Cuando Dori vio el anuncio que su hijo de once años, Danny, había puesto en el periódico, casi desfallece por la impresión. Viuda desde hacía varios años, Dori se había forjado una vida cómoda, tanto para ella como para Danny; una vida exenta de influencia masculina para su precoz hijo… y de un compañero amoroso para ella. Y ahora Danny había puesto aquel espantoso anuncio. Para empeorar las cosas, el primer hombre que llamó a su puerta, agitándole el periódico en la cara, fue Gavin Parker, un conocido comentarista deportivo, con una baja opinión de las mujeres…

Debbie Macomber

Los conspiradores

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Titivillus 23-04-2021

Título original: The Matchmakers

Debbie Macomber, 1986

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

—Danny, comete los cereales —suplicó Dori Robertson, mientras salía corriendo del baño hacia el dormitorio.

Se puso una falda de tweed y un jerséis, metió sus pies en sus zapatillas negras y se dirigió hacia la cocina.

—¿No vas a desayunar, mamá?

—No tengo tiempo.

Con la mayor rapidez que le fue posible, Dori untó mantequilla en dos rebanadas de pan, después abrió la puerta del refrigerador y sacó una naranja. Colocó las dos cosas en una bolsa de papel y abrió la tapa de su caja de galletas hechas en casa, pero solo encontró migajas. Danny tendría que conformarse con las comerciales.

—¿Por qué tenemos que correr siempre por las mañanas? —preguntó Danny, un chico de once años.

Dori se detuvo y comenzó a reír. Su risa era alegre y musical.

—Porque a tu madre le resulta difícil levantarse.

—¿También te retrasabas cuando papá estaba aquí?

Ella se volvió hacia su hijo, apoyada contra el mostrador de la cocina.

—No. Tu padre me llevaba una taza de café a la cama.

Brad tenía una forma especial de despertarla, con café y besos. Pero él se había ido y, con excepción de su hijo, tenía que enfrentarse sola al mundo. A pesar de las carreras, las mañanas eran siempre mejores que las noches solitarias.

—¿No te gustaría que yo te llevara café? Podría hacerlo —propuso Danny serio—. Te he visto prepararlo muchas veces.

La emoción contrajo los músculos de la garganta de Dori. Cada día que pasaba Danny se parecía más a su padre. Miró con ternura los brillantes ojos azules del chico y la ancha franja de pecas que se extendía por su rostro, a la altura de la nariz. Los ojos eran del mismo tono que los de Brad; las pecas las había heredado de ella.

Sobreponiéndose a la emoción, dio media vuelta, tomó su taza y bebió unos cuantos tragos del café ya tibio.

—Eres muy considerado —comentó ella.

—Entonces, ¿puedo hacerlo?

—Seguro, ayudaría mucho —cualquier cosa sería mejor que las carreras de las mañanas—. Ahora, cepíllate los dientes y coge tu chaqueta.

Mientras Danny iba hacia el baño, Dori llevó el plato sucio al fregadero. El periódico de la mañana estaba abierto sobre la mesa. Ella lo dobló y lo puso a un lado. En una época, el chico devoraba la sección deportiva. Últimamente, eran los anuncios clasificados los que veía. Ella no podía imaginar siquiera qué interés tenía Danny en los anuncios.

«¡Los niños… tenían cada idea!», decidió alegre.

El volvió a su lado y juntos salieron a la cochera. Mientras Dori movía el Dodge, por el angosto sendero de entrada, Danny cerró la puerta del garaje.

—Un día —declaró cuando su hijo se instaló en el asiento delantero—, voy a instalar una puerta automática.

—¿Para qué? —Preguntó el chico mirándola con curiosidad— me tienes a mí.

Una sonrisa iluminó el rostro femenino.

—Es cierto. ¿Para qué?

Siguieron varios minutos en que Danny permaneció en un extraño silencio. Su aspecto preocupado desconcertó a Dori.

—Oye, mamá, he querido decirte algo desde hace unos días.

—¿Qué? —Preguntó Dori de manera automática, pensando que el tránsito de Seattle se ponía peor cada mañana—. No es algo serio, ¿verdad, hijo?

Danny encogió los hombros.

—Yo sé que tú querías mucho a papá, pero creo que ya es hora de que me encuentres otro papá.

Dori frenó de golpe. El automóvil se detuvo ante la luz roja y ella se volvió hacia su hijo, con los ojos verdes abiertos al máximo.

—¿Es hora de qué? —preguntó incrédula.

—Han pasado cinco años, mamá. Papá no querría que tú te pasaras la vida llorando por él. El año próximo pasaré a secundaría y un chico necesita un papá a esa edad.

Dori abrió la boca, buscando palabras sabias que no acudieron a ella.

—Puedo hacer el café por la mañana y todo eso, pero tú necesitas un esposo y yo necesito un padre.

—Esto es repentino, ¿no? —su voz era un murmullo ronco.

—No, hace tiempo que he pensado en ello —Danny volvió la cabeza hacia atrás y señaló con una mano en esa dirección—. Mamá, te pasaste de la escuela.

—¡Caramba! —encendió sus señales para dar la vuelta y se dirigió hacia el carril derecho con una breve mirada al retrovisor.

—¡Mamá… cuidado! —gritó Danny cuando el parachoques trasero quedó a escasos centímetros de un automóvil extranjero.

El conductor del otro automóvil hizo sonar su bocina y la siguió hacia una calle lateral que la llevaría de regreso a la escuela.

—Ese tipo nos sigue, mamá. ¡Y vaya si parece enfadado!

—¡Qué gusto me da! —los dedos de Dori sujetaron con fuerza el volante.

Con la cabeza todavía vuelta hacia atrás, el chico continuó:

—Parece que está anotando el número de tu matrícula.

—¡Maravilloso! ¿Y qué piensa hacer? ¿Pedir que me arresten?

—¿Podría hacerlo? —Danny volvió su atención a la agitada madre.

—Sí.

El rostro duro que ella había visto brevemente por el espejo, seguro pertenecía a un hombre inflexible. Los profundos ojos se habían empequeñecido y brillaban a causa de la ira. El cabello, claro y ondulado, iba peinado hacia atrás. No era apuesto, pero sí muy varonil.

—Yo lo he visto antes —comentó Danny con aire pensativo—, pero no sé quién es.

Dori dio la vuelta a la derecha y se detuvo frente a la escuela de su hijo. El hombre que viajaba en el Audi 5000 se detuvo atrás y bajó del automóvil.

Ella abrió la puerta y salió, casi contra su voluntad. Distraída, quitó un mechón de cabello castaño rojizo de su hombro y caminó hacia el desconocido. Iba vestido con un impecable traje de tres piezas y calzaba costosos zapatos de piel. Siguió con atención todos sus movimientos, con actitud amenazante. Dori estaba decidida a no dejarse impresionar. Con una seña le indicó a Danny que permaneciera en el coche; pero él se mantuvo alerta.

—No me gusta que me sigan —dijo Dori, a sabiendas de que el ataque era la mejor defensa.

—Y a mí no me gusta que traten de sacarme del camino.

—Me disculpo por eso, no lo vi cuando iba a cambiar de carril…

—No se molestó usted en mirar por el espejo retrovisor.

—¡Claro que sí! —declaró Dori, levantando un poco la voz.

Por primera vez notó ella una gran mancha color café en la chaqueta de él. Esbozó una leve sonrisa.

—¿Qué le parece tan divertido? —preguntó él con aspereza.

Dori dirigió la vista hacia el pavimento.

—Perdóneme. No quise ser descortés.

—La cosa más educada que podría hacer, señora, sería no conducir un automóvil.

Con las manos en las caderas y los ojos brillando por la ira, Dori avanzó un paso.

—Hay una ley en el Estado de Washington, que prohíbe beber, sin importar lo que sea, mientras se está al volante. No es mi culpa que se tirara el café encima. No debía llevarlo en el coche.

—Estuvo a punto de causar un accidente.

El también caminó un poco y Dori se estremeció cuando notó la furia del hombre.

—Ya le he pedido disculpas. Si eso no basta, permítame pagar la cuenta de la lavandería por la limpieza de su chaqueta.

La campana de la escuela sonó en esos momentos y Danny salió corriendo con sus libros y el almuerzo.

—Me voy, mamá.

Dori hurgaba en el fondo de su bolso, buscando una tarjeta.

—Está bien, que tengas un buen día.

Ella esperaba que alguno de los dos lo tuviera. El suyo no parecía prometedor.

—No olvides que voy a entrenar al fútbol después de clases —le recordó el chico.

—Lo tendré presente.

—¿Me prometes pensar en lo que te dije? —Como ella lo miraba sin comprender, Danny se apresuró a añadir—: Ya sabes… lo de conseguirme otro papá.

Ella se sonrojó intensamente. Trató de ignorar al desagradable individuo que estaba frente a sí.

—Lo pensaré —murmuró.

Una gran sonrisa iluminó el rostro infantil.

Ella continuó buscando en su bolso, para disimular su profunda confusión. Otro hombre habría tratado de tranquilizarla; este no lo hizo.

—Estoy segura de que traía aquí una de mis tarjetas —murmuró ella.

—Olvídelo.

—No. Soy responsable de lo sucedido y debo pagar —como no pudo encontrar lo que quería, Dori escribió sus datos atrás de la lista de compras que había hecho—. Tome —añadió, extendiéndole el papel.

Él lo examinó y lo metió en el bolsillo de su chaqueta.

—Gracias, señora Robertson.

—Espero que me envíe la cuenta, ¿señor?…

—Parker —contestó él de mal talante—. Gavin Parker.

Dio media vuelta y se dirigió al automóvil. El hombre le pareció familiar a Dori, mas no pudo recordar dónde lo había oído Era extraño, Danny también dijo conocerlo.

—¡Señor Parker! —exclamó ella, levantando un dedo.

—¿Sí? —él se volvió hacia ella con obvia irritación.

—Perdóneme. ¿Me permitiría ver el papel que le di?

Con fingida paciencia, él se lo dio.

Los ojos de ella recorrieron con rapidez la lista.

—Gracias, solo quería asegurarme de que no olvidaba nada.

La fría mirada que el señor Parker le dirigió, la deprimió y cuando Dori subió a su automóvil y se dirigió a la oficina de seguros donde trabajaba, había olvidado el contenido de la lista. ¡Qué hombre tan irritante! El solo recordar sus ojos era suficiente para estremecerla. La boca, sin embargo, era interesante. No le prestó mucha atención, desde luego, pero era una de las mejor formadas que había visto. Además, él poseía cierta gracia felina, Dori puso freno a sus pensamientos. ¡Qué ridiculez! Aquel tipo desagradable no merecía que ella le concediera un solo pensamiento.

Al sentarse ante su escritorio, estaba molesta aburrida y diez minutos retrasada.

—Llegas tarde —anunció Sandy Champoux.

—No lo había notado —comentó Dori, sarcástica. Guardó su bolso en el último cajón y parecía estar enfrascada en la lectura de un expediente, cuando el señor Sandstorm, su jefe, pasó unos minutos más tarde.

—Siempre llegas en el momento oportuno —comentó la otra mujer—. ¿Qué sucedió esta mañana?

—Además de que estuve a punto de chocar con el coche de un hombre desagradable, Danny me dijo que ha llegado el momento de que le encuentre un nuevo papá.

—El chico tiene razón.

Fingiendo inocencia, Dori declaró:

—¿Quién tiene razón? ¿Danny o el individuo detestable?

—¡Danny! Deberías casarte de nuevo. Ya es hora de que vuelvas al mundo de los vivos.

—¡Ah! —Dori miró hacia el techo—. Tú no entiendes el problema. Mi hijo desea un padre al igual que quería una bicicleta de diez velocidades. No está interesado en un marido para mí… —se detuvo y se mordió de pronto el labio inferior, como si se le hubiera ocurrido algo—. ¡Eso es! ¡La bicicleta de diez velocidades!

—¿Vas a sobornar a tu hijo?

—No, solo se me ha ocurrido una idea. Después te la contaré, si resulta.

Sandy tomó otra póliza, para trabajar en ella.

—Como quieras.

A pesar de su inquietante situación, el día pasó, sin nuevos incidentes. Dori ansiaba hablar con su hijo, cuando este llegó a la casa a las cinco y media, con sus zapatos de fútbol colgados al cuello.

—Hola, mamá, ¿qué hay de comer?

—La cena, que estoy preparando.

—Mi apetito es voraz.

—Me da mucho gusto. Pon la mesa —Dori esperó a que el chico se lavara las manos, antes de decir—: He pensado en lo que me sugeriste esta mañana.

La gran sonrisa de Danny formó hoyuelos en su cara.

—¿Qué decidiste?

—Bueno… —Dori continuó dorando la carne mientras hablaba—. Debo admitir que la idea no me entusiasmó mucho, al menos al principio.

—¿Y ahora? —Danny se quedó de pie frente a la mesa y miró a su madre.

—Cuanto más medito en el asunto, admito que tienes un poco de razón.

—Entonces, ¿podemos empezar a buscar? —Su joven voz vibró de ansiedad—. Ya tengo algunos prospectos. Hay uno que ayuda al entrenador con el equipo de fútbol, que sería sensacional; pero creo que no tiene edad suficiente. ¿Te parecería demasiado joven un hombre de diecinueve años?

Esto era peor de lo que Dori imaginó.

—No te precipites hay que seguir un procedimiento.

—¡Oh, vaya! —murmuró el chico, disgustado—, ya sé lo que eso significa.

—Significa que después que hayamos cenado y lavado los platos, vamos a hacer una lista como la que elaboramos cuando querías tu bicicleta.

Danny se alegró en el acto.

—¡Esa es una gran idea!

Dori observó que su hijo cenaba a velocidad supersónica. Y tan pronto como estuvieron lavados y guardados los platos, sacó un cuaderno para escribir.

—¿Lista? —preguntó, impaciente.

—Seguro.

—Primero… debe ser alguien tan viejo como tú, ¿no?

—Debe tener por lo menos treinta años —declaró Dori.

—Y alto, porque papá sí lo era y se vería gracioso que te casaras con uno bajito. No quiero ser más alto que mi nuevo papá.

—Creo que eso tiene sentido —reconoció, impresionada de la seriedad con que su hijo tomaba el asunto.

—Deben gustarle los deportes, pues a mí me gustan mucho. Yo sé que tú lo haces lo mejor que puedes, mamá, pero de veras, necesito alguien que pueda lanzar una pelota mejor que tú.

—Creo que esa es buena idea.

—Y también sería sensacional que supiera karate.

—¿Por qué no?

El lápiz de Danny se movía con rapidez en el papel, mientras añadía esta última especificación a la creciente lista.

—Y lo más importante… mi nuevo papá debe quererte mucho.

—Sería muy agradable —murmuró Dori, con voz trémula.

Brad la había amado tanto, que por un tiempo pensó que moriría sin él. Aun después de los años transcurridos, la capacidad para amar a otro hombre con igual intensidad, parecía extinta.

—¿Y ahora qué? —Danny levantó la vista.

—Ahora —dijo ella, conteniendo un momento la respiración—, ya que sabemos lo que necesitamos, esperaremos a que el hombre adecuado haga su aparición.

—Eso podría tardar mucho tiempo.

—No, si los dos nos mantenemos con los ojos muy abiertos —tomó la lista de la mano del chico y la colocó en el refrigerador adherida con un imán de forma de fresa—. ¿No es hora ya de tu baño, jovencito?

Danny guardó el cuaderno y el lápiz en un cajón de la cocina y se dirigió a su dormitorio.

Dori fue a la sala, tomó su bordado y encendió el televisor. Tal vez Danny tenía razón. La vida debía ser algo más que trabajo, obligaciones y pasatiempos tan simples como el bordado y la televisión. No se negaba a conocer a otros hombres. El verano anterior Sandy le concertó una cita con el amigo de un amigo. La velada resultó un desastre y Dori se opuso a los siguientes intentos de su amiga de buscarle pareja. Además, no sentía una gran necesidad de compañero, Danny llenaba su vida.

Sin embargo, el niño necesitaba una figura paterna, sobre todo ahora que se acercaba a la adolescencia. Dori se preguntaba si alguien podría sustituir a Brad, quien murió cuando Danny tenía seis años.

La casa estaba muy silenciosa, el niño entraba y salía del baño con tanta rapidez que su madre se cuestionó si de verdad se había duchado.

Cuando se disponía a investigar, el niño entró como un bólido en la habitación, con un paquete de tarjetas que obsequiaban unos chicles, en la mano.

—¡Mamá, el hombre de esta mañana era Gavin Parker!

—Ya lo sé —contestó ella levantando la vista de su bordado.

—Mamá… —la voz juvenil reflejaba asombro—. ¿Por qué no me lo dijiste? Yo quiero su autógrafo.

—¿Y para qué?

—¡Para tenerlo! ¡Él es el mejor atleta que ha habido en el mundo!

Dori decidió ignorar la exageración de su hijo. Gavin Parker pudo ser un consumado deportista, pero era descortés y arrogante. El tipo de hombre que a ella le desagradaba. Danny exclamó:

—Mira —extendió una de las tarjetas hacia su madre.

Sí, el hombre era el mismo, pero las facciones eran de un individuo más joven y alegre. El señor al que trató por la mañana estaba amargado y desilusionado. Desde luego, las circunstancias de su encuentro no habían sido agradables.

En el reverso de la tarjeta venían su estatura, peso y una breve biografía. De acuerdo con la información, Gavin fue quarterback en el equipo de fútbol americano Raiders de Oakland. Llevó a su equipo a dos campeonatos en el Super Tazón. En el año que se retiró, Gavin recibió el premio del Jugador Más Valioso.

—¿Cómo supiste quién era? —preguntó Dori, asombrada—. Aquí dice que dejó de jugar hacer seis años.

—Mamá, Gavin Parker fue uno de los más grandes astros deportivos. Todo el mundo sabe de él. Además, él hace los comentarios de los partidos de los Vikingos, los domingos.

Todos los domingos, Dori y Danny iban a comer con los padres de ella. De forma vaga, ella recordaba los encuentros que habían capturado siempre la atención de los dos hombres de su vida: su padre y su hijo. A ella nunca le interesó mucho el fútbol.

—Danny —dijo Dori con un profundo suspiro—. Dudo mucho que volvamos a ver al señor Parker.

—Ahora los muchachos no me van a creer cuando les diga que mi mamá casi sacó del camino al gran Gavin Parker.

—Tal vez no lo entiendas —dijo Dori con suavidad—, pero yo preferiría no informar al mundo de nuestro accidente de esta mañana.

—¡Oh, mamá!

—¿Ya hiciste la tarea?

Con la cabeza inclinada, el chico volvió a su dormitorio.

A la mañana siguiente, casi al alba, Dori fue despertada con unos golpes a la puerta de su dormitorio. Ella se levantó con esfuerzo sobre un codo y se retiró de la cara unos mechones.

—Buenos días, mamá… —Danny, ya vestido con jeans, entró en la habitación, con una taza humeante en la mano.

—Mis ojos me engañan —murmuró ella, apoyándose contra la almohada—. Yo pensé que veía un ángel, que traía buenas nuevas y una taza de ambrosía.

—No —contestó Danny sonriendo—. Es solo café.

—Bendito seas, hijo mío.

—¿Mamá?

—¿Sí? —dominando la tentación de ocultar la cabeza en la almohada y seguir durmiendo, Dori abrió los ojos.

—¿Tú… quiero decir, siempre eres así cuando despiertas?

Dori parpadeó y de nuevo se alisó con la mano su abundante y rebelde cabellera.

—¿Por qué?

Danny pareció turbado.

—Si alguien te viera con el cabello de ese modo, creo que no conseguiríamos nunca un nuevo papá para mí.

—Trataré de mejorar.

—Gracias —ya más tranquilo, el chico salió de la habitación.

Murmurando entre dientes, Dori se levantó y se dirigió al baño. Una sola mirada al espejo de este bastó para que comprendiera que Danny tenía razón. Y su cabello no era lo único que necesitaba mejorar.

Cuando ella llegó a la cocina, había logrado transformarse lo suficiente para que el niño le dirigiera una radiante sonrisa de aprobación.

—Ahora sí te veo muy bonita.

—Gracias.

Dori volvió a llenar su taza con café y trató de no revelar lo amargo que estaba. Más tarde, con el máximo de diplomacia que fuera posible, enseñaría a Danny a preparar un buen café.

—¿Crees que volveremos a encontrarnos con Gavin Parker al llegar a la escuela? —preguntó Danny cuando salieron de la casa.

—Lo dudo —contestó Dori—. Tal vez no viva en Seattle.

Eso desalentó al muchacho, aunque de cualquier modo observó atento a los conductores de los vehículos que pasaban cerca de ellos.

Danny no volvió a mencionar a Gavin ese día, ni al siguiente y Dori tuvo la certeza de que nunca volvería a saber del «mejor atleta que ha habido en el mundo». Sin embargo, a principios de semana le sorprendió que le llegara una nota de la lavandería por correo.

El sobre había sido escrito a máquina y Dori se preguntó si el señor Parker habría dado instrucciones a su secretaria de hacer eso. Además de la nota de la lavandería, se hallaba la lista de compras en la que ella escribiera su dirección. El rubor tiñó las mejillas femeninas, cuando vio que él había agregado, de su puño y letra, un renglón más. «Lecciones de conducción de coches».

Cuanto más pronto terminara cualquier relación con ese individuo, mejor. Acababa de hacer el cheque por el importe de la nota, cuando entró Danny.

—¿Qué haces? —preguntó el niño con curiosidad.

—Liquido una cuenta.

Con aire culpable, bajó la vista a su chequera, sin mencionar a quién enviaría el dinero.

Por la mañana del siguiente sábado, Dori salió de su dormitorio, atando el cinturón de su bata. El sonido de los dibujos en el televisor de la sala, le aseguró que Danny se había levantado. Un plato ya vacío, en la mesa, fue testimonio adicional de su presencia. El café estaba preparado y con una leve sonrisa, Dori se sirvió una taza y la diluyó con leche.

—Te has levantado —Danny entró en la cocina y sonrió con aprobación al ver que ella se había peinado.

—Deja ya los dibujos, quiero que trabajemos en el jardín.

—Tengo un partido de fútbol.

—Eso es a las once y media.

—¡Oh, mamá, detesto la jardinería!

—Yo también, pero tenemos que hacerlo.

Veinte minutos más tarde, vestida con jeans deslavados y una vieja sudadera que había visto mejores días, Dori sacó los utensilios que iban a necesitar.

El sol bañaba la tierra con una tibia luz dorada. Hacía bastante calor para ser octubre.

Danny se dedicó a barrer las hojas que habían caído en su pequeño jardín, procedentes del enorme arce que había sobre la avenida y Dori tarareó una canción, mientras arrancaba las hierbas malas. La pañoleta con que había atado su cabello para evitar que le cayera en la cara había resbalado un poco. Ella la retiró con una mano y al hacerlo manchó de tierra su mejilla.

Empezaba a murmurar algo con irritación, cuando Danny exclamó con gran entusiasmo.

—¡Vino usted, vino usted!

Dori se quitó los guantes, se puso de pie casi contra su voluntad y un momento después su mirada se encontró con la de Gavin Parker, quien la veía desde el otro lado del jardín.

—¡Más vale que esto sea realmente importante! —gritó en tono amenazador, mientras avanzaba hacia ella.

Capítulo 2

—¿Importante? —Repitió Dori sin comprender—, ¿a qué se refiere?

—A esto —Gavin le puso un papel bajo la nariz.

Sin molestarse en leer el mensaje, ella encogió los hombros.

—Yo no le envié nada excepto el cheque.

Sonrojado, Danny dio un paso adelante, con el rastrillo de bambú todavía en la mano.

—No lo hiciste tú, mamá… lo hice yo.

La respuesta de Dori fue instintiva e inmediata.

—¿Qué?

Arrebató el papel de los dedos de Gavin y leyó:

DEBO HABLAR CON USTED INMEDIATAMENTE. D. ROBERTSON.

El mensaje estaba escrito a máquina, con mayúsculas.

—¿Sabe usted? —Empezó a explicar el niño—. Mamá dijo que lo más probable era que no lo volviéramos a ver y yo quería su autógrafo. Así que cuando mamá puso el sobre en la mesa para llevarlo después al correo, yo lo abrí y metí la nota. De verdad que deseaba su autógrafo, señor Parker. ¡Usted fue el mejor quarterback del país!

Si Gavin experimentó algún placer por aquella espontánea declaración infantil, no lo reveló. Por el rabillo del ojo Dori vio a una rubia que aguardaba en el asiento del copiloto, estacionado en la avenida.

Colocando un brazo protector alrededor de los hombros de su hijo, Dori se enfrentó al hombre.

—Le ofrezco disculpas por las inconveniencias que mi hijo le haya causado. Puedo asegurarle que esto no volverá a suceder.

Danny bajó la cabeza y pateó las hojas caídas con la punta de su zapatilla de deporte.

—Yo lo siento también. Solo quería su autógrafo para demostrar a los muchachos que mi mamá de veras estuvo a punto de sacarlo del camino.

Se oyó el sonido de una puerta de automóvil al cerrarse con brusquedad y Dori volvió la vista hacia la avenida. La sorpresa se mezcló con la incredulidad. No era una mujer la que iba con Gavin Parker, sino una jovencita. No debía tener más de trece años y era muy bonita, aunque hacía todo lo posible por disimular su femineidad.

—¿Por qué tardas tanto? —cuestionó la chiquilla.

Vestía unos jeans descoloridos y un jersey del equipo de fútbol americano los Seahawks. Su largo cabello rubio estaba peinado hacia atrás y atado con una cinta a la altura de su nuca. Una sonrisa iluminó sus ojos cuando notó que Danny llevaba un jersey idéntico.

—¿También eres partidario de ese equipo?

—Claro que sí. Y vamos a llegar a los playoffs este año —contestó Danny, con confianza.

—Eso creo. Mi papá jugaba fútbol profesional y piensa que tienen buenas posibilidades.

Hoyuelos de aprobación aparecieron en el rostro del niño.

—Vuelve al coche, Melissa —ordenó Gavin.

—Hace mucho calor ahí y tengo sed.

—¿Quieres un vaso de zumo de naranja? —Propuso el muchacho—. ¡Yo no sabía que a las chicas les gustaba el fútbol!

—Yo sé todo lo referente a ese juego y puedo tirar un buen pase, además. Pregúntale a mi papá.

Antes que Gavin o Dori pudieran pronunciar alguna palabra, Melissa y Danny caminaban hacia la casa.

—Le cambio una taza de café por un autógrafo —dijo Dori con aire resignado.

Por primera vez desde su primer encuentro, Gavin sonrió. La modificación que ese simple movimiento de su boca produjo en su expresión, fue notable. La transformación no se limitó a su rostro. De algún modo, la gruesa armadura que parecía protegerlo se fracturó cuando él le dirigió a ella aquella radiante sonrisa.

Por desgracia su buen humor no duró mucho tiempo y cuando la siguió a la casa, había recobrado su seriedad.

Melissa y Danny estaban en la mesa de la cocina, bebiendo zumo de naranja.

—Papá… —Melissa levantó la vista—. ¿Puede Danny acompañarnos a la Feria Puyallup? No es divertido subir sola a los caballitos y a ti no te gusta hacerlo.

—Me temo que él tiene un partido de fútbol esta mañana.

—Soy centro delantero —explicó el aludido con orgullo—. ¿Te gustaría verme jugar?

—¿Podemos, papá? Tú sabes cómo me gusta el fútbol. Al terminar el juego iremos a la feria.

Melissa había arreglado todo en un abrir y cerrar de ojos. Las cosas sucedían con tal rapidez que Dori no sabía qué pensar.

—¿Qué opina usted, señora Robertson? —preguntó Gavin.

—¿A qué hora cree que volverá mi hijo a casa? —Gavin Parker podría ser un famoso jugador de fútbol, pero para ella era un desconocido.

—Usted vendrá también —intervino Melissa—. Papá se morirá de aburrimiento si se queda solo mientras Danny y yo subimos a los caballitos.

—¿Podríamos ir, mamá? ¡Acepta por favor!

—Creo que eso la haría muy feliz —dijo Gavin con voz suave.

Pero no a él. Dori notó que no le agradaba el curso que habían tomado los acontecimientos. Y ella no lo culpaba. La idea de pasar una tarde con dos niños y una mamá manchada de tierra no la habría entusiasmado a ella tampoco.

Al notar la indecisión en la mirada de ella, Gavin añadió:

—Eso resolvería varios problemas para mí.

—¡Oh, mamá! ¿Podemos ir? —repitió el chiquillo.

—¿Quién sería capaz de negarse, ante ese entusiasmo? —Dori se rindió, al mismo tiempo que se preguntaba en qué lío se estaba metiendo.

Dio a Gavin la dirección del parque cercano donde se iba a realizar el partido e hizo arreglos para encontrarse allí con Melissa y con él.

Impulsado por su público, Danny jugó de maravilla, corriendo incansable de un lado a otro del campo, mientras Dori contestaba las innumerables preguntas de Melissa. Le explicó que no era divorciada y que su esposo había muerto. Danny y ella vivían solos. El niño tenía once años y cursaba el sexto grado.

Entonces Melissa explicó que sus padres estaban divorciados y su papá se había quedado con la custodia de ella. Estudiaba en un internado de Seattle, porque su papá viajaba mucho. Él era presidente de una compañía de ordenadores y estaba a cargo de las ventas en el noroeste del país. Además, hacía comentarios sobre el fútbol americano profesional en la televisión, los domingos por la tarde y ella no siempre podía viajar con él.

Gavin, que estaba al otro lado de su hija, dirigió a esta una mirada tan severa, que la chiquilla calló de inmediato. La censura no intimidó a la adolescente por mucho tiempo y unos minutos más tarde empezó a abrumar de nuevo a Dori con preguntas.

Danny hizo dos de los tres goles de su equipo y se sintió muy orgulloso cuando Gavin lo felicitó. Un par de chicos siguió al pequeño grupo de regreso al automóvil, con la esperanza de que alguno tuviera suficiente valor para pedir a Gavin su autógrafo. Como su expresión seria no logró disuadir a los chicos, el hombre pasó los siguientes cinco minutos escribiendo su nombre sobre una variedad de papeles que los chiquillos habían conseguido.

Después del partido, los cuatro se detuvieron unos minutos en la casa, para que Danny pudiera ducharse a velocidad supersónica y cambiarse de ropa. Mientras esperaban, Melissa vio a Dori retocar su maquillaje. Cuando la mujer le preguntó si le gustaría usar su colonia, la jovencita la miró como si hubiera sugerido que se pusiera grasa de automóvil detrás de las orejas.

—Eso jamás, nadie me va a convencer de usar esa basura. Es para maricas.

—Gracias, de cualquier modo —murmuró Gavin, cuando salían en dirección del automóvil.

—¿Por qué?

—He intentado durante mucho tiempo convertir a esta criatura en una chica. Pero tiene la voluntad más firme que he visto en mujer alguna.

Dori no podía imaginar a Gavin perdiendo una discusión.

La Feria Puyallup era la más grande exposición agrícola que se celebraba en el estado de Washington. Tenía lugar en una pequeña comunidad agrícola, cuarenta y cinco kilómetros al suroeste de Seattle. La feria atraía visitantes de toda la parte occidental del estado y ofrecía espectáculos de toda índole, incluyendo algunos con estrellas de Hollywood.

Como nativa de Seattle, Dori había asistido a la feria muchas veces en el pasado y le encantaba. Como Gavin había pagado las entradas, Dori insistió en invitar a todos a salchichas y algodón de dulce.

—¿Podemos ir a los caballitos ahora? —preguntó Melissa, excitada.

—Creo que debemos visitar primero las exhibiciones, antes de que ustedes dos desaparezcan en los caballitos —contestó Dori.

Si la chiquilla se desilusionó de esperar, no lo demostró. Juntos vieron los conejos, los chivos y los cerdos. Dori no pudo evitar reír al ver cómo los jóvenes se tapaban las narices al pasar frente a las vacas. Gavin, también parecía relajado y sus comentarios sobre la pareja juvenil eran divertidos.

De las exhibiciones de animales pasaron al centro agrícola y dos horas más tarde Dori y Gavin se sentaron a tomar café, mientras sus hijos iban a los caballitos.

—No te simpatizo, ¿verdad? —aquel enfoque directo desconcertó a la mujer.

Gavin ya no le era antipático, incluso disfrutaba de su ingenio agudo. Pero tampoco se engañaba. El traerla a ella y a Danny facilitaba el paseo con su hija.

—No lo he decidido todavía —contestó ella con la misma franqueza con que él la había interrogado.

—Por lo menos, eres sincera.

—Te puedo dar una mayor dosis de franqueza, si lo deseas.

Una leve sonrisa formó pequeñas arrugas alrededor de los ojos de Gavin.

—Tengo la impresión de que me arderían las orejas durante una semana.

—Has acertado.

—He atraído a muchas caza-fortunas en los últimos años. Quiero que entiendas, desde el principio, que no tengo intenciones de volverme a casar.

¡Vaya vanidad la de ese tipo! La sangre de Dori corrió con rapidez por sus venas, impulsada por la furia.

—No quería que concibieras ideas equivocadas. Reconozco tu habilidad para educar sola a tu hijo. Yo sé que él busca un papá y tú un marido, no trates de incluirme en esos planes.

La mano de Dori se cerró con fuerza alrededor de la taza de café y tuvo que luchar contra la tentación de vaciar su contenido en la cabeza del hombre.

—Tienes los ojos más expresivos que he visto —comentó él sonriendo—. No necesitas hablar para demostrar tu furia.

—No estarías sonriendo si adivinaras mis pensamientos —contestó ella, tratando de controlar el menosprecio que reflejaba su voz. Le asombraba el control que estaba ejerciendo sobre sí misma. Depositó su taza vacía, en el basurero cercano. Después se volvió hacia Gavin—: Sincronicemos nuestros relojes, ¿te parece?

El la miró desconcertado.

—Dentro de tres horas volveremos a encontrarnos aquí.

Dada la actitud de él, ella disfrutaría más de la feria sola, que en su compañía.

Gavin se puso de pie de prisa y la siguió.

—¿Adónde vas?

—A divertirme. Y eso significa que voy a cualquier lugar donde no estés tú.

Gavin se detuvo, asombrado.

—¡Espera un momento!

—Nunca —contestó Dori, acomodando la correa de su bolso de mano en el hombro.

Casi nunca había un hombre provocado tanta irritación en ella. Lo peor del asunto era que Gavin Parker le habría resultado muy simpático. El hombre era misterioso y a ella siempre le había fascinado enfrentarse a desafíos. Melissa era una chica que necesitaba una guía femenina. La chica pasaba sus fines de semana, de vez en cuando, con su padre, pero no había mencionado a su madre.

—¿Sabes cuál es tu problema, Gavin Parker? —preguntó Dori furiosa, haciendo que varios transeúntes se detuvieran a mirarlos con curiosidad.

Gavin aclaró la garganta y miró avergonzado a su alrededor.

—No, pero tengo la impresión de que vas a decírmelo.

—Temes que la gente se acerque un poco a ti.

—¿Serviría de algo que me disculpara?

—Es posible.

—Está bien. Lamento lo que dije sobre caza-fortunas, solo qué consideré que era importante que conocieras mi posición. No quiero que te vayas a casa oliendo flores de azahar y tarareando la marcha nupcial.

—¿Y llamas a eso una disculpa?

La gente empezaba a rodearlos. Ellos se habían quedado de pie, uno frente al otro, con las manos en las caderas y sus miradas enfrascadas en un feroz duelo.

—¡Es lo mejor que puedo hacer! —gritó Gavin, perdiendo la compostura por primera vez.

Un vendedor de pequeñas artesanías, que tenía un puesto cercano, gritó:

—¡Ustedes dos, bésense y reconcíliense! Están perjudicando mi negocio.

Gavin la tomó del brazo y la alejó de ahí.

—Empecemos de nuevo —se detuvo para extender la mano hacia ella—. Hola, Dori, me llamo Gavin.

Ella le respondió sin entusiasmo.

—No tengo el menor deseo de cambiar tu estado civil.

—Quería aclararlo desde el principio.

Dori lo miró con incredulidad. Si el hombre no fuera tan petulante, ella habría reído a carcajadas.

—Voy a ver la maquinaria agrícola. Si quieres venir, puedes hacerlo; de otra manera, nos encontraremos aquí en tres horas.

Recorrieron juntos la feria, de un extremo a otro. Varias veces la gente se detuvo, para mirar con curiosidad a Gavin. Si él se daba cuenta de su escrutinio, no dio indicación alguna. Nadie se acercó a él y ellos continuaron su visita sin que los molestaran. Dori supuso que la razón era que nadie esperaba que el gran Gavin Parker paseara con alguien tan común como ella. Una mujer de más de treinta años, además.

En la arcada de tiro al blanco, Dori trató de contener la risa, cuando Gavin intentó ganar un león de peluche arrojando pelotas a las botellas puestas en fila. Convencido de que su orgullo estaba en juego, el ex héroe del fútbol americano estaba decidido a obtenerlo. Y lo logró, aunque Dori pensó que hubiera podido comprar dos por lo que pagó en el juego.

—Esto te parece gracioso, ¿verdad? —preguntó él, metiéndose al animal bajo el brazo.

—Cómico de verdad —confesó ella.

—Aquí tienes —él le entregó el león—. Es tuyo. Me siento ridículo llevando este juguete.

Fingiendo una gran emoción, Dori puso una mano sobre su corazón.

—Mi querido señor Parker, ¿qué significa esto?

—Toma este animal y cállate, ¿quieres?

—Yo supuse —dijo Dori acariciando la melena anaranjada—, que un ex quarterback tendría mejor tino.

—Ese fue un golpe bajo, señora Robertson —protestó él.

Ella se detuvo a comprar algodón de dulce y lo compartió con él.

—Igual me pareció el comentario de oler flores de azahar y tararear la marcha nupcial.

El la miró sonriente.

—Creo que eso fue un poco arrogante, ¿verdad?

Dori comenzó a reír.

—Solo un poco.

El cielo estaba cuajado de estrellas y la luna estaba en cuarto creciente, al salir de la feria, en dirección a Seattle. Los asientos acojinados del Audi llevaban una gran variedad de objetos acumulados durante la tarde y la noche, amén de sombreros y restos de golosinas. Danny y Melissa se quedaron dormidos cuando llegaron a la autopista, exhaustos después de ocho horas de diversión ininterrumpida.

Cuarenta minutos más tarde, Gavin detuvo el Audi frente a la casa de Dori. Conteniendo un bostezo, ella sonrió con afecto.

—Gracias por el paseo.

Sus miradas se encontraron por encima de la melena del león de peluche. El bajó la vista hacia los labios femeninos pero la desvió con rapidez.

Confusa, Dori se distrajo sacando las llaves de su bolso de mano.

—Me divertí mucho —musitó Gavin.

Al oír sus voces, Danny se incorporó y se frotó los párpados.

—¿Ya llegamos? —preguntó y sin esperar respuesta empezó a reunir sus tesoros personales.

Melissa continuó dormida.

—Disfruté mucho, señor Parker —dijo el chico, somnoliento—. Gracias.

Con las llaves en una mano y el león en la otra, Dori abrió la puerta del coche y ayudó a su hijo a salir.

—Gracias de nuevo —murmuró, inclinándose hacia adelante—. Despídame de Melissa.

—Lo haré —contestó Gavin—. Buenas noches, Danny.

—Buenas noches —el niño dio media vuelta y no logró reprimir su bostezo.

Dori notó que el hombre no puso en marcha el automóvil hasta que estuvieron dentro de la casa. Ella se asomó por la ventana y pensó que no volvería a verlo. Lo cual era lo mejor.

—Es hora de levantarse, mamá —el sonido de un golpe en la puerta de su dormitorio fue seguido por la alegre voz de Danny.

Dori gimió y abrió un ojo. Los lunes eran siempre los peores.

—No me digas que ya es de día.

—Te traje tu café.

—Gracias —contestó ella, pensando que el café de Danny era capaz de levantar a los muertos—. Déjalo sobre la mesita de noche.

Danny lo hizo así, pero en lugar de irse, como siempre, se sentó en la orilla de la cama.

—¿Sabes, mamá? ¡He estado pensando!

—¡Oh, no! —gimió Dori—, ¿y ahora qué?

—Ha pasado una semana y todavía no hemos encontrado un nuevo papá.

Después de pasar mucho tiempo explicando a su hijo que Gavin Parker no podía ser el candidato, Dori no se sentía capaz de soportar otra conversación similar.

—Estas cosas llevan tiempo —murmuró apoyándose en un codo—. Dame un minuto para despertarme, antes que empecemos a discutir.

—Muy bien.

Dori hizo una mueca después de tomar el primer trago de café.

—¿Ahora ya podemos hablar? —demandó el chico.

—¿Ahora?, está bien.

—Ha pasado ya una semana y el único candidato que hemos conocido es el señor Parker. Creo que deberíamos agregar carnaza al asunto. Como la que el abuelo y yo ponemos en el anzuelo cuando vamos a pescar.

Otro trago de café le confirmó que estaba ya despierta y no soñando una pesadilla.

—¿Y en qué clase de señuelo has pensado?

—En ti.

—¿En mí? —ahora sabía cómo debía sentirse el gusanito en el anzuelo.

—Eres una mamá sensacional, pero creo que como esposa… tal vez deberías… mejorar un poco.

Dori se dejó caer en la almohada.

—He tenido suficiente de este tema, voy a bañarme.

—Pero hay más —insistió Danny.

—No, esta mañana… no hay más.

—Mamá, ¿por qué no haces ejercicio?

—¿Para qué? Me siento muy bien así —protestó ella y se golpeó el vientre para demostrarlo.

Tal vez le convendría bajar unos kilos, aunque podría ponerse un bikini. Bueno, tal vez preferiría un traje de baño de una sola pieza.

—Si tú lo dices —murmuró el muchachito antes de salir del dormitorio de su madre; pero su voz reflejaba sus profundas dudas al respecto.

Mientras se bañaba y se vestía, Dori no dejó de pensar en lo que su hijo sugirió. Se repitió una y otra vez que su aspecto era bueno para una anciana de treinta años.

Cuando llegó a la oficina, su estado de ánimo no había mejorado mucho. Estaba trabajando en su escritorio y había empezado a revisar el último expediente cuando Sandy entró, con una bolsa blanca en la mano, adornada con los arcos dorados de Mc Donald’s.

—Buenos días —saludó alegre.

—¿Qué tienen de buenos los lunes? —preguntó Dori con brusquedad. Cuando levantó la vista para disculparse, Sandy se encontraba a su lado, depositando una taza de café y un bizcocho danés en su escritorio.

—¿Qué es esto?

—Una buena forma de darse valor para encarar el día —contestó Sandy.

—Gracias, pero no te puedo aceptar el bizcocho. Danny me informó esta mañana que no tengo la figura de una modelo.

—¿Y quién la tiene? —Rio Sandy y se sentó en la orilla del escritorio de Dori, balanceando una pierna—. Hay gente hermosa, en este mundo y el resto somos nosotros.

—Trata de convencer a mi hijo —Dori retiró la tapa de plástico del vaso con café—. Créeme, este niño habla en serio. Él quiere un padre y me está volviendo loca con sus ideas absurdas.

—¿Qué quiere ahora el pequeño monstruo? —preguntó Sandy con una sonrisa.

—Él no es un monstruo.

—Todos los niños lo son.

Sandy detestaba a la gente menuda y no lo ocultaba. Había declarado que lo último que quería era un bebé. Dori no podía entender esa actitud; pero Sandy y su esposo debían decidirlo.

—Danny cree que necesito un programa de ejercicios para ponerme en forma —dijo, tomando su taza en las dos manos—. Creo que sus palabras exactas fueron que yo debía ser la carnaza.

—Ese chico es más listo de lo que yo pensaba —Sandy terminó su bizcocho danés y tomó el que Dori rechazó.

Dori no entendía cómo alguien podía comer tanto como Sandy y mantenerse delgada.

—Supongo que vas a hacer lo que él quiere.

—Supongo que sí. En cierto sentido, Danny tiene razón. No podría correr un kilómetro ni para salvar mi alma. No logro entender qué tiene que ver mi figura con que él encuentre un nuevo papá.

—¿Y vas a hacerlo de verdad?

—¿Qué?

—Casarte para complacer a tu hijo.

—No sé, solo puedo asegurarte que de hacerlo, no será por Danny. Tendrá que ser para bien de los dos.

—El hermano de Jeff piensa venir a la ciudad el próximo fin de semana. Puedo arreglar que te veas con él, si quieres.

Dori conocía ya a Greg. Había salido con él una vez. Divorciado y amargado, Greg no era un compañero muy estimulante. Pero Dori estaba decidida a probar suerte con él de nuevo.

—Seguro, cuenta conmigo.

Sandy no se molestó en ocultar su asombro.

—Danny parece estar pensando muy seriamente en el asunto; pero tú no te quedas a la zaga. Y ya era hora.

Dori se arrepintió de haber aceptado el plan de Sandy casi al minuto de haberlo hecho. Se molestó consigo misma y seguía así cuando llegó a su casa.

—Hola, mamá —la saludó Danny besándola en la mejilla—. Puse la bandeja en el horno, como me dijiste. ¿Estás muy cansada?

La siguió hacia el dormitorio, donde ella se quitó los zapatos.

—Como de costumbre, pero me queda energía suficiente para salir a correr antes de cenar.

—¿De veras, mamá? —los ojos azules brillaron como estrellas.

—Siempre y cuando quieras ir conmigo. Necesito un entrenador.

Dori se quitó su traje sastre de lino azul y se puso unos jeans descoloridos y una playera vieja.

Tan pronto como el chico, quien la esperaba en la cocina, la vio aparecer, puso una expresión desolada.

—No vas a salir así, ¿verdad?

—¿Qué tengo de malo? —Dori se puso una cinta elástica en la frente.

—Esa ropa vieja.

—Danny, voy a correr, no a participar en un desfile de modas.

—Está bien.

Las primeras dos calles fueron mortales. El jovenzuelo marcó el paso, con sus rodillas levantándose con la rapidez de un rayo mientras avanzaba por la acera. Sintiendo que su orgullo personal estaba en juego, Dori logró igualarlo. Al poco tiempo, comenzó a faltarle aire, los músculos de sus pantorrillas protestaron, sin embargo, continuó su carrera al mismo ritmo. Al terminar la sexta calle, Dori comprendió que tenía que darse por vencida.

—Danny —dijo jadeante, deteniéndose de pronto. Su respiración era tan agitada que apenas podía hablar. Aspiró varias veces antes de murmurar—: Yo no… creo que… deba exagerar… las cosas… el primer día.

—No es posible que ya estés cansada, ¿verdad?

Ella se sentía a punto de morir.

—Solo… un poco —se incorporó y puso una mano sobre su corazón—. Creo que tengo una ampolla en el talón —la última vez que le resultó difícil respirar fue porque estaba dando a luz.

Necesitó toda la energía que le quedaba para enjugarse el sudor de la frente.

—Creo que deberíamos regresar caminando.

—Sí, el entrenador siempre lo hace.

Dori planeó enviar al bendito individuo un regalo en Navidad.

Todavía ansioso de demostrar su notable agilidad, Danny continuó corriendo frente a Dori, durante el camino de regreso a casa. Para apoyar su disculpa, ella decidió añadir una ligera cojera.

—Estoy segura de que tengo una ampolla —murmuró, moviendo la cabeza de un lado a otro—. Estas zapatillas de deporte son nuevas. No las he domado todavía…

Con sinceridad, no hubiera podido decir si tenía una ampolla o no. No sabía qué le dolían más, si los pies, las piernas o los pulmones.

Cuanto más se acercaban a la casa, más real se volvía su cojera.

—¿Estás segura de que te encuentras bien, mamá? —Danny empezó a mostrarse preocupado.

—Desde luego —dirigió a su hijo una débil sonrisa.

La cinta elástica se soltó un poco y le cayó sobre un ojo, pero Dori no tuvo energía suficiente para colocarla en su lugar.

—Déjame ayudarte, mamá —Danny se acercó a ella y le rodeó la cintura con un brazo. Miró el rostro arrebolado y frunció el ceño—. No te veo muy bien.

Dori ignoraba cuál era su aspecto además, la invadían las náuseas. Había sido una tonta al tratar de emular a Danny. Esas seis calles habían sido para ella como seis millas.

Estaban a punto de llegar a la casa, cuando Danny titubeó.

—Mamá, mira, ¡es el señor Parker!

Antes que Dori pudiera detenerlo, su hijo gritaba y hacía señas con los brazos.

De pie en medio del sendero de entrada, con las manos en las caderas, se encontraba el famoso comentarista. Él no se molestó en disimular su diversión.

Capítulo 3

—¿Estas bien? —preguntó Gavin conteniendo con dificultad la risa.

—No te mofes —protestó Dori con voz amenazadora.

No estaba de humor para intercambiar frases ingeniosas con él. No, cuando todos los músculos de su cuerpo clamaban piedad.

—Es por mi culpa —confesó Danny, alarmado—. Pensé que iba a atraer a más hombres si podían ver cuán atlética era.

—Solo he atraído moscas —se quitó la cinta elástica de la frente y los rebeldes cabellos se erizaron—. ¿Qué puedo hacer por usted, señor Parker?

—¡Vaya que mal genio tiene la señora! ¿No es cierto? —Gavin dirigió su pregunta a Danny.

—Solo algunas veces.

Cuando menos, el adolescente había hecho un esfuerzo por mostrarse leal.

No había necesidad de que Gavin se mostrara tan satisfecho consigo mismo. Parecía un gato con un ratón atrapado en las patas.

—¿No vas a invitarme a entrar? —preguntó él con sequedad.

Apretando los dientes, Dori le dirigió una mirada helada.

—No abuses de tu suerte, Parker —murmuró ella de modo que solo él la escuchara. Cojeando hasta la puerta de su casa, logró sacar la llave del bolsillo de sus ajustados jeans.

—¿Necesitas ayuda?

La mirada de furia que le dirigió, le aseguró que no.

Ya en la cocina, Danny corrió al refrigerador, para sacar un refresco para su mamá. Dori caminó hacia la mesa de la cocina dando masaje a su espalda.

—¿Quiere uno, señor Parker? —el chico le ofreció uno.

—No, gracias —contestó Gavin, sacando una silla para Dori—. Lo que tú necesitas es darte en un baño caliente, para que dejen de dolerte lo músculos —añadió, dirigiéndose a ella.

Ella tuvo en la punta de la lengua recordarle, que habría sido de mala educación que se metiera en la bañera, mientras él permaneciera en su casa.

Danny abrió la lata y se bebió el contenido. Dori se limitó a tomar un breve trago, aunque tenía la garganta seca.

—Encontré la chaqueta de Danny en el asiento posterior del coche, y pensé que tal vez la necesitaría —dijo Gavin, explicando el porqué de su visita—. ¿Me harías el favor de traerla? —le dio las llaves del coche al niño.

—Seguro —el niño salió como un bólido, ansioso de obedecer.

La puerta principal se cerró con brusquedad y Gavin volvió su atención a Dori.

—¿Qué es eso de que estás corriendo para aumentar tu atractivo ante los hombres?

Parte del adormecimiento de sus piernas empezaba a desaparecer y a Dori le pareció que los latidos de su corazón volvían a la normalidad.

—Danny se ha obsesionado con que debo casarme de nuevo. Pero, puedes estar tranquilo, tú no participas en la competición.

—Me alegra oír eso. Soy terrible como marido.

Un suspiro escapó de los labios de Dori, cuando su mirada se encontró con la de Gavin.

—Ya había pensado en eso.

—Colgué la chaqueta en su lugar —comunicó Danny a su madre, con el deseo evidente de agradar—. Fue muy amable de su parte traérmela, señor Parker.

Por primera vez a Dori se le ocurrió la idea de que tal vez Danny había dejado la prenda a propósito en el coche, para que Gavin tuviera una excusa para volver. Dori creía a su hijo capaz de todo.

Gavin extendió la mano para recoger las llaves que Danny le estaba ofreciendo.

—¿Por qué no vino Melissa? —preguntó el chico—. Ella está muy bien, para ser niña. No tuvo miedo de subir a ninguno de los caballitos conmigo, ni siquiera en el Martillo. Mamá jamás lo habría hecho —una mirada pensativa cruzó por el rostro de Danny, como si sopesara los pros y los contras de tener amistad con una jovencita—. Aunque sí gritó mucho.

—Melissa está en la escuela —Gavin se puso de pie para irse—. Ella piensa que tú también estás bastante bien, para ser niño.

Intercambió sonrisas con Danny.

—¿No podemos hacer algo juntos otra vez? —preguntó Danny a Gavin, mientras lo seguía hacia la sala.

Dori iba cojeando, a cierta distancia de ellos, con la mano en la cintura, oprimiendo la parte posterior de esta para aminorar el dolor. ¿Era posible que una breve carrera la hubiera dejado casi inválida?

—Tal vez.

Gavin se detuvo frente al televisor y levantó el marco que contenía un retrato familiar, tomado un año antes de la muerte de Brad. Era la única fotografía de él que Dori había conservado. Después de un silencioso estudio, la puso en su lugar y se inclinó para dar palmaditas al león de peluche, que ahora custodiaba la ventana del frente.

—Le diré a Melissa que te llame por teléfono el próximo fin de semana que no esté en la escuela.

—¿Me quiere decir que tiene que ir a la escuela los sábados?

—No. Ella está en un internado y pasa conmigo los fines de semana en que no tengo que transmitir un programa. Sin embargo, en esta época hay mucho trabajo. Ella te llamará en cuanto pueda.

—A Danny le agradaría —dijo Dori y sonrió, tranquila de ver que Gavin había entendido el sutil mensaje de sus palabras. Aprobaba que Melissa llamara por teléfono a Danny; pero ella no quería tratar a Gavin.

Tal como él había aseverado, un buen baño caliente redujo de manera considerable los dolores que le causó el ejercicio. Con el cabello recogido hacia arriba y cubierta con una gruesa bata, Dori bajó a la cocina, cuando Danny le gritó que había escuchado el timbre del horno.

El chico estaba frente al refrigerador, leyendo la lista de requisitos para el nuevo padre.

—La cena huele bien. Estoy segura de que debes tener hambre, después de tanto ejercicio.

Danny ignoró el intento de ella de distraer su atención.

—¿Puedes creer que el señor Parker sabe karate? Se lo pregunté.

—Mira que bien. Voy a sacar la bandeja y vamos a comer.

—Es alto y atlético. Y Melissa dijo que tiene treinta y seis años.

—Danny —replicó ella, impaciente—. ¡No! Ya discutimos eso ayer.

—El señor Parker sería un gran papá —insistió el chico.

Ella dejó con fuerza el vaso sobre la mesa.

—Pero no el tuyo, entiéndelo.

Danny no volvió a mencionar el nombre de Gavin Parker en los días siguientes. Pasó otra semana y él marcó los días en el calendario, recordando a su madre de continuo la necesidad que tenía de un nuevo padre. Ni siquiera la promesa de un perrito fue suficiente para distraerlo.

La cita con el cuñado de Sandy hizo más daño que bien. No solo la abrumó Greg con la misma historia sobre las penalidades de un divorcio, sino que Danny la asedió a preguntas a la mañana siguiente. Ella estuvo tentada a decirle que se olvidaran por completo de la búsqueda de un nuevo padre.

Los días siguientes su hijo estuvo muy callado, pero Dori conocía a su hijo y sabía que aunque ella había ganado la primera batalla, Danny estaba decidido a ganar la guerra. La situación se volvió tan abrumadora para ella que tuvo una pesadilla en la que encontraba a un desconocido en su cama y el hombre le decía que Danny lo había enviado.

La noche del lunes, cuando se suponía que el niño debía estar haciendo sus tareas escolares, Dori lo encontró sacando dinero de su alcancía. Danny eludió sus preguntas al respecto, limitándose a decir que planeaba una sorpresa.

—Ese chico me oculta algo —comentó Dori a Sandy, a la mañana siguiente.

—¿No se lo has preguntado?

—Dijo que me preparaba una sorpresa.

Esta vez Dori había comprado el café y los bizcochos; puso la bolsa de papel en el escritorio de Sandy.

—Danny probablemente va a comprarte una crema para las arrugas.

—No lo dudes —murmuró Dori, dando un mordisco a su bizcocho.

—Pensé que estabas a dieta.

—¿Bromeas? Con la gimnasia y la distancia a paso veloz que Danny me está obligando a hacer, siento que voy a esfumarme cualquier día de estos.

Sandy cruzó una de sus bien torneadas piernas sobre la otra.

—¡Y la gente se asombra de que yo no quiera niños!

El teléfono sonaba cuando Dori llegó a su casa esa noche. Tiró el bolso de mano sobre la mesa de la cocina y corrió a contestar, pensando que era su madre.

—Hola.

—Llamo sobre el anuncio que puso usted en el periódico. Dori se retiró un mechón de la frente.

—Tiene usted el número equivocado.

El hombre iba a protestar, pero ella colgó sin escucharlo. Veinte minutos más tarde cuando Danny entró en la casa, después de su entrenamiento de fútbol en el parque cercano, el aparato sonaba de nuevo.

—Yo contesto —gritó Danny.

Dori no prestó mucha atención cuando el niño dio la vuelta a la puerta de la cocina y se encerró en el armario del pasillo, buscando intimidad. El hacía eso cuando no quería que ella escuchara la conversación. La última vez fue porque lo llamó una chica de la escuela.

Dori había empezado a preparar la cena cuando Danny reapareció. Él le dirigió una mirada tímida al colgar el teléfono.

—¿Era Érica otra vez?

Danny ignoró la pregunta.

—¿Vas a seguir usando esa ropa vieja?

Ella bajó la vista hacia sus pantalones desteñidos y su viejo suéter deformado.

—¿Qué tiene de malo?

—Pensé que ibas a ponerte un vestido para cenar.

—Danny… —suspiró exasperada—, vamos a cenar una cosa sencilla. No hay razón para cambiar de vestimenta.

—¡Oh! —Él metió las manos en los bolsillos, pero los sacó a toda prisa cuando sonó el teléfono—. ¡Yo contesto!

Antes que Dori supiera qué sucedía, él estaba de nuevo en el armario del pasillo, contestando el teléfono.

—¿Qué ocurre?

—Nada.

El teléfono sonó y al mismo tiempo el timbre de la puerta.

—Yo voy —gritó Danny, moviendo la cabeza de la puerta al teléfono.

Secándose las manos en una toalla, Dori comunicó:

—Yo abriré la puerta.

El señor Parker se encontraba en el umbral, con el periódico de la mañana bajo el brazo.

—Gavin —Dori estaba demasiado sorprendida para hacer otra cosa que no fuera pronunciar su nombre.

—¿No ha sonado el teléfono últimamente?

—Sí. ¿Cómo lo sabes? Ya me tiene loca.

Terminó de abrir la puerta para invitarlo a pasar. ¡Qué hombre tan extraño! Ella no esperaba verlo más y allí estaba ahora, en su puerta, divertido por algo que ella no comprendía.

El entró y se sentó en el sofá.

—Supongo que no has leído el periódico de hoy.

—Sí… bueno, las secciones de siempre, que no son muchas. ¿Por qué?

Gavin separó la sección de anuncios clasificados y la dobló, de modo que quedara a la vista la parte que correspondía a anuncios personales. Lo puso sobre la mesa de centro y su dedo lo recorrió hasta que encontró lo que buscaba.

Una sensación extraña se clavó en la boca del estómago de Dori. Sintió las rodillas débiles y se dejó caer en una mecedora de madera que había frente al sofá.

—¿Tienes alguna relación con la persona que puso este anuncio?

«Se solicita papá. Debe ser alto y atlético; saber karate. Mamá bonita 5-55-58-18».

Era peor, mucho peor, que cualquier cosa que Dori hubiera imaginado. Mortificada y furiosa, apoyó los codos en los brazos de la mecedora y ocultó el rostro en las manos. Un rubor intenso invadió su cuello, sus mejillas, sus orejas y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—¡Daniel Bradley Robertson, ven aquí ahora mismo!

Casi nunca usaba ese tono con su hijo. La puerta del armario se abrió un poco y Danny asomó la cabeza.

—Espera un minuto, mami. Estoy en el teléfono —se detuvo al ver a Gavin—. Hola, señor Parker.

—Hola, Daniel Bradley Robertson —Gavin se levantó y cogió el auricular de la mano del niño—. Creo que tu madre quiere hablar contigo. Yo me encargaré de esa persona.

—¿Sí, mamá? —Convertido en la imagen misma de la inocencia, Danny se enfrentó a la feroz mirada de Dori—. ¿Ocurre algo? —Dori no pudo hablar porque los sollozos la ahogaban—, ¿qué te sucede, mamá? ¿Por qué lloras? —Danny se arrodilló frente a ella.

Gavin volvió en ese momento y Danny dirigió una mirada interrogadora hacia él.

—¿Vosotros siempre usáis el armario para hablar por teléfono? —preguntó. En lugar de contestarle, Danny le hizo otra pregunta.

—¿Qué le pasa a mi mamá que no hace más que llorar?

El aparato volvió a sonar y Dori lanzó un grito histérico.

—Yo me encargo de esto —le aseguró Gavin, haciéndose cargo de la situación—. Danny, ven conmigo a la cocina. Tu madre necesita unos minutos para estar a solas.

Por un momento el niño titubeó, pero a una seña que su madre hizo con la mano, obedeció.

En la siguiente hora el teléfono sonó veinte veces más. Con cada llamada, Dori daba un salto. Gavin y Danny permanecieron en la cocina, atendiendo las llamadas. Ella no se movió. El leve balanceo de la mecedora era su único consuelo. El chico fue a la sala una sola vez, para anunciar que la cena estaba lista. Dori negó con la cabeza.

La cólera disminuyó y ella decidió que no iba a vender la casa y mudarse a un lugar recóndito. Soluciones menos drásticas aparecieron en su mente. Lo primero que tendría que hacer sería suspender ese horrible anuncio del periódico. Después cambiaría su número de teléfono.

Más controlada, se limpió la nariz y se lavó la cara en el baño que había junto al vestíbulo. Cuando entró en la cocina, descubrió que Gavin y Danny lavaban los platos de la cena. El comentarista se encontraba en un extremo del fregadero, con las mangas de su fina camisa formal enrollada más allá de los codos. Danny estaba junto a él con un secador en las manos.

—Hola, mamá —los ojos de su hijo no se atrevieron a mirar los de ella—. El señor Parker ya me explicó que lo que hice no fue una buena idea.

—No, no lo fue —el sonido agudo que salió de su garganta no parecía su voz.

—¿Quieres cenar algo? El señor Parker y yo te guardamos un poco.

Ella negó con la cabeza.

—¿Qué ha sucedido aquí?

Como respuesta sonó el teléfono en esos momentos. Sin titubear, Gavin se secó las manos y cruzó la cocina hacia el teléfono.

—Oye cómo contesta —murmuró Danny, riendo.

Gavin guiñó un ojo a Dori y levantó el auricular.

—Disculpe las molestias que esto le ocasiona, el número que usted marcó ha sido desconectado —repitió el mensaje dos veces con la voz monótona de una grabación.

Por primera vez desde la llegada de Gavin, Dori sonrió. Una vez más se vio obligada a admirar el ingenio de Gavin Parker.

Sonriendo con satisfacción, él colgó el teléfono y se sentó junto a ella.

—¿Te sientes mejor?

Dori logró mover la cabeza de arriba abajo, con la mandíbula tensa.

Él le colocó un dedo bajo la barbilla y le levantó la cabeza.

—No lo creo, estás pálida como un papel.

Una oleada de inesperado placer la recorrió ante el contacto. El dedo recorrió la suave línea de su mandíbula en una caricia exploratoria. Aquel acto, que trataba solo de consolarla un poco, resultó extrañamente sensual y excitante. Desconcertada, levantó la vista hacia la de él, mientras la mano se deslizaba al cuello, con los dedos masculinos introduciéndose en la suavidad de la cabellera que le llegaba hasta los hombros. Dori podía ver cómo subía y bajaba con suavidad su pecho y notó que el movimiento aumentaba ligeramente, como si él también hubiera sido sorprendido por estas emociones. Sus ojos se empequeñecieron y él retiró la mano.

—Necesitas una bebida —dijo Gavin de pronto y Danny lo ayudó a sacar la única botella que había en la casa. Gavin sirvió una buena dosis de brandy y la obligó a beberlo.

El chico salió de la cocina y cuando se quedaron solos, Gavin se sentó frente a Dori y murmuró:

—Se me ha ocurrido una idea que podría beneficiar a todos.

—¿De qué se trata? —preguntó Dori, mirándolo con desconfianza. Era evidente que lo que se había establecido entre ellos por breves segundos había desaparecido.

—Es obvio que Danny habla en serio respecto a la búsqueda de un nuevo padre y, a decir verdad, Melissa también ha insistido en que yo me case, para que ella ya no tenga que ir al internado.

—No estarás tarareando la marcha nupcial, ¿verdad?

Gavin le dirigió una mirada amenazadora y ella no pudo contener la risa. Le encantaba invertir los papeles con aquel hombre impertinente.

—Ya te he explicado que no tengo intenciones de volverme a casar. Una sola vez bastó para que quedara yo curado para el resto de mi vida. Estoy dispuesto a ceder un poco si con ello logro que mi hija deje de presionarme.

—¿Y qué papel jugamos Danny y yo en el asunto?

Gavin se movió hacia la orilla de su silla y se inclinó hacia adelante.

—Si los dos empezamos a salir juntos nuestros hijos supondrán que estamos interesados mutuamente.

Dori contuvo la respiración. Aunque no le gustaba admitirlo, la idea parecía prometedora. Melissa necesitaba la influencia de una mujer y todo lo que a Danny le interesaba era tener un hombre que pudiera participar en las cosas en las que ella no funcionaba.

Dori sabía que su hijo estaba preocupado por el juego de fútbol de «padres e hijos», que debía celebrarse al terminar la temporada. Durante años su abuelo representó el papel de papá, pero el hombre estaba ya muy mayor para participar en un partido.

—Podemos ir a cenar el viernes y el domingo llevaré a Danny al juego de los Seahawks si tú acompañas a Melissa de compras.

Esbozó una sonrisa muy atractiva. Dori comprendió que era el tipo de sonrisa que él debía brindarles a las jóvenes incautas cuando quería conquistarlas. Ella titubeó.

—¿Y bien? —Gavin no parecía tan confiado como antes y eso satisfizo a Dori. No había necesidad de que él pensara que ella aceptaría con facilidad sus planes.

—Creo que se te ha ocurrido algo que podría dar resultados, así que… estoy de acuerdo.

—¡Magnífico! —una sonrisa juvenil, no muy diferente a la de Danny iluminó su rostro—. Te veo el viernes por la noche sobre las siete.

—Muy bien —ella se puso de pie, con las manos en la espalda—. Gavin, muchas gracias por ayudarme esta noche. Te lo agradezco de verdad. Llamaré por teléfono al periódico a primera hora de la mañana, para que el anuncio no vuelva a aparecer y a la compañía de teléfonos para que me cambie el número.

—¿Podrás manejar las llamadas de esta noche?

Dori dio el mensaje del teléfono desconectado con la voz más monótona que le fue posible. Gavin comenzó a reír.

—Podemos divertirnos mucho, mientras no te enamores de mí.

—Créeme, no hay la menor probabilidad —contestó ella con brusquedad—. Si quieres saber la verdad, eres tú quien…

No le permitió terminar. Él la tomó de pronto entre sus brazos y la besó en la boca quitándole el aliento y haciendo que se tambaleara. Empujándolo con fuerza, Dori pudo interrumpir el inesperado ataque.

—¡Chitón! —Murmuró Gavin a su oído—. Danny está del otro lado de la puerta. No quise que te oyera. Si vamos a convencer a los chicos, tenemos que darle realismo a la farsa.

—Adviérteme la próxima vez —pidió ruborizada.

—¿Qué te pareció?

—¿Qué cosa?

—El beso —él movió la cabeza de un lado a otro, como si esperara que ella supiera de qué estaba hablando—. ¿Cómo lo calificarías tú?

Dori disfrutaba de esto.

—¿En una escala de uno a diez? —se permitió una larga pausa, con los brazos cruzados y la mirada fija en el techo, en actitud pensativa—. Tomando en consideración que fuiste un quarterback, te calificaría con un cinco.

—Yo esperaba mayor benevolencia de tu parte.

—Y por lo que me has dicho, no espero que tu técnica mejore.

—Podría ser —dijo él riendo—, aunque lo dudo.

Danny entró en la cocina, silbando.

—No interrumpo algo, ¿verdad?

—¿Te molesta si invito a tu mamá a cenar el viernes?

—¿De veras, mamá? —Dori habría duplicado con gusto la paga de su hijo, porque este no se hubiera mostrado tan ansioso.

—Supongo que sí —contestó ella con sequedad.

—Tú habías dicho que el señor Parker no era…

—Olvídate de eso —murmuró ella y el rubor tiñó sus mejillas.

—Te veo el viernes a las siete, entonces —dijo el comentarista mientras bajaba las mangas de su camisa y se abotonaba los puños.

Pocas veces había visto Dori tan entusiasmado a su hijo. La abrumó a preguntas sobre el vestuario que llevaría a su cita, qué perfume elegiría y cómo iba a peinarse. Le dio numerosos consejos y la bombardeó con estadísticas sobre el fútbol americano, que impresionarían a Gavin Parker.

El viernes por la noche, ella ya estaba lista cuando este llegó, quince minutos retrasado y con evidente agitación.

—Hola —saludó Dori, sin mencionar el retraso.

—¿En dónde está Danny? —preguntó desconfiado.

—Se quedará con mis padres.

—¡Oh! —Él se detuvo y se pasó los dedos por el cabello—. Esta noche no va a ser como yo la había planeado. Prometí a un amigo hacerle un favor y no sé si a ti te gustará el cambio de planes.

—Vamos a donde quieras, por mí no te preocupes… —murmuró Dori, mientras Gavin la ayudaba a ponerse el abrigo.

—¿Lo dices de veras? —él bajó la vista hacia las llaves de su coche con las que jugueteaba—. Hoy he tenido complicaciones de última hora en la oficina, así que me demoré.

—Eso no importa. No estamos enamorados uno del otro, así que esos detalles carecen de importancia.

Mientras ella cerraba la puerta de la casa con llave, Gavin bajó la escalinata del porche y puso en marcha el automóvil. Dori suspiró exasperada, mientras él se inclinaba en el asiento delantero para abrirle la puerta. Con una sonrisa forzada se acomodó. ¡Qué hombre tan galante y romántico era aquel!

No le habría sorprendido que otra mujer lo esperara en alguna parte. Lo que sí la asombró fue que se detuviera en un establecimiento de comida rápida, la ayudó a salir del coche, a sentarse y ordenó hamburguesas y leches malteadas. Ella ignoraba qué se proponía Gavin.

—Prometí que íbamos a cenar hoy.

—Así fue —contestó ella con dulzura.

—Sin importar lo que suceda esta noche, recuerda que cuando menos eso sí lo cumplí.

—Y te lo agradezco mucho —murmuró Dori, tratando de que el sarcasmo no se reflejara en su voz.

—Cuando te invité, olvidé que había hecho un compromiso anterior.

—Si tienes que verte con otra mujer, no hay problema.

—¡No se trata de otra mujer! —exclamó Gavin, escandalizado—. Es algo muy diferente. Lo único que me preocupa es que estas cosas a veces terminan tarde; me preocupa Danny.

Había logrado despertar la curiosidad de ella con tanto misterio.

—Tampoco hay problema por eso. Danny va a quedarse a dormir con mis padres.

—Magnífico —él le dirigió una radiante sonrisa—. Como diría él, para ser una chica, no lo haces mal.

—Me alegra que pienses así.

Después de tirar sus sobrantes en la basura, Gavin la acompañó al automóvil, puso este en marcha y se dirigió hacia la autopista que conducía a Tacoma. Dori no tenía la menor idea de lo que él se proponía hacer.

Había varios automóviles estacionados frente a una parte mal iluminada del puerto. Gavin parecía con prisas cuando salió del coche y la ayudó a ella a hacerlo. La tomó del codo y la condujo hacia un edificio, gris, con letreros que Dori no alcanzó a leer.

Entraron en un amplio establecimiento, donde había gritos, silbidos y exclamaciones. El humo impedía ver con claridad.

—Le prometí a un amigo ver cómo peleaba su nuevo pupilo —explicó él.

—¿Me trajiste a ver las peleas del viernes por la noche?

Capítulo 4

—¿Representa eso algún problema? —preguntó Gavin en tono defensivo.

Dori jamás había visto una pelea de box, pues no le interesaba hacerlo. En general, los deportes no le entusiasmaban y el box menos que todos. Sin embargo, contestó con cierto grado de sinceridad:

—Supongo que no.

Dori lo siguió hacia el auditorio y se sorprendió cuando se sentaron muy cerca del cuadrilátero. Lo que sucediera, iba a verlo en detalle.

Al parecer, Gavin era asistente asiduo al espectáculo. Presentó a Dori a varios hombres, cuyos nombres ella olvidó al instante. Al mirar a su alrededor, Dori notó que había muy pocas mujeres presentes y que, de todas, ella era la mejor vestida. Desde luego, de saber que iría a aquel lugar hubiese seleccionado ropa más informal que el vestido de seda. Dori se acurrucó en su asiento, mientras Gavin sostenía una conversación cordial con un hombre sentado adelante de ellos.

—¿Quieres cacahuetes? —Le preguntó Gavin, levantándose de su asiento—. Voy a comprar una bolsa para mí.

—No, gracias —contestó ella, con las manos cruzadas en el regazo.

—No estás enfadada, ¿verdad?

Dori estaba convencida de que eso era lo que él esperaba de ella para confirmar que todas las mujeres eran iguales.

—No —le dirigió una sonrisa forzada, pero alegre—. Esto debe resultar interesante.

En su mente planeaba una venganza sutil. La próxima vez que salieran, haría que Gavin la llevara a ver una ópera… cantada en italiano.

—Volveré en un momento —comunicó Gavin.

Dori se quedó inmóvil, resignada a lo que ella suponía que iba a ser una velada insoportable.

—Así que usted es Dori —preguntó un hombre con quien Gavin había charlado y que se había vuelto hacia ella.

—Sí —contestó, tímida.

—Esta es la primera vez que Gavin ha traído a una mujer aquí.

—Me siento muy honrada —contestó ella comprendiendo que se lo decían como cumplido.

—Salió con esa rubia un tiempo. Varios de los muchachos estaban preocupados, pensando que se iba a casar con ella.

¡Una rubia! Gavin no le había mencionado a la mujer. ¿Qué planeaba Gavin cuando le propuso su arreglo? ¿Llevarla a ella a las peleas el viernes por la noche y a la rubia a cenar y bailar a algún lugar elegante?

—Salían con frecuencia —continuó el hombre—. Durante algún tiempo no vino a la arena.

Era evidente que había algo serio entre Gavin y la rubia.

—Debió significar mucho para él, para que dejara de venir —dijo ella, alentándolo a que dijera más.

—El no viene todas las semanas, durante la temporada de fútbol apenas asiste una vez al mes.

El hombre sonrió y miró al pasillo, Dori siguió su mirada y notó que Gavin volvía ya, con una bolsa con cacahuetes en la mano.

Ella meditó en lo que el hombre le había dicho y cuando Gavin volvió a sentarse, estaba muy callada.

—¿Te enfadó algo? —preguntó Gavin, mirándola con inquietud.

—No… —contestó ella— pero tu amigo me estaba explicando que tú salías con regularidad con una rubia y…

—Llegaste a ciertas conclusiones, ¿no es eso?

—Sí, eso no estaba en nuestro arreglo.

Lo que más irritaba a Dori era que sí le disgustaba la posibilidad de que Gavin tuviera relaciones con otra mujer, pues su orgullo estaba en juego. Además, si Danny se enteraba, ella quedaría en ridículo ante su hijo.

—No te preocupes, ya no voy a verla.

—¿Qué sucede? —Murmuró Dori con voz muy baja—, ¿tuvo la desgracia de empezar a oler flores de azahar?

—No —él cogió un cacahuete y lo partió con cierta brusquedad—. Cada vez que abría la boca, su cerebro goteaba.

Dori controló con éxito su sonrisa de satisfacción.

—Yo suponía que ese era el tipo ideal para ti.

—Yo también opinaba lo mismo.

Con un creciente sentimiento de triunfo, Dori se relajó y no habló más. Unos minutos después empezó la función. Ella jamás imaginó que era capaz de disfrutar que dos hombres se golpearan, pero antes de que hubiera terminado el segundo round, ella aplaudía y apoyaba con sus gritos al boxeador de pantaloncillos blancos, al que presentaron como Bumbún Bronson.

En cierto momento ella se dio cuenta de que Gavin la miraba con extrañeza. Sus penetrantes ojos examinaban el rostro encendido y excitado de ella, como si no pudiera creerlo.

—¿Sucede algo malo? —preguntó ella.

Su mirada se encontró con la de él y un estremecimiento inesperado la recorrió.

—No. Solo me sorprende que el espectáculo sea de tu agrado.

—Para ser sincera —admitió ella—, yo no pensé que me gustaría, pero estos tipos son buenos.

—Sí —él le dirigió una gran sonrisa—, de verdad lo son.

La adrenalina pareció correr con intensidad por la sangre de Dori, mientras Bumbún Bronson peleaba, para ganar la contienda por decisión unánime. Se efectuaron tres combates más y Gavin la ayudó a ponerse el grueso abrigo de lana. La noche era lluviosa y fría. Dori se estremeció cuando caminaron hacia el automóvil.

Tan pronto como se instalaron en él, Gavin encendió la calefacción.

—Te calentarás en un momento. Lo que sucede es que en el auditorio hacía demasiado calor —se detuvo para abrocharle el cinturón de seguridad. Se volvió hacia ella con la hebilla en la mano—. Toma…

Antes que ella pudiera aceptarlo, él lo había colocado. Titubeó y sus miradas se encontraron. Las bocas quedaron muy cerca, separadas apenas por unos milímetros. Dori tragó saliva con dificultad. Su traidor corazón empezó a palpitar a mayor velocidad. Dori lo miró, casi sin creer lo que delataban los ojos de él o las sensaciones que ella experimentaba. Sintió como si ella y Gavin fueran buenos amigos, dos personas que compartían un lazo especial de compañerismo. El hombre le gustaba, lo respetaba y disfrutaba de su compañía.

Comprendió, cuando él bajó la cabeza, que iba a besarla; pero en lugar de retirarse, deseaba ese contacto. Sus labios se posaron en los de ella en un beso tierno, sin exigencias. Con una mano le retiró el cabello de su sien, para besarla en la frente.

—¿Se te quitó el frío? —preguntó él, en un murmullo ronco.

La invadió una inesperada oleada de calor. Su sangre corría de prisa por las venas. Como no le era posible hablar, Dori se limitó a asentir con la cabeza.

—Bien.

El terminó de asegurarle el cinturón, y puso el automóvil en marcha. En silencio, ella agradeció la oscuridad de la noche. Estaba asombrada de su imprudencia. Gavin la había besado y ella lo permitió. Aún más, gozó de la caricia y le disgustó que él se detuviera.

—Te daría un seis… tal vez un siete —bromeó para disimular el efecto que le causó.

—¿Qué?

—Me refiero al beso —explicó ella.

—Me alegra saber que he mejorado. Si mal no recuerdo, el anterior recibió apenas un cinco —el automóvil circulaba por la avenida principal y Gavin tuvo que detenerse ante un semáforo en rojo. Rio con suavidad—. Para mí, merecía un ocho.

—Tal vez —Dori se relajó y una leve risa surgió de su garganta—. No, fue un siete, no cabe duda.

—Eres una mujer dura, Dori Robertson.

—Eso me han dicho.

Dori se dio cuenta de que en lugar de tomar la autopista, como ella lo esperaba, Gavin daba varias vueltas, en dirección del muelle.

—¿Adónde vamos?

—A cenar… y no hamburguesas esta vez.

Gavin la llevó a «La Langosta», un elegante restaurante que daba a la bahía de Tacoma. Dori había oído hablar con frecuencia de él, aunque nunca estuvo allí. Era un establecimiento en el que las reservas debían hacerse con varios días de anticipación.

—Tú habías planeado todo esto —dijo ella en tono acusador, cuando él detuvo el coche.

—Pensé que debía compensarte por soportar la función de box.

—Yo lo disfruté.

—Ya lo sé. No sabes cómo me sorprendiste. Sobre todo cuando te pusiste de pie de un salto, para besar a Bumbún.

—Presenciar una pelea es muy diferente a verla por televisión. Y no besé a Bumbún. Solo le envié un beso por los aires. Me gusto mucho que ganara.

—Ya me di cuenta de ello. Sin embargo, la próxima vez que desees besar a los deportistas, adviértemelo.

—¡Ni de broma! —se puso una mano en el corazón y fingió estar escandalizada—. ¿Qué ocurriría si me calificas?

Gavin iba riendo todavía cuando salió del coche para abrirle la puerta. Había un brillo de admiración en sus ojos al guiarla al restaurante.

La comida fue tan buena como Dori esperaba. Pidieron langosta y un excelente vino blanco. Al terminar, se quedaron charlando mientras bebían café caliente.

—A decir verdad —dijo ella, mirando el fondo de su copa—, no tenía mucha confianza en nuestra «cita».

—¿De veras?

—Para mi asombro, he disfrutado mucho. La mejor parte de la velada fue no preocuparme de que haya algún compromiso real, ni analizar nuestra relación. Podemos gozar del tiempo que pasamos juntos. Ambos sabemos cuál es nuestra posición y eso resulta muy cómodo. Me gusta.

—A mí también —reconoció Gavin con suavidad, terminando su café.

Dori sabía que era ya el momento de irse, aunque se sentía contenta y tranquila. Cuando otra camarera llenó de nuevo sus tazas de café, ninguno protestó.

—¿Cuánto tiempo llevas viuda? —preguntó Gavin.

—Cinco años —los dedos de Dori se curvaron en torno a la taza y ella bajó la vista—. Aun después de tanto tiempo, me resulta difícil aceptar que Brad se haya ido. Tal vez, si hubiera tenido una larga enfermedad, habría sido más fácil aceptar, pero fue todo muy rápido. Una mañana fue a trabajar y al otro día estaba muerto. Un año después todavía no me había recuperado de la impresión. He pensado mil veces en ese día. De saber que sería nuestra última mañana juntos, le habría dicho muchas cosas… Nunca tuve la oportunidad de darle las gracias por los maravillosos años que compartimos.

—¿Qué sucedió? —Gavin extendió la mano, buscando la de ella—. Si te resulta doloroso, podemos hablar de otra cosa.

—No —murmuró ella y le dirigió una leve sonrisa—. Comprendo tu curiosidad. Fue un accidente extraño, no estoy segura de cómo sucedió con exactitud. Él era solador y trabajaba en una construcción en el centro de la ciudad. El andamio en el que estaba se derrumbó y media tonelada de ladrillos le cayó encima. Cuando lograron sacarlo, ya había muerto —Dori tragó saliva para aliviar la tensión de su garganta—. Cumplía tres meses de embarazo en ese momento. Habíamos planeado la llegada de ese bebé con cuidado, incrementamos nuestros ahorros para que yo pudiera renunciar a mi trabajo. Todo se vino abajo. Una semana después del funeral de Brad, sufrí un aborto.

Los dedos de Gavin se cerraron en torno a los de ella y los oprimió como si quisiera transmitirles fuerza.

—Has sido una mujer muy fuerte.

—No me quedó otra opción —dijo Dori con voz triste— tenía que pensar en Danny. Su mundo se había trastornado al igual que el mío. Nos aferramos el uno al otro y después de algún tiempo, pudimos reconstruir nuestras vidas. No digo que haya sido fácil, pero estábamos vivos y no podíamos sepultarnos con Brad.

—Cuando Danny te pidió un nuevo papá, debió ser una gran sorpresa para ti.

—Por supuesto. Ese chico tiene a veces las ideas más locas del mundo.

—¿Como el anuncio que publicó en el periódico?

—Ese fue el momento más embarazoso de mi vida, te lo juro. No sabes cuánto te agradezco que hayas intervenido.

—Si puedes convencer a Melissa de que se compre un vestido, te estaré agradecido por el resto de mi vida.

—Puedes darlo por hecho.

De manera extraña, su respuesta no pareció satisfacerlo.

—Vosotras, las mujeres, siempre encontráis la manera de hacer y lograr exactamente lo que queréis, ¿verdad?

Dori controló una respuesta cortante. No había dado motivo para merecer semejante comentario.

Al abrirle la puerta del automóvil, Gavin titubeó:

—No debí hablarte así.

¡Una disculpa… de Gavin Parker! Dori lo miró estupefacta.

—Está bien —murmuró ella y disimuló su asombro metiéndose con rapidez en el vehículo.

Al llegar a la casa, él la acompañó hasta el porche, cogiéndola del codo. Ella hurgó unos momentos en su bolso de mano, buscando su llave y preguntándose si debía decir algo. La había interrogado sobre Brad y, sin embargo, él no le ofreció información alguna sobre su ex esposa.

Dudó un momento, con la llave ya en la mano.

—Gracias, Gavin, lo pasé muy bien.

No intuyó si él iba a besarla, aunque no hubiera protestado. El beso que habían compartido fue agradable, más que agradable… excitante y emocionante. ¡Oh, no! ¿Qué le estaba sucediendo? Dori sintió que su mente daba vueltas; debía ser consecuencia del vino que había tomado y no por la presencia de Gavin.

Él estaba de pie, tan cerca de ella, que todo lo que hubiera tenido que hacer habría sido tambalearse un poco para caer en sus brazos. Con decisión, Dori permaneció rígida. Un dedo masculino recorrió la barbilla femenina mientras sus miradas se encontraban. La sonrisa de Dori fue débil y temblorosa, cuando comprendió que él deseaba besarla, aunque no lo haría.

—Buenas noches, Gavin.

—Buenas noches, Dori —ninguno de los dos se movió cuando añadió—: Vendré el domingo a recoger a Danny alrededor del mediodía.

—Muy bien —la voz de ella era baja y ligeramente jadeante—. Estará listo.

—Traeré a Melissa conmigo.

—Me parece muy bien.

Ella se humedeció los labios, decidida a no facilitarle las cosas. Si iban a besarse, él tendría que tomar la iniciativa.

Dio un paso hacia atrás.

—Te veré el domingo.

—Hasta entonces —contestó ella, dio media vuelta e insertó la llave en la cerradura. La puerta se abrió y ella se volvió un poco—. Buenas noches, Gavin.

—Buenas noches.

La voz de él sonó suave y profunda. A toda velocidad, Dori entró en la casa y cerró la puerta. Él no la había besado, pero la mirada que le dirigió antes de bajar del porche fue elocuente.

A la mañana siguiente, la puerta principal se cerró con brusquedad, anunciando la llegada de Danny, quien entró corriendo en la cocina.

—¡Mamá! ¿cómo te fue? ¿te hizo preguntas sobre fútbol el señor Parker? ¿trató de besarte cuando te trajo a casa? ¿dejaste que lo hiciera?

Se encontraba sentada frente a la mesa de la cocina, cubierta con su vieja bata de baño que tenía el dobladillo descosido, y con los pies apoyados en la silla de enfrente. Levantó la vista del periódico, abrió los brazos y estrechó con ellos a Danny.

—¿Dónde está la abuelita?

—Tuvo que irse porque tenía junta de su club de jardinería. Me dijo que te llamará por teléfono más tarde. Vamos, cuéntame cómo fue todo —el chico se sentó a horcajadas.

—Todo estuvo bien.

—¿Solo bien? —Danny movió la cabeza—. ¿No sucedió algo?

—¿Y qué pensabas tú que iba a suceder? Mi amor, solo fue una cita. Nuestra primera cita y nada más. Estas cosas necesitan tiempo.

—¿Cuánto? —Preguntó Danny—. Yo pensé que tendría un nuevo papá para Navidad y ya casi estamos en noviembre.

Dori hizo a un lado el periódico.

—Escúchame. Estamos tratando algo importante. ¿Recuerdas cuando compramos tu bicicleta? Buscamos durante mucho tiempo, hasta que conseguimos el mejor precio. Se necesita mayor cautela con un nuevo padre.

—Sí, pero recuerdo que después de mucho buscar volvimos y compramos la de la primera tienda que visitamos. Mamá, el señor Parker sería un papá perfecto. Me simpatiza mucho.

—Él también me simpatiza —admitió Dori— pero eso no significa que estemos a punto de casarnos. ¿Comprendes?

—Te vi tan bonita anoche…

—Gracias.

—¿Notó el señor Parker lo bella que eres?

—¿Quieres saber lo que hicimos? —contestó Dori, eludiendo la escabrosa pregunta.

—Sí —Danny se mostró entusiasmado.

—Primero fuimos a comer hamburguesas y papas fritas.

—¡Guau! —ella sabía muy bien que a Danny le encantaban ambas cosas.

—Eso no fue lo mejor. Después fuimos a ver el box a Tacoma. Si me traes mi bolso del dormitorio, te mostraré el programa.

Danny salió corriendo, con los ojos redondos por la excitación y volvió a la cocina como un bólido.

—Mamá… —preguntó el chico, titubeante, antes de entregarle el bolso—, no le dijiste al señor Parker que a veces duermes con calcetines, ¿verdad?

Dori se sintió frustrada.

—No —contestó, haciendo un esfuerzo por hablar con naturalidad—. El tema de cómo duerme uno, nunca surgió.

—¡Qué bueno! —el alivio en la voz del niño era evidente.

—Gavin quiere que mañana estés listo al mediodía. Te va a llevar a un partido de fútbol americano. Juegan los Seahawks.

—¿De veras? —Los ojos de Danny se agrandaron más—. ¡Guau! ¿Crees que me presentará a algunos de los jugadores?

—No lo sé, pero no se lo pidas. No sería correcto.

—No lo haré, mamá. Te lo prometo.

Danny estaba vestido y listo para el juego horas antes que Gavin llegara. Se quedó de pie frente a la ventana de la sala, mirando hacia afuera con nerviosismo. En cuanto vio el automóvil, se puso en acción. Abrió la puerta principal y bajó la escalinata.

Dori lo siguió, con los brazos cruzados para protegerse del frío de noviembre. Sonrió al ver el entusiasmo con que se saludaban Danny y Melissa. Como héroes en un campo de juego, corrieron hacia el centro del prado, saltaron y se encontraron en el aire con las palmas abiertas, en un gesto de triunfo.

—¿Qué les ocurre a ese par? —preguntó al acercarse a Dori.

—Creo que están complacidos con… tú sabes, nuestro arreglo.

—¡Ah, sí! —contestó él con el ceño fruncido.

—Si esto es un inconveniente para ti, podemos posponerlo.

Ella no quería que Gavin considerara su proposición de pasar un poco de tiempo con su hijo como una obligación molesta.

Podía tranquilizar a Danny llevándolo al cine con Melissa, si Gavin prefería estar solo. Antes que ella pudiera decir más, los adolescentes entraron en la casa.

—Hola, señor Parker —saludó Danny, alegre—. ¡Vaya si estoy emocionado de ir al juego con usted! ¡Es lo mejor que me ha sucedido en mi vida!

—Hola.

—Mamá nos preparó un almuerzo para llevar.

—Fue muy amable de su parte.

Aunque le dirigió una sonrisa a Dori, esta no se dejó engañar. Algo le molestaba.

—Sí y es una gran cocinera. Estoy seguro de que debe ser una de las mejores del mundo.

—Danny —le advirtió su madre en voz baja.

—¿Quieres una galleta de chocolate? —Preguntó Danny a Melissa—. Mamá las horneó ayer.

—¡Claro que sí! —contestó la jovencita y siguió a Danny a la cocina.

Dori se volvió hacia Gavin.

—No tienes por qué cumplir con el plan. Puedo llevarme a Danny y a Melissa al cine, o algo así. Te veo muy cansado.

—Lo estoy… —caminó hacia el lado opuesto de la habitación.

—¿Qué te sucede?

—Las mujeres.

Dori oyó murmullos procedentes de la cocina. Melissa hablaba con rapidez y sin detenerse. El problema de Gavin parecía tener relación directa con su hija.

—¿En plural?

—¡Estas son las mejores galletas que he probado en mi vida! —exclamó Melissa, desde la cocina.

Moviendo la cabeza de un lado a otro, Dori comenzó a reír.

—Estos dos pillos no podrían ser más evidentes aunque lo intentaran.

—No, supongo que no —Gavin se volvió hacia ella, con el ceño fruncido—. Mi hija y yo tuvimos una discusión anoche. No me habla desde entonces. Te agradecería que trataras de interceder en mi favor con ella.

—Seguro.

Gavin se hundió en un pensativo silencio. Entonces se inclinó a dar palmadas al león que había ganado en la feria.

—¿Quieres saber por qué discutimos?

—Ya lo sé.

—¿De veras?

—Sí.

—Muy bien. Señora sábelo-todo, cuénteme lo que pasó.

Dori cruzó la sala y se detuvo a pocos centímetros de él.

—La próxima vez que salgas con otra mujer, convendría que fueras más discreto. Con destreza ella le quitó un largo cabello rubio de la camisa.

Capítulo 5

—No fue culpa mía —declaró Gavin con justa indignación—. Lainey se presentó anoche, sin que yo la hubiera invitado.

Las cejas de Dori se arquearon de un modo expresivo. ¡Qué masculino era culpar a la mujer! Así había sido desde el principio de los tiempos, desde que Adán culpara a Eva de tentarlo con la fruta prohibida.

—No fue invitada, pero no fue mal recibida —murmuró Dori, tratando de disimular su sonrisa.

—¡No empieces tú también! —exclamó, furioso.

—¿Yo? —tuvo que hacer un gran esfuerzo para no reír.

—Sin duda me vas a sermonear.

—Nada de eso. Tengo una idea de lo que sucedió. Esta preciosa rubia se presentó con dos billetes para algún espectáculo que tú querías ver…

—No exactamente, pero… —se detuvo con brusquedad—. Muy bien, Tienes razón, pero solo salí como una hora y Melissa reaccionó como si hubiera cometido adulterio o algo peor. ¿Estás enfadada conmigo también?

—No —divertida hubiera sido una mejor descripción.

Gavin suspiró aliviado.

—Gracias a Dios. Te juro que este arreglo es a veces tan malo como estar casado.

—Aun si me hubiera disgustado, tu hija debe haberte reclamado más de lo que lo hubiera hecho yo.

Gavin empezó a sonreír.

—Esa niña tiene más de su madre de lo que yo había pensado.

—Una cosa, Gavin.

—¿Sí?

—¿Es Lainey a la que le gotea el cerebro?

—Sí.

—¿Así que saliste con ella a pesar de que habías asegurado que no ibas a hacerlo más?

Dori quería demostrarle que no era de voluntad tan firme como él pretendía. Sin embargo, su expresión le reveló que si alguien estaba furioso por lo sucedido, era él.

—No recuerdo haber visto a Melissa tan furiosa —comentó él.

—No te preocupes. Yo hablaré con ella.

—¿Qué le vas a decir?

—No estoy segura, pero se me ocurrirá algo.

—Yo sé qué la convencerás por completo.

—¿Qué es?

Gavin caminó hacia donde ella estaba y miró hacia la cocina.

—Danny, ¿ya estás listo?

Antes que él tuviera oportunidad de contestar, Gavin abrazó a Dori y la acercó mucho a sí.

—Listo, señor Parker —dijo Danny, que entró en la sala seguido de cerca por Melissa.

La boca tibia de Gavin descendió sobre la de ella, moviéndose con sensualidad sobre sus labios. En forma instintiva ella le rodeó el cuello con los brazos y le respondió.

—Gavin —las palabras vibraron, cargadas de emoción.

—Danny y yo volveremos como a las cinco. Si quieres, podemos cenar todos juntos después.

Incapaz de hablar, Dori se limitó a asentir con la cabeza. Si le hubiera pedido en ese momento que cruzara a nado el Pacífico, ella aceptaría. Estaba aturdida, sus sentidos, adormecidos.

—Bien —Gavin bajó los labios hacia el cuello de Dori para darle un beso y los ojos de ella se agrandaron al máximo.

Cuando él se apartó, vio de soslayo que Melissa y Danny sonreían orgullosos.

—Nos vemos a las cinco —con el ceño fruncido, en un gesto pensativo, Gavin se detuvo para deslizar su dedo índice por el rostro femenino.

—Adiós, mamá —los interrumpió Danny.

—Adiós —Dori movió la cabeza de un lado a otro para reponerse un poco—. Divertiros.

—Lo haremos —prometió Gavin. El titubeó, y miró con aire dudoso a su hija—. Pórtate bien, Melissa.

La brillante sonrisa que ella le dirigió hizo que Dori y Gavin contuvieran la risa.

—Muy bien, papito. Nos vemos más tarde.

La mirada de Gavin buscó la de Dori y entonces le hizo un guiño descarado. Los padres también tenían sus recursos para manipular. De nuevo Dori encontró difícil ocultar la risa.

Cuando la puerta se cerró, Melissa se dejó caer en el sofá y cruzó los brazos con firmeza.

—Ya te contó papá lo de «ella».

—Mencionó a Lainey, si es a quien te refieres.

—¿Y no estás furiosa? —La chiquilla se inclinó hacia adelante, rodeó su rostro con las manos y apoyó los codos en las rodillas—. Pensé que te ibas a enfadar. Yo sí me enfurecí. No sé cómo papá puede ser tan tonto. Hasta yo me doy cuenta de que esa mujer es una farsante. La señorita Agua-Oxigenada estaba tan aduladora anoche, que casi me hizo vomitar.

Dori se sentó junto a la muchacha y puso una pose muy similar a la de ella, apoyando los codos en las rodillas.

—Tu papá no necesita que nosotros nos enfademos con él… —ante la mirada confusa de la chiquilla, Dori le rodeó los hombros con un brazo y añadió—: Él está más disgustado consigo mismo que nosotras. Demostrémosle que podemos pasar por alto sus debilidades y… amarlo a pesar de ellas.

De inmediato Dori comprendió que había usado una palabra inadecuada.

—¿Tú amas a mi papá?

Un estremecimiento sacudió a Dori.

—Bueno, tal vez exageré un poco al usar esa palabra.

—Yo creo que él se está enamorando de ti —dijo Melissa con fervor—. El casi no te menciona nunca y eso lo comprueba.

Dori no estuvo de acuerdo con ella. Si no hablaba de ella era porque no le interesaba en absoluto.

—Eso me alegra —dijo Dori, cogiendo el periódico dominical—. ¿Qué te gustaría hacer hoy? —distraída empezó a hojear las páginas que traían anuncios con las ofertas del día.

—No sé —contestó la chiquilla, apoyándose en el sofá.

—A mí me gustaría ir de compras, pero no quiero llevarte conmigo si lo encuentras aburrido.

—¿Qué vas a comprar?

—Me gustaría ir al centro comercial de Plaza del Norte y probar algunos perfumes en The Bon. Podrías ayudarme a elegir qué aroma piensas que le gustaría más a tu papá.

—Eso me gustaría mucho.

Dos horas más tarde, sin que se diera cuenta de lo que estaba sucediendo, Melissa tenía sus primeros cosméticos, un vestido nuevo y zapatos que hacían juego. Una vez que Dori la convenció de que ya era hora de que empezara a experimentar con un maquillaje ligero, el adquirir los zapatos y el vestido fue relativamente fácil.

De regreso en la casa, Melissa usó el dormitorio de Dori para probarse todo. Tímida, desfiló ante Dori, con la vista fija en la alfombra. Melissa usaba su primer par de medias nylon. Extendió una pierna hacia Dori y preguntó con voz baja:

—¿Me las puse bien?

—Están perfectas —un sentimiento de orgullo y felicidad se reflejaba en los ojos de la mujer. Colocó las manos juntas y añadió con suavidad—: ¡Oh, Melissa, eres muy bonita!

—¿De veras? —la incredulidad hizo que su voz se elevara un poco.

—¡De veras! —la transformación era asombrosa.

La muchacha que se encontraba frente a ella ya no era una marimacho desafiante, sino una jovencita muy atractiva. El corazón de Dori se llenó de emoción. Gavin no iba a reconocer a su hija.

—Ven a verte —la llevó al baño y cerró la puerta para que Melissa pudiera verse en el espejo de cuerpo entero.

—¡Qué bonito es! —exclamó con voz trémula—. Gracias —de manera impulsiva, abrazó a Dori—. ¡Cómo quisiera que fueras mi mamá! Realmente, realmente lo quisiera.

Dori la abrazó también, sorprendida de la emoción que la embargaba.

—Yo me sentiría muy afortunada de tenerte como hija.

Melissa retrocedió un paso para mirarse de nuevo.

—¿Sabes? Al principio deseaba que papá se casara con Lainey —plegó los labios e inclinó la cabeza en actitud burlona—. Eso te dará una idea de lo desesperada que estaba por salir de esa escuela. No es porque las monjas sean malas, todos son muy amables en la escuela; pero yo quiero una familia y una vida ordinaria. Eso es lo que quiero realmente.

Dori ocultó una sonrisa. Realmente era la palabra favorita de Melissa.

—Cuanto más pensaba en ello, más me daba cuenta de que ella me habría tenido en esa escuela hasta que tuviera yo veintinueve años. No sabía qué hacer.

—Tu padre no se va a casar con nadie… —Dori titubeó y rectificó su error—, con nadie que tú no apruebes.

—Eso espero —Melissa dio media vuelta, para verse de perfil—. ¿Sabes qué otra cosa me gustaría hacer, realmente? Me encantaría hacer algo en la cocina, como hornear un bizcocho.

—Vamos a preparar lo que tú quieras. Yo te ayudo —dijo Dori, con sincero entusiasmo.

El aroma de la tarta de manzana recién horneada invadía la casa cuando Danny entró con su acostumbrada precipitación.

—¡Mamá! —gritó como si todos los demonios del infierno lo vinieran persiguiendo—. ¡Ganaron los Seahawks! El resultado fue 14 a 7.

—¡Oh, cielos, casi me olvidaba! —Exclamó Dori—. Siéntense ustedes dos. Melissa y yo les tenemos una sorpresa.

Obedientes, Gavin y Danny se quedaron en la sala.

—¡Listos! —exclamó Dori. La puerta del dormitorio se abrió y Melissa empezó a avanzar por el pasillo, en tanto que la mujer explicaba—: Mientras estaban ustedes en el fútbol, Melissa y yo nos fuimos de compras.

Con confianza en sí misma, la jovencita apareció en la sala y enseñó el vestido con gracia. Dio media vuelta y se detuvo frente al sofá. Sonriendo, hizo una reverencia y bajó la vista. Entonces se levantó y unió las manos frente a ella, lista para recibir comentarios.

—Pareces una chica —dijo Danny, sin disimular su falta de entusiasmo. Ante la mirada de desaprobación que le dirigió Dori agregó de prisa—: Estás muy bonita… para ser mujer.

Dori estudió la reacción de Gavin. Vio cómo el orgullo brillaba en sus ojos y cómo numerosas emociones cruzaban por sus facciones.

—Esta no puede ser mi niña. No es Melissa Jane Parker, mi hija.

La aludida comenzó a reír, dichosa.

—Realmente, papá, ¿quién podía ser?

Gavin se acarició la barbilla, como si todavía no pudiera dar crédito a lo que veía. Movió la cabeza de un lado a otro.

—No sé quién trae ese vestido, pero me resisto a aceptar que tenga yo una hija tan hermosa.

—Y te hice también una sorpresa —añadió Melissa, ansiosa—. Algo de comer.

Tomando de la mano a su padre, lo hizo levantarse del sofá, para conducirlo a la cocina.

—Dori me ayudó —explicó la adolescente a su padre.

—No mucho. Ella hizo sola la mayor parte.

—¿Una tarta de manzana? —la mirada de Gavin se posó en la obra maestra.

—La hice porque es tu favorita.

Más tarde, cuando Dori se encontraba acostada ya, mirando hacia el techo a oscuras, con las manos entrelazadas detrás de la cabeza, decidió que el día había sido maravilloso. No había otra forma de describirlo. Ella había disfrutado de la compañía de Melissa, como si esta fuera realmente su hija. Dori amaba a Danny más allá de la razón, pero había ciertas cosas que no podía hacer con él. Ir de compras era una de ellas. Su hijo lo detestaba. En cambio, la jovencita había disfrutado de ello tanto como ella.

El paseo de Danny también había sido estupendo. No dejó de hablar un momento del partido y era evidente que había vivido una de las mejores experiencias de su existencia.

Con sinceridad, ella desconfió, cuando Gavin sugirió el acuerdo; pero ahora empezaba a pensar que podía ser lo mejor que le había sucedido en mucho tiempo… lo mejor para todos.

A la mañana siguiente, Sandy levantó la mirada de su trabajo, cuando Dori entró en la oficina.

—Buenos días —saludó esta, distraída, abriendo el último cajón de su escritorio para depositar su bolso de mano. Sandy la examinaba con detenimiento.

—¿Por qué me miras así?

—Hay algo diferente en ti. Tú y tu héroe del fútbol salieron el viernes por la noche, ¿verdad?

—Sí, fuimos a ver el box, aunque tú no lo creas.

—No lo creo.

—Pues es la verdad. Primero me llevó a comer hamburguesas, papas fritas y una malteada de chocolate.

—¿Y ha vivido para contarlo?

—Sí —Dori, ya en su silla, se relajó y cruzó los brazos, dejando que el recuerdo de esa noche volviera a divertirla.

—Sí…

—Y a juzgar por ese aire soñador que hay en tu mirada, deduzco que la pasaste bien.

¡Aire soñador! Dori se irguió y tomó su pluma.

—No mucho. Bromeaba, es todo.

Sandy la miró con fijeza por un momento y volvió su atención al trabajo, no sin antes murmurar:

—Si tú lo dices… pero ten cuidado por dónde caminas. Todas esas estrellas que traes en los ojos van a deslumbrarte.

A las once de la mañana Gavin llamó por teléfono y después de un breve saludo, preguntó sin más preámbulos:

—¿A qué hora sales a almorzar?

—Al mediodía —del sonido de su voz ella dedujo que algo le molestaba—. ¿Sucede algo?

—Creo que necesitamos hablar.

Acordaron reunirse en un atractivo restaurante especializado en mariscos. Gavin ya estaba sentado cuando Dori llegó.

—Esta es una agradable sorpresa —dijo, mientras el camarero retiraba una silla para que se sentara.

—Sí. Casi nunca salgo de mi oficina para almorzar.

Dori comprendió que había en sus palabras la advertencia de que lo que iban a tratar era importante. Y su intuición le advirtió a su vez que no iba a ser agradable.

Para disimular sus temores, Dori levantó la carta y la estudió.

—Melissa lo pasó muy bien ayer —señaló Gavin.

—Yo me divertí mucho con ella, también. Es una chica maravillosa.

Dori apartó la carta, después de decidir que ordenaría una ensalada de camarones.

—Una vez que dejamos de hablar de ti, Danny y yo lo pasamos muy bien.

Dori gimió en su interior al pensar en Danny exaltando las virtudes de su progenitora.

—Danny se divirtió en grande —murmuró ella. Gavin hizo a un lado la carta y la miró en silencio, con aire pensativo—. Hay un problema, ¿verdad?

—Sí. Creo que exageraste un poco esa cuestión de la maternidad, Melissa me volvió loco anoche, hablando de ti. Primero Danny y después mi hija.

Dori sintió que la furia estallaba en su interior y tuvo que hacer un esfuerzo para no levantarse y salir del restaurante. En el cerebro retorcido de Gavin, ella se había dado a la tarea deliberada de convencer a su hija de que ella sería la esposa y la madre perfecta para ellos.

—Yo pensaba lo mismo —anunció ella en tono casual.

—Lo imagino.

Su tono sarcástico la enfureció.

—Sí, cuanto más pienso en ello, más me doy cuenta de que nuestro acuerdo está funcionando demasiado bien. Si estás cansado de oír mis virtudes, debes oír mi versión de las cosas.

—Oh, sí, lo creo…

—Ese es tu problema exactamente, Gavin Parker —lo interrumpió furiosa—. La razón por la que Melissa respondió ayer a mis esfuerzos, es que esa niña tiene un corazón lleno de amor… y nadie a quien le interese recibirlo —Dori fijó la vista en el vaso con agua—. Lo siento por ti. Tu modo de pensar es tan negativo que no sabes distinguir lo que es genuino y lo que no lo es. Estás tan temeroso de revelar tus emociones que tu corazón se ha vuelto de granito.

—Y supongo que tú imaginas que eres la mujer ideal para sacarme de tan lamentable situación, ¿no?

Dori no hizo ningún caso del desprecio que había en esa declaración.

—Por Melissa, espero que encuentres pronto lo que buscas —levantó la cabeza y lo miró a los ojos con desdén—. Por mi parte, yo me excluyo del asunto.

Ella tenía que alejarse de Melissa, antes de encariñarse tanto con ella que al interrumpir la relación se lastimaran las dos, que cometiera el fatal error de dar su corazón a Gavin Parker.

—¿Quieres dar por terminado nuestro acuerdo?

Con toda calma, Dori colocó la servilleta de tela sobre su plato limpio y se puso de pie.

—¡Qué hombre tan maravilloso! —exclamó sarcástica—. Fue muy grato conocerte, Gavin Parker. Tienes una hija encantadora. Gracias por haber dado a Danny la emoción de su vida.

—¿Qué haces? Siéntate y discutamos esto como adultos.

Todavía de pie, Dori lo miró a los ojos.

—Lo siento, Gavin, lo siento de verdad, pero incluso un acuerdo de esa índole entre nosotros no funciona. Somos diferentes.

—No somos diferentes en modo alguno.

Se detuvo para mirar furioso a la gente cuya atención había atraído al levantar la voz.

—Cuidado, Gavin —dijo ella en tono burlón—. Alguien podría pensar que estás…

—La madre de Melissa me llamó por teléfono esta mañana —anunció él de pronto, y por primera vez Dori notó las profundas líneas de preocupación que alteraban su rostro.

—¿Qué? —preguntó ella, sintiendo que se le aceleraba el corazón. Se sentó de nuevo y miró con temor a Gavin.

—Nuestra conversación fue menos que amistosa. Necesito hablar con alguien. Discúlpame si me lance sobre ti como un piloto suicida.

—¿Qué sucedió? —preguntó Dori, sin decir si lo disculpaba o no.

—Lo de siempre. Deirdre vive en Nueva York y se está divorciando de su tercer esposo, o del cuarto, ya no sé cuál. Pretende que Melissa se vaya a vivir con ella.

Dori contuvo la respiración, escandalizada.

—¿Tiene alguna probabilidad de lograr eso legalmente?

Dori sintió que el corazón se le oprimía al pensar en que Gavin pudiera perder a su hija y que esta fuera a dar a manos de una mujer que él detestaba.

Gavin rio con amargura.

—Eso sería casi imposible, pero no la detiene. Lo intenta siempre, cada vez que termina uno de sus matrimonios. Sufre un ataque de remordimiento y trata de hacer el papel de mamita por un tiempo.

—¿Y qué siente Melissa por Deirdre? ¿Nunca la ve?

—Pasa con su madre un mes cada verano. El año pasado me llamó a los tres días de haber llegado, rogándome que la llevara a casa. Y en esa ocasión Deirdre pareció feliz de deshacerse de ella. No sé qué sucedió, pero Melissa me hizo prometerle que no la mandaría sola con su madre jamás.

—Comprendo que estés alterado, pero los tribunales no van a…

—Ya lo sé —la interrumpió Gavin con brusquedad—. Melissa y yo ya hemos pasado por esto antes y podemos sortear otro de los caprichos de Deirdre. Te debo una disculpa por la forma en que me comporté contigo —tomó con gentileza la mano de Dori.

—Eso ha quedado olvidado.

Lo que no había quedado olvidado era que él la buscó para contarle sus penas. De algún modo, ella obtuvo la confianza de Gavin Parker y ahora pisaban terreno peligroso. La farsa se volvía más real cada vez que se veían. Pensaron que podrían mantener sus sentimientos al margen de la relación e iban al fracaso. Gavin ocupaba los pensamientos de ella y, a pesar de sí misma, Dori se imaginaba con frecuencia cómo sería su vida juntos.

—Tú me contaste lo de Brad. Creo que es justo que sepas lo de Deirdre. No sé ni siquiera por dónde empezar. Nos casamos jóvenes, tal vez demasiado. Estábamos en nuestro último año en la universidad y yo me sentía en la cumbre del mundo. Algunos equipos profesionales de fútbol me ofrecían contratos para jugar con ellos, en cuanto terminara mis estudios. Yo salía con Deirdre; pero muchos hombres lo hacían también. Ella provenía de una familia rica y su padre la mimó en exceso. El me simpatizaba mucho, era un tipo sensacional, aunque exageraba en su afán de proteger a su hija. Cuando ella me comunicó que estaba embarazada y que yo era el padre de la criatura, le propuse matrimonio, pues sabía que de lo contrario se provocaría un aborto. Yo fui al altar con grandes ilusiones. La idea de ser padre me agradaba, era la prueba de mi masculinidad y todas esas tonterías…

Él se detuvo y clavó la vista en la mesa.

Dori comprendió lo difícil que esto debía ser para él. Su primer instinto fue decirle que no siguiera. No era necesario que él revelara todo su dolor.

—Nuestra unión se deterioró desde el día de la boda. Deirdre detestaba estar embarazada; pero, lo que era todavía peor, me aborrecía. Desde el momento en que Melissa nació, no quiso tener nada que ver con ella. Después supe que ella se operó para no tener más hijos. Ni siquiera se molestó en decírmelo. La bebé quedó al cuidado de una niñera y a las pocas semanas la madre se divertía por ahí. ¿Comprendes lo que quiero decir?

—Sí —la voz de Dori era baja y trémula.

Ella nunca conoció a alguien así y le resultaba imposible imaginar a una mujer que diera más importancia a placeres tan superficiales, que a las necesidades de su hija.

—Dios sabe que yo traté de que el matrimonio durara, más por el padre de Deirdre que por ella misma. Pero una vez que él murió, no pude continuar con la farsa. Ella no quería la custodia de Melissa y renunció a ella. No voy a dejarle a mi hija ahora.

—¿Cuánto tiempo hace que sucedió eso?

—Melissa tenía tres años cuando nos divorciamos.

¡Tres años! La niña nunca había conocido de verdad a su madre.

—Pensé que debías saberlo —concluyó él.

—Gracias por decírmelo.

Gavin había acudido a ella con sus dudas y sus preocupaciones. Había hecho un primer movimiento y Dori estaba convencida de que era el correcto para ellos.

Esa misma semana, Dori vio a Gavin dos veces más. Fueron al cine el miércoles por la noche, se sentaron en la última fila y charlaron mientras compartían una caja de palomitas de maíz. El haber contado a Dori lo de Deirdre parecía haberlo liberado. El viernes la volvió a llamar a la oficina y se encontraron para almorzar en el mismo restaurante al que habían ido el lunes anterior. Él le informó que se iba a ausentar el fin de semana porque tenía que transmitir un juego.

El siguiente lunes, Dori empezaba a preocuparse. No lograba concentrarse en su trabajo, pues se preguntaba si se había enamorado de Gavin. No le parecía posible haberse encariñado con él en tan poco tiempo. La respuesta física a su contacto fue una agradable sorpresa. Hacía años que ningún hombre la había abrazado como él había hecho y ella atribuyó a eso su reacción. La respuesta emocional era lo que la inquietaba. Pensaba en él, opacando todo lo demás.

Las reflexiones de Dori eran todavía atribuladas cuando se detuvo en el campo donde Danny practicaba fútbol, ese lunes por la noche. Se detuvo en el estacionamiento y caminó hacia donde los chicos entrenaban.

—¿Usted es la madre de Danny?

Dori se volvió hacia el hombre delgado y alto que estaba a su lado. Se presentó como el padre de Jon Schaeffer. Jon y Danny tenían una estrecha amistad y habían pasado dos o tres noches uno en la casa del otro, desde que se iniciara el año escolar. Danny le había dicho que los padres de Jon estaban separados.

El cruzó los brazos y observó a los niños, que corrían de un lado a otro con la pelota, a través del largo campo de juego.

—Danny es un buen jugador —declaró el hombre.

—Gracias. También lo es Jon.

—Sí. Estoy muy orgulloso de él.

La conversación era forzada y Dori se sintió un poco inquieta.

—Espero que no me considere impertinente, pero, ¿puso usted un anuncio en el periódico?

Dori se ruborizó.

—Lo hizo Danny.

—Lo imaginé —él extendió la mano y comenzó a reírse—. Me llamo Tom, por cierto.

Dori la estrechó.

—Y yo soy Dori.

—Leí el anuncio y pensé en llamar. A pesar de todas mis esperanzas, no parece que Paula y yo podamos reconciliarnos.

—¿Cómo supo que el número era el mío?

—No lo sabía. Lo escribí en un pedazo de papel y lo puse junto al teléfono, tratando de reunir valor suficiente para hablar. Jon pasó el último fin de semana conmigo y lo vio. Me preguntó por qué tenía el número de teléfono de Danny.

—¡Oh! —El color volvió a teñir el rostro de Dori—. Ya pedí un cambio de número.

—Creo que Jon mencionó eso. ¿Usted y su esposo se divorciaron?

—No. Soy viuda.

—¡Caramba, perdóneme! No quería ser entrometido. No es cosa de mi incumbencia.

—No se preocupe por eso.

Tom no era como la mayor parte de los hombres que ella conocía. Se trataba de un hombre trabajador, franco, aunque un poco rudo, le faltaba un poco de refinamiento. Dori intuyó que él amaba a su esposa y elevó una plegaria para que se reconciliaran pronto.

—Jon y Danny son muy buenos amigos.

—Se ven con frecuencia.

—¿No le gustaría que compartiéramos esa amistad?

—¿Qué quiere usted decir?

—¿Aceptaría que Danny y usted cenaran con Jon y conmigo?

Parecía tan tímido como un adolescente invitando a una chica a salir por primera vez.

La intención de Dori era rechazar de inmediato la invitación, con la mayor cortesía posible. De ninguna manera quería contribuir al alejamiento de los papás de Jon. Por otra parte, Dori necesitaba aclarar un poco sus sentimientos por Gavin, el verse con otro hombre tal vez la ayudara un poco.

—Sí, eso nos gustaría mucho. Gracias.

La sonrisa que le dirigió era brillante.

—El placer es mío.

Capítulo 6

—Mamá —dijo Danny en tono suplicante, siguiéndola al cuarto de baño y moviendo con desesperación una mano frente a su nariz.

—¿Y ahora qué? —preguntó Dori a su vez, con irritación.

Había discutido con Danny desde el momento en que supo que ella iba a salir con Tom Schaeffer.

—El señor Parker podría telefonear.

—Lo sé, pero es poco probable.

Gavin no la había llamado desde que almorzaron juntos el lunes anterior. Si él esperaba que ella permaneciera sentada, junto al teléfono, estaba muy equivocado.

—Si habla, dile que salí y que lo llamaré cuando vuelva.

—Yo pensé que tú y el señor Parker eran muy buenos amigos… amigos de veras, íntimos. ¡Hasta lo besaste!

—Somos amigos —contestó ella, fingiendo indiferencia. Se miró de perfil en el espejo y con un suspiro de disgusto contrajo el abdomen, preguntándose cuánto tiempo podría pasar sin respirar.

—Mamá —protestó el chico de nuevo—. A mí no me gusta esto, y estoy seguro de que al señor Parker tampoco va a agradarle.

—A él no le afectará —dijo con más aplomo del que en verdad sentía.

Danny suponía que por ser una cita de fin de semana tenía que ser por fuerza romántica. No lo era. Tom la invitó, después de su cena con los chicos y Dori aceptó porque comprendía que lo que él deseaba era un escucha comprensivo. Se sentía muy solo y amaba profundamente a su esposa. No podía elegir un compañero con el que pudiera sentirse más a salvo que con él. Danny no estaba en edad de comprender esto y ella no trató de explicárselo.

Dori colocó las manos en los hombros de su hijo y lo miró con atención. El joven rostro reflejaba preocupación.

—¿No te simpatiza el señor Schaeffer, Danny?

—No está mal.

—Pensé que lo habías pasado bien cuando fuimos a cenar con él el lunes por la noche.

—Eso fue diferente. Jon y yo estábamos allí:

Dori sabía que a Danny le disgustaba que una vecina, chica, fuera a cuidarlo esa noche. Era todavía pequeño para dejarlo solo, sobre todo por la noche, pero lo bastante grande para rechazar la presencia de una niñera, sobre todo cuando esta era una adolescente que vivía cerca de allí.

—Volveré a casa temprano, probablemente antes de que te acuestes —le prometió Dori, alborotando su cabello.

Danny le apartó la mano, impaciente.

—¿Por qué vas, mamá? Eso es lo que no entiendo.

Sonó el timbre de la puerta y la chica de dieciséis años que vivía al otro lado de la calle apareció con los brazos cargados de libros.

—Hola, señora Robertson.

—Hola, Jody —por el rabillo del ojo Dori vio a Danny sentarse frente al televisor. Dori ignoró su actitud y continuó dando instrucciones a la niñera—: El número de teléfono del restaurante está en la cocina. No creo volver después de las nueve y media o diez.

El timbre volvió a sonar y fue Danny quien acudió a abrir esta vez. Era Tom, quien sonrió cuando vio a Dori.

—Pórtate bien —murmuró Dori y besó a Danny en la mejilla.

Él se frotó el lugar del beso, para quitarse cualquier rastro de lápiz labial.

—Bueno —dijo, con una sonrisa triste destinada a conmover el corazón de su madre—. Te estaré esperando.

Dori comprendió que si no se iba pronto, no tendría valor para hacerlo nunca.

—Hablaremos cuando yo vuelva —le prometió ella con voz suave.

Tom, vestido con un traje formal, colocó una mano en la parte baja de la espalda de ella, para conducirla hacia la puerta.

—¿Algún problema con Danny?

Dori dirigió una mirada especulativa por encima de su hombro. Se sentía culpable y deprimida. Aunque no había razón para ello. Comprendió cómo debió sentirse Gavin, con respecto a Melissa, el sábado que salió con Lainey.

—Danny se siente muy mal por que lo deje con una niñera —contestó Dori, diciéndole una verdad a medias.

Con un principio tan deprimente, Dori comprendió que la velada estaba destinada a ser un fracaso. Cenaron con tranquilidad y hablaron durante el café; pero la conversación fue trivial y cuando el reloj dio las nueve, Dori tuvo que hacer un esfuerzo para no ver su reloj cada cinco minutos.

En el recorrido de regreso a casa, se disculpó.

—Lo siento realmente… —se detuvo y entonces recordó la frecuencia con que Melissa usaba esa palabra y no pudo evitar reír.

Tom la miró asombrado.

—¿De qué te ríes?

—Es una larga historia. Un amigo mío tiene una hijita que alterna el «realmente» con cada palabra que dice. Me di cuenta de que yo la había usado y…

—Eso te pareció gracioso de pronto.

—Exactamente.

Ella todavía sonreía cuando Tom dio la vuelta en la calle en la que estaba su casa. Los músculos de su cara se pusieron rígidos y toda alegría desapareció de sus ojos cuando vio un automóvil frente a su puerta. Era el de Gavin. Ella apretó los puños y tomó varias bocanadas de aire, para calmar sus nervios. No sabía qué tipo de confrontación la esperaba.

Tan cortés como le fue posible, Dori dio las gracias a Tom por la cena y se disculpó por no invitarlo a tomar un café.

Cuando ella abrió la puerta, un par de acusadoras miradas masculinas se encontraron con la femenina.

—Hola, Gavin —saludó Dori, alegre—, que grata sorpresa.

—Dori —la aspereza de su voz y la dureza de su mirada le indicó que no se sentía complacido—. ¿Te divertiste?

—La pasé de maravilla —mintió— fuimos a un restaurante griego, y por supuesto todo era griego. No sabía qué pedir hasta que recordé lo que había pedido Anthony Quinn y ya no tuve problemas…

Dori detestaba la forma nerviosa y tonta en que estaba hablando, como una adolescente que se sintiera culpable.

Danny simuló un bostezo.

—Creo que ya es hora de que me vaya a acostar.

—No tan rápido, jovencito —dijo Dori, quien sospechaba que era el causante de la presencia de Gavin ahí. Lo menos que podía hacer era explicársela—. ¿No hay algo que debas decirme?

Danny miró la alfombra con inusitado interés y sus mejillas se tiñeron de un revelador rubor.

—No.

—Hablaré contigo por la mañana.

—Buenas noches, señor Parker.

Como un conejo de súbito liberado de una trampa, Danny cruzó el pasillo en dirección de su dormitorio.

Dori notó que no le había dado las buenas noches. El colgar su abrigo en el perchero del vestíbulo, le dio unos preciosos momentos para recobrar la compostura. Cuando se volvió por fin a Gavin, vio que una cínica sonrisa curvaba sus labios.

—Quita ese aire de culpabilidad.

Dori sintió que le ardían las mejillas, pero se enfrentó con la dura mirada de él.

—¡Por supuesto que no me siento culpable!

Entró en la cocina y preparó el café. Gavin la siguió y ella, de manera automática, sacó dos tarros de un armario. Se volvió hacia él y lo miró de frente.

—¿Qué sucedió? ¿Te llamó Danny por teléfono?

—Pensé que teníamos un arreglo.

—Así es.

—Entonces, ¿por qué saliste con otro hombre? Además es casado.

—¿Qué te dijo Danny? Tom y su esposa están separados. ¡Caramba, ni siquiera nos cogimos las manos! Por otra parte, ¿no saliste tú con Lainey? No veo la diferencia.

—Cuando menos yo me sentía culpable.

—¡También yo! ¿Te satisface eso?

—¡Sí!

Dori dio media vuelta, cansada de jugar al gato y al ratón, con Gavin en el papel del felino. Su mano temblaba un poco al servir el café en las tazas.

—¿Vamos a reñir por una cosa así? —preguntó ella.

—Eso depende de si planeas verlo de nuevo.

—No lo sé —contestó Dori, sentándose frente a él—. ¿Acaso es importante?

—Podría serlo. No me gustaría recibir otra llamada telefónica de tu desesperado hijo, informándome que debía yo hacer algo y pronto.

—Eso no volverá a suceder, te lo aseguro —insistió Dori, furiosa con Danny y todavía más consigo misma. Ella debió tomar medidas antes de salir.

—Así que te sientes culpable —murmuró él, burlón.

—A mí no me gustó sentirme así más que a ti —replicó ella, y cruzó los brazos sobre el pecho en actitud defensiva—. Creo que nuestro acuerdo está funcionando a la perfección. Temo que esos dos chicos nos lleven ante el juez y después a una casita con valla de madera pintada de blanco.

—No necesitas preocuparte.

—¡Por supuesto que a ti esto no te preocupa! ¿Te crees capacitado para manejar cualquier cosa? Tú confesaste que Melissa te hizo sentir mal, cuando saliste con Lainey. Danny me acaba de hacer lo mismo. Creo que debíamos terminar nuestro acuerdo y separarnos cuando todavía podemos hacerlo.

Aunque Dori ofreció la sugerencia, esperaba que Gavin la rechazara; ella necesitaba saber que la atracción era mutua.

—¿Eso es lo que quieres? —con habilidad él había dado vuelta a la situación.

Irritada, Dori confesó:

—Desafortunadamente no es lo que deseo. ¡Caramba, Parker, a pesar de tu arrogancia, he descubierto que me simpatizas! Eso es lo que me asusta.

—No te muestres tan escandalizada. Yo soy un gran tipo, pregúntale a Danny. Desde luego, podría ser mi virilidad la que te resulta atractiva y en ese caso sí estamos en serias dificultades.

—No seas vanidoso. Tu masculinidad no me impresiona.

—No te enamores de mí, Dori, solo lograrías lastimarte.

El pulso de ella se aceleró. Él tenía razón, el problema era que ella estaba ya a mitad del camino y luchaba, por controlar sus sentimientos.

—Te equivocas, a mí me preocupa que te enamores de mí. No soy como las mujeres con las que sueles flirtear.

—Hay pocas probabilidades de que eso suceda. Una mujer me hizo conocer el infierno y no estoy dispuesto a repetir la experiencia.

Dori reprimió las palabras de protesta, la declaración de que ninguna mujer verdadera era capaz de hacer que un hombre pasara por un infierno. Ella lo quería a su lado como amigo y como amante.

—Hay otro problema que creo que deberíamos discutir —continuó él.

—¿Cuál?

—Melissa y yo vamos a pasar en San Francisco el fin de semana del Día de Acción de Gracias. Yo tengo que hacer el comentario del juego y mi hija insiste en que tú y Danny vengáis con nosotros.

—¿Por qué? Esta debía ser una ocasión especial para los dos.

—Por desgracia ella no lo considera así. Se quedará en el hotel sola, el sábado, porque yo estaré en la Caseta de Transmisiones y no quiero que vaya al juego. Es el fin de semana del Día de Gracias, insiste Melissa. Y no me gusta admitirlo, pero mi hija sabe con exactitud qué botones pulsar para que me sienta culpable.

—No sé.

Ella había planeado pasar esos días de fiesta con sus padres; por otra parte, le encantaba San Francisco.

—Me parece que eso podría satisfacer distintas necesidades. Los chicos se van a fastidiar uno al otro, si pasan mucho tiempo juntos, tal vez, después de tres o cuatro días, empiecen a ver los puntos débiles de su plan.

Dori no se mostró muy convencida.

—Podría resultar lo contrario.

—Lo dudo mucho. ¿Qué dices?

—Déjame… pensarlo.

—Muy bien —contestó tranquilo.

Dori se había levantado para llevar las tazas vacíos al fregadero. Después volvió a sentarse.

—¿Has tenido noticias de Deirdre?

—No, ni las recibiré.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

Esbozó una sonrisa forzada.

—Hay medios para lograrlo.

La forma en que lo dijo estremeció a Dori. Era indudable que Gavin conocía las debilidades de Deirdre y sabía cómo atacarla.

—Nada en este mundo hará que yo entregue a mi hija.

—Si puedo… ayudarte en algo… —murmuró, aunque estaba convencida de que Gavin no necesitaba nada de ella.

—En realidad, sí hay algo que puedas hacer. Tengo que transmitir un juego este domingo en Kansas City, lo cual significa que Melissa pasará el fin de semana en la escuela; ella lo detesta.

—Podría quedarse con nosotros. A mí me encantaría, de verdad.

No planeaba algo especial para ese fin de semana. El sábado Dori hacía las compras para toda la semana, Danny tenía un partido de fútbol por la tarde. A Melissa le encantaría asistir con él.

—Yo pensaba que viniera una tarde. Si la tienes todo el día, sufrirás veinticuatro horas oyendo ensalzar mis múltiples virtudes. ¿Crees que lo resistirás?

—Déjala el fin de semana —pidió Dori con suavidad—. ¿No mencionaste la posibilidad de que los chicos se fastidien uno al otro?

La advertencia de Gavin fue profética. Desde el momento en que Dori recogió a Melissa en la escuela, la adolescente habló sin detenerse de las virtudes, aparentemente sin límite de su papá. Y, desde luego, todo era apoyado por Danny.

Después de la expedición sabatina a la tienda de comestibles, los tres asistieron al partido de fútbol, Danny como jugador, las mujeres como espectadoras. Para deleite de Melissa, el niño metió dos goles y fue ovacionado como un héroe cuando terminó el juego. Por fortuna volvieron a casa antes que empezara a llover. Dori tostó maíz para los chicos y estos vieron una película por televisión.

El teléfono sonó cuando Dori terminaba de lavar los platos de la cena. Lo cogió y miró hacia la sala, donde Danny y Melissa jugaban a las damas chinas.

—Hola —contestó distraída.

—Dori, habla Gavin, ¿cómo van las cosas?

—Muy bien —contestó con suavidad, contenta de que él hubiera llamado—. Tuvieron su primera riña, pero la discusión terminó enseguida.

—¿Qué sucedió?

—Melissa quería usar algunos de mis cosméticos para maquillarse y a Danny le disgustó verla actuar como una verdadera chica.

—¿No le dijiste que llegará el día en que él aprecie eso?

—No —Dori oprimió el auricular. Gavin estaba muy lejos de Seattle. El repentino calor que la invadió al escuchar su voz, le hizo agradecer que él no estuviera allí para darse cuenta de ello—. No me habría creído.

—Se lo diré, a mí me creerá.

Así era. Si había algo malo en esta relación era que Danny idealizaba a Gavin. Un día caería del pedestal de Danny y Dori esperaba que, su hijo no resultara lastimado.

El comenzó a reír y el sonido le produjo una cosquilleante oleada de placer.

—¿No temes que tenga yo a una mujer conmigo?

—No habrías llamado por teléfono si fuera así.

—Eres lista. Vas a venir con nosotros a San Francisco, ¿verdad?

—Sí —contestó ella con suavidad.

—Magnífico —ninguna palabra le había sonado a Dori tan sensual como aquella.

Se incorporó con rapidez, asustada por la intensidad de sus emociones.

—¿Quieres hablar con Melissa?

—¿Cómo se está portando?

—Tal como habíamos predicho.

La chiquilla contó a su padre por teléfono, todo lo que habían hecho durante el día. Danny también quiso saludar a Gavin y la llamada de este terminó cuando dijo a Dori el número y la hora de su vuelo del día siguiente, y ella prometió ir al aeropuerto a buscarlo.

A la tarde siguiente, los tres se dirigieron hacia el Aeropuerto Internacional Sea-Tac. Llegaron temprano y vieron aterrizar el avión desde el mirador. Gavin fue el tercer pasajero que descendió del aparato. Dori lo vio con el corazón palpitante de inexplicable alegría y el rostro encendido de un rubor todavía más inexplicable.

Se dirigieron a la zona donde debían salir los pasajeros. Melissa corrió al ver a su padre.

—¡Papá! —exclamó, arrojándose a sus brazos, para estrecharlo. Danny la siguió con timidez y ofreció a Gavin su mano.

—Bienvenido, señor Parker —dijo con cortesía.

—Gracias, Danny —Gavin estrechó la mano del niño con la seriedad de un hombre que está cerrando una operación de un millón de dólares.

—¿Qué tal el vuelo? —Dori avanzó hacia él, ordenando a sus brazos con firmeza que se mantuvieran en su lugar, porque sentía el impulso de saludarlo como lo había hecho Melissa.

El llevaba su impermeable en un brazo y un cartapacio en la otra mano. Las sombras oscuras bajo sus ojos revelaron que estaba exhausto. Sin embargo, le dirigió una sonrisa cordial.

—El viaje estuvo bien.

—Aseguraste que él iba a besarla —le reclamó Danny a Melissa. Los dos chicos se encontraban al lado de sus respectivos progenitores.

—Es un lugar demasiado público… creo —murmuró Melissa a su vez y volvió su mirada acusadora hacia su padre.

Arqueando sus espesas cejas, Gavin extendió un brazo hacia Dori.

—Será mejor que no los desilusionemos, o no dejarán de hablar sobre eso toda la semana.

Gavin no la perdió de vista mientras ella avanzaba hacia su brazo extendido. La mano de él rodeó la nuca de ella para acercarla más. Sus largos dedos se introdujeron en la suave cabellera castaño rojizo, mientras la boca hacía un lento descenso hacia los labios entreabiertos de ella. Dori cerró los ojos, ansiosa de recibir el beso. Su corazón latía de prisa y ella humedeció sus labios, que de pronto se habían resecado. Dori escuchó cómo Gavin contenía la respiración antes de que su boca reclamara la de ella en una provocativa exploración.

Poco a poco ella lo abrazó hasta que entrelazó los dedos detrás del cuello masculino. Su contacto fue firme, e increíblemente tibio. El sonido del cartapacio de Gavin al pegar contra el suelo apenas lo escuchó, y ella no se resistió cuando él la estrechó con tal fuerza que casi no la dejó respirar. Tuvo la extraña impresión de que ella llegaba a casa después de un largo viaje.

Dori luchó por no responder con todas las células de su ser. Tenía que resistirse, de lo contrario, Gavin se enteraría de todo.

El interrumpió el contacto y metió la cara en el cabello de ella, frotando su mandíbula varias veces.

—Ese beso tiene que merecer un diez —murmuró con voz trémula.

—Un nueve —rectificó ella con debilidad—, cuando lleguemos al diez, estaremos en serias dificultades.

—Sobre todo si seguimos en el aeropuerto —Gavin la rodeó por la cintura con un brazo y la acercó a él—. Niños, ¿están satisfechos ahora?

Continuó abrazándola, mientras caminaban por el pasillo. Melissa y Danny iban delante de ellos, sonriendo de oreja a oreja. El niño había levantado el cartapacio que Gavin dejó caer durante el beso y lo llevaba con visible orgullo.

—¿No te abrumaron los chicos este fin de semana?

—No. Son fáciles de controlar.

—Tengo la impresión de que hay pocas cosas en el mundo que tú no seas capaz de controlar y de manejar.

Dori desvió la vista, sintiéndose de pronto tímida. Había muchas cosas que la preocupaban. Y el principal objeto de sus temores iba a su lado en esos momentos: la llevaba abrazada como si pensara llevarla así el resto de su vida. Dori sabía que no sería así.

Capítulo 7

La campana del tranvía iba sonando, mientras Dori, Melissa, Danny y Gavin viajaban en él. Una leve neblina empezaba a disiparse bajo los rayos del sol de la tarde.

—¿Cuándo vamos a Ghiradelli? —Preguntó Melissa—. Me encanta el chocolate.

—A mí también —confirmó Danny.

—Muy pronto —prometió Gavin, pero le aseguré a Dori que iríamos primero al Muelle de los Pescadores.

—Lo siento, niños.

Aunque ella se disculpaba, en realidad no había arrepentimiento alguno en sus ojos brillantes como estrellas. La hermosa ciudad de San Francisco era tal como ella la recordaba. Las calles angostas y en declive, las casitas pintadas de brillantes colores, la bahía y el Puente Golden Gate eran impresionantes. Dori dudaba mucho de que llegara a cansarse de la belleza de esta ciudad.

Llegaron el Día de Acción de Gracias y de inmediato se dirigieron a un elegante hotel en el centro de la ciudad. Gavin había reservado una amplia suite con dos dormitorios comunicados por una enorme sala central. Después de una tranquila cena con pavo y complementos tradicionales, todos se fueron a la cama Gavin y Danny en una habitación, Dori y Melissa en otra; ansiosos de explorar la ciudad a la mañana siguiente.

Visitaron el Parque de Golden Gate, recorrieron la Calle Lombard con sus famosas curvas de noventa grados y caminaron tranquilos por la orilla del agua en el Muelle de los Pescadores, después de lo cual volvieron al hotel.

Melissa se sentó en un sillón de la sala y se frotó los pies adoloridos.

—Tengo una enorme ampolla, creo que nunca había caminado tanto. Quiero ver la televisión un rato e irme a la cama —suspiró y miró hacia Danny, quien no la entendió hasta que la chica le dio un leve codazo.

—¡Oh! Yo también —reconoció Danny de súbito—. Todo lo que quiero es cenar y acostarme.

—Los dos tendrán que irse sin nosotros —continuó Melissa, con una mirada que Juana de Arco hubiera envidiado—. Aunque nos gustaría mucho acompañarlos, creo que será mejor que nos quedemos aquí.

Gavin miró a Dori y después levantó la vista hacia el techo. Dori contuvo la risa con dificultad. Los casamenteros estaban haciendo otra vez de las suyas.

—No podemos dejarlos aquí, sin cenar —arguyó Dori.

—No tengo mucha hambre.

Por primera vez, Danny pareció inseguro. Jamás se había quedado sin cenar y su apetito insaciable amenazaba con arruinar el presupuesto de ella en los últimos tiempos.

—No os preocupéis por nosotros, podemos pedir al servicio de habitaciones —dijo Melissa en el tono casual de una viajera experimentada—. Vosotros iros solos. Insistimos, ¿verdad, Danny?

—Sí, insistimos.

Cuando Dori terminó de bañarse y vestirse, Danny y Melissa examinaban la carta del servicio de habitaciones como dos personas que no hubieran comido en mucho tiempo. Gavin aceptaba de buen humor el plan de los chicos, mas Dori no mostraba tanta confianza como él. Gavin había vivido en San Francisco y los había llevado a hacer un recorrido muy completo de la ciudad. Si él esperaba que Melissa y Danny se fastidiaran de la mutua compañía, su plan fracasaba. Los dos parecían llevarse mejor que nunca.

Dori se arregló con esmero. Gavin estaba acostumbrado a mujeres más mundanas que ella. ¡Cielos, se estaba enamorando de Gavin Parker! No podía sucederle algo peor. Nada podía ser más maravilloso, protestó su corazón.

Cuando volvió a entrar en la sala de la suite, los chicos estaban tendidos sobre la alfombra, frente al televisor. Danny la miró un momento y volvió su atención al aparato. Melissa, en cambio, la contempló con evidente interés.

—¡Guau! —murmuró, incorporándose para verla mejor. Sus ojos se agrandaron de admiración— te veo…

—Preciosa —terminó Gavin por su hija. Sus ojos acariciaron a Dori, recorriéndola desde los labios hasta la redondez de sus senos y después hacia abajo—. Un ángel no podría ser mejor.

—Gracias —habló Dori con voz muy baja.

—No os preocupéis por nosotros —dijo Melissa.

—Estaremos abajo, por si necesitan algo —murmuró Gavin, tomando a Dori por el codo.

—Pórtate bien, Danny.

—Sí, mamá —contestó él, sin separar la vista del aparato.

—No daros prisa por nosotros. Danny y yo probablemente estaremos dormidos antes de una hora.

El niño abrió la boca para protestar, pero la cerró ante la mirada feroz de su amiga.

Gavin abrió la puerta y en cuanto salieron, se escuchó un grito de triunfo.

Gavin comenzó a reír y deslizó una mano alrededor de la delgada cintura de Dori, para guiarla hacia el ascensor.

—Esos dos —comentó ella—, tienen la delicadeza de una aplanadora.

—No saben disimular. Sin embargo, esta es una ocasión en que no lamento estar a solas contigo.

La mano de él se extendió por la espalda de ella, acariciando ligeramente la tela del vestido. Después su mano subió con lentitud hacia el hombro, para acariciarlo con suavidad. Ella no sabía qué clase de juego estaba haciendo Gavin, pero el corazón de ella estaba dispuesto a participar en él.

Cuando se oyó el sonido del ascensor que se acercaba, Gavin se alejó.

Tan pronto como entraron en el restaurante, el maître los condujo a una mesa, cubierta con un mantel blanco, que había casi en el centro del lugar y retiró la silla para que Dori se sentara.

Acababan de llegar cuando se acercó a su mesa el encargado de las bebidas, con una inmaculada chaqueta roja.

—Es usted el señor Parker, ¿verdad? —preguntó el hombre.

—Sí —Gavin levantó la mirada de la carta que estaba estudiando.

El hombre de la chaqueta roja chasqueó los dedos y casi en el acto fue colocado un cubo de plata con hielo y una botella de champaña.

—Yo no pedí esto —Gavin frunció el ceño.

—Esta botella es cortesía de Melissa y Danny, de la habitación 1423.

Con gran destreza el hombre sacó la botella del hielo y la extendió hacia el comentarista, para su inspección. Cuando leyó la etiqueta, Gavin levantó sus espesas cejas en un gesto muy expresivo.

—Una excelente elección —murmuró.

—Así es —reconoció el hombre, que procedió a descorchar la botella y servir una muestra en la copa de Gavin. Después de recibir la aprobación de este, llenó las copas de ambos y se marchó.

Gavin levantó su copa y ofreció un brindis:

—A la salud de Melissa y Danny.

—Por nuestros hijos —el comentario con que Dori contestó resultó más íntimo de lo que ella intentaba.

La champaña se deslizó con suavidad por la garganta de Dori y redujo su tensión. Cerró los ojos y saboreó la burbujeante bebida.

—Es maravillosa —murmuró, haciendo su copa a un lado—. ¿Cómo pudieron los niños ordenar una bebida tan exquisita?

—No creo que lo hayan hecho así. Tengo la impresión de que ellos simplemente pidieron que nos sirvieran el mejor champaña que tuvieran.

—¡Cielos, debe costar una fortuna! —El rubor tiñó sus pálidas mejillas—. Déjame pagar la mitad. Estoy segura de que Danny participó en esto. Él sabe que adoro esa bebida, es mi mayor debilidad.

—Tú no vas a pagar —declaró Gavin con fingida severidad—. Es un regalo y si vuelves a mencionar eso, me ofenderé.

—Esta botella debe costar como cien dólares y no puedo…

—¿Vamos a discutir? —la voz de él era suave y cálida.

—No, acepto, bajo protesta.

La comida fue deliciosa, al igual que el vino que Gavin ordenó para acompañarla. Mientras bebían el café, Gavin habló sobre sí mismo, por primera vez. Le comentó del puesto que ocupaba en la compañía de ordenadores y los viajes que tenía que hacer. El trabajo era perfecto, puesto que le daba libertad para continuar transmitiendo sus programas durante la temporada de fútbol. El imponer su horario era uno de los beneficios de ser dueño, en parte, del negocio. Mencionó sus metas para el futuro, el amor hacia su hija y los sueños que acariciaba para Melissa.

Ella descubrió en Gavin una profundidad que nunca imaginó. Había en él un sincero anhelo de que sus seres amados fueran felices. No se refirió al pasado, ni a las glorias que conociera en el ámbito deportivo. Excluyó de la charla a Deirdre, por la cual no sentía el menor afecto.

Dori jamás pensó experimentar tal intimidad espiritual con otro ser humano. Vio en él una ternura y una vulnerabilidad que casi nunca exponía. Con anterioridad, Gavin se ocultaba detrás de un duro caparazón, donde mantenía ocultos sus sentimientos la mayor parte del tiempo. El hecho de que compartiera estas confidencias revelaba que empezaba a confiar en ella y a respetarla.

El camarero se acercó con la jarra del café y Dori negó con la cabeza.

Gavin consultó su reloj.

—¿Nos atreveremos a volver a la suite? Solo han pasado dos horas.

Ella quería estar en sus brazos con tal desesperación, que casi sentía el contacto. Necesitaba buscar una excusa para seguir con él.

—Se desilusionarían si llegáramos pronto.

—Hay una orquesta tocando en el bar. ¿Te gustaría bailar?

—Sí —su voz tembló un poco.

Gavin no buscó una mesa cuando entraron en el salón. La orquesta interpretaba una melodía lenta y él guio a Dori a la pista de baile, para tomarla en sus brazos.

Ella entrelazó los dedos en la nuca de él y presionó su rostro contra la mandíbula de él. Sus cuerpos se unieron tanto, que Dori pudo sentir el ritmo irregular de los latidos del corazón de él. Aunque en apariencia bailaban, se estaban abrazando con tanta fuerza que por un momento no podían respirar. Aspirando el aire para llevarlo a sus constreñidos pulmones, Dori cerró los ojos. Durante semanas enteras había luchado contra sus sentimientos pues no quería enamorarse de él. Ahora comprendió que era tarde. Lo amaba con desesperación, sin embargo, el demostrárselo solo lograría intimidarlo. Su intuición le decía que Gavin no estaba todavía dispuesto a aceptar sus sentimientos ni reconocer los propios.

—Dori —la emoción que había en la voz de él la excitó—, salgamos de aquí.

—Sí —murmuró ella con voz apenas audible.

Salieron del bar, cruzaron el vestíbulo y él se detuvo indeciso ante el ascensor.

—Los niños deben estar acostados —le recordó ella con suavidad.

El ascensor estaba vacío y tan pronto como las pesadas puertas se cerraron, Gavin la tomó entre sus brazos.

Ansiosa de sus besos, Dori hizo la cabeza hacia atrás y le sonrió con picardía. Ella vio que los ojos de él se oscurecían de pasión, antes que sus labios se encontraran. Gavin la besó con ternura, hasta que sus alientos se volvieron jadeos y el ascensor se detuvo.

Gavin suspiró y la oprimió más contra él.

—Si me besaras así cada vez que entráramos en un ascensor, te juro que nunca saldríamos de él.

—Ese es mi temor.

El guardó silencio un momento.

—Entonces, tal vez sea mejor que nos vayamos ahora que podemos hacerlo.

La soltó para salir. No había luz bajo la puerta de su suite, pero Dori dudaba mucho que tuvieran verdadera intimidad en la salita. Sin duda Melissa y Danny estaban alertas en sus respectivos dormitorios, ansiosos de escuchar lo que se dijeran sus padres.

Gavin abrió con suavidad la puerta. La habitación estaba a oscuras, exceptuando la tenue luz que proporcionaba la luna. Entraron en la suite, con el brazo de Gavin rodeando la cintura de ella. Dio media vuelta, cerró la puerta y abrazó a Dori, con la mirada clavada en los ojos de ella.

—No debería besarte aquí —murmuró él con voz ronca.

Dori fue incapaz de negarse. Entonces, con mucha lentitud, ella levantó las manos para recorrer la tensa mandíbula masculina. Sus dedos se introdujeron en el rubio cabello y ella se levantó sobre las puntas de los pies para depositar con gentileza un tierno beso en los labios de él.

En forma gradual la boca de Gavin empezó a moverse sobre la de ella en una exquisita exploración. Ella experimentó una oleada desplacer. Gimió cuando el beso se tornó apasionado por ambas partes. Ella creyó que esas sensaciones habían muerto con Brad. Deseaba a Gavin, no lo hubiera detenido si en esos momentos él la hubiera levantado en sus brazos y la hubiera llevado al dormitorio.

Las manos de él le recorrieron los hombros, en tanto mordisqueaba los labios femeninos con sensualidad. El deslizó su boca hacia la mejilla de ella, después hacia la nariz, los párpados, para descender hasta la barbilla. Ella sintió cómo él se estremecía. Dori separó un poco su cabeza de la de él para tomar oxígeno, tratando de controlar su creciente deseo. Sus senos ansiaban ser tocados y besados. Sin embargo, él se contuvo con lo que Dori supuso era un gran esfuerzo.

—Si tú calificas con diez ese beso, entonces estamos en serias dificultades.

—Estamos en serias dificultades.

—Lo supuse —suspiró él.

—Conociendo a Danny, no dudaría de que filmó un video de esta escena.

—Y conociendo a Melissa, no dudo que ella le haya proporcionado las cintas.

Él se apartó de ella un poco.

—¿Crees que vayan a extorsionarnos? —preguntó ella en broma, tratando de que la velada terminara en un tono ligero.

—Lo dudo. De cualquier modo, tengo la defensa perfecta. Creo que podemos atribuir lo de esta noche a un exquisito champaña y una cena excelente, ¿no crees?

No, ella no lo creía, no obstante se obligó a callar su opinión. Ella sabía que este sentimiento entre ellos estuvo presente desde el momento en que abordaron el avión en Seattle. Gavin ansiaba estar a solas con ella tanto como Dori. Los besos que compartieron era consecuencia de este descubrimiento.

Decidiendo que no dar una respuesta era mejor que decir una mentira, Dori simuló un bostezo y murmuró:

—Será mejor que me vaya a acostar. Fue un día muy activo.

—Sí —reconoció Gavin con rapidez—, y mañana será igual.

Se separaron en el centro de la habitación y caminaron en direcciones opuestas, hacia sus respectivos dormitorios. Ella se desvistió en la oscuridad, porque no quería despertar a Melissa… si es que estaba dormida.

Se metió entre las sábanas de la cama gemela y tomó la posición más cómoda posible. No pudo conciliar con facilidad el sueño, atormentada por las dudas y las recriminaciones que su mente le hacía. Gavin atribuía esa abrumadora atracción que había entre ellos al champaña. Ella se preguntó qué diría si la escena volvía a repetirse.

Melissa, Danny y Dori pasaron la tarde del día siguiente sentados frente al televisor para ver jugar al equipo de San Francisco contra los Broncos de Denver. Dori no estaba muy interesada en el fútbol americano y sabía muy poco de él. Pero nunca había visto un juego comentado por Gavin. Escuchó orgullosa y atenta sus comentarios, apreciando sus grandes conocimientos en lo que a deportes se refería.

Frank Gifford, otro ex jugador de fútbol, era el compañero de Gavin en la transmisión. Los dos intercambiaron frases ingeniosas, comentarios en broma y otros serios. Durante el tiempo de descanso a mitad del partido, la cámara de televisión mostró a los dos hombres sentados en la caseta. Gavin levantó una hoja de papel en la que había escrito con grandes letras: «Hola, Melissa y Danny».

Los chiquillos lanzaron exclamaciones de júbilo, mientras Dori los miraba con satisfacción. Este paseo de cuatro días sería inolvidable para ella. Todo había sido perfecto… tal vez demasiado.

Gavin volvió al hotel varias horas después de que terminara el partido. Su mirada evitó la de Dori, saludó a los niños y se dejó caer en un sillón, pasándose una mano por los ojos.

—Estuvo usted sensacional, señor Parker —declaró Danny, entusiasta.

—Sí, papá —confirmó Melissa con evidente orgullo.

—Lo decís porque ganó vuestro equipo favorito.

—¿Quieres que te traiga algo, Gavin? —preguntó Dori con suavidad, ocupando la silla que había frente a él—. Te veo exhausto.

—Lo estoy —su mirada se encontró con la de ella por primera vez desde que había vuelto. La expresión que apareció en sus ojos le quitó a ella la respiración; pero con increíble rapidez una cortina invisible pareció descender para ocultarla. Sin decir palabra, volvió la cabeza a un lado—. No necesito nada; gracias.

La forma en que lo dijo hizo a Dori preguntarse si se estaba refiriendo a ella en especial. Esa mañana había sido frío, pero Dori lo atribuyó a que estaba preocupado por el partido que iba a transmitir.

Melissa se sentó en la alfombra, a los pies de su padre.

—Danny y yo sabíamos que ibas a estar muy cansado, así que decidimos comer pizza aquí. De ese modo, tú y Dori podéis salir otra vez esta noche y estar solos.

El énfasis que Melissa puso en la última palabra hizo que un rubor intenso tiñera el rostro de Dori.

—No —protestó esta con rapidez—. Estoy segura de que tu papá no desea salir. Todos comeremos pizza aquí.

—Muy bien —Melissa se puso de pie, ansiosa de cooperar—. Danny y yo iremos por ella. El lugar donde las venden está a solo dos calles de aquí.

—Iré con vosotros —propuso Dori, que no deseaba que los dos chicos caminaran de noche por la calle.

Una mano la detuvo y Dori se volvió para encontrar a Gavin mirándola con fijeza.

—¿Qué te ocurre?

—Nada —contestó ella con suavidad—. No querías salir, ¿verdad?

—No.

—Entonces, ¿por qué me observas como si hubiera cometido algún error imperdonable?

—Estás enfadada porque no puse tu nombre con el de los chicos esta tarde.

Dori se quedó un momento con la boca abierta.

—¡Claro que no! No digas tonterías. ¡Qué locura!

No era posible que Gavin creyera que algo tan trivial pudiera molestarla.

—Las mujeres, son todas iguales. Siempre desean atención y si es nacional, mejor. ¿No es cierto?

—¡Desde luego que no! Estás equivocado.

Ella retrocedió un paso, asombrada de su brusquedad. No supo qué decir. No sabía cómo reaccionar ante Gavin cuando estaba de ese humor.

Él se mostró silencioso durante el vuelo de regreso a Seattle, a la mañana siguiente. No llamó por teléfono en toda la semana. Fueron días infernales para ella, se mostró distraída en su trabajo e irritable en su casa.

Tanto Sandy como Danny le preguntaron varias veces si se sentía mal. Estaba desilusionada y abrumada por las dudas. Por momentos no deseaba volver a ver a Gavin Parker en su vida y en otros, los más frecuentes, habría dado cualquier cosa por una palabra suya. Una tarjeta de Navidad la habría vuelto loca de felicidad… una tarjeta de visita dejada bajo su puerta o una carta de esas que se hacen en cadena. Cualquier cosa.

El viernes se sentía tan mal, que le pidió a Danny que preparara su cena, porque ella estaba muy cansada y no tenía hambre. Además, quería darse un baño caliente.

En el momento en que se metía en la bañera llena de agua caliente y burbujas perfumadas, Danny llamó a la puerta.

—Vete —le gritó irritada.

—Pero, mamá…

—Danny, por favor, déjame que me bañe en paz. Come lo que quieras y no me molestes en los próximos treinta minutos, ¿entendido?

—Está bien.

Ella permaneció en el agua hasta que desaparecieron las burbujas. Detestaba sentirse tan aletargada y triste, pero no podía evitarlo. Se cepilló el cabello al salir del agua y lo dejó suelto alrededor de su cara. Se puso una bata vieja, que debió tirar a la basura tiempo atrás, se puso unas calcetas que le llegaban hasta las rodillas y metió los pies en unas pantuflas de forma de conejo que Danny le regaló dos Navidades atrás. Al ponérselas, trataba de ofrecer disculpas a su hijo por su brusquedad.

—Hola, mamá… —saludó Danny al verla entrar en la sala. Su joven rostro se llenó de preocupación—. Te veo terrible. El señor Parker nunca te ha visto así.

—Él no me verá, no te preocupes.

—Mamá, —está al llegar en cualquier momento.

Capítulo 8

Durante un instante, Dori se resistió al pánico.

—Él no va a venir.

Ella esperó en vano toda la semana que la llamara, y ahora no quería verlo.

—Estoy segura de que él me avisaría antes de venir —insistió.

—Ya llamó, mamá.

—¿Cuándo?

—Cuando acababas de meterte en el baño. Le dije que habías tenido un mal día y te estabas duchando.

—¿Por qué no me informaste?

El timbre de la puerta sonó en esos momentos. Dori se volvió hacia ella con expresión acusadora. Se aferró a los hombros de su hijo y tuvo la irracional tentación de ocultarse detrás de Danny.

—No lo dejes entrar, dile que se vaya, ¿entiendes?

—Pero, mamá…

—No me importa lo que tengas que hacer.

El timbre de la puerta continuó sonando, en llamadas breves e impacientes. Antes que madre o hijo pudieran moverse, la puerta se abrió y entró Gavin.

—¿Qué sucede? ¿Es que no me…? —se interrumpió al ver a Dori—. ¿Han llamado al doctor? Tu aspecto es terrible.

—Eso me han dicho todos —contestó ella con brusquedad, apretando con fuerza los puños a los lados. Toda la semana ansió una palabra de él, mirarlo un momento, por cualquier cosa y ahora que estaba allí, lo único que deseaba era sacarlo de la casa. Dio media vuelta y caminó hacia la cocina.

—Vete —dijo sin la menor sutileza.

Gavin la siguió y se quedó de pie frente a ella.

—Quiero hablar contigo.

Dori abrió la puerta del refrigerador, sacó unos huevos los puso sobre el mostrador. No tenía hambre, pero el batir los huevos le daría a su mente algo en que pensar y a sus manos algo qué hacer.

—¿Me has oído? —preguntó Gavin.

—Sí, pero confiaba en que si te ignoraba, te marcharías.

Silbando una tonadilla, Danny entró en la cocina, sacó una silla y se sentó. Su mirada ansiosa fue de su madre a Gavin y de este a aquella.

—Imagino que queréis estar solos, ¿no? —preguntó, al encontrarse con la mirada furiosa de ambos.

—Exacto —contestó Gavin.

—Antes que me vaya, quiero que sepa usted, señor Parker, que mi mamá no está… tan mal como ahora, la mayor parte del tiempo.

—Me doy cuenta de ello.

—Magnífico. Yo estaba preocupado pensando que…

—Danny —siseó Dori—. Haces más daño que bien.

—Está bien, mamá —Danny se levantó de la silla, haciendo un gesto.

Tomó un pequeño tazón y vació dos huevos en él.

—¿Cómo pasaste la semana? —preguntó Gavin.

Dori cerró los ojos con fuerza y contó mentalmente hasta cinco.

—De maravilla.

—Yo también.

—¡Magnífico! —no pudo disimular el sarcasmo.

—Supongo que te habrás preguntado por qué no te llamé por teléfono.

—Sí, lo pensé una o dos veces —mintió, mientras batía con tanta fuerza, que estuvo a punto de derramar el contenido.

—Dori, por lo que más quieras, ¿tienes la bondad de mirarme?

—¡No! —un mechón de cabello le cayó sobre la mejilla y ella lo empujó hacia atrás.

—Por favor —su voz era tan suave y acariciadora, que Dori sintió que su resistencia se disolvía.

Con la barbilla casi pegada al pecho, luchó por dominar la imagen mental que tenía de sí misma, con el cabello lacio, recién lavado, la vieja bata de casa y las ridículas pantuflas de conejo. Se volvió hacia él, aunque sus dedos se aferraron al mostrador.

Gavin avanzó hasta quedar frente a ella y colocó las manos sobre sus hombros. Con un dedo le levantó la barbilla, pero ella se negó a que sus miradas se encontraran.

—Te he echado mucho de menos esta semana —murmuró él y ella sintió la mirada candente de Gavin clavada en su boca. Dori tuvo que usar toda su fuerza de voluntad para no humedecer sus labios e invitarlo a besarla—. Cien veces levanté el teléfono para llamarte —continuó él.

—Sin embargo, no lo hiciste.

—No —él suspiró y movió la cabeza de un lado a otro con lentitud—. Aunque tú no lo creas, tuve miedo.

Su inesperada sinceridad le permitió a ella enfrentarse a su mirada.

—¿Miedo?

—Las cosas se están complicando entre nosotros, ¿no crees?

—Y no permita el cielo que tú adquieras algún tipo de sentimiento por una mujer de treinta años, alguien que sin duda no tardará en descubrir su primera cana.

—Dori, eso no tiene nada que ver.

—¡Claro que sí! —insistió furiosa—. Si vas a comprometerte con alguien, prefieres que sea una muchachita de veinte años, con un cuerpo perfecto y piel inmaculada.

—¿Quieres callarte? —la sacudió de los hombros—. ¿Qué te sucede?

—Esta semana he tenido tiempo para reflexionar. Tal vez yo te conozco mejor que tú mismo. Tienes miedo de mí y de los sentimientos que puedo despertar en ti. Yo te atraigo y eso te escandaliza. Si no hubiera sido por los chicos, ¡quién sabe qué hubiera ocurrido entre nosotros! —al ver la expresión desconcertada de él, tomó aire y continuó—. No trates de negarlo, Gavin, puedo deducir algunas cosas. Ese es el problema de que hayas salido con una mujer cuyo cerebro no gotea. Tengo todavía unas cuantas células vivas en este viejo cerebro y sé muy bien lo que está pasando. También sé lo que vas a sugerir.

—Lo dudo mucho —contestó él, frunciendo el ceño.

—Es cualquiera de estas dos cosas —prosiguió ella, inmutable—. Quieres terminar para siempre esta farsa y que nunca nos volvamos a ver, lo cual, te dejaría con una hija descontenta que es lo bastante persistente para obligarte a buscar otro arreglo semejante. De lo contrario, como vives bajo el temor de que las mujeres se enamoren de ti, ya que eres irresistible, tal vez consideres que más vale malo por conocido… o sea yo, que bueno por conocer.

—Continúa.

—La opción número dos, debo decirte desde ahora, es inaceptable para mí y lamento que la hayas pensado.

—¿Qué espantoso crimen he cometido en mi mente ahora?

—Estás a punto de sugerir que ambos dejemos todo lo que consideramos como moral, para probar el matrimonio.

—Créeme… —dijo él con profundo menosprecio—, el matrimonio es lo que más lejos está en estos momentos de mi mente.

—Ya lo sé. Dije probar, no realizar el acto en sí. Ibas a proponer que Danny y yo nos fuéramos a vivir contigo. Esto, desde luego, sería solo para ver cómo funcionaban las cosas. Y tú lo suspenderías a la menor complicación. Mi consejo es que no te atrevas siquiera a sugerirlo. Y mírame bien ahora —agregó, bajando la vista hacia su deteriorada bata, cuyo dobladillo descosido arrastraba por el suelo de la cocina—, porque lo que ves aquí, es lo que te vas a llevar.

—Lo que puedo ver es que sostener cualquier tipo de discusión razonable contigo es imposible.

—Como te habrás dado cuenta ya, esta noche no soy la mejor de las compañías. Yo… yo no hubiera querido atacarte de ese modo… —la disculpa se atoraba en su garganta. Empezaba a sospechar que Gavin no tenía ninguna de las intenciones que le había atribuido.

—Confieso haberte visto de mejor humor.

—La verdad sea dicha —suspiró ella—, tuve una semana muy difícil.

Pasó un largo momento antes que Gavin hablara de nuevo.

—Hay una comedia de Neil Simón en la Quinta Avenida. ¿Crees que te sentirás bien para ir conmigo mañana por la noche?

La invitación fue tan inesperada, que desconcertó a Dori. Los músculos de su garganta parecían paralizados, así que se limitó a asentir.

—Te recogeré mañana a las siete y cuarto, ¿te parece?

De nuevo todo lo que Dori pudo hacer fue afirmar con la cabeza.

El dio media vuelta para irse, se detuvo en la puerta.

—Cuídate mucho.

—Lo haré.

Dori oyó que se cerraba la puerta del frente y se estremeció, horrorizada de sí misma. ¿Qué le sucedía? Se había lanzado sobre Gavin como una loca. Y ahora no sabía lo que él intentó decirle.

Las recriminaciones y las dudas permanecieron con ella durante la noche. Tal vez debido a ello decidió ir al salón de belleza para que la peinaran. Dori hubiera querido decir a la estilista que le hiciera un peinado nuevo y excitante, que disimulara su edad y le quitara cinco kilos de encima. Decidió guardar silencio, la mujer arreglaba el cabello, no hacía trucos de magia.

Se compró un hermoso vestido en color púrpura, implorando al cielo porque su precio estratosférico no la hiciera extralimitarse del crédito de su tarjeta.

Dori llevó a Danny a la casa de sus padres muy temprano esa tarde, de modo que estaba vestida y lista a las siete. Mientras esperaba a Gavin, buscó en el periódico para ver qué obra estaba en el teatro. Él le había dicho que se trataba de una comedia de Neil Simón, pero no especificó cuál. Un gran anuncio le hizo saber que se trataba de: La Pareja Dispareja. Dori casi rio a carcajadas. Era una descripción exacta de ella y Gavin. Ciertamente, ella no conocía una pareja más dispareja que la que formaban ellos.

Gavin llegó a tiempo, la miró cuando abrió la puerta y volvió a mirarla.

—Hola —saludó Dori casi con timidez.

—Hola… —por primera vez, Gavin parecía no saber qué decir. Entró en la sala, sin perderla de vista un momento—. Para una mujer con células cerebrales agonizantes y la piel arrugada, te veo sorprendentemente bien.

—Tomaré eso como un cumplido —contestó ella. Cualquier reacción de Gavin era buena, consideró ella. Una positiva, hacía que el vestido valiera todo el dinero había pagado por él—. Tú no estás mal.

El enderezó su corbata y le dirigió una de sus resplandecientes sonrisas.

—Eso dicen mis innumerables amigas.

Dori comprendió que era una provocación, por lo que decidió ignorarlo. Tomó su bolso de mano, lo metió bajo el brazo y sonrió, ansiosa de que se fueran. Gavin miró hacia el armario.

—¿No te vas a poner el abrigo?

—No lo necesito.

Una mujer no usaba un vestido tan elegante como el que ella se había comprado esa tarde, con un abrigo largo de lana azul marino. Su vestido merecía un abrigo de visón o de armiño, que ella no poseía.

—Dori, no seas ridícula. Está casi nevando afuera, no puedes salir sin abrigo.

—No tendré frío, soy de sangre caliente.

—Te vas a congelar.

De mal talante, Dori cruzó la habitación, abrió el armario y se puso el abrigo.

—¿Satisfecho?

—Sí —contestó irritado, metiendo las manos en los bolsillos de su sobretodo negro. Dori sospechaba que resistía la tentación de ahorcarla.

—Debes saber que con este abrigo estoy arruinando mi imagen —murmuró malhumorada, antes de salir de la casa.

Los asientos que tenían para ver la obra eran excelentes y los actores muy buenos. No obstante no pudo concentrarse en los personajes ni en la trama. Aunque Gavin estaba sentado a su lado, no parecía darse cuenta de su existencia.

Durante el intermedio, Dori decidió llamar la atención. Después de todo, ella había invertido mucho tiempo, dinero y esfuerzo.

Su plan era sutil. Cuando se levantó el telón para el segundo acto, Dori cruzó las piernas y permitió que la correa de su sandalia se soltara. Con el talón al descubierto, rozó la rodilla de él. Ella comprendió que había logrado su objetivo cuando él cruzó las piernas para evitar el contacto. La segunda parte de su plan fue colocar su mano en el brazo que compartían sus asientos. Sin que él se diera cuenta, ella había colocado la mano alrededor del brazo de él. Casi en el acto Dori sintió que la tensión desaparecía de Gavin. Si así sentía, ¿por qué no la había tomado de la mano? Gavin no era un hombre tímido.

Dori reflexionó sobre lo sucedido en su casa la noche anterior y se reprochó una vez más, no haber dado a Gavin la oportunidad de hablar.

En ese momento, Gavin levantó la mano y la cerró en torno a la de ella, reteniendo sus esbeltos dedos dentro de los tibios de él.

Una eternidad pasó antes que ella pudiera volver el rostro hacia él. Lo que encontró casi la hizo llorar. Los ojos de Gavin eran gentiles y cariñosos en sus profundidades. Su mirada era lo bastante potente para hacerla caer de rodillas.

La obra terminó sin que ninguno lo notara y aplaudieron solo porque todas las personas que los rodeaban lo hacían. Cuando el público se puso de pie, Gavin y Dori los imitaron, pero la mano de él continuó asida a la de ella, como si no quisiera soltarla nunca.

Dori no esperaba que Gavin cediera con tanta facilidad a sus sentimientos por ella. Ella lo amaba, pero sospechaba que a él le llevaría mucho tiempo reconocer que él también la amaba.

—La obra es buena —dijo él, mientras la ayudaba a ponerse el abrigo.

—¡Maravillosa! —exclamó Dori, con voz trémula de emoción.

El recorrido de regreso a su casa fue realizado en cosa de minutos. Él se detuvo frente a la puerta, pero su mano no se apartó del volante.

—¿Se quedó Danny con sus abuelitos?

—Sí —contestó ella, con voz ronca a causa de la rapidez con que le latía el corazón—. ¿Te gustaría entrar a tomar un café?

El motor del automóvil continuaba encendido y Gavin consultó su reloj.

—Otra vez, ya es tarde.

¡Las diez cuarenta y cinco no era tarde!

—Tú querías decirme algo ayer —murmuró en un desesperado intento de retenerlo—. Vuelvo a ofrecerte mil disculpas por la forma en que me porté.

—Contigo, Dori, uno nunca puede prever cómo vas a reaccionar.

—¿Querías decirme algo? —insistió ella.

—Sí —él se detuvo y ella notó cómo oprimía con más fuerza el volante—. Como ya te dije, las cosas se han «complicado» entre nosotros.

—Sí —murmuró ella con ternura, con el amor reflejado en sus ojos.

—Eso era algo que yo no había planeado.

—Ya lo sé.

—A la luz de lo que sucedió en San Francisco… —él titubeó—. Alcanzamos un diez en ese último beso y tú reconociste que eso significaba que teníamos problemas. Solo Dios sabe a dónde hubiéramos llegado.

—Lo recuerdo.

¿A quién trataba él de engañar? Ambos sabían adonde llegarían y no era exactamente a la cocina.

—Dori —dijo él y se aclaró la garganta—, he pensado que tal vez hemos salido demasiado. Quizá sería mejor dejar que las cosas se enfriaran algún tiempo.

Nada de lo que él hubiera declarado habría sido más terrible para Dori que eso. Ella esperaba oír una confesión de amor eterno y lo que pretendía era alejarse de ella. Sus ojos se llenaron de lágrimas, así que parpadeó para librarse de ellas. Sus dedos se curvaron en torno al picaporte en su deseo de escapar de ahí. ¡Qué tonta había sido!

—Seguro —logró balbucir con voz trémula—. Lo que consideres mejor —abrió la puerta del automóvil y salió con tanta rapidez que fue un milagro que no se hubiera tropezado—. Gracias por llevarme al teatro. Como mencioné antes, la obra fue maravillosa.

Sin esperar respuesta, cerró con fuerza la puerta y corrió hacia la casa. El sonido de la puerta del lado de él, que se abría y cerraba, la hizo luchar con más fuerza que nunca por controlarse.

—Pensé que no querías café —dijo ella, sin volverse para mirarlo pues la luz del porche revelaría sus lágrimas.

—Dori, escúchame, lo siento. Necesito un poco de tiempo para aclarar las cosas. Todo está sucediendo muy deprisa. Dame tiempo para poner mis pensamientos en orden.

Por la voz ella comprendió que estaba en los escalones de la entrada.

—Comprendo —ella lo observó toda la noche con adoración… y en lo único que él pensaba era en cómo librarse de ella. Buscó sus llaves en su bolso de mano—. No te preocupes, dispones de todo el tiempo del mundo.

—Un mes. Todo lo que quiero es un mes —la voz de Gavin revelaba incertidumbre.

—Toma seis —contestó ella, impertinente—. ¿Para qué detenerse ahí? Que sean diez…

Ella quiso reír, pero lo que salió de su garganta fue un sollozo seco y desgarrador.

—Dori —subió los dos últimos escalones. Hubo un momento de silencio, mientras él permanecía de pie, mirándola—. ¿Estás llorando?

—¿Yo? —ella volvió a sollozar—. Me faltan solo unas semanas para cumplir los treinta años, Gavin. Las mujeres de mi edad no lloran. No quieres volverme a ver, magnífico, soy lo bastante madura para aceptarlo.

—Déjame verte.

A Dori le dolió el pecho por el esfuerzo de no sollozar abiertamente.

—Yo no quería lastimarte.

—¡Y no lo hiciste! —gritó ella y apoyó la frente contra la puerta. Temerosa de que escapara otro sollozo, se cubrió la boca con la palma de la mano. Cuando logró recobrar el aliento, se volvió hacia él—. Estoy bien, así que, por favor, no te sientas obligado a seguir aquí. Danny y yo somos capaces de prescindir de ti.

—¡Dori, oh, cielos!…

—Estoy bien —insistió ella y se enjugó las lágrimas del rostro—. ¿Lo ves? —sin decir una palabra más, se volvió hacia la puerta, insertó la llave y entró en la casa.

—¿Te divertiste anoche con el señor Parker, mamá?

Danny se encontraba sentado frente a la mesa de la cocina, mientras su madre bebía a pequeños sorbos café caliente. La abuela llamó por teléfono temprano, para anunciar que dejaría a Danny, cuando saliera a hacer otras cosas.

—La obra fue muy buena —Dori se sentía frágil y vulnerable, pero logro sonreír—. ¿Estuviste bien con los abuelitos?

—Sí, pero me va a encantar cuando tú y el señor Parker decidan casarse porque yo prefiero tener una familia. Melissa y yo podemos quedarnos solos. Yo no necesitaría ir a la casa de la abuelita, o soportar a una niñera, cuando tú quieras salir.

—Danny, escucha —Dori hizo un esfuerzo por conservar un aspecto tranquilo, aunque sentía que el corazón se le rompía en mil pedazos—. El señor Parker y yo hemos decidido que será mejor que no nos veamos por algún tiempo.

—¿Qué? —Danny abrió la boca—. ¿Por qué? Yo pensé que vosotros os gustabais y que algún día se casarían. Melissa estaba segura…

Se interrumpió, como si no deseara revelar un secreto vital.

—No —ella bajó la vista y tragó saliva. No había más alternativa que dar a Gavin lo que había pedido: tiempo. Dori confiaba en que el incipiente amor que sentía por ella fuera lo bastante fuerte para hacerlo volver, pero no podía contar con ello—. Él no está listo para ese tipo de compromiso y eso es algo que tú y yo debemos aceptar.

—Pero, mamá…

—Escucha —imploró Dori, tomando la pequeña mano de él entre las suyas—. Prométeme que no llamarás a Gavin. Algunas veces los adultos necesitan tiempo para pensar, al igual que los niños, y nosotros no lo impediremos. Prométemelo, Danny. ¡Es importante!

El la miró con intensidad y por fin asintió con la cabeza.

—¿Y Melissa? ¿Tampoco la veremos?

Los dos chicos eran muy buenos amigos y a Dori no le gustaba la idea de separarlos por los problemas de sus padres.

—Estoy segura de que podríamos hacer algún arreglo para tenerla aquí los fines de semana en que Gavin tenga que transmitir partidos.

—Tú lo amas, ¿verdad?

Dori sonrió con tristeza.

—Él es un hombre muy especial y amarlo resulta fácil. De cualquier modo, no será el fin del mundo si no lo volvemos a ver.

—El señor Parker era perfecto.

—Sí —reconoció ella—. Satisfacía todos los requisitos de nuestra lista. Hay muchos hombres factibles, también.

—¿Vas a buscar otro padre para mí? —preguntó Danny, apoyando la barbilla en la palma de las manos, con expresión triste.

—No por algún tiempo.

Como Gavin, ella necesitaba tiempo, aunque por razones diferentes. Para ella sería un juego de espera. En algunas semanas sabría si lo había ganado o perdido. Había sido una tonta al enamorarse; él se lo advirtió muchas veces. Ahora estaba sufriendo las consecuencias.

En los días subsiguientes, Dori se asombró de su fuerza de voluntad. No fue fácil, pero cuando la imagen de Gavin invadía su mente, ella lo apartaba con eficiencia. El no intentó comunicarse con ella, como lo sospechó.

En la mañana del miércoles, mientras Danny terminaba de comer su cereal, ella hojeó el periódico. En el primer momento no reconoció a las personas que estaban en la foto que dominaba la primera página de la sección de sociedad.

Su vista se posó en el rostro sonriente de Gavin y la que lo sujetaba del brazo y le sonreía con adoración. Dori conocía bien esa mirada. Hacía poco ella lo contemplaba de ese modo. Sintió como si un cuchillo se le clavara en el corazón mientras leía el artículo que acompañaba a la foto y que describía la iniciación de la temporada de ópera, con la representación Carmen de Bizet. Así que de este modo él aclararía sus sentimientos hacia ella. No le representó mucho esfuerzo encontrar una mujer con cutis inmaculado y un cuerpo perfecto.

—¿Qué te sucede mamá? Parece como si quisieras golpear a alguien.

—No es nada —contestó ella, doblando el periódico y arrojándolo a la basura.

Danny la miró con curiosidad.

—El señor Parker me dijo que las mujeres hacen cosas raras a veces. Supongo que esta es una de ellas.

—Estoy harta de oír hablar del señor Parker todo el tiempo —Dori abrió la puerta del refrigerador y sacó el pan para el almuerzo de su hijo. Como él no contestara, se volvió hacia él—. ¿Me oíste?

—Supongo que sí. ¿Vas a llorar?

—¡Claro que no! ¿Por qué iba a hacerlo? Ya casi es Navidad.

—Cuando haces esa mueca es porque estás muy alterada…

—Gracias —replicó ella con amargura.

El resto del día fue tan malo como la mañana. Nada le salió bien. Extravió un expediente y se distrajo durante una junta.

Tan pronto como Dori llegó a casa, se quitó los zapatos y se frotó los adoloridos pies. Danny no estaba por ninguna parte. Ella colgó la chaqueta en el respaldo de una silla de la cocina y se preguntó dónde estaría su hijo. Tenía órdenes de no salir de casa hasta que ella volviera. Se dirigió al refrigerador, sin deseos de preparar la cena.

Al volverse notó que el auricular no estaba colgado. El cordón estaba muy estirado y daba vuelta a la pared, para desaparecer en el armario del vestíbulo. Caminó hacia la puerta y la abrió.

Danny se encontraba sentado en el suelo, con las piernas cruzadas. Al ver a Dori se estremeció y no pudo disimular su sentimiento de culpa.

—Muy bien, Daniel Bradley Robertson, ¿con quién hablas?

Capítulo 9

—¡Oh, hola, mamá! —logró decir él, poniéndose de pie.

—¿Quién está del otro lado de la línea? —repitió ella, aunque su mente estaba ya llena de posibilidades, todas desagradables.

—Se trata de Melissa —confesó Danny con pesar y el color le tiñó el rostro.

Dori entró en el armario, hizo a un lado los abrigos y se sentó en el suelo. En los últimos días había estado muy irritable con Danny. Esperaba que este gesto le demostraría que lamentaba mucho su actitud.

Divertido, el chico le entregó el aparato. Después se sentó frente a ella y cerró la puerta.

—Hola, Melissa —saludó Dori—. ¿Cómo estás?

—Bien —contestó la chiquilla con seriedad—. Supongo.

—¿Por qué lo supones nada más? Es casi Navidad y hay muchas fiestas. Una jovencita como tú no debía tener una sola preocupación.

—Sí, lo sé —Melissa parecía deprimida, pero Dori no quiso ahondar en las razones de su estado de ánimo, porque debían tener relación con Gavin.

Danny murmuraba algo desde su rincón del armario.

—Discúlpame un momento, Melissa. Parece que Danny tiene algo muy importante que decirme —puso la palma sobre el auricular y miró enfadada a su hijo, en la oscuridad.

—Melissa tiene un desfile de modas de «madre e hija» en su escuela y no tiene a nadie a quien llevar.

Dori asintió con la cabeza y volvió a hablar por el teléfono.

—Danny me dice que en tu escuela va a haber un desfile de modas.

—Sí, mi clase de economía doméstica lo ha organizado. Yo cosí un jumper. Es casi tan bonito como el vestido que me ayudaste a comprar. La maestra me dio la más alta calificación por él.

—Felicidades. Estoy segura de que debes haber hecho un buen trabajo.

Dori intuyó lo que le iba a proponer y lamentó tener que desilusionar a la niña.

—Es una prenda soberbia —admitió Melissa con una encantadora falta de modestia—. Es lo mejor que he hecho en mi vida. Mejor que el delantal, al que le tuve que coser la pretina cuatro veces. En el jumper solo cometí un error —continuó, con su voz aumentando el volumen y la velocidad con cada palabra. Después le explicó lo difícil que había sido su labor y por último, ya casi sin aliento, agregó—: ¿Podrías venir a ocupar el lugar de mi madre? Por favor, oh, por favor, ¿lo harás, Dori? Todas las chicas tienen una mamá que irá con ellas, menos yo.

—¡Oh, Melissa! —Los hombros de Dori cayeron hacia adelante y ella se apoyó en la pared—. Nena, no sé…

El estómago se le contraía. A ella no le gustaba rechazar a la chiquilla; pero Gavin podía interpretar mal su gesto.

—Dori, por favor, no te volveré a pedir otro favor. Necesito una madre por una noche, solo para el desfile de modas.

El tono suplicante de la niña fue la perdición de la mujer.

—Lo haré con dos condiciones.

—Las que tú quieras.

—Primera, no debes decir a tus amigas que soy tu mamá, pues no es así. Aunque con toda mi alma quisiera que fueras mi hija, yo no puedo ser tu mamá de verdad.

—Muy bien —dijo ella con obvia tristeza—. ¿Qué más?

—No quiero que tu padre sepa que hice eso —Gavin sin duda iba a pensar que había una segunda intención en aquel acto de simple bondad—. ¿De acuerdo?

—Eso es fácil. Ni siquiera necesita saberlo porque todo se efectuará en la escuela y él nunca va ahí entre semana. Yo te prometo no decírselo.

—Entonces, supongo que todo lo que necesito saber es la fecha y la hora.

—El próximo lunes a las siete y media. ¿Puedo hablar con Danny otra vez?

—Seguro —Dori entregó el auricular a su hijo y se puso de pie con esfuerzo, para dirigirse a la cocina a preparar la cena.

El viernes por la mañana, Dori se quedó dormida. Danny la despertó casi veinte minutos después de la hora en que debía haber sonado el despertador.

Ella miró el reloj y retiró la ropa de la cama.

—Corre a vestirte. Nos hemos retrasado.

Dori empezó a entrar en una habitación tras otra, protestando por lo tarde que era. Su duchazo rivalizó con los baños de treinta segundos de Danny. Se lavó los dientes con una mano, mientras se secaba el cabello con el secador en la otra. El resultado fue que el cabello quedó como si hubiera pasado por una batidora eléctrica y su blusa terminó con una mancha de pasta dental.

—No voy a preparate almuerzo hoy, Danny —gritó desde el cuarto de baño—. Coge un dólar de mi bolsa.

Danny volvió un minuto después con la billetera.

—Solo tienes un billete de diez.

—Entonces, saca una moneda de tu alcancía.

—Pero, mamá…

—Es un préstamo, Danny. Date prisa, voy a sacar el coche de la cochera.

Dori estaba ya en el sendero de entrada, cuando su hijo salió por el garaje, cerró la puerta y subió al coche.

—Ya he cogido el dólar.

—Bien —contestó Dori y puso en marcha el automóvil. El tráfico estaba difícil y conducir el coche exigió toda su concentración.

—Mamá —dijo Danny después de unos minutos—. Sobre el dólar…

—Danny, te lo pagaré esta noche. Deja de preocuparte por eso —ella se detuvo ante la luz roja.

—Es que es casi Navidad y no me puedo dar el lujo de ser generoso.

Ella reflexionó un momento antes de volverse hacia su hijo.

—¿Te das cuenta de lo que acabas de decir?

—Sí, que quiero que me devuelvas mi dinero.

—Danny —ella le dirigió una mirada de incredulidad.

Su hijo no podía darse el lujo de ser generoso… ¡porque iba a ser Navidad! ¿No era esa la época en que se suponía que el amor y la bondad eran los sentimientos predominantes? Empezó a reír con suavidad. Sus risillas estallaron en sonoras carcajadas que sacudieron todo su cuerpo. Dori se inclinó sobre el asiento y abrazó a su hijo.

—Gracias… —murmuró riendo todavía— me hacía falta algo así.

—No le veo la gracia —protestó Danny, aunque reía también. Se retiró un mechón de cabello de la frente y de pronto se puso serio, todavía con la mano levantada—. Mamá, mira, es el señor Parker. Está en el coche de al lado.

Sin poder resistirse, Dori miró hacia el Audi. Su risa se esfumó cuando reconoció a Gavin. Él no los había visto o si lo había hecho, miraba exprofeso en otra dirección. De pronto sus miradas se encontraron. El corazón de Dori dio un alocado vuelco y empezó a palpitar como loco. Asombrada, reconoció la ternura en su rostro, unida a arrepentimientos, dudas e incluso dolor. Ella hubiera querido sonreír, asegurarle que estaba bien, aunque lo extrañaba enormidades. Deseaba preguntarle cómo estaba y qué significaba la foto que había visto en el periódico. Muchos pensamientos rápidos cruzaron por su mente, pero no pudo expresar alguno. Una bocina sonó impaciente detrás de ella. Dori notó que se había puesto la luz verde y detenía a una larga hilera de automovilistas.

—Era el señor Parker, ¿verdad? —preguntó Danny cuando ella aceleró.

—Sí —contestó, sintiendo la garganta seca. Reía a carcajadas unos minutos antes y ahora apenas controlaba el llanto.

El sábado y el domingo pasaron como en penumbras. Después de ver a Gavin ese viernes por la mañana, Dori esperaba que él la llamara por teléfono durante el fin de semana. Su esperanza fue en vano. Gavin Parker hacía las cosas a su manera y aunque eso le dolía, Dori lo quería tal como era él. Cuando admitiera por fin que la amaba, si es que lo admitía alguna vez, no dudaría de él nunca.

El único momento agradable de su desilusionante fin de semana fue una llamada telefónica de Melissa, para asegurarse de que Dori asistiría al desfile de modas. Durante la conversación, la chiquilla mencionó que su padre estaba en Los Ángeles, para transmitir un partido de fútbol americano.

El lunes por la noche, Dori se puso su mejor traje sastre combinado con una blusa de seda blanca y una pequeña corbata roja, como un toque de color brillante. Danny aceptó someterse a la humillación de que Jody fuera a cuidarlo. Hizo saber a Dori, a grandes voces, que era un gran sacrificio de parte de su parte y que debía hacer saber a Melissa este gesto de generosidad.

Una ligera llovizna estaba cayendo cuando Dori se detuvo en el área de estacionamiento de la escuela. Se sorprendió de ver la cantidad de coches que había ahí. Era evidente que Melissa no había exagerado al decir que todas las madres iban a asistir al evento.

La chiquilla estaba junto a la puerta del amplio auditorio, esperando a Dori. Una sonrisa iluminó su rostro en cuanto la vio. Corrió a su lado, la abrazó llena de excitación y le entregó el programa.

—¿Es esta la creación mundialmente famosa, diseñada por la genial Melissa Parker? —preguntó Dori con una sonrisa.

El jumper de pana azul marino era muy atractivo. Lo llevaba con una blusa de color azul claro.

—¿Te gusta? —Melissa dio una vuelta levantando los lados de la falda. La felicidad producía grandes hoyuelos en sus mejillas—. Yo no hice la blusa, pero supongo que ya lo habrás adivinado.

—Está precioso.

Tomándola del brazo, la adolescente la condujo por el pasillo central, hacia las sillas plegadizas que había adelante.

—Se supone que debes sentarte aquí.

—¿Adónde vas? —Dori miró a su alrededor con curiosidad. Solo unas cuantas madres estaban en las filas de adelante y parecía como si esos asientos estuvieran reservados.

—Todo está ya casi listo para el desfile y yo tengo que subir a ocupar mi lugar, volveré después —empezó a alejarse, pero se detuvo de pronto para agregar—: El coro de la escuela va a cantar primero. No lo hace muy bien, pero, por favor, aplaude.

—Lo haré —prometió Dori, haciendo un esfuerzo por mostrarse seria—. ¿Tú no cantas?

—Solo cuando quiero que se enfade la Hermana Helene.

A pesar de sí misma, Dori comenzó a reír.

Otra madre se sentó junto a Dori unos minutos más tarde y de inmediato entablaron conversación.

El desfile empezó con la presentación del personal de la escuela. Después Dori aplaudió al terminar varias canciones interpretadas por el mediocre coro. A pesar de que era tan malo como Melissa había dicho, las madres aplaudieron con entusiasmo.

A continuación se inició el desfile de modas, anunciado a través del micrófono por una alumna nerviosa, más o menos de la edad de Melissa. Esta fue la cuarta participante. Con gracia natural caminó por el pasillo del centro, dio la vuelta una vez, extendiendo la falda con una mano, y se detuvo frente a Dori, para mostrarle las parejas puntadas del dobladillo. A las madres les encantó el detalle y rieron.

Al terminar el desfile de modas, la directora, la Hermana Helene, se acercó al frente del escenario para anunciar los nombres de quienes formaban la lista de honor en aprovechamiento.

—Señoras —dijo la monja—, cuando escuchen el nombre de su hija, tengan la bondad de avanzar, para quedarse al lado de ella.

Al mencionar a Melissa, la chiquilla avanzó al frente del auditorio y dirigió una mirada suplicante a Dori. Con el corazón palpitante, esta se levantó de su asiento y se colocó atrás de Melissa. Notó que todas las madres con hijas en la lista de honor venían de las primeras filas. Esta era la razón de que Melissa la hubiera llevado hacia el frente.

La sonrisa de Dori reflejaba su orgullo cuando colocó las manos en los hombros de la chiquilla. Se inclinó hacia adelante para murmurar en su oído:

—Hija o no, me siento orgullosa de ti.

—Quisiera que fueras mi madre.

—Lo sé —musitó Dori.

La invadió la emoción hasta que sintió que le dolía la garganta por el esfuerzo de no llorar. Aun así, tuvo que retirar de la mejilla una lágrima inoportuna y morderse el labio inferior para no sollozar.

Terminaron de leer los nombres de la lista de honor y hubo un aplauso general.

—¿Y ahora qué? —cuestionó Dori con voz baja.

—Debo dejarte y traer una taza de té y unas galletas.

Melissa condujo a Dori a su asiento y le prometió volver enseguida.

—Muy bien.

Dori cruzó sus bien torneadas piernas y a falta de otra cosa qué hacer, leyó el programa por quinta vez. Su mirada se detuvo en el nombre de Melissa. Esta niña bien hubiera podido ocupar el lugar que Dori había reservado en su corazón para la hija que no había tenido… que no tendría nunca.

—¿Disfrutaste mucho de esa farsa? —preguntó Gavin, burlón.

Dori se volvió asombrada y vio escandalizada que se encontraba sentado en la silla contigua.

Las palabras penetraron en ella como si hubieran sido un cuchillo clavado en su corazón. Con determinación se ordenó no perder la calma.

—Hola, Gavin. ¿Qué haces aquí?

—Es la escuela de mi hija —enfatizó el pronombre posesivo para hacerle notar que era una intrusa.

—Melissa me invitó —dijo Dori, en un intento de explicar su presencia—. Es un desfile de modas «madre e hija».

Dori comprendió en el momento mismo en que pronunció las palabras que habían sido mal elegidas.

—Tú no eres su madre.

—No y nunca he pretendido serlo.

—Yo no veo así las cosas. Cuando fue pronunciado el nombre de Melissa, te lanzaste hacia ella.

—¿Y qué debía hacer? —murmuró furiosa—. ¿Quedarme sentada, mientras ella me dirigía miradas suplicantes?

—Sí —contestó él con voz baja—. ¿Pensaste que manteniendo amistad con mi hija me ibas a forzar a reanudar nuestra relación? Pues no va a suceder así. Te pedí tiempo y tú no me lo has dado. Escucha, esto no es fácil para mí —se detuvo y se pasó una mano por el cabello—. El que hayas venido aquí complica aún más las cosas.

Un suspiro de cansancio surgió de lo más profundo de Dori. Gavin había dado la peor interpretación posible a lo que ella había hecho. Tal vez estaba buscando una razón para odiarla y ahora ella se la había dado.

—Me he defendido de muchas mujeres decididas a arruinar mi independencia pero tú eres la peor de todas. Sabes que amo a mi hija, ella es mi punto débil.

Sin poder soportar más su sarcasmo, Dori se puso de pie.

—Estás muy equivocado, Gavin. Melissa es tu punto más fuerte. Eres un hombre arrogante, egoísta y tan malditamente testarudo que no puedes ver lo que está frente a tus ojos.

—Dori, ¿qué sucede? —Melissa se acercó a ella por atrás, sosteniendo con cuidado una taza de té caliente en una mano y un platito de cartón con galletas en la otra.

Dori los tomó con dedos temblorosos. Sin saber qué hacer con ellos, los puso en las manos de Gavin. Si quería hacer el papel de madre, que ingiriera el té y las galletas.

—Papá… —la sorpresa casi ahogó a Melissa. Volvió la vista hacia Dori—. Yo no se lo dije, de veras.

—Yo sé —la tranquilizó Dori.

—¿Qué haces aquí? Yo no te dije nada de esto, se supone que es para las mamás y…

—Sentaros —ordenó Gavin—. Las dos.

Cuando lo hicieron, él acomodó su silla, para quedar frente a ellas.

—Creo que será mejor que me digáis qué os traéis entre manos.

—Creo que ya he explicado las circunstancias —contestó Dori—. Sin embargo, parece que has sumado dos más dos y te ha dado cinco.

—Papá —exclamó Melissa con evidente disgusto—. ¿Qué haces aquí? Esto no es para los padres… eres el único hombre.

—Recibí el aviso de la escuela sobre el desfile de modas —explicó él con arrogancia, mirando a su alrededor—. Tengo el derecho de venir a la escuela de mi hija cuando lo desee.

—Eso no te da derecho a insultarme como lo has hecho —declaró Dori con calma. La gente que estaba cerca empezaba a fijarse en la escena.

Las facciones de Gavin se endurecieron y él la miró con desprecio.

—Melissa, ve por otra taza de té.

—Pero, papá…

—Ya me has oído.

Melissa se puso de pie contra su voluntad.

—Volveré en unos minutos —dio unos pasos hacia la parte posterior del auditorio, pero entonces se volvió hacia Dori—. Hay también café, si lo prefieres.

—Tráeme lo que quieras —contestó Dori con una sonrisa y un guiño tranquilizador. Ella no estaría para beberse el líquido.

Dori cruzó los brazos y se apoyó en el duro respaldo de la silla plegadiza. Se sentía de pronto muy cansada.

—Tuvimos una relación agradable mientras duró, pero eso se acabó. Tú rompiste las reglas —dijo él en tono acusador—. Cualquier intento de tu parte por prolongar esto, redundará en un mayor dolor para los chicos… Estoy saliendo con otra persona.

Melissa no la conoce, pero se la presentaré muy pronto.

Dori contuvo la respiración y sintió que algo se le desgarraba por dentro.

—Lo creo —no supo cómo podía mostrarse tranquila si cada respiración requería de un gran esfuerzo y cada latido del corazón le causaba dolor. En el fondo, Dori había comprendido que Gavin haría una cosa así—. Me sorprende que hayas esperado tanto tiempo. Yo te doy un miedo mortal, y estás corriendo con toda la rapidez que puedes en sentido opuesto. Sin duda alguna has frecuentado a varias rubias tontas en la última semana.

—Esta vez estás equivocada —dijo él con frialdad—. Comprendí lo que estaba sucediendo entre nosotros y recobré el sentido común a tiempo.

Dori se maravilló de su autocontrol. Aunque el mundo entero parecía derrumbarse a su alrededor, se sentó con gran serenidad, con una expresión de aparente indiferencia.

—Si esperabas escandalizarme con tu repentino interés en las rubias, no lo lograste. Te conozco bien.

—No me conoces en absoluto —dijo él, aunque frunció el ceño.

—Desde el principio me resultó fácil entenderte, Gavin Parker —en su interior, Dori estaba convulsionada de dolor, pero se negó a revelarle su agonía—. Tú me amas. Tal vez no lo has admitido todavía, pero es la verdad y algún día la reconocerás. Sal con todas las rubias que quieras, cuando las beses, serán mis labios los que probarás y cuando estén en tus brazos, será mi cuerpo el que añorarás.

—Si alguien ama eres tú —dijo él en tono acusador.

La sonrisa de Dori fue infinitamente triste.

—Sí, yo admito que te amo a ti y que amo a Melissa.

—Te advertí que no te enamoraras de mí, ni olieras flores de azahar; las mujeres no pensáis en otra cosa.

—Sí, lo hiciste y te aseguro que yo me escandalicé cuando comprendí que podía amar a alguien tan obstinado y emocionalmente enfermo como tú. No sé qué te hizo Deirdre, ni quiero saberlo. Aunque eso pertenece al pasado, tú llevas ese dolor como un sudario de cemento.

—He oído suficiente —un músculo se flexionó en su fuerte mandíbula.

Dori bajó la vista, luchando contra las lágrimas ardientes que pugnaban por salir.

—Si has encontrado a alguien más que te haga feliz, te deseo la mejor de las suertes. Y lo digo con sinceridad; si bien dudo que encuentres la dicha. Adiós, Gavin. Te ofrezco disculpas por arruinar un arreglo prometedor. Con alguien menos sensible que yo, habría funcionado.

La mirada de él se negó a encontrarse con la de ella. La iba a dejar irse sin decir una palabra. El corazón de ella insistía en aferrarse a la esperanza de que él la detuviese.

—No te vas ya, ¿verdad? —preguntó Melissa, poniendo la taza de porcelana en una silla cercana—. Te traje el té.

—No puedo quedarme —impulsiva, abrazó a la chiquilla y le retiró los gruesos flecos rubios que caían sobre su frente arrugada—. Adiós.

La voz de Dori tembló de emoción. No volvería a ver a Melissa. El haber ido esa noche había sido un terrible error.

La adolescente se aferró a ella, comprendiendo lo que había sucedido.

—Dori —suplicó—, por favor… no te vayas… te prometo…

—Déjala que se vaya —gritó Gavin, Melissa dejó caer las manos y dio un paso hacia atrás. Dori no hubiera podido permanecer un minuto más ahí sin comenzar a llorar. Con rapidez y una sonrisa forzada, salió del auditorio.

Cuando Dori metió el coche en su cochera, las lágrimas corrían sin control por sus mejillas. Apagó el motor y se quedó sentada con las manos en el volante, mientras luchaba por controlar el llanto.

Una mirada a su reloj le aseguró que Danny debía estar ya en la cama.

La niñera miró el rostro arrebolado de Dori con curiosidad, pero no hizo comentarios.

—Hay un mensaje telefónico para usted en la mesa —informó la jovencita antes de marcharse.

Dori encendió la luz de la cocina y sonrió al ver el nombre y el número escritos en la libreta de mensajes. Alcanzó el teléfono y marcó.

Él contestó a la tercera llamada.

—Hola, Tom. Habla Dori Robertson, respondiendo a tu llamada.

—Hola, Dori. Espero no molestarte.

—No es molestia —ella miró al techo y se frotó con suavidad los ojos—. Tuve una función escolar a la que asistí con una amiga.

—¿Cómo estás?

Muriendo, contestó su corazón.

—Muy bien —murmuró—. Preparándome para las compras de Navidad. Danny ha logrado reducir su lista a unas trescientas cosas.

—¿Te gustaría que te acompañara? Quiero decir, que entendería si no quieres salir conmigo, porque sabes lo que siento por Paula.

—¿No habéis logrado solucionar vuestros problemas?

—Todavía no —dijo él con un pequeño suspiro—. En cuanto a las compras… te agradecería mucho tu consejo sobre regalos.

—Encantada de ir contigo, Tom.

—Yo sé que sales con ese ex jugador de fútbol.

—Ya no lo voy a ver.

Ella se cubrió la boca con una mano para no llorar.

—¿Qué te parece si vamos una noche en esta semana?

—Muy bien —logró decir ella.

Colgó el auricular un minuto más tarde, después de una breve despedida. Apoyándose contra la pared, Dori hizo un esfuerzo por recobrar la compostura. Llorar de este modo era ridículo e inútil.

Cuando se enjugó las lágrimas, encontró a Danny de pie en el umbral de la cocina, observándola.

—¡Oh, mamá! —exclamó con suavidad.

Capítulo 10

Danny se encontraba sentado frente a la mesa de la cocina, decorando con mermelada de colores las galletas navideñas de jengibre, en forma de hombrecitos. Su expresión era pensativa mientras les añadía ojos y tres botones de pasitas.

El reloj de la horno sonó y Dori cogió los guantes aislantes para sacar más galletas del horno.

—¿Sabes, mamá? el señor Parker ya no me agrada, ni Melissa tampoco. Creí que estaba bien para ser una chica, pero me equivoqué.

—El problema es, Danny, que los dos los queremos mucho y decirnos otra cosa sería mentir.

El niño llevaba varios días pensativo y malhumorado. Después del desfile de modas «madre e hija», Dori le explicó a su hijo que ya no volverían a ver a Gavin, ni a Melissa. De manera sorprendente, el chico lo aceptó sin discutir.

—No puedo querer a alguien que hace llorar a mi mamá.

—Ya no lloro —le aseguró ella con suavidad, y era cierto. Había tristeza, pero no más lágrimas.

Mientras se comía la mermelada de los dedos, Danny miró la lista de condiciones del «nuevo padre» pegada en la puerta del refrigerador.

—¿Cuánto tiempo crees que pasará antes de que empecemos a buscar otra vez?

Dori levantó las galletas recién horneadas de la bandeja todavía caliente, usando una espátula y movió la cabeza en actitud pensativa.

—No mucho.

Poco a poco sus sentidos, adormecidos por el dolor, empezaban a volver a la normalidad. Salir con otros hombres sería lo mejor para ella, si bien amaba a Gavin.

Cuando terminó de sacar las galletas, Dori notó que su hijo había quitado la lista y que había sacado un lápiz del cajón. Después llevó todo a la mesa. Limpiándose las manos en el delantal se asomó por encima del hombro de Danny para ver qué escribía este al final de la página.

—Añado algo más. Quiero un nuevo padre que no haga llorar a mi mamá.

—Eso es muy considerado de tu parte, sin embargo, las lágrimas pueden significar varias cosas. Las hay de felicidad, de frustración e incluso de furia. No es malo llorar… a veces es bueno y necesario.

No quiso explicar que si ella no lo hubiera amado, no le habría dolido tanto la separación.

—Mientras las galletas se enfrían, ¿por qué no me traes la correspondencia?

—Con mucho gusto, mamá.

Generalmente Dori podía contar con la buena conducta de Danny en el mes de diciembre; pero en los últimos días había sido más obediente, cariñoso y considerado que nunca. Ni una sola vez la había abrumado con preguntas o explicaciones sobre sus regalos de Navidad. Ni había mencionado el asunto del nuevo padre.

El teléfono sonó en el momento que Danny volvía a la cocina. Depositó la correspondencia en el mostrador, tomó el auricular y contestó.

Un par de mininos después, se volvió hacia Dori.

—Mamá, adivina qué. Es Jon, quiere saber si puedo ir a jugar con él a su casa. Está muy contento porque su papá va a volver a la casa y otra vez serán una familia completa.

—¡Eso es maravilloso! Di a Jon que estoy muy contenta por él.

A Dori eso no le sorprendió. Por la forma cuidadosa en que Tom había seleccionado los regalos para su esposa e hijos, Dori comprendió lo profundo que era su amor por su familia. Nunca mencionó por qué se distanciaron por lo que Dori se alegró mucho de saber que habían resuelto sus problemas. ¿Se atrevería a esperar que Gavin reconociera su amor y volviera a ella? Ningún hombre podía besarla y abrazarla como él lo había hecho y después hacerla a un lado sin remordimientos. Paula tenía su regalo de Navidad. Dori se preguntó si alguna vez tendría ella uno similar.

—¿Puedo ir a jugar con él? Terminaré de decorar las galletas después.

—No te preocupes por eso. Quedan solo unas cuantas y yo puedo hacerlo. Ve con tu amigo a divertirte.

—Gracias, mamá —él descolgó su chaqueta del armario y le arrojó un beso por los aires, algo que había empezado a hacer últimamente, en lugar de darle un beso real. Su hijo estaba creciendo y ella tenía que aceptarlo.

—Vuelve a casa dentro de una hora —le dijo, pero la puerta principal se cerró antes que terminara de hablar.

Dori suspiró al notar con qué rapidez había escapado Danny. Su hijo estaba creciendo, madurando. Antes solía verlo y lo relacionaba con Brad, ahora se daba cuenta de que el chico adquiría una personalidad propia.

—No hay por qué ponerse melancólica —se dijo en voz alta, tomando la correspondencia del mostrador.

Vio que contenía varias cuentas y tarjetas de Navidad. Las llevó a la sala y se sentó con ellas en el sofá. El primer sobre que cogió tenía un domicilio del remitente que le resultaba desconocido. Con curiosidad, lo abrió y se encontró con una carta. Desdobló la página y vio que estaba firmada por Melissa.

Dori se incorporó. Después de las primeras líneas, se mordió el labio inferior y parpadeó con rapidez para librarse de las lágrimas que habían cuajado sus ojos.

Querida Dori:

Quise escribirte para darte las gracias por haber asistido al desfile de «madre e hija». El que papá se haya presentado fue una verdadera sorpresa y espero que me creas cuando te digo que yo no le mencioné algo a él, como te había prometido. Realmente no lo hice.

Papá me ordenó que no te molestara más y no lo haré. Esa es la parte más difícil, porque realmente te quiero mucho. Yo sé que Deirdre es mi madre, pero no la considero así. Aunque es bonita, creo que la idea de ser madre no la hace realmente feliz. Cuando pienso en una mamá, imagino a alguien como tú, que compra comestibles y arroja las naranjas al carrito como si fuera pitcher de softball. Alguien que me deja probar sus cosméticos y sus perfumes, aunque me ponga demasiado al principio. Las madres son personas especiales y por primera vez pude tener una de cerca. Gracias por enseñarme cómo quiero amar a mis hijos. Lamento mucho que las cosas no hayan salido bien entre mi papá y tú. Siento todavía más que él diga que no debo molestarte más. Creo que se opondría a que te escribiera esta carta, pero la Hermana Helene aseguró que podía hacerlo. Le prometí que no me inscribiría en el coro el año próximo. ¡Solo estoy bromeando! De cualquier modo, papá no me deja hablar de ti, ni de Danny. Él no me ha dedicado mucho tiempo en estos días; es mejor así, porque estoy muy enfadada con él. Me gustaría pensar en ti como mi madre, Dori, pero no puedo hacerlo porque cada vez que lo hago, quiero llorar.

Tú me dijiste una vez cuánto deseabas una hija. Me gustaría mucho haber sido la tuya.

Tu casi hija,

Melissa.

Las lágrimas nublaban los ojos de Dori cuando dobló la carta y volvió a colocarla en el sobre. Esta era una lección que ella no había contado con aprender. Esta sensación impotente y desoladora de sufrir por un hombre incapaz de comprometerse. Él le advirtió que no se enamorara de él. El problema era que él no la previno de no encariñarse con su hija y Dori quería a Melissa. Y ahora, en lugar de que fueran dos las personas que se enfrentarían a la Navidad con el corazón destrozado, serían cuatro.

Cuando logró controlarse un poco, tomó una hoja de papel y escribió su respuesta. Después de hacerlo, se sintió más tranquila e incluso más contenta. Más tarde, cuando Danny estaba acostado, la volvió a leer para asegurarse de que quedó como pretendía y decidió que ninguna carta podía reflejar todo el amor que había en su corazón.

Queridísima Melissa:

Gracias por tu linda carta. Me sentí mucho mejor después de leerla. Yo sé que no le dijiste a tu papá lo del desfile de modas, así que por favor no supongas que yo te culpo por eso. Voy a pedirte que hagas algo que tal vez no comprendas ahora. Es importante que no estés enfadada con tu padre, él te necesita ahora más que nunca. Te ama mucho, muchísimo y nunca debes dudar de eso. Aunque yo lo quiero también, tú tendrás que quererlo por las dos. Sé paciente con él. Transcurrido algún tiempo, después de las fiestas, si la Hermana Helene lo considera correcto, me gustaría ir a pasar un día contigo. Mientras tanto, estudia mucho y sigue cosiendo. Definitivamente tienes talento para ello… ¡sobre todo para los dobladillos! Tú ocuparás siempre un lugar especial en mi corazón, y puesto que no puedo ser tu madre, déjame ser tu amiga.

Con todo mi amor,

Dori.

Ella se alegró de que diciembre fuera un mes activo. En cualquier otra época del año, habría sido presa de una amargura todavía mayor. Todas las noches de la siguiente semana hubo alguna reunión a la que Danny y ella tuvieron que asistir. Estuvo con su familia y amigos, nunca se había sentido más sola que entonces. Sentía como si le faltara una parte vital de sí misma… y era así. Su corazón se lo había entregado a Gavin. Ahora se encontraba flotando en este limbo de apatía e indiferencia. Cuando él huyo del amor de ella, Dori pensó que podría seguir su vida como si no lo hubiese conocido. Ahora sabía que eso iba a llevar mucho más tiempo del que ella calculó. Lograría recobrar el equilibrio de su vida y eso era lo más importante.

En la mesa de la cena, dos días antes de Navidad, Danny movió el puré de papas con el tenedor y se aclaró la garganta como si fuera a hacer un pronunciamiento trascendental.

—Mamá, ¿sabes que hoy es la víspera de la víspera de Navidad?

Dori hizo su tenedor a un lado antes de contestar.

—Sí, tienes razón —dijo con expresión pensativa y recordó que ella tenía más o menos la edad de él cuando hizo el mismo descubrimiento.

—¿No crees que estando ya tan cerca la Navidad sería correcto que abriera uno de mis regalos?

—No —dijo Dori sin titubeo alguno—. No podrás abrirlos hasta ese día. La espera es parte de la diversión.

—¡Oh, mamá, a mí no me gusta esperar! Solo un regalo, por favor.

La severa mirada de su madre lo hizo callar por unos momentos.

—¿Vamos a ir con los abuelitos otra vez? —preguntó por fin.

—Sí, como lo hacemos todos los años.

—Ya veo —murmuró él, levantando su vaso con leche se lo llevó a la boca y entonces se detuvo, una expresión deprimente apareció en su rostro—. ¿Crees que volveremos a ver al señor Parker y a Melissa?

—No lo sé —una gran tristeza oprimió el corazón de ella, pero se obligó a sonreír.

Ella esperaba que sí. Lo ansiaba cada minuto de cada hora del día, pero no se atrevió a confesarlo.

—¿Por qué lo preguntas?

—No sé —él levantó un hombro en un gesto indiferente—. No me agrada el no verlos.

—Lo sé, y comparto tu opinión.

Danny apartó su plato, sin terminar la comida.

—¿Puedo levantarme, mamá? Ya no tengo hambre.

Tampoco la tenía Dori. Colocó los cubiertos sobre su plato y Danny los llevó al fregadero.

—¿Necesitas trabajar mañana, mamá?

—Solo por la mañana —contestó ella a quien esa perspectiva no le agradaba en lo absoluto—. Si quieres, puedes quedarte solo en la casa.

Danny era ya lo bastante mayor para ello. Podría quedarse dormido hasta tarde y después ver la televisión.

—¿De veras? —sonrió ansioso—. Me portaré bien y no invitaré a ningún amigo.

—Lo sé.

A la mañana siguiente Dori no se sintió tan segura como la noche anterior. Dos veces habló por teléfono con su hijo desde la oficina; él le aseguró que estaba bien, excepto que tenía que contestar el teléfono, porque su abuelita había llamado tres veces. Dori no volvió a telefonear, cuando dio la hora de salir, se dirigió al estacionamiento sin dilación alguna y tuvo que hacer un esfuerzo para no conducir con exceso de velocidad. Mientras esperaba en una luz roja, Dori se convenció de que había hecho muy mal en dejar a Danny solo. No tenía suficiente edad para afrontar este tipo de responsabilidad. Cierto, se quedaba solo durante una hora, después de la escuela, dos veces por semana; pero era diferente. Ahora habían transcurrido tres horas y media.

La puerta de la cochera estaba abierta y con un suspiro de alivio metió el coche.

—¡Danny! —gritó ella, ligeramente jadeante al entrar por la puerta posterior—. Ya llegué. ¿Cómo está todo?

Colgó su bolso de mano en el armario del vestíbulo, entró en la sala y se quedó petrificada. Gavin estaba en la sala. Vestido con pantalones deportivos y un grueso suéter, la miraba con fijeza. ¿Acaso habría ido porque la amaba? Su mirada buscó a Danny, que estaba en un sillón, frente a Melissa.

—Hola, mamá —el chico parecía tan confuso como su madre—. Les dije que podían pasar. Hice lo correcto, ¿verdad?

—Sí, por supuesto —los dedos de ella se negaban a cooperar en la tarea de desabotonarse el abrigo. Estaba tan feliz y temerosa, que las rodillas apenas la sostenían. Se arrellanó en el sofá, del lado opuesto al de Gavin—. Esta es una… —no pudo continuar.

—Sorpresa —concluyó Melissa.

Una maravillosa sorpresa, agregó su mente.

—Sí.

—Nos trajeron regalos de Navidad explicó Danny, señalando hacia una gran pila de paquetes en alegres envolturas, que había bajo el árbol.

—¡Oh! —Dori tuvo la impresión de que esto no estaba sucediendo realmente, que iba a despertarse y encontrarse que solo era un sueño—. Gracias. Tengo los de vosotros en la otra habitación.

Gavin esbozó una leve sonrisa.

—¿Estabas tan segura de mí?

—No, no estaba segura, pero lo deseaba con desesperación.

Sus miradas se encontraron mientras hablaban.

—Danny y Melissa —dijo Gavin—, ¿por qué no vais a jugar mientras yo hablo con Dori?

—No dejaré sola a mi mamá —declaró Danny antes de cruzar la habitación para sentarse junto a su madre.

Asombrada por la conducta de su hijo, Dori fue presa de una mezcla de orgullo e incredulidad.

Un músculo se movió en la mandíbula rígida de Gavin, cuando Melissa cruzó los brazos y lo vio con osadía.

—Danny tiene razón. Nosotros también debemos oírte.

Dori bajó los párpados para evitar que Gavin viera la risa que brillaba en ellos. Los chicos iban a sostener la sartén por el mango hasta el final, les gustara o no a los mayores.

Gavin se deslizó a la orilla de su asiento y se pasó la mano por el cabello en un gesto de incertidumbre.

—He pensado mucho sobre lo que acordamos. Las cosas no salieron como nosotros las habíamos planeado, pero…

—No estoy interesada en más acuerdos.

Hubo una pausa, durante la cual él continuó observándola con fijeza.

—Yo esperaba, Dori, que me escucharías sin llegar a conclusiones.

El tener que hablar frente a los niños lo intimidaba.

Dori hizo una señal de disculpa. La sala nunca le había parecido tan pequeña como en esos momentos, ni Gavin tan grande.

—Lo siento, no te volveré a interrumpir.

Gavin se dirigió a Danny.

—¿No me dijiste que habías hecho una lista de los requisitos de un nuevo padre para ti?

—Sí.

—¿Me la podrías prestar?

Danny salió como una catapulta hacia la cocina. En cuestión de segundos estaba de regreso, con la lista que puso en las manos de Gavin.

—Aquí está, aunque no sé para qué quieres leerla. Tú ya sabes lo que dice.

—Creo que papá quiere solicitar el puesto —dijo Melissa con ojos muy brillantes—. Él y yo tuvimos una conversación realmente larga, se siente muy mal por lo que sucedió y decidió…

—Melissa —la interrumpió él—, sería mejor que me dejaras hablar.

—Muy bien.

Ella se reclinó contra el respaldo del sillón y lanzó un suspiro de impaciencia.

La cabeza de Dori daba vueltas como un satélite que se hubiera salido de su órbita. Tenía las manos sudorosas y frías a la vez. Las unió en su regazo. Gavin pareció estudiar la lista que Danny le había dado.

—No creo haber hecho una labor sensacional como padre, pero…

—Claro que la has hecho —intervino Melissa—. Has sido muy buen padre, realmente bueno.

Dori rio de los «realmente» de la chiquilla.

—Hija, por favor —protestó Gavin y se detuvo para alisar el cabello que se había alborotado unos minutos antes. El músculo de su mandíbula volvió a moverse—. Dori —dijo su nombre con tal emoción que el corazón le palpitó de prisa—. Yo sé que no merezco a alguien tan maravilloso como tú, pero consideraría un gran honor si consintieras en casarte conmigo.

Dori cerró los ojos ante la oleada de emociones que sus palabras provocaron en ella.

—¿Estás diciéndome que me amas? —murmuró ella.

—Sí.

—¿Lo haces por nosotros y no por los chicos?

Ella sabía que Melissa ejercía una gran influencia sobre su padre. Desde el principio, tanto Melissa como Danny habían tratado de manipularlos.

—Quiero casarme contigo porque he descubierto que no deseo vivir sin ti, —su respuesta fue directa y sincera.

—Entonces, sí, seré tu esposa —contestó Dori en el mismo tono.

—Muy bien. Fijemos la fecha entonces. Cuanto más pronto, mejor.

Si él no se movía para tomarla pronto en sus brazos, iba a lanzarse sobre él.

—Lo siento, señor Parker, pero usted no puede casarse con mi mamá —anunció Danny, con similar autoridad que un juez de la Corte Suprema.

—¿Qué? —gritaron Dori, Melissa y Gavin al unísono.

Danny los miró a los tres con severidad.

—Si usted leyó mis requisitos para un nuevo padre, habrá visto que he añadido una condición.

La mirada de Gavin bajó hacia el papel que tenía en la mano.

—Usted hizo llorar a mi mamá, señor Parker. Podría hacerlo otra vez.

—Me doy cuenta de ello, Danny, y lamento de manera profunda el dolor que he causado a tu madre. Si los dos me dais otra oportunidad, os prometo que trataré de compensaros ampliamente.

Danny pareció sopesar las palabras con cuidado.

—¿La vas hacer llorar de nuevo?

Gavin miró al niño en silencio, frunciendo el ceño en actitud pensativa. Al observarlos, Dori sintió una oleada de amor y de ternura por su hijo y por el hombre que iba a convertirse en su esposo.

—Espero no causar nunca a tu madre una pena semejante —murmuró Gavin con voz gruesa—, pero no puedo prometerte que ella no vaya a llorar nunca.

—Mamá —Danny volvió su atención a Dori—, ¿qué piensas tú?

—Danny, vamos —dijo Melissa, impaciente—. ¡Caramba, esto es lo que queríamos! No estropees las cosas ahora.

Danny fijó la vista en su madre, sin dejarse afectar por Melissa.

—¿Y bien, mamá?

Dori buscó con la mirada la de Gavin y su corazón palpitó con fuerza al ver la ternura que demostraba.

—Sí, es lo que quiero.

Los dos se pusieron de pie al mismo tiempo y extendieron los brazos uno hacia el otro en una espontánea explosión de amor. Gavin la tomó entre sus brazos y la oprimió contra su pecho, mientras la boca descendía en la de ella. Con un suspiro de ansiedad, Dori recibió su beso, disfrutando de la sensación. Él haber vuelto a ella, el admitir su amor, habían sido cosas difíciles para él. Ella le dio las gracias con todo el amor acumulado en su corazón. Apenas se percató que Danny murmuraba a Melissa que él no se quería quedar a ver los besuqueos.

Los brazos de Gavin la ciñeron de forma posesiva, mientras su mano subía y bajaba por la espalda de ella.

—¡Cielos, cómo te he echado de menos! —murmuró con voz ronca contra sus labios. Entonces la besó de nuevo, como si quisiera saciarse de ella.

La sensación fue tan exquisita, que Dori sintió que sus ojos se cuajaban de lágrimas de felicidad. Un momento después rodaban por sus mejillas.

—¡Oh, Gavin! ¿Por qué tardaste tanto?

Retirándola un poco, aspiró con fuerza.

—No sé. Pensé que sería fácil olvidarte. Nunca había existido una mujer que me obsesionara como tú lo has hecho.

Los ojos de ella brillaron con lágrimas de felicidad.

—¡Qué bien! —lo que ella no le confesó fue que le había sucedido lo mismo.

—Una vez que conocí la luz del sol, no pude volver a las sombras —murmuró Gavin. Metió el rostro en el cabello femenino—. Lo intenté —reconoció con una risa irónica—. Después de Deirdre, no quería que otra mujer tuviera este tipo de poder sobre mí.

—Lo sé.

—¿Cómo me conoces tan bien?

Sonriendo, ella movió la cabeza de un lado a otro.

—Supongo que es consecuencia de que te amo.

—Todo sucedió tal como tú predijiste. Sin importar a quién besara, eran tus labios los que sentía. Cuando abrazaba a otra mujer, mi corazón me decía que algo andaba mal y solo deseaba tenerte a ti.

—¡Oh, Gavin! —ella cubrió su rostro de besos.

Los labios de Dori se posaron en los párpados, la mandíbula y, por fin, la boca. Nadie necesitaba decir a Dori que estas lecciones habían sido difíciles para Gavin. Entregar su libertad había sido una ardua lucha entre su voluntad y su corazón. Ahora él encontraría una nueva libertad en el amor que sentían el uno por el otro. Él había comprendido eso y le entregaría su amor sin reservas.

Con gentileza limpió una lágrima de la mejilla.

—Lo peor de todo fue verte en el coche esa mañana con Danny —el dolor que él estaba recordando en esos momentos hizo que su voz se tornara ronca—. Te vi radiante como el sol y reías como si no tuvieras la menor preocupación. Te vi y sentí algo tan doloroso que no puedo describírtelo. Nadie más que tú lograba interesarme y ahí estabas, riendo con Danny como si yo no significara algo para ti.

—Eso no es verdad. Casi moría por dentro.

—Pues ahora me tienes en tus manos, todo el tiempo que quieras.

—Te amo —murmuró Dori con fervor, colocando una mano temblorosa en la mejilla bien afeitada—. Y puedo asegurarte que el resto de nuestra vida no será suficiente para mí.

Gavin tomó el rostro de ella entre sus manos. Miró sus ojos cuajados de lágrimas y la beso con una gentileza que rayaba en adoración.

—Te dije que iba a dar buen resultado —murmuró Danny satisfecho, desde el interior de la cocina.

—Yo lo supe siempre —reconoció Melissa con un romántico suspiro— fue evidente, desde la vez que fuimos a la feria.

—Sí, tu plan salió bien.

—No hemos terminado todavía —bajó la voz como si estuviera divulgando un secreto.

—Pero… se van a casar —argumentó Danny con voz baja—. ¿Qué más podemos desear?

El suspiro de Melissa fue casi beligerante.

—¡Caramba, Danny, piensa! Cuatro es un número aburrido. Dentro de un año debemos ser cinco.

—¿Cinco qué?

—Personas en la familia… en nuestra familia. Ahora hay que convencerlos de que tengan un bebé.

—¡Es buena idea! —Exclamó Danny con ansiedad—. Sería sensacional, yo siempre he deseado un hermanito.

—Tendrán una niña primero. El segundo será un varón para ti. ¿Te parece?

—Yo preferiría que el niño fuera primero.

—Bueno, tal vez.

Fin

DEBBIE MACOMBER nació en 1948 en Yakima, Washington. Cuando Debbie decidió escribir su primera novela, le decían que soñaba con imposibles. Tenía solo la secundaria y era disléxica. Era también una madre muy joven de cuatro niños. Nadie creyó que pudiera escribir un libro. Ahorró lo suficiente como para alquilar una vieja máquina de escribir y todas las noches, cuando los niños estaban dormidos, ella se sentaba a escribir.

Escribió durante muchos años. Pero cada vez que terminaba una historia y la mandaba por correo a un editor, el manuscrito era devuelto con el sello de «rechazado». Pero Debbie nunca se rindió. Después de cinco largos años y de miles de páginas escritas, recibió una carta de Silhouette Books, que quería comprar su historia. Su primera novela, Heartsong, se publicó como Silhouette Inspiration en 1984, y se convirtió en la primera novela romántica reseñada en el Publishers Weekly.

Hoy, Debbie es una autora aclamada internacionalmente por sus más de cien novelas. Algunas de ellas han logrado ser el número uno en las listas de bestsellers de Waldenbooks y ha ocupado los primeros puestos en la lista del USA Today. Además, ha entrado en la lista de bestsellers del New York Times.

Actualmente vive con su marido Wayne en Port Orchard, Washington. Sus chicos ya han crecido y ella es ahora una orgullosa abuela.