaza y otras substancias, colgando de su cintura, Robin se sintió muy poco atractiva.

—A la hora que termines estará bien.

«Así que Cole Camden tiene una cita», pensó Robin divertida. «Claro que tiene una cita», se dijo. ¿Por qué debería importarle? Y si observar a Jeff y a Cole juntos la iba a afectar de ese modo, sería mucho mejor que se metiera en la casa ahora mismo.

A la hora de cenar, Jeff no hablaba de otra cosa que no fuera de Cole Camden. En cada frase Robin oía Cole esto y Cole aquello, hasta que Robin se sintió tan harta que sintió el impulso de golpear la mesa y pedirle a Jeff que jamás volviera a mencionar el nombre de su vecino.

—Y la mejor parte fue que él me pagó por ayudarlo a encerar su auto —continuó Jeff, luego se metió la hamburguesa en la boca masticándola con mucho entusiasmo.

—Eso fue muy generoso de su parte.

—Asegúrate de guardar un pedazo de tarta para él —dijo asintiendo con la cabeza alegremente—. Me pidió que no se lo llevara porque no sabía exactamente a qué hora regresaría a casa. Dijo que pasaría por aquí antes.

—Lo haré —Robin dudó sinceramente de que su vecino lo hiciera. Jeff parecía estar bajo la impresión de que Cole aparecería en cualquier momento; Robin pensaba diferente. Si Cole tenía una cita para cenar, no se iba a apresurar a regresar solo para probar su postre casero, aunque tenía que reconocer que le había quedado excelente. Tal y como lo sospechaba, Cole no se apareció y Jeff se quejó por ello al día siguiente. Estaba convencido de que Cole hubiera ido si Robin no hubiera insistido en mandarlo a la cama a la hora de siempre—. Volveré a hacer otra tarta muy pronto —le prometió Robin, mientras guardaba sus almuerzos—. Cuando lo haga, podrás llevarle un pedazo.

—De acuerdo —gruñó Jeff.

Esa tarde, cuando Robin regresó del trabajo, se encontró a Jeff jugando con Blackie en el patio de Cole.

—Jeff —le gritó alarmada de que Cole pudiera descubrir a su hijo en su propiedad. El fue muy claro con Jeff cuando le dijo que no jugara en su patio—. ¿Qué haces en el patio del señor Camden y por qué no estás con Heather? —caminó hacia la cerca y parándose en jarras, no pudo evitar sentirse frustrada con su hijo de diez años.

—Blackie estaba totalmente enredado en su cadena —explicó Jeff, y parecía avergonzado—. El necesitaba mi ayuda, le dije a Heather que a ti no te importaría y… —su voz se desvaneció.

—Está desenredado ahora —señaló Robin.

—Lo sé, pero ya que estaba aquí me pareció un buen momento para que nosotros dos…

—Jugaran —Robin terminó la frase por él.

—Sí —contestó su hijo asintiendo con la cabeza ansioso, Jeff era muy consciente de que había hecho mal, pero se le dificultaba reconocerlo.

—El señor Camden no te quiere ver en su patio y ambos lo sabemos —parada junto a la cerca, Robin observó desmayadamente como Cole abría la puerta trasera y se detenía. Blackie ladró saludándolo, y agitó la cola con tal fuerza que hizo perder el equilibrio a Jeff.

Cuando Cole vio a Jeff en su patio, frunció el ceño y le dirigió una mirada acusadora a Robin.

—Jeff dijo que Blackie estaba enredado en su cadena —se apresuró a explicar.

—¿Cómo llegaste hasta aquí? —le preguntó Cole a su hijo, y aunque él no levantó la voz era claro que estaba disgustado—. La puerta está cerrada y la cerca es demasiado alta para saltarla.

—Pasé por el hueco que hay en el seto —contestó Jeff viendo hacia el césped—. El mismo que usa Blackie. Me deslicé por allí.

—¿De verdad estaba su cadena enredada?

—No señor —confesó Jeff en voz tan baja que Robin casi no pudo oírlo—. Al menos no mucho. El pudo haberse desenredado solo… Es solo que pensé, ya sabe, que tal vez le gustaría estar acompañado.

—Ya veo.

—Él estaba solo y también yo —Jeff levantó los ojos con aire desafiante hacia los de su madre, como si sugiriera que la culpa era totalmente suya—. Voy a la casa de la señora Lawrence después de la escuela, pero solo hay niñas allá, y prefiero que me fusilen a jugar con muñecas.

—¿No recuerdas lo que dije acerca de no querer verte dentro de mi patio? —le preguntó Cole.

—Sí —contestó lentamente Jeff—. Dijo que tal vez en alguna ocasión, pero no ahora. Yo pensé… yo esperaba que ya que me dejó ayudarlo a encerar su auto, tal vez no le importaría demasiado.

—Sí me importa —repuso Cole categóricamente.

—No volverá a suceder —prometía Robin—. ¿Verdad Jeff?

—No —murmuró—. Lo lamento señor Camden.

Por toda una semana, Jeff cumplió su palabra. Sin embargo, el siguiente lunes, cuando Robin regresó de la estación TRAB, Heather le explicó, que Jeff había desaparecido misteriosamente como una media hora más temprano. Había dicho algo sobre una llamada que estaba esperando.

Desafortunadamente, Robin sabía exactamente dónde buscarlo. Pero lo más desafortunado fue el hecho de que Cole estacionara su auto cuando ella estaba abriendo la puerta. Arrojó a un lado su portafolios y bolso, se apresuró a través de la casa, de un tirón abrió la puerta de cristal trasera y corrió, atravesando el patio.

Su hijo no estaba a la vista, pero de inmediato se dio cuenta de que había estado con Blackie. El perro tampoco estaba por allí, y pudo ver la gorra favorita de béisbol de Jeff en el césped.

—Jeff —lo llamó, con miedo de levantar la voz.

Ni el niño ni el perro aparecieron.

De nuevo lo intentó, arriesgándose a gritarle a Jeff en un tono normal de voz, y rezando por no atraer la atención de Cole. No hubo respuesta. Ya que Jeff y Blackie no parecían estar cerca, ella supuso que estarían en el Fuerte. No había más remedio, debía ir tras ellos. Su única esperanza era que pudiera llegar pronto, sacar a Jeff y regresar a su propio patio, todo eso sin ser detectada por Cole.

Una vez que encontró el hueco en el seto, le resultó bastante difícil de atravesar. El espacio era mucho más estrecho de lo que pensó y Robin dudó de si era lo suficientemente delgada para deslizarse a través de él. Al fin logró abrirse paso hacia el terreno, agachando los hombros y empujándose entre las matas. Apenas había sacado la cabeza cuando vio un par de zapatos brillantes del otro lado. Lentamente, y reacia a hacerlo, levantó la vista para encontrar a Cole parado ante ella, sus ojos se estrecharon con suspicacia.

—Ah, hola —dijo, esforzándose por parecer normal, como si fuera costumbre en ella deslizarse siempre así a su patio—. Supongo que se estará preguntando qué es lo que estoy haciendo aquí…

—Esa pregunta cruzó por mi mente.

Capítulo 3

—Fue el momento más embarazoso de toda mi vida —repitió Robin por tercera vez. Estaba sentada a la mesa de la cocina, resistiendo la urgencia de ocultar el rostro en las manos y llorar.

—Ya habías dicho eso —se quejó Jeff.

—¿Por qué esa obsesión de seguir yendo al patio del señor Camden? Honestamente Jeff, ya se te ha advertido una docena de veces. ¿Qué debo hacer, colocar alambre de púas entre nuestros patios?

El mismo Jeff se sentía avergonzado de su desobediencia.

—Ya dije que lo lamentaba —contestó mientras daba vueltas a la gorra de béisbol con los dedos.

Una simple disculpa no la compensaba de la humillación que Robin sufrió cuando Cole la encontró gateando a través del seto. Sí vivía hasta ser una anciana, jamás podría olvidar esa mirada en su rostro.

—Ya me castigaste con no ver televisión ni usar el teléfono —le recordó su hijo.

Ese castigo podía ser otro error que añadir a su ya larga lista. En momentos como ese, ella deseaba que Lonny estuviera allí para aconsejarla. Lo necesitaba y a pesar de haber pasado tantos años, aún lo extrañaba. Con frecuencia, cuando se encontraba sola, se daba cuenta de que hablaba con Lonny, discutiendo sus cosas. Sin la televisión y el teléfono, la forma más atractiva de entretenimiento para su hijo era jugar con Blackie, lo cual había sido, en primer lugar, la principal causa de meterlo en problemas.

—Blackie pertenece al señor Camden —Robin se sintió obligada a decírselo por enésima vez.

—Lo sé —contestó Jeff—. Pero yo le gusto. Cuando regreso a casa de la escuela, se vuelve loco. Realmente se pone contento de verme y ya que no hay muchos chicos en este vecindario… —hizo una pausa como si ella fuera a culparlo por decirlo—. Blackie y yo tenemos un acuerdo. Somos verdaderos amigos.

—Todo eso está bien, es excelente, pero pareces olvidar que Blackie no te pertenece —Robin se levantó y abrió el refrigerador para sacar un paquete de pechugas de pollo.

—Desearía que él fuera mi perro —se quejó Jeff. En un aparente esfuerzo por hacer las paces, su hijo fue hasta el aparador, sacó dos platos y procedió a poner la mesa.

Después de cenar, mientras Robin lavaba los platos, el timbre de la puerta repiqueteó. Jeff corrió por el pasillo para abrir incluso antes que Robin pudiera secarse las manos. Su hijo regresó un momento después con Cole Camden a un lado.

Su vecino era la última persona a la que Robin esperaba ver y la última persona que «quería» ver.

—Mamá —dijo Jeff señalando con la cabeza hacia Cole—. Es el señor Camden.

—Hola otra vez —lo saludó, esforzándose por hacerlo en tono ligero, y dándose cuenta mientras lo hacía que había fallado—. ¿Le gustaría tomar una taza de café?

—No, gracias. Me gustaría hablar con ustedes dos sobre…

Sin darle la oportunidad de continuar, Robin asintió con la cabeza con un movimiento tan fuerte y rápido que casi se disloca el cuello.

—De verdad lamento todo lo que pasó. He tenido una larga charla con Jeff y, francamente, entiendo por qué está usted tan molesto y no lo culpo. Usted ha sido más que comprensivo con todo este episodio tan desafortunado y quiero que sepa que no se volverá a repetir.

—¿Eso va por los dos?

—Desde luego —contestó, sabiendo que sus mejillas estaban tan rojas como el esmalte de uñas que usaba. ¿Tenía que recordarle la humillante posición en que la había encontrado esa tarde?

—Mamá me prohibió ver la televisión y usar el teléfono por toda una semana —explicó Jeff tímidamente—. Le prometí no ir a su Fuerte otra vez, señor Camden. Además de no salir al patio después de la escuela, porque si Blackie me ve se altera y se vuelve loco de felicidad. Creo que a mí me pasa lo mismo, y es entonces que hago lo que se supone que no debo hacer.

—Ya veo —Cole le sonrió a Jeff. A Robin le pareció una sonrisa muy poco usual. Estaba solo en sus labios pero no en sus ojos. Una vez más observó un destello de dolor en ellos, y otra emoción que solo podía describir como anhelo. Después su mirada se clavó en Robin. Cuando sus oscuros ojos se encontraron con los de ella, Robin perdió el aliento.

—En realidad no vine aquí para hablar sobre lo que pasó esta tarde —explicó Cole—. Voy a estar fuera de la ciudad durante algunos días y como parece que Jeff y Blackie se llevan tan bien, pensé que tal vez a Jeff le gustaría hacerse cargo de él. De ese modo no tendré que encargarlo en la perrera. Naturalmente estoy dispuesto a pagarle a su hijo por su tiempo y sus esfuerzos, si él está de acuerdo, lo dejaré jugar en el Fuerte mientras estoy fuera.

—¿Usted quiere que yo cuide a Blackie? —preguntó Jeff abriendo los ojos desmesuradamente—. ¿Y usted va a pagarme? ¿Puede Blackie pasar la noche aquí, por favor?

—Creo que eso responde su pregunta —señaló Robin sonriendo.

—Blackie puede quedarse aquí si tu mamá está de acuerdo —le dijo Cole a Jeff. Luego se volvió hacia ella—. ¿Podrá eso crearle problemas?

Una vez más su mirada se posó en ella, y de nuevo experimentó la rara sensación de quedarse sin aliento.

—Yo… no es ningún problema.

Cole sonrió entonces, y esta vez fue una sonrisa tan franca, que atravesó directamente el corazón de Robin.

—Mamá —gritó Jeff mientras entraba por la puerta del frente ese jueves por la tarde—. Kelly, Blackie y yo vamos a ir al Fuerte.

—¿Kelly? Seguramente no es la «niña» llamada Kelly ¿o sí? ¿No es la que vive aquí al lado? —Robin no pudo resistirse a embromarlo. Aparentemente Jeff estaba dispuesto, después de todo, a tener a una «molesta» niña como amiga.

Jeff se encogió de hombros mientras abría el pote de galletas. Frunció el ceño al no encontrar ninguna y sacó la mano.

—Me di cuenta que Kelly no es tan mala.

—¿Tienes la correa de Blackie?

—No vamos a necesitarla. Estamos jugando a Sam Houston y Daniel Boone, el ejército mexicano está atacando. Voy a pasar de contrabando a Blackie para que vaya por ayuda. No puedo usar una correa para eso.

—Está bien, pero no vayas más allá de El Álamo y regresa a la hora de cenar.

—Pero para eso no falta ni una hora —protestó Jeff.

Robin le lanzó una de sus miradas de «no-discutas-conmigo».

—Pero no tengo hambre y…

—Jeff —lo interrumpió Robin suavemente, abriendo un poco más los ojos, incrementando la intensidad de su mirada.

—¿Sabes mamá? —replicó Jeff con un sincero gemido de disgusto—. Tú no luchas en buena lid —se apresuró a salir por la puerta del frente con Blackie pisándole los talones.

Riéndose para sus adentros, Robin colocó el albondigón en el horno y se llevó la taza de café al patio. El aire vespertino estaba impregnado del perfume de las flores de primavera. Una gentil brisa soplaba sobre los capullos de los árboles. Qué pacífico parecía todo. Todos esos años pellizcando el dinero para poder ahorrar para una casa habían valido la pena.

Su mirada vagó hacia el patio de Cole Camden. Jeff, Kelly y Blackie estaban dentro del Fuerte, y podía oír sus voces gritando de vez en cuando.

Cole había estado en su mente con demasiada frecuencia, pensando en su reputación en el vecindario y en el hijo que había perdido.

La tranquilidad del momento se rompió por el insistente repiqueteo del teléfono. Robin fue rápidamente a la cocina, colocó su café sobre el fregadero y levantó el auricular.

—Hola.

—Robin, soy Angela. ¿No estoy hablando en un mal momento, o sí?

—No —le aseguró Robin. Angela trabajaba en el mismo departamento que ella, y a través de los años las dos se habían hecho buenas amigas—. ¿En qué puedo servirte? —le preguntó, como si ya no lo supiera.

—Te hablo para invitarte a cenar…

—El sábado para qué conozca a tu primo Frank —Robin acabó la frase por ella, entornando los ojos. Desde hacía años, Angela se había dado a la tarea de buscarle un marido, a pesar de que ella no estaba interesada en conocer a extraños.

—Frank es realmente un gran tipo —insistió Angela—. No te buscaría a alguien equivocado, sabes que no lo haría.

Robin se contuvo para no recordarle a su amiga la desastrosa cita que le había arreglado varias semanas antes.

—Conozco a Frank de toda mi vida —continuó Angela—. Es decente y agradable.

«Decente» y «agradable» eran dos palabras que Robin había llegado a odiar. Cada hombre que había conocido en esta clase de citas eran decentes o agradables. O las dos cosas. Robin había llegado a la conclusión de que las dos palabras eran sinónimas de aburrimiento, además de desagradables y emocionalmente manipuladoras. Por lo general estos eran hombres que se habrían divorciado hacía poco los cuales voluntariamente se ponían en manos de parientes o amigos para que los hicieran volver a la circulación.

—¿No me dijiste que Frank se había divorciado recientemente? —preguntó Robin.

—Sí, hace como seis meses.

—No me interesa.

—¿Qué quieres decir con que no te interesa? —le reclamó Angela.

—No quiero conocerlo. Angela, yo sé que tienes buenas intenciones, y me disculpo si parezco una majadera, pero no puedo decirte la cantidad de veces que he tenido que cuidar los frágiles egos de hombres recientemente divorciados. La mayoría de las veces están emocionalmente destrozados.

—Pero el divorcio de Frank terminó hace meses.

—Sí aún quieres que lo conozca dentro de un año estaré más que feliz de que arregles una cita para cenar…

—¿Estás segura? —preguntó Angela soltando un suspiro.

—Más que segura. Es categórico.

—Está bien —asintió con visible desilusión después de un corto silencio. Luego Angela murmuró con obvia frustración—. Te veré en la mañana.

—Correcto —dijo Robin, y porque se sentía culpable añadió—: Yo llevare el café.

—De acuerdo.

Robin se quedó en la cocina con el ceño fruncido. Odiaba que su amiga la colocara de ese modo en una posición tan precaria. Era bastante difícil decir que no, pero sabiendo que las intenciones de Angela eran sinceras la hacían sentir mucho peor. Justo cuando estaba luchando con una crisis de culpabilidad, el teléfono repiqueteó otra vez. ¡Angela! Su amiga debió haber sospechado que la oferta de Robin para llevar el café era un signo de que se estaba debilitando.

Reuniendo fuerzas, Robin levantó el auricular y respondió con firmeza:

—No estoy interesada en salir con Frank. No quiero ser grosera pero es definitivo.

Sus palabras fueron seguidas por un corto e impactante silencio y luego oyó:

—Robin, hola, habla Cole Camden.

—Cole —jadeó, cerrando los ojos—. Oh, lo lamento, pensé que era otra persona. Una amiga —se apoyó contra la pared y se cubrió el rostro con una mano—. Tengo una amiga que está terca en arreglar citas para mí, y no acepta un no por respuesta —explicó rápidamente Robin—. Supongo que tú también tienes amigos que tratan de arreglar citas para ti.

—En realidad no.

Por supuesto que no. No le cabía la menor duda de que había muchas mujeres por todo San Francisco deseando salir con Cole. El no necesitaba de una casamentera personal. Todos los que eran como él todo lo que tenían que hacer era parecer interesados y las mujeres volarían a su lado.

—No tenía intención de gritarte.

—No lo hiciste.

—Supongo que llamaste para hablar con Jeff —dijo ella—. Él está con Blackie y Kelly, Kelly Lawrence, la niñita que vive al otro lado de nosotros.

—Ya veo.

—Volverá en pocos minutos, por si quieres llamarle luego. O si lo prefieres, podría ir a traerlo, pero él dijo algo sobre salir de contrabando e ir por ayuda y…

—¿Perdón, qué es lo que está haciendo Jeff?

—Oh, están jugando en el Fuerte, pretenden ser Houston y Daniel Boone. El Fuerte es ahora El Álamo.

—Ya veo —se rio—. No, no te preocupes por ir a buscarlo. Odiaría verte capturada por el ejército mexicano.

—No creo que eso me importara.

—¿Cómo ha estado todo?

—Bien —le aseguró. Debió haberse expresado muy rápido porque él preguntó:

—¿Estás segura de que no te molesto? Tal vez tengas compañía.

—No, estoy sola.

—¿Así que todo está yendo bien con Blackie? ¿No está causando ningún problema, o sí?

—Oh no, todo está muy bien. Jeff lo llena de atenciones. Los dos están juntos prácticamente todo el tiempo. Blackie incluso duerme a un lado de su cama.

—Como dijiste antes, Jeff sabe como tratar a los animales —murmuró Cole.

Su risa, tan tierna y cálida, fue suficiente para sacudir su equilibrio. Tuvo que pellizcarse para recordar que Cole era un abogado prominente, rico y respetado. Ella solo era una contadora.

La única cosa que tenían en común era el hecho de ser vecinos y de que su hijo estaba loco por su perro.

El silencio entre los dos volvió a reinar relajante, casi cómodo.

—Ya que Jeff no está por allí —dijo Cole reacio—. Me despido.

—Le diré que le telefoneaste.

—No era para nada importante —aclaró Cole—. Solo quería hacerles saber que regresaré el viernes por la tarde. ¿Estarás en casa?

—Por supuesto.

—Nunca se sabe, tal vez tu amiga te hable para que salgas con Fred después de todo.

—Es Frank, y te aseguro que no tiene la menor oportunidad.

—Mejor no lo asegures.

—Te veré el viernes —dijo ella con una risita.

—Correcto. Hasta luego Robin.

—Hasta luego Cole.

Mucho después que la conexión se había roto, Robin seguía con el auricular en la mano, una sonrisa relucía en sus ojos y en su corazón.

—Mamá, necesito el dinero para mi almuerzo —la llamó Jeff impaciente desde el pie de la escalera.

—Bajaré en un minuto —le contestó ella. Las mañanas eran caóticas, siempre lo habían sido. Para poder llegar a tiempo a la Estación TRAB de Glen Park, Robin tenía que salir de casa media hora antes que Jeff se fuera a la escuela.

—¿Qué desayunaste? —le gritó mientras daba los últimos toques a su maquillaje-.

—Waffles —le contestó Jeff gritando—. Y no te preocupes, no los ahogué en jarabe y enjuagué el plato antes de ponerlo en el lavaplatos.

—¿Lo enjuagaste o se lo diste a lamer a Blackie para que lo dejara limpio? —le preguntó mientras bajaba por la escalera. Su hijo estaba ocupado en el fregadero y no se volvió para verla.

—Blackie, se sincero, ¿es jarabe de maple lo que hay en tu nariz?

Al oír su nombre, el labrador trotó hacia ella. Robin acarició su pelaje, antes de buscar torpemente su cartera para darle a Jeff el dinero del almuerzo.

—¡Vaya mamá, estás muy linda!

—No te hagas el sorprendido —gruñó ella—. Ya me voy.

—De acuerdo —contestó Jeff sin la menor preocupación—. ¿No llegarás tarde esta noche, verdad? Recuerda que hoy regresa el señor Camden.

—Lo recuerdo, y no, no regresaré tarde —agarró su almuerzo y se dirigió hacia la puerta.

Incluso antes que Robin llegara a la estación del metro, supo que el día sería pesado. Los viernes siempre lo eran.

A las seis, cuando el metro la dejó en la estación, Robin sintió como si hubiera estado fuera cuarenta horas en lugar de las nueve horas de siempre. Se sentía ansiosa y no entendía el porqué. Cole regresaba esa tarde, pero eso no tenía nada que ver con ella ¿o sí? El era el vecino, y amigo de Jeff no de ella.

Lo primero que Robin notó al llegar a la calle Orquídea, fue el Porsche de Cole estacionado en el garaje.

—Hola mamá —la saludó Jeff mientras corría a través del césped que había entre las dos casas—. El señor Camden ya regresó.

—Eso veo —ella sacó las llaves de su bolso y abrió la puerta.

—Dijo que se arreglaría conmigo después —le informó Jeff siguiéndola al interior de la casa—. Quería invitarlo a cenar pero pensé que no debía hacerlo sin preguntarte primero.

—Muy bien pensado —respondió ella depositando su chaqueta en el aparador mientras iba a la cocina. Abrió el refrigerador y sacó lo que tenía preparado para la cena.

—¿Cómo te fue hoy? —preguntó ella.

—Creo que muy bien —contestó Jeff mientras se sentaba en la mesa acodándose sobre ella—. ¿Qué vas a hacer para cenar?

—Tacos con ensalada.

—¿Por qué no solo tacos? no entiendo por qué quieres arruinar una excelente cena mezclándola con verduras.

—Pensé que te gustaban mis tacos con ensalada —dijo Robin después de una pausa. Jeff se encogió de hombros.

—Está bien, pero yo preferiría los tacos solos —una vez aclarado esto, Jeff apoyó el mentón en sus manos—. ¿Podemos alquilar una película esta noche?

—Supongo que sí —respondió Robin con aire ausente mientras añadía la carne a la cebolla picada que se freía en la sartén.

—Pero yo tendré que escoger esta vez —murmuró Jeff—. La semana pasada tu escogiste una musical —arrugó la nariz como para sugerir que ver a hombres y mujeres cantando y bailando había sido la cosa más desagradable que había tenido que soportar.

—Tal vez podamos llegar a un arreglo —le sugirió ella.

—Mientras no entre en el trato una de esas tontas historias de amor —asintió Jeff.

—De acuerdo —contestó Robin haciendo lo imposible por no reírse. La diferencia en sus gustos cuando escogían películas era legendaria. Como la mayoría de los chicos de su edad Jeff prefería las películas de acción, mientras que Robin no podía tolerar las de tipo violento.

La carne estaba cociéndose a fuego lento en la sartén, cuando Robin levantó la vista y notó que la mirada de su hijo estaba sorprendentemente atenta.

—¿Hay algo que te molesta? —preguntó, llevándose una rebanada delgada de tomate a la boca.

—¿Te has dado cuenta de que el señor Camden jamás ha mencionado que tuvo un hijo?

—Probablemente le resulte doloroso hablar de él —contestó mientras colocaba el cuchillo sobre la tabla de picar.

Jeff asintió, y, con la inocente sabiduría de la juventud, murmuró:

—Ese hombre necesita a alguien.

La cena había terminado, y Robin se encontraba de pie frente al fregadero lavando los platos cuando el timbre sonó. Robin supo que tenía que ser Cole.

—Yo atenderé —gritó Jeff mientras pasó corriendo a gran velocidad. Abrió la puerta con tanto entusiasmo que casi la saca de las bisagras.

—Hola señor Camden —lo saludó emocionado.

Para entonces Robin ya había alisado su sweater color durazno sobre sus finas caderas y sonreía amistosamente. En el último segundo, deslizó los dedos entre su cabello, esforzándose por parecer natural y para no estar desarreglada. Luego se regañó con su comportamiento irracional, Cole no había venido a verla a ella.

Robin pudo oír a Jeff hablando a una velocidad increíble con Cole. Cuando hubo una pausa en la charla, respiró profundamente, se paró en el dintel y sonrió.

—Hola Cole.

—Robin.

Sus ojos se encontraron instantáneamente. El primer pensamiento coherente de Robin fue que una mujer podía perderse en esos ojos oscuros sin que le importara. Aspiró profundamente y bajó la mirada.

—¿Te gustaría tomar una taza de café? —preguntó.

—Si no es mucha molestia.

—No lo es —al menos no lo sería sí pudiera apaciguar su corazón el cual latía furiosamente.

—¿En dónde está Blackie? —preguntó Jeff, abriendo la puerta de tela metálica y mirando hacia afuera.

—No lo traje conmigo. Pensé que ya estarían cansados de él.

—¿Cansados de Blackie? —gimió Jeff—. ¡Debe estar bromeando!

—De saberlo lo hubiera traído —bromeó Cole.

Robin regresó a la cocina y tomó dos tarros del aparador, utilizando esos pocos momentos para reponerse.

Se oyó el portazo de la puerta metálica, y un momento después Cole apareció en la cocina.

—Jeff fue a mi casa a traer a Blackie.

—¿Lo quieres con crema y azúcar? —preguntó ella después de asentir sonriendo.

—Solo negro, gracias.

—Espero que hayas tenido buen viaje —dijo ella, llevando los dos tarros hacia el salón familiar donde Cole había elegido sentarse.

—Muy bueno.

—Qué bien —se sentó a una distancia segura, al otro lado de la habitación en una mecedora de madera y colocó el tarro sobre sus rodillas—. No hubo ninguna dificultad aquí, pero temo que Jeff consintió un poco a Blackie.

—Por lo que mencionas hicieron de todo menos ir a la escuela juntos.

—Tener al perro aquí ha sido maravilloso para él. Te agradezco que le hayas dado esta oportunidad. No solo ha satisfecho su necesidad por un perro, también le enseñó a ser responsable.

La puerta principal se abrió y el canino, tema de su charla entró en la habitación, seguido por Jeff, quien sonreía de oreja a oreja.

—¿Mamá, estaría bien sí el señor Camden se queda y ve la película con nosotros?

—Ah… —atrapada con la guardia baja, Robin no supo qué decir. Después de haber estado fuera de su casa por varios días, ver una película con sus vecinos, probablemente no le atraería.

Para sorpresa de Robin, los ojos de Cole buscaron los suyos como si quisieran su aprobación.

—Eres bienvenido… quiero decir, puedes quedarte sí quieres, a menos que haya algo más que prefieras hacer. Quiero decir, yo… nos gustaría si lo haces, pero…

—¿Qué película alquilaron?

—Aún no lo hacemos —explicó Jeff—. Mamá y yo íbamos a llegar primero a un acuerdo. A ella le gustan las románticas y se pone frenética cuando hay un poco de sangre. No creería la historia de amor que me obligó a ver la noche del viernes.

—¿Qué te parece sí tú y yo vamos a alquilar la película mientras tu madre y Blackie hacen las rosetas de maíz?

—Eso sería genial, ¿no es así mamá? —dijo Jeff bailándole los ojos.

—Claro —asintió ella, y fue recompensada por una feliz sonrisa.

Jeff y Cole se fueron unos minutos después. Casi estuvo a punto de darle a Cole instrucciones sobre el tipo de película apropiada para un chico de diez años, pero se tragó su preocupación, esperando contar en su juicio. Parada en el portal, observó como los dos subían al caro auto deportivo de Cole. Levantó la mano despidiéndolos, y Cole hizo lo mismo. Fue un gesto simple, aún así Robin sintió como sí se hubieran comunicado mucho más que un simple adiós.

—Vamos Blackie —dijo Robin— iremos a hacer las rosetas de maíz. —El devoto labrador la siguió mientras regresaba a la cocina. Colocó la vieja cazuela en la estufa calentó una generosa cantidad de aceite vegetal, y luego añadió los granos. Mientras esperaba para oír los primeros estallidos de las rosetas las palabras salieron de su boca.

—Bueno Lonny ¿tú qué piensas? —hablar con su finado esposo le salía inconscientemente. Por cierto que no esperaba que le contestara. Cada vez que hablaba con él, las palabras le salían espontáneamente de lo más profundo del amor que alguna vez compartieron. Ella suponía que debía sentirse tonta por hacerlo, pero demasiadas veces, a través de los años, desde que él muriera, ella había sentido su presencia y su amor. Robin supuso que la razón para que le hablara, había nacido de la necesidad de discutir las cosas con la única persona que había amado a su hijo tanto como ella lo hacía.

—Ha crecido mucho desde el año pasado ¿verdad? —le preguntó y sonrió—. El conocer a Cole ha sido bueno para Jeff. El perdió un hijo ¿sabes? y supongo que tener a Jeff de vecino es también un consuelo para él.

Los primeros granos de maíz estallaron y Robin transfirió su atención a la cacerola, la levantó y la sacudió suavemente.

Unos minutos después, Jeff y Cole regresaron con una película que resultó ser excelente, una comedia juvenil que era sorprendentemente blanca y entretenida.

Jeff se tiró sobre la alfombra saboreando las rosetas de maíz con Blackie a su lado. Cole se sentó en el sofá y Robin eligió la mecedora. Se quitó los zapatos y subió los pies para ponerse cómoda. Estaba disfrutando la película; de hecho, varias veces se estuvo riendo a carcajadas.

Cole y Jeff reían también. Los sonidos eran contrastantes, uno bajo y masculino, el otro joven y agradablemente infantil, y sin embargo armonizaban, mezclándose con perfecta naturalidad.

Muy pronto Robin se dio cuenta de que observaba más a Jeff y Cole que a la película. Los dos… no, los tres estaban confortablemente juntos y ella no trató de buscar nada significativo en eso. Hacerlo, podía ser emocionalmente peligroso, pero la idea cruzó por su mente.

Ya estaban saliendo los créditos cuando Cole apuntó hacia Jeff, la cabeza del niño estaba descansando sobre sus brazos. Por primera vez, Robin notó que los ojos de su hijo estaban cerrados.

—Está dormido —dijo Cole suavemente.

Robin asintió. Se levantó para recoger los tazones vacíos de rosetas de maíz y los llevó a la cocina. Cole también se levantó, llevando los vasos al fregadero, luego regresó al salón familiar para ver la película.

—¿Quieres que yo lo suba por ti? —preguntó, mirando hacia donde dormía Jeff.

—No —susurro ella—. Cuando se despierte en la mañana, pensará que lo trataste como a un bebito. Los egos son sorprendentemente frágiles a su edad.

—Supongo que tienes razón.

Un incómodo silencio para Robin reinó en el cuarto. Sin Jeff despierto y charlando, como un amortiguador entre los dos, se sentía incómoda y muy consciente de Cole.

—Fue muy amable de parte tuya quedarte —dijo ella, más por romper el silencio, porque en realidad no tenía nada importante de qué hablar—. Significó mucho para Jeff.

Jeff había mencionado que Cole tenía una vida social muy activa. Heather Lawrence se lo había confirmado por casualidad, haciéndole saber que Cole salía muy seguido los fines de semana. Si había una mujer en su vida eso era cosa de él, no de ella.

—También para mí significó mucho —respondió él, parado enfrente de la videograbadora mientras esperaba a que la cinta terminara de rebobinarse.

La cocina y el salón familiar, bastante espaciosos, le parecieron pequeños e íntimos a Robin, con Cole parado a solo unos cuantos pasos. Trató de pensar en hacer algún comentario brillante e ingenioso, pero su mente estaba en blanco.

—Debo irme.

¿Fue renuencia lo que detectó en su voz? Por alguna razón, Robin lo dudó; probablemente fue solo deseo de su parte. Pero en realidad no había ninguna razón para que él se quedara.

—Te acompañaré a la puerta.

—Blackie —Cole llamó a su perro—. Es hora de irnos.

El labrador no parecía complacido con el giro de los acontecimientos. Se tomó todo el tiempo del mundo para levantarse, estirarse y luego rascarse todo su cuerpo antes de acudir a un lado de Cole.

Robin estaba por abrir la puerta cuando se dio cuenta de que no le había dado las gracias a Cole por traer la película. Se volvió hacia él, y sus oscuros ojos hurgaron dentro de los de ella. Trató de sonreír, no obstante, débilmente; pues era difícil cuándo él estaba mirándola con tanta intensidad. Su mirada se deslizó hacia su boca, y con un movimiento nervioso, se humedeció los labios. Antes que se hubiera dado cuenta de cómo había pasado, los dedos de Cole se habían enredado en su cabello y él estaba bajando su boca para encontrar la de ella.

Sus ojos retenían los suyos, como sí esperara que ella lo detuviera, entonces se cerraron lentamente y su boca rozó la de ella. Los ojos de Robin también se cerraron, pero esa fue su única respuesta.

El la besó otra vez, incluso más tiernamente que la primera. Sus labios fueron suaves, y Robin gimió muy quedito, maravillada y sorprendida. Había pasado tanto tiempo desde que un hombre la besara así, que había olvidado la sensación de bienestar que un solo beso podía provocar. Sus manos se deslizaron hacía su pecho, sus dedos se enroscaron en la suave lana de su sweater. Titubeante y tímidamente, sus labios temblaron bajo los suyos, abriéndose mientras el beso se hacía más intenso. Cole suspiró y se posesionó totalmente de su boca.

Robin también suspiró. Las lágrimas que humedecían sus ojos la sacudieron. No sabía como explicar de dónde habían venido o por qué. Silenciosamente se deslizaron por su rostro y no fue hasta que sintió su humedad que se dio cuenta de que estaba llorando.

Cole debió haber sentido las lágrimas en el mismo momento que ella, porque abruptamente dejó de besarla y levantó la cabeza. Sus ojos buscaron los de ella y su dedo limpió la humedad de sus mejillas.

—¿Te lastimé? —preguntó en un susurro.

Ella negó con la cabeza.

—¿Entonces por qué…?

—No lo sé —no pudo explicar algo que ella misma no entendía. Se frotó los ojos con los nudillos, intentando borrar la evidencia. Se forzó a sonreír y lo miró—. No es nada, soy original —dijo con frágil alegría—. No creo que haya muchas mujeres que rompan a llorar cuando las besas.

Cole parecía tan confundido como Robin.

—No te preocupes, estoy bien —aseguró ella, pero estaba demasiado confundida analizando sus propias reacciones como para aclararle sus dudas.

—Vamos a sentarnos y hablaremos de esto.

—No —contestó ella tranquilamente. Eso era lo último que deseaba—. Lo lamento Cole. De verdad. Esto jamás había sucedido y no puedo explicarte algo que yo misma no entiendo.

—Pero…

—Lo mejor que podemos hacer es achacarlo a una larga y cansada semana de trabajo.

—No es tan simple.

—Probablemente, pero yo preferiría olvidarlo. ¿Por favor?

—¿Te sientes bien?

—¿Emocional o físicamente? —trató de bromear pero no tuvo éxito.

—Ambas.

Estaba tan serio, tan preocupado, que lo único que no podía hacer Robin era volver a llorar. Había hecho el peor ridículo del mundo con ese hombre no una vez, sino dos.

Este hombre, que había sufrido tan dolorosa pérdida, era tan gentil, tan tierno con ella, y en lugar de ayudarlo solo había empeorado las cosas.

—Lo lamento, de verdad. Pero creo que deberías irte a casa.

Capítulo 4

—¿Sabes de qué tengo ganas? —comentó Angela Lansky mientras se sentaba en una esquina del escritorio de Robin el lunes por la tarde.

—Ciertamente espero que vayas a decir comida —bromeó Robin. Las dos solían salir a comer juntas e iban a celebrar el alto costo de la vida saliendo a comer fuera.

—De una ensalada de camarones —explicó Angela—. De diez centímetros de alto con camarones gigantes frescos.

—Yo estaba pensando en comida china —dijo Robin—. Pero ahora que lo mencionas, me parece bien una ensalada de camarones —al decir eso abrió el cajón superior de su escritorio y sacó la bolsa.

Angela era pequeña y envidiablemente delgada, con un espeso cabello color café que caía en ondas naturales sobre sus delgados hombros. Usaba horquillas para sujetar sus abundantes rizos, parecía tener veinte años en lugar de los treinta y cinco que tenía.

—Conozco el lugar ideal —insistió Angela—. El Cangrejo Azul. Está en el muelle y vale la pena el viaje.

—Estoy lista —contestó Robin.

Primero fueron al banco a depositar sus cheques, y luego se dirigieron hacia el restaurante. Decidieron tomar el funicular de la calle Market hacia el Muelle de Pescadores. Después de comprar sus fichas se unieron a la creciente fila.

—¿Y cómo le esta yendo a tu hijo? —preguntó Angela. Ella y su esposo, no planeaban tener niños todavía, pero Angela disfrutaba saber todo acerca de Jeff.

—Se inscribió en el béisbol a través de un programa del parque y empieza a practicar esta semana. Creo que será bueno para él. Estuvo terriblemente solo este fin de semana ahora que Blackie regresó con Cole.

—¿Pero es que Blackie ya no pasa tanto tiempo como antes en tu casa? —preguntó Angela.

—Cole salió temprano el sábado en la mañana y aparentemente se llevó a su perro —negó Robin con la cabeza—. Jeff estuvo abatido la mayor parte del fin de semana, parecía un cachorro perdido.

—¿A dónde fue tu guapo vecino?

—¡Dios Santo! ¿Cómo puedes suponer que lo sé? —exclamó Robin con una leve risa, escondiendo su desilusión—. Cole no me informa de todos sus movimientos.

El modo en que se había ido, sin una palabra de despedida o una explicación, aún le dolía. Era la clase de dolor que se sentía después de comprender la forma estúpida en que se había comportado con ese apuesto hombre de mundo. El la había besado y ella se había soltado llorando. Bendito Dios, él quizá estaba tratando de cortarla, y ella no lo podía culpar.

—¿Crees que Cole haya estado con una mujer?

—¡Eso no es de mi incumbencia!

—Creí que tu vecina había dicho que Cole pasaba los fines de semana con una amiga.

Robin no recordaba habérselo mencionado a Angela, pero obviamente lo había hecho, como igual que con todo lo demás.

Robin trató de convencerse que confiándole a Angela lo que había sucedido con Cole, evitaría los esfuerzos de su amiga para buscarle pareja. Angela resultó ser la última persona con la que quisiera hablar sobre Cole, pero por supuesto ella persistía en cuestionarla.

—¿Bien? —demandó Angela—. ¿Pasó el fin de semana con una mujer o no?

—Lo que él haga con su tiempo es cosa suya, no mía —reitero Robin. Pretendió que no le importaba, pero no era así. Le importaba demasiado y se propuso no darle importancia al beso o a la fuerte atracción que sentía por Cole. No le había dicho nada a Jeff, ¿cómo podía hacerlo?, pero estaba tan desilusionada como él por la salida de Cole de fin de semana.

—Esperaba que algo surgiera entre ustedes dos —murmuró Angela—. Ya que obviamente no estás interesada en conocer a Frank hubiera sido maravilloso que tuvieras una relación con tu vecino.

Robin le dirigió una quejumbrosa mirada que sugería lo contrario.

—Cole vive en la casa más lujosa del vecindario. Es socio de la firma de abogados de Blackwell, Burns y Dailey, la cual sabemos es una de las más prestigiosas en San Francisco. Y conduce un auto cuyo nombre apenas si puedo pronunciar. ¿Qué podría ver alguien como él en mí?

—Cantidad de cosas —contestó Angela.

—Odio desilusionarte, amiga mía, pero la única cosa que Cole Camden y yo tenemos en común es el hecho de que mi pequeño patio limita con el enorme de él —dijo Robin con una risita.

—Tal vez —asintió Angela, levantando la ceja—. Pero noté algo diferente en ti desde la primera vez que lo mencionaste.

—Eso es ridículo.

—No lo es —insistió Angela—. Te he observado con otros hombres desde hace muchos años. Si alguno mostraba algún interés, al principio todo era perfecto. Salías con él un par de veces, tal vez más, pero antes que algo serio se desarrollara terminabas con la relación sin jamás haberle dado una oportunidad.

Robin no podía discutir eso ya que era cierto, pero de todas formas formuló una protesta.

—No puedo evitar el tener altos ideales.

—¡Altos ideales! —Angela ahogó una carcajada—. Esta es la declaración más modesta del siglo. Tú le buscarías defectos al Príncipe Encantador.

Robin entornó los ojos y sonrió. Angela tenía razón, sí bien eso ciertamente no había aminorado sus esfuerzos como casamentera.

—Desde la primera vez que mencionaste a tu vecino —continuó Angela—, noté algo diferente en ti, y francamente me encantó. En todos los años que tenemos de conocernos, esta es la primera ocasión que puedo recordarte prestándole atención a un hombre. Hasta ahora, siempre había sido al contrario.

—No estoy interesada en Cole —murmuró—. Es verdad Angela, no puedo imaginar de dónde sacaste esas ideas. Creo que has estado leyendo demasiadas novelas románticas.

—Escucha amiga mía, estoy tras de ti —contestó Angela moviendo el dedo índice bajo la nariz de Robin—. No vas a desviarme con humorismo, o a evadirme hasta que lo reconozcas. No puedes engañarme, te sientes atraída hacia este hombre y te asusta aceptarlo. ¿Cierto?

Las dos mujeres se miraron solemnemente, ambas resistiéndose a reconocer una derrota. Bajo la fuerza de la inflexible determinación de su amiga, Robin fue la que finalmente se rindió.

—Está bien —gritó, causando que las personas que estaban esperando el tranvía se volvieran a mirarla—. Está bien —repitió en un murmullo—. Me gusta Cole, pero por mi vida que no lo entiendo.

—Él es atractivo y rico —repuso Angela arqueando especulativamente las cejas—. Estaba loco por tu hijo, es generoso y amable ¿y aún no puedes entenderlo?

—También esta fuera de mi alcance.

—Desearía que dejaras de menospreciarte. Parece como si no fueras lo suficientemente buena para él, y eso es ridículo.

Robin solo suspiró. Entonces apareció el tranvía, sonando la campana mientras se detenía. Robin y Angela lo abordaron y se sujetaron bien.

Robin y Angela fueron atrapadas por la atmósfera festiva del Muelle de Pescadores. Las filas de barcos pesqueros a lo largo del embarcadero se mecían suavemente con la marea, y si bien Robin jamás había estado en el Mediterráneo, la vista le recordó las fotografías que había visto de los puertos Franceses e Italianos.

El día era hermoso, el cielo estaba azul y sin nubes, el océano brillaba como cualquier día de verano. En esta primavera, había experimentado un bello clima, incluyendo el de ese día.

—Comamos al aire libre —sugirió Angela, buscando una mesa fuera del restaurante.

—Muy bien —aceptó Robin alegremente. El Cangrejo Azul era un restaurante muy popular y uno de varios a lo largo de la orilla del muelle. Tenía un comedor más elegante en el interior, pero afuera estaba lleno con comensales interesados en una comida menos formal.

Una vez que estuvieron sentadas, Robin y Angela fueron atendidas rápidamente, y las dos pidieron ensalada de camarón.

—Entonces —murmuró Angela, colocando la servilleta sobre su regazo mientras estudiaba minuciosamente a Robin—. Cuéntame más sobre tu vecino.

—Creí que habíamos terminado con este asunto —dijo Robin en tono frío—. En caso de que no lo hayas notado, prefiero no hablar sobre Cole.

—Ya lo noté, desafortunadamente yo solo estaba empezando. Es una novedad en ti estar tan atraída por un hombre, y casi no sé nada sobre él. Es hora, Robin Masterson, de decirlo todo.

—No hay nada que decir. Ya te dije todo lo que me interesaba —contestó Robin contrariada. Brevemente se preguntó si Angela había adivinado que Cole ya la había besado. Del modo como se presentaban las cosas, probablemente soltaría todo antes que el almuerzo terminara.

Les llevaron altos vasos con té helado y Robin estaba tomando un paquetito de azúcar cuando oyó una risa masculina que le recordó instantáneamente a Cole. Hizo una pausa, saboreando el ronco sonido y sin proponérselo, se sorprendió buscando en las mesas, era cierto, Cole estaba sentado a solo una corta distancia.

—Está aquí —murmuró antes de poder detener la lengua.

—¿Quién?

—Cole. Acabo de oírlo reír.

Empujando hacia atrás su silla, Robin buscó a través de un mar de rostros, pero no pudo encontrar el de su vecino.

—¿Cómo es él? —susurró Angela.

Diez modos diferentes de describirlo cruzaron por su mente. Decir que tenía el cabello castaño, nítidamente recortado, color de ojos café y que medía cerca de un metro ochenta y cinco parecía inadecuado. Añadir que era notablemente atractivo y que ella no supiera como explicarlo complicaba el problema.

—Dime como buscarlo —insistió Angela—. Vamos Robin, esta es una oportunidad dorada. Quiero darle un buen vistazo a este tipo. Apuesto a que es magnífico.

Reacia, Robin continuó buscando entre los comensales, pero no vio a nadie ni remotamente parecido a Cole. Incluso si lo hubiera visto, no estaba del todo segura de poder señalárselo a Angela, aunque odiaba mentir. Tal vez no tendría que hacerlo. Quizá se lo había imaginado. Fácilmente podía haber sido así. Las preguntas de Angela habían traído a su mente la imagen de Cole; habían estado discutiendo sobre él y fue natural para ella el que…

Su corazón latió con la fuerza de un tambor batiente mientras Cole salía del comedor del restaurante. No estaba solo. Una alta y delgada mujer de largas y bellas piernas y con una figura tan bien proporcionada y atlética como la de una bailarina estaba parada a su lado. Era rubia, y en una palabra, estupenda. Robin se sintió en comparación, tan atrayente como un cardo. El brazo de la mujer estaba engarzado al de Cole, y ella le sonreía con sus grandes y bellos ojos azules. Robin sintió un apretado nudo en el estómago.

—Robin —dijo Angela ansiosamente, inclinándose hacia ella—. ¿Qué sucede?

Cole estaba por pasar cerca de ellas, y en un esfuerzo por no ser vista, Robin enterró la cabeza bajo la mesa fingiendo que buscaba su bolso.

—Robin —murmuró Angela, bajando su propia cabeza y levantando la orilla del mantel—. ¿Qué es lo que pasa contigo?

—Nada —además del hecho de que se estaba sintiendo mal. También estaba el hecho de que jamás en su vida se había sentido tan inferior—. Estoy bien —una sonrisa tembló en sus pálidos labios.

—¿Entonces qué haces con la cabeza bajo la mesa?

—¿Supongo que no vas a creer que mi servilleta se cayó de mi regazo?

—No.

Un par de brillantes zapatos negros apareció. Lenta, reaciamente, Robin volvió la cabeza y miró hacia arriba, parpadeando ante el deslumbrante sol que casi la ciega. Era el camarero. Exhalando un gran suspiro de alivio, Robin se enderezó. Lo primero que notó fue que Cole se había ido.

La enorme ensalada de camarones no era suficiente para distraer a Angela, con los ojos semicerrados y los codos sobre la mesa, la confrontó.

—¿Lo viste, verdad?

No le haría ningún bien pretender otra cosa, así que Robin asintió.

—¿Supongo que estaba con alguien?

—No solo con alguien. Miss Universo estaba colgada a su brazo.

—Eso no significa nada —observó Angela—. ¿No crees qué estás sacando conclusiones precipitadas? Ella puede ser solo una amiga.

—Cierto —cualquier deseo de luchar que quedara en Robin se había evaporado. Fue suficiente ver a Cole con otra mujer para hacerla regresar firmemente a la tierra, que era exactamente donde ella pertenecía.

—Pudo haber sido una clienta.

—Probablemente lo era —convino Robin, alcanzando el tenedor. En ese instante vio hacia el otro lado de la calle. Cole y Miss Universo caminaban a lo largo de la acera mirándose intensamente a los ojos. Por alguna razón, conocida solo por el destino, Cole miró a través de la calle en ese mismo momento. Su mirada recayó en ella. Se paró en seco como si le hubiera impresionado verla.

Simuló lo mejor que pudo que no lo había visto; Robin tomó un poco de su ensalada y masticó vigorosamente. Cuando levantó la vista otra vez, Cole se había ido.

—Mamá, necesito de alguien para practicar —le rogó Jeff. Se paró desolado enfrente de ella, un guante de béisbol en una mano y una pelota en la otra.

—Creí que Jimmy estaba practicando contigo.

—Tuvo que ir a su casa y luego Kelly me lanzó unos pocos tiros, pero también ella tuvo que irse. Además, es una chica.

—¿Y yo qué soy? —murmuró Robin—. ¿Un hígado cortado?

—Tú eres una mamá —contestó Jeff, no entendiendo claramente la pregunta—. ¿No te das cuenta? Tengo la oportunidad de ser el lanzador para nuestro equipo si puedo conseguir a alguien que practique conmigo.

—Está bien —asintió Robin, gruñendo un poco. Colocó a un lado su bordado y siguió a su hijo hacia el patio. El le pasó su viejo guante de receptor, el cual apenas le entraba en la mano y se colocó de espaldas al patio de Cole.

Robin no había podido evadir completamente a su vecino durante la semana, pero se las arregló para mantenerse a distancia. Por esa razón, supuso, él no parecía muy entusiasmado en correr tras ella.

Sí él se cruzaba en su camino al trabajo, la saludaba de un modo ausente. Ella devolvía el gesto.

Sí sucedía que estuvieran afuera al mismo tiempo, intercambiaban sonrisas y un saludo amable, pero nada más.

—Mamá —dijo Jeff, corriendo hacia el final del patio—. Ponte en cuclillas.

—¿Perdón? —Robin gritó indignada—. Estuve de acuerdo con jugar contigo, pero no dijiste nada de ponerse en cuclillas.

—Mamá —insistió Jeff impaciente—. Piensa un poco. Si voy a ser el lanzador, tú tienes que ser el receptor, y todos los receptores tienen que acuclillarse.

Refunfuñando y quejándose en voz baja, se arrodilló, preocupada por lo que la hierba le haría a sus pantalones.

Jeff levantó los brazos al cielo con absoluta frustración.

—¡Así no! —gritó y dijo algo más que Robin no alcanzó a oír bien, algo sobre por qué las mamás no podían ser muchachos.

De mala gana, Robin asumió la postura que él quería, pero no sabía cuánto tiempo aguantarían sus rodillas. Jeff levantó los brazos y le lanzó una bola rápida. Robin cerró los ojos, adelantó la mano enguantada y se sacudió tanto cuando atrapó la bola que se fue de espaldas sobre el pasto húmedo.

—¿Estás bien? —gritó Jeff, corriendo hacia ella.

—Estoy bien, estoy bien —contestó gritando, para que no se preocupara mientras se sacudía la suciedad del trasero. Una vez satisfecha, asumió otra vez la misma posición y esperó la segunda bola.

Jeff corrió de vuelta a su montículo de lanzador, apretó las manos en la espalda y dio un paso adelante. Robin cerró los ojos otra vez. Nada pasó. Abrió los ojos cautelosamente, intrigada por la tardanza. Entonces recordó los movimientos de la mano que había visto que los receptores hacían en las películas y flexionó los dedos unas cuantas veces.

Jeff se enderezó, colocó las manos en las caderas y se le quedo viendo.

—¿Para qué hiciste eso?

—Es una señal… creo. Vi a un fulano hacerlo en la película de «Toro Durham».

—Mamá, deja esa clase de cosas para los tipos de las películas. Todo lo que quiero que hagas es atrapar mis lanzamientos.

—Trataré.

—Gracias. Apreciaré que lo hagas.

Robin detectó un toque de sarcasmo en la voz de su hijo. No sabía qué era lo que tanto lo irritaba; ella estaba haciendo lo mejor que podía. Era en momentos como ese cuando ella añoraba más a Lonny. Cuando sus padres aun vivían en el área, el abuelo de Jeff cubría siempre las necesidades paternas para guiar a su hijo. Pero hacía un par de años que se habían mudado a Arizona. La familia de Lonny se había ido a Texas mucho antes de su muerte. Robin no los había vuelto a ver desde el funeral, aunque la madre de Lonny siempre le enviaba regalos a Jeff en su cumpleaños y Navidad.

—¿Estás lista? —preguntó Jeff.

—Lista —acuclillándose, Robin se preparó lo mejor que podía, para atrapar esa estúpida bola, que al parecer era tan importante para su hijo. Pero este se quedó parado concentrándose para lanzar, por lo que a Robin le pareció una eternidad.

—¿Vas a lanzar la bola e te vas a quedar parado viéndome toda la noche? —le preguntó.

—¡Eres imposible! —exclamó Jeff, lanzando su guante al suelo—. Acabas de romper mi concentración.

—Vaya, ¡por todos los santos! ¿Para qué necesitas concentración? —refunfuñó Robin, levantándose torpemente. Las piernas se le estaban durmiendo por la posición que había sostenido.

—Esto no está funcionando —gimió Jeff y caminó a grandes zancadas hacia ella—. Kelly está solo en el tercer año y hace mejor trabajo que tú.

Robin decidió dejar pasar el comentario. Presionó con las manos la parte baja de su espalda, esperando aliviar el dolor que empezaba a sentir.

—Hola Robin. Hola Jeff.

La voz de Cole llegó a ella ronca y ahogada. Se enderezó abruptamente y dio un respingo por el agudo dolor que le dio en la espalda.

—Hola señor Camden —gritó Jeff como si pensara que Cole era un héroe conquistador regresando de la guerra. Corrió a través del patio, pasó a Robin y se dirigió al seto—. ¿En dónde ha estado toda la semana? apenas sí lo he visto.

—He estado ocupado —él podía haber estado hablando con Jeff, pero sus ojos no se separaban de los de Robin. Trató de desviar la mirada, pero no pudo.

Sus ojos le dijeron que ella estaba evitándolo.

Los de ella contestaron que él habría sido el que la evitaba.

Él dijo que era hora de que las cosas cambiaran.

—Creo que si ha estado ocupado —estaba diciendo Jeff—. No lo he visto en días y días —Blackie se coló a través del seto y Jeff se arrodilló, rodeando amorosamente el cuello del perro con los brazos.

—¿Y cómo te va con el béisbol? —preguntó Cole.

Jeff le dirigió a su madre una mirada de disgusto, luego se encogió de hombros.

—Creo que muy bien.

—¿Qué posición estás jugando?

—Jardinero central. Tengo una oportunidad de jugar como lanzador, pero no he podido conseguir a nadie que sepa como atrapar una bola para que practique conmigo. Kelly trató, pero es una niña y odio decirlo, mi propia madre es una inútil.

—Hice lo que pude —Robin se sintió obligada a recordárselo.

—Ella atrapa la bola con los ojos cerrados —dijo Jeff.

—¿Qué te parece si me tiras unas cuantas bolas? —ofreció Cole.

—¿Quiere que le lance algunas bolas? —preguntó Jeff parpadeando como si pensara que no lo había entendido bien—. ¿Está seguro?

—Segurísimo.

La sonrisa de Jeff era de oreja a oreja mientras corría hacía el lado opuesto del patio, no dispuesto a preguntarle a Cole por si se arrepentía.

Por un embarazoso momento, Robin se quedó donde estaba, sin saber qué decir. Su corazón estaba lleno de gratitud, igual que la sonrisa de Jeff. Estaba profundamente agradecida por su oferta, pero también confundida. Emocionada con su presencia, pero también asustada.

—¿Mamá? —gruñó Jeff—. En caso que no lo hayas notado, estás estorbando.

—¿Vas a preparar café e invitarme para hablar después? —le preguntó Cole discretamente.

—Tengo algunas cosas que necesito hacer y… y… —respondió sintiendo que el corazón se le iba a la boca del estómago.

—¿Mamá? —gritó Jeff por segunda vez.

—Creo que es tiempo de que tú y yo hablemos —insistió Cole mirándola directamente a los ojos.

—¿Mamá, te vas a mover o no?

Ella lanzó una frenética mirada sobre su hombro.

—Oh… oh, lo siento —susurró, sonrojándose y se alejó rápidamente. Luego se detuvo observando como volaba la bola a través del patio un par de veces con muy poca velocidad y sonrió divertida.

Después de atrapar una docena de lanzamientos de Jeff, Cole se enderezó y caminó hacia su hijo. Hablaron por algunos minutos. Indecisa, Robin al fin decidió que era hora de entrar.

Se apresuró a asear los anaqueles los cuales estaban perfectamente limpios tratando de dejar de pensar en la hermosa mujer que acompañaba a Cole en el muelle.

—Mamá, ¿estaría bien sí el señor Camden cuelga una vieja llanta del manzano? —preguntó Jeff que entró como tromba en la casa quince minutos después.

—Supongo que sí, ¿por qué?

—Dice que la puedo utilizar para practicar mis lanzamientos, y así no necesitaré molestarte a ti o a Kelly.

—No creo tener una llanta vieja.

—No te preocupes, el señor Camden tiene una —volvió a salir corriendo otra vez. antes que pudiera hacer algún comentario.

Jeff estuvo de regreso en el patio con Cole unos minutos después, demasiado pronto para el gusto de Robin. Se forzó a sonreír aunque débilmente.

Más tarde, Cole entró en la cocina, seguido de su hijo.

—¿No es hora de qué tomes tu baño Jeff? —preguntó Cole intencionalmente.

Por un minuto pareció que el chico iba a discutir. Por primera vez en su vida, Robin le hubiera dado la bienvenida a algo de resistencia por parte de su hijo.

—Creo que sí —respondió. El baño era tan popular como la tarea escolar.

—No hice café —indicó Robin en voz baja. Simplemente no podía mirar a Cole y no recordar a la hermosa mujer rubia colgada de su brazo.

—Está bien. Como sea, estoy más interesado en hablar que en tomar café —dijo. Caminó decidido a la mesa y retiró una silla. Con un gesto le indicó a ella que se sentara.

Robin no lo hizo. En lugar de eso, examinó su reloj.

—¡Dios santo! ¿Ya viste qué hora es?

—No —Cole se dirigió hacia ella, y Robin retrocedió lentamente hacia el aparador.

El jamás debió besarla. Y ella jamás debió habérselo permitido.

—Vamos a hablar sobre ese beso —le advirtió Cole.

—Por favor, no —susurró ella—. No significó nada. Ambos tuvimos una semana ajetreada. Estábamos cansados… No era yo misma.

—¿Entonces por qué lloraste? —los ojos de Cole se fundieron en los de ella.

—Yo… no lo sé. Créeme, si lo supiera te lo diría, pero no lo sé. ¿No podemos olvidar lo que pasó?

—Eso es exactamente lo que he tratado de hacer toda la semana —dijo, encogiéndose de hombros mientras se metía sus largos dedos entre el cabello—. Desafortunadamente no funcionó.

Capítulo 5

—Yo ya lo he olvidado completamente —replicó Robin, continuando su cadena de mentiras—. Desearía que tú hicieras lo mismo.

—No puedo. Créeme, lo he intentado —le contestó Cole con suavidad. Sonrió y su boca sensual se ensanchó mientras sus ojos permanecían fijos en los suyos. Los mensajes habían regresado, menos sutiles esta vez. «No puedes engañarme», decían.

—Yo…

Aunque le fuera la vida en ello, Robin no podía separar los ojos de él.

No recordaba haberse arrojado a sus brazos, pero de repente se encontraba entre ellos, rodeada por su calidez, y experimentó una sensación de protección como no había conocido desde la muerte de su esposo. Cole aún no la había besado, pero debió haber leído el deseo en sus ojos, porque bajó su boca hasta la de ella, deteniéndose a una fracción de centímetro de sus labios entreabiertos. Pudo sentir la húmeda calidez de su aliento, también un deseo tan intenso que ella quiso ahogarse en su beso.

Reuniendo fuerzas que no sabía que poseía, Robin se las arregló para sacudir la cabeza.

—No… por favor.

—Sí… por favor —susurró él justo antes que su boca se posesionara apasionadamente de la de ella.

Esta vez su beso fue más intenso. Más ardiente. Robin se estremeció hasta lo más íntimo de su ser. Contra su voluntad, sintió que se rendía a él.

La boca de él se movió hacia la delicada línea de su mandíbula, prodigando suaves besos aquí y allá. Ella suspiró. No podía evitarlo. El toque de Cole era mágico. Volvió la cabeza hacía el otro lado, anhelando que él trazara otra línea de besos también allí. Cole la complació.

Una vez más, Robin suspiró, con la mente poblada de traicioneros y sensuales pensamientos. Se sentía tan bien en sus brazos, tan cálida y segura… pero ella sabía que ese sentimiento era engañoso. Ella lo había visto con otra mujer, mucho más adecuada para él de lo que ella jamás podría ser. Durante días había estado atormentada por la certeza de que esa mujer era la que pasaba los fines de semana con él.

—No, por favor, no —suplicó una vez más, pero incluso para sus propios oídos, su ruego era muy poco convincente.

En respuesta, Cole le dio una serie de suaves besos en la boca, silenciando cualquier protesta. Robin temblaba, sin aliento.

—¿Por qué luchas contra mí? —susurró Cole. Colocó las manos en sus mejillas y con los dedos le dio suaves golpecitos. Las tenía húmedas y ella ni siquiera se había dado cuenta que estaba llorando.

Oyó un repentino ruido de pisadas bajando por la escalera. Pensando que Jeff la podía encontrar entre los brazos de Cole, se retiró abruptamente y se volvió a mirar hacia la oscuridad más allá de la ventana, deseando por un momento tranquilizarse.

Jeff irrumpió en la habitación.

—¿Ya la besaste? —le preguntó a Cole. Sin pensar una respuesta, Jeff corrió hacia Robin y la tomó por la mano—. ¿Bueno mamá, tu que piensas?

—¿Sobre qué?

—Que el señor Camden te besara. Lo hizo ¿o no?

Estuvo a un tris de negarlo, pero decidió tomarlo a broma.

—¿Quieres que le dé una calificación, en una escala del uno al diez?

Jeff parpadeo desconcertado. Y miró interrogante a Cole.

—Ella tuvo un diez —dijo Cole.

—Un… siete y medio —contradijo Robin.

—¡Un siete y medio! —exclamó Jeff, dirigiéndole una mirada de menosprecio. Sacudió la cabeza y caminó hacía Cole—. Está fuera de práctica —le dijo confidencialmente—. No sabe como calificar esas cosas. Dele un poco de tiempo y lo logrará.

—Jeff —jadeó Robin, divertida por tener ese tipo de discusión con su hijo olvidándose de Cole, quien parecía demasiado confiado.

—Apenas si sale alguna vez —añadió Jeff—. Mamá tiene una amiga que arregla citas para ella, y no podrías creer la clase de tipos con los que se mezcla. Uno de ellos vino hasta la puerta…

—Jeff —interrumpió Robin cortante—. Es suficiente.

—Pero uno de nosotros necesita explicarle.

—El señor Camden ya se iba —dijo Robin mirando a su vecino airadamente, desafiándolo a que la contradijera.

—¿Ya me iba? Oh sí. Tú mamá estaba por acompañarme a la puerta, ¿no es así Robin?

Miró atónita a Cole mientras la tomaba de la mano y gentilmente la conducía en dirección a la puerta del frente. Ella se sometió, sin chistar pero no antes de ver que Jeff le hacía una seña de triunfo a Cole.

—De acuerdo —convino Cole, parándose en la entrada, sus manos se posaron pesadamente en sus hombros—. Quiero saber qué esta mal.

—¿Mal? Nada esta mal.

—Es a causa de Victoria, ¿no es así?

—¿Victoria? —preguntó, segura de que se trataba de la mujer que estaba con él, el día que lo vio en El Cangrejo Azul.

—Sí. Victoria. Te vi prácticamente escondiéndote bajo la mesa, simulando que no me habías visto.

—Yo… ¿Por qué debe importarme? —odió el modo en que su voz temblaba.

—Sí, ¿por qué?

No le contestó, no podía contestarle. Se dijo que no importaba que él estuviera con otra mujer. Sin embargo, le importaba más de lo que quería aceptar.

—Dímelo —insistió él.

Robin bajó la vista. Sí tan solo dejara de abrazarla, de tocarla, entonces estaría en condiciones de pensar con claridad.

—Ambos se complementaron bien. Ella es una mujer perfecta para ti. Es alta y rubia y…

—Fría como un témpano de hielo. Victoria es una compañera de trabajo, comemos juntos de vez en cuando. Pero nada más. La encuentro tan atrayente como… como la ropa sucia.

—Por favor, no me lo expliques. No es de mi incumbencia con quién comes o con quién sales o a dónde vas cada fin de semana o con quién estás. De verdad. No debí haberte dicho nada. No sé por que lo hice. Estuvo mal de mi parte, muy mal. Incluso no puedo creer que estemos hablando de esto.

—¿Cómo van las cosas allá? —preguntó Jeff asomándose por la puerta de la cocina.

—Bien —contestó Robin—. Estaba diciéndole a Cole lo mucho que le agradecemos el haberte ayudado con los lanzamientos.

—Tenía verdaderamente un problema hasta que Cole llegó —le confirmó Jeff—. Las chicas son buenas para algunas cosas, pero jugar béisbol no es una de ellas.

—Gracias —susurró Robin mientras abría la puerta del frente evitando verlo— por todo.

—¿Todo?

Ella se ruborizó, recordando los besos que habían compartido. Pero antes que pudiera pensar en una respuesta ingeniosa, Cole rozó los labios con los suyos.

—Cole —gritó Jeff, corriendo hacía la puerta—. Tengo un juego de béisbol el jueves en la noche. ¿Puedes venir?

—Encantado —comentó Cole, sin separar los ojos de Robin. Luego se dio la vuelta abruptamente y salió por la puerta.

—Jeff, llegaremos tarde al juego si no nos vamos ahora.

—Pero Cole aún no está en su casa —protestó Jeff—. Él dijo que estaría aquí.

—Probablemente hay una buena explicación para eso —le aseguró Robin calmada, aunque también estaba desilusionada—. Puede estar atrapado en el tráfico, o se retrasó en la oficina, debe haber mil razones. Él no dejaría de venir a propósito.

—¿Crees que lo olvidó?

—Estoy segura de que no. Vámonos mi amor, tenemos que apresurarnos. Tienes que lanzar en el juego —el énfasis llegó con la última palabra. Era el primer juego de la temporada y Jeff había ganado la tan deseada posición y abriría como lanzador. Ya fuera cierto o no, Jeff creía que las clases particulares de Cole le habían dado la ventaja sobre los otros competidores. Jeff aún no le había dado la noticia, guardándola como sorpresa para ese día.

—Cuando veas a Cole no le digas nada ¿de acuerdo? —le suplicó a su madre mientras se dirigían al auto—. Quiero ser yo el que se lo diga.

—Mis labios están sellados —contestó, levantando la mano derecha. Se acomodó en el auto y encendió el motor, pero miró por el espejo retrovisor varias veces, deseando que Cole apareciera milagrosamente.

No lo hizo.

El juego estaba programado en el campo de béisbol del Parque Balboa, el cual distaba menos de dos kilómetros de la casa de Robin. Unas gradas habían sido colocada alrededor del diamante, y Robin subió hasta las gradas más altas. Le daba una excelente vista del campo, y del área del estacionamiento.

Cole sabía que el juego era en el Parque Balboa, pero no sabía en cuál campo ya que había varios. Dependiendo de lo tarde que llegara, podría perder un tiempo valioso buscando el campo correcto.

La segunda entrada acababa de empezar cuando Heather Lawrence se sentó junto a ella. Robin le sonrió.

—Hola —la saludó Heather—. ¿Cómo van las anotaciones?

—Cero a cero. Acaba de empezar la segunda entrada.

—¿Cómo lo está haciendo nuestro vecino Orel Hershiser?

—Jeff lo está haciendo bien. Extraordinario. Se las arregló para mantener la serenidad cuando el primer bateador conectó una bola en su segundo lanzamiento. Creí que lo tomaría peor de lo que acostumbra.

—Igual pasa conmigo —asintió Heather comprensiva—. Kelly jugó de portero para su equipo de soccer el año pasado, y cada vez que el equipo contrario le anotaba se sentía morir.

—¿En dónde esta Kelly ahora?

Heather señaló hacía el otro lado del campo, la niña de ocho años estaba apoyada casualmente en un alto abeto.

—No quiere que Jeff sepa que vino a verlo. Su juego terminó hace pocos minutos. Perdieron, pero este es su primer año, también de todas las demás. El juego fue más una serie de errores que otra cosa.

Robin se rio. Fue muy considerado de su vecina pasar a ver cómo iba el equipo de Jeff.

Heather enlazó sus manos sobre las rodillas.

—Jeff ha estado hablando un poco sobre Cole Camden —hizo que la declaración pareciera más una pregunta y mantuvo la mirada fija en el campo de juego.

—¿Oh? —Robin no estaba segura de cómo contestar—. Cole ha sido lo bastante amable como para darle a Jeff algunos datos sobre las técnicas de lanzamiento.

—Hablando de técnicas de lanzamiento, ustedes dos parecen que están conectándose.

Heather estaba empezando a parecerse mucho a Angela, ofreciéndole consejos y sugestiones que no solicitaba.

—No puedo decirte lo sorprendida que estoy del cambio que he visto en Cole desde que ustedes se mudaron. Kelly ha estado queriendo jugar en ese Fuerte desde el momento que supo de él, pero solo desde que Jeff se metió en él, le permitieron entrar.

—El ha sido bueno con Jeff —dijo Robin manteniendo los ojos en el juego. La relación de Cole con su hijo la forzó a examinar sus motivos. Él había perdido un hijo, y su corazón había estado sujeto a un gran vacío. Al principio no quería admitir a Jeff en su patio, o siquiera aprobar que Blackie y Jeff se hicieran amigos. Pero sin que nunca se hubiera dicho nada, todo eso lo había olvidado. Jeff jugaba continuamente en el patio de Cole, y con la bendición de su vecino. Jeff tenía ahora libre acceso al Fuerte y con frecuencia era acompañado por otros niños del vecindario. Aparentemente, Cole había dado su permiso. ¿Consideraría a Jeff como una especie de sustituto de su hijo? Robin se estremeció con ese pensamiento.

—Jeff habla todo el tiempo sobre Cole —dijo Heather—. De hecho, me dijo esta mañana que Cole iba a venir a verlo lanzar. ¿Qué pasó? ¿Tuvo que quedarse en la oficina?

—No lo sé. Debió haber tenido algún contratiempo, pero…

—¡Allí está! Por allá —Heather la interrumpió excitadamente—. Debes saber que en los dos años que tenemos viviendo en la calle Orquídea, solo puedo recordar haber hablado con Cole unas cuantas veces. Siempre fue tan reservado. Jamás lo veía, excepto cuando ambos estábamos ocupados en el jardín, y si por casualidad nos encontrábamos solo nos saludábamos y eso era todo. El otro día nos tropezamos en el almacén de víveres y me sonrió. Puedo jurarte que fue la primera vez que vi a ese hombre sonreír. Creo que tú y Jeff son los responsables de ese cambio.

—Creo que me estás dando más crédito del que merezco —dijo Robin, volviendo la cabeza para buscar a Cole.

—No, no lo hago —arguyó Heather—. Tú no puedes ver la diferencia en él, porque eres nueva en el vecindario, pero todos los que lo conocen desde hace algún tiempo, te dirán que es una persona diferente.

Jeff estaba sentado en la banca mientras su equipo estaba al bate. De pronto se puso de pie y saludó varias veces. Su rostro mostraba una amplia y emocionada sonrisa. Su entrenador debió haberle dicho algo porque Jeff asintió y salió corriendo hacia el área de estacionamiento.

La mirada de Robin lo siguió. Cole, en efecto, había llegado. Muy en el fondo sabía que Cole jamás desilusionaría a Jeff a propósito, pero la ansiedad de su hijo había sido tan grande como la suya.

—Escucha —dijo Heather poniéndose de pie—, hablaré contigo más tarde.

—Gracias por venir.

—Encantada —contestó Heather, bajando las gradas. Hizo una pausa y levantó las cejas expresivamente, luego se rio encantada al ver el ceño de Robin.

Heather debió pasar junto a Cole mientras se iba, pero Robin los perdió de vista mientras Jeff corría hacia la loma de lanzamiento para el final de la segunda entrada. Incluso desde esa distancia, Robin pudo ver que sus ojos estaban llenos de emoción. Discretamente le lanzó una mirada y Robin hizo la señal de la victoria, sonriendo ampliamente.

Cole subió las gradas y se sentó a su lado.

—Lamento llegar tarde. Quedé atrapado en una junta y cuando pude escaparme para telefonearles, ustedes ya habían salido.

—Jeff y yo sabíamos que algo debió haber pasado.

—¡Así que está lanzando! —la voz de Cole sonó orgullosa.

—El asegura que todo te lo debe a ti.

—Lo dejaré creerlo —contestó Cole sonriendo—, pero él es un atleta natural. Todo lo que hice fue enseñarle un poco de disciplina y le dije como practicar él solo.

—Según Jeff tú le enseñaste todo lo que sabe.

—Me alegra no haberme perdido todo el juego —dijo.

—Habrá otros —repuso ella, pero estaba agradecida de que hubiera podido ir. Pero a la vez la atemorizó darse cuenta de lo mucho que Jeff estaba empezando a depender de él. Y no solo Jeff, también…

—Esto es importante para Jeff —observó Cole como si le leyera la mente—, y yo no podía desilusionarlo. Sí hubiera sido cualquier otro no me hubiera parecido tan importante. Pero Jeff me importa —hizo una pausa y sus ojos se clavaron en los de ella—, y también tú.

Por primera vez desde la trágica muerte de Lonny, entendió con qué cuidado, con qué determinación había anestesiado su vida, negándose a aceptar a nadie que pudiera causarle a ella o a Jeff más dolor. Durante años había estado vagando en un ofuscamiento de negación y congoja, sin deseo de reconocerlos o enfrentarlos. Lo que Angela había dicho era cierto. Robin salía con poca frecuencia y mantenía los pretendientes a una segura y cómoda distancia.

Por alguna razón, no le había sido posible hacer eso con Cole. Robin no podía entender cuál era la diferencia o el porqué; todo lo que sabía era que estaba en serio peligro de enamorarse de ese hombre, y de hacerlo profundamente. Eso la aterrorizaba…

—¿Ya cenaron tú y Jeff? —preguntó Cole.

Robin volvió el rostro hacia él, pero pasó un largo momento antes de que se diera cuenta que le había hecho una pregunta. Se la repitió y ella negó con la cabeza.

—Jeff estaba demasiado excitado para comer.

—Bien. Hay un excelente restaurante chino cerca de aquí. Allí los tres podremos celebrar después del juego.

—Sería muy agradable —asintió, pensando que debía darle alguna excusa para negarse, y dándose cuenta casi inmediatamente de que no quería hacerlo.

—¿Puedo comer más arroz frito con puerco? —preguntó Jeff.

Cole le pasó el plato y Robin observó como su hijo llenaba su plato por tercera vez.

—Ganaron —dijo ella nostálgicamente.

—Mamá, me gustaría que dejaras de decir eso. Es la cuarta vez que lo dices. Sé que ganamos, no necesitas recordármelo —murmuró Jeff mirando hacia Cole como sí le pidiera disculpas por lo de su madre, la cual obviamente sufría de una sobredosis de orgullo maternal.

—Pero Jeff, estuviste fantástico.

—Todo el equipo estuvo fantástico —Jeff se sirvió en su plato lo que quedaba de los rollos de huevo y añadió una cucharada de salsa de ciruela.

—No tenía idea de que fueras tan comelón —comentó Robin, asombrada aún de las habilidades atléticas de su hijo—. Sabía que podías lanzar. ¡Pero dos cuadrangulares! Oh, Jeff, estoy tan orgullosa de ti, y de todos los demás. —Le era difícil recordar que Jeff solo era uno de los miembros del equipo, y que su éxito era parte de un gran esfuerzo de conjunto.

—Quería asegurarme de jugar bien, especialmente porque tu estabas allí Cole —una vez más, Jeff extendió un brazo sobre la mesa, esta vez para servirse del pollo almendrado que ya casi no había.

En cuanto a ella, ya no podía comer más. Cole había dicho que la comida en El Tazón Dorado era buena, y no había exagerado. Probablemente era la mejor comida china que jamás hubiera probado. Jeff aparentemente también lo pensaba. Parecía que el muchacho no podía parar de comer.

Mientras se estaban riendo de los mensajes en las galletas de la fortuna, Robin oyó algunos fragmentos de una conversación proveniente del gabinete que estaba atrás de ellos.

—Apuesto a que están celebrando algo especial —comentó un caballero ya maduro.

—Yo creo que su muchachito jugó bien en el partido de béisbol —dijo su esposa en voz baja.

Su muchachito, meditó Robin. La pareja mayor que estaba cenando detrás de ellos pensó que Cole y Jeff eran padre e hijo.

Los ojos de Robin volaron hacia Cole, pero no dio señales de haber oído el comentario.

—Su madre y su padre deben estar orgullosos de él.

—Es una delicia ver a estos jóvenes tan felices. Una familia debía pasar el tiempo junta.

Una familia. Ellos tres parecían una familia.

Robin miró a Cole una vez más, pero de nuevo, pareció no haber escuchado los comentarios. O si lo había hecho, los ignoró.

Pero Cole debió percibir su escrutinio porque justo entonces su mirada buscó la suya y ella para su sorpresa, no se desconcertó.

Jeff no cesó de hablar cuando regresó a casa con Robin. Ya que ambos habían llevado sus autos, tuvieron que regresar a casa por separado. Intercambiaron despedidas y entraron en sus respectivas casas.

Jeff tenía por terminar algo de tarea escolar y Robin se dedicó a lavar la ropa en la lavadora. Una hora más tarde, después de ver un poco de televisión y de bañarse, ambos estaban listos para acostarse.

—Buenas noches Jeff.

—Buenas noches mamá. No dejes que las chinches te muerdan.

—No seas tan sentimental conmigo ¿de acuerdo? —bromeó mientras apagaba la luz. Estaba convencida de que caería dormido en el instante que ella saliera de la habitación.

Cerca de las diez de la noche, se encontraba recostada en la cama leyendo una novela de misterio de Anne Perry, cuando sonó el teléfono. Lo levantó rápidamente, siempre inquieta por las llamadas de media noche.

—Hola.

—Aún estás despierta —era Cole, y su voz la impactó.

—Yo… estaba leyendo —contestó.

—De pronto recordé que jamás tuvimos oportunidad de terminar la charla de la otra noche.

—¿Qué charla? —preguntó Robin.

—La que teníamos frente a la puerta… y que Jeff interrumpió. Por cierto, recuérdame darle a ese muchacho lecciones de buena educación.

—Ni siquiera recuerdo de qué estábamos hablando —se acomodó contra las almohadas, disfrutando el sonido de su voz, contenta por la pequeña intimidad de yacer en cama, escuchándolo. Sus ojos se entrecerraron.

—Según recuerdo, dijiste algo sobre que no te importaba con quién comía o con quién pasaba yo los fines de semana. Debo pensar que crees que es con una mujer.

Los ojos de Robin se abrieron sorprendidos.

—Puedo asegurarte que no pensé en algo así.

—Creo que debo explicarte sobre esos fines de semana.

—No. Lo digo en serio Cole, eso a mí no me concierne. No creo, ni remotamente, que haya sugerido algo como eso. No tiene importancia, de verdad.

—Tengo una propiedad al norte de aquí, son como cuarenta acres —explicó a pesar de sus protestas—. Esa propiedad perteneció a mi abuelo y me la dejó en herencia cuando falleció hace dos años. Esta casa, también fue parte del legado. He pasado buena parte de mi tiempo libre remodelando la vieja granja. En alguna ocasión en el futuro, puede que me mude allá.

—Ya veo —no quería pensar en que alguna vez él se fuera.

—El lugar aún necesita muchos arreglos, y disfruto haciéndolos yo mismo. Y estoy progresando.

—Parece encantador —asintió con la cabeza y un segundo después, se dio cuenta de que él no podía verla haciéndolo.

—¿Hay alguna otra pregunta que quieras hacerme? —preguntó bromeando en voz baja.

—Por supuesto que no.

—¿Entonces quieres ser tan amable de confesar que disfrutaste cuando te besé? ¿Me das un diez? Creo que Jeff tenía razón, necesitamos practicar más.

—Oh… —Robin no supo qué contestar a eso.

—Estoy dispuesto —insistió él, y casi pudo oírlo sonreír.

—No puedo creer que estemos hablando sobre esto, te lo aseguro —dijo Robin arqueando una ceja.

—Ya dijiste eso antes. ¿Ayudaría que te dijera lo mucho que disfruté tus besos?

—Por favor… no —susurró. No quería que él le dijera eso. Cada vez que la besaba, la confundía más. A pesar de la sensación de seguridad que había experimentado en sus brazos, algo muy profundo y arraigado en su interior, la hacía tener miedo de amar otra vez. No, la aterrorizaba. Estaba aterrorizada de amar a Cole, de lo que el futuro pudiera depararle.

—La primera vez me impactó más de lo que quisiera aceptar. ¿Recuerdas ese viernes en la noche, cuando rentamos la película?

—La recuerdo.

—Después de eso traté de alejarme de ti. Durante toda una semana estuve evitándote.

Robin no respondió. No podía. Recostada contra las almohadas, miraba hacia el techo con una sensación de calidez envolviéndola. Una sensación de comodidad… de una felicidad poco común.

Hubo un corto silencio, y en un esfuerzo por volver a hablar de una manera menos íntima, a un nivel menos peligroso, dijo:

—Gracias por la cena. Jeff se divirtió como nunca —también ella, pero no pudo encontrar valor para reconocerlo.

—De nada.

—¿Vas a salir este fin de semana para trabajar en la granja?

—No lo creo —después de otra breve pausa, murmuró—: ¿Cuándo fue la última vez que fuiste de día de campo y volaste un cometa?

—No lo recuerdo —confesó ella.

—¿Aceptarían ir conmigo el sábado en la tarde? Tú y Jeff.

—Sí… a Jeff le encantaría.

—¿Y a ti? ¿Te encantaría?

—Sí —susurro. Parecía que ya no había más que decir, y Robin se despidió—. Se lo diré a Jeff en la mañana. Estará emocionado. Gracias.

—Entonces te hablaré mañana.

—Correcto. Hasta mañana.

—Buenas noches Robin.

Ella sonrió suavemente. El pronunció su nombre de la manera que siempre había soñado que un hombre lo haría, suavemente, con una mezcla de excitación y necesidad.

—Buenas noches Cole. —Cuando apagó la luz, se durmió tan rápidamente como Jeff parecía haberlo hecho. Se despertó a media noche, sorprendida de encontrar las sábanas todas enredadas como si se hubiera estado moviendo agitadamente.

Se levantó de la cama, buscó sus chinelas y bajó por un vaso de leche.

Mientras estaba sentada a la mesa de la cocina fue cuando la verdad la golpeó. Su mano tembló. Los latidos del corazón se le aceleraron. La pareja en el restaurante chino. Robin los había escuchado y estaba segura de que Cole también lo había hecho.

Su muchachito. Una familia.

Cole había perdido un hijo. De acuerdo con lo poco que Robin sabía, el hijo de Cole debió haber tenido la misma edad que Jeff cuando murió. Primero el divorcio, y luego el fallecimiento.

De pronto todo tuvo sentido. Un sentido de tipo doloroso. Un sentido que la llenó de pánico. Lo que había en común entre ellos no era el ser vecinos, sino el hecho de que ambos eran víctimas.

Cole estaba tratando de reemplazar a la familia que tan cruelmente le había sido arrebatada.

Robin se sentía culpable. Había sido atrapada de tal forma en el vórtice de la emoción y la atracción, que se negaba a reconocer lo que era tan evidente. Había ignorado sus propias sospechas y temores, haciéndolos a un lado.

Ella y Cole eran personas lastimadas y necesitadas de cariño.

Pero una vez que el dolor fuera mitigado, y la necesidad hubiera sido satisfecha, Cole podría descubrir lo que Robin había sabido desde un principio. Ellos eran personas completamente diferentes, con casi nada en común.

Capítulo 6

—¿Que quieres decir con eso de que te interesa conocer a mi primo? —preguntó Angela, levantando la vista de su escritorio, con una, mirada de total desconcierto.

—Por semanas has estado tras de mí para que salga con Fred.

—Frank. Sí, así es, pero eso fue A.C.

—¿A.C.?

—Antes de Cole. ¿Qué pasó con ustedes dos?

—¡Nada!

—Y las vacas pueden volar —dijo Angela sarcásticamente. Se paró y caminó hacía el frente de su escritorio, apoyándose sobre una de las esquinas mientras cruzaba los brazos sobre el pecho y miraba sin parpadear a Robin.

Robin supo que no tenía objeto tratar de disfrazar sus sentimientos. Había pasado una noche intranquila y estaba convencida de que no podía ocultarlo. Sin duda tenía los ojos irritados; y le dolían. Concertar una cita con el primo de Angela era una señal segura de su ansiedad.

—La última cosa que oí, fue que se suponía que Cole iría contigo al juego de béisbol de Jeff.

—Lo hizo —Robin se acercó a su propio escritorio y tomó la taza de café que había comprado en la cafetería, le quitó la tapa de plástico y bebió un sorbo cautelosamente.

—¿Entonces?

—Jeff fue el lanzador y jugó un partido fabuloso —comentó Robin, esperando que su amiga no la cuestionara más.

Angela continuaba sin apartar la vista de Robin. «Dios Santo», pensó Robin, esta mujer tiene ojos que podrían perforar una sólida roca.

—¿Qué? —inquirió Robin cuando ya no pudo soportar más el escrutinio de su amiga. Le dio otro sorbo a su café y casi se escalda la lengua.

—Cuéntame lo que pasó con Cole —pidió Angela.

—Nada. Ya te dije que estuvo en el partido de béisbol de Jeff. ¿Qué más quieres saber?

—Lo menos que puedes decirme es qué pasó anoche —observó Angela lentamente, pronunciando con cuidado cada palabra como si estuviera hablándole a alguien que tuviera dificultad para oír.

—¿Antes o después del partido de béisbol de Jeff? —sacó su silla y se dejó caer en ella.

—Quiero saber todo.

Robin se dio por vencida. Haciendo un débil ademán con las manos, se encogió de hombros, hizo una profunda inhalación y le contó toda la historia de un tirón.

—Cole tuvo que quedarse en una junta en su oficina, así que no pudimos vernos en la casa como lo habíamos planeado. Naturalmente, Jeff estaba desilusionado, pero decidimos que cualquier cosa que hubiera entretenido a Cole, no había sido por su culpa, así que nos fuimos al Parque Balboa sin él. Cole llegó justo cuando Jeff estaba listo para lanzar la segunda entrada. Jeff solo permitió tres hits en todo el partido, y anotó dos cuadrangulares. Después del juego, Cole nos llevó a comer a un restaurante chino del cual ya habíamos oído y al que tú y yo hemos tratado de ir varias veces. La próxima vez iremos. ¿De acuerdo? Más tarde, Cole telefoneó y nos invitó a Jeff y a mí a ir a un día de campo el sábado. Creo que iremos al Parque Golden Gate porque también mencionó algo de volar cometas —hizo una pausa, inhaló una bocanada de aire fresco y miró a Angela como diciéndole: «Trata de sacar algo en claro de todo eso».

—Ya veo —respondió Angela después de una larga pausa.

—¡Qué bien!

Robin no estaba dispuesta a explicar las cosas, así que si Angela no lo había entendido, peor para ella. Lo único que sabía era que estaba peligrosamente cerca de permitir que las emociones controlaran su vida. Cada vez se sentía más atraída hacia un hombre el cual podía estar buscando reemplazar al hijo que había perdido.

—¿Vas a presentarme a Frank o no? —le preguntó por segunda vez, intensificando el tono de su voz y su convicción.

Angela continuaba mirándola con esos ojos penetrantes mientras se acariciaba con los dedos la mandíbula.

—Aún no estoy segura.

—¡No estás segura! —repitió Robin desmayadamente—. Durante semanas has estado contándome sus virtudes. Según tú, este primo es el mejor ser humano que existe. Trabaja duro, compra bonos municipales, asiste a la iglesia con regularidad y se limpia los dientes con hilo dental.

—¿Yo dije todo eso?

—Casi todo —contestó Robin—. Yo inventé la parte sobre el hilo dental. Y sin embargo, cuando te pido que me presentes a este modelo de virtudes, dices que no estás segura de querer presentármelo. Yo pensé que estarías feliz.

—Y estoy feliz —respondió Angela frunciendo el ceño—, pero también algo preocupada.

—No tienes que estar preocupada. Todo lo que tienes que hacer es llamar a Fred y hacerle saber que estoy disponible la tarde del sábado para tomar una copa, ir a cenar o ir al cine o lo que sea. Le dejaré decidir lo que sea más cómodo para él.

—Se llama Frank, y me parece que acabas de decir que irás con Cole a un día de campo el sábado.

Robin le quitó la funda a una impresora de computación y se preparó a revisar una larga fila de números. Si parecía ocupada y ecuánime, podría presionar a Angela para que hiciera la cita.

—Jeff y yo iremos con Cole más temprano ese día. Simplemente me aseguraré de volver temprano en la tarde, así que no hay razón para preocuparse —la frente de Robin se arrugó suavemente.

—Estoy preocupada, y no puedo evitarlo. Sinceramente Robin, jamás te había visto así. Estás tan… tan decidida.

—Siempre he estado decidida —contestó Robin, levantando la vista de la hoja de la computadora.

—Oh, estoy totalmente de acuerdo —repuso Angela con un fuerte suspiro—, pero dudo cuando se trata de hombres. Mi sobrina de trece años tiene más sentido común en cuanto a los hombres que tú.

—Mamá, mira que alto está mi cometa —gritó Jeff.

—¡Está tocando el cielo! —exclamó Robin, y se rio con su hijo mientras este luchaba para que no se le enredara el hilo. A pesar de sus reservas respecto a su relación con Cole, estaba disfrutando enormemente esa tarde. Al principio había estado convencida de que el día podría convertirse en un desastre. Estaba segura de que Cole con una sola mirada adivinaría que ella iba a salir con otro hombre esa noche. Estaba igualmente segura de que ella se lo diría si él no lo adivinaba inmediatamente.

Cole había estado tan animado como Jeff por el día de campo y el vuelo de los cometas. Los dos habían estado trabajando durante horas en sus cometas. Robin se contentaba con tomar el sol.

El clima no podía haber estado más agradable. El cielo estaba más azul que nunca y la brisa era deliciosa.

En contraste con toda la belleza que la rodeaba, Robin estaba afligida. Observando a Cole, tan paciente y amable con su hijo, la embargaban emociones contradictorias. Parte de ella quería agradecerle la sonrisa que brillaba en el joven rostro de su hijo, el que la hubiera sacado de las sombras que la cubrían y guiado amablemente hacia la luz. Y otra parte de ella quería cerrar los ojos y correr para ocultarse.

—¡Mamá, mira! —exclamó Jeff apuntando con un dedo hacia la cometa que hacía piruetas en el viento.

—Estoy mirando, estoy mirando —le contestó Robin emocionada. Jamás había visto a Jeff tan feliz. El orgullo y la dicha se dibujaban en su rostro, y ella tuvo que contener las lágrimas de felicidad.

Cole se mantenía detrás de Jeff, observando la cometa. Una mano descansaba en el hombro del muchacho, la otra, a modo de visera, cubría sus ojos mientras miraba hacia el cielo. Ambos reían, y una vez más, Robin fue sacudida por la combinación de sus voces. Una madura y mesurada, la otra joven y animada. Ambas felices.

Momentos después, Cole se dirigió hacia donde estaba sentada Robin y se sentó junto a ella. El no hizo otra cosa más que sonreírle, pero ella se sintió estremecer.

Cole se recostó apoyándose sobre los codos, sonriendo hacia el Sol.

—No puedo recordar la última vez que me reí tanto.

—Ustedes dos están disfrutando esto en grande —comentó Robin.

Si Cole notó algo raro en ella, no lo dijo. Ella se las arregló para no mencionarle la cita con el primo de Angela. Ciertamente no quería que él pensara que estaba tratando de darle celos. No era para nada su propósito de esa noche. En realidad no estaba segura de entender qué la había movido a citarse con Fred… Frank. Mentalmente repitió el nombre unas cinco veces. ¿Por qué seguía llamándolo Fred? Ni ella misma sabía el por qué había querido salir con él. En la mañana había hablado con Angela para ultimar los detalles, le había parecido un asunto de vida o muerte. Ahora, solo se sentía confusa y arrepentida.

—Jeff dice que tienes una cita esta noche.

Tanto preocuparse para no mencionarlo, pensó Robin. Miró a Cole. Podía haberse estado refiriendo a un alza menor de los precios por la forma en que él lo mencionó.

—Es el primo de una buena amiga. Ha estado tras de mí durante meses para presentarme a Frank, vamos a salir a cenar.

—¿Podría ser este el Frank con el que tú no saldrías y que era definitivo?

Robin se lo quedó mirando vagamente.

—Tú contestaste el teléfono diciendo eso cuando te hable para preguntarte sobre Blackie. ¿Recuerdas?

—Oh sí —murmuró. De pronto sintió la intensa necesidad de justificar sus acciones—. Es solo que Angela ha estado hablando de él desde hace tanto tiempo, que me pareció que salir con Frank era lo correcto. Aparentemente él es muy agradable y Angela ha estado diciéndome que es muy divertido y pensé que no importaba si lo conocía… —una vez que empezó, Robin parecía dispuesta a dar explicaciones.

—Robin —dijo Cole amablemente, con ojos tiernos—. No tienes que darme ninguna explicación.

Ella calló instantáneamente. El tenía razón, y lo sabía, aun así no podía evitar el sentirse culpable y confundida. Estaba hecha un lío.

—No soy del tipo celoso —le informó Cole sin darle mayor importancia.

—No estoy tratando de ponerte celoso —aclaró ella rígidamente.

—Bien —dijo Cole y se encogió de hombros. Su mirada se movió de ella hacia Jeff, el cual en ese momento corría por el césped. Blackie iba a su lado, ladrando excitadamente.

El no lo se lo preguntó, pero se sintió obligada a explicarle quien iba a cuidar de su hijo mientras ella salía.

—Jeff va a ir al cine con Heather y Kelly Lawrence.

Cole guardó silencio, solo se limitó a sonreír. Fue la misma sonrisa que le había dirigido antes. La misma devastadora, traviesa y encantadora sonrisa.

Parecía decirle con ella que podía cenar con miles de hombres diferentes y que eso no lo molestaría en absoluto. Como él dijo, no era el tipo celoso. Espléndido. Esta era la manera exacta en que ella quería que él respondiera, ¿o no? Ella podía ver a miles de hombres diferentes, porque a Cole, ella no le importaba. A él le importaba su hijo.

—Hazme saber cuando deseas irte —comentó él con una insufrible seguridad en sí mismo—. No me gustaría que llegaras tarde.

Robin miró su reloj y se sorprendió al ver que ya habían pasado de las cuatro. Habían estado divirtiéndose tanto, que el día pasó volando sin darse cuenta. Cuando levantó la vista, descubrió a Cole observándola expectante.

—Es… No veré a Frank hasta más tarde —dijo, contestando a su silenciosa pregunta evasivamente mientras recogía los restos del día de campo.

Fue una hora más tarde cuando decidieron abandonar el Parque Golden Gate. Jeff y Cole llevaron las cometas, así como el refrigerador portátil, y los colocaron en el maletero del auto de Cole. Les tomó casi una hora regresar de Glen Park a causa del pesado tráfico. A Robin apenas si le daría tiempo para cumplir con su cita, pero difícilmente podría culpar a Cole.

Cole y Jeff charlaron tranquilamente de regreso a casa. Sentado en la parte posterior, Jeff se apoyó en el asiento delantero quedando su rostro exactamente entre Robin y Cole.

Cuando llegaron a la casa, tanto Robin como Jeff, ayudaron a Cole descargar el auto. Los ladridos de Blackie solo se añadieron a la confusión.

—Creo que será mejor que entre —dijo Robin, sus ojos encontraron brevemente los de Cole. De pronto, se sintió desconcertada, deseando que Jeff estuviera allí como una barrera, en lugar de llevar cosas hacia el pórtico de Cole—. Nos divertimos mucho —añadió cohibida. En realidad no podía culpar a Cole de su nerviosismo; él había sido la compañía perfecta ese día—. Gracias por el día de campo.

Jeff se les unió, sus ojos se estrecharon mientras veía a Cole.

—¿De verdad vas a dejarla que lo haga? —preguntó mirando a Cole.

—¿Hacer qué? —inquirió Robin.

—Salir con otro hombre —contestó Jeff correctamente, invitando a Cole a participar en la discusión—. No puedo creer que la dejes seguir con eso.

—Jeff. Esto no es algo que debamos discutir con el señor Camden.

—Está bien —murmuró con un expresivo suspiro—. Pero creo que estás cometiendo un error —dirigió una mirada especulativa en dirección a Cole—. Ustedes dos —masculló en voz baja y se dirigió a la casa.

—Gracias por una tarde maravillosa Cole —dijo Robin.

—De nada —contestó, con las manos en los bolsillos, y una postura relajada—. Que te diviertas con Frank.

—Gracias, lo haré, —murmuró, mirándolo de reojo justo antes de darse la vuelta e irse a la casa. ¡Maldición, en realidad se sentía culpable! No había una sola razón por la cual sentirse culpable por haber aceptado ir a cenar con el primo de Angela, pero sí se sentía. Cole debía saberlo también, de otro modo él no hubiera hecho el comentario de que se divirtiera. Vaya que sí lo sabía.

Mientras Robin preparaba el baño, Jeff subió corriendo por la escalera.

—Mamá, necesito dinero para el cine —le puso la cartera en las manos—. ¿Cuánto me vas a dar para golosinas?

—¿Golosinas?

—Ya sabes, rosetas de maíz, dulces, dos barras de chocolate. Me estoy muriendo de hambre.

—Jeff, no has parado de comer en todo el día. ¿Qué hay de los dos hot dogs que te preparé?

—Ya me los comí, pero eso fue hace como diez o quince minutos. Ya tengo hambre otra vez.

Robin le dio siete dólares, preparada para una discusión. Esa cantidad era suficiente para pagar su boleto del cine, unas rosetas de maíz y una bebida en lata. No había necesidad de darle más.

Jeff tomó el dinero y lentamente movió la cabeza, mientras pensaba que era muy poco.

—Eso es todo hijo —dijo con firmeza en la voz.

—¿Acaso me quejé? —los brillantes ojos azules la miraron inocentemente.

—No tenías que hacerlo. Pude ver la rebeldía en tu rostro.

Jeff estuvo listo para irse unos cuantos minutos después, justo cuando Robin estaba vistiéndose. Se paró fuera de la habitación y le gritó que Kelly y su mamá ya estaban allí para recogerlo.

—Que te diviertas. No regresaré más tarde de las diez treinta —le aseguró ella.

—¿Puedo esperarte en casa de Cole después de la película?

—¡Absolutamente no! —el corazón de Robin casi se infarta con la sugerencia. La última persona a la que ella deseaba encarar al regreso de su cita, era a Cole Camden—. ¿No se lo pediste, verdad?

—No… pero no me atrae ir a casa de Kelly después. Voy allá todo los días, sabes.

—Amorcito, lo lamento. Te prometo que no volveré tarde.

—¿Estás segura de que no puedo ir a casa de Cole?

—Jeffrey Leonard Masterson, no te atrevas a molestar a Cole. ¿Me has entendido?

Él parpadeó un par de veces. Ella raramente usaba ese tono de voz con él, pero no tenía el tiempo ni la energía para discutir.

—Creo que sí —asintió con un suspiro exagerado—. ¿Pero podrías regresar a casa antes de las diez?

—¿Por qué?

—Porque no quiero hacer nada estúpido como quedarme dormido enfrente de Kelly —contestó acaloradamente.

—Volveré tan pronto como pueda —le prometió Robin.

Miró hacia el reloj del radio y se sobresaltó al ver la hora. Se le estaba haciendo tarde. Desde el momento que hizo los arreglos para conocer a Frank, no había pensado mucho sobre esa noche.

Robin siempre había odiado situaciones como esa. Siempre. Iba a ir a un restaurante desconocido, a conocer a un hombre extraño. ¿Y para qué? No lo sabía.

Metió los pies en los zapatos y corrió al baño para aplicarse un poco de colonia. No mucha, solo la suficiente para que le diera algo de confianza. Bajó corriendo por la escalera y levantó su bolso.

Tenía la mano en el pomo cuando sonó el teléfono. Por un momento, Robin intentó ignorarlo, probablemente era para Jeff. ¿Pero qué tal si la llamada era de sus padres? ¿O de Frank, llamando para cancelar? Fue un pensamiento ridículo, cada repiqueteo sonaba más urgente que el anterior. Tenía que contestar, o se estaría preguntando toda la noche quien habría sido. Refunfuñando en voz baja, se dirigió a la cocina.

—Hola —contestó impaciente.

Por un momento no hubo ninguna respuesta.

—Robin, soy yo, Cole —parecía no ser él mismo—. Te mentí —en eso la línea fue desconectada bruscamente.

Robin sostuvo el auricular lejos de su oído y se le quedó mirando por varios segundos. ¿Mintió? ¿Sobre qué? Santo Cielo. ¿Por qué la llamó? Para decirle que le había mentido.

Ya no tenía tiempo para hablarle y preguntarle a qué se refería.

—¿Te gustaría algo de tomar? —le preguntó Frank Eberle, mirando la lista de vinos.

—Nada, gracias —respondió Robin. Frank había resultado un tipo simpático, lo cual resultó una placentera sorpresa. Era bastante atractivo, de ojos azul claro y cabello abundante y salpicado de canas que le daban un toque de distinción. Angela en alguna ocasión había mencionado que era «un poco» tímido, lo que había atemorizado a Robin ya que ella también era bastante tímida, al menos con los hombres. Tal y como lo había pensado, estuvieron contemplándose la mayor parte de la noche, sin saber qué decirse, mientras que con Cole, tenía mucho que compartir.

Sus pensamientos se interrumpieron repentinamente. Se negaba a pensar en su vecino o su llamada telefónica. Se oponía a la idea de cenar con un hombre y anhelar nostálgicamente a otro, que era exactamente lo que estaba haciendo.

Robin estudió el menú, no podía decidirse entre las costillas especiales o el róbalo fresco. Pero mientras revisaba el menú, buscaba desesperadamente algún tema de conversación.

—Por una vez —dijo Frank solucionando el problema—. Angela no exageró. Sí que resultaste una sorpresa.

—¿Lo soy?

Frank asintió, su sonrisa era amable y reservada.

—Cuando Angie me telefoneó a principios de semana, no estaba seguro de qué esperar. Insiste en presentarme a sus amigas. Y no se cansa de decir que es muy amiga de docenas de mujeres hermosas que están interesadas en conocerme.

—Debería tener un servicio de citas —respondió Robin sonriendo—. No puedo decirte el número de veces que me ha buscado una pareja.

—Pero tú eres la clase de persona adecuada para conocer. Pude verlo al instante.

—Gracias. Yo… tampoco estaba segura de lo que me esperaba. Angela estuvo semanas como loca, queriendo reunirnos —Robin retiró la vista del menú para mirarlo, luego volvió al menú. Ella sentía las mismas dudas cada vez que aceptaba una cita arreglada.

—Me divorcié hace seis meses —comentó Frank—. Pero después de catorce años de casado, no creo que pueda acostumbrarme a salir con alguien otra vez.

Robin estuvo totalmente de acuerdo.

—Sé a lo que te refieres. Todo parece tan difícil, ¿no es así? Cuando Lonny y yo salíamos yo estaba en la escuela de segunda enseñanza, y había muy poco que considerar. Sabíamos lo que queríamos y lo que teníamos que hacer para lograrlo.

Frank le sonrió débilmente.

—Ahora que somos mayores y… —hizo una pausa—. Dudo en utilizar la palabra «más sabios»…

—¿Más mundanos?

—Correcto, más mundanos —repitió Frank. Su mano se cerró alrededor del vaso de agua—. La vida es tan complicada ahora. He estado fuera de circulación por tanto tiempo que no me había dado cuenta de que el papel masculino que jugaba el hombre en las relaciones había cambiado tanto. Las mujeres ya no son esas frágiles criaturas que solían ser, si sabes a lo que me refiero.

Robin ciertamente se sentía frágil, ingenua e increíblemente cándida, pero asintió.

—Los hombres tampoco son ya lo mismo.

—Tienes razón —convino Frank con un brusco movimiento de cabeza.

El camarero se acercó para tomar su pedido y de allí en adelante, la noche fue tranquila. La sensación de camaradería que compartió con Frank sorprendió a Robin. El también estaba tranquilo. Antes de darse cuenta, Robin se sorprendió contándole todo sobre Cole.

—Él parece ser la clase de tipo que la mayoría de las mujeres se mueren por conocer.

—Es maravilloso con Jeff también —añadió Robin.

—¿Entonces cuál es el problema?

—Su esposa y su hijo.

—¿Está casado? —preguntó Frank boquiabierto.

—Lo estuvo —se apresuró a explicar—. Según entiendo, su esposa lo abandonó y un poco después murió su hijo.

—Eso es duro —repuso Frank bebiendo su café—. Pero eso fue hace un año. ¿Cierto?

—No… lo sé. Cole jamás me contó estas cosas. De hecho, jamás ha mencionado ni a su esposa ni a su hijo.

—¿Jamás los ha mencionado?

—Nunca —le confirmó ella—. Me enteré por una vecina.

—Eso es lo que está molestándote, ¿no es así?

La pregunta dio en el clavo. Inconscientemente, desde el momento en que Robin supo la historia de Cole, había estado esperando que él se la contara. Deseando que él le tuviera suficiente confianza. Esperando para compartir su dolor.

Frank y Robin charlaron sobre política, economía y otros temas estimulantes, mientras tomaban el café. Pero la pregunta sobre Cole se negaba a borrarse de su mente.

Se despidieron fuera del restaurante, Frank le besó la mejilla; ambos estaban seguros de que no volverían a verse otra vez. El tiempo que pasaron juntos, fue un breve respiro. Había ayudado a Frank a soportar su soledad y a Robin a entender qué era lo que estaba molestándole sobre Cole.

La primera cosa que Robin notó cuando entró en su cochera fue que la casa de Cole estaba a oscuras.

Necesitaba hablar con él. Quería preguntarle sobre la llamada telefónica. Deseaba preguntarle sobre su esposa y el hijo que había perdido. Pero no era el momento adecuado.

Por un largo momento Robin se quedó en su auto pensando, sintiéndose desilusionada y triste.

Heather la saludó con una sonrisa y un dedo presionando sus labios.

—Los dos chicos estaban exhaustos. Se durmieron en la sala casi tan pronto como regresaron.

Después del día tan ajetreado de Jeff, fue asombroso que hubiera aguantado toda la película.

—Espero que no te haya dado lata.

—Para nada —le aseguró Heather.

Robin bostezó, y se dio cuenta de lo cansada que estaba. Solo quería escapar a su habitación y dormir tarde el día siguiente.

—¿Te gustaría tomar una taza de café antes de irte? —le preguntó Heather.

—No, gracias —Robin había sido bendecida con buenos vecinos. Heather a su derecha y Cole a su izquierda.

Las dos, Robin y Heather despertaron a Jeff, quien gruñó porque su madre llegó tarde. Estaba demasiado adormilado para darse cuenta de que solo eran las nueve treinta, o de que ella había regresado antes de lo previsto.

Después de contarle a Heather sobre su salida, Robin guio a su hijo a través del patio y dentro de la casa. Subió por la escalera con él y le contestó las mal pronunciadas preguntas que él luchaba por hacerle entre grandes bostezos.

Haciendo a un lado la colcha, Robin dulcemente lo urgió a meterse en la cama.

Sonriendo, Robin bajó en silencio. Sin reflexionarlo, se paró en la cocina y alcanzó el teléfono. Cuando Cole contestó al primer repiqueteo, ella se tragó un jadeo de sorpresa.

—Hola —dijo él por segunda vez.

—¿Sobre qué me mentiste? —le preguntó suavemente.

—¿En dónde estás?

—En casa.

—Voy para allá —sin decir una palabra más, colgó.

Un minuto después, Cole estaba parado en la puerta de enfrente, con las manos en los bolsillos traseros. Se la quedó mirando como si hubieran pasado meses sin que la hubiera visto.

—De acuerdo, ganaste —dijo él, entrando nerviosamente.

—¿Ganar qué? —preguntó, controlando su risa con dificultad.

Sin molestarse en contestar, Cole se dirigió hacía la cocina, allí se sentó en una de las sillas de pino.

—¿La pasaste bien?

—Realmente sí —respondió sentándose frente a él—. Frank es un hombre amable y considerado. Nos encontramos en el Higher Ground, es un lindo y pequeño restaurante cercano a la estación TRAB y…

—Ya sé donde está.

—Sobre tú llamada telefónica de esta tarde. Tú dijiste…

—¿Cómo es él?

—¿Quién, Frank?

Cole le lanzó una mirada que sugería que ella necesitaba una prueba de inteligencia.

—Es muy agradable. Divorciado y solitario.

—¿En qué trabaja, a qué se dedica?

—Trabaja para la ciudad, creo. No estuvimos hablando sobre nuestras carreras —sin duda, a Cole le sorprendería si supiera que había pasado gran parte de la noche discutiendo su relación con Frank.

—¿Entonces de qué hablaron?

—Cole, sinceramente no creo que debamos discutir mi salida con Frank. ¿Te gustaría tomar un café?

—¿Vas a volver a verlo?

Robin ignoró la pregunta. En lugar de eso, se dispuso a preparar café. Estaba tan absorta en su tarea que no se dio cuenta de que Cole estaba detrás de ella.

—¡Oh! —jadeó—. No me había dado cuenta de que estabas tan cerca.

—¿Por qué saliste con él? —le preguntó tomándola por los hombros.

Con seguridad que no fue aflicción lo que escuchó en la voz de Cole. No después de su comportamiento indiferente de esa tarde. Frunció el ceño, aturdida por el dolor que vio en sus ojos. Y al fin se dio cuenta: Contrariamente a todo lo que había afirmado, Cole estaba celoso. Verdaderamente celoso.

—¿Te besó? —hizo la pregunta con una intensidad, que jamás había oído en su voz.

Robin parpadeó, desconcertada por la intensa necesidad que vio en él.

Los dedos de Cole descansaban sobre la boca de ella.

—¿Te besó Frank? —repitió.

Robin negó con la cabeza y el movimiento hizo que sus dedos le rozaran el labio inferior de lado a lado.

—¿Pero él quiso hacerlo, no es así? —preguntó Cole frunciendo el ceño.

—El no me besó —pudo al fin pronunciar las palabras. Ella no podía besar a Frank o a nadie más. El único hombre que ella quería que la besara y abrazara, era Cole. El hombre cuyos labios estaban descendiendo hacía los suyos…

Capítulo 7

—¿Entonces, te gustó el tipo con el que saliste anoche? —preguntó Jeff, manteniendo los ojos en el tazón de cereal.

—Es agradable —contestó Robin, sirviéndose una taza de café y sentándose con él a la mesa. Habían dormido hasta tarde y estaban pasando una perezosa mañana de domingo disfrutando de su desayuno antes de asistir al servicio de las once de la mañana en la iglesia.

—¿Es más agradable que Cole? —preguntó dudoso Jeff, colocando la cuchara sobre el tazón.

—Cole es… más agradable —admitió Robin reacia. «Agradable» y «más agradable» no eran términos que debería utilizar para describir las diferencias entre Frank y Cole, pero para la mentalidad de su hijo de diez años parecían perfectamente sensatas.

Una sonrisa temblaba en las comisuras de la boca de Jeff.

—Los vi a los dos besuqueándose anoche —dijo riendo.

—¿Cuándo? —inquirió Robin, aunque sabía que era una pregunta ridícula. Solo pudo ser cuando Cole vino para hablar con ella. Había aceptado que sentía celos de Frank y que había luchado con sus emociones y finalmente, se sintió como un tonto. Robin estaba segura de que había sido ella la que se había comportado como una idiota. Antes que cualquiera de ellos lo pudiera evitar, estaba en brazos de Cole.

—Pensaste que estaba dormido, pero oí a Cole hablando y quería preguntarle qué iba a hacer respecto a tu cita con ese tipo; así que bajé y los vi con las caras bien pegadas —el chico era bastante directo—. Tampoco parecía que te disgustara. Cole y yo ya hablamos una vez sobre las chicas y dijo que no eran mucho cuando tienen diez años o algo así, pero que se ponen mucho más interesantes después. También dijo que las chicas eran como las manzanas verdes. Al principio todas son ácidas y hacen que los labios se te frunzan, pero después, son muy sabrosas.

—Ya veo —gruñó Robin, no muy segura de que le gustara ser comparada con una manzana.

—Pero cuando bajé por la escalera no dije nada —dijo Jeff—, porque, bueno, ya sabes.

Robin asintió y bebió su café tratando de disimular su turbación.

Jeff levantó su tazón de cereal y se bebió el resto de la leche de un solo trago. Se limpió la boca con el dorso de la mano.

—Supongo que esto significa que ahora vas a tener un bebé.

Robin estaba demasiado horrorizada para hablar. El trago de café se le atragantó y empezó a toser. En un esfuerzo por ayudarla a recuperar el aliento, Jeff empezó a palmearle la espalda.

Para cuando Robin logró reponerse, las lágrimas le escurrían por el rostro.

—¿Te sientes bien mamá? —preguntó Jeff, con los ojos abiertos por la preocupación. Corrió hacia el baño y regresó con una toalla desechable.

—Gracias —susurró, secándose el rostro. Le tomó un minuto o dos recobrar la compostura. Esta era una charla que había planeado tener con su hijo unos años después—. Jeff, escucha… el besarse no hace que tengas bebés.

—¿No lo hace? Pero yo creía… Yo esperaba… ¿Quiere decir que no vas a tener un bebé?

—Yo… no por besarse —susurró, aspirando profundamente.

—Supongo que ahora vas a decirme que tenemos que ahorrar para un bebé, igual que lo hicimos por la casa y como lo hacemos ahora para la cerca antes de poder tener un perro.

La charla estaba volviéndose más complicada a cada momento.

—No, no tenemos que ahorrar para un bebé.

—¿Entonces por qué la espera? —le reclamó su hijo—. Me gusta la idea de tener un hermano. No había pensado mucho sobre esto hasta que nos mudamos aquí. Luego, cuando cenamos en el restaurante chino oí a esa pareja de ancianos de la mesa de al lado, hablando, y estaban diciendo cosas bonitas sobre nosotros como familia. Allí fue cuando empecé a pensar en serio sobre bebés y esas cosas.

—Jeff —dijo Robin, enlazando las manos mientras aclaraba sus pensamientos—. No es tan simple como eso. Antes que haya un bebé, debe haber un esposo.

—Bueno, por supuesto —contestó Jeff, mirándola como si ella hubiera insultado su inteligencia—. Primero tendrás que casarte con Cole, pero por mí está bien. ¿A ti te gusta, no es así? Debe ser, de otro modo no lo hubieras besado de esa manera.

Robin suspiró. Por supuesto que le gustaba Cole, pero no era así de simple. Desafortunadamente, no sabía cómo explicárselo a un niño de diez años para que pudiera entender.

—No recuerdo haberte visto besar a nadie como lo besaste a él. Parecía bastante serio. Y cuando estaba por volver a subir, lo escuché pedirte que salieras a cenar sola con él esta noche, a mí me pareció una buena señal, si sabes a lo que me refiero.

La próxima vez que Cole la besara, pensó Robin, tendrían que esconderse dentro de la alacena, fuera de la vista de Jeff. Ese chiquillo salía con cada cosa…

—¿Vas a salir a cenar con él, no es así?

—Sí, pero…

—¿Entonces cuál es el problema? Le pediré que se case contigo si tú quieres.

—¡Jeff! —gritó, poniéndose de pie—. Te prohíbo que lo hagas. Eso es algo entre Cole y yo, y los dos te agradeceríamos que no te metieras. ¿Has entendido claramente?

—Está bien, —murmuró, pero no parecía complacido—. Pero vas a casarte con él. ¿No es así? —insistió.

—No lo sé.

—¿Por qué no? Conocer a Cole fue lo mejor que nos ha pasado.

Su hijo estaba mirándola intensamente, su gorra de béisbol estaba con la visera hacia atrás. Ahora que tenía toda su atención, Robin no podía encontrar las palabras para explicárselo.

—Hay muchas cosas de las que no te das cuenta, cariño —hizo como que veía el reloj—. Es hora de arreglarse para ir a la iglesia.

Jeff asintió y subió corriendo por la escalera. Robin lo siguió subiendo más despacio, agradecida de ponerle fin a ese tema tan complicado y embarazoso.

Al minuto de haber regresado a casa de la iglesia, Jeff tomó su guante de béisbol.

—Jimmy Wallach y yo vamos a practicar algunas bolas en el patio de la escuela. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —contestó Robin distraída—. ¿Cuánto tiempo estarás fuera?

—Una hora.

—Voy a ir de compras, así que si no estoy en casa cuando regreses ¿sabes qué hacer?

—Por supuesto —respondió.

—¿Usted es Robin Masterson, no es así? —le preguntó una mujer alta de mediana edad, mientras manipulaba su carro en la tienda a un lado de Robin.

—Sí —respondió Robin expectante. Los ojos de la otra mujer eran cálidos y su sonrisa amistosa.

—Me lo imaginaba, ya la había visto de lejos. Soy Joyce Wallach. Jimmy y Jeff son buenos amigos. De hecho, están ahora en el patio de la escuela, practicando béisbol.

—Por supuesto —repuso Robin, complacida de conocer a la otra mujer. Habían hablado por teléfono varias veces, y conocido al esposo de Joyce en una ocasión, cuando Jimmy pasó la noche con ellos. Los chicos habían querido jugar en el mismo equipo de béisbol y se sintieron muy desilusionados, cuando fueron elegidos para diferentes equipos. Había sido Jimmy el que le había contado a Jeff, sobre la muerte del hijo de Cole.

—He estado queriendo invitarla a tomar un café en mi casa —siguió diciendo Joyce—, pero empecé a trabajar medio día y parece que aún no puedo organizarme.

—Sé a lo que se refiere —trabajar el día completo, y atender a Jeff y la casa era más de lo que Robin podía hacer.

—Hay un lugar aquí donde uno puede sentarse —dijo Joyce, y sus ojos brillaron con la idea—. ¿Tiene tiempo para charlar ahora?

—Claro —aceptó encantada Robin—. También yo he estado queriendo conocerla —los Wallach vivían dos calles abajo, y Robin aceptaba encantada a Jimmy como amigo de Jeff. También Jimmy y Kelly se hicieron amigos, pero su hijo no estaba tan ansioso como para aceptar a una niña como amiga. Kelly aún era una manzana verde ante los ojos de Jeff, pero ya llegaría el tiempo en que apreciaría tenerla como vecina.

—Entiendo que Jeff es muy buen jugador de béisbol —comentó Joyce ante el mostrador de auto servicio.

Robin asintió. Se sirvió un té helado en un vaso de plástico y pagó por él.

—Jeff realmente ama el béisbol. Estaba desilusionado porque no pudo jugar con Jimmy.

—Integraron los equipos de acuerdo con el año de nacimiento. El cumpleaños de Jimmy es en enero, así que él está con el otro grupo —ella frunció el ceño—. Eso no tiene mucho sentido, ¿o sí? —se rio entre dientes, y Robin no pudo evitar responder al sonido suave y contagioso de la risa de Joyce. Así que también se rio.

Se sentaron en una de las pequeñas mesas del restaurante del supermercado.

—Tengo ganas de abrazarla —dijo Joyce, sonriendo abiertamente—. Sucede que vi a Cole Camden el otro día y no podía creerlo. Fue como lo veía hace diez años, como solía ser. Me pareció ver a Jeff con él. ¿Estuvieron los dos hace poco en el Parque Balboa?

—Cole fue a ver el primer partido de Jeff.

—¡Ah! —exclamó ella, como si eso lo explicara—. No sé si alguien se lo ha dicho, pero se ha notado una marcada diferencia en Cole últimamente. No puedo decirle lo feliz que soy de verlo así. Cole ha pasado por demasiadas penas.

—Cole ha sido maravilloso para Jeff —contestó Robin, con un nudo en la garganta. Sintió una renovada punzada de dolor al pensar que Cole se sentía más atraído por la idea de tener un hijo que por una relación con ella.

—Yo tengo la sensación de que ambos han sido maravillosos para Cole —añadió Joyce.

La sonrisa de Robin se debilitó. Bajó la vista y estudió la rebanada de limón flotando en el té.

—Mi esposo y yo conocimos a Cole bastante bien antes del divorcio —siguió explicando Joyce—. Larry, así se llama mi esposo, y Cole jugaban golf todos los sábados en la tarde. Por ese entonces Janice decidió que quería divorciarse, lo abandonó y se llevó a Bobby. Cole trató desesperadamente de salvar su matrimonio, pero la relación entre ellos era difícil desde hacía algún tiempo. Cole adoraba a su hijo, habría hecho cualquier cosa para evitarle a Bobby el trauma de un divorcio. Janice, de cualquier modo… —Joyce se calló de pronto, aparentemente se dio cuenta de lo mucho que había dicho—. No tenía intención de contar todo esto, es una vieja historia. Solo quería que supiera lo contenta que estoy de haberla conocido al fin.

Ya que Cole le había dicho muy poco sobre su pasado, Robin tuvo que morderse la lengua para no rogarle a Joyce que continuara. En lugar de eso, hizo una inclinación con la cabeza y dijo:

—También estoy encantada de conocerla.

—Finalmente, Jimmy tiene el amigo que siempre deseó —señaló luego de levantar la vista y sonreírle—. Hay tan pocos chicos de su edad por aquí. Juraría que mi hijo estaba a punto de encender luces de bengala el día que Jeff se inscribió en la escuela y que supo que vivían a tan solo dos calles.

—Jeff afirmó que no podía vivir en una casa rodeada por niñas —Robin sacudió la cabeza con una mueca de mofa—. Si no hubiera conocido a Jimmy, es posible que Jeff se hubiera amotinado.

El rostro de Joyce se relajó con una sonrisa cálida. Era enérgica, animada y divertida, gesticulaba libremente con las manos mientras hablaba. Robin sintió como si hubiera conocido a la madre de Jimmy hacía mucho tiempo.

—Ha habido pocos cambios en el vecindario últimamente. Somos un grupo muy unido, y estoy segura de que ya se ha dado cuenta. Heather Lawrence es encantadora. Desearía tener más tiempo para conocerla. Y Cole, bueno… Me doy cuenta que en esa gran casa ha estado su familia muchos años, pero yo casi esperaba que se mudara después que Janice y Bobby murieron.

El silencio que siguió fue interrumpido por el involuntario y suave jadeo de Robin.

—¿Qué es lo que dijo?

—Que no puedo entender por qué Cole continúa viviendo en esa casa. ¿A eso es a lo que se refería?

—No, después de eso, sobre Janice y Bobby —era difícil para Robin, hablar.

—Pensé que ya sabía que ambos habían muerto —contestó Joyce, con preocupación en los ojos—. No me di cuenta, quiero decir, di por asentado que Cole se lo había dicho.

—Sabía lo de Bobby. Jimmy le contó algo a Jeff, y Jeff me lo dijo a mí, pero no tenía idea de que también Janice había muerto. Heather Lawrence me contó sobre lo del divorcio, pero no mencionó nada sobre la muerte de la esposa de Cole.

—No creo que Heather lo supiera. Ella se mudó al vecindario mucho después del divorcio, y Dios sabe todo lo que pasó Cole a causa de las murmuraciones.

—¿Cuándo pasó todo esto?

—Hace varios años. Todo fue terriblemente trágico —repuso Joyce—. Solo de pensar en ello me vuelve a dar tristeza otra vez. No intento contar cuentos, pero francamente, si hay alguien a quien culpar por esto, me temo que culparía a Janice. Ella no era la clase de mujer que fuera fácil de tratar o de querer. No debería hablar mal de los muertos, y no intento ser maliciosa, pero Janice le hizo un favor a Cole cuando lo abandonó. Naturalmente, él no lo vio de ese modo, estaba enamorado de su esposa y estaba loco por su hijo. Francamente, creo que Cole cerró los ojos a las faltas de su esposa por Bobby.

—¿Qué pasó? —tal vez, el saber todos los detalles de la vida de Cole por una vecina, no era correcto; Robin no deseaba saberlo. Cole jamás le había dicho una palabra sobre Janice o Bobby y no sabía si alguna vez lo haría.

—Janice jamás estuvo satisfecha con la posición de Cole como abogado del estado —le explicó Joyce—. Tomábamos el café juntas en algunas ocasiones, y todo lo que hacía era quejarse de cómo estaba Cole desperdiciando su talento y que podía estar ganando mucho dinero y no lo hacía. Ella tenía grandes planes para él. Pero Cole amaba su trabajo y sentía la obligación de seguir adelante con sus compromisos. Janice nunca entendió eso. Ni siquiera trató de comprender los puntos de vista de Cole. Constantemente quería más. Ella no trabajaba, sabe. Janice jamás fue feliz, nunca estuvo satisfecha. Odiaba la casa y el vecindario, pero muy pronto se dio cuenta de que todas las quejas y manipulaciones que hacía no le servirían de nada. Cole intentó terminar con sus responsabilidades hacia el estado, así que Janice se jugó el último as. Lo abandonó, llevándose a Bobby con ella.

—Pero, ¿no trató Cole de ganarle la custodia de Bobby?

—Por supuesto. Él supo, al igual que todo el mundo, que Janice estaba usando a su hijo. Jamás fue del tipo maternal, si sabe a lo que me refiero. Si quiere saber la verdad, Janice era alcohólica. En varias ocasiones que pasé a dejar a Bobby a su casa, me daba cuenta de que Janice había estado bebiendo. Estaba dispuesta a testificar en favor de Cole, y se lo dije. El me lo agradeció, pero entonces ocurrió el accidente y fue demasiado tarde.

—¿El accidente? —sintió una gran pesadez en el pecho.

—Fue culpa de Janice, el accidente, quiero decir. Había estado bebiendo y jamás debió conducir en ese estado. El día anterior, Cole había ido a ver a sus abogados, suplicándoles que aceleraran los trámites porque temía que Janice se volviera cada vez más irresponsable. Pero no fue sino hasta después de que Janice lo abandonó, que Cole se dio cuenta de lo enferma que estaba, lo dependiente que se había hecho del alcohol.

—Dios santo —murmuró Robin—. Cole debió sentirse culpable.

—Fue terrible —continuó Joyce con voz trémula—. No sabía si Cole podría sobrevivir ese primer año. Se encerró en su casa y cortó relaciones con todo el mundo en el vecindario. Estaba consumido por su pena. Luego pareció que empezaba a salir un poco, pero jamás volvió a ser el mismo. La ironía de todo esto es que eventualmente Janice pudo tener todo lo que deseaba, si hubiera sido más paciente. Un par de años después, Cole aceptó ser socio en una de las más importantes firmas de abogados de la ciudad. Se ha hecho de gran renombre, gracias a sus esfuerzos. Pero el dinero y la posición no parecen significar mucho para él, no me sorprendería que algún día abandonara todo.

—Creo que tiene razón. Cole me dijo no hace mucho, que tiene una propiedad al norte de aquí, que él heredó de su abuelo: Está restaurando la casa, y dijo algo sobre mudarse. Allá es donde pasa la mayoría de los fines de semana.

—Me imaginaba que era algo parecido —dijo Joyce asintiendo—. Se desataron rumores en el vecindario de que él pasaba los fines de semana con una mujer. Cualquiera que conozca a Cole sabría que eso es mentira. Cole no es del tipo que gusta de los romances secretos.

Robin se sintió avergonzada, recordando cómo se había sentido tentada a creer esos rumores.

—Por mucho tiempo —continuó Joyce—, me pregunté, si alguna vez Cole podría reponerse de las muertes de Janice y Bobby, pero ahora, creo que lo está haciendo. No puedo evitar el pensar que usted y Jeff han tenido mucho que ver con eso.

—Yo… creo que él iba a acabar por salir de su encierro en algún momento.

—Quizá, pero los cambios que ha tenido últimamente, han sido de lo más alentadores. Yo no sé lo que sienta por Cole o si hay algo entre ustedes, pero no podría encontrar un hombre mejor.

—Yo… estoy enamorándome de él —susurró Robin, expresando sus sentimientos por primera vez.

—Creo que eso es absolutamente maravilloso —exclamó Joyce con entusiasmo.

—Yo no —Cole no le había dicho nada de eso. Ni una sola palabra. Eso dolía. Dolía mucho. Pero el dolor que sentía, no era nada comparado con la congoja que Cole debía enfrentar cada mañana, el sufrimiento que agobió su vida.

—Ay querida —dijo Joyce—. Ahora sí que la hice, ¿no es así? Sabía que debía callarme la boca. Está alterada y es mi culpa.

—Tonterías —susurró Robin, haciendo un esfuerzo por sonreír, pero sin éxito—. Agradezco haberla conocido, y más que me haya contado sobre Janice y el hijo de Cole —el saberlo le había producido a Robin un sordo dolor en el corazón. Sentía pesar por Cole y también una emoción menos digna, una sensación de ser menospreciada por su falta de confianza en ella.

Estaba tan perturbada cuando regresó a su casa, que se le pasó dar vuelta en la calle Orquídea, y tuvo que tomar otra calle y volver a doblar.

Mientras se acercaba a la casa, vio que Cole estaba regando el jardín. El la saludó con un gesto, pero ella simuló no haberlo visto y se metió en la vereda de la cochera. Ansiosa de estar sola antes de enfrentar a Cole, Robin hizo lo posible por ignorarlo mientras salía del auto. Necesitaba tiempo para organizar sus ideas y controlar sus emociones.

A punto de lograrlo, casi al entrar, Cole la detuvo.

—Robin —la llamó, corriendo hacia ella—. Espera un minuto ¿quieres?

Se las arregló para controlarse, y sacando el orgullo a flote.

Sus maravillosos ojos sonreían mientras se acercaba rápidamente a ella. No se había dado cuenta de que algo andaba mal.

—¿De casualidad te dijo Jeff algo sobre habernos visto besándonos anoche? —le preguntó.

Tenía la boca tan seca que tuvo que tragar saliva dos veces antes de poder contestar.

—Sí, pero no te preocupes, creo que logré que lo olvidara.

—¡Diablos! —bromeó, chasqueando los dedos—. ¿Supongo que esto significa que no tengo que pedirte que nos casemos?

Ella asintió, manteniendo los ojos bajos, temiendo que él pudiera leer las variadas emociones que se agitaban dentro de ella.

—No tienes nada que temer —dijo ella, forzando un tono ligero de voz.

—¿Robin? —preguntó preocupado—. ¿Pasa algo malo?

Negó con la cabeza, pasando la bolsa de comestibles de un brazo al otro.

—Por supuesto que no —contestó con la misma alegría fingida.

Cole le quitó la bolsa de los brazos. Robin supo que debió haberse resistido, pero no pudo; se sentía sin fuerzas. Se dirigió hacia la casa, sabiendo que Cole la seguiría.

—¿Qué pasa? —preguntó por segunda ocasión, colocando los comestibles sobre la mesa de la cocina.

Aún le era difícil hablar y mucho más difícil, más agotante, encontrar las palabras que podrían explicar de lo que se había enterado.

—Nada. Es solo que tengo muchas cosas que hacer si vamos a salir esta noche a cenar.

—Ponte algo elegante. Voy a llevarte a un restaurante de cuatro estrellas.

—¿Algo elegante? —mentalmente, repasó el contenido de su guardarropa, el cual contaba pocas cosas elegantes.

—No voy a ser opacado por Frank —bromeó Cole—. Voy a marearte con vino y comida y te enamoraré con palabras dulces.

El no necesitaba hacer ninguna de esas cosas para enamorarla. Ya estaba muy cerca de enamorarse profundamente de él, tan cerca como para habérselo dicho a una mujer a la que solo hacía veinte minutos que conocía.

Cuando Cole le puso las manos sobre los hombros, cerró los ojos.

—No es necesario —se sorprendió admitiéndolo.

—¿Qué no lo es? —Cole la volvió hacia él encarándolo.

—La cena, el vino, las palabras dulces.

Se miraron fijamente. Como en una coreografía, se encontraron en brazos uno del otro. Con un gemido procedente de lo más profundo de su garganta, Cole la besó. Sus manos entre la espesa cabellera castaña de ella. Sus labios aprisionando los suyos en furiosa protección.

Robin le echó los brazos al cuello, mientras sentía que el mundo daba vueltas en torno a ella. Estaba parada de puntillas, con el corazón en la garganta, cuando oyó que la puerta del frente se abría.

Renuente, retiró su boca de la de Cole y se separaron justo cuando Jeff entró en la cocina.

El chiquillo se paró, arrugó las cejas cuando encontró a los dos en, seguramente, una situación sospechosa.

—Hola mamá, hola Cole —caminó despreocupadamente hacia el refrigerador y abrió la puerta—. ¿Tienes algo decente que beber por aquí?

—¿Agua? —sugirió Robin.

—Qué graciosa mamá, qué graciosa —contestó Jeff entrecerrando los ojos.

—Hay más bolsas de comestibles en el auto. ¿Quieres traérmelas? —Jeff le dirigió una mirada que sugería que las leyes infantiles de trabajo, necesitaban una revisión, hasta que Robin añadió—: Encontrarás un paquete de seis latas de refrescos.

—De acuerdo —salió corriendo de la casa y regresó un minuto después, cargando una bolsa y buscando dentro de su contenido.

—Te debo una chico —le dijo Cole, colocando una mano sobre el hombro de Jeff. Miró hacia Robin y le dijo con los ojos que continuarían lo que empezaron en un momento más oportuno.

Robin empezó a vaciar las bolsas, casi sin prestar atención a lo que hacía mientras Jeff y Cole traían el último par de ellas. Cole le dijo que pasaría a recogerla a las seis y luego se fue.

—¿Puedo jugar con Blackie por un rato? —preguntó Jeff con una lata helada de refresco en la mano.

—Está bien —contestó Robin, agradeciendo el poder tener unos minutos a solas.

Robin terminó de guardar todo y preparó un sándwich para el almuerzo de Jeff.

En seguida salió y se paró en el pequeño portal de enfrente y sonrió mientras observaba a Jeff y a Blackie. Su hijo sabía cómo tratar a los animales, como lo hacía su padre. Cada vez que Robin lo veía jugar con el Labrador de Cole, le maravillaba ver qué bien se identificaban los dos.

Sonrió cuando se dio cuenta de que también Cole estaba observándolos; él ya había acabado de regar su jardín.

—Jeff, preparé un sándwich para ti —lo llamó.

—En un momento. Mamá, observa —gritó al tiempo que lanzaba una pelota a través del jardín. Blackie corrió tras ella, resbalándose al detenerse para atrapar la brillante pelota roja con la boca.

—Vamos Blackie —lo urgió Jeff—. Lánzame la pelota.

—El no puede hacer eso —dijo Robin asombrada.

—Claro que puede. Solo observa.

Y tal como Jeff lo había asegurado, Blackie saltó en el aire, echó hacia atrás la cabeza y lanzó la pelota la cual cayó en la calle.

—Yo iré por ella —gritó Jeff.

Fue la reacción de Cole, la que primero notó Robin. Una mirada horrorizada apareció en su rostro y soltó la manguera. Gritaba mientras corría.

Al igual que su hijo, Robin había estado tan embelesada viendo el truco de Blackie que no se dio cuenta de que un auto se acercaba a gran velocidad, directamente por donde Jeff corría.

Capítulo 8

—¡Jeff! —gritó Robin, paralizada por el pánico. Se llevó las manos a la boca con alivio cuando vio que Cole agarraba a Jeff, tiraba de él y lo apartaba del camino por donde venía el auto a gran velocidad. Los dos cayeron de espaldas sobre el césped mojado. Robin corrió hacia ellos.

—Jeff, ¿cuántas veces te he dicho que mires antes de correr a la calle? ¿Cuántas veces? —le hablaba en voz alta e histérica—. ¡Mereces la paliza de tu vida por esta proeza!

—Vi el auto —protestó Jeff en voz alta—. ¡Lo hice! Iba a esperar para ir por la pelota. Te lo juro —mientras luchaba por ponerse de pie, parecía agraviado por lo que él obviamente consideraba una reacción exagerada.

—Entra en la casa y espérame allá —le ordenó Robin, furiosamente. Temblaba tanto que apenas podía hablar.

Jeff se sacudió el pasto de sus jeans y levantó la cabeza con dignidad, luego caminó despreocupadamente hacia la casa. Sin entender nada, Blackie lo siguió, con la pelota de hule en la boca.

—No puedo jugar chico —gruñó Jeff lo suficientemente alto para que lo oyeran—. Mi madre tiene alguna clase de ataque de ansiedad por el que voy a ser castigado.

La recuperación de Cole fue más lenta que la de Jeff, se sentó y se frotó los ojos. Su rostro estaba cenizo, su expresión era de terror.

—Todo está bien, Jeff no está lastimado —le aseguró Robin y, se arrodilló frente a él.

Cole asintió sin verla. Sacudió la cabeza lentamente, como para aclarar su cabeza.

—Cole —dijo Robin suavemente—. ¿Te sientes bien?

—Yo… no lo sé —él le sonrió desmayadamente, pero sus ojos estaban vidriosos y distantes. Puso una mano sobre su corazón y sacudió la cabeza—. Por un momento, pensé que Jeff no había visto el auto y… Dios santo, yo no sé… si ese chiquillo hubiera sido herido…

—Gracias por reaccionar tan rápido —susurró Robin, la gratitud y el alivio embargaban su corazón. Tomó el rostro de Cole entre sus manos, como si quisiera tocarlo, confortarlo, aunque le partió el corazón cuando escuchó sus palabras. Demasiadas veces, durante las pasadas semanas, ella había sospechado, y temido, que los sentimientos de Cole estuvieran encaminados más hacia reemplazar a la familia que él había perdido que por amor a Jeff y a ella.

Con un estremecimiento, Cole la abrazó por la cintura y la acercó hacia él, enterrando su rostro en la suave curva de su cuello.

—Vamos adentro y te prepararé un café —sugirió Robin.

Cole asintió, pero no parecía tener prisa por soltarla. Tampoco ella a él.

—Yo perdí a mi hijo —susurró Cole y las palabras parecían salir dolorosamente de la parte más profunda de su alma. Su voz tenía una agonía que solo aquellos que han sufrido una pérdida así podían entender—. En un accidente automovilístico hace seis años.

—Lo sé —respondió Robin besándolo en la cabeza.

Cole se separó un poco de ella, levantando lentamente los ojos para encontrar los de ella. Había una mezcla de profundo dolor y confusión.

—¿Quién te lo dijo? —preguntó.

—Joyce Wallach.

—Me gustaría tomar ese café —dijo Cole cerrando los ojos.

Ambos sé pusieron de pie, y cuando Cole la tomó por la cintura, Robin no pudo estar segura de si era para apoyarse o para sostenerla.

Dentro de la casa, Jeff estaba sentado al pie de la escalera, con la barbilla apoyada sobre las rodillas. Blackie, siempre leal, permanecía echado a sus pies.

Jeff levantó la cabeza cuando Robin abrió la puerta del frente, sus redondos ojos la siguieron.

—Sí vi el auto —repitió—. Se están alterando por nada. Espero que se den cuenta de eso. ¿Qué es lo que tiene Cole? —preguntó repentinamente. Miró primero a Robin y luego a Cole y volvió a ver a su madre—. Parece que hubiera visto un fantasma.

Robin supuso que de algún modo eso había pasado, Cole lo había visto.

—¿Estás bien hijo? —le preguntó Cole—. No te lastimé cuando caímos ¿verdad?

—No —apretó los labios bajando los ojos.

—No se te oye muy seguro —Cole frunció el ceño—. ¿Estás seguro de que estás bien?

—Lo estaré una vez que averigüe qué intenta hacer mi madre conmigo —asintió Jeff reacio—. Es verdad que me iba a detener en el bordillo. Lo juro.

El chico podría ser un excelente abogado, decidió Robin.

—Creo que reaccionas exageradamente —dijo Cole. Abrió los brazos y Jeff voló hacia ellos sin dudarlo un segundo. Los ojos de Cole se cerraron brevemente como dando las gracias en silencio por la seguridad de Jeff.

—No tenía la intención de asustarte —murmuró Jeff—. Yo iba a detenerme.

—Lo sé.

—Te prometo ser más cuidadoso.

—Realmente lo espero —dijo Robin.

Cole soltó a Jeff y suspiró hondo, luego miró a Robin.

—¿Dijiste algo sobre un café?

—Te lo traeré en un minuto —asintió Robin sonriendo—. De acuerdo Jeff, ya puedes salir, pero de hoy en adelante, si juegas a la pelota con Blackie, hazlo en el patio. ¿Entendiste?

—Claro mamá —respondió su hijo ansiosamente—. Pero… —hizo una pausa—. ¿Quieres decir que es todo? ¿No vas a castigarme o algo así? Quiero decir, es claro que no vas a hacer nada porque hice todo lo que se suponía que, bueno, casi todo. Gracias mamá —lanzó la pelota roja hacia el aire y luego la atrapó con una sola mano—. Vamos Blackie, acabamos de obtener el perdón del gobernador.

Robin los siguió hacia la cocina y observó cómo Jeff abría la puerta y corría hacia el patio con Blackie pegado a sus talones. Ya tranquila, sirvió el café en dos tarros mientras Cole retiraba una de las sillas de la cocina.

Cole inmediatamente tomó su mano, enlazando sus dedos con los de ella.

—Bobby era mi hijo. Murió cuando tenía diez años —le dijo.

—La edad de Jeff —comentó Robin sintiendo que algo frío estrujaba su corazón.

—Bobby estaba tan lleno de vida que nadie podía estar a su lado y no sonreír.

Hablar sobre Bobby era realmente difícil para Cole, y Robin deseó hacer o decir algo que pudiera ayudarlo. Pero no pudo pensar en nada que aliviara la agonía que revelaba su rostro.

—Era la clase de muchacho que todo padre sueña con tener. Inquisitivo, sensitivo, lleno de cualidades. Dotado con una vívida imaginación.

—Muy parecido a Jeff —murmuró ella, y sus manos se apretaron alrededor del tarro.

Cole asintió.

—Bobby solía decirme que no debía preocuparme por Janice, ella era mi esposa, porque él, mi hijo de diez años, la estaba cuidando.

Robin contuvo el aliento mientras observaba el intenso dolor en sus ojos.

—No necesitas contarme esto —no si iba a abrir heridas que no estaban aún completamente cerradas.

—Debí habértelo contado mucho antes —dijo él, frunciendo el ceño ligeramente—. Lo que pasa es que incluso ahora, después de todos estos años, me es aún difícil hablar sobre mi hijo. Durante muchos años, sentí como si una parte de mí hubiera muerto con Bobby. La mejor parte de mí. Ya no creo más en eso.

—Jeff te recuerda mucho a Bobby ¿no es así? —Robin dudaba de que Cole se diera cabal cuenta de que estaba transfiriendo su amor de un chico a otro.

Una sonrisa reacia asomó a las comisuras de su boca.

—Bobby tenía una constitución fornida y era mucho más alto que Jeff. Su deporte era el baloncesto, pero era más un espectador que un participante. Lo que le apasionaba eran las computadoras. De haber vivido, creo que Bobby hubiera entrado en ese campo. Janice jamás entendió eso. Ella quería que fuera más deportista, y él trataba de complacerla —la mirada de Cole cayó sobre sus manos— Janice y yo nos divorciamos antes que pasara el accidente. Ella murió con él. Si hay algo que agradezco sobre sus muertes, es que fueron instantáneas. No hubiera soportado el saber que sufrían —hizo una pausa lo bastante larga para darle un sorbo a su café, reaccionó con una mueca—. ¿Le pusiste azúcar?

—Pensé que podías necesitarla.

—Tengo mucho que agradecerte —contestó riendo.

—¿A mí?

—¿Recuerdas la tarde que Jeff escapó?

No era como para olvidarlo. Con Jeff por ahí, Robin siempre pensó que no necesitaba hacer ejercicios aeróbicos para mantener el corazón en forma. Su hijo se las arreglaba para hacerlo con sus travesuras.

—Salí en un viaje de negocios para Seattle un poco después de eso —le recordó él.

—Lo recuerdo —eso fue cuando Jeff cuidó de Blackie.

—Una tarde, después de que la junta hubiera terminado, fui a dar un paseo —dijo Cole—. Aún había luz y me encontraba frente al muelle. El cielo era de un vívido azul y el agua estaba verde y clara. Es gracioso que pueda recordar eso, pero es todo tan nítido en mi memoria. Me quedé solo en el embarcadero observando cómo un transbordador se dirigía hacia una de las islas, abriéndose camino a través de las olas. Algo trajo a Bobby a mi mente, aunque jamás estaba lejos de mis pensamientos, incluso ahora. Y pasó la cosa más curiosa esa tarde. Es difícil encontrar las palabras para explicarlo —titubeó, como si buscara la manera de hacérselo entender a Robin. Luego, aparentemente, abandonó el esfuerzo y lentamente sacudió la cabeza.

—Cuéntamelo —le pidió Robin en voz baja.

—Bueno, parado allí, al final del embarcadero… No lo sé. Por primera vez desde que perdí a mi hijo, sentí su presencia mucho más cerca que nunca. Era como si estuviera a mi lado señalándome las Montañas Olímpicas y haciéndome preguntas. Bobby siempre estaba lleno de preguntas. Mi corazón se sintió más ligero de lo que había estado en años, como si el pesado fardo de dolor y pesar hubieran sido retirados de mis hombros. Sin una razón en particular, empecé a sonreír. Creo que he estado sonriendo desde entonces. Y cuando regresé al hotel, tuve la súbita urgencia de escuchar tu voz. No tenía ninguna excusa para hablarte, así que te llamé con el pretexto de hablar con Jeff para saber de Blackie. Pero era tu voz la que deseaba oír.

Robin sonrió a través de la inesperada cortina de lágrimas que le nublaron los ojos, preguntándose si Cole se daba cuenta de lo que estaba diciendo.

—Encontré una nueva libertad en ese embarcadero de Seattle. Fue como si en ese momento hubiera sido liberado del pasado. No puedo decir exactamente qué fue lo que cambió. El conocerte a ti y a Jeff jugó un gran papel en esto, reconozco que bastante, pero era mucho más que eso. Era como si algo muy dentro de mí estuviera deseando aceptar que finalmente era tiempo de dejarlo ir.

—Me alegro por ti —murmuró Robin, sin saber qué otra cosa decir.

—El problema es, que jamás me permití afligirme o enfrentar la ira que sentía contra Janice. Ella conducía en esa ocasión y el accidente fue por su culpa. Aun así, muy dentro de mi corazón, sé que jamás hubiera hecho nada a propósito para lastimar a Bobby. Ella lo amaba tanto como yo. También era su hijo. Solo desde que te conocí me di cuenta de que tenía que perdonar a Janice. Jamás fui la clase de esposo que ella necesitaba y me temo que fui una desilusión para ella. Solo en los dos últimos años de nuestro matrimonio, estuve dispuesto a aceptar que ella padecía una seria enfermedad emocional y mental. Su adicción al alcohol era una enfermedad igual que el cáncer. No podía entender o aceptar su debilidad, y por causa de eso todos sufríamos.

—Estás siendo muy duro contigo mismo —observó Robin, pero dudaba de que siquiera la hubiera escuchado.

—La ira y el pesar fueron un dolor que me roía el alma constantemente. Me negaba a reconocer o a enfrentar esas emociones. A través de los años, en lugar de atenuarse, la agonía de mi pérdida crecía más y más. Me encerré en mí mismo evitando a mis amigos y colegas y me enterré en mi trabajo, pasando mucho más tiempo en la oficina que en la casa. Blackie fue virtualmente mi único compañero. Y luego, hace pocos años, empecé a trabajar en mi casa de campo. Pero el placer que lograba, era por el duro trabajo físico, que cansa tanto como para no pensar —sus rasgos se suavizaron y le sonrió—. Había olvidado lo que era volar un cometa o descansar a la luz del sol.

—¿Es por eso que sugeriste el día de campo con Jeff y conmigo?

El sonrió y sus ojos oscuros parecieron casi infantiles.

—La última vez que estuve en el Parque Golden Gate fue con Bobby, un poco antes del accidente. Decidir tener un día de campo fue un paso gigante para mí. Medio esperaba sentir algunas punzadas de pesar, o un gran estallido de dolor. En lugar de eso experimenté el gozo y gratitud por la renovación que sentía. La risa es un regalo que había olvidado. Tú y Jeff me ayudaron a darme cuenta de eso también.

Todo lo que Cole estaba diciendo confirmaba sus peores temores.

—¡Mamá! —vociferó Jeff entrando en la cocina seguido por Blackie—. ¿Hay alguna cosa decente que comer por aquí? ¿Aún piensan salir a cenar? ¿Supongo que no han considerado llevarme con ustedes, o sí?

Cole se rio, luego se puso de pie y empezó a revolverle el cabello a Jeff.

—No en esta ocasión chico. Esta noche es para tu madre y para mí.

Dos horas después, mientras Robin estaba de pie frente al espejo del baño, le asaltó la duda de que tal vez no debió haber accedido a salir a cenar. Estaba enamorándose de un hombre que no había enfrentado totalmente el dolor de la pérdida de su hijo y esposa. Quizá había reconocido los síntomas en Cole por padecerlos ella misma. Amó a Lonny y siempre lo haría. Había muerto hacía muchos años y aún seguía hablándole, negándose a comprometerse en otra relación. Una parte de ella continuaba lamentándolo y al parecer siempre lo haría.

Jeff entró en la habitación y se apoyó despreocupadamente contra la puerta, con una bolsa de papas fritas en la mano.

—Estás muy linda.

—Gracias por el piropo —decidió que ya había perdido suficiente tiempo con el peinado y se puso los pendientes de perlas. Jeff estaba desilusionado por no acompañarlos, pero lo tomó con filosofía, especialmente después que Cole le prometió llevarlo a comer a un lugar especial en el muelle el próximo sábado.

—¿Vas a llevar tus perlas? —murmuró Jeff con la boca llena de papas.

—Sí —contestó Robin, volviéndose para encararlo—. ¿Se ven bien?

La indiferencia con que Jeff se encogió de hombros no hizo mucho por elevarle la confianza.

—Eso creo. No sé nada sobre esas cosas. La señora Lawrence probablemente podría decírtelo —se metió otra papa en la boca y la masticó ruidosamente—. ¿Papá te regaló esos pendientes?

—Para nuestro primer aniversario.

—Eso me imaginé —señaló Jeff. Pareció reflexionar—. Cuando yo crezca y me case ¿seré un sensiblero para cosas como esa?

—¿Cómo qué?

—¿Cómo para gastar mucho dinero en cosas que cuelguen de las orejas de una mujer?

—Probablemente —contestó Robin, sin molestarse en ocultar su sonrisa—. Y muchísimas cosas más. Como llevar a tu esposa a cenar y decirle lo bella que es y lo mucho que la amas.

—¡Fuchi! —arrugó la nariz Jeff—. De verdad que sabes cómo arruinarle a uno el apetito —se dio la vuelta y bajó llevándose su bolsa de papas.

Robin se paró en la parte alta de la escalera.

—Cole estará aquí en cualquier momento, así que ya puedes irte a casa de Kelly ahora —le gritó desde arriba.

—Está bien. Ya puse mi plato en el lavaplatos. ¿Hay algo que quieras que le diga a la mamá de Kelly?

—Solo que no llegaré tarde.

—¿Estás segura de que no puedo ir con ustedes? —insistió Jeff una vez más.

Robin no le contestó, sabiendo que él en realidad no esperaba ninguna respuesta. Después de un momento, Jeff gruñó y luego salió para casa de Kelly.

Robin regresó al baño y sonrió frente al espejo, imaginando a Jeff dentro de algunos años y viendo el atractivo rostro de Lonny sonriéndole. Se sintió reconfortada por la imagen, sabiendo que su hijo sería tan guapo como su padre lo fue. Robin no podía pedir nada más.

—¿No te importa que use las perlas para salir con Cole, verdad? —le preguntó a su finado esposo, aunque sabía que él jamás hubiera objetado nada.

La campanilla de la puerta repiqueteó justo cuando Robin se ponía perfume en las muñecas y en el cuello, y luego bajó por la escalera para abrirle a Cole.

Cole vestía un traje negro y estaba tan atractivo que se quedó sin aliento. El le sonrió mientras ella lo dejaba pasar.

—Estás preciosa —le dijo él.

—Yo estaba pensando lo mismo de ti —confesó ella.

—Si te beso ¿arruinaré el lápiz labial de tu boca? —le preguntó con una brillante sonrisa.

—Probablemente.

—De todos modos, voy a besarte —le dijo en un murmullo ronco que le hizo saltar el corazón. Tiernamente posó su boca sobre la de ella, enredando los dedos en su cabello. El beso fue dulce, lento y largo. Un simple beso y ella estaba más que dispuesta a ablandarse.

—Te despeiné —se disculpó. Sus manos le rodearon la nuca bajo la suave nube de su pelo.

—Y tú tienes lápiz de labios en la boca —le dijo con voz trémula, y le limpió los labios con los dedos—. Ya está. Me tomará un momento arreglarme el peinado —dijo ella, al tiempo que agarraba su bolso y se dirigía hacia el espejo del pasillo.

El se paró detrás de ella, le puso las manos sobre los hombros mientras ella se cepillaba el pelo.

—¿Estás lista? —le preguntó él cuando ella terminó.

Robin asintió, sin poder hablar.

Cole la guio hacia fuera hasta su auto y le abrió la portezuela. El miró hacia los lados y luego le dio un inesperado beso en la boca. Se rio al ver la mirada de sorpresa de ella y luego le dio la vuelta al auto, sus movimientos eran ágiles y suaves incluso cuando se deslizó en el asiento.

—No me dijiste adonde vamos a ir a cenar —dijo Robin.

—Se lo dije a Heather Lawrence en caso de que necesite localizarte por alguna razón, pero por otro lado es una sorpresa.

Robin no estaba segura de qué pensar. Un gran número de restaurantes en San Francisco eran famosos internacionalmente, pero su conocimiento de lugares exclusivos para cenar era limitado. Ella supuso que este se localizaba en algún lugar del corazón de la ciudad, hasta que él salió a la carretera dirigiéndose al sur a lo largo de la autopista que conducía al océano.

—¿Cole? —le preguntó dudosa.

—No te preocupes —le contestó y la miró con un brillo travieso en sus ojos—. Te prometo que la cena valdrá la pena el viaje.

El restaurante se encontraba en lo alto de un acantilado, con una imponente vista de las olas golpeando contra las rocas.

Cole estacionó el Porsche, luego le dio la vuelta para ayudarla a salir, le rodeó la cintura mientras la conducía a la entrada del restaurante. El maître los escoltó a una mesa con vista al océano, y en seguida, les presentó los elaborados menús.

Robin recorrió con la mirada la lista de entradas, impresionada con las interesantes variaciones y no menos impresionada con los precios; un solo platillo costaba lo que ella y Jeff consumían en toda una semana.

—Cuando dijiste exclusivo no estabas bromeando ¿verdad? —susurró.

Cole bajó su menú y le obsequió una vibrante sonrisa.

—Esta noche es especial —dijo simplemente.

—¡Vaya que lo es! Si no estuviera cenando contigo, probablemente hubiera comido un sándwich de queso y un tazón de sopa de tomate con Jeff.

El camarero apareció y ambos ordenaron una de las especialidades del restaurante, escalopas en salsa de camarón.

Charlaron de temas triviales durante la cena y después, mientras bebían café irlandés. Sorprendió a Robin que tuvieran tanto que decirse el uno al otro. Pero no se atrevía a sacar el tema sobre la relación de Cole con Jeff. No quería arriesgar la deliciosa camaradería que estaban compartiendo esa noche. Su charla se prolongó muchas horas. Hablaron sobre los libros que habían leído, las más recientes películas que habían visto, los discos que les gustaban. Fue una agradable sorpresa descubrir que sus gustos musicales eran similares.

Robin le contó sobre su trabajo y lo mucho que lo disfrutaba y expuso sus temores por no ser la clase de madre que deseaba ser para Jeff.

—Hay tantas cosas que deseo compartir con Jeff y que no tengo tiempo para hacer. Desafortunadamente, no hay suficientes horas en el día.

Cole habló sobre las metas y sueños que se había fijado. Habló sobre los cuarenta acres que había heredado de su abuelo y cómo en alguna ocasión había deseado alejarse del mundo mudándose al campo.

—¿Pero ya no vas a hacerlo ahora? —preguntó Robin.

—No, ya no tengo ninguna razón para hacerlo. La casa ya casi está terminada y tal vez aún decida mudarme, pero mantendré mi horario de trabajo —bajó la vista hacia su café—. Me propusieron la semana pasada para un puesto en el senado.

El corazón de Robin se hinchó de orgullo.

—¿Vas a aceptarlo?

—No. No soy un hombre adecuado para la política. Apoyaré a cualquier otro, pero una carrera en la política no me interesa. Jamás me ha interesado, aunque confieso que me sentí halagado.

Una banda empezó a tocar, y las parejas se dirigieron a la pista.

—¿Bailamos? —preguntó él, haciendo un gesto en dirección de la pista.

—Oh Cole, no lo sé. La última vez que bailé, fue en la boda de mi prima hace diez años.

—Me arriesgo si tú lo haces.

No de muy buen talante aceptó. Se pararon, y ella se movió con naturalidad en sus brazos, como si hubieran sido pareja por muchos años.

El baile terminó, pero ellos no se movieron de la pista.

—¿Te había dicho ya lo hermosa que eres? —le preguntó Cole con la boca pegada a su oído.

Robin asintió sonriendo.

—Dos veces. Una vez cuando pasaste por mí a la casa y otra durante la comida. Sé que estás exagerando pero… —dudó y luego añadió—: Cuando estoy contigo, me siento bellísima.

—No creo que jamás una mujer me haya hecho tan halagador cumplido.

Ella levantó los ojos y fue sacudida por la profunda emoción que vio en los ojos de él.

—¿Te importaría si nos vamos ahora? —le preguntó él sorprendiéndola.

—No, por supuesto que no, si eso es lo que quieres.

El frunció el ceño.

—Si fuera por mí, me pasaría el resto de la noche contigo en mis brazos, pero tengo la urgente necesidad de besarte, y si lo hago aquí y lo hago como debe ser, atraeremos mucho la atención.

Cole pagó la cuenta y se apresuraron a subir al auto. En el instante que se encontraron sentados dentro de él, la tomó en sus brazos. Hizo lo que había prometido, la besó hasta dejarla débil y sin aliento. Ella se apretó a su cuerpo y la boca de él buscó la de ella una vez más.

—Al menos esta vez no te hice llorar —dijo él suavemente.

—Eso aún me avergüenza —admitió ella—. Esto jamás pasó con nadie. Jamás. Aún no lo entiendo. Y no sé si alguna vez lo haré.

—Yo creo que jamás lo olvidaré.

—Por favor hazlo.

—No —repuso él, sacudiendo la cabeza—. Me emocionó de una manera que no puedo explicar. Me ayudó a darme cuenta de que me estaba enamorando de ti. Después de lo de Janice y Bobby, dudaba que me hubiera quedado algo de amor que dar. Tú me enseñaste otra cosa, igual que Jeff. Mi corazón está pleno y lo ha estado casi desde el momento en que nos conocimos —él le tomó una mano y presionó la palma contra su corazón—. ¿Lo sientes?

Robin asintió.

—Está latiendo muy fuerte —murmuró.

—Es porque estoy muy nervioso.

—¿Nervioso? ¿Por qué?

Cole deslizó una mano dentro de su bolsillo y sacó una pequeña caja de terciopelo negro.

El corazón de Robin empezó a latir desenfrenadamente.

—¿Cole? —dijo con ansiedad, sin estar segura de lo que debía pensar o cómo debía actuar.

—Te amo Robin —su voz se oyó ronca—. Me di cuenta desde el momento en que escuché tu voz cuando llamé desde Seattle. Y cada momento desde entonces me he convencido de lo maravilloso que es amarte. —Abrió la cajita y apareció el diamante más grande que Robin había visto. Lentamente, él levantó los ojos hacia ella—. Te estoy pidiendo que seas mi esposa.

Capítulo 9

—¿Significa que esta noche… tu arreglaste todo porque intentabas pedirme que me casara contigo? —preguntó Robin, presionando sus temblorosos labios con las puntas de los dedos. A pesar de sus temores una suave alegría inundó su corazón.

—¿Seguro que esto no ha sido sorpresa para ti? —murmuró él—. Nunca hice el menor esfuerzo para esconder lo que siento por ti o lo mucho que disfruto con Jeff.

Contrariamente a lo que Cole pudiera pensar, su propuesta sí fue una sorpresa.

—Yo… no sé que decir.

—Un simple sí sería suficiente —la incitó Cole cálidamente.

—Pero… Oh, Cole, sería tan fácil casarme contigo, tan fácil unir mi vida y la de Jeff a la tuya y jamás mirar para atrás, pero no sé si sería bueno para ti o para nosotros. Hay demasiadas cosas que considerar, tantos factores que sopesar en una decisión tan importante como esta. Me encantaría responderte que sí, pero no puedo hacerlo.

—¿Estás pidiéndome tiempo? —la mirada de Cole pareció penetrar la de ella, incluso en la oscuridad.

—Por favor —por el momento, esa parecía ser la cosa más simple de decir, aunque su titubeo era causado por algo mucho más profundo. Cole había encontrado la paz desde que la había conocido a ella y a Jeff; se lo dijo esa misma tarde. Estaba tentada a darle el sí, a olvidarse de sus dudas y a aceptar casarse con él. Cole había sido muy bueno para Jeff y maravilloso con ella.

—Odio desilusionarte —murmuró ella con tristeza.

—Sé exactamente lo que estas pensando y cómo estás sintiendo.

—¿De verdad? —de algún modo ella lo dudaba. Pero no podía retrasarlo mucho más, así que se lo confesó con los pies bien firmes en tierra—. Estaba… pensando sobre lo que me dijiste esta tarde. La manera en que enfrentaste hace poco la pérdida de Janice y Bobby. Mientras estabas hablando, no pude dejar de sentir tu alborozo. Obviamente, sientes de nuevo una sensación de libertad. Creo que la pregunta que necesitas hacer es saber si esta sensación que has experimentado es lo que te ha hecho concebir la idea de volverte a casar.

—No —respondió llanamente—. El enamorarme de ti lo hizo.

—Oh, Cole —susurró ella—. Es como si el destino nos hubiera traído a Jeff y a mí junto a ti, y lo hace más complicado el que Jeff tenga la misma edad que Bobby…

—Tal vez todo se presenta muy cómodo, pero si tan solo estuviera buscando los requisitos. Pero es de ti de quien me enamoré.

—¿Pero como puedes estar tan seguro? —contestó ella rápidamente—. Apenas si nos conocemos.

—La primera vez que nos besamos fue suficiente para mí, después de todo, traté de evitarte toda una semana. Si quieres la verdad, estaba aterrorizado. Tendrás que recordar, que hasta ese momento yo estaba convencido de que era incapaz de volver a enamorarme. Un beso y me sentí sacudido hasta la médula. Me golpeaste fuerte Robin, y necesité tiempo para retirarme y analizar lo que estaba pasando. Esa es la razón por la que no vacilo ahora en darte el tiempo que necesites para aclarar tus sentimientos. Quiero que estés muy segura.

Robin soltó un suspiro reprimido y sintió los hombros pesados. Cole la envolvió entre sus brazos y su mandíbula rozó la parte superior de su cabeza, mientras sus manos le acariciaban la espalda. El efecto era suave y gentil. Estaba empezando a sentir más confianza en su amor, pero tenía que ser cuidadosa. Ella quería que él la amara, porque estaba muy enamorada de él.

Cole metió un dedo bajo su barbilla y levantó su rostro hacia el de él. En cuanto sus ojos se encontraron, inclinó su boca y aprisionó la de ella en un beso posesivo y salvaje.

Cuando la liberó, Robin estaba temblando. Ella enterró el rostro en su cuello y tomó varias bocanadas de aire.

—Si te vas a tomar algún tiempo para pensar las cosas —susurró Cole contra su pelo—. Entonces quiero darte algo más para que lo pienses.

—¿Tendrás tiempo de revisar estas cifras…? —empezó a decir Angela, luego se detuvo bruscamente, moviendo la mano frente al rostro de Robin.

—¿Tiempo de revisar qué cifras? —preguntó Robin, haciendo un decidido esfuerzo por enfocarla. Sabía que se había estado comportando como una sonámbula toda la mañana, pero no podía dejar de pensar sobre la proposición de matrimonio de Cole.

—¿Qué pasa contigo hoy? —le preguntó Angela—. Cada vez que te veo estás mirando al vacío con expresión perpleja en el rostro.

—Solo… estaba pensando —murmuró Robin.

—¿Sobre qué?

—En nada —insistió Robin.

—Vamos chica, puedes hacerlo mejor. No puedes engañarme —Angela se sentó en una esquina del escritorio de Robin y se cruzó de brazos, con la agresiva postura de siempre—. Te conozco desde hace mucho y por todo lo que no has dicho, creo que tu guapo vecino está mezclado en esto. ¿Qué hizo ahora?

—¿Cole? ¿Qué te hace preguntar algo tan ridículo?

Angela frunció el ceño, sacudiendo la cabeza lentamente. Luego se acercó a ella e insistió:

—Cuéntale a mamá todo —rezó melódicamente—. Será mejor que me lo cuentes todo ahora, porque ya sabes que tarde o temprano voy a averiguarlo. Siempre lo hago. ¿Qué clase de amiga sería si no te extrajera tus más profundos secretos?

—Me llevó a cenar —admitió Robin, sabiendo que Angela tenía razón. Tarde o temprano, lo averiguaría.

—¿Adónde te llevó?

Se encogió de hombros queriendo guardarlo para ella misma.

—A un lugar fuera de la ciudad.

—¿A qué lugar fuera de la ciudad? —la presionó Angela.

—¡Cielos, no lo sé! algún lugar a lo largo de la costa por la autopista.

Angela descruzó los brazos y empezó a pasear enfrente del escritorio de Robin.

—¿No fue el Cliffhouse?

—Yo… creo que sí fue ese —murmuró Robin, concentrándose en su tarea frente a ella, la que debía haber terminado varias horas antes y no lo había hecho.

—¡Ajá! —exclamó Angela, apuntando con su dedo índice hacia el techo, como un detective de película cómica.

—¿Qué? —preguntó Robin.

—Si Cole te llevó al Cliffhouse, lo hizo por una razón.

—Por supuesto que sí. La comida era fabulosa. A propósito, tenías razón sobre Frank, es excepcionalmente agradable —dijo Robin apresurada, en un esfuerzo por cambiar de tema antes que su amiga cayera en cuenta del porqué de su estado de ánimo.

—Ya me habías dicho lo que pensabas de Frank ¿recuerdas? —murmuró Angela, golpeándose suavemente la boca con los dedos—. Cole te llevó a cenar al Cliffhouse —repitió lentamente, como si buscara una pista en la solución de un misterioso crimen.

—Para ser sincera, creo que su elección del restaurante tuvo algo que ver con Frank —comentó Robin, lanzándole a su detectivesca amiga un anzuelo.

—¿Entonces Cole estaba celoso?

—No exactamente —repuso Robin, recostándose en su silla—. Bueno, tal vez un poco —se corrigió, sabiendo que Angela jamás le creería sí lo negaba completamente—. Quiero decir, Cole me invitó a cenar tan pronto como supo que había cenado con Frank, así que creo que puedes decir que estaba un poco celoso. Pero no mucho. Cole no es un tipo celoso, me lo dijo él mismo.

—Ya veo —Angela fruncía el ceño mientras caminaba de regreso a su escritorio. Pareció pensativa el resto de la mañana, aunque ya no volvió a interrogar a Robin. Pero cuando salieron a comer, mostró un renovado interés en el asunto de Cole.

—¿Cómo está Jeff? —le preguntó cuando estaban paradas haciendo fila en la cafetería de los empleados.

—Bien —contestó Robin mientras tomaba una bandeja de plástico.

—¿Es todo lo que me vas a decir?

—¿Qué más quieres saber?

—Te pregunto sobre Jeff una o dos veces a la semana, luego me siento y te escuchó por un lapso de quince minutos mientras tú me cuentas sobre las últimas locuras que hace —dijo Angela acaloradamente—. Jamás falla. Me contaste sobre su escapada con una sartén y un atlas. Alardeaste sobre lo fabuloso que va a ser como lanzador y describiste una multitud de detalles sobre todos los partidos que ha jugado. Después que me cuentas sobre sus habilidades atléticas generalmente mencionas lo bueno que es con los animales y todos los trucos que le ha enseñado a Blackie en la última semana. Hoy, inocentemente te pregunto cómo está Jeff, ¿y que me respondes? Bien. De acuerdo Robin, dime qué pasó con Cole Camden antes de que me vuelva loca tratando de averiguarlo.

—Eso es algo que también yo necesito averiguar —insistió Robin. Hizo una pausa para estudiar las ensaladas antes de seleccionar una de queso cottage y colocarla en su bandeja.

—¿Qué estas haciendo ahora? —exclamó Angela, levantando los brazos al aire—. Odias el queso cottage. Jamás lo comes a menos que estés preocupada por algo y busques la manera de castigarte —levantó el pequeño tazón de la bandeja de Robin y lo reemplazó con una ensalada de frutas frescas, moviendo la cabeza mientras lo hacía.

El problema con Angela era que conocía a Robin demasiado bien. Avanzaron un poco más en la fila. Robin se paró enfrente de las ensaladas, pero antes de escoger una, miró hacia su amiga.

—¿También quieres escoger una para mí? —le preguntó punzante.

—Sí, lo haré, antes que acabes pidiendo hígado encebollado.

Angela escogió una lasaña, cubierta de queso derretido y salsa italiana.

—Sí estas buscando castigarte chica, hay métodos menos desabridos.

A pesar de su estado de ánimo, Robin sonrió.

Una vez que pagaron por su comida, Angela la guio hacia una mesa cercana al ventanal la cual ofrecía una cierta intimidad. Robin se apresuró a colocar sus platos en la mesa y a dejar la bandeja a un lado.

Angela se sentó directamente frente a ella, con los codos a cada lado de su comida.

—¿Estás segura de que no hay nada más que quieras decirme?

—¿Sobre qué?

—Sobre ti y Cole. No puedo recordar la última vez que te vi así. Es como sí estuvieras atrapada en alguna clase de laberinto y no pudieras encontrar la salida.

La descripción era tan acertada que Robin sintió un estremecimiento a lo largo de la espina dorsal. Tenía un pie en el presente y otro en el pasado, y no sabía hacia adonde ir.

—Hablé con Frank el domingo en la tarde —continuó Angela, hundiendo su tenedor en la ensalada verde—. Dice que disfrutó la noche que cenaste con él, pero que dudaba que volvieran a verse otra vez porque era obvio que tú estabas enamorada de Cole Camden. Es más, Frank dijo que no hablaron de otra cosa en toda la velada.

—¿Así que te lo contó todo eh?

—Tiene razón ¿no es cierto? ¿Estás enamorada de Cole, verdad?

—Yo… no lo sé.

—¿Qué quieres decir con que no lo sabes? —insistió Angela—. Lo traes escrito en toda tu persona. Tienes la mirada vidriosa y caminas como en trance, prácticamente te tropiezas contra las paredes.

—Lo haces parecer como si necesitara una ambulancia.

—O un doctor —señaló Angela, inclinándose por encima de la mesa lo más que pudo—. O tal vez un abogado… eso es —dijo lo bastante alto como para atraer la atención de varias personas cercanas a la mesa—. Cole te llevó a la cama, y ahora estás tan confundida que no sabes que hacer. Te dije que daría con la respuesta tarde o temprano —sus ojos brillaron triunfantes.

—No es así —protestó Robin, medio levantándose de la mesa y negándolo con calor. Podía sentir el rubor subiendo hasta sus mejillas mientras miraba en torno a ella. Cuando volvió a sentarse, ocultó el rostro entre ambas manos—, si quieres saber la verdad, Cole me pidió que me casara con él.

Reinó el silencio antes que Angela chillara de puro deleite.

—¡Eso es fabuloso! ¡Maravilloso! ¡Dios santo mujer! ¿Qué pasa contigo? Deberías estar en el séptimo cielo. No todos los días un atractivo, rico y maravilloso hombre te hace una propuesta de matrimonio. Espero en Dios que no hayas dejado escapar esta oportunidad —Angela vaciló, sintiéndose de pronto intranquila—. ¿Robin, le dijiste que sí te casabas con él, no es así?

Robin pasó saliva y lentamente negó con la cabeza.

—No. Le pedí tiempo para pensar bien las cosas.

—¿Pensar bien las cosas? —Angela chilló—. ¿Qué es lo que tienes que pensar? El es rico, es guapo. Está enamorado de ti y está loco por Jeff. ¿Qué más podrías querer de ese hombre?

Las lágrimas brotaban de los ojos de Robin cuando levantó la mirada para encontrarse con la de su sorprendida amiga.

—Creo que está más enamorado de la idea de tener una familia que de mí.

—¿Va a venir Cole? —preguntó Jeff, tratando de quitarle la rigidez, a su guante de béisbol.

—No lo sé —respondió Robin, mirando hacia la casa de su vecino mientras caminaban hacia el auto—. No he hablado con él en los últimos días.

—Ya me di cuenta. ¿No estás disgustada con él, verdad?

—Por supuesto que no —replicó Robin, deslizándose en el asiento del conductor de su auto—. Ambos hemos estado muy ocupados.

Jeff arregló la visera de su gorra de béisbol, luego se la puso.

—Lo vi ayer y me preguntó sobre el partido, y me dijo que tal vez iría. Espero que lo haga.

Secretamente, Robin deseó que Cole asistiera también. Durante los últimos cinco días, descubrió que lo extrañaba. Todavía no llegaba a ninguna decisión, pero él no la había presionado para que la tomara, dándole todo el tiempo que necesitara.

Toda la semana estuvo analizando los pros y contras de la propuesta de Cole, preguntándose si debía ignorar sus dudas y si podría ignorarlas. Las noches de insomnio no le habían dado la respuesta. Tampoco las largas caminatas en el Parque Balboa mientras Jeff entrenaba con su equipo.

—Cole dijo… —empezó a decir Jeff, luego se detuvo bruscamente mientras su mano volaba a su cabeza. Una mirada de pánico asomó a su rostro y se quedó viendo a Robin.

—¿Qué te pasa, olvidaste algo?

—¡Mi gorra de la suerte! —exclamó Jeff—. Está en mi vestidor. Debemos regresar.

—¿Por una gorra de béisbol? —Robin no se molestó en ocultar lo ridícula que le parecía la idea—. Traes puesta una gorra de béisbol. ¿Qué tiene de malo esta?

—No funcionará. Tienes que entenderlo mamá, es mi gorra de la suerte. No una normal. La he estado usando casi desde que jugamos nuestro primer partido. Tenía esa misma gorra cuando hice mis dos primeros cuadrangulares. No puedo jugar sin ella —explicó frenéticamente—. Debemos volver. Apresúrate, o llegaremos tarde al partido. ¡Gira aquí! —exclamó, señalando la primera intersección.

—Jeff —le dijo, esperando razonar con él—. No es la gorra lo que te hace jugar bien.

—Sabía que ibas a decir algo como eso —murmuró él—. Y muy en el fondo sé que quizá tengas razón, pero quiero estar seguro, solo por sí acaso. ¡Tenemos que volver a recoger esa gorra!

Sabiendo que solo sería una valiosa pérdida de tiempo y esfuerzo el discutirlo, Robin accedió a hacer lo que él quería. Después de todo, ¡toda su carrera como lanzador de Ligas Mayores estaba en la balanza!

Robin sonreía mientras entraban en la vereda de su cochera. Sentada en el auto mientras Jeff entraba a buscar su gorra de la suerte, Robin miró hacia la casa de Cole. Su auto no estaba. Se había ido desde muy temprano en la mañana, y ella sospechaba que estaba en la propiedad, trabajando en su casa. Jeff podría desilusionarse si Cole no asistía al partido, pero tendría que entenderlo.

Jeff salió corriendo de la casa, dando un gran portazo. Se sentó en el auto y se abrochó el cinturón de seguridad.

—Vamos mamá —pidió ansiosamente—. Saca esta cosa al camino —como si ella hubiera sido la causa de la demora, pensó Robin para sus adentros, divertida por la repentina impaciencia de su hijo.

Cuando llegaron al Parque Balboa, el estacionamiento estaba a reventar. Robin tuvo la fortuna de encontrar un lugar en la calle, un pequeño milagro. Después de todo, tal vez había algo mágico en todo ese asunto.

Jeff corrió a reunirse con sus compañeros de equipo, dejando a Robin sola, lo cual le parecía bien. El tenía su preciosa gorra y estaba contento.

Acababa de sentarse cuando vio a Cole que se dirigía hacia ella. No fue hasta que él se sentó junto a ella que pudo hablar.

—Pensé que estarías trabajando en tu propiedad este fin de semana.

—¿Y perderme de ver a Jeff lanzando? Ni una estampida de caballos salvajes me lo impediría.

—¿Cómo has estado? —le preguntó ella, incapaz de quitarle los ojos de encima. Parecía demasiado bueno para ser verdad, y su mirada oscura estaba rebosante de calidez y ternura. ¿Cómo podía evitar perderse en esos ojos tan generosos? Parecía imposible seguir luchando contra él.

—Te he extrañado como loco —susurró él—. No creí que fuera posible sentir esta soledad. Ya no más.

—También yo te he extrañado.

El pareció relajarse cuando ella dijo eso.

—Gracias —respondió calladamente—. ¿Has estado pensando sobre lo que te dije la semana pasada?

—No he hecho otra cosa más que eso —contestó bajando la cabeza.

—Entonces, ¿ya te decidiste?

—No —ella mantuvo el rostro bajo, no quería que él viera su confusión.

El le levantó la barbilla con un dedo, forzándola a encontrar sus ojos.

—Me prometí a mí mismo que no te lo preguntaría y ahora parece que no puedo detenerme. No lo volveré a hacer.

Ella le obsequió una débil sonrisa, y Cole miró a su alrededor, indudablemente deseaba besarla, pero no enfrente de tanta gente. Lo más gracioso era que a Robin no le importaba que los vieran. Estaba tan hambrienta por la seguridad que él le daba que no le importaba que se encontraran en medio de una multitud.

—Veo que Jeff esta usando su gorra de la suerte —comentó Cole, tomando su mano y dándole un apretón cariñoso a sus dedos.

—¿Sabías lo de su gorra?

—Por supuesto. Jeff me cuenta todo.

—Le entró pánico cuando se dio cuenta de que estaba usando la equivocada, y tuve que regresar porque olvidó la que le garantiza el lanzar bien.

—No puedes culparlo. La suerte le ha durado durante cinco partidos hasta ahora.

—Me pregunto si llegará a durar hasta las finales —señaló Robin, compartiendo una sonrisa con él.

—¿Has estado bien? —le preguntó Cole inesperadamente.

Ella asintió, si bien no era toda la verdad. Ahora que estaba con Cole, las dudas con las que había luchado toda la semana se disiparon como niebla bajo el sol de la tarde.

—Después de que Jeff termine aquí, hagamos algo juntos —sugirió Cole—. Los tres.

Ella asintió, incapaz de negarle nada.

—Ahora que lo pienso, ¿no le prometí a Jeff llevarlo a comer? Me parece recordar que le prometí llevarlo a comer al muelle porque lo íbamos a dejar con Heather y Kelly Lawrence cuando fuimos a cenar la semana pasada.

—Me parece que me mencionó algo de eso —respondió Robin sonriendo.

Fueron a un acogedor restaurante de mariscos en el muelle. Había hecho frío toda la mañana, pero el sol brilló con todo su esplendor en la tarde. Jeff estaba entusiasmado por el último triunfo de su equipo y todo lo atribuía a su gorra de la buena suerte.

Después de comer sin prisa, los tres se pasearon a lo largo de la costera. Robin compró una hogaza de pan fresco en rebanadas y un pequeño ramo de flores. Jeff encontró una víbora de plástico que le encantó y la pagó con el dinero de su asignación semanal.

—¡Solo espera hasta que Jimmy Wallach la vea! —exclamó.

—Tengo más curiosidad por ver cómo reacciona Kelly —dijo Robin.

—Oh, a Kelly le gustan las víboras —les dijo Jeff alegremente—. Jimmy fue a la casa un día y yo pensé en asustar a Kelly con una víbora inofensiva del jardín, pero fue Jimmy el que empezó a gritar. Kelly dijo que las víboras solo eran criaturas de Dios y que no había por qué temerles. ¿No es curioso cómo piensa una niña de la religión y las víboras?

Jeff corrió calle abajo mientras Cole y Robin se quedaban parados al final del embarcadero.

—Pareces cansada —observó Cole, mientras sus dedos le tocaban con gentileza la frente, echándole hacia atrás los espesos rizos.

—Estoy bien —insistió ella mirando hacia las verdes aguas de la Bahía de San Francisco. Pero Cole tenía razón; no había podido dormir bien.

—Veo mucho de mí mismo en ti —le dijo Cole suavemente.

—¿Cómo es eso? —sus palabras la sorprendieron.

—Más que nada por el dolor. ¿Cuántos años hace que murió Lonny?

—Diez. De algún modo aún sigo lamentándome —tenía que ser sincera con Cole.

—No estás segura de poder amar a otro hombre, ¿no es así? Al menos no con la misma intensidad con la que amaste al padre de Jeff.

—No, no exactamente. Yo… es solo que no sé si pueda dejar de amarlo.

Cole permanecía muy sereno.

—Jamás intenté alejar a Lonny de tú corazón o del de Jeff. Él es parte de tu pasado, una parte importante. Estuviste casada con Lonny, diste a luz a Jeff, contribuyó a hacer lo que eres ahora —hizo una pausa y ambos se quedaron callados.

—Bobby estuvo enterrado por seis años antes que yo tuviera el valor de enfrentar el futuro —añadió—. Cargué con mi pena y la arrastré conmigo adonde quiera que iba.

—Yo no me siento así —contestó ella, lista para discutir, sin odio ni vehemencia, sino lógicamente, porque lo que él estaba diciendo, simplemente no era verdad. Sentía pesar por su finado esposo, sentía su ausencia, pero ella no permitió que esta sensación de pérdida le destruyera la vida.

—Tal vez ya no te duele tan intensamente como al principio —corrigió Cole—. Pero me pregunto, si tú has dejado descansar a tu esposo en paz.

—Por supuesto que sí —contestó ella con un suave asentimiento de cabeza, sin querer hablar sobre Lonny.

—No quiero parecer indiferente —dijo Cole con tono de compasión—. Te entiendo, créeme, lo hago. Las penas familiares son conocidas por los dos. Me parece que mantener esta clase de dolor es como armar una tienda en terreno estéril y quedarse allí, temiendo al exterior.

—Estás exagerando Cole.

—Tal vez —estuvo de acuerdo—. Eres una mujer adorable Robin. Graciosa, inteligente, sociable. Estoy seguro de que una de las primeras preguntas que te hacen es cuánto tiempo tiene tu esposo de muerto. Y apuesto que cuando les respondes, deben parecer sorprendidos.

Eso era cierto, y Robin se preguntó como lo habría adivinado.

—La mayoría de las viudas se vuelven a casar.

—¿Estas sugiriendo que porque no busqué inmediatamente volver a casarme, debo recibir terapia? Vamos Cole, incluso tú debes darte cuenta de lo ridículo que es eso.

—¿Incluso yo? —preguntó el riendo.

Jeff llegó corriendo hacia ellos, su rostro estaba ruborizado por la emoción.

—¡Están rodando una película! —exclamó, apuntando hacia un área congestionada más allá del embarcadero—. Hay cámaras y actores y de todo. ¿Puedo ir a ver un poco más?

—Solo no te atravieses en el camino de nadie —asintió Robin—. ¿Entendiste?

—No lo haré —respondió Jeff—. Lo prometo. Ten mamá, guarda mi víbora —le confió su precioso paquete antes de correr hacia la parte baja del embarcadero.

—Es un buen chico, Robin.

—El ya te ama, a ti y a Blackie.

—¿Y qué hay sobre su madre?

—Ella también te ama —le dijo con un nudo en la garganta.

Cole sonrió abiertamente.

—Solo que no está segura de poder dejar ir a su finado esposo para aceptar a uno vivo. ¿Estoy en lo correcto? —sus palabras dieron en el blanco.

—No lo sé —finalmente lo aceptó—. Quizá es porque tengo mucho miedo de que solo quieras casarte conmigo porque Jeff te recuerda a Bobby. O porque has creado una esposa de fantasía y crees que yo encajo en el papel.

—No. Todo lo entendiste mal. Jeff es un maravilloso miembro en esta relación, pero es de ti de quien me he enamorado. Es contigo con quien quiero envejecer. Contigo, no con ningún ideal. Si quieres saber la verdad, creo que tú estás creando toda esta inquietud porque tienes miedo de volver a casarte. El pequeño mundo que te has creado es ordenado y seguro. ¿Pero es esto lo que Lonny hubiera querido para ti? —la asió por los hombros—. ¿Si Lonny estuviera en pie a tu lado ahora y tú pudieras preguntarle si puedes casarte conmigo, qué diría él?

—No te entiendo.

—¿Si pudieras pedirle consejo a Lonny, qué te aconsejaría él? Podría decirte: «Robin, observa a este tipo. Está enamorado de ti. El quiere a Jeff, y está listo para embarcarse en una nueva vida. Esta es una oportunidad demasiado buena para que la dejes pasar. No seas tonta. Cásate con él».

—Eso parece como algo que mi amiga Angela me diría.

—Creo que me va a gustar esa amiga tuya en tanto no trate de emparejarte con otro de sus primos divorciados —dijo Cole carcajeándose. Su mirada era cálida, y ella sospechaba que él deseaba tomarla en sus brazos y besarla para borrar todas sus dudas. Pero no lo hizo. En lugar de eso, miró por encima de su hombro y suspiro—. Creo que iré a ver lo que está haciendo Jeff. Te dejaré sola por unos minutos. No quiero presionarte, pero quiero que pienses sobre lo que te he dicho.

—No estas presionándome —murmuró ella mirando hacia el mar.

Cole se alejó y ella se aferró a los rieles de acero con los ojos hacia el cielo levantados.

—Oh Lonny —murmuró—. ¿Qué debo hacer?

Capítulo 10

—Cole quiere que te pida un consejo —Robin continuó mirando hacia el cielo azul—. Oh Lonny, sinceramente ya no sé lo que es correcto para Jeff y para mí. Amo a Cole. Te amo a ti. Pero al mismo tiempo, no puedo evitar el preguntarme sobre los motivos de Cole…

Robin hizo una pausa, esperando. No es que esperara una respuesta. Lonny no podía dársela. Jamás lo hizo; jamás pudo. Pero al igual que en otras ocasiones ella habló con él, necesitaba una respuesta, a pesar de que esperar una, era totalmente ilógico.

Se sintió frustrada, y esa sensación fue tan fuerte y poderosa que sintió como si le estallara el cuerpo. Robin cerró los ojos, esperando que el calor del sol pudiera quitarle ese amargo dolor, esa soledad espantosa.

Sus puños se apretaron a ambos lados de su cuerpo mientras se le llenaban los ojos de lágrimas. Avergonzada, miró alrededor, agradecida de que el equipo de rodaje hubiera atraído a la mayor parte de los paseantes. Nadie estaba cerca que pudiera atestiguar su depresión y se limpió las lágrimas de las mejillas.

La cólera, la cual había permanecido dormida en su interior por muchos años, brotó como avalancha llena de dolor y pesar. Sus labios temblaban y sus hombros se estremecían. Era como si la emoción estuviera golpeando contra su pecho y ella estuviera impotente para hacer nada excepto soportarlo.

Lonny había muerto y Robin estaba furiosa con él por dejarla sola con un hijo que criar. Por dejarla sola para enfrentarse con todos los problemas que implicaban tener que trabajar y educar a su hijo. Todos esos años se las había arreglado sola. Y había embotellado la cólera en su interior, temiendo dejarla salir alguna vez.

—Robin.

La voz de Cole, suave y urgente, le llegó de algún lugar detrás de ella. Se dio la vuelta y caminó hacia sus brazos, sollozando, necesitando su consuelo y su amor en igual medida. Lo necesitaba como jamás había necesitado a nadie antes.

No supo cuanto tiempo permaneció entre sus brazos. El estaba susurrándole palabras tranquilizadoras. Pero Robin no escuchó ninguna de ellas por estar inmersa en su propio sufrimiento.

Una vez que empezó a llorar, Robin parecía que no podía detenerse. Era como si algo dentro de ella hubiera explotado, y la angustia, contenida durante tantos años, estuviera pujando por salir.

Ella deseó controlar sus sentimientos, deseaba explicarle, pero cada vez que trataba de hablar la ahogaban los sollozos.

—Déjalo salir —susurró él—. No necesitas decir nada. Yo te entiendo.

—El no contesta —sollozó ella—. Se lo pregunté… Lonny jamás me ha contestado… porque no puede. Me dejó…

—El no quería morir —le aseguró Cole.

—Pero lo hizo… lo hizo.

Cole no discutió con ella. Simplemente la sostuvo tiernamente, entre sus brazos.

Le tomó varios minutos a Robin tranquilizarse lo suficiente para continuar.

—Parte de mí comprende que Lonny no quería dejarme, que no quería morir, pero lo hizo y estoy tan disgustada con él.

—Ese disgusto es el que nos hace ser humanos —le dijo Cole y continuó consolándola y, gradualmente, poco a poco, Robin comenzó a recuperar su ecuanimidad.

Ella sintió la presencia de Jeff incluso antes que hablara.

—¿Qué le pasa a mi mamá? —le preguntó a Cole.

—Ella está enfrentándose con algunas dolorosas emociones —le explicó Cole, hablándole como a un adulto.

—¿Se pondrá bien?

Robin no quería que su hijo la viera llorando e hizo un gran esfuerzo para separarse de Cole. Cole aflojó el abrazo, pero lo mantuvo sobre los hombros de ella.

—Estoy bien Jeff, en serio.

—Ella no parece estar bien.

Su hijo había desarrollado el irritante hábito de no hablar con ella cuando estaba alterada. Jeff y Cole lo habían hecho el día que él escapó al Fuerte. En esa ocasión, él y Cole habían charlado sobre ella mientras esta se encontraba en medio de los dos.

Cole la guio hacia un banco y los tres se sentaron.

Jeff se dejó caer a su lado y le tomó una mano, palmeándola varias veces. Dirigiéndose hacia Cole le dijo:

—El chocolate puede ayudarla. Una vez mamá me dijo que no había nada en este mundo que el chocolate no curara.

¿En realidad habría dicho eso? Robin empezó a sonreír. Le tendió los brazos a su hijo y lo apretó contra ella.

Jeff no estaba tan dispuesto a permanecer entre los brazos de su madre, especialmente en público, pero también sabía que debía ser tolerante con la necesidad que su madre sentía de abrazarlo.

Cuando terminó, Jeff entornó los ojos y una vez más habló directamente con Cole.

—Se pone así de rara de vez en cuando. ¿Recuerdas el día que me escapé?

—Lo recuerdo —contestó Cole, y Robin sonrió ante el tono divertido que escuchó en su voz.

—¿Quieren dejar de excluirme de esta charla? Voy a estar bien. Sentí la imperiosa necesidad de llorar, pero no se preocupen, ya pasó.

—¿Ves a lo que me refiero? —le murmuró Jeff a Cole.

—Pero Jeff tiene razón —dijo Robin ignorando el comentario de su hijo—. Algo de chocolate, definitivamente podría ayudarme.

—¿Estarás bien si te dejamos sola un par de minutos? —preguntó Cole.

—Estaré bien. Yo… no sé exactamente qué me pasó, pero sé que estaré bien.

—Sé que así es —él la besó gentilmente en la mejilla.

Los dos se alejaron y una vez más Robin se quedó sola. En realidad no entendía por qué el dolor y la ira la habían golpeado tan fuerte, después de tanto tiempo. Tal vez porque tenía algo que ver con Cole. Pero el último lugar en el que ella hubiera esperado dar rienda suelta a su dolor era en el Muelle de Pescadores con la mitad de San Francisco observándola.

Jeff regresó en menos de un minuto, corrió a su lado con un barquillo doble de helado de chocolate.

—Cole traerá dos más, uno para él y el otro para mí —le explicó—. Le dije al tipo que era una emergencia y me dio este de inmediato.

—Eso fue muy considerado de tu parte —repuso Robin, preguntándose qué habría pensado el vendedor. Sonriendo, empezó a comer su helado, saboreándolo.

Cole llegó, y con Jeff a su izquierda y Cole a su derecha, Robin se sentó en el banco de concreto y se comió su helado de chocolate.

—Te dije que esto podría funcionar —le dijo Jeff a Cole con presunción.

—Y pensar que me mofé de tu gorra de la buena suerte —bromeó ella sintiéndose mucho mejor.

Cuando terminaron sus barquillos, Cole reunió sus paquetes y los guio hacia donde había estacionado el auto.

Blackie los esperaba feliz cuando regresaron a la calle Orquídea. Jeff corrió al patio para jugar con el perro, y Cole acompañó a Robin hasta la puerta. El aceptó su invitación a tomar un café.

—Es probable que me vaya pronto para mi propiedad —dijo él observándola con atención. Se sentó a la mesa, sosteniendo en las manos su tarro como si quisiera calentarlas—. ¿Estarás bien?

Robin asintió y se acercó a él. Se paró a su lado y le acarició su fuerte mandíbula.

—Me doy cuenta de que retrasaste tu partida por causa de Jeff y su partido de béisbol. Ambos te lo agradecemos.

—Me siento responsable por lo que pasaste allá en el embarcadero. Jamás debí decirte lo que te dije. Lo lamento, no era de mi incumbencia.

—Solo dijiste lo que yo necesitaba oír.

—Si lo hice, fue por lo que me pasó en Seattle —explicó sonriendo—. Me pareció curioso que los dos enfrentáramos nuestro pesar mientras estábamos parados en un embarcadero, yo en Seattle y tú aquí en San Francisco. Regresé a casa con una increíble sensación de alivio. Por primera vez desde la muerte de Janice y Bobby, dejé salir todo mi dolor. De algún modo fue como si elevara las manos a Dios y Él bajara las suyas y ambos llegáramos a un entendimiento.

Eso describía muy bien lo que Robin había sentido. Lo que Cole le había dicho sobre cargar el dolor con ella, arrastrándolo adonde quiera que iba, también fue muy atinado. El la entendió. Una oleada de amor por él se formó dentro de ella.

—Sé que no deseas escuchar esto —estaba diciendo él—. Realmente no era mi intención presionarte. Pero una vez que regresé de Seattle y me di cuenta de que estaba enamorándome de ti empecé a pensar en tener otro hijo —vaciló y bebió un trago de café. Se puso de pie bruscamente, casi tirando la silla—. Mejor me voy antes que diga o haga algo indebido.

Robin lo siguió hasta la puerta, no quería que se fuera, pero tampoco estaba preparada para darle lo que él necesitaba.

El se paró en la puerta y sus ojos inmediatamente buscaron los de ella. Parecía no poder mantenerse sin tocarla y le arregló un rizo rebelde que caía sobre su mejilla. Sus nudillos acariciaban la delicada piel. Robin cerró los ojos saboreando la sensación de placer que sus caricias le producían. Su corazón estaba henchido, y sintió que ya tenía todas las respuestas, excepto aquella pregunta que era la más importante de su vida. Y de la de Jeff.

—Te veré la próxima semana —dijo Cole ásperamente. Sin decir otra palabra, salió por la puerta, deteniéndose en el primer escalón del portal.

Llamó a su perro y en respuesta, Blackie y Jeff llegaron corriendo juntos.

—¿Ya te vas? —le preguntó Jeff sin aliento.

—Me llevaré a Blackie por el resto del fin de semana. ¿Crees poder vivir sin él hasta el lunes, hijo?

Jeff se encogió de hombros y metió las manos en los bolsillos de sus vaqueros.

—Supongo que sí. ¿A dónde vas a llevarlo?

—A mi propiedad —Cole no se volvió hacia Robin. Era como si tratara de ignorarla para poder alejarse de ella.

—¡Oh sí! —exclamó Jeff con entusiasmo—. Recuerdo que una vez dijiste algo sobre eso. ¿Estás construyendo una casa, verdad?

—Remodelándola. Mi abuelo vivió allí de niño y me la dejó en herencia, pero han pasado muchos años sin que nadie se haya preocupado por cuidarla y hay mucho trabajo por hacer.

—¡Trabajaré para ti! —exclamó Jeff ansiosamente. Cerró el puño y flexionó el brazo, revelando sus exiguos músculos—. Ya sé que no parecen ser mucho, pero soy fuerte. Pregúntale a cualquiera.

Cole examinó los músculos de Jeff, simulando estar impresionado.

—Sí, puedo decir que eres fuerte y estoy seguro de que no podría conseguir un trabajador mejor —Jeff sonrió radiante hasta que Cole añadió con pesar—: Te llevaré allá en otra ocasión, hijo.

El rostro de Jeff reveló su desilusión.

Antes que siquiera se diera cuenta de lo que estaba haciendo, Robin salió al portal.

—Cole.

El se volvió para encararla, pero un poco reacio.

Tal vez fue porque ya no quería estar separada de él más de lo que él quería estar de ella. Quizá fue el pensar en la desilusión de Jeff cuando ya había tenido tantas otras en su joven vida, que le preguntó:

—¿Podríamos Jeff y yo ir contigo a la propiedad?

Jeff no esperó la respuesta de Cole para brincar animadamente.

—¡Mamá, es una gran idea! ¡Realmente genial! ¿Podemos Cole? Blackie y yo te ayudaremos, y mamá también puede… bueno, ella puede hacer cosas como hacernos la comida, traernos limonada y otras cosas que las mujeres hacen mientras los hombres trabajan.

—Quiero que ambos sepan, que al menos puedo manejar un martillo —Robin se sintió obligada a informales. Si iba a ir a la granja de Cole, intentaba poner su granito de arena.

Cole quedó perplejo por un momento, como si no estuviera seguro de haber escuchado correctamente.

—Encantado de que vayan conmigo, si están seguros de que es lo que quieren.

Robin asintió. Todo lo que sabía era que ya no podía soportar más estar separada de él.

—Pero les advierto que la casa aún no está terminada. La cañería todavía no se instala.

—Nos las arreglaremos, ¿no es así Jeff?

—Seguro —contestó Jeff—. Como sea, es más fácil para los chicos.

Cole rio de buena gana.

—¿Cuánto tiempo les tomará guardar sus cosas?

—Nosotros ya estamos listos, ¿no es así Blackie? —Jeff casi daba maromas de entusiasmo por todo el jardín.

—Dame unos cuantos minutos para reunir algunas cosas —dijo Robin con una gran sonrisa. Jeff también estaba sonriendo de oreja a oreja, mientras corría a la casa y subía por la escalera.

Los ojos de Cole no se apartaban de los de Robin en silenciosa comunicación, hasta que Jeff salió como una exhalación de la casa, arrastrando las sábanas y mantas que había quitado de su cama.

—¡Jeff! —exclamó ella—. ¿Qué estás haciendo?

—Quité todo de mi cama. Acepto ir sin que haya inodoros, pero necesito ciertas comodidades —y apiló la ropa de cama a sus pies—. Ustedes dos pueden volver a sus miraditas. Yo traeré todo lo que necesitamos.

—Jeff —gruñó Robin, dirigiéndole a Cole una mirada de disculpa—. Yo me encargaré de mis cosas, gracias.

—¿Quieres que te traiga también tus sábanas? —le preguntó desde el interior de la casa.

—No —ella levantó la ropa de cama y se metió en la casa, subiendo los peldaños de dos en dos. Encontró a Jeff sentado en la cabecera de su cama, su expresión era pensativa.

—¿Qué te pasa?

—¿Piensas casarte con Cole? —le preguntó su hijo.

Ante lo inesperado de la pregunta, el corazón de Robin se le subió a la garganta, luego volvió lentamente a su lugar. Se preguntó si Cole habría hablado del asunto con su hijo, pero instintivamente comprendió que no lo había hecho.

—¿Qu… qué te hizo preguntar eso?

—Muchas cosas —respondió encogiéndose de hombros—. Cada vez que me doy la vuelta ustedes se la pasan mirándose a los ojos, o besándose. He pretendido no darme cuenta, pero se está poniendo tan mal como una de esas películas que te gusta alquilar. Y cuando estabas llorando en el embarcadero, yo vi algo. Cole te tenía abrazada y él estaba muy triste. Como… como si deseara poder llorar por ti. Es la misma mirada que el abuelo a veces le da a la abuela cuando se imagina cómo se siente ella por algo, y ella ni siquiera tiene que hablar. ¿Sabes a qué me refiero?

—Eso creo —contestó Robin, caminando despreocupadamente hacia la cómoda y sacando un par de camisetas—. ¿Y tú qué pensarías si te dijera que he estado considerando casarme con Cole?

Robin esperaba gritos y aullidos salvajes de alegría, pero en lugar de eso, su hijo se cruzó de brazos y movió la boca haciendo gestos raros, estirando marcadamente los labios de un lado a otro.

—Lo dices en serio, ¿no es así?

—Sí —ella doblaba y redoblaba una de las camisetas, su corazón galopaba esperanzado—. También significaría un montón de cambios para nosotros.

—¿Cuántas personas están comprometidas en esto?

Robin vaciló, sin entender la preocupación de Jeff.

—¿A qué te refieres?

—¿Tendré abuelos extra en este trato?

—Oh… probablemente. Aún no he hablado con Cole sobre eso, pero supongo que sí.

—Eso significa que habrá regalos extra en mi cumpleaños y en Navidad. Si ese es el caso, yo diría que vayamos por todo.

—¡Jeff Leonard Masterson, me chocas!

—Un chico piensa de ese modo. No debería sorprenderte.

Robin sacudió la cabeza consternada ante la repentina actitud materialista de su hijo hacia su posible matrimonio. Aún seguía frunciendo el ceño cuando salía de la casa.

Cole estaba en su cochera, cargando el maletero de su camioneta cuando Robin se reunió con él. Le pasó una pequeña maleta y una bolsa de comestibles que metió en el último momento.

Cole lo guardó todo, evitando mirarla.

—¿Supongo que le dijiste algo a Jeff sobre nosotros? —ella pudo oír un tono divertido en su voz.

—Sí. ¿Cómo lo sabes?

—Trajo una bolsa de papel llena de ropa, y me preguntó que clase de regalos podía esperar de mis padres para Navidad. También preguntó si había algunos tíos o tías en el trato —la turbación de Robin debió ser muy evidente, porque Cole empezó a reír a carcajadas.

—Ese chico debe tener alma de mercenario y yo lo ignoraba —murmuró ella.

—¿Estás lista? —le preguntó todavía riendo.

Ella asintió, deseosa de que la aventura empezara. Jeff y Blackie ya estaban en el asiento trasero cuando Robin se subió al frente para esperar a Cole.

—¿Vamos a cantar canciones campesinas? —preguntó Jeff, colocando los codos sobre el asiento delantero. No esperó una respuesta, pues inmediatamente empezó a cantar una canción muy popular, y no dejó de hacerlo hasta que salieron de la autopista para entrar en un estrecho camino vecinal con muy poco tránsito.

Para entonces Jeff ya estaba cansado de cantar.

—Tan tan —dijo en voz alta.

—¿Quién es? —contestó Robin, siguiéndole el juego.

—Eisenhower.

—¿Cuál Eisenhower?

Jeff se rio disimuladamente.

—El difunto Eisenhower. ¿Y tú qué tal? —con eso, el chico se soltó riendo alegremente, como si debiera recibir un trofeo por su habilidad para decir chistes.

Cole apenas podía contener la risa y Robin tuvo que aceptar que ella también estaba divirtiéndose.

—La desviación para el rancho está a kilómetro y medio del camino —explicó Cole—. Ahora recuerden, esto va a ser como salir de campamento. Aún está bastante primitivo.

—No necesitas preocuparte —respondió Robin sonriéndole.

Un par de minutos después, Cole aminoró la velocidad para tomar la desviación. Fue entonces cuando Robin vio el letrero. El corazón se le subió hasta la garganta y las manos le empezaron a temblar.

—¡Detente! —gritó ella—. ¡Detente!

Cole hundió el pie en el freno, haciéndolos catapultar hacia adelante.

—Robin, ¿qué sucede?

Robin abrió la portezuela y saltó fuera de la camioneta, casi corriendo hasta el centro del camino. Se quedó mirando la única palabra en el letrero hasta que las lágrimas le nublaron los ojos.

La granja de Cole se llamaba Paraíso.

Capítulo 11

—Robin, no lo entiendo —dijo Cole por tercera vez. Sus ojos oscuros mostraban gran preocupación.

—Apuesto mi mesada a que está llorando otra vez —murmuró Jeff, al tiempo que sacaba la cabeza por una de las ventanas laterales—. Algo raro le está pasando a mi madre. Ha estado actuado de una manera muy extraña todo el día. ¿Tú qué piensas?

—En realidad no estoy seguro —respondió Cole tratando de analizar el comportamiento de Robin.

Por supuesto, Robin no podía apartar los ojos del letrero. Jeff tenía razón sobre su llanto; las lágrimas corrían a raudales por su rostro. Pero estas eran lágrimas de alegría. Lágrimas de gratitud. Lágrimas de reconocimiento. Era exactamente lo que Cole le había descrito. Ella elevó las manos a Dios y El las bajó y ambos llegaron a un entendimiento. Finalmente, había resuelto el dilema con Cole.

Incapaz de detenerse, Robin le pasó los brazos alrededor del cuello y con las manos le acarició el rostro. Su maravilloso, maravilloso rostro.

Como tenía los ojos arrasados de lágrimas por la emoción, no pudo leer la expresión en el rostro de Cole, pero no importaba. Su corazón estaba lleno de amor por él.

—Robin…

Ella no lo dejó terminar, sino que empezó a darle una larga serie de besos por todo el rostro, empezando por las pestañas.

—Te amo, te amo —repetía ella entre besos.

Cole la tomó de la cintura y la acercó hacia él. Robin apenas si se dio cuenta del portazo que le dio Jeff a la camioneta mientras iba a reunírseles.

—¿Acaso van a besuquearse delante de mí otra vez?

Robin apenas si escuchó a su hijo. Su boca había encontrado la de Cole. Cuando el beso terminó, los dientes de él mordisquearon dulcemente su labio inferior.

El fuerte sonido de una palmada la sacó de su mundo de ensoñación. Su mirada se dirigió hacia Jeff, quien parecía un adulto pequeño. Su rostro y ojos tenían una expresión severa.

—¿Se han dado cuenta de dónde están parados? —les espetó como si recientemente hubiera sido contratado por la policía estatal para que se asegurara que este tipo de cosas nunca pasaran—. Hay lugares más adecuados para besarse, y el centro del camino no es uno de ellos.

—Tiene razón —convino Cole, devorando a Robin con la mirada. No quería soltarla, pero lo hizo muy a su pesar.

—Ven conmigo —pidió Jeff, tomando a su madre de la mano firmemente y llevándola hacia la camioneta. Hizo una pausa frente a la portezuela y miró a Cole—. Debe de tener fiebre. Ella actúa un poco raro a veces, pero jamás había estado tan mal como hoy.

—Robin —dijo Cole, tomándola de la mano—. ¿Puedes explicarte ahora?

Ella asintió.

—Fue el letrero, Paraíso. Cuéntame sobre eso. Dime por qué tu abuelo llamó a este lugar Paraíso.

—No estoy seguro —respondió Cole perplejo—. El vivió aquí toda su vida y siempre dijo que esta tierra era todo lo que necesitaba. Pensaba en este lugar como el Jardín del Edén. Solo puedo suponer que es por eso que lo llamó Paraíso.

Robin asintió, pues su explicación no la sorprendió.

—Cuando Lonny y yo nos casamos, hablábamos… soñábamos con poder comprar algún día un pedazo de tierra y criar animales. Suficiente tierra como para que Jeff tuviera un pony y yo un gran jardín. Decidimos que esta tierra sería nuestro propio cielo en la tierra y… desde entonces siempre tuvimos la idea de llamarla Paraíso.

Lentamente Cole sacudió la cabeza, y ella pudo adivinar que el no había entendido.

—Esta tarde, cuando estaba parada en el Muelle de Pescadores, tú sugeriste que hablara sobre mis sentimientos respecto al matrimonio con Lonny.

—Lo que yo sugerí —le recordó Cole gentilmente—, fue que tú imaginaras lo que él te aconsejaría. Ciertamente no esperaba que te pudieras comunicar con él.

—Sé que esto no tiene ningún sentido para ti, pero he hablado con Lonny muchas veces a través de los años. Esta tarde, lo que me impactó fue el hecho de saber que Lonny jamás podría contestarme. La cruda realidad fue lo que finalmente me forzó a enfrentar el dolor y perdonar a Lonny por morir.

Jeff estaba mirándola como si estuviera por sugerir que llamara al doctor.

—Aquí estabas tú queriendo casarte conmigo y yo no sabía qué hacer. No podía creer que tu propuesta no fuera inspirada por el deseo de reemplazar a la familia que habías perdido. Yo si te amo, y quería desesperadamente creer que me amabas, y a Jeff. Pero no estaba segura…

—¿Y ahora estás segura?

Ella asintió con entusiasmo.

—Sí. Con todo mi corazón, estoy segura de que casarme contigo puede ser lo mejor para todos nosotros.

—¡Por supuesto que nos vamos a casar con Cole! —exclamó Jeff—. Dios santo, si tenías alguna duda, lo que debiste hacer fue preguntarme y yo te lo hubiera dicho. Es obvio que nos pertenecemos.

—Sí, así es, ¿verdad? —susurró Robin—. Cole —dijo ella tomando sus manos entre las de ella—. Consideraría un gran honor el ser tu esposa.

—¿Jeff? —dijo Cole, separando la mirada de Robin—. Quiero saber lo que tú piensas.

El rostro del chico irradió felicidad y sus ojos brillaron.

—Yo consideraría un gran honor el ser tu hijo.

Cole besó levemente la boca de Robin y luego levantó a Jeff y lo abrazó con fuerza. En un momento Blackie empezó a ladrar, puesto que quería salir de la camioneta. Robin rápidamente fue a abrirle la portezuela y el labrador negro saltó fuera. Se acuclilló y le rodeó el cuello con los brazos, acariciándolo.

—Ahora vas a tener toda una familia Blackie —murmuró feliz.

Dos horas más tarde, justo al oscurecer, Robin estaba parada en medio del jardín. Le encantó todo en Paraíso. La casa y la propiedad no eran nada parecido a lo que ella y Lonny habían soñado, pero tampoco esperaba que fuera así. La casa tenía cuatro habitaciones y era mucho más grande de lo que ella jamás hubiera esperado. El terreno estaba poblado de pinos Ponderosa, y el suelo rocoso era más adecuado para criar ovejas o ganado que para el cultivo.

Cole estaba ahora enseñándole a Jeff el granero, y Robin tenía intención de reunirse con ellos, pero soplaba una dulce brisa y ella se detuvo a inhalar el aire fresco. Se cruzó de brazos y se quedó inmóvil allí, sonriendo hacía el claro cielo. Una multitud de brillantes estrellas estaban comenzando a aparecer.

Cole llegó caminando silenciosamente tras ella y la abrazó por la cintura atrayéndola hacia sí.

—¿Te he dicho lo mucho que te amo?

—¿En los últimos quince minutos? No, no lo has hecho.

—Entonces permíteme corregir esa situación —le besó la nuca dulcemente—. Te amo con desesperación.

—También yo te amo.

—Fue una difícil decisión casarte conmigo, ¿no es así?

Robin asintió.

—¿Te di muchos motivos para que dudaras de mí?

—No —contestó ella rápidamente, volviéndose en sus brazos y presionó las palmas de sus manos contra su mandíbula—. Tenía que estar segura de que tú no estabas tratando de reemplazar a tu hijo con Jeff. Y también quería tener la seguridad de que me amabas a mí y no solo a la madre de Jeff.

El negó decidido con la cabeza.

—Jeff es un gran chico, no me interpretes mal, pero jamás hubo ninguna duda en mi mente sobre lo que sentía por ti. La primera vez que nos conocimos, me golpeaste directamente entre los ojos. No intentaba enamorarme otra vez. Ni siquiera lo deseaba.

—Creo que tampoco yo lo deseaba —confesó Robin.

—La experiencia nos ha enseñado a ambos que el amar a alguien solo causa dolor. Yo amé a Janice, pero jamás pude hacerla feliz. Cuando nos divorciamos yo acepté mi parte en el fracaso.

—Pero ella tenía problemas con la bebida, Cole. No puedes culparte por eso.

—No lo hago, no del todo, pero acepto una porción de culpa por lo que no funcionó. Me angustió ver a Bobby atrapado en medio, y en un esfuerzo por minimizar su dolor no luché por su custodia. El era una víctima inocente del divorcio, y no quería que sufriera más tensiones. Estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para evitárselo. Después, cuando me di cuenta de lo serio que había llegado a ser el problema de Janice con el alcohol, traté de obtener la custodia, pero antes que lograra que la corte me lo adjudicara, sucedió el accidente. Después de eso, tuve que enfrentar la culpa por haber esperado demasiado tiempo. La idea de volver a casarme y tener hijos otra vez, me aterrorizaba. No podía permitir sentirme tan vulnerable una segunda vez —hizo una pausa, y una lenta, y dulce sonrisa se dibujó en su rostro, suavizando la tensión—. Todo eso cambió cuando te conocí. Era como si la vida estuviera ofreciéndome una segunda oportunidad. Y supe que debía asirla con ambas manos o vivir para siempre con el arrepentimiento.

—¡Oh Dios! —exclamó Jeff mientras entraba corriendo al jardín—. ¿Otra vez ustedes dos con lo mismo?

—Estamos hablando —le explicó Robin.

—Sus bocas están demasiado juntas para estar hablando —se paseó a un lado de ellos con Blackie siguiéndolo—. ¿Supongo que no has pensado en hacerme algo de comer, verdad mamá?

—Hice unos sándwiches.

—Grandioso. ¿Hay suficientes como para darle a Blackie uno?

—Eso creo. También hay latas de refresco y algunas hojuelas de maíz en la cocina.

—Grandioso —repitió Jeff corriendo hacia la casa.

—¿Tienes hambre? —le preguntó Robin a Cole.

—Sí —declaró enfáticamente—, pero mi apetito no es por comida. ¿Cuánto tiempo me mantendrás esperando para convertirte en mi esposa?

—Tengo que llamar a mis padres y a mi hermano y hacer algunos arreglos. Es importante para mí casarme por la iglesia. No tiene que ser una ceremonia elegante, pero me gustaría invitar a algunos buenos amigos y…

—¿Cuánto tiempo?

—¿Para hacer los arreglos? No estoy segura. Tres, posiblemente cuatro meses para hacerlo apropiadamente. Tal vez más.

—Un mes —apremió Cole.

—¿Qué quieres decir con un mes?

—Te estoy dando exactamente treinta días para arreglar todo lo que quieras, pero es lo más que estoy dispuesto a esperar.

—Pero Cole…

Entonces él la atrajo entre sus brazos y su boca se posesionó de la de ella en un beso apasionado. Robin empezó a temblar y se aferró a su camisa, sus dedos acariciaban la tela mientras trataba de recobrar el equilibrio.

—Cole…

—¿Un mes? —repitió él.

—Un mes —aceptó ella, presionando su rostro contra su cálido pecho. Los dos se amaban, profundamente, y habían perdido lo que más valoraban. Durante años, cada uno a su modo, se había apartado de los demás, porque nadie más podía entender su dolor. De pronto se encontraron, y nada volvería a ser igual jamás. Su amor era el amor maduro que llega cuando uno ha sufrido una pérdida y ha sido abandonado para reconstruir una vida. El amor que compartían era mucho más fuerte de lo que nadie jamás hubiera esperado.

—¿Comprendes ahora de lo que yo estaba hablándote? —le murmuró Jeff a Blackie, sentados en el escalón de la puerta trasera—. Supongo que tendremos que soportar esto por un tiempo.

Blackie comió unas hojuelas de maíz, aparentemente más interesado en compartir la comida con Jeff que en escuchar sus comentarios.

—Creo que puedo enfrentarlo si tu puedes —continuó Jeff—. Sospecho que tendré al menos un hermano, y si tenemos suerte, tal vez dos. También una hermana estaría bien, creo… —suspiró profundamente—. Pero tendré que pensar sobre eso. Las chicas pueden ser un verdadero dolor de cabeza, si sabes a lo que me refiero.

El perro meneó la cola mientras Jeff se comía otra hojuela de maíz.

—¿Y sabes qué Blackie? muy pronto va a ser el Día del Padre. El primero para mí. Y ya escogí una tarjeta de felicitación. Tiene una fotografía de un padre, una madre y un niñito con su gorra de béisbol. Y hay un perro en ella que se parece mucho a ti.

Fin

DEBBIE MACOMBER nació en 1948 en Yakima, Washington. Cuando Debbie decidió escribir su primera novela, le decían que soñaba con imposibles. Tenía solo la secundaria y era disléxica. Era también una madre muy joven de cuatro niños. Nadie creyó que pudiera escribir un libro. Ahorró lo suficiente como para alquilar una vieja máquina de escribir y todas las noches, cuando los niños estaban dormidos, ella se sentaba a escribir.

Escribió durante muchos años. Pero cada vez que terminaba una historia y la mandaba por correo a un editor, el manuscrito era devuelto con el sello de «rechazado». Pero Debbie nunca se rindió. Después de cinco largos años y de miles de páginas escritas, recibió una carta de Silhouette Books, que quería comprar su historia. Su primera novela, Heartsong, se publicó como Silhouette Inspiration en 1984, y se convirtió en la primera novela romántica reseñada en el Publishers Weekly.

Hoy, Debbie es una autora aclamada internacionalmente por sus más de cien novelas. Algunas de ellas han logrado ser el número uno en las listas de bestsellers de Waldenbooks y ha ocupado los primeros puestos en la lista del USA Today. Además, ha entrado en la lista de bestsellers del New York Times.

Actualmente vive con su marido Wayne en Port Orchard, Washington. Sus chicos ya han crecido y ella es ahora una orgullosa abuela.