La futura mamá Mary Jo Wyse llegó a Cedar Cove el día de Nochebuena en busca del padre de su bebé. David Rhodes le había dicho que estaría en el pueblo, pero no era cierto. Al averiguarlo, Mary Jo se vio perdida, embarazada y sola. Y no había sitio en ningún alojamiento de la zona… Así pues, Grace Harding recibió a Mary Jo en su casa.

Mary Jo se puso de parto aquella misma noche, y un joven llamado Mack McAfee, técnico médico del cuerpo de bomberos, acudió en su rescate justo en el momento en que los tres hermanos de Mary Jo, los tres hombres Wyse, llegaban al pueblo. La gente de Cedar Cove se unió a ellos para celebrar el nacimiento de la pequeña Noelle. Sin embargo, nadie tenía más que celebrar que Mack. Porque aquella Navidad le dio fe, esperanza y amor…

Debbie Macomber

La esperanza de la Navidad

Cedar Cove - 8.5

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Titivillus 09.03.2021

Título original: A Cedar Cove Christmas

Debbie Macomber, 2010

Traducción: Ana Peralta de Andrés

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

Aunque estaba escuchando villancicos en el iPod, Mary Jo Wyse oía discutir a sus hermanos. ¿Cómo no iba a oírlos? Individualmente sus voces ya retumbaban bastante. Juntos parecían todos los fans de un estadio de fútbol lleno. Los tres eran mecánicos del taller familiar, y medían más de un metro ochenta. Con su estatura, que resultaba intimidante, y sus voces, podían dar miedo al criminal más curtido.

—Ya casi es Navidad —estaba diciendo Lync, el mayor de los tres.

—Mary Jo dijo que la llamaría antes de Navidad —dijo Mel.

Ned, el menor, permaneció callado. Era el más sensible de los tres, lo cual quería decir que le pediría disculpas a David Rhodes después de romperle los dedos por haber dejado embarazada a su hermana pequeña y haberla abandonado después.

—Tenemos que hacer algo —insistió Linc.

—Propongo que encontremos a David Rhodes y lo golpeemos hasta que acceda a casarse con nuestra hermana.

A Mary Jo se le escapó un jadeo de horror. Conociendo a Linc, era muy posible que hablara en serio.

—Creo que eso es lo que deberíamos hacer —convino Mel—. Ojalá supiéramos dónde está.

Mary Jo no pudo soportarlo más. Se quitó los auriculares y salió de su habitación hacia el salón, donde estaban sus hermanos, charlando alrededor del árbol con cervezas en la mano. Desde que sus padres habían muerto en un accidente de tráfico, cinco años antes, sus hermanos mayores se consideraban sus guardianes. Eso era ridículo, porque tenía veintitrés años. Parecía que a sus hermanos se les olvidaba que ella también era adulta.

Los cuatro vivían en la casa familiar. Linc y Ned salían con mujeres, pero no tenían ninguna relación seria. Mel acababa de romper con alguien. Parecía que Mary Jo era la única que tenía ganas de marcharse, sobre todo, para evitar que sus hermanos decretaran cómo debía vivir su vida.

No podía negar que se había metido en un lío. Sin embargo, intentaba enfrentarse a las consecuencias de haberse enamorado de un hombre maduro.

—¿Os importaría ocuparos de vuestros asuntos? —les preguntó a sus hermanos con las manos en las caderas. Solo medía un metro sesenta, y sus hermanos le sacaban una cabeza.

Linc frunció el ceño.

—Tú eres nuestra hermana, y eres asunto nuestro.

—Estamos preocupados por ti —dijo Ned—. Vas a tener un hijo.

Sus tres hermanos ya habían decidido que se trataba de un varón, y no de una niña.

—Y yo no sé nada de partos ni de bebés —añadió Mel.

—Vosotros no tenéis que preocuparos por el parto. Este bebé es cosa mía, solamente.

—No, no es cierto.

—No puedes privar al niño de su padre —dijo Linc—. Un niño necesita un padre.

—Totalmente de acuerdo —dijo Mary Jo—. Sin embargo, hace semanas que no veo a David.

—¿Y no te dijo que iba a llamarte antes de Navidad? —preguntó Mel.

—Sí. Me dijo que iba a visitar a su familia, que vive en la zona.

—¿Dónde? —preguntó Ned.

—En Cedar Cove —respondió ella.

—Vamos a buscarlo allí —dijo entonces Linc.

Mary Jo alzó ambas manos.

—¡No digas tonterías!

—¡No son tonterías! —exclamó Linc con indignación—. No voy a permitir que tengas a este bebé tú sola.

—No estoy sola —dijo Mary Jo—. Os tengo a vosotros tres, ¿no?

Sus hermanos palidecieron.

—¿Quieres…? ¿Es que quieres que estemos contigo en el paritorio? —preguntó Mel con un hilillo de voz, y tragó saliva—. Estás de broma, ¿verdad?

Mary Jo se había apuntado tarde a las clases de parto porque David le había prometido que asistiría con ella, pero él no se había presentado a la primera, ni tampoco a la segunda. Entonces, Mary Jo había desistido de esperarlo y se había apuntado a una segunda sesión aquella misma semana, con el embarazo mucho más adelantado de lo que hubiera debido. Había ido sola, y había salido de la clase llorando. Aunque había pensado en pedirle a Ned que la acompañara durante el parto, todavía no había reunido el valor suficiente para hacerlo. Y de todos modos, no estaba segura de que fuera la mejor elección. Sus otras opciones eran sus amigas, Casey y Chloe. Sin embargo, a Casey le aterrorizaba la idea, y Chloe, que se había casado el año anterior, estaba embarazada también.

—Claro —dijo, intentando mantener la compostura—. Era una broma.

Todos soltaron un suspiro.

—Nos estás distrayendo de lo importante —dijo Linc—. Quiero hablar con David Rhodes de hombre a hombre.

—Y cuando termine Linc, yo también quiero mi turno —dijo Mel.

Mary Jo miró al techo con resignación. Ella había defendido muchas veces a David ante sus hermanos, y también ante Casey y Chloe. Casey trabajaba con ella en la compañía de seguros de Seattle, así que conocía a David, porque él iba a su oficina para mantener reuniones cada pocas semanas, en representación de diferentes empresas de California. David le caía bien a todo el mundo, con la única excepción de Casey.

Él siempre le había dado buenas excusas para perderse las clases de preparación al parto, y ella lo había creído, porque quería confiar en él. Él decía que la quería, y aunque aquel no fuera un embarazo planeado, a Mary Jo le dio la sensación de que se había alegrado mucho cuando se lo dijo. David le explicó que tenía que arreglar algunos detalles legales y financieros, pero en cuanto estuvieran resueltos, se casaría con ella.

Durante unos meses, Mary Jo había conseguido tener a sus hermanos convencidos de que David tenía intenciones honorables.

Sin embargo, con el paso de los días había tenido que admitir que David o no quería o no podía casarse con ella. Se dio cuenta de que no sabía de él tanto como debería. Pese a que él tenía veinte años más que ella, Mary Jo estaba tan enamorada que había pasado por alto la importancia de aquel detalle. En aquellos momentos, no obstante, tenía que dudar de su sinceridad. No había vuelto a tener noticias de él desde dos semanas antes, y no respondía al teléfono móvil. Además, durante su última conversación, David estaba preocupado y brusco. Le había dicho que iba a pasar las Navidades en Cedar Cove con su padre y su madrastra, y que la llamaría entonces.

—¿Tú quieres casarte con David? —le preguntó Ned. Era el único de sus hermanos que tomaba en consideración sus sentimientos.

—Claro que quiere —respondió Linc—. Está a punto de tener un hijo suyo, ¿no? Él es el padre del niño, y tiene que cumplir con sus responsabilidades.

—Y lo hará —dijo Mary Jo, aunque había perdido las esperanzas de que David se ocupara del bebé y de ella.

—Sí, claro que lo hará —dijo Mel con firmeza—, porque nosotros vamos a asegurarnos de que lo haga.

—Y eso incluye que se case contigo —dijo Linc, en un tono que no admitía réplica.

En aquel momento, como si quisiera protestar, el bebé se puso a dar pataditas, y Mary Jo se sintió agotada. Pese a la seriedad de aquella situación, bostezó sin poder evitarlo. Se tapó la boca con una mano, y posó la otra sobre su vientre abultado.

—Me voy a la cama —dijo.

—¡Mary Jo! —gritó Linc, como si fuera un instructor del ejército—. ¡Tenemos que decidir lo que vamos a hacer, aquí y ahora!

—¿No podemos seguir hablando por la mañana? —preguntó Mary Jo. Estaba demasiado agotada y eran casi las doce de la noche.

—No.

—Está bien, está bien —dijo Mary Jo, y se hundió en el sofá, intentando mantener los ojos abiertos.

Linc miró hacia el reloj de pared antiguo que había en el salón.

—Desde hace un minuto, es oficialmente Nochebuena. Rhodes dijo que iba a ponerse en contacto contigo antes de Navidad.

Mary Jo exhaló un suspiro y se encogió de hombros.

—Tal vez dijo en Navidad. Se me ha olvidado.

—Bueno, pues a mí no —intervino Mel, con los brazos cruzados sobre el enorme pecho.

—A mí tampoco se me ha olvidado —dijo Linc, que también se cruzó de brazos—. David dijo que se pondría en contacto contigo antes de Navidad, y eso es dentro de menos de veinticuatro horas. Ya es hora de que te des cuenta de que no tiene intención de hacer lo correcto.

Mary Jo estaba de acuerdo con eso; sin embargo, también estaba harta de hablar de ello.

—Nunca se sabe —respondió, intentando darle a su voz un tono de optimismo.

—Vives en un mundo de fantasía, hermanita —dijo Mel.

Ned se sentó a su lado y le tomó la mano.

—Linc y Mel tienen razón —le dijo con suavidad.

—¿Acerca de qué? —preguntó ella. Estaba tan agotada que empezaba a tener la visión borrosa.

—Alguien tiene que encontrar a David. Y si no podemos encontrarlo a él, al menos deberíamos encontrar a alguien de su familia. Tiene que responsabilizarse.

—David Rhodes tiene que convertirte en una mujer decente —insistió Linc.

Si Mary Jo oía aquello una vez más, iba a ponerse a gritar.

—¡Yo soy una mujer decente! No necesito que David valide algo que tú deberías saber.

—Bueno, bueno —dijo Linc—. No te enfades tanto. Es solo una frase hecha.

—Lo que nosotros queremos —dijo Mel, como si quisiera dejárselo bien claro— es que tú seas feliz con el padre de tu hijo.

—Y él no nos está dejando otra elección —dijo Linc, con una mirada amenazante—. Vamos a encontrarlo y…

—Linc, por favor. Aguantemos unos días más. Por favor.

Odiaba tener que suplicar de aquel modo, pero no quería que las Navidades se estropearan para ninguno de ellos. Estaba protegiendo a David, una vez más, y la ironía de todo aquello no se le escapaba. Pese a todos aquellos meses de contacto intermitente y de promesas rotas, Mary Jo todavía sentía el impulso de protegerlo de sus hermanos.

Sin embargo, lo que le preocupaba en realidad eran Linc, Mel y Ned. No quería que terminaran en la cárcel por culpa de David.

—¡No vamos a esperar un minuto más! —bramó Mel—. Si David está en Cedar Cove, vamos a encontrarlo.

—No. Por favor —murmuró ella.

—Ya no tienes nada más que decir.

—¡Linc, es mi vida! Escúchame. Yo…

—Ya te hemos escuchado lo suficiente. Nosotros tres hemos decidido encargarnos personalmente de este asunto.

Mary Jo no podía permitir que sus hermanos se involucraran. Se estremeció al imaginárselos llegando a Cedar Cove en Nochebuena, con la intención de obligar a David a que se casara con ella.

No, no podía permitir que sucediera aquello. Se puso en pie y salió hacia su dormitorio.

—Terminaremos de hablar de esto mañana por la mañana —dijo con toda la dignidad que pudo.

Parecía que Linc iba a seguir con la discusión, pero debió de notar la fatiga de su hermana, porque asintió de mala gana.

—De acuerdo. Pero no podrás librarte, ¿entendido?

—Sí, entendido.

—Buenas noches, querida —le dijo entonces Linc, y la abrazó, igual que hicieron Mel y Ned.

Mary Jo durmió profundamente durante seis horas, y se despertó con sudores fríos. Sabía que no iba a poder evitar que sus hermanos irrumpieran en Cedar Cove y la avergonzaran, y seguramente, agredieran a David. La única solución que se le ocurría era llegar antes que ellos y avisar a David o a su familia.

Con aquella idea en mente, Mary Jo les dejó una nota a sus hermanos y salió silenciosamente de casa.

Capítulo 2

Cedar Cove era un pueblecito festivo. A Mary Jo le pareció, al bajar del ferry, que allí se tomaban las Navidades muy en serio. Incluso la pequeña terminal estaba adornada, con campanillas colgando del techo y grandes copos de nieve en las ventanas. Ella nunca había estado allí, y se quedó muy agradada por su encanto. Después de tomar el ferry del Estado de Washington desde Seattle a Bremerton, había tomado otro ferry para atravesar la Ensenada Sinclair hasta el pueblecito que le había mencionado David.

Él solo le había hablado de Cedar Cove una vez, y ella se había quedado con la impresión de que no le gustaba, pero no entendía el motivo.

Miró a su alrededor.

En la distancia había un faro que, junto al bosque de abetos que rodeaba la bahía y el agua verde del mar, era muy pintoresco. Las olas rompían rítmicamente contra las grandes rocas de la playa. Mary Jo se ajustó la correa del bolso en el hombro y recorrió el muelle hacia el pueblo.

La calle principal de Cedar Cove, llamada Harbor Street, estaba adornada con grandes ramas de abetos, de las cuales colgaban guirnaldas, angelitos y velas. Las farolas estaban engalanadas con acebo. El efecto de todos aquellos adornos era delicioso, y la animó, hasta que recordó el motivo por el que había ido a Cedar Cove.

Eran las diez de la mañana del día de Nochebuena, y parecía que todo el mundo tenía que ir a algún sitio, o a ver a alguien. Mary Jo también, salvo que ella no tenía prisa por llegar, y con razón. Seguramente, la esperaba una confrontación dolorosa.

Sin saber dónde podía empezar a buscar, y desesperada por aclararse las ideas, Mary Jo se detuvo en una cafetería llamada Mocha Mama’s, a una manzana del muelle. El local también tenía decoración navideña, y estaba lleno de aromas de Navidad: abeto, canela, menta. Y también del aroma fuerte y rico del café recién hecho.

No había nadie en la cafetería, salvo el camarero, que estaba detrás de la barra, escribiendo o dibujando algo en un cuaderno, enfrascado en su tarea.

—Feliz Navidad —dijo Mary Jo, mientras se quitaba los guantes y el gorro de lana y se los metía al bolsillo del abrigo.

El joven se sobresaltó. Llevaba una etiqueta de identificación en la que decía que su nombre era Shaw. La miró con desconcierto, y después sonrió.

—Lo siento, no te he visto entrar. ¿Qué deseas?

—Me gustaría tomar un café descafeinado con un bastón de caramelo, Shaw.

—¿De qué tamaño?

—Eh… mediano, como ese —respondió Mary Jo, y señaló una pila de tazas.

Entonces, los ojos de Shaw fueron hacia su vientre abultado, y comentó:

—Vas a tener un bebé.

—Sí —dijo ella, y se posó una mano sobre el vientre, con un gesto protector.

Shaw comenzó a prepararle el café mientras charlaba con ella, y cuando se lo sirvió, Mary Jo tomó la taza con ambas manos y aprovechó para preguntarle si conocía a alguien que se apellidara Rhodes por aquella zona.

—Rhodes, Rhodes… Me suena el apellido, pero no le pongo cara. Aunque… sí, hay una familia Rhodes en Cedar Cove —dijo Shaw, y sacó un listín telefónico de debajo del mostrador.

Mary Jo tuvo ganas de darse una palmada en la frente. Ella misma debería haber mirado en el listín inmediatamente, eso era, seguramente, lo que iban a hacer sus hermanos.

—Aquí tienes —dijo Shaw, y le mostró el listín abierto para que pudiera ver los apellidos.

Había un B. Rhodes, un Kevin Rhodes y otros tres, pero Mary Jo no sabía si alguna de aquellas personas estaba relacionada con David. Lo único que podía hacer era llamarlos a todos y preguntar.

Le pidió prestado el listín telefónico a Shaw y le dio las gracias por su ayuda, y se sentó en una mesa con el café. Entonces sacó del bolso el teléfono móvil y llamó a B. Rhodes. Obtuvo la respuesta del contestador automático, que decía que Ben y Charlotte no estaban disponibles en aquel momento, y que la invitaba a dejar un mensaje. Mary Jo no lo hizo. Habló con el siguiente Rhodes del listín, que parecía joven, y que no conocía a nadie llamado David. De los tres últimos, el primero había desconectado su línea telefónica y los otros dos no respondieron.

—¿Has tenido suerte? —le preguntó Shaw después de un rato.

—No.

—Se me ocurre que hay una persona que tal vez pueda ayudarte —le dijo él, pensativamente.

—¿Quién?

—Grace Harding. Es la bibliotecaria, y conoce a casi toda la gente del pueblo. No sé si trabaja hoy por la mañana, pero puedes ir a comprobarlo.

—¿Y por dónde está la biblioteca?

—¿Cómo has venido a Cedar Cove?

—En el ferry.

Él sonrió.

—Entonces, has pasado por delante al salir de la terminal. Es el edificio de cemento que tiene los murales en la fachada. No tendrás ningún problema para encontrarlo.

Mary Jo se había fijado en los murales, así que sabía cuál era el edificio. Rápidamente, se puso los guantes y el gorro y, después de despedirse de Shaw, salió a la calle. Encontró la biblioteca con facilidad y, al entrar, vio que había una mujer en el mostrador principal. Se acercó a ella y dijo:

—Disculpe, ¿es usted Grace Harding?

—Me temo que no. ¿Quiere que la avise?

Mary Jo asintió.

—Sí, por favor.

La mujer desapareció en la oficina anexa. Unos minutos después, apareció de nuevo, acompañada por otra mujer de mediana edad que saludó a Mary Jo con una sonrisa cordial. Llevaba un jersey rojo de cuello alto y una chaqueta verde, y parecía que tenía el brazo derecho vendado bajo la manga.

—Yo soy Grace Harding —dijo—. ¿En qué puedo ayudarte?

Mary Jo sonrió a la mujer.

—Hola, buenas. Me llamo Mary Jo Wyse y…

En aquel momento, el bebé le dio una patada, fuerte, y a ella se le abrieron los ojos como platos al sentirlo. Se posó las manos en el vientre y exhaló lentamente.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Grace.

—Yo… creo que sí.

—Será mejor que te sientes.

Mary Jo asintió. Aquello era tan… inesperado. A ella no le gustaba nada dar la lata, pero la bibliotecaria tenía razón. Necesitaba sentarse. Afortunadamente, la señora Harding la llevó al otro lado del mostrador y la ayudó a sentarse en una silla. Se marchó y volvió a aparecer después de unos instantes con un vaso de agua.

—Ten, bebe un poco.

—Gracias —dijo Mary Jo.

Se sentía muy azorada, porque casi todo el mundo la estaba mirando. Sin duda, había dado el espectáculo, y la gente pensaba que estaba a punto de tener el bebé. En realidad, salía de cuentas en dos semanas. No creía que hubiera peligro de que el bebé se adelantara, pero era su primer embarazo, así que no lo sabía con seguridad. Ojalá todo fuera según lo previsto…

Grace se sentó a su lado.

—¿En qué puedo ayudarte? —le preguntó de nuevo.

Mary Jo se bebió todo el vaso de agua y lo dejó en una mesita. Después respiró profundamente y dijo:

—Estoy buscando a un hombre llamado David Rhodes.

Al instante, su interlocutora se puso rígida.

—¿Lo conoce? —le preguntó Mary Jo—. ¿Está aquí? Me dijo que iba a venir a visitar a su padre y a su madrastra a Cedar Cove. Necesito hablar con él cuanto antes.

Grace se desplomó en la silla.

—Oh, Señor.

—¿Qué quiere decir?

—Bueno…

—¿David está en el pueblo?

Grace hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Me temo que no.

A Mary Jo se le encogió el corazón. Tenía que haber sabido que no podía confiar en David. Aquello era otra mentira, evidentemente.

—¿Y su padre y su madrastra? ¿Están aquí?

—Ben y Charlotte se han ido de crucero estas Navidades. Según una amiga mía, vuelven mañana —dijo Grace.

—¿El día de Navidad?

—Bueno, eso es lo que yo tengo entendido. Si quieres, puedo asegurarme.

—Sí, por favor.

Grace titubeó.

—Antes de que llame a Olivia, que es la amiga que te he mencionado, debería decirte que su madre está casada con Ben Rhodes.

—Entiendo.

—¿Te importaría que te hiciera una pregunta?

—Claro que no —dijo Mary Jo, aunque ya sabía cuál era aquella pregunta.

—Tu bebé… ¿es de David Rhodes?

En vez de responder, Mary Jo cerró los ojos y bajó la cabeza.

Grace le acarició suavemente el brazo.

—No te disgustes, querida —le dijo—. Eso no tiene importancia en este momento.

Mary Jo abrió los ojos, y Grace le apretó la mano para reconfortarla.

—Hace semanas que no sé nada de David —confesó Mary Jo—. A veces llama, y la última vez que lo hizo, me dijo que iba a venir aquí a pasar la Navidad con su familia. Mis hermanos quieren obligarle a que se case conmigo, pero… no es eso lo que yo quiero.

—Claro que no.

Por lo menos, Grace compartía su punto de vista.

—Tengo que hablar con los señores Rhodes en cuanto pueda, y explicarles que, aunque David estuviera dispuesto a casarse conmigo, no creo que eso fuera lo mejor para mí ni para mi bebé.

—Yo tampoco lo creo —dijo Grace—. No se puede confiar en David.

Mary Jo sonrió débilmente.

—Estoy de acuerdo con usted. Pero este es su nieto. O… por lo menos, el de Ben. Tal vez quieran conocer al bebé. Tal vez David quiera tener algún tipo de relación con él. ¿No debería darles esa oportunidad?

—Sí, es exactamente lo que deberías hacer —dijo Grace, y volvió a apretarle la mano—. Voy a hacer esa llamada y vuelvo ahora mismo. Olivia sabrá cuándo van a volver Charlotte y Ben. Sin embargo, creo que volvían a casa el día veinticinco.

—Gracias —murmuró Mary Jo.

Se sentía un poco mareada, así que se quedó sentada hasta que Grace volvió. No tardó mucho.

Grace se sentó de nuevo a su lado.

—He hablado con Olivia, y me ha confirmado que Charlotte y Ben volverán mañana por la tarde.

—Oh… bien —dijo Mary Jo.

Sin embargo, no sabía qué podía hacer. Si volvía a casa, le resultaría imposible soportar a sus hermanos. Estarían muy enfadados por el hecho de que ella se hubiera marchado dejándoles una nota, sin más. Además, en cualquier caso, seguro que ya estaban de camino a Cedar Cove. Y con poco esfuerzo, averiguarían las mismas cosas que había averiguado ella.

—¿Qué te gustaría hacer? —le preguntó Grace.

—Creo que voy a pasar la noche aquí —dijo Mary Jo.

No llevaba maleta, pero tampoco necesitaba muchas cosas, aparte de un hotel decente.

—¿Puede recomendarme algún alojamiento?

—Oh, sí, hay varios, incluyendo una preciosa posada. Pero no sé si vas a poder encontrar habitación para esta noche. Voy a ver si hay algo en Comfort Inn. Está muy cerca y es un lugar muy limpio.

—Eso sería estupendo. Muchísimas gracias —dijo Mary Jo.

Y allí estaba, en Nochebuena, con la sensación de que había encontrado un ángel que iba a ayudarla. Un ángel que tenía el nombre apropiado de Grace…

Capítulo 3

Grace Harding observó a la joven embarazada que estaba sentada a su lado. Así que David Rhodes era el padre de su bebé. No era sorprendente, pero sí empeoraba la opinión que Grace ya tenía de él. Olivia le había contado muchas cosas, sobre sus engaños, sobre los préstamos, que eran como robos, porque nunca había pensado en devolverle el dinero a su padre, y sobre los rumores de las mujeres a las que había engañado. Grace no le encontraba explicación al hecho de que Ben Rhodes, uno de los hombres más decentes y honorables que había conocido, tuviera un hijo como David. David no solo era el padre de aquel niño, cosa que Grace no dudaba ni por un instante, sino que además le había mentido a Mary Jo.

Así pues, ella haría todo lo posible por echarle una mano a la muchacha. Sabía que Charlotte y Ben también lo harían.

—Voy a buscar la lista de alojamientos —le dijo Grace a Mary Jo, y se puso en pie.

En la biblioteca había un listado de pensiones y hoteles de la zona. El mejor alojamiento de todo el pueblo era Thyme y Tide Bed & Breakfast, regentado por Bob y Peggy Beldon. Sin embargo, la pareja había salido de viaje durante las vacaciones. Así pues, Mary Jo no podría quedarse allí. Sin embargo, había algunos hoteles junto a la carretera principal.

—Tengo que estar a poca distancia de casa de los Rhodes —dijo Mary Jo, cuando Grace le entregó la lista—. No he traído coche.

—No te preocupes. Si hay alguna habitación que esté lejos, yo iré a buscarte y te llevaré a casa de Charlotte mañana por la tarde.

Mary Jo la miró con los ojos muy abiertos, de asombro.

—¿De veras haría eso?

—Claro. No será ningún problema. Yo voy en esa dirección.

—Gracias.

Grace se encogió de hombros ligeramente.

—Estoy encantada de hacerlo —dijo. El ofrecimiento era muy sencillo, y sin embargo, parecía que Mary Jo estaba muy agradecida—. Discúlpame un momento, ahora tengo que hacer otra llamada.

—Claro —dijo Mary Jo. Ella ya había sacado su teléfono móvil, sin duda para empezar a buscar habitación.

Grace volvió a su despacho, se sentó en el escritorio, descolgó el auricular del teléfono y marcó el número de Olivia. Su querida amiga estaba en casa aquel día, pero, desafortunadamente, no porque fuera Nochebuena. A la juez Olivia Griffin le habían diagnosticado un cáncer de mama y ya había sido operada. Iba a empezar las sesiones de quimioterapia y de radiación a principios de año. Tenía una baja por enfermedad y no estaba en el juzgado. El mes anterior había sido muy difícil, sobre todo cuando Olivia había sufrido una infección que había estado a punto de terminar con su vida. Grace se estremeció al pensar en lo cerca que había estado de perderla.

Olivia respondió al teléfono rápidamente.

—Has tardado muchísimo en volver a llamar. ¿Sigue la muchacha en la biblioteca?

—Sí. Ha decidido quedarse en el pueblo esta noche para hablar con Ben y con Charlotte mañana por la tarde.

—Oh, no…

—¿Quieres que le diga que es mejor esperar? —le preguntó Grace. Como Olivia, detestaba la idea de que Ben y Charlotte recibieran aquella noticia nada más llegar a casa.

—No lo sé —dijo Olivia—. Supongo que estarán cansados…

—Lo cierto es que no creo que esto deba esperar. Es evidente que Mary Jo va a dar a luz muy pronto.

—Percibo un titubeo en tu voz, Grace Harding —dijo Olivia—. Hay algo más, y te estás preguntando si deberías decírmelo.

Olivia tomó aire.

—Parece que David le dijo a Mary Jo que iba a pasar las fiestas con Ben y Charlotte.

—¡Lo sabía! Es mentira. Ben y Charlotte llevaban planeando este crucero durante meses, y David lo sabía muy bien. ¿Por qué ha hecho esto?

Grace no tenía la respuesta, aunque sí tenía una opinión clara sobre David y sus motivaciones.

—Seguramente, lo ha hecho para librarse de la chica —dijo Oliva—. Me enfurece el modo en que David manipula a la gente y después desecha a todo el mundo como si fuera basura.

—Parece que es exactamente lo que ha hecho en esta ocasión —dijo Grace. Ella recordaba bien que David había intentado sacarle a Charlotte varios miles de dólares unos años antes. Aquel hombre no tenía conciencia.

—¡Pobre muchacha! Sola en Navidad. Es horrible. Si pudiera, le retorcería el cuello a David con mis propias manos.

—Me parece que tendríamos que hacer cola para conseguirlo —dijo Grace irónicamente.

—Pues sí —dijo Olivia—. Bueno, ahora que me has explicado el asunto de esta Mary Jo, cuéntame qué te ha pasado en el brazo.

Instintivamente, Grace se llevó la mano al brazo derecho.

—Te vas a reír —le dijo, sonriendo, aunque cuando había sucedido no había sido muy gracioso.

—Grace, por lo que he oído, te hiciste mucho daño.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Justine. Se encontró con Cliff en la farmacia cuando él iba a recoger lo que te habían recetado.

—Ah, sí.

Los pueblos pequeños eran así. Todo se sabía inmediatamente, no había nada privado. En ocasiones, eso podía ser beneficioso, pero también muy embarazoso. La hija de Olivia, Justine, lo sabía, así que el marido de Olivia, que casualmente era el editor del periódico local, también lo sabía. A Grace no le sorprendería que escribiera un artículo humorístico sobre su percance.

—¿Qué pasó? —insistió Olivia.

Grace no vio ningún motivo para ocultarle la verdad a su amiga.

—Me mordió el dromedario.

—¿Cómo? ¿El dromedario? ¿Qué dromedario?

Grace sonrió. Olivia había reaccionado del mismo modo que el doctor Timmons. Según el médico, aquella era la primera vez que trataba a alguien por la mordedura de un camélido.

—Cliff y yo estábamos guardando a los animales del belén viviente —le explicó—. ¿No te acuerdas? La iglesia metodista nos los trajo.

Grace no sabía de dónde había salido aquel dromedario, pero por ella podía irse rápidamente a su casa. E iba a hacerlo. El día anterior había sido el último con apariciones de animales. Volverían a su sitio después de Navidad. Ella iba a echar de menos al burro, porque se había encariñado con él. Pero, ¿al dromedario? ¡Adiós, Bella Durmiente! Grace estuvo a punto de soltar un resoplido al recordar el nombre del animal.

—Claro —dijo Olivia—. El belén viviente. No he podido verlo. Así conociste al dromedario.

—Sí. Fui a darle de comer al dichoso bicho. Cliff me había advertido de que los dromedarios pueden tener muy mal humor, y yo creía que estaba teniendo cuidado.

—Pues parece que no tuviste el cuidado suficiente —dijo Olivia, riéndose.

—Eh, no tiene gracia —dijo Grace, un poco molesta por el hecho de que su amiga no le demostrara comprensión—. Te diré que duele.

—¿El muy bestia te atravesó la piel?

—Es una hembra, y sí, me atravesó la piel. Bella Durmiente me atravesó dos capas de ropa.

—¿Tuvieron que darte puntos? —preguntó Olivia, con cierta preocupación.

—No, pero el doctor Timmons me recetó antibióticos y me vendó el brazo. Cualquiera diría que me lo han amputado. Esta mañana no encontraba ropa que pudiera ponerme sobre el vendaje.

—Pobrecita —dijo Olivia.

—Así está mejor —respondió Grace en un tono satisfecho.

—Que Cliff le dé de comer a la dromedaria de ahora en adelante.

—Eso tenlo por seguro.

—Bien.

—Y eso no es todo.

—¿Qué ha pasado? ¿También te ha mordido el burro?

—No, pero me pisó una oveja.

—Pobre Grace.

—Gracias.

—Una oveja no puede pesar tanto.

—Esta sí. Tengo un moretón en todo el empeine del pie.

—Oh, pobrecita Grace.

—No parece que lo sientas mucho.

—Oh, claro que sí, claro que sí.

—Bueno, está bien. No hemos hablado mucho estos últimos días, así que cuéntame qué vais a hacer en Navidad —dijo Grace.

—Nada del otro mundo —dijo Olivia—. Esta noche van a venir a cenar Justine, Seth y Leif, y nos daremos los regalos. Después iremos a misa, a las ocho. ¿Y tú y Cliff?

—Lo mismo. Vendrán Maryellen, Kelly y los nietos. También va a venir la hija de Cliff, Lisa, y su familia. Mañana iremos todos a comer a casa de Maryellen y Jon.

—Jack y yo vamos a cenar solos mañana. Le ha dicho a todo el mundo que va a cocinar él, pero entre tú y yo, creo que va a pedir la cena a D.D’s —dijo Olivia con una carcajada, divertida por los recursos de su marido—. Justine nos invitó, pero hemos decidido quedarnos en casa. Iremos el año que viene —dijo Olivia, y pareció una promesa.

En la Navidad del año siguiente, todo habría vuelto a la normalidad. Olivia habría terminado con el tratamiento en primavera. El valor y la fuerza con que Olivia encaraba todo lo que iba a suceder impresionaban a Grace, y hacían que se sintiera humilde. Como todas las mujeres de su edad, habían sufrido, y habían superado tragedias y penas. Y ahora, Olivia tenía que vérselas con un cáncer.

Grace se puso en pie y se acercó a la ventana de su despacho, que ofrecía una vista de toda la biblioteca. Mary Jo seguía sentada, pero tenía la espalda encorvada, y el teléfono colgando de una mano.

—Tengo que dejarte.

—¿Problemas?

—Tengo que ir con Mary Jo.

—Mantenme informada, ¿de acuerdo? —le dijo Olivia.

—En todo lo que pueda, sí.

—Bueno, gracias. Y oye, Grace, ¡no te acerques a la dromedaria! —añadió con una carcajada. Después, colgó.

Cuando volvieran a quedar en el Pancake Palace, Grace iba a obligar a Olivia a que la invitara a su tarta de crema y coco.

Grace llamó a su marido rápidamente. Después salió de su despacho y se acercó a Mary Jo.

—¿Cómo van las cosas? —preguntó.

—Me temo que no muy bien. He intentado llamar a David. Tengo su número de teléfono móvil, y creía que iba a responder. Es Nochebuena, y tiene que saber que estoy esperando a tener noticias suyas.

Grace le tomó la mano a Mary Jo.

—¿Y no ha respondido?

—No. Es más, ha cambiado de número. La semana pasada… intenté ponerme en contacto con él en su oficina de California, y me dijeron que ha dejado el trabajo. Los dos trabajábamos para la misma empresa de seguros. Así nos conocimos.

—Oh, vaya.

—No me atrevo a decírselo a mis hermanos.

—¿Cuántos hermanos tienes?

—Tres. Yo soy la menor. Esperaba que David estuviera aquí con sus padres, pero sabía que no había muchas posibilidades de que me hubiera dicho la verdad.

Grace asintió para animarla a que continuara.

—Creo que ya le he contado que mis hermanos quieren obligar a David a que se case conmigo. O por lo menos, obligarle a pagar todas las mentiras que me ha dicho. Decidieron que iban a venir a Cedar Cove a enfrentarse a él, y si no lo encontraban, a hablar con su familia.

Grace se imaginó lo angustioso que habría sido para Ben y para Charlotte volver de vacaciones y encontrarse a los tres hermanos de Mary Jo, enfadados, esperándolos. Y además, el día de Navidad.

—Por eso es importante que yo hable con Ben y Charlotte —dijo Mary Jo.

—Creo que sí —dijo Grace.

—Salvo que…

—¿Sí?

—Salvo que parece que tengo que volver a Seattle hoy mismo.

—¿Por qué?

—He llamado a todos los sitios de la lista, y no hay ninguna habitación libre.

—¿En ningún sitio? ¿Ni siquiera en Comfort Inn?

Mary Jo negó con la cabeza.

—Nada.

—¿Quieres decir que todo está reservado?

—Sí. No hay sitio en la posada.

Capítulo 4

—Linc —gritó Mel desde la cocina. El garaje, Automotor Hermanos Wyse, había cerrado pronto aquel día, debido a que era fiesta.

—Un minuto —respondió Linc—. ¿Dónde está Mary Jo?

Habían buscado por la casa, y no la habían encontrado. Sabían que ella se había tomado aquel día libre. ¿Tal vez había ido a los grandes almacenes? ¿O a visitar a su amiga Chloe?

—¡Si vienes a la cocina, lo averiguarás!

Linc y Ned siguieron la recomendación de su hermano y entraron en la cocina. Mel le entregó un papel a Linc.

—Toma. Estaba detrás de la cafetera. Debe de haberse caído.

Cuando leyó la nota, Linc la tiró al suelo y apretó los puños.

—Es lo más estúpido que podía haber hecho.

—¿Qué? —preguntó Ned.

—Mary Jo ha decidido ir a Cedar Cove sola —dijo Mel.

—¿Sola?

—¿No has oído lo que te he dicho?

—Es cierto —le dijo Linc a su hermano menor—. No puedo creer que haya cometido semejante tontería.

—Nosotros somos los que la hemos empujado a hacerlo —dijo Ned. Se dejó caer en una de las sillas de la cocina y se pasó los dedos entre el pelo negro.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Mel.

—Explícate —le dijo Linc.

—¿Es que no lo entendéis? Con todo lo que le hemos dicho acerca de enfrentarse a David y obligarle a hacer lo correcto, lo honorable. Ese hombre no tiene nada de honorable. ¿En qué estábamos pensando?

—Lo que estábamos pensando —respondió Linc con ira— es que ese tal David Rhodes va a pagar lo que le ha hecho a nuestra hermana pequeña —después miró a sus hermanos fijamente, y se aseguró de que lo entendieran.

Cuando sus padres murieron, Mary Jo solo tenía diecisiete años. Linc, el mayor, había pasado a ser su tutor legal, porque no tenían más familia en la zona. En aquel momento, la responsabilidad le había pesado mucho sobre los hombros. Había hablado con sus dos hermanos y les había pedido ayuda para criar a su hermana pequeña. O al menos, para terminar el trabajo que habían comenzado sus padres.

Los dos hermanos estuvieron de acuerdo en cuidar de Mary Jo. Todo había salido bien. Mary Jo se había graduado en el instituto en mayo de aquel año, y los tres hermanos habían ido a la ceremonia. Incluso le habían hecho una fiesta.

En otoño, Linc había ido con Mary Jo a la escuela universitaria de la comunidad y la había matriculado. Ella no se había tomado muy bien que la acompañara, pero Linc no estaba dispuesto a permitir que fuera al campus ella sola. ¿Una chica tan mona como ella? ¿Con todos aquellos universitarios lujuriosos sueltos? No. Él sabía cómo eran los chavales de dieciocho años. Y además, se había empeñado en que Mary Jo se matriculara en cursos prácticos, no en las cosas divertidas que enseñaban ahora.

Todos los hermanos se habían sentido orgullosos de lo bien que iba Mary Jo en los estudios. Y todos habían desaprobado que dejara la escuela y se pusiera a trabajar en una compañía de seguros. Linc se había tenido que morder la lengua más de una vez. Le había dicho que de aquel trabajo no iba a sacar nada en claro.

El problema con Mary Jo era que estaba ansiosa por marcharse. Ya no quería vivir en la casa familiar. Durante todo el año anterior había hablado incesantemente de ir a vivir a un sitio nuevo.

Linc no entendía aquello, tampoco. Aquella era su casa. Linc se ocupaba de que Mary Jo no tuviera que hacer todo el trabajo doméstico. Cada uno hacía su parte para mantener el funcionamiento de la casa, así que ese no era el motivo por el que ella quería irse de allí.

No. Mary Jo tenía un intenso deseo de independencia. De ellos.

Tal vez se hubieran pasado un poco de la raya en lo concerniente a las citas de su hermana. En realidad, Linc no creía que existiera un hombre lo suficientemente bueno como para estar con su hermana. Mary Jo era especial.

Entonces, ella había conocido a aquel David Rhodes. Linc nunca había podido averiguar lo que había ocurrido exactamente. Mary Jo no había mencionado a aquel tipo ni una sola vez durante los seis meses que había estado saliendo con él. Lo único que había notado Linc era que Mary Jo estaba muy feliz, y que de repente se había deprimido. Entonces había empezado a tener cambios de humor. Se ponía contenta, y luego triste, y después contenta otra vez. Nada de aquello tenía sentido, hasta que habían sabido que había un hombre de por medio.

Y, aunque Mary Jo fuera a tener un hijo de aquel hombre, Linc no lo había conocido todavía. Pensándolo bien, tal vez aquello fuera lo mejor, porque a Linc le encantaría romperle la cara.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó Mel.

—Tenemos que ir a buscarla a Cedar Cove —dijo Linc.

—Espera un momento —dijo Ned, alzando la mano.

—¿Qué?

—Mary Jo se marchó porque estaba enfadada.

—Bueno, pues que lo esté. Cuando nosotros lleguemos a Cedar Cove, tal vez las cosas sean muy distintas. A mí me parece que a lo mejor se alegra mucho de vernos.

—Tal vez —convino Ned—. ¿Pero y si no se alegra? ¿Qué hacemos?

Linc frunció el ceño.

—La traeremos a casa de todos modos.

—Tal vez no quiera venir.

—Vendrá —dijo Linc. No estaba dispuesto a permitir que su hermana pasara la Navidad con unos extraños.

—Si vamos a verla con exigencias, se empeñará más en quedarse allí —les dijo Ned.

—¿Y se te ocurre alguna otra idea? —preguntó Mel.

—Deberíamos llevarle regalos.

—¿Por qué? —preguntó Linc.

—Ella tiene que saber que la queremos, y que estamos muy contentos de que vaya a nacer el bebé.

—Claro que estamos muy contentos por el bebé —dijo Linc—. Es de nuestra sangre, nuestro sobrino.

—Espera un minuto —murmuró Mel pensativamente—. Ned tiene razón. Tal vez si le llevamos regalos, sabrá que estamos preocupados por ella y por el niño. Sabrá que nos importa mucho. Queremos que esté con nosotros en Navidad, ¿no?

Linc asintió.

—De acuerdo. A todas las mujeres les gustan los regalos. Cada uno le comprará uno.

Los tres fueron a sus habitaciones después de haber acordado que volverían a reunirse en la cocina cinco minutos más tarde. Linc había pedido por Internet, semanas antes, unas pelotas de fútbol, baloncesto y béisbol en miniatura para su sobrino. Al principio pensó que iba a llevarle la pelota de fútbol, pero después lo pensó mejor. Le había estado diciendo a Mary Jo que ahorrara, y para animarla, le había comprado una moneda de oro que pensaba regalarle en su cumpleaños, en febrero. Perfecto. Se metió la moneda en el bolsillo y bajó a la cocina.

—¿Estáis listos? —les preguntó a sus hermanos.

—Sí —dijo Mel.

—Yo también —dijo Ned.

Los tres salieron de casa y subieron al pick-up de Linc.

—¿Tenéis los regalos?

—Sí. Yo le voy a regalar un perfume —respondió Mel.

—Buena idea. ¿De dónde lo has sacado?

—Lo había comprado para Annie, pero como lo hemos dejado…

—¿Ned? —preguntó Linc.

—Incienso.

—¿Qué?

—Incienso. A ella le gustan esas cosas. De todos modos, iba a ser parte de su regalo de Navidad.

—De acuerdo —dijo Linc. Agitó la cabeza y no hizo más preguntas. Lo que sus hermanos quisieran regalarle a Mary Jo era cosa suya.

Arrancó el motor y salió marcha atrás a la carretera. Cuando llegó al stop del final de la calle, preguntó:

—¿Por dónde?

—Hacia el norte —dijo Mel.

—Cedar Cove está al sur —replicó Ned.

—Por Dios —murmuró Linc, y subió a la acera.

Se inclinó hacia la guantera, sacó el mapa de carreteras del estado de Washington y se lo entregó a Mel, que iba sentado a su lado.

—Vamos, encuéntrame Cedar Cove.

Mel le dio el mapa a Ned, que iba en el asiento trasero.

—Toma, Ned. Parece que tú sabes dónde está.

—Solo era una suposición —protestó Ned, pero comenzó a desplegar el mapa.

—Bueno, no tenemos tiempo para suposiciones. Búscalo —dijo Linc.

Volvió a poner el pick-up en marcha y se dirigió hacia la salida de la autopista. Para cuando tuviera que decidir qué camino debía seguir, Ned ya habría encontrado Cedar Cove y le habría dicho si estaba al norte o al sur.

Estaba casi en la salida cuando Ned exclamó triunfalmente:

—¡Lo encontré!

—Muy bien. ¿Hacia dónde tengo que ir?

Linc observó a su hermano a través del espejo retrovisor, mientras Ned le daba una vuelta al mapa.

No hubo respuesta.

—¿Hacia dónde? —repitió Linc con impaciencia.

—Hacia el sur —murmuró Ned—. Está un poco lejos. A unas dos horas.

Linc gruñó. Había mucho tráfico, como era de esperar en el día de Nochebuena. Al ritmo al que se movían, iban a tardar más de dos horas en llegar, lo cual convertía su misión en algo mucho más urgente.

—¿Creéis que lo primero que deberíamos hacer es ir a ver a la familia Rhodes? —preguntó Mel.

—Sí. Iremos directamente. Ellos tienen que saber lo que ha hecho su hijo.

Ned carraspeó.

—¿Y no creéis que sería mejor buscar primero a Mary Jo?

Linc asintió.

—Sí, supongo que sí.

Siguieron en silencio durante unos minutos.

—Eh —dijo Ned de repente, apoyándose en los respaldos de los asientos de sus hermanos.

—¿Qué? —preguntó Linc, frustrado por el tráfico, que seguramente iba a empeorar cuando llegaran a Tacoma.

—¿Cómo iría Mary Jo a Cedar Cove? —preguntó Mel.

—Buena pregunta —dijo Linc.

Ned volvió a apoyarse en su respaldo y, de nuevo, estudió el mapa.

—Cedar Cove está en la Kitsap Península. Debió de tomar el ferry.

—¿Qué ferry? —preguntó Linc.

—Seguramente tomó el que sale del puerto de Seattle a Bremerton.

Linc asintió. Continuaron el trayecto en silencio durante otros quince minutos antes de que alguien volviera a hablar.

—¿Creéis que está bien? —preguntó Ned.

—Claro que sí. Es una Wyse, ¿no? Somos duros.

—Quiero decir físicamente —aclaró Ned—. Anoche estaba tan cansada que parecía que ya estaba lista.

—¿Lista para qué? —preguntó Mel.

—Para tener el bebé, claro —le dijo Linc, con una mirada fulminante.

—Eh, no tienes por qué hablarme en ese tono —dijo Mel. Se giró y se quedó mirando por la ventanilla—. Yo nunca he convivido con una mujer embarazada. Además, ¿por qué os habéis convertido de repente en expertos en embarazo y parto?

—Yo he leído un libro —dijo Ned.

—No me lo creo —dijo Linc.

—Sí. Me pareció que alguno debería hacerlo, por el bien de Mary Jo.

—Así que, con un solo libro, te has convertido en un experto —le recriminó Mel.

—Por lo menos me he convertido en alguien más listo que tú.

—No, claro que no.

—Ya está bien —les dijo Linc, que se había pasado la vida mediando en peleas entre sus hermanos pequeños—. Tú —le dijo a Ned—, llámala a su móvil.

Ned lo hizo.

—Ha salido el contestador —dijo—. Debe de tenerlo apagado.

—Pues déjale un mensaje —respondió Linc, preguntándose si iba a tener que explicárselo todo.

—De acuerdo. Aunque no sé si lo va a escuchar.

Después, hubo cinco minutos más de silencios.

—Se me acaba de ocurrir una cosa —gruñó Mel con frustración—. Si Mary Jo tomó el ferry, ¿no deberíamos haber hecho lo mismo nosotros?

Buena observación, pero ya era demasiado tarde. Estaban atrapados en el horrible tráfico de Seattle, y no iban a llegar a ningún sitio en un buen rato.

Capítulo 5

Mary Jo no quería volver a Seattle sin ver a David ni a su familia, pero él no estaba en Cedar Cove, ni su familia tampoco. Ben y Charlotte Rhodes iban a llegar al día siguiente, por la tarde, pero mientras…

La idea de que sus hermanos fueran a ver a aquella pareja mayor y les dieran aquella noticia, les hicieran exigencias indignantes, hacía palidecer a Mary Jo. Su situación ya era lo suficientemente incómoda sin que sus hermanos acudieran en su rescate como si fueran superhéroes. Y seguramente, ya estaban de camino hacia Cedar Cove…

Mary Jo miró a su alrededor y se dio cuenta de que la biblioteca estaba a punto de cerrar. Lo único que podía hacer era despedirse amablemente de Grace Harding y volver a Seattle. La bibliotecaria se estaba acercando a ella, y Mary Jo comenzó a levantarse de la silla.

De repente, la habitación comenzó a girar. Había tenido más mareos, pero no como aquel. Le daba vueltas la cabeza, y tenía la sensación de que iba a desmayarse. Intentó aferrarse a algo ciegamente para no caer al suelo.

—¡Mary Jo!

De no haber sido porque Grace la sujetó a tiempo, se habría desplomado. Grace la ayudó a sentarse de nuevo, lentamente.

—¡Laurie —gritó—, llama a emergencias!

—Por favor… no —susurró Mary Jo—. Estoy bien. De verdad, estoy bien.

—No, no estás bien.

Un momento más tarde, la ayudante se acercó a ellas.

—Ya vienen para acá —dijo.

Totalmente mortificada, Mary Jo inclinó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. Lógicamente, se había convertido en el centro de atención de toda la biblioteca. Todo el mundo la estaba mirando.

Grace le dio un vaso de agua, y ella lo aceptó con gratitud, porque tenía la garganta seca. Entonces oyó las sirenas que se acercaban a la biblioteca, y tuvo ganas de que se la tragara la tierra. Unos minutos después entraron dos sanitarios en la biblioteca, portando equipo médico. Al instante, uno de los hombres se arrodilló junto a ella.

—Hola —le dijo el sanitario con calma.

—Hola —respondió Mary Jo débilmente.

—¿Puedes decirme lo que ha pasado?

—Me he mareado un poco. No era necesario que vinieran. Estoy bien.

Él hizo caso omiso de su comentario.

—¿Se puso en pie?

—Sí. La habitación comenzó a dar vueltas y tuve la sensación de que me desmayaba.

—Creo que se desmayó —dijo Grace, arrodillándose junto al hombre—. Yo la senté en la silla. Si no, se habría caído al suelo.

El sanitario miró fijamente a Mary Jo. Tenía una mirada muy amable y, pese a la situación, ella se dio cuenta de que era un hombre atractivo, muy masculino, curtido. Debía de tener solo unos cuantos años más que ella.

—Me llamo Mack McAfee —dijo él—. Y mi compañero es Brandon Hutton.

—Yo soy Mary Jo Wyse.

Mack sonrió.

—¿Cuándo va a nacer tu bebé?

—El siete de enero.

—Más o menos dentro de dos semanas.

—Sí.

—¿Has tenido otros mareos como este?

Mary Jo no quería confesar que sí los había tenido. Después de un momento, asintió.

—¿Hace poco?

Ella suspiró.

—Sí.

—Eso es común, ¿sabes? Tu cuerpo soporta mucha tensión por el bebé. ¿Has tenido algún estrés adicional?

—Un poco.

—¿Por las fiestas?

—No, en realidad no.

—Soy nuevo en el pueblo. Creo que no te he visto por aquí —dijo Mack, y abrió el maletín de emergencia que había llevado a la biblioteca.

—Mary Jo vive en Seattle —dijo Grace, que ahora estaba detrás de Mack, junto al otro sanitario.

—¿Tienes familia en la zona?

—No. Esperaba encontrarme con el padre de mi hijo, pero él no está aquí.

—¿Está en el ejército?

—No. Yo entendí que su familia vivía en Cedar Cove, pero creo que ellos también están fuera del pueblo en este momento.

—Ben y Charlotte Rhodes —murmuró Grace.

Mack se dio la vuelta para mirarla.

—La madre de la juez, ¿no? Y su marido. Militar retirado.

—Sí.

—David Rhodes es el padre del niño —dijo Mary Jo—. Ya no estamos juntos.

David le había dicho demasiadas mentiras, y Mary Jo sabía por intuición que él no querría formar parte de la vida del bebé.

Mack no dijo nada mientras sacaba el tensiómetro y le ponía el manguito alrededor del brazo.

—¿Cómo te encuentras ahora?

—¿Aparte de mortificada?

Él sonrió.

—Aparte.

—Mejor.

—Bien.

Entonces, él le tomó la tensión arterial.

—¿Cómo está? —preguntó Grace con preocupación.

—No está mal. Solo ligeramente elevada —dijo Mack, y se dirigió a Mary Jo—. Lo mejor será que te relajes durante el resto del día. Guarda reposo y no hagas esfuerzos.

—Lo intentaré.

—¿No tiene que ir al médico? —preguntó Grace—. Yo la llevaré a la clínica.

—¡No, no es necesario! —exclamó Mary Jo—. Siento mucho causar tantas molestias. Me encuentro perfectamente.

Mack la miró, y debió de percibir la angustia que sentía.

—Si descansas y te relajas, no tienes por qué ir al médico.

—Gracias —susurró Mary Jo.

Aunque la biblioteca estaba cerrando, de repente se abrieron las puertas y entró una mujer alta y majestuosa. Llevaba un abrigo de lana y una bufanda de punto roja, con gorro y guantes a juego.

—Olivia —dijo Grace—. ¿Qué haces aquí?

—¿Por qué está el coche de emergencias ahí fuera? —preguntó la recién llegada, y miró a Mary Jo. Entonces, su expresión se volvió de alarma—. ¿Estás de parto?

—No, no, solo estoy un poco mareada —le aseguró Mary Jo.

La mujer sonrió.

—Ya sabía quién eras, Mary Jo. ¿Estás bien?

—Te presento a Olivia, la hija de Charlotte Rhodes —le dijo Grace—. Ella es la persona a la que llamé para que me dijera cuándo volvían Ben y Charlotte de vacaciones.

—Ah —dijo Mary Jo, y se encogió en la silla.

—David Rhodes es mi hermanastro —dijo Olivia, y sonrió comprensivamente a Mary Jo—. Aunque, hasta el momento, no ha causado otra cosa que vergüenza a la familia. Ya veo que continúa igual. Aunque no pienses que te culpo a ti. Conozco demasiado bien a David.

Mary Jo asintió sin decir nada, pero no pudo reprimir un sentimiento de culpabilidad y se ruborizó. Sí que tenía la culpa, por ser ingenua y enamorarse de un hombre como David, por ser descuidada y quedar embarazada, por permitir que las cosas llegaran tan lejos.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó Grace a su amiga por segunda vez.

—He quedado con Will en la galería. Vamos a comer juntos. Vi el coche de emergencia aparcado aquí fuera y paré —explicó Olivia, y se volvió hacia Mary Jo de nuevo—. Temía que ocurriera algo así. Gracias a Dios, tenemos al joven Mack, aquí, y a su compañero —añadió, mirando a Brando, que estaba ayudando a una pareja mayor con las bolsas de la compra y un montón de libros.

Mary Jo no se sintió menos mortificada.

—No debería haber venido —gimió.

—Yo me alegro de que lo hayas hecho —dijo Olivia con firmeza—. Ben querrá saber que tiene un nieto.

Mary Jo no se había esperado que todo el mundo fuera tan… agradable, tan amistoso. Ni que todos estuvieran tan dispuestos a aceptarla, a ella y a su dilema.

—Es solo que mis hermanos están disgustados, y empeñados en defender mi honra. A mí me parecía que era yo la que debía decírselo a la familia de David.

—Claro que sí —dijo Olivia.

Mack terminó de recoger sus cosas. Le puso una mano en la rodilla a Mary Jo para llamar su atención. Cuando lo miró, ella se quedó asombrada de la preocupación que vio en sus ojos.

—¿Vas a hacer lo que te he dicho? Debes descansar, y procura no excitarte.

Mary Jo asintió.

—Si tienes algún otro problema, llama a emergencias. Estoy de guardia todo el día.

—Lo haré, de veras. Muchísimas gracias.

Mack se puso en pie.

—Ha sido un placer. Vas a ser una buena madre.

Mary Jo tuvo que contener las lágrimas. Aquello era lo que más deseaba en el mundo: ser la mejor madre que pudiera. Su hijo iba a llegar al mundo con una desventaja de partida: su padre no tenía ningún interés en él, o en ella. Mary Jo tendría que compensar a la criatura por aquella falta.

—Gracias —susurró.

—Feliz Navidad —dijo Mack, antes de darse la vuelta para marcharse.

—Feliz Navidad —respondió ella.

—Tienes que descansar —dijo Olivia—. ¿Cuándo comiste algo por última vez?

—He tomado un descafeinado en Mocha Mama’s antes de venir a la biblioteca.

—Tienes que comer.

—Comeré en cuanto llegue a Seattle, de veras —dijo Mary Jo.

Tenía que resolver el problema de sus hermanos, pero llamaría enseguida a Linc y le diría que estaba de camino a casa.

—¿Has venido en coche? —preguntó Grace.

—No, tomé el ferry.

Grace y Olivia se miraron.

—Creo que lo mejor sería que vinieras a casa conmigo —dijo Olivia—. No sería ninguna molestia, y me encantaría tenerte de invitada.

Mary Jo negó inmediatamente con la cabeza.

—Yo… no puedo.

Aunque Olivia era pariente política de David, ella no quería inmiscuirse en sus Navidades. Olivia y su familia no necesitaban compañía inesperada. Olivia había dicho que David era una vergüenza para la familia, y la presencia de Mary Jo solo iba a empeorar las cosas. Olivia debía de tener planes de celebración, y Mary Jo no quería estropeárselos.

—No —dijo Grace—. Vas a venir conmigo. Ya lo he organizado todo.

Aquella invitación era igualmente agradable, y también innecesaria.

—Gracias a las dos —dijo Mary Jo, mientras se ponía en pie con dificultad—. No puedo imponerme de esa manera. Se lo agradezco muchísimo, pero voy a volver a Seattle.

—Tonterías —dijo Grace—. Ya he hablado con mi marido, y él está de acuerdo conmigo.

—Pero…

Grace la interrumpió.

—No vas a molestar, te lo prometo. Van a venir mi nuera y su familia, pero tenemos un apartamento sobre el establo, completamente amueblado. En este momento está vacío, y puedes alojarte en él. Debes pensar en lo que te ha dicho Mack; es importante que estés tranquila, relajada.

—Sí, lo sé, pero…

—¿Estás segura? —le preguntó Olivia a Grace—. Porque también puede dormir en mi sofá cama.

—Claro que estoy segura.

—No quiero molestar en Navidad —dijo Mary Jo.

—No vas a molestar, de verdad. Tú tendrás tu intimidad, y nosotros la nuestra. El establo está muy cerca de la casa, por si necesitas algo, y tiene teléfono.

La idea iba ganando aceptación por parte de Mary Jo.

—Tal vez pudiera quedarme… —murmuró.

En cuanto estuviera instalada podría llamar a sus hermanos, y les explicaría que había decidido quedarse en Cedar Cove a pasar la noche. Además, estaba cansada y deprimida, y no le apetecía celebrar nada. Lo que de verdad quería era estar sola.

Por otra parte, sus hermanos necesitaban un descanso de ella y de sus problemas. Durante las últimas semanas, Mary Jo solo había sido una carga para ellos, y había causado tensión en la familia. Debido a ella, los tres habían estado peleándose constantemente.

Al día siguiente, por la noche, ella ya se habría reunido con Ben y Charlotte, y tal vez con Olivia y con el resto de los parientes de David. Ellos la ayudarían a resolver aquella situación sin la participación de sus hermanos.

—Una cosa —dijo Grace—. Solo hay una pequeña complicación.

Mary Jo debería haber sabido que todo aquello era demasiado bueno para ser cierto.

—El establo está ocupado, en este momento, por un variado grupo de animales —dijo Grace—. Hay un buey, varias ovejas, un burro y una dromedaria.

—¿Una dromedaria? —repitió Mary Jo.

—Una dromedaria con muy malas pulgas —dijo Olivia.

Grace asintió y señaló su brazo vendado.

—Lo mejor es que no te acerques a ella.

—Eh… son unos animales muy extraños para tener en un establo.

—Oh, no nos pertenecen —dijo Grace—. Son para el belén viviente, que terminó anoche. Estamos guardándoselos a la iglesia.

—Los animales no me molestan —dijo Mary Jo con una sonrisa—. Y yo no los molestaré a ellos.

Sonrió todavía más al pensar en que iba a pasar la Navidad en un establo, algo que otra Mary ya había hecho antes que ella.

Capítulo 6

Olivia salió de la biblioteca, sola, de mala gana. Aquellos días andaba muy débil, y tenía más sentido que Mary Jo se alojara en casa de Grace. Sin embargo, Olivia sentía ciertas obligaciones hacia aquella joven vulnerable.

Olivia nunca había sentido nada positivo hacia su hermanastro, y aquella situación no mejoraba su opinión de él. El hijo de Ben podía ser mentiroso y cruel. Ella sabía muy bien que David le había mentido a Mary Jo Wyse. Ciertamente, se necesitaban dos personas para que una mujer quedara embarazada, pero Olivia también sabía que David se habría presentado de una manera muy distinta a como era en realidad, y peor todavía, que finalmente había huido de cualquier responsabilidad hacia Mary Jo y su hijo. No era de extrañar que la familia de la chica estuviera alterada. Olivia también lo estaría.

Aparcó junto a la galería de arte que su hermano había comprado y estaba reformando. Olivia había sido quien le había sugerido que la comprara, y parecía que había sido una buena decisión para él.

Will la estaba esperando en la puerta.

—¡Liv! —exclamó, y acudió hacia ella con los brazos abiertos—. ¡Feliz Navidad!

—Lo mismo digo —respondió ella, sonriéndole.

Su hermano, aunque tuviera más de sesenta años, seguía siendo un hombre guapísimo. Se había divorciado y estaba jubilado, y había dejado atrás su antigua vida en Atlanta para reinventarse a sí mismo. Al principio, Olivia no había tenido fe en sus motivaciones, pero, poco a poco, él se había hecho valorar y se había convertido en un miembro activo de la comunidad, y de su familia una vez más.

—Quería darte un tour por la galería —le dijo Will, y la condujo al interior.

La última vez que Olivia había visitado la galería de arte del pueblo, la directora era Maryellen Bowman, la hija de Grace. Maryellen había tenido que dejar el puesto debido a un embarazo complicado, y con su marcha, el negocio había decaído rápidamente, y la galería se había puesto a la venta.

Olivia miró a su alrededor y apenas pudo creer que hubiera cambiado tanto.

—¿Has hecho todo esto tú solo en menos de un mes?

Aquel lugar ya no se parecía nada a la vieja Harbor Street Gallery. Antes de que Will se hiciera cargo del local, las obras de arte estaban dispuestas de un modo sencillo y directo. Las pinturas y las fotografías en las paredes, las esculturas sobre mesas.

Will había instalado vitrinas de cristal y las había iluminado con un sistema cuidadosamente diseñado. Una de las paredes estaba cubierta por una enorme colcha, distinta a cualquier cosa que Olivia hubiera visto antes. A primera vista, le transmitió la sensación de que era de fuego.

Desde cerca parecía abstracta, con colores fuertes y formas surrealistas, arremolinadas. Sin embargo, al alejarse, Olivia distinguió la imagen que se formaba de repente. Era un dragón fiero, furioso, rojo, que expulsaba llamaradas de color dorado, morado y naranja, de satén, contra un fondo de árboles, agua y carreteras serpenteantes.

—Es de Shirley Bliss —dijo Will—. Tardé meses en convencerla para que me permitiera exponerla aquí. Solo la tengo hasta Año Nuevo.

—Es magnífica —dijo Olivia, que no podía apartar los ojos de la colcha.

—Pero no se vende.

—Es una pena.

Will asintió.

—Ella la ha bautizado como Muerte. La creó poco después de que su marido muriera en un accidente de moto —le explicó a Olivia, y la tomó del brazo—. ¿Sientes la ira y el dolor que transmite?

Parecía que la colcha vibraba de emociones que Olivia reconocía, porque las había sentido en su propia vida. Veinte años antes, su hijo de trece años se había ahogado, y solo unas semanas antes, le habían diagnosticado un cáncer. Cuando había oído al médico pronunciar aquella palabra, había sentido el impulso de contradecirle. Aquello no podía estar sucediéndole a ella. Debía de haber algún error.

La incredulidad se había transformado en ira ante la injusticia de todo aquello. Después llegó una especie de entumecimiento, y después el dolor, y finalmente la resignación. Con la muerte de Jordan y con su cáncer, había experimentado una tremenda pérdida, que le había causado miedo a perder más cosas.

En aquel momento, luchando contra su cáncer, había encontrado cierta serenidad, cierta paz. Aquella aceptación la había conseguido con el amor y la ayuda de su marido, Jack, de su familia y de su mejor amiga de toda la vida, Grace.

Después de darle una vuelta rápida por la galería para admirar las piezas que se exhibían, Will la llevó hacia la puerta.

—¿Dónde quieres ir a comer? —le preguntó—. A cualquier sitio del pueblo. Te invita tu hermano mayor.

—Bueno, pues como tienes tanto dinero en los bolsillos, llévame al Pancake Palace.

Will arqueó las cejas.

—¿De veras?

—Sí, de veras.

El Pancake Palace era uno de sus locales favoritos, y durante aquellos dos últimos meses lo había echado de menos. Grace y Olivia siempre se habían reunido allí, y Goldie, su camarera favorita, les había servido patatas fritas y refrescos desde que eran adolescentes. Algunos de sus momentos más importantes habían sucedido en el Pancake Palace. Allí, Grace había admitido a los dieciocho años que estaba embarazada, poco antes de su graduación.

Años después, con un café y entre lágrimas, Olivia había confesado que Stan le había pedido el divorcio después de la muerte de Jordan. Y más tarde, Olivia le había dicho que la habían nombrado juez. El Pancake Palace tenía muchos recuerdos para ellas, buenos y malos.

—¿Al Pancake Palace? —repitió Will—. Puedo invitarte a un sitio mejor, ¿eh?

—Tú me has preguntado, y esa es mi elección.

Will asintió.

—Entonces, vamos allá.

Will llevó el coche hasta el Pancake Palace, y allí, le abrió la puerta a Olivia para que bajara. Cuando ambos entraron en la cafetería, Goldie apareció rápidamente y abrazó cariñosamente a Olivia.

—Dios mío, qué alegría me da verte —dijo la mujer, que debía de tener más de setenta años y podía ser descrita como «malhumorada».

—Feliz Navidad, Goldie —murmuró Olivia, asombrada por aquella exhibición de afecto. Goldie se sacó un pañuelo del bolsillo del uniforme rosa y se secó los ojos.

—No estaba segura de si volvería a verte —dijo la anciana.

—Oh, Goldie…

—No sé que habríamos hecho Grace y yo sin ti —dijo Goldie. Después de sonarse la nariz, volvió a guardarse el pañuelo, tomó la cafetera del mostrador e hizo un gesto que abarcó todo el local—. Podéis sentaros donde queráis.

—Gracias, Goldie —dijo Olivia. Se sentía verdaderamente conmovida, porque Goldie mantenía un control estricto sobre los sitios y quién se sentaba en ellos.

Olivia eligió la mesa que ocupaba siempre con Grace, y se sintió bien al notar que el vinilo rojo del asiento crujía bajo su peso. Cerró los ojos e inhaló el aroma del sirope de arce y del café que todavía permanecía en el ambiente, aunque ya hubiera pasado la hora del desayuno.

Goldie les llenó las tazas de café automáticamente.

—Tenemos pavo con toda la guarnición, si os interesa —anunció.

Olivia todavía no tenía demasiado apetito.

—¿Cuál es la sopa del día?

Goldie frunció el ceño.

—No vas a tomar solo sopa.

—Pero…

—Mírate —le dijo la camarera—. Estás muy delgada. Si no quieres comer demasiado, entonces te sugiero la empanada de pollo estofado.

—A mí me parece bien —dijo Will.

—De acuerdo —dijo Olivia—. Yo también tomaré la empanada.

—Buena elección —dijo Goldie, mientras lo anotaba en su libreta.

—Me alegra que la apruebes.

—También vas a tomar tarta de manzana con helado.

—¡Goldie!

Goldie se puso una mano en la cadera y la miró con cara de pocos amigos.

—Después de tantos años, deberías saber que no hay que discutir conmigo —sentenció, y se giró hacia Will—. Y eso va también por ti, jovencito.

Will alzó las manos en señal de rendición y Olivia tartamudeó.

—Muy bien —dijo, sonriendo, a pesar de que estaba haciendo esfuerzos por mantenerse seria.

Goldie se marchó a pedir la comida y Will sonrió también.

—Me parece que te han puesto en tu sitio.

—A mí también —convino ella.

Sin embargo, era muy agradable saber que la habían echado de menos. A Grace le encantaría oír aquella historia, y Olivia tomó nota de que debía contársela aquella tarde, cuando salieran de la misa de Nochebuena.

Mirando por la ventana, Olivia observó el muñeco de nieve pintado a mano, rodeado de copos de nieve que caían del cielo. Will estaba sentado junto a un cristal con un reno de enormes ojos. Había una pequeña flor de Pascua en cada mesa, y la cafetería estaba llena de detalles y sonidos navideños, como O, Little Town of Bethlehem, cuya melodía se oía suavemente de fondo.

—¿Estás seguro de que no quieres venir a comer con nosotros mañana? —le preguntó Olivia a su hermano.

—Te lo agradezco mucho, pero tú todavía no estás lista para tener invitados.

—Esta noche van a venir Justine y su familia. Mañana solo vamos a estar Jack y yo.

—Exacto. No necesitáis una carabina.

—No sería así —protestó Olivia—. Detesto la idea de que pases solo la Navidad.

Will se apoyó en el respaldo.

—¿Y por qué crees que la voy a pasar solo?

—¿Quieres decir que no la vas a pasar solo?

Él se encogió de hombros.

—Will… Estás saliendo con alguien, ¿verdad?

El hecho de que su hermano fuera tan misterioso no era un buen presagio.

—Vamos. Cuéntamelo.

Él sonrió.

—No es lo que estás pensando.

—No estará casada, ¿verdad?

—No.

Aquello, al menos, era un alivio.

—He hecho borrón y cuenta nueva, Liv, y voy a seguir así.

Olivia lo esperaba con toda su alma.

—Dime quién es —insistió ella.

Su hermano se relajó y apoyó ambas manos sobre la mesa.

—He salido con Shirley Bliss unas cuantas veces.

Shirley Bliss. Era la artista que había creado el dragón que escupía fuego, dolor e ira.

—Shirley —susurró Olivia—. La dama dragón.

—Exacto. Solo nos estamos conociendo, pero estoy muy impresionado con ella. Es alguien a quien me gustaría conocer mucho mejor.

—¿Te ha invitado a pasar la Navidad en su casa?

—Bueno, no exactamente.

Olivia frunció el ceño.

—O te ha invitado o no te ha invitado.

—Digamos que todavía no me ha invitado.

—¡Por Dios, Will! Hoy es Nochebuena. Si quisiera invitarte, ya lo habría hecho.

—Tal vez —dijo él con una sonrisa—. En realidad, había pensado en pasarme mañana por su casa, a la hora de comer, con un regalito.

—¡Will!

—Eh, no me regañes por intentarlo.

—¿Va a estar sola?

Will hizo un gesto negativo.

—Tiene dos hijos adolescentes, una hija que tiene mucho talento para el arte y un chico que está en la universidad. A él no lo conozco todavía.

Antes de que Will pudiera continuar, apareció Goldie con dos empanadas de pollo. Les sirvió los platos, y después volvió con dos raciones de tarta de manzana con helado.

—Dejad sitio para esto —les dijo.

—Me gustaría recordarte que no he pedido tarta —dijo Olivia, fingiendo que no estaba de acuerdo.

—Ya lo sé —respondió Goldie malhumoradamente—. Invita la casa. Considérame como tu elfo particular. Feliz Navidad.

—Feliz Navidad para ti también, Goldie la elfa.

Will tomó su tenedor y sonrió a Olivia.

—Me da la sensación de que van a ser unas Navidades muy alegres para todos nosotros.

Olivia tuvo la misma sensación, a pesar de, o tal vez, a causa, de su visitante inesperada.

Capítulo 7

Linc apretó los dientes. Eran más de las dos, y en Tacoma, los coches iban pegados los unos a los otros.

—Ahí está la salida —dijo Mel, señalando el cartel que avisaba de la salida para la Autopista 16.

Linc exhaló un suspiro de alivio. Se estaban acercando, y cuando encontraran a Mary Jo, él pensaba decirle cuatro cosas. No podía marcharse de aquella manera, y menos a dos semanas del parto. No era seguro.

Apretó los dientes al darse cuenta de que con quien estaba molesto de verdad era con David Rhodes y no con su hermana. Si Linc pudiera estar cinco minutos a solas con aquel desgraciado…

—Seguro que está casado —murmuró.

—¿Quién? —preguntó Mel, mirándolo con curiosidad.

—David Rhodes —dijo Linc—. ¿Quién iba a ser?

La salida se aproximaba rápidamente, y aunque todavía les quedaban treinta kilómetros para llegar, el tráfico sería más fluido cuando hubieran salido de la carretera nacional.

—No, no lo está —dijo Ned desde el asiento trasero.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Linc, mirando hacia atrás, brevemente, por encima del hombro.

—Me lo dijo Mary Jo.

—Seguramente le mintió, como en todo lo demás —apuntó Mel.

—No.

—¿Por qué estás tan seguro?

—Porque lancé una búsqueda sobre él en Internet —explicó Ned—. Es todo información pública: David Rhodes vive en California, y se ha divorciado dos veces. Sus dos matrimonios y sus dos divorcios están recogidos en el Departamento de Archivos de California.

—Entonces, ¿ha estado casado más de una vez? —preguntó Mel.

Ned asintió.

—Sí, según lo que yo he leído. Aunque no creo que Mary Jo sepa nada de la segunda vez.

Aquello era interesante, y Linc lamentó no haberse enterado antes.

—¿Encontraste algo más? —le preguntó mientras tomaba la salida a la autopista. Tal y como esperaba, el tráfico era más fluido en aquella vía.

—Su primera ex mujer, que ahora vive en Florida, ha tenido problemas para cobrar la manutención de su hija.

Linc cabeceó.

—No me sorprende. ¿Cuántos hijos tiene?

—Solo esa niña.

—¿Y Mary Jo sabe que es un desgraciado? —preguntó Mel.

—Yo no se lo he contado —admitió Ned—. No veía ningún motivo para entristecerla más todavía.

—Buena idea —dijo Mel. Se inclinó hacia delante y miró hacia el cielo por el parabrisas—. Está empezando a nevar otra vez. Dijeron por la radio que va a caer diez centímetros.

—Nieve —murmuró Linc.

—Nieve —repitió Ned con entusiasmo—. Va a hacer felices a muchos niños.

Mel asintió.

—Sí, vamos a tener una blanca Navidad.

—¿Qué le vas a decir a Mary Jo cuando la encontremos? —le preguntó Ned a Linc.

—No nos preocupemos de eso ahora. Lo principal es que vamos a llevarla a casa.

—¿Y si no quiere volver con nosotros?

—¿Y por qué no iba a querer? Somos su familia, y es Nochebuena. Mary Jo tiene que estar con nosotros. Además, el bebé puede nacer en cualquier momento —dijo Linc. Después miró a Ned por el retrovisor—. ¿Desde hace cuánto sabías que Mary Jo iba a tener un hijo?

Ned apartó la mirada y se encogió de hombros.

—Te lo dijo en cuanto lo supo, ¿verdad? —insistió Linc.

Ned carraspeó.

—Tal vez.

—¿Y cuándo fue eso?

—Pronto. Yo me enteré antes que David.

—¿Te lo dijo tan pronto? —preguntó Mel, indignado—. ¿Y por qué te lo dijo a ti y a mí no?

—Porque tú se lo dirías a Linc. Ella quería mantenerlo en secreto tanto como fuera posible.

Linc no entendía aquello. ¿Por qué no había confiado Mary Jo en él como había confiado en Ned? Aunque él se enorgullecía de su estoicismo, aquello le dolía.

Mel tamborileó los dedos sobre el salpicadero.

—¿Te contó cómo se tomó David Rhodes la noticia?

—Sí —respondió Ned—. Me dijo que aparentemente se había alegrado.

—Claro, ¿por qué no? —preguntó Linc con sarcasmo—. Después de todo, a él no iba a causarle ningún inconveniente este embarazo.

—Creo que por eso ha podido engañar a Mary Jo durante todo este tiempo —dijo Ned.

—Sí. Seguramente tienes razón.

—Yo se lo advertí, ¿sabéis? —dijo Ned pensativamente.

—¿Cuándo?

—Cuando empezó a salir con ese tipo.

—¿Sabías lo de David Rhodes antes de que Mary Jo se quedara embarazada? —preguntó Linc sin dar crédito. Era evidente que Mary Jo se lo había contado todo a Ned, y Ned se lo había callado. Si él no tuviera tanta curiosidad por saber todo lo que sabía su hermano, se habría enfadado.

—¿Y cuándo lo conoció? —preguntó Mel.

—Rhodes trabajaba en la misma compañía de seguros que ella, pero en la sede principal de la empresa, que está en San Francisco. En algo relacionado con las finanzas.

Su hermana trabajaba en el departamento contable, así que eso tenía sentido.

—Debería haberse puesto a trabajar en la oficina de nuestro taller, tal y como yo le pedí —dijo Linc, y no por primera vez. Aquello era lo que le había sugerido a su hermana cuando ella había dejado los estudios.

Aunque, por su reacción, cualquiera habría pensado que le había propuesto a Mary Jo que fuera una esclava. Él nunca había entendido sus objeciones. Linc estaba dispuesto a pagarle un buen sueldo, a darle vacaciones pagadas y días de asuntos propios y bajas por enfermedad. Además, el trabajo en sí no era exactamente agotador.

Sin embargo, Mary Jo lo había rechazado de plano. Ni siquiera había pensado en trabajar en el taller de sus hermanos. Linc lamentaba no haberse impuesto en aquel asunto, después de ver todo lo que había sucedido. Tal vez ella tuviera casi veinticuatro años, pero todavía necesitaba su protección.

A medida que se acercaban a Narrows Bridge, comenzó a ponerse de buen humor. Sí, Mary Jo lo necesitaba, y él estaba seguro de que, a aquellas alturas, estaría dispuesta a admitirlo. Ella dependía de sus tres hermanos mayores.

La idea de Ned de llevarle regalos había sido muy buena, porque seguramente la aplacaría y le demostraría que ella significaba mucho para los tres. Las mujeres, al menos por su experiencia, respondían bien a los regalos.

Salvo que seguramente aquella era la misma técnica que había usado David Rhodes.

—¿Él le hizo regalos? —preguntó Linc con el ceño fruncido.

—Si te refieres a Rhodes —respondió Ned—, entonces sí, le hizo unos cuantos.

—¿Como por ejemplo?

—Le envió flores un par de veces.

—¡Flores! —exclamó Linc.

—Al principio, sí. Y después, cuando se quedó embarazada, unos pendientes —explicó Ned con una carcajada seca—. Le dijo que eran de brillantes, pero se soltó uno y yo se los llevé a Fred para que se los arreglara. Le pedí que comprobara si eran buenos.

Fred’s era la joyería donde la familia Wyse había comprado durante años.

—Y eran falsos, ¿verdad?

—Claro, como el mismo David Rhodes.

Mel se dio la vuelta y miró a Ned.

—No se lo dirías a Mary Jo, ¿verdad?

—No. No quería causarle más pena.

—Tal vez ella ya lo sabe —dijo Linc. Tal vez su hermana fuera ingenua, pero no era estúpida.

—Creo que pensó en empeñarlos —murmuró Ned, bajando la voz—. Al final no lo hizo, así que tal vez se lo imaginó…

La idea de que su hermana entrara en una casa de empeños con aquellos patéticos pendientes le causó una punzada de dolor en el estómago a Linc.

—Si necesitaba dinero, ¿por qué no me lo pidió?

—Eso tendrás que preguntárselo tú.

—Pienso hacerlo —dijo Linc—. ¿Y para qué necesita dinero, de todos modos?

—Quiere su propio apartamento.

Nadie tenía que recordárselo a Linc. Mary Jo se lo decía a la menor oportunidad. Sin embargo, ya no iba a suceder. Con un bebé en camino, ella no iba a marcharse de la casa familiar en un futuro próximo.

A Linc le gustaba aquella idea. Así podría cuidarla a ella y al bebé, también. Aunque se casara con Jillian, algo que no era del todo seguro, la casa era lo suficientemente grande para todos. Su sobrino necesitaría influencia masculina, y él tenía intención de dársela.

—¿Cuánto queda para llegar? —preguntó Mel por enésima vez.

Ned señaló al cielo.

—Eh, mirad —dijo—. Está nevando cada vez más.

—¿Es que crees que no me había dado cuenta? —preguntó Linc. A él no le preocupaba mucho conducir con mal tiempo. El problema eran los demás conductores. En Seattle no nevaba a menudo, y mucha gente no sabía cómo arreglárselas en la carretera.

—Eh —dijo Mel, cuando se acercaban a la primera salida para Cedar Cove—. Ya estamos aquí.

—Muy bien —respondió Linc, y como no tenía información específica sobre a qué lugar debían ir, tomó aquella salida.

—Y ahora, ¿adónde vamos?

—Sé lo mismo que tú —dijo Linc—. Haremos lo que ha debido de hacer Mary Jo. Buscaremos a la familia de David. Seguramente, nuestra hermana estará con ellos.

Mel asintió.

—Está claro que nosotros no necesitamos una estrella que nos guíe.

Capítulo 8

Olivia estaba impaciente por ver a su marido. Para empezar, quería hablarle de su hermanastro y pedirle consejo.

David Rhodes… aquel… aquel… No se le ocurría palabra adecuada para describir lo odioso que era. Quería exponerlo a la luz pública, que fuera humillado, avergonzado, castigado. Solo se contenía al pensar que el pobre Ben también iba a sentirse humillado y avergonzado.

Olivia entró en casa por la puerta de la cocina y dejó sobre la encimera la compra de último momento que acababa de hacer.

—¡Jack!

—¿Qué sucede? —preguntó su marido, que entró en la cocina y se detuvo en seco—. Alguien te ha enfadado mucho.

—¿Por qué dices eso?

—Porque echas chispas por los ojos. Bueno, ¿qué he hecho esta vez?

—No eres tú, tonto.

Ella colgó el abrigo en el perchero de la entrada, junto a la bufanda, y metió los guantes y el gorro en uno de los bolsillos. Después, le dio un beso a Jack en la mejilla.

Mientras llenaba el hervidor eléctrico, Jack comenzó a guardar la compra.

—¿Me lo vas a contar, sí o no? —le preguntó con cautela.

—Es por David Rhodes. Ese hombre es peor que un gusano.

—Eso no es nada nuevo. ¿Qué ocurre? ¿Está en el pueblo? —preguntó Jack. Sacó dos tazas de uno de los armarios y las puso sobre la encimera. Olivia puso dos sobrecitos de té Earl Grey en la tetera.

—No, o por lo menos que yo sepa. Y me alegro de que no esté aquí.

—Estoy de acuerdo contigo, pero, ¿por qué estás enfadada?

—Ha dejado embarazada a una chica muy joven.

Jack arqueó las cejas.

—¿Y cómo lo sabes?

—La he conocido hace dos horas. Es joven, seguramente tiene veinte años menos que él, e inocente. O lo era, hasta que se cruzó con David. ¡A ese hombre deberían pegarle un tiro!

—¡Olivia! —exclamó él, que se había quedado asombrado por la reacción de su mujer—. Eso no es propio de ti.

—Bueno, tal vez sea un poco drástico. Es que estoy tan furiosa que no puedo soportarlo.

Jack sonrió.

Olivia se puso en jarras y le lanzó una mirada fulminante.

—¿Es que te parece divertido?

—Bueno, lo de esa muchacha no, pero me alegra ver que tienes color en las mejillas, y que te brillan los ojos, aunque sea de indignación.

Entonces la abrazó y la besó. Cuando por fin la soltó, apoyó la frente en la de ella y susurró:

—Y es un gran placer saber que tu indignación no va dirigida a mí.

—Yo nunca he estado tan enfadada como ahora contigo, Jack Griffin.

—Bueno…

—¿Cuándo?

—Me acuerdo de una vez que quisiste echarme de casa…

—Yo nunca habría hecho tal cosa —afirmó ella, cruzándose de brazos. Entre los dos habían encontrado el modo de que funcionara su matrimonio, el modo de alcanzar un compromiso entre la naturaleza de Jack, que era un perezoso, y la de ella, activa y ordenada.

—Tienes suerte de que te quiera tanto —susurró Jack.

—¿Y eso por qué?

—Porque estarías perdida sin mí.

—Jack…

El hervidor comenzó a hervir, y su silbido agudo hizo que los perros de la casa de al lado se pusieran a aullar. Ella intentó zafarse de él, pero Jack la sujetó con fuerza.

—Admítelo —insistió él—. Estás loca por mí.

—Muy bien, de acuerdo, estoy loca por ti.

—Y estarías perdida sin mí.

—¡Jack!

Él sonrió como un colegial y la soltó. Entonces, ella apagó el hervidor y vertió agua en la tetera. Después puso en un plato dos de las galletas que había hecho con Leif, su nieto, unos días antes. Una tenía forma de árbol de Navidad, y la otra era una estrella.

Justo cuando estaba a punto de servir el té, sonó el teléfono.

—¿Quieres que responda yo? —le preguntó Jack desde la habitación contigua.

En la pantalla del teléfono vio que era Grace.

—Yo lo haré —respondió—. Feliz Navidad —dijo cuando descolgó el auricular.

—Feliz Navidad —dijo Grace—. Te llamo para contarte las novedades.

—Muy bien. Vamos, ponme al día.

—Todo va perfectamente.

—¿Mary Jo está descansando?

—La última vez que la vi estaba dormida, y eso fue hace cinco minutos. Debe de estar agotada. Me dijo que no había dormido demasiado ayer.

—Entonces, ¿está en el apartamento, o en casa?

—En el apartamento. La hija de Cliff y su familia ya están aquí, así que…

Olivia no estaba del todo cómoda con la idea de dejar sola a Mary Jo, pero seguramente era lo mejor. Así, la muchacha podría descansar con tranquilidad.

—Hay algo raro…

—¿Qué? —preguntó Olivia.

—Bueno, sin motivo, ayer se me ocurrió hacer limpieza en el apartamento. Cal se fue hace unas semanas, así que puse sábanas limpias en la cama, y toallas recién lavadas en el baño. Era como si… como si estuviera esperando a Mary Jo.

Aquello era demasiado místico para Olivia.

—Me alegro muchísimo de que las cosas vayan bien —murmuró.

—A ella también le gustan mucho los animales.

Aquello no sorprendió a Olivia. Tenía la sensación de que Mary Jo era sensible, de buen corazón, interesada por los demás.

—En cuanto entró en el establo, quiso ver a todos los animales del belén.

—No permitiste que se acercara a la dromedaria, ¿verdad?

—No, y yo tampoco lo hice. Esa bestia va a tener que morderle el brazo a otro.

—Sí, estaría muy bien que mordiera a David —murmuró Olivia.

Grace se echó a reír, pero rápidamente volvió a ponerse seria.

—Escucha, Mary Jo está preocupada por algo, y me gustaría contártelo.

—Claro, dime.

—Tiene tres hermanos mayores que seguramente están de camino hacia aquí, para buscarla.

—¿Y ella quiere que la encuentren?

—Creo que sí, pero también quiere hablar con Ben y Charlotte antes que ellos.

—No estará intentando proteger a David, ¿verdad?

—No, no creo. Tiene miedo de que sus hermanos se empeñen en que se case con David, porque no quiere hacerlo. A estas alturas, ya se ha dado cuenta de que está mejor sin él.

—Sabia decisión.

—Sí, pero ha tenido un precio alto, ¿no te parece?

—Pues sí. Ha sido una lección con consecuencias de por vida.

—Parece que todos aprendemos las cosas del modo más duro.

—Yo sí.

Y sus hijos también, pensó Olivia. Justine y James. Como siempre, sobre todo en aquellas fiestas, pensó en Jordan, el hijo a quien había perdido aquel verano de tantos años atrás. El mellizo de Justine.

—¿A qué hora van a ir a tu casa Maryellen y Kelly? —preguntó, cambiando de tema.

Aunque Mary Jo iba a alojarse en el establo de Grace, Olivia pensó que tal vez debiera invitarla a cenar, para que la muchacha se sintiera bien acogida por la familia de Ben. La hija de Cliff, Lisa, su marido y su niña, April, habían ido a hacer unas compras de última hora, y no iban a aparecer hasta más tarde.

—Mis hijas vendrán sobre las seis.

—¿Y vas a ir directamente a la iglesia después de cenar?

—Ese es el plan —le dijo Grace—. Iba a invitar a Mary Jo a que se uniera a nosotros.

—¿A la cena o a la misa?

—A las dos cosas, en realidad. Aunque ahora tengo mis dudas.

—¿Por qué?

—Porque no sé si será demasiado para ella. Tengo cinco nietos que van a estar pululando por toda la casa. Ya sabes que los niños forman mucho alboroto, y sobre todo en Nochebuena.

—¿Puedo hacer algo por ella? —preguntó Olivia—. ¿Crees que debería pedirle que viniera a cenar aquí?

—No sé… Hablaré con ella cuando se despierte, y te llamaré.

—Gracias. Y dile que no se preocupe por sus hermanos.

—Lo haré.

—Nos vemos esta noche.

—Sí, hasta luego.

Después de colgar, Olivia sirvió el té y las galletas y llamó a Jack. Él abrió unos ojos como platos al entrar en la cocina.

—¿Galletas? ¿Para mí? No tenías que haberte molestado.

—Todavía puedo guardarlas en la lata otra vez.

—Oh, no, no —dijo él. Atrapó la estrella y le mordió una punta—. ¿A qué se debe el honor?

—He comido empanada y tarta, así que estaba intentando ser justa.

Sabiendo que su mujer era muy disciplinada con las comidas, Jack se llevó otra sorpresa.

—¿Tú has comido empanada y tarta?

—Goldie me obligó.

—Goldie —repitió él—. ¿Quieres decir que Will te llevó a comer al Pancake Palace?

—Sí, porque yo se lo pedí.

Jack se recostó en el respaldo de la silla y tomó también la galleta del árbol.

—Invitarte a salir resulta muy barato.

—No necesariamente.

—Bueno, ¿lo has pasado bien con Will? —preguntó él, y le dio un sorbito a su té. Jack sabía que la relación de Olivia con Will había sido difícil algunas veces.

—Sí, aunque estoy un poco preocupada. Está interesado en Shirley Bliss, una artista de la zona.

—No está casada, ¿verdad?

—Es viuda.

Jack se encogió de hombros.

—Entonces, no pasa nada porque salga con ella.

—Estoy de acuerdo, pero no sé si puedo fiarme de mi hermano. Me duele reconocerlo, pero… Quiero que le salgan bien las cosas aquí. Está empezando de nuevo, y a estas alturas de su vida, eso no puede ser fácil.

—Me imagino que no —convino Jack—. A propósito, ¿quién ha llamado?

—Grace. Ha telefoneado para ponerme al día con respecto a Mary Jo.

—¿Algún problema?

—No, pero me dijo que estuviéramos sobre aviso, porque tiene tres hermanos que están muy enfadados con todo este asunto y que a lo mejor aparecen en el pueblo. No estaría mal que se encontraran con David.

—Dudo que él permita que lo encuentren. Y creo que deberíamos concentrarnos en esa joven, ¿no te parece?

Él lo dijo en un tono suave, pero Olivia se sintió reprendida.

—Sí. Y también en su bebé.

Capítulo 9

Mary Jo se despertó con un sentimiento de desconcierto. Se incorporó, se sentó en la cama y miró a su alrededor por la habitación hasta que recordó dónde estaba. Grace Harding la había llevado a su casa e iba a dejarle pasar la noche en el apartamento que tenía sobre el establo. Era algo muy amable, porque, después de todo, ella era una extraña, una persona extraña con problemas, que había aparecido de repente el día de Nochebuena.

Mary Jo se estiró y bostezó. Pese a la siesta, todavía estaba cansada. Miró el reloj y comprobó que había dormido más de dos horas. ¡Dos horas!

Rápidamente, apartó las mantas y se levantó. Se puso los zapatos y salió del apartamento. La escalera bajaba hasta el interior del establo.

En cuanto ella bajó el último escalón, los animales se asomaron por las puertas de los compartimentos para observarla con curiosidad. Lo primero que vio fue una yegua preciosa, que Grace le había presentado como Funny Face.

—Hola, bonita —le dijo Mary Jo, mientras se acercaba lentamente a la puerta—. ¿Te acuerdas de mí?

La yegua movió la cabeza como si asintiera, y Mary Jo le acarició la cara. Tenía un anillo blanco alrededor de uno de los ojos. Al ver su mirada oscura y llena de inteligencia, Mary Jo recordó un viejo cuento de la niñez, en el cual, los animales podían hablar durante unas horas después de las doce de la noche el día de Nochebuena, y se preguntó qué diría Funny Face. Seguramente, algo muy sabio.

La dromedaria la miró con curiosidad, pero Mary Jo no se acercó a ella, pese a que el animal intentó atraerla con sus enormes ojos marrones rodeados de pestañas rizadas. Visitó a las ovejas, a otra pareja de caballos y al burro, y después salió del establo. Bajo una ligera nevada, recorrió el corto camino hacia la casa, y antes de que llegara al umbral de la puerta, alguien abrió. Era un caballero mayor, muy atractivo.

—Tú debes de ser Mary Jo —dijo él, y le tendió la mano—. Yo soy Cliff Harding.

—Hola, señor Harding —respondió ella con una sonrisa. Estaba a punto de agradecerle su hospitalidad, cuando él la interrumpió.

—Llámame Cliff, por favor. Y pasa, pasa.

—De acuerdo, Cliff.

Mary Jo entró en la casa y percibió un delicioso olor a pavo asado y a tarta de manzana.

—¡Ya estás despierta! —exclamó Grace en el vestíbulo, y condujo a Mary Jo hacia la cocina. Llevaba un delantal y tenía manchadas las mejillas de harina.

—Estoy asombrada de haber dormido tanto.

—Es obvio que necesitabas descansar. Veo que has conocido a mi marido.

—Sí —dijo Mary Jo, sonriendo de nuevo. Se frotó las palmas de las manos nerviosamente, y los miró—. No sé cómo daros las gracias por todo lo que habéis hecho por mí.

—Oh, tonterías. Es lo menos que podíamos hacer.

—Soy una extraña, y me habéis acogido sin reservas y… bueno… yo no pensaba que este tipo de cosas pasaran en los tiempos que corren.

Al oír aquel comentario, Grace frunció el ceño.

—¿De verdad? Aquí, en Cedar Cove, sí. Supongo que es la forma de comportarse de la gente de los pueblos pequeños. Tendemos a ser más confiados.

—Yo tuve una experiencia parecida cuando llegué aquí —dijo Cliff. No estaba acostumbrado a que la gente prestara atención a alguien a quien no conocía. Charlotte Jefferson, ahora Charlotte Rhodes, cambió mi forma de ver las cosas rápidamente.

Pese a todo, Mary Jo tenía ganas de conocer a la madre de David. La conversación iba a ser difícil, pero saber que Charlotte era tan amable como el resto de la gente la tranquilizaba.

—De veras, Mary Jo —continuó Grace—. Lo único que necesitabas era que alguien te echara una mano. Cualquiera de este pueblo lo habría hecho. Olivia también quería que te alojaras en su casa.

—Todo el mundo ha sido maravilloso —dijo Mary Jo, con un nudo en la garganta. Con dificultad, se agachó para acariciarle la cabeza a un golden retriever que había tumbado en una alfombra, junto a la estufa.

—Se llama Buttercup —dijo Grace afectuosamente, mientras el animal movía la cola, aunque sin levantarse—. Se está haciendo vieja, como todos nosotros.

—¿Un café? —preguntó Cliff acercándose a la cafetera—. Es descafeinado. ¿O prefieres una infusión? Una manzanilla, o un té de menta.

—Té, por favor. Si no es molestia.

—En absoluto —dijo Grace—. Yo también voy a tomar una taza.

Comenzó a prepararlo, y de repente dijo:

—No has comido nada, ¿no?

—No, pero no tengo hambre.

—Tal vez tú no, pero tu bebé seguro que sí —dijo Grace—, Cliff ha hecho una sopa de almejas deliciosa. Voy a calentarte un poco.

Al oír a Grace mencionarlo, Mary Jo se dio cuenta de que sí le iría bien comer algo. Se estaba mareando de nuevo.

—¿Cliff sabe cocinar? —preguntó.

Sus hermanos eran prácticamente inútiles en la cocina, y para ella siempre era una sorpresa conocer a un hombre que disfrutara cocinando.

—Soy un hombre con muchos talentos —dijo el marido de Grace—. Fui soltero durante muchos años, antes de conocer a Grace.

—Si yo no hiciera la comida, mis hermanos tendrían que sobrevivir a base de comida preparada —dijo ella, sonriendo. Gracias a que su madre la había enseñado a cocinar un poco antes de morir. Sus hermanos siempre habían dependido de Mary Jo para las comidas.

Al pensar en Linc, Mel y Ned se puso nerviosa. Quería haberlos llamado, pero se había quedado dormida, y en aquel momento… ya podían estar en cualquier parte. Estarían enfadados y muy asustados. Sintió una punzada de culpabilidad. Tal vez sus hermanos estuvieran confundidos, pero la querían.

—Si me disculpáis un momento —dijo—, tengo que hacer una llamada de teléfono.

—Por supuesto. ¿Quieres usar el teléfono fijo?

—No, muchas gracias. Tengo el teléfono móvil en el apartamento. Solo tardaré unos minutos.

—Tal vez no tengas cobertura. Inténtalo. Cuando vuelvas, tendrás la sopa y el té esperando.

Mary Jo volvió al establo y subió al pequeño apartamento. Le faltaba el aliento al llegar, y tuvo que detenerse a respirar profundamente. Tenía el pulso acelerado. Aquello no le había sucedido nunca. Intentó calmarse, entró en el dormitorio y sacó el móvil del bolso.

Sin embargo, no consiguió hacer la llamada, porque, efectivamente, en aquella zona no había cobertura. No tendría más remedio que pedirles a los Harding que le permitieran usar su teléfono fijo, y llamar al móvil de Linc. Se puso el abrigo y los guantes y volvió a la casa.

Minutos después estaba de nuevo en la cocina. Tal y como Grace le había prometido, el té y la sopa estaban en la mesa, calientes, esperándola.

Mary Jo titubeó. No quería tener que pedirles otro favor más, pero no podía hacer otra cosa.

—Si no os importa, necesitaría usar vuestro teléfono.

—Claro.

—Tengo que llamar a un móvil, pero yo pagaré la llamada. Podéis decirme cuánto…

—Bobadas —la interrumpió Grace—. Una sola llamada no va a representar ninguna diferencia en nuestra factura.

—Gracias —dijo Mary Jo.

Entonces, buscó el número de Linc en la agenda del móvil y marcó el número en el teléfono fijo. Después de unos segundos, oyó la voz del contestador. Parecía que su hermano había decidido apagar su teléfono. Intentó dejarle un mensaje, pero su buzón de mensajes estaba lleno. Típico de Linc, el no escuchar los mensajes. Seguramente, ni siquiera sabía cuántos tenía acumulados.

—Mi hermano tiene el móvil apagado —dijo Mary Jo, encogiéndose de hombros con una expresión de derrota.

—Tal vez esté en una zona sin cobertura —dijo Grace—. ¿No merece la pena que le llames a su casa?

Mary Jo lo dudaba, pero marcó el número. Tal y como esperaba, allí tampoco respondió nadie. Al oír la voz de su hermano en el contestador, cerró los ojos.

—Soy yo —dijo con la voz temblorosa, como si temiera que Linc fuera a aparecer de repente gritándole. Grace había salido de la cocina para darle intimidad, y ella se lo agradecía mucho.

—Estoy en Cedar Cove —continuó—. Volveré a casa el día de Navidad, después de haber hablado con los padres de David. Seguramente, llegaré por la tarde. Por favor, no intentéis encontrarme. Estoy con… amigos. No os preocupéis por mí. Sé lo que estoy haciendo —dijo, y con eso, colgó el teléfono.

Entonces, vio que Grace estaba en el salón, poniendo la mesa.

—Gracias —le dijo Mary Jo.

—De nada. ¿La sopa todavía está caliente?

A Mary Jo se le había olvidado eso.

—Lo miraré.

—Si se ha enfriado, dímelo y volveré a calentarla en el microondas.

—Seguro que estará perfectamente —murmuró Mary Jo. Y aunque estuviera helada, ella no lo diría, y menos después de todo lo que había hecho Grace por ella.

Sin embargo, al probar la primera cucharada, Mary Jo comprobó que estaba a una temperatura perfecta. Se terminó el cuenco entero, y después se comió unas rebanadas de pan tostado y se bebió el té. Cuando estaba llevando los platos a la pila, Grace volvió a la cocina.

—Mis hijas llegarán a las seis —le dijo, mirando el reloj—. Y mi nuera y su familia volverán pronto. Vamos a cenar todos juntos y después iremos a misa.

—Qué agradable —dijo Mary Jo.

—¿Te gustaría cenar con nosotros y acompañarnos a misa?

La invitación era tan genuina que, por un instante, Mary Jo lo pensó seriamente.

—Gracias por el ofrecimiento, pero creo que no debería.

—¿Por qué no? —preguntó Grace—. A nosotros nos encantaría que nos acompañaras.

—Muchas gracias —dijo de nuevo Mary Jo—, pero creo que debería descansar, como me dijo el voluntario de emergencias.

Grace asintió.

—Sí, deberías seguir su consejo, aunque a mí me encantaría que, por lo menos, cenaras con nosotros.

Aquella invitación la conmovió tanto que a Mary Jo se le llenaron los ojos de lágrimas. Los Harding no solo la habían acogido en su casa, sino que querían incluirla en la celebración de Nochebuena.

—No puedo creer que queráis que esté aquí, con vuestra familia —dijo.

—¿Y por qué no íbamos a querer? Tú eres nuestra invitada, y a nuestra familia le encantará conocerte.

—Pero este no es un momento para estar con extraños.

—Vamos, vamos —dijo Grace—, ¿es que no te acuerdas de la historia de la Navidad?

—Claro que sí.

—José y María tampoco tenían dónde quedarse, y unos extraños les ofrecieron un sitio —le recordó Grace—. Un establo, precisamente —añadió con una sonrisa.

—Pero dudo que esa gente tan generosa los invitara también a cenar —bromeó Mary Jo.

—Esa parte no la conocemos, porque la Biblia no la cuenta, pero yo creo que quienes les ofrecieran su establo a los jóvenes viajeros se ocuparían también de sus otras necesidades —dijo Grace con una sonrisa amable que le dio calidez al corazón de Mary Jo—. Cena con nosotros esta noche, ¿quieres? A mí me encantaría que conocieras a las chicas, y sé que a ellas les gustaría mucho conocerte a ti.

Mary Jo no respondió inmediatamente. Aunque quería conocer a la familia de Grace, no se sentía del todo bien.

—¿Puedo pensármelo?

—Claro —dijo Grace—. Haz lo que sea mejor para ti.

Mary Jo se inclinó hacia delante en la silla y se agarró la parte baja de la espalda con ambas manos para intentar calmar el dolor persistente que sentía. Le resultaba difícil permanecer sentada, últimamente. Era como si el bebé hubiera enganchado los pies en sus costillas y estuviera colgado. Mary Jo estaba empezando a preguntarse si alguna vez volvería a encontrar una posición cómoda.

—¿Puedo ayudarte en algo? —preguntó.

Grace miró por la cocina.

—No, lo tengo todo bajo control. Creo que voy a sentarme unos minutos a tomar una taza de té contigo.

Mary Jo asintió.

—Sí, por favor. Me encantaría.

—A mí también —dijo Grace—. Bueno, voy a hacer más té. ¿Y te apetece un poco de pudín de Navidad para acompañarlo?

Capítulo 10

En la estación de bomberos, Mack McAfee estaba sentado a solas, en la cocina, tomándose otra taza de café. Hasta aquel momento, la única llamada de emergencias había sido la de aquella joven embarazada que se había desmayado en la biblioteca. Y, por algún motivo, él no había podido quitársela de la cabeza desde entonces.

Como no estaba casado, Mack se había ofrecido voluntario para trabajar en Nochebuena y parte de la Navidad, para que los demás sanitarios pudieran pasar las fiestas con sus familias. Por desgracia, su propia madre no estaba muy contenta con el hecho de que tuviera que trabajar aquellos días.

Los padres de Mack vivían en Cedar Cove, y su hermana también había vivido allí hasta varios meses antes. Un vaquero que trabajaba para Cliff Harding le había roto el corazón y Linnette se había marchado sin plan ni destino, y había terminado en un pueblecito de Dakota del Norte. Parecía que le gustaba mucho su nuevo hogar en medio de ninguna parte. Mack no lo entendía, pero no era su vida.

Se alegraba mucho por Linnette, al saber que ella había encontrado su lugar en el mundo. Siempre había dicho que quería vivir y trabajar en un pueblo pequeño. Era una enfermera con experiencia, y tenía mucho que ofrecer en una comunidad como Buffalo Valley, en Dakota del Norte.

Gloria, la hermana mayor de Mack, fue dada en adopción de bebé, y habían descubierto su parentesco pocos años antes. Mack estaba empezando a conocerla, y se había quedado sorprendido al comprobar que tenían muchas cosas en común, pese a que se hubieran criado separados y de una manera tan diferente. Ella había dicho que iba a pasar por casa de sus padres el día de Navidad, pero aquella noche también estaba de guardia en el trabajo.

Cuando Gloria se había mudado a vivir en aquella zona, con el objetivo de conocer a su familia biológica, había comenzado a trabajar para la policía de Bremerton. Sin embargo, finalmente había aceptado un trabajo en el departamento del sheriff, en Cedar Cove.

De repente sonó el teléfono de Mack, y él no se molestó en mirar quién llamaba. Ya lo sabía.

—Hola, mamá.

—Feliz Navidad —dijo su madre.

—Gracias. Lo mismo para ti y papá.

—¿Cómo va todo?

Su madre estaba apagada. El hecho de no tener a ninguno de sus hijos en casa durante las fiestas era duro para ella.

—Esta tarde ha estado todo muy tranquilo.

Corrie exhaló un suspiro.

—Ojalá no te hubieras ofrecido voluntario para trabajar en Navidad. Tu padre y yo vamos a estar muy solos.

—Vamos, mamá, vais a pasar una Navidad estupenda.

—Sí, claro que sí. Este año he decidido cocinar un jamón, en vez de pavo. Es mucho menos trabajoso, y ya tomamos pavo en Acción de Gracias. Por supuesto, también voy a hacer el estofado de patata favorito de tu padre, y el plato de judías verdes que a todo el mundo le gusta tanto.

Mack no entendía el motivo por el que su madre quería hablar con él del menú de Nochebuena, pero dejó que siguiera hablando, porque sabía que así, ella se sentiría mejor.

—Estaba pensando que deberías casarte —dijo Corrie de repente.

—¿Cómo?

—Te vas a quedar aquí, en Cedar Cove, ¿verdad?

—Bueno, todavía no lo sé…

—Yo sí. Ya tienes un trabajo fijo.

Su madre no añadió que aquel era, tal vez, su décimo cambio de profesión durante los últimos seis años. Mack se aburría fácilmente, y tenía tendencia a cambiar de trabajo a menudo. Había trabajado en correos, en la construcción, en un servicio de paquetería, y en media docena de trabajos más desde que había salido de la universidad. También había reformado una casa vieja y la había vendido con un buen beneficio.

Aquella inquietud de Mack había influido mucho en el hecho de que tuviera una relación difícil con su padre. Roy McAfee no entendía la necesidad de cambio de su hijo. Pensaba que su hijo era irresponsable y no se tomaba la vida en serio. En algunas cosas, Mack suponía que su padre tenía razón. Sin embargo, aquel trabajo nuevo de técnico de emergencias médicas en el departamento de bomberos encajaba perfectamente con él, le proporcionaba variedad, emociones y camaradería. Además hacía que se sintiera realizado, algo que nunca le había sucedido.

Su padre y él se llevaban mejor últimamente. Roy se había disculpado por su actitud hacia Mack, lo cual había sido toda una sorpresa. Eso había marcado una gran diferencia en su relación, y Mack se lo agradecía mucho.

—Crees que debería casarme —repitió él, como si aquellas palabras fueran de un idioma extranjero.

—Tienes veintiocho años.

—Sé cuántos años tengo, mamá.

—Ya es hora.

—¿De verdad?

—¿No has conocido a nadie especial?

—¡Mamá! —protestó él.

Sin embargo, la imagen de Mary Jo Wyse se le apareció al instante en la mente.

—No quiero presionarte —dijo su madre—, pero sería agradable tener nietos algún día.

Mack se echó a reír.

—Si quieres, puedo ponerme a ello rápidamente.

—Mack —le reprendió ella—. Ya sabes a qué me refiero.

Lo sabía perfectamente, pero disfrutaba tomándole el pelo.

De repente, tomó la decisión de averiguar lo que pudiera sobre el padre del bebé de Mary Jo. En la biblioteca había sabido que era David Rhodes, pero que no estaba casado con ella.

—¿Sabes algo de un tal David Rhodes?

—David Rhodes —repitió su madre lentamente—. ¿Tiene algo que ver con Ben Rhodes?

—Creo que es su hijo.

—Voy a preguntárselo a tu padre.

—No te preocupes, mamá, no tiene importancia.

—Entonces, ¿por qué me lo has preguntado?

—Oh, porque alguien me lo mencionó, nada más.

—Mack, vamos. Dímelo.

—Esta mañana he atendido a una embarazada muy joven en la biblioteca.

—¿A la chica embarazada? —preguntó ella con emoción.

Claramente, las noticias corrían rápidamente en un pueblo tan pequeño como Cedar Cove, algo a lo que Mack todavía no se había acostumbrado del todo.

—¿Cómo te has enterado de lo de Mary Jo?

—Mary Jo —dijo su madre melancólicamente—. Qué nombre tan bonito.

Y también tenía una cara muy bonita, pensó Mack, y se contuvo. Ella no era asunto suyo, en absoluto.

—Hoy me he encontrado con Shirley Bliss en el supermercado —dijo su madre—. Yo no quería ir al supermercado hoy, de ninguna manera. Ya sabes que los días de fiesta se pone hasta la bandera por las compras de última hora. Sin embargo, me quedé sin leche en polvo, y la necesitaba para la ensalada de gelatina verde que hago todas las Navidades.

Mack recordaba bien aquella ensalada. Era una de sus favoritas. Su madre se había empeñado en hacerla aunque él no iba a cenar con la familia.

—Podía haber usado leche normal, pero no tendría el mismo sabor. No me gusta usar sustitutos si es posible evitarlo.

—Shirley Bliss, mamá —le recordó él.

—Oh, sí. Shirley. Me la encontré en el supermercado. Estaba con su hija, Tanni.

—¿Y Tanni fue la que te habló de Mary? —preguntó él.

—No. Fue Shirley —dijo ella—. Bueno, mejor dicho, fue el novio de Tanni, Shaw, quien se lo contó a ella, así que en realidad fue la hija de Shirley la que lo sabía.

—¿Y cómo se enteró Shaw? —preguntó Mack, que ya había perdido el hilo de los nombres.

—Creo que Mary Jo entró en el Mocha Mama’s esta mañana, y se puso a preguntarle cosas.

—Ah.

—Y él le sugirió que le preguntara a Grace Harding por David Rhodes.

—Entiendo —dijo Mack. Al menos, estaba empezando a entenderlo.

—Shirley me contó que Shaw le dijo que parecía que Mary Jo iba a dar a luz en cualquier momento.

—No sale de cuentas hasta dentro de dos semanas.

—¡Dios Santo! Entonces, ¿tú crees que David Rhodes es el padre del bebé? —susurró su madre, como si de repente hubiera establecido la conexión—. Tiene lógica, ¿no te parece?

Él ya lo sabía, pero prefería no contribuir a la cadena de chismorreos que se estaba formando. De todos modos, Mack no conseguía quitarse de la cabeza a Mary Jo.

—¿Y te dijo Shirley dónde está Mary Jo ahora mismo?

Tal vez alguien debiera comprobar su estado. Mack le había recomendado que descansara durante el resto del día, pero a él no le gustaba la idea de que estuviera sola.

—No —respondió su madre—. Pero estará bien, ¿no?

—Supongo.

—Bueno.

—¿Dónde está papá?

Su madre se echó a reír.

—¿Tú qué crees?

—De compras —dijo Mack con una sonrisa.

—Exacto. Tu padre, tan eficiente para todo lo demás, siempre se deja los regalos para el último minuto.

—Me acuerdo de aquel año en que solo estaba abierta la farmacia. A ti te regaló un rompecabezas de la Torre de Londres, dos novelas románticas y un frasco de laca de uñas.

—Y se sentía muy orgulloso de sí mismo —dijo Corrie con cariño.

—Nos lo pasamos muy bien haciendo el rompecabezas, ¿a que sí?

Fue una de sus mejores Navidades, y la familia seguía haciendo rompecabezas a menudo durante las fiestas. Era una pequeña tradición familiar que se había establecido por la costumbre de su padre de comprar los regalos a última hora.

—¿Vas a llamar por la mañana? —le preguntó su madre.

—Claro —dijo Mack—. Y me pasaré por allí en cuanto acabe mi turno. Será mañana por la tarde, así que guárdame las sobras, ¿de acuerdo?

—Claro —murmuró Corrie—. Gloria tiene el horario al contrario que tú, así que ella va a venir por la mañana. Por lo menos, os veré a los dos durante un rato.

Después de unas palabras de despedida, Mack cerró su teléfono móvil y se lo prendió al cinturón.

Estaba empezando a hacer la cena de aquella noche cuando Brandon Hutton entró en la cocina.

—Tienes visita.

—¿Yo?

—Sí. Una pareja —dijo Brandon.

—¿Y no te han dicho quiénes son?

—Lo siento, no.

Mack caminó hacia la parte delantera del edificio. Oyó unas voces, y distinguió rápidamente la de su hermana.

—¡Linnette! —exclamó.

—Mack —dijo ella, y se lanzó a darle un abrazo.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó él. Lo último que había sabido de ella era que estaba en Buffalo Valley y que tenía intención de quedarse allí para las vacaciones.

Ella le pasó un brazo por la cintura.

—Es una sorpresa. Pete me lo sugirió y se ofreció a traerme, así que aquí estoy.

Mack se volvió hacia Pete. En una conversación telefónica, un mes antes, Linnette le había dicho que había conocido a un granjero y que estaban saliendo juntos.

—Mack McAfee —dijo, tendiéndole la mano.

Pete se la estrechó con firmeza.

—Encantado de conocerte, Mack.

—Lo mismo digo —respondió él, y se giró hacia su hermana—. ¿Mamá sabe que estás aquí?

Linnette se echó a reír.

—No tiene ni idea. Papá tampoco. Les voy a dar una sorpresa.

—¿Cuándo has llegado?

—Hace cinco minutos. Hemos decidido venir a verte a ti primero, y después vamos a ir a casa.

—Papá ha salido a hacer sus compras.

Linnette se rio de nuevo y miró a Pete.

—¿Qué te dije?

—Que tu padre estaría de compras —respondió Pete lacónicamente.

—Y mamá está cocinando, seguro.

—Sí —dijo Mack—. Está haciendo mi ensalada favorita. Ya estoy deseando comerme las sobras. Y este año ha decidido asar un jamón.

Linnette volvió a reírse.

—¿Te ha contado el menú de Navidad?

—Con todo detalle.

—Pobre mamá —murmuró Linnette.

—Ojalá pudiera ver la expresión de su cara cuando entréis por la puerta.

—Me encanta darle esta sorpresa —dijo Linnette.

La enorme sonrisa de su hermana era el mejor regalo de Navidad que podía haber recibido. Su hermana, feliz otra vez.

Mack no había visto aquella sonrisa desde hacía… casi un año.

—Llámame luego y cuéntame cuánto tarda mamá en dejar de llorar.

—De acuerdo —dijo Linnette.

Su hermana y Pete se marcharon, y Mack volvió a la cocina del parque de bomberos para cumplir con su deber de cocinar aquella noche. Mientras cortaba cebolla, se dio cuenta de que lamentaba no poder estar en casa de sus padres aquella noche, después de todo. Aunque acababa de conocer a Pete, le había parecido que era un hombre sólido y trabajador. Exactamente lo que necesitaba Linnette, y alguien a quien Mack quería conocer mejor.

Parecía que Linnette había encontrado a la persona que necesitaba, pero, ¿y él? Mack cabeceó.

No podía quitarse de la cabeza a Mary Jo.

Lo cual no era lógico, teniendo en cuenta que la única relación que había tenido con ella era tomarle la tensión.

Y, sin embargo…

Capítulo 11

Linc recorrió Harbor Street, mirando hacia ambos lados de la calle. Afortunadamente había dejado de nevar, aunque seguramente Ned se sentía desilusionado por ello. No estaba seguro de lo que andaba buscando, aparte de alguna pista para localizar a su hermana. Daría cualquier cosa por ver su abrigo marrón, aquella bufanda de colores…

—Bonito pueblo —dijo Ned, mirando a su alrededor.

Linc no se había dado cuenta. Su mente estaba en Mary Jo.

—Parece que les gusta la decoración navideña —comentó Mel.

Ned asomó la cabeza entre los dos asientos y apoyó los brazos en los respaldos.

—Y ponen muchas luces. ¿Adónde vamos? —preguntó, al ver que Linc hacía un cambio de sentido.

—Al puerto —dijo Linc.

Se detuvo en un semáforo y, cuando este se puso en verde, hizo un giro a la izquierda. La carretera terminaba en una rotonda que giraba alrededor de un poste. A la derecha había un edificio con un mural enorme, que era la biblioteca, y a la izquierda un aparcamiento muy grande y vacío. Enfrente había un puerto deportivo y un barco muy grande amarrado al muelle.

Era el ferry de pasajeros.

Linc detuvo el coche en uno de los sitios del aparcamiento.

—¿Para qué hemos venido hasta aquí? —preguntó Mel—. Aunque no me importa. Me vendrá bien ir al servicio.

—Sí, a mí también —dijo Ned.

—¿Cómo llegó Mary Jo a Cedar Cove? —les preguntó Linc, ignorando sus comentarios—. En ferry, ¿no? Eso es lo que hemos pensado.

—Sí, debió de tomar el ferry hasta Bremerton, y después, otro desde Bremerton a Cedar Cove —dijo Mel, y señaló hacia el barco.

Linc le revolvió el pelo a su hermano.

—Muy bien.

Mel apartó la cabeza.

—Eh, déjame —protestó Mel, y se atusó el pelo.

Linc abrió la puerta y bajó del coche.

Sus hermanos lo siguieron.

—¿Adónde vas ahora? —le preguntó Mel.

Linc suspiró.

—Voy a preguntar si alguien ha visto a una chica embarazada en el puerto esta mañana.

—Buena idea —dijo Ned con entusiasmo—. Mientras, nosotros vamos a ir al servicio, ahí.

—Muy bien —gruñó Linc.

Mientras esperaba a sus hermanos, se quedó mirando la calle. Todo estaba cerrado junto al puerto, salvo un bar que tenía el imaginativo nombre de Taberna de Cedar Cove. Cuando volvieron de los servicios públicos, los tres hermanos se dirigieron a la taberna y entraron. Había dos hombres jugando al billar y un solo camarero, que estaba detrás de la barra.

El camarero tenía el pelo blanco y llevaba un gorro de Santa Claus.

—¿Qué os pongo, chicos?

—Para mí una coca-cola —dijo Linc.

—Para mí una cerveza —dijo Mel, y apoyó los codos en la barra.

—Yo también quiero una coca-cola —dijo Ned, y se sentó en un taburete, junto a Linc.

El camarero les sirvió las bebidas rápidamente.

Linc puso un billete de veinte dólares sobre el mostrador.

—¿Ha visto a una muchacha embarazada de fuera del pueblo por aquí?

El hombre frunció el ceño.

—Pues creo que no.

—Está muy embarazada —dijo Mel, y para explicar sus palabras, puso las manos ante su estómago.

—No, entonces no la he visto.

—Llegó en el ferry —dijo Ned—. Seguramente, esta mañana.

—Lo siento —dijo Santa Claus—. Yo no he empezado mi turno hasta las tres de la tarde —se apoyó contra la barra y preguntó—: Eh, ¿habéis visto a una chica embarazada bajarse del ferry esta mañana?

Los dos hombres que estaban jugando al billar negaron con la cabeza. Los demás clientes interrumpieron sus conversaciones y miraron a Linc y a sus hermanos. Después, volvieron a lo suyo.

—Parece que nadie la ha visto —dijo el camarero.

Los hermanos se encorvaron sobre sus bebidas.

—Lo que tenemos que hacer —sugirió Mel—, es pensar en cuáles pueden ser los planes de Mary Jo.

—Ha venido a buscar a los padres de David —le recordó Ned—. Ese es su plan.

—Es verdad —dijo Linc, y se volvió de nuevo hacia el camarero—. ¿Conoce a alguien en el pueblo que se apellide Rhodes?

Santa Claus le dio un sorbo a su cerveza mientras asentía.

—A varios.

—Se trata de una pareja mayor. Tienen un hijo llamado David.

—Conozco a David. Me dejó a deber una cuenta de sesenta dólares.

Claramente, estaban hablando del mismo tipo.

—¿Y sus padres?

—Se llaman Ben y Charlotte. Son gente decente. Sin embargo, yo no tengo nada bueno que decir de su hijo.

—¿Dónde viven?

—No estoy seguro.

Linc miró a su alrededor y vio un teléfono público junto a los servicios.

—Voy a mirar si Ben Rhodes figura en el listín —dijo, y se levantó de su taburete.

—Buena idea —dijo el camarero.

Linc tomó el listín de la repisa donde estaba y, rápidamente, encontró a Ben y a Charlotte Rhodes. Copió el número de teléfono y la dirección.

—Ya lo tengo —anunció triunfalmente.

—¿Llamamos?

—No.

—¿Y por qué no? —preguntó Mel.

—No quiero poner a Mary Jo sobre aviso de que hemos llegado. Creo que lo mejor que podemos hacer es tomarla por sorpresa.

Ned asintió, aunque parecía un poco inseguro.

Linc le dio las gracias al camarero, le pidió algunas indicaciones generales y tomó las vueltas. Dejó una propina generosa; después de todo, era Nochebuena. Después, los tres hermanos salieron hacia el coche. Cinco minutos después de salir de la taberna, Linc había aparcado frente a la casa de los Rhodes.

Las luces del porche estaban encendidas, lo cual era un buen presagio. Además, parecía que también había luz dentro. La casa era un edificio sólido de dos plantas, más o menos del tamaño de la de la familia Wyse en Seattle. Había luces de Navidad blancas decorando el perímetro del tejado, y en el jardín delantero había un nacimiento.

Linc se acercó a la puerta principal mientras sus hermanos permanecían en el césped, y llamó. Esperó varios minutos, pero no ocurrió nada, así que volvió a llamar.

—¿Quieres que vaya a llamar a la puerta trasera? —preguntó Ned desde el jardín.

—Sí, claro.

Ned desapareció por un lateral de la casa. Mel lo siguió, mientras Linc hacía guardia en el porche. Como nadie se molestaba en responder, aunque parecía que había gente en casa, Linc se acercó a un ventanal y miró al interior a través de unas persianas medio cerradas.

No vio nada, salvo un gato que le bufó desde el otro lado del cristal. Después de llevarse un sobresalto, fue hacia el otro lado del porche y se inclinó sobre la barandilla para mirar hacia abajo, aunque eso tampoco le proporcionó información.

Después de uno o dos minutos, sus hermanos se reunieron con él.

—La casa está cerrada. La puerta no se mueve.

Aquello no estaba saliendo tal y como Linc había planeado.

—Tal vez no están en casa.

—Entonces, ¿dónde están? —preguntó Mel.

—¿Y cómo voy a saberlo? —preguntó Linc.

—Podíamos preguntárselo a algún vecino —dijo Mel.

—Como quieras —dijo Linc, e hizo un gesto con el brazo, abarcando toda la calle.

—Está bien. Voy a intentarlo en aquella casa —dijo Mel.

Subió los escalones hasta la puerta y llamó con fuerza. Incluso a distancia, Linc oyó los golpes.

Una mujer mayor, con rulos rosas en el pelo, apartó un poco la cortina y miró hacia fuera.

—¡He visto a alguien! —gritó Ned—. Hay alguien dentro.

Linc también la había visto.

—¿Por qué no abre la puerta? —preguntó Mel en voz alta.

—¿Abrirías tú si King Kong estuviera intentando entrar por tu puerta delantera? —inquirió Linc.

—Bueno, está bien —gritó Mel después de unos instantes—. Como usted quiera, señora.

—Lo que no quiere es abrir la puerta —le dijo Ned.

Mel ignoró su comentario y se acercó a la casa de al lado.

—Llama con más suavidad esta vez —dijo Linc.

Mel también ignoró aquella instrucción. Se acercó a la puerta, llamó al timbre y esperó. Sin embargo, tampoco obtuvo respuesta. Tras unos minutos, perdió la paciencia y se acercó a la ventana. Se puso las manos alrededor de los ojos y miró hacia el interior. Después de unos segundos se irguió y les dijo a sus hermanos:

—Aquí no hay nadie.

En aquel instante, se oyó el sonido penetrante de unas sirenas en la distancia, en mitad de la tranquilidad de la noche, Mel se acercó corriendo a sus hermanos.

—Parece que en este vecindario todo el mundo se ha marchado de vacaciones. Salvo la señora de los rulos.

Pese a sus esfuerzos, no estaban consiguiendo nada.

—¿Y ahora qué? —murmuró Ned.

—¿Se os ocurre algo? —preguntó Linc, que tuvo que gritar para hacerse oír por encima de las sirenas.

—No —respondió Mel, encogiéndose de hombros.

—A mí tampoco —dijo Linc, sin disimular su decepción.

Se dieron la vuelta y se dirigieron hacia el coche, y entraron en él. Linc puso en marcha el motor, y estaban a punto de alejarse del bordillo cuando dos coches de policía aparecieron en la calle y les cerraron el paso.

Los oficiales se bajaron y sacaron las armas.

—¡Salgan del vehículo con las manos en alto!

Capítulo 12

Mary Jo no tenía intención de abrirle su corazón a Grace, pero aquella mujer era tan cálida, tan comprensiva… Antes de que se hubiera dado cuenta, le había contado la patética historia de cómo había conocido a Rhodes y se había enamorado de él. Cuando terminó de hablar, había una pila de pañuelos de papel usados sobre la mesa.

—No eres la única que ha amado equivocadamente, querida —le aseguró Grace.

—Me siento estúpida.

—¿Porque confiaste en un hombre que no se merecía tu amor? —preguntó Grace, agitando la cabeza—. El que tendría que estar avergonzado es David Rhodes.

—Sin embargo, no lo está.

—No —dijo Grace—. Pero permíteme que te diga un viejo refrán: El tiempo todo lo cura.

—Espero que sí. Supongo que superaré todas las mentiras de David… —su voz se fue acallando—. En Cedar Cove, ¿todo el mundo es tan agradable como Cliff y tú?

Aquella pregunta sorprendió a Grace.

—Me gustaría pensar que sí.

—Olivia, la señora Griffin, lo es —dijo Mary Jo. Suspiró y se miró las manos—. Y el bombero también. ¿Cómo se llama?

—Mack McAfee. Es nuevo en el pueblo.

Lo que más recordaba Mary Jo de aquel bombero era la gentileza con la que la había tratado, y su voz reconfortante.

Todavía podía oírla si cerraba los ojos. Su manera de arrodillarse a su lado, y sus gestos protectores la habían calmado, física y emocionalmente.

—Sus padres viven aquí —le estaba explicando Grace—. Roy McAfee es un detective de Seattle retirado que se hizo detective privado, y su mujer, Corrie, trabaja en su oficina.

—¿De verdad?

Recordó que había visto un letrero con el nombre de McAfee cuando pasaba por Harbor Street. Qué profesión más fascinante. El padre de Mack debía de tener casos muy interesantes. Aunque tal vez no, porque vivían en un pueblo muy pequeño.

—Creo que tengo que cambiarme de ropa antes de la cena —dijo Grace, y se levantó de la silla—. He disfrutado mucho charlando contigo.

—Yo también —le dijo Mary Jo. Había sido el momento más relajante del día, salvo la siesta, claro.

—Volveré en un ratito.

Mary Jo pensó que aquella era la señal para marcharse.

—Yo voy al apartamento.

—¿Estás segura? Sé que Mack te dijo que debías descansar, pero a Cliff y a mí nos encantaría que cenaras con la familia.

—¿Dónde está Cliff? —preguntó ella.

—Está con los caballos. Son su primer amor —dijo Grace con una sonrisa.

Mary Jo se había dado cuenta de cómo miraba Cliff a su esposa. Adoraba a Grace, y era más que evidente que ella también lo adoraba a él. Mary Jo suponía que llevaban casados uno o dos años. La fotografía de la boda que había sobre el piano parecía reciente, y estaba claro que sus hijos adultos eran de matrimonios anteriores.

Entonces, sin pensar en lo apropiado o inapropiado de la pregunta, Mary Jo dijo:

—Sobre lo que me has dicho hace unos minutos… ¿Alguna vez has amado tú equivocadamente?

Grace volvió a sentarse, aunque no habló durante unos momentos.

—Sí —dijo finalmente—. Me casé muy joven y después de estar muchos años con mi marido, me quedé viuda. Acababa de empezar a tener alguna cita. Era un mundo nuevo para mí.

—¿Salías con Cliff?

—Sí. Él llevaba muchos años divorciado, y las citas también eran una cosa nueva para él. Yo estuve casada con Dan más de treinta años, y cuando otro hombre, que no era Cliff, me prestó atención, me sentí muy halagada. Era alguien de quien estuve enamorada en el instituto.

—¿Y lo sabía Cliff?

—Al principio no. Verás, este hombre vivía en otra ciudad, y comenzamos a mandarnos correos electrónicos. Se convirtió en una obsesión para mí. Yo sabía que estaba casado, pero permití que continuara nuestro romance por Internet. Él me dijo que iba a divorciarse.

—¿Y era mentira?

—Oh, sí, pero yo lo creía porque quería creerlo. Y entonces, supe la verdad.

—¿Y Cliff averiguó lo de este otro hombre?

En los ojos de Grace hubo un brillo de arrepentimiento.

—Sí. En cuanto se enteró, me dejó.

—¡Oh, no! ¿Estuviste a punto de perder a Cliff?

—Sí. Como he dicho, ya había averiguado la verdad sobre Will, y me quedé hundida cuando Cliff rompió conmigo. Estaba enfadada conmigo misma por haber sido tan ingenua y tan crédula. Había perdido a un hombre maravilloso por mi estupidez. Durante mucho tiempo, casi no pude mirarme al espejo.

—Así me siento yo ahora —murmuró ella. Pensó en aquel Will. Había oído aquel nombre antes…

—Se te pasará, Mary Jo, te lo prometo. Will, el hombre con el que yo… me comunicaba por Internet, al final perdió a su esposa. Ella se divorció de él y, aunque creo que de verdad sentía algo por mí, ya era demasiado tarde. Yo no quería tener nada más que ver con él. Así que, al final, fue él quien salió perdiendo en todo esto.

—¿Cliff te perdonó?

—Sí, pero me costo tiempo. Yo decidí que nunca más tendría motivos para dudar de mí. Nos casamos poco después, y sinceramente, nunca he sido más feliz que ahora.

—Se nota.

—Cliff es todo lo que yo podría desear en un marido.

La puerta de la cocina se abrió y entró Cliff, sacudiéndose nieve de la chaqueta. La colgó en un perchero que había junto a la puerta y se quitó las botas.

—Cuando me marché, estabais aquí sentadas, y aquí seguís, charlando.

Grace le sonrió.

—Yo iba a cambiarme de ropa. Entretén a Mary Jo mientras vuelvo, ¿de acuerdo?

—Claro.

Grace salió apresuradamente y Cliff se sentó junto a Mary Jo. Mientras lo hacía, vio los pañuelos de papel arrugados.

—Parece que habéis tenido un buen mano a mano.

—Pues sí —dijo Mary Jo con un suspiro, y añadió—: He sido muy tonta.

—Estoy seguro de que Grace te ha dicho que todos cometemos errores. Lo bueno consiste en aprender de esos errores y no repetirlos.

—No pienso verme en esta situación nunca más. Es solo que… mi familia me agobia. Tengo tres hermanos mayores, y parece que ellos son los únicos que saben lo que es mejor para mí y para mi bebé.

—Te quieren.

Mary Jo asintió.

—Por eso es todo tan difícil. Como no tenemos padres, piensan que son ellos los que tienen que dirigir mi vida.

—Y naturalmente, tú no lo crees así.

—No, claro que no. Pero cuando intenté vivir mi vida y demostrar lo adulta que era, mira lo que ha ocurrido —dijo, y se miró el vientre—. He cometido un error, muchos errores, pero descubrí algo… bastante interesante después de saber que estaba embarazada.

—¿Y qué es?

—Bueno, al principio, como puedes imaginarte, me disgusté muchísimo. Me asusté, y no sabía qué hacer, pero después de unos días, empecé a sentirme emocionada. Llevaba una nueva vida dentro. Una vida humana independiente de mí, con su propia personalidad. Y esa personita iba a ser parte de mí y parte de David.

Cliff sonrió.

—El embarazo es asombroso, ¿verdad? Yo no sé lo que experimenta una mujer, pero como hombre, te digo que sentimos un asombro absoluto y un gran orgullo. Y una especie de humildad, también.

—Creo que David se sintió así al principio —susurró Mary Jo.

Realmente, parecía que se había puesto contento. Sin embargo, aquella felicidad había disminuido rápidamente, por el miedo, tal vez, o por el resentimiento. Ella quería creer que él la quería tanto como podía querer a alguien. Sin embargo, ya se había dado cuenta de que su capacidad de sentir era muy limitada. Después de un mes de saber que estaba embarazada, David comenzó a distanciarse emocionalmente. Continuaba llamándola y yendo a verla cuando estaba en la ciudad, pero las visitas y las llamadas se espaciaron cada vez más, y en cuanto ella comenzó a hacer preguntas sobre su futuro, él desapareció.

—No es muy diferente a mis caballos —estaba diciendo Cliff.

—¿Cómo? —preguntó ella. ¿Qué quería decir? No estaban hablando de caballos, ¿verdad?

—He criado a muchos caballos durante mi vida, y con cada preñez, yo tenía una sensación de esperanza. Lo cual es una tontería, claro, porque ni siquiera con las mejores perspectivas de cría salen las cosas como uno espera, pero sin embargo…

—Hoy he conocido a Funny Face.

A Cliff se le iluminó la mirada al oír el nombre de la yegua.

—Es mi amor —dijo.

—Parece muy especial —dijo Mary Jo.

—Lo es. Es buena y afectuosa, y maravillosa con mis nietos. Pero no es un buen ejemplar de su raza.

—¿No?

—Es más pequeña de lo que pensamos que sería, y no tiene el temperamento necesario para ser caballo de exhibición.

—Pero te la quedaste.

—No se me ocurriría vender a Funny Face. Aunque no resultó tal y como esperábamos Cal y yo, seguimos considerándola un regalo.

Mary Jo suspiró de nuevo.

—Eso es lo que yo siento con respecto a mi bebé. No tenía planeado quedarme embarazada, y sé que David no quería, pero pese a todos los problemas y el dolor, considero a este hijo como un regalo.

—Lo es. ¿Tienes ya preparado todo lo que necesitas para recibirlo?

—Oh, sí. Gracias a mis amigas y mis hermanos.

Mary Jo les agradecía mucho a sus hermanos toda la generosidad que habían demostrado hacia ella y hacia el bebé. Ellos estaban muy entusiasmados con la idea de tener un sobrino, o una sobrina, aunque su forma de inmiscuirse en su vida la agobiara.

Grace volvió en aquel momento, y Mary Jo oyó el sonido de la puerta de un coche cerrándose. La puerta delantera de la casa se abrió, y un momento más tarde, entró en la cocina una niña de unos cinco años.

—¡Abuela! ¡Abuela! ¡Esta noche soy un ángel! ¡Soy un ángel!

Grace se arrodilló y tomó a la niña de las manos.

—¿Vas a ser el ángel en el espectáculo navideño?

La niña asintió.

—En la misa de esta noche.

Grace abrazó a su nieta.

—Oh, Katie, vas a ser el mejor ángel del mundo.

La niña sonrió con orgullo. Al ver a Mary Jo, se acercó a ella inmediatamente.

—Hola, soy Katie.

—Hola, Katie. Yo soy Mary Jo.

—Vas a tener un bebé, ¿a que sí?

—Sí, es cierto.

La puerta se abrió de nuevo y apareció una pareja joven. El hombre llevaba en brazos a un niño de unos dos años, y la mujer llevaba una bolsa grande al hombro.

—Feliz Navidad, mamá —dijo la hija de Grace, y le dio un beso en la mejilla a su madre. Después se volvió hacia Mary Jo—. Hola, yo soy Maryellen. Me alegro mucho de que estés con nosotros —le dijo con una enorme sonrisa.

Mary Jo sonrió también. Nunca se hubiera esperado aquella acogida tan amable. Aquella Nochebuena iba a ser la más memorable de su vida.

Ojalá dejara de dolerle la espalda…

Capítulo 13

—Oficial, deje que le explique —dijo Linc, intentando mantener la calma.

Sus hermanos estaban cada uno a un lado, con los brazos en alto. Daba la sensación de que el ayudante del sheriff, cuya placa decía que era el Ayudante Pierpoint, tenía un dedo rápido para el gatillo.

El segundo oficial estaba en el coche, hablando por radio.

—Apártense del vehículo —dijo Pierpoint, sin dejar de apuntarles.

Los tres dieron un paso gigante hacia un lado.

—¿Qué están haciendo en una propiedad privada? —les preguntó Pierpoint.

—Estamos buscando a nuestra hermana —respondió Mel—. Se ha escapado esta mañana, y tenemos que encontrarla.

—Está a punto de tener un hijo —añadió Linc.

—Entonces, ¿por qué están aquí?

—Porque pensábamos que ella estaba en esta casa —le explicó Linc, que estaba perdiendo la paciencia rápidamente.

El segundo oficial se acercó a ellos. En su placa decía que era el ayudante Rogers.

—Nos han llamado por teléfono dos vecinos para avisar de que había tres hombres intentando entrar en esta casa.

—No estábamos intentando entrar —dijo Mel, y se volvió hacia sus hermanos para que ellos confirmaran la verdad.

—Yo solo he mirado por la ventana —dijo Linc, cabeceando—. No sabía que eso fuera un crimen.

Pierpoint se rio con desprecio.

—Así que tenemos a un mirón entre manos.

—¡Pero si no hay nadie en casa! —exclamó Linc.

—Yo intenté abrir la puerta trasera —dijo Mel en voz baja.

—¿Y por qué? —inquirió Rogers.

—Bueno, sé que no debería haberlo intentado, pero creía que Mary Jo estaba dentro, y quería comprobar si la pareja que vive aquí estaba en casa, o solo se estaban escondiendo de nosotros.

—Yo me escondería si ustedes tres vinieran a aporrear mi puerta —dijo el ayudante Rogers.

—¿Qué es lo que te dije, Jim? —le preguntó Pierpoint a su compañero—. ¿Por qué no nos los llevamos a la comisaría para aclarar todo este asunto?

—No sin mi abogado —dijo Linc con firmeza. No iba a permitir que cualquier ayudante recién salido de la academia de policía lo mangoneara—. No hemos violado ninguna ley. Hemos venido a la residencia de los Rhodes con buenos propósitos. Lo único que queremos es encontrar a nuestra hermana pequeña, que está embarazada y sola en un pueblo desconocido.

En aquel momento apareció otro coche y se acercó a la acera. De él salió un hombre de mediana edad vestido de paisano.

—Ahora sí que están metidos en un buen lío —dijo Pierpoint—. Es el sheriff Troy Davis.

En cuanto el sheriff se acercó, Linc se sintió aliviado. Era evidente que se trataba de un oficial con experiencia, y parecía un hombre con el que era posible razonar.

El sheriff frunció el ceño hacia los jóvenes ayudantes.

—¿Qué problema hay?

—Hemos recibido dos llamadas de vecinos —dijo Pierpoint—, que querían denunciar el extraño comportamiento de estos sujetos.

—El de en medio ha admitido que intentó abrir la puerta trasera de la casa.

Mel intervino.

—Solo quería ver si estaba cerrada.

Linc soltó un gruñido y se volvió hacia su hermano.

—¿Por qué no te callas antes de que tengamos que pasar la Nochebuena en una celda?

—Lo siento, Linc. Solo quería ayudar.

Linc se giró hacia el sheriff.

—Entiendo que pareciéramos sospechosos, sheriff Davis, pero le aseguro que solo queríamos saber si la familia Rhodes estaba en casa.

—¿Son amigos de Ben o de Charlotte?

—No exactamente.

—Nuestra hermana conoce al hijo de Ben —dijo Ned.

Mel asintió con energía.

—Lo conoce en el sentido bíblico, no sé si me entienden.

Linc tuvo ganas de patear a Mel, pero con las fuerzas del orden rodeándolos, no se atrevió. Seguramente, lo arrestarían por intento de agresión.

—Nuestra hermana va a tener un hijo de David Rhodes —explicó.

—En cualquier momento —dijo Mel.

—Y ha desaparecido —añadió Ned.

—Si somos culpables de algo —dijo Linc—, es de haber estado demasiado ansiosos por encontrar a nuestra hermana. Como he dicho, está sola en un pueblo extraño, sin familia ni amigos.

—¿Habéis comprobado su identificación? —les preguntó el sheriff a los ayudantes.

—Todavía no hemos tenido tiempo —respondió el ayudante Rogers.

—Entonces verán que no estamos mintiendo —aseveró Linc—. Ninguno de los tres tenemos antecedentes.

Bajo la atenta mirada del sheriff y los ayudantes, Linc, Mel y Ned entregaron sus carnés.

El sheriff miró los tres documentos, y después se los pasó a Pierpoint. El joven se acercó con unos andares fanfarrones al coche patrulla, para comprobar que no hubiera órdenes de arresto para ninguno de los tres hermanos, y para comprobar que, efectivamente, no tenían antecedentes policiales.

—Están limpios —dijo al volver, casi con decepción, según le pareció a Linc.

El sheriff asintió.

—¿Cómo se llama su hermana?

—Mary Jo Wyse —dijo Linc—. ¿Le importaría decirnos dónde podemos encontrar a la familia Rhodes? Lo único que queremos es hablar con ellos.

—Desafortunadamente, Ben y Charlotte están fuera del país —dijo el sheriff.

—¿Quiere decir que ni siquiera están en el pueblo? —preguntó Mel, y se giró hacia Linc—. ¿Y qué vamos a hacer ahora?

—No lo sé.

—Seguramente, a estas horas ya habrá vuelto a casa y se estará preguntando dónde estamos —murmuró Linc.

—Tal vez —dijo Ned—, pero yo lo dudo.

—¿Qué significa eso?

—Mary Jo puede ser muy terca, ya lo sabes, y anoche estaba muy disgustada.

—Deberíamos llamar por teléfono a casa y averiguar si está allí —dijo Linc, aunque tenía la sospecha de que su hermano estaba en lo cierto. Mary Jo no iba a rendirse tan fácilmente.

—Me parece buena idea —dijo el sheriff Davis.

Linc se sacó el teléfono móvil del bolsillo y llamó a su casa. Después de unos instantes, se activó el contestador automático. Si su hermana había vuelto a Seattle, era evidente que no estaba en casa.

—No está allí —les dijo Linc a sus hermanos.

—¿Qué te dije? —dijo Ned con un suspiro—. Conozco a Mary Jo, y no se va a rendir por una contrariedad.

—¿La han llamado a su móvil? —preguntó el sheriff.

—Sí, varias veces —respondió Linc—. Pero no ha respondido.

—Inténtelo de nuevo.

Linc asintió e hizo la llamada, pero tampoco obtuvo respuesta.

—Tal vez se le haya terminado la batería —sugirió el comisario—. O que esté sin cobertura.

—Sí, tal vez —dijo Linc—. Pero es esencial que la encontremos reiteró.

—El problema es que no sabemos dónde podemos buscarla —dijo Ned.

El sheriff se pasó la mano por la cara.

—¿Han preguntado por el pueblo?

—Bueno, preguntamos a unos tipos que había en el bar, pero no parecía que supieran mucho aparte de si sus vasos estaban llenos o no.

El comisario sonrió, como si apreciara la ironía de Linc.

—Está muy embarazada —dijo Ned—. Cualquiera que la hubiera visto la recordaría.

—Sí —dijo Mel.

—Un momento —intervino de repente el ayudante Pierpoint, pensativamente—. Creo que hoy he oído hablar de una mujer embarazada.

—¿Dónde? —preguntó Linc con urgencia—. ¿Cuándo?

—Tengo un amigo que es bombero, y él me lo mencionó.

—¿Y qué dijo?

El ayudante Pierpoint se encogió de hombros.

—No me acuerdo. Se llama Hutton. Pueden ir a la estación de bomberos a preguntar.

—Eso haremos —dijo Linc. Dio un paso adelante y le estrechó la mano al comisario, y también a los ayudantes—. Muchas gracias por su ayuda.

Troy Davis asintió.

—Díganle a su hermana que no debería haberles preocupado de esta manera.

—Oh, claro que se lo voy a decir —prometió Linc. Y otras cosas, también.

Después de que los policías les dieran las indicaciones para llegar a los bomberos, los tres hermanos subieron de nuevo al coche. Finalmente, parecía que iban a conseguir algo, y Linc se sintió satisfecho. Solo era cuestión de tiempo que encontraran a su hermana.

No tardaron mucho en encontrar la estación de bomberos.

—Dejadme hablar a mí, ¿entendido?

—De acuerdo —respondió Ned.

—¿Mel?

—Oh, de acuerdo.

Entraron en el edificio y preguntaron por el jefe de servicio. El hombre los miró con cautela. Linc fue directamente al grano.

—Creo que hoy han tenido una salida para ayudar a una joven embarazada —dijo—. Un bombero llamado Hutton acudió a atender esta llamada.

El jefe no respondió, así que Linc añadió.

—Creemos que es nuestra hermana.

El hombre arqueó las cejas, como si no pensara dar ninguna información.

—Necesita a su familia, jefe.

Linc debió de hablar con emoción, una emoción que debía de haber revelado sin darse cuenta, porque el jefe del parque vaciló, y después se excusó. Volvió unos minutos después, seguido por otro hombre.

—Él es Mack McAfee, Es la persona que atendió la llamada.

—¿Vio a Mary Jo? —preguntó Linc, mientras le tendía la mano. Mack se la estrechó amablemente.

—Sí.

—¡Estupendo!

—Está bien, ¿verdad? —preguntó Ned—. No se ha puesto de parto, ni nada parecido, ¿no?

—No, no, solo tuvo un mareo:

—¿Un mareo? —repitió Linc lentamente, y miró con perplejidad a sus hermanos.

—¿Significa eso lo que creo que significa? —preguntó Mel.

A Linc se le encogió el estómago.

—Yo tenía doce años cuando nació Mary Jo y me acuerdo como si fuera ayer. Mamá se mareó mucho aquella mañana y Mary Jo nació antes del mediodía.

—Eso no es un síntoma de un parto inmediato, normalmente —le aseguró Mack.

—En nuestra familia sí. Mi padre me dijo que había sucedido en todos los embarazos. Los partos empezaron siempre con un mareo y fueron muy rápidos. Estuvieron a punto de llegar tarde al hospital cuando nació Mary Jo. De hecho…

—Ella nació mientras mi padre aparcaba el coche —dijo Mel—. Dejó a mi madre en la puerta del hospital y fue a buscar sitio.

Aquella historia se había contado cientos de veces alrededor de la mesa de la cocina. Cuando su padre había aparcado y había vuelto al hospital, el doctor lo recibió dándole la enhorabuena por el nacimiento de su hija.

—¿Sabe dónde está? —preguntó Linc.

—No, no lo sé, pero quizá lo sepa Grace Harding, la bibliotecaria. Mary Jo estaba en la biblioteca cuando fui a atenderla.

—¿Y qué hacía Mary Jo en la biblioteca? —preguntó Mel. Para él, aquello no tenía sentido.

—Eso no tiene importancia —dijo Linc—. Lo importante es saber dónde está ahora. Mack, ¿tienes alguna idea de dónde pudo ir después de salir de la biblioteca?

—Seguramente, Grace Harding se la llevó a su casa.

—¿Y por qué?

—Porque en Cedar Cove nunca quedan habitaciones libres en Navidad, y porque es el tipo de gesto que tendría la señora Harding. Tengo su número de teléfono. Puedo llamarla, si quieren.

Linc no podía creer que tuvieran tan buena suerte.

—Por favor.

El bombero se marchó, y volvió después de unos minutos, con una sonrisa en la cara.

—Pueden hablar con ella si quieren.

Linc se puso en pie de un salto, ansioso por oír el sonido de la voz de su hermana. Antes estaba enfadado, preocupado, asustado, pero en aquel momento, solo sentía alivio.

—Está en el rancho de los Harding, en Olalla.

Los tres hermanos sonrieron.

—¿Y está bien?

—Dice que se encuentra muy bien, pero que quiere volver a casa, si queréis ir a buscarla.

—Maravilloso.

—Os daré indicaciones para que lleguéis al rancho. Mary Jo está al teléfono, por si acaso alguno queréis hablar con ella.

Linc asintió y siguió a Mack a su oficina, seguido por sus hermanos.

Aquello, por fin, se estaba solucionando. Iban a conseguir llevar a Mary Jo a su casa por Navidad.

Capítulo 14

—No, por favor —dijo Mary Jo, mirando a Grace y a su familia—. Quiero que vayáis a la misa de Nochebuena, tal y como habíais pensado.

—¿Estás segura? —preguntó Grace, que no se sentía segura dejándola allí sola.

Mary Jo había cedido a sus ruegos y había cenado con ellos. La velada había sido verdaderamente maravillosa, pero ella no quería causar más inconvenientes aquella noche.

—Sí, sí —respondió.

—Me gustaría conocer a tus hermanos —le dijo Grace—, pero parece que van a llegar aquí mientras estamos en misa.

—Los conocerás —le prometió Mary Jo—. Algún día, después de las Navidades.

Durante aquel día, les había tomado mucho afecto a Grace y a Cliff Harding. Sus dos hijas, su nuera y sus maridos y nietos habían conseguido que se sintiera en familia. Aquella gente era muy especial, y Mary Jo pensaba seguir en contacto con ellos.

Mientras los padres cargaban a sus hijos en las furgonetas, y Cliff iba en busca del coche, Grace se quedó con ella junto a la puerta principal.

—¿Tienes nuestro número de teléfono? —le preguntó.

—Sí. Y también los números de móvil —dijo Mary Jo, y se dio unas palmaditas en el bolsillo del pantalón. Grace le había escrito todos los números en un papel.

—Llámanos pronto —le dijo.

Mary Jo asintió.

—Si tus hermanos tienen hambre cuando lleguen, hay muchas sobras —le dijo Grace—. Que se sirvan lo que quieran.

—Muchas gracias.

Cliff llegó con el coche y salió para abrir la puerta del pasajero. Grace siguió junto a Mary Jo.

—No dudes en llamarnos si necesitas cualquier cosa, ¿entendido?

—Si, pero no voy a necesitar nada. Muchas gracias —repitió. Se puso el abrigo por encima de la cabeza, como una capa, y salió bajo la nieve, que caía suavemente.

—Espera en la casa —le dijo Grace.

—Estaré muy bien en el apartamento. Es muy cómodo.

Las dos mujeres se abrazaron, y Grace entró al coche con su marido. Maryellen, Kelly y Lisa, con sus familias, ya se habían marchado a la iglesia.

Grace bajó la ventanilla.

—Gracias por tener tanta paciencia con Tyler —dijo, con una mirada de disculpa.

Mary Jo sonrió. Se había quedado encantada con el nieto de seis años de Grace, a quien habían regalado un tambor. El niño había estado tocando incesantemente.

—Tiene mucho talento —dijo. En realidad, le habían encantado todos los nietos de Grace y Cliff.

—Vamos, entra antes de que te enfríes —dijo Grace.

Sin embargo, Mary Jo permaneció en el porche hasta que perdió de vista las luces del coche. Después se envolvió bien en el abrigo y caminó hacia el establo. Saludó a los animales, charló con los caballos y acarició a Funny Face, y antes de subir al apartamento, se lavó las manos en la pila del establo. A medio camino por las escaleras tuvo que detenerse a tomar aliento. Le dolía mucho la espalda. Se puso una mano en los riñones y siguió subiendo, agarrándose a la barandilla con la otra.

Cuando llegó al piso de arriba, se detuvo en seco. Estaba en mitad del proceso de quitarse el abrigo cuando sintió una contracción muy fuerte en todo el vientre.

¿Acababa de ponerse de parto?

Mary Jo sospechaba que sí, pero todo lo que había oído y leído sobre el parto decía que las contracciones empezaban de manera mucho más gradual. Lo que ella acababa de experimentar era muy intenso y doloroso, y había durado varios segundos. Y casi inmediatamente, tuvo otra contracción.

Mary Jo miró su reloj. Tres minutos después tuvo otra contracción igualmente severa.

Solo tres minutos.

En la clase de preparación al parto a la que había acudido les habían explicado que lo común era que las contracciones se espaciaran unos quince minutos. Tal vez las suyas hubieran empezado antes y ella no se había dado cuenta. Eso no le parecía posible, sin embargo. ¿Cómo iba a haberse puesto de parto sin enterarse?

La siguiente contracción la tomó por sorpresa. Se agarró el vientre y se inclinó hacia delante.

—De esta sí que me he dado cuenta —anunció en la habitación vacía.

Sin saber muy bien qué hacer, Mary Jo comenzó a pasearse mientras pensaba en la mejor manera de proceder. Sus hermanos iban a llegar en cualquier momento. Si les decía que estaba de parto en cuanto llegaran, les entraría pavor. Había una cosa que Mary Jo sí sabía con certeza, y era que no quería que sus hermanos estuvieran con ella mientras daba a luz a su bebé.

Sintió otra contracción y volvió a inclinarse hacia delante. Exhaló lentamente y la midió mirando el reloj. Aquella duró treinta segundos. Medio minuto. ¡No podía estar ocurriendo tan rápidamente! Supuestamente, un parto duraba horas y horas.

Mary Jo no sabía qué hacer, ni a quién llamar. Le daba vueltas la cabeza. Pensó en llamar a Grace, pero la única manera que tenía de ponerse en contacto con ella era el móvil, y allí no había cobertura. Además, no quería interferir más en los planes de Navidad de los Harding.

La segunda persona en la que pensó fue Mack McAfee. Era muy amable, y era un técnico médico cualificado. Tenía calma y lógica, que era exactamente lo que ella necesitaba. De hecho, la había llamado media hora antes para convencerla de que volviera a casa con sus hermanos. Así pues, bajó lentamente las escaleras hacia el establo, y desde allí, llamó al parque de bomberos. Alguien respondió rápidamente.

—Parque de Bomberos de Kitsap County.

Al oír la voz de Mack, Mary Jo sintió un gran alivio.

—¿Mack?

—¿Mary Jo? ¿Eres tú?

—Sí…

—¿Qué ocurre?

—Yo… Grace y su familia se han marchado a misa hace diez minutos. Yo no he ido con ellos porque mis hermanos vienen hacia aquí.

—¿No han llegado todavía? —preguntó él sorprendido.

—Todavía no.

Mack gruñó.

—Entonces es que se han perdido.

Mary Jo no lo dudó ni por un instante.

—Estoy seguro de que llegarán pronto —dijo él.

—No quiero molestarte —dijo ella, pero al sentir el dolor de la nueva contracción, jadeó.

—¡Mary Jo!

Cerró los ojos y contó mentalmente hasta que el dolor cesó…

—¿Qué te pasa?

—Creo que me he puesto de parto.

Mack no perdió el tiempo.

—Entonces, yo iré al rancho y te llevaré al hospital.

—Gracias —dijo ella.

—¿De cuánto son los intervalos entre contracciones?

—De tres minutos.

—Bien.

—No he ido a todas las clases de preparación… Ojalá lo hubiera hecho, pero David decía que él iba a llevarme y no lo hizo nunca. Solo he ido una vez, pero fue la semana pasada y…

—Lo harás muy bien. Si quieres, yo me quedaré contigo.

—¿Tú?

—No se me da tan mal hacer de apoyo. Escucha, en vez de hablar por teléfono, voy a buscarte ahora mismo.

—De acuerdo…

Ella no pudo terminar la frase debido a la severidad de la última contracción.

—¿Dónde estás ahora? —preguntó él.

—En el establo —respondió ella con una carcajada ahogada.

—¿Y de qué te ríes?

—Los animales del belén están aquí.

Entonces, Mack también se rio.

—Parece muy apropiado, dadas las circunstancias. Sin embargo, quiero que vayas a la casa y me esperes allí.

—Preferiría subir al apartamento, si no te importa.

—Bien, pero no cierres la puerta. Estaré allí muy pronto, así que aguanta, ¿eh?

—Muy bien. Mack, nada de sirenas, ¿de acuerdo? —le pidió ella, y Mack se rio nuevamente, como si ella hubiera hecho una broma muy graciosa.

Parecía que caminar la ayudaba, así que en vez de seguir las instrucciones de Mack, recorrió todo el establo una, dos, tres veces, hablando con Funny Face y los demás animales. Al cabo de un rato subió las escaleras hacia el apartamento. Enfrascada como estaba en aquel círculo de dolor y de alivio, Mary Jo perdió la noción del tiempo. Por fin, oyó el ruido de un vehículo en el patio. Un momento más tarde, Mack entró en el apartamento con otro hombre. Los dos tenían la respiración entrecortada. Debían de haber subido corriendo.

Mary Jo se sintió tan agradecida al verlo que estuvo a punto de echarse a llorar.

—Estoy muy contenta de que hayas venido —dijo.

—¿Cómo estás?

—No muy bien.

—¿No has tenido noticias de tus hermanos?

—No.

Mack miró al otro bombero.

—Te presento a Brandon Hutton. ¿Lo recuerdas de esta mañana?

—Hola —dijo Mary Jo.

—¿Cuánto intervalo hay ahora entre las contracciones?

—Siguen siendo de tres minutos, pero duran mucho más.

Mack se dirigió a su compañero.

—Creo que será mejor que la examinemos antes de trasladarla.

—De acuerdo.

Aquello era muy embarazoso, pero Mary Jo prefería que la examinara Mack que cualquiera de sus hermanos. Mack sería impersonal en aquello, profesional. Y lo más importante de todo era que sabía lo que estaba haciendo.

—Bueno —dijo él cuando terminó de examinarla—. Has dilatado por completo. Estás a punto de entrar en la segunda fase del parto.

—¿Qué significa eso?

—Que no tenemos tiempo de trasladarte al hospital.

—Entonces, ¿cómo voy a tener al bebé?

—Yo te atenderé —dijo él con calma.

Mary Jo le tendió la mano, y Mack se la estrechó.

—Todo va a salir bien —dijo él, con tanta confianza, que ella lo creyó—. Puedes hacerlo. Y yo estaré contigo durante todo el tiempo.

Capítulo 15

—Admítelo —dijo Mel—. Nos hemos perdido.

—Eso ya lo dije yo hace media hora —repuso Linc. No necesitaba que su hermano le dijera algo que ya sabía.

—Deberíamos haber pedido el número de teléfono de los Harding —comentó Ned desde el asiento trasero.

Aquello era obvio.

—Podías haberlo dicho en el momento adecuado, y no ahora —respondió Linc de modo cortante.

Llevaban casi una hora dando vueltas, y no sabían dónde estaban. Mack McAfee les había dibujado un mapa, pero no les había servido de nada. Sin saber cómo, se habían metido por una dirección errónea, y se habían perdido sin remedio.

Y para complicar más las cosas, se había formado una niebla muy espesa por toda la zona. Había nevado, había llovido y después, había descendido aquella niebla que apenas permitía ver la carretera.

—¿A alguno de los dos se le ocurre alguna idea? —les preguntó a sus hermanos.

—Creo que deberíamos volver a la estación de bomberos y comenzar otra vez —dijo Mel.

—Además, allí podríamos pedir el teléfono de los Harding —añadió Ned—, y llamar para que le digan a Mary Jo que vamos de camino.

—Muy bien —respondió Linc, ¿pero alguno de los dos sabe cómo volver a la estación de bomberos?

—Ah… —Mel miró a Ned, que se encogió de hombros.

—Supongo que no.

—Muy bien —dijo Linc—. ¿Alguna otra idea?

—Podríamos preguntarle a alguien —sugirió Ned.

—¿A quién? —preguntó Mel—. No hemos visto ningún coche desde hace más de media hora.

—Había una casa en esta carretera —dijo Ned.

—¿Dónde?

—¿Estás seguro? —le preguntó Mel con incredulidad. Tampoco parecía que Linc estuviera muy convencido.

—Está por aquí, de verdad. Recuerdo el nombre. Se llamaba King’s.

—¿Qué tipo de sitio era?

—No sé. Tal vez una gasolinera. Había unos cuantos coches viejos en la parte delantera.

—Creo que yo también lo he visto —dijo entonces Mel—. ¿El edificio estaba un poco apartado de la carretera?

Ned se animó.

—¡Sí!

—¿Con neumáticos bordeando el camino de entrada?

—¡Ese!

—De acuerdo —dijo Linc—. ¿Por dónde voy?

—Da la vuelta —le respondió Ned.

Mientras volvía por aquella carretera, preguntó:

—¿Estáis seguros de que ese sitio está abierto?

—A mí me pareció que sí.

—Sí —dijo Mel—. Tenía muchas luces. Pero no de Navidad, sino luces corrientes.

Linc condujo en silencio durante varios minutos. Sus dos hermanos se concentraron en encontrar aquel edificio. Justo cuando parecía que no iba a ser posible, Linc ascendió por una colina y salió de la niebla, lo cual significó una gran diferencia en la visibilidad. Al instante, respiró más fácilmente.

—¡Allí está! —gritó Ned, señalando hacia más adelante.

Linc vio el edificio al que se referían sus hermanos. A medida que se acercaban, distinguió un letrero con el nombre de King’s. No se sabía qué tipo de negocio era. Había algunos coches muy abollados en el patio delantero, así que podía ser un desguace. El edificio necesitaba una reforma, o como mínimo, una mano de pintura. No había un solo adorno de Navidad a la vista.

Sin embargo, en la ventana había un letrero luminoso que avisaba de que estaba abierto.

Linc entró por la puerta y vio que era un pequeño restaurante, un mostrador con varios taburetes, y un almacén. Entró, se acercó a la barra y se sentó. Mel y Ned hicieron lo mismo.

Entonces, salió un hombre muy gordo y muy alto que llevaba una camiseta blanca y manchada y un delantal también blanco.

—Feliz Navidad —murmuró Linc mientras tomaba una de las cartas.

—Sí, sí.

El tipo estaba de buen humor.

—¿Qué desean? —preguntó el cocinero.

—Yo, un café —dijo Linc.

—¿Cuál es el plato especial? —preguntó Mel.

—Carne asada, puré de patatas y maíz.

—Si vais a pedir algo de comer, tiene que ser para llevar —les dijo Linc a sus hermanos, aunque se estaba dando cuenta de que él también tenía mucha hambre.

—Ponemos comida para llevar —dijo el cocinero, mientras llenaba una taza de café para Linc. Era evidente que aquel café llevaba demasiado tiempo en la cafetera. Era muy negro, y parecía pez en vez de café.

—¿Está recién hecho? —preguntó Linc.

—Claro. Lo hice ayer.

Linc apartó la taza.

—Nos vamos a llevar tres bocadillos de carne —dijo.

—¿Quieren también puré de patatas?

—¿Podría ser patatas fritas? —preguntó Ned.

—Supongo.

—Pues eso nos llevamos —dijo Linc, y después preguntó—: Perdone, ¿sabe por casualidad dónde está el rancho de los Harding?

El cocinero frunció el ceño.

—¿Y quién lo pregunta?

—Un amigo.

El cocinero asintió.

—Cliff es… vecino.

—¿De verdad?

—Tiene los mejores caballos que hay en esta zona —explicó el cocinero, aunque parecía que lo decía a regañadientes—. ¿Es que están interesados en comprarle alguno?

—No, en realidad no. Queremos ir a buscar a nuestra hermana, que está alojada en casa de los Harding.

—Nos dieron indicaciones para llegar —dijo Mel.

—Pero nos perdimos —dijo Linc.

—Voy a buscar los bocadillos —dijo el hombre.

—¿Y nos dirá cómo llegar al rancho?

—Puede que sí, por un precio.

Linc puso un billete de diez dólares sobre el mostrador.

El gruñón miró el billete y se encogió de hombros.

—Con eso puede que lleguen. O puede que no.

Linc sacó otros diez.

—Es todo lo que va a conseguir.

—Bien —dijo el cocinero. Se guardó el dinero en el bolsillo y se marchó a la cocina—. Ahora vuelvo con su pedido.

Diez minutos más tarde, regresó con una bolsa blanca con los bocadillos, las patatas fritas y unos refrescos. Linc prefirió no preguntar cuánto tiempo tenía la carne asada. Pagó la cuenta y no se quejó del montante, que obviamente, estaba muy inflado.

—¿Y las indicaciones?

Ned sacó el mapa que les había dibujado el bombero y lo puso en el mostrador. El camino desde Cedar Cove hasta el rancho de los Harding parecía muy directo, y Linc no entendía cómo habían podido perderse.

—King’s los va a mandar directamente allí —dijo el cascarrabias—. Ahora están aquí —dijo, y dibujó un círculo en su situación. Después subrayó los nombres de las calles más cercanas—. Están junto a la intersección de Burley con Glenwood.

—Ajá —dijo Linc.

—Y tienen que ir hacia el este.

—El este —repitió Linc.

—Sigan unos tres kilómetros y crucen la autopista por la vía elevada.

—Muy bien.

El gruñón le dio la vuelta al mapa, hacia ellos, y dibujó otro círculo alrededor del rancho.

—Aquí es donde viven Cliff y Grace Harding.

—Muy bien.

—Así que, después de cruzar la autopista, vayan hacia el este. Sigan hasta que vean agua, y después giren a la izquierda. El rancho de los Harding está a poco más de un kilómetro de la carretera, a mano izquierda.

—Muchas gracias —dijo Linc.

Las indicaciones parecían muy sencillas, y cualquiera podría seguirlas. Incluso ellos tres. El cascarrabias lo miró con el ceño fruncido, y Linc supuso que quería más dinero, cosa que él no iba a darle. Tomó los bocadillos, le entregó la bolsa a su hermano pequeño y los tres salieron por la puerta.

—Feliz Navidad —dijo Mel, mirando hacia atrás.

—Sí, ya.

Linc esperó hasta que estaban de nuevo en el coche y dijo:

—Tipo miserable.

—Todo un Scrooge —dijo Mel.

Ned abrió la bolsa y le pasó un bocadillo a cada uno de sus hermanos. Linc lo mordió. El viejo gruñón, al menos, hacía una buena carne asada, y eso compensaba todo lo demás. Los tres devoraron la comida rápidamente, y estuvieron a punto de pasarse el letrero de la vía elevada.

—Eh, vosotros dos, estoy conduciendo —dijo Linc, después de tragar el último bocado—. Prestad atención, ¿de acuerdo?

—Lo siento —dijo Ned.

—Dijo que condujéramos hasta que viéramos el agua —dijo Linc.

—Está muy oscuro —protestó Mel—. ¿Cómo vamos a ver el mar?

—Lo sabremos cuando lo encontremos —respondió Ned.

Linc miró al cielo con resignación.

—Espero que tengas razón.

Linc siguió conduciendo durante un buen rato, pero no vio agua por ningún lado.

—¿Nos hemos pasado algo? —les preguntó a sus hermanos.

—Continúa —insistió Mel—. Él no dijo cuándo íbamos a ver el agua.

—No, no lo dijo —convino Linc.

Sin embargo, tenía un mal presentimiento. La carretera no era recta, tal y como les había dibujado el cascarrabias en el mapa. Serpenteaba y tenía muchos cruces, de modo que al final Linc volvió a sentirse confundido. Ya no sabía si se dirigían al este o al oeste.

—¿No creéis que King nos ha dado mal las indicaciones deliberadamente?

—¿Y por qué iba a hacer algo así? —preguntó Mel—. Le has dado veinte pavos.

—Tal vez no fuera suficiente —contestó Linc, y recordó la cara con la que le había mirado aquel hombre. Quería más.

—Tal vez el señor Scrooge necesita tres visitas esta noche —sugirió Ned—. Ya sabéis a lo que me refiero.

—Ya ha tenido tres visitantes. Nosotros.

—Sí, y yo creo que intentó engañarnos —murmuró Linc.

—Creo que lo consiguió —dijo Mel.

—Pero, ¿por qué? ¿Con qué propósito? —preguntó Ned.

—Creo que con el único propósito de que nos sintiéramos tristes —dijo Linc—. Tan tristes como él.

Los tres hermanos se quedaron silenciosos. Claramente, aquella no era una Nochebuena parecida a ninguna que hubieran pasado nunca.

Capítulo 16

Cuando Grace y Cliff llegaron a misa, sus hijas y yernos ya estaban sentados. También Lisa, Rich y April. Maryellen tenía en brazos a Drake, que estaba plácidamente dormido. Katie y Tyler estaban con los otros niños, preparándose para el espectáculo navideño.

Katie estaba muy contenta porque iba a hacer de ángel, pero Tyler, a quien habían designado como pastor, no demostraba mucho entusiasmo por su debut en el escenario. Estaba desilusionado porque no podía tocar el tambor. Kelly le había explicado que los pastores tocaban la flauta, no el tambor, porque los tambores asustarían a las ovejas. La explicación satisfizo a Tyler, que tenía tendencia a la lógica, pero no le agradó.

Grace y Cliff encontraron un banco vacío justo detrás de sus hijas y de Lisa. Cuando estuvieron sentados, Cliff la tomó de la mano y entrelazó sus dedos con los de ella.

Maryellen se volvió y susurró:

—¿Estaba bien Mary Jo?

—Creo que sí.

Grace no se sentía cómoda después de dejar sola a la muchacha. Sin embargo, Mary Jo estaba empeñada en que Grace se fuera con su familia, así que ella lo había hecho. Pero, en aquel momento, se arrepentía de no haberse quedado en casa.

Cliff le apretó la mano cuando el coro vestido de blanco comenzó a cantar himnos de Navidad, acompañados por el órgano. O, Come All Ye Faithful nunca había sonado más bello.

Olivia y Jack aparecieron por el pasillo central y se sentaron en el banco que había al otro lado del de Grace y Cliff. Justine y Seth los acompañaban. Su niño, Leif, había conseguido el papel de uno de los Tres Reyes Magos.

En cuanto Olivia vio a Grace, se acercó a saludarla.

—¿Cómo está Mary Jo? —le preguntó con un susurro.

Grace se encogió de hombros.

—La he dejado en casa sola, y ahora me arrepiento de haberlo hecho. Creo que sus hermanos están en el pueblo.

—¿Problemas?

Grace negó con la cabeza.

—No. En realidad, Mary Jo se alegró mucho al saberlo.

—Entonces, ¿se va a marchar a Seattle con su familia?

Grace asintió.

—¿Y cómo supieron que estaba contigo?

—Se lo dijo Mack McAfee. Él me llamó a casa cuando estaba con ellos. Mary Jo habló con su hermano mayor, y decidieron que lo mejor sería volver a Seattle.

—Me alegro —dijo Olivia—. Por todos ellos. Y por mi madre y Ben. Aunque es necesario que sepan de la existencia de este bebé, preferiría que se enteraran el segundo día después de volver a casa.

—Mary Jo tenía miedo de que sus hermanos aparecieran en escena y exigieran que David hiciera lo honorable.

—David y la palabra «honorable» no pueden ir en la misma frase —comentó Olivia con ironía.

—Los hermanos de Mary Jo llegarán en cualquier momento. Me hubiera gustado conocerlos.

Grace pensó en llamar a casa, pero a aquellas alturas Mary Jo ya estaría a medio camino de Seattle.

Olivia se irguió.

—Hablaremos después de misa —dijo, y se sentó en su sitio, junto a Jack.

En cuanto Olivia se hubo sentado, el pastor Flemming salió al estrado. Parecía que estaba… en paz, relajado, lleno de energía y optimismo. No había arrugas de preocupación en su rostro. Grace sabía que aquel había sido un año difícil para el pastor y su esposa, y se alegraba de que sus problemas se hubieran resuelto.

—Feliz Navidad —dijo.

—Feliz Navidad —respondió la congregación.

—Antes de que los niños salgan a hacer la representación, me gustaría que recordáramos la historia de la Navidad. Para aquellos que habéis crecido en el seno de la iglesia, esto se ha convertido en una parte familiar de vuestra vida. Sin embargo, esta noche quiero que olvidéis que estáis en este lado de la historia. Volved al día en que el ángel le anunció a María que iba a concebir un niño.

Abrió la Biblia y leyó aquel pasaje bien conocido de Lucas.

—Quiero que apreciéis la fe de María —dijo, mirando a los fieles—. El ángel llegó a ella y le dijo que iba a concebir un Hijo del Espíritu Santo, y que debía llamarlo Jesús, que era un nombre bastante común en aquellos días. ¿Entendéis la confusión que pudo sentir María? Lo que le dijo el ángel es el equivalente de decirle a una joven de nuestro tiempo que va a tener un hijo de Dios y que tiene que llamarle Bob.

Los fieles sonrieron, y algunos se echaron a reír.

—Recordad también —prosiguió el pastor Flemming—, que aunque María estaba comprometida con José, vivía con su familia. Eso significa que tuvo que decirles a sus padres que estaba embarazada. Aquello no pudo ser fácil. ¿Qué creéis que pensaron ellos? ¿Qué pasaría si una de nuestras hijas viniera a decirnos que está embarazada? ¿Y si nos dijera que un ángel le había anunciado que todo había sido por obra del Espíritu Santo?

El pastor sonrió.

—Aunque yo solo tengo hijos, y no hijas, sé lo que pensaría. Pensaría que mi hija adolescente y su novio estaban dispuestos a decir cualquier cosa con tal de explicar cómo había ocurrido aquello. Y sin embargo, este niño, el Hijo de Dios, estaba creciendo en su vientre. María mostró una gran fe, y también su familia y José, el hombre con quien estaba comprometida.

Hubo algo que llamó brevemente la atención del pastor. Miró a su izquierda.

—Veo que los niños están listos e impacientes por comenzar su representación, así que no os quitaré más tiempo. No obstante, quiero decir algo más. De niño me asignaron el papel del pastor que está cuidando a sus ovejas cuando el ángel llega a anunciar a María la concepción de su hijo. Al crecer, elegí, en cierto sentido, el mismo papel, el de pastor. Todos vosotros sois miembros de mi rebaño, y yo os estimo profundamente. Feliz Navidad.

—Feliz Navidad —respondieron los fieles.

Cuando el pastor bajó del podio, los niños ocuparon sus puestos en el escenario. Grace se movió hacia la derecha para ver mejor lo que ocurría. Katie estaba orgullosamente erguida, con las alas de oro en sus pequeños hombros, y el halo torcido alrededor de la cabeza. No habría sido más parecida a un ángel ni aunque hubiera querido.

Tyler había tomado prestado uno de los bastones de Cliff para usarlo de cayado. Era evidente que todavía estaba molesto por no poder tocar su precioso tambor, y miraba con seriedad a los congregados, como si quisiera informarlos de que estaba en actitud de protesta. Grace tuvo que contener una carcajada.

Por el rabillo del ojo se dio cuenta, vagamente, de que Angel, la secretaria de la iglesia, recorría a toda prisa el pasillo central. Cuando llegó al primer banco, le susurró algo al pastor, que estaba sentado junto a su esposa Emily. El pastor asintió y se marchó con ella. Parecía que había alguna emergencia.

—Mira, hay una estrella en el este —gritó Leif Gunderson, el nieto de Olivia. Era uno de los Tres Reyes Magos, y señalaba hacia el techo de la iglesia.

—Vamos a seguir la estrella —dijo el segundo Rey Mago.

Hasta que Cliff no le tocó el brazo, Grace no se dio cuenta de que Angel estaba intentando captar su atención. Estaba en el pasillo, haciéndole señas para que saliera a hablar con ella.

—¿Qué ocurre? —preguntó Cliff, mientras ella tomaba su bolso.

—No lo sé. Te lo diré en cuanto lo averigüe.

Él asintió.

Grace salió al vestíbulo junto a Angel.

—¿Qué pasa? —le preguntó.

—Ha llamado por teléfono uno de los bomberos, Brandon Hutton. Ha hablado con el pastor Flemming, y ahora el pastor quiere hablar con usted. Me pidió que viniera a buscarla.

Dave Flemming estaba al teléfono con una expresión preocupada. Al ver a Grace, le tendió el auricular.

—Será mejor que oiga esto.

Grace descartó su primer temor, que hubiera habido un accidente. Todo aquel a quien ella quería, que era importante para ella, estaba en la iglesia.

—Soy Grace Harding —dijo con la voz un poco temblorosa.

—Señora Harding, soy Brandon Hutton, del Servicio de Emergencias del Parque de Bomberos de Kitsap County. Hemos recibido una llamada de la joven que se aloja en su casa.

—¿De Mary Jo? ¿Todavía está en casa? ¿Se encuentra bien?

—Creo que sí, señora. Sin embargo, se ha puesto de parto y pregunta por usted.

—¿La van a llevar al hospital? ¿Debo ir allí?

—No, señora Harding.

—Dios Santo, ¿por qué no?

—Parece que la señorita Wyse va a dar a luz inminentemente. No tenemos tiempo para trasladarla.

—No está sola, ¿verdad?

—No, señora. El bombero McAfee está con ella.

Mack. Gracias a Dios.

—¿Y sus hermanos?

—No hay nadie más, señora.

A Grace se le aceleró el corazón.

—Llegaré lo antes posible.

—Una última cosa —dijo el oficial Hutton—. ¿Normalmente tiene dromedarios en su establo?

—No, pero le aviso de que muerde.

—Ya ha intentado quitarme un trozo de cuerpo, pero me las he arreglado para evitarlo.

—Bien.

Grace colgó el auricular y se volvió hacia el pastor Flemming.

—Una joven que se aloja en nuestra casa se ha puesto de parto.

—Eso me ha parecido.

—Voy a buscar a mi marido para volver a casa.

Grace no quería perderse el espectáculo, pero no podía hacer nada por evitarlo. Volvió al banco y le explicó a Cliff lo que ocurría. Maryellen se volvió y Grace se lo contó a ella también.

—No tiene nada para el bebé, ¿verdad? —preguntó Maryellen.

Grace ni siquiera había pensado en eso. Ella tenía mantas y algunas otras cosas para sus nietos, pero los pañales serían demasiado grandes.

—Jon y yo iremos a nuestra casa y le llevaremos algunas cosas para el bebé a Mary Jo. Seguro que tengo algún paquete de pañales de recién nacido.

Grace le acarició el hombro a su hija, agradeciéndole que hubiera pensado tan rápido.

—Llevaremos a Lisa, a Rich y a April a la casa —susurró Kelly—. No me lo perdería por nada del mundo.

—Yo tampoco —dijo Lisa—. ¡No habría una manera más ideal de celebrar la Navidad!

Capítulo 17

—Lo estás haciendo estupendamente —le aseguró Mack a Mary Jo.

—No, no —gimió ella entre jadeos. Dar a luz era muy duro, mucho más duro de lo que ella hubiera imaginado, y el dolor… el dolor era indescriptible.

El segundo bombero entró en la habitación.

—He hablado con tu amiga, y viene para acá.

—Gracias a Dios.

A Mary Jo le resultó difícil hablar en mitad de una contracción. El dolor era tan intenso que jadeó, imitando a Mack, que le había enseñado un ejercicio de respiración para ayudarla.

Mack le tendió la mano y ella se la apretó tanto como pudo, tanto que tuvo miedo de hacerle daño. Si se lo hizo, él no la soltó, de todos modos.

—Tráeme un paño húmedo —le dijo Mack a su compañero.

—Ahora mismo —dijo Brandon Hutton, y salió corriendo por el pasillo hacia el baño.

—Voy a examinarte otra vez.

—¡No! —exclamó ella, y se aferró a su mano—. Te necesito aquí, a mi lado.

—Mary Jo, necesito ver en qué posición está el bebé.

—Está bien.

Mary Jo cerró los ojos. El sudor le corría por la frente.

Aquello era lo más difícil que había hecho en su vida. De repente, notó que le caía un líquido por las piernas.

—¿Qué es eso? —gritó.

—Acabas de romper aguas.

—Oh.

Se le había olvidado aquello. Tenía un vago recuerdo de historias de otras mujeres.

—Eso es bueno, ¿no?

—Sí, es bueno. Aunque los dolores tal vez se intensifiquen. Las contracciones durarán más…

—Oh, no —gimió ella.

Aunque había descubierto que aquel era el primer parto que atendía Mack, él sabía mucho más que ella. Al menos lo había estudiado y había prestado atención durante las clases. Mack le había dicho, en broma, que estaba recibiendo una clase práctica en el trabajo, y ella también, pero aquella parte ya no le parecía tan divertida.

—El bebé está en el canal del parto. Ya no falta mucho, Mary Jo. Unos cuantos dolores más y tendrás a tu hijo.

—Gracias a Dios.

—Descansa entre contracciones.

Brandon Hutton llegó con un paño húmedo. Mack lo tomó y le limpió la cara a Mary Jo. Aquel paño fresco contra la piel caliente le pareció muy refrescante. Al sentir otra contracción, gritó:

—¡Mack! ¡Mack!

Al instante él estaba a su lado, tomándola de la mano. Ella se la apretó.

—Cuenta —le rogó.

—Uno, dos, tres…

Los números se sucedieron, y ella se concentró en escucharlos, sabiendo que cuando Mack llegara a cincuenta, la contracción se relajaría.

Sin embargo, a medio camino, Mary Jo comenzó a jadear. Entonces, sintió una necesidad instintiva de empujar. Arqueó la espalda y empujó con todas sus fuerzas.

Cuando pasó el dolor, estaba demasiado exhausta como para hablar. Mack le limpió la frente de nuevo y le apartó el pelo húmedo de la cara.

—¿Queda mucho? —preguntó en un susurro.

—No, no.

—Ya no puedo soportarlo más —dijo Mary Jo con los ojos llenos de lágrimas.

Mack le enjugó las mejillas.

—Puedes hacerlo. Casi lo has conseguido.

—Me alegro de que estés conmigo.

—Yo no querría estar en ningún otro sitio —respondió él.

Entonces, se oyó el ruido de la puerta de un coche en la distancia.

—Grace —dijo Mary Jo, contenta al saber que había llegado por fin.

—La acompañaré arriba —dijo Brandon, y rápidamente, bajó las escaleras.

Comenzó otra contracción. Ella reunió valor y cerró los ojos, y se aferró a Mack dándole gracias a Dios por no estar sola.

Automáticamente, Mack comenzó a contar. De nuevo, ella sintió la necesidad de empujar. Apretó los dientes y empujó, gruñendo con fuerza, tensando todo el cuerpo.

—Mary Jo —dijo Grace con voz serena—. He venido en cuanto me he enterado.

La contracción pasó y Mary Jo se desplomó sobre el colchón.

—El bebé está en el canal del parto —le dijo Mack.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó Grace.

—Sujétele la mano y cuente los segundos cuando lleguen las contracciones.

—No… no me dejes…

—Tengo que atender el parto —dijo él, con suavidad—. Grace te ayudará.

—Estoy aquí —dijo Grace.

Mary Jo soltó la mano a Mack, aunque con reticencia.

Grace ocupó el lugar de Mack.

—No quiero hacerte daño —le dijo Mary Jo.

—¿Y por qué ibas a hacerme daño?

—Porque aprieto muy fuerte.

—No, no vas a hacerme daño —le aseguró Grace—. Aprieta todo lo que quieras y no te preocupes por mí.

Grace tomó el paño húmedo y se lo pasó por la frente a Mary Jo.

En aquel momento comenzó otra contracción. Mary Jo sintió cómo empujaba a su bebé fuera del vientre. Apretó los dientes y empujó con todas sus fuerzas.

Grace, con la voz segura y fuerte, contó los segundos. De nuevo, cuando terminó el dolor, Mary Jo se desplomó sobre la cama.

En el silencio que se hizo, Mary Jo oyó el sonido de su propia respiración entrecortada, y después, en la distancia, oyó risas infantiles.

—Los niños…

—Mis nietos están fuera con Cliff —dijo Grace.

—¿Y se ríen?

—¿Quieres que le diga a Cliff que los mantenga en silencio?

—No… no. Es muy alegre —dijo Mary Jo.

Así debía de ser la Nochebuena. Oír la felicidad de los niños le daba esperanzas. Su bebé iba a estar rodeado de gente buena y solidaria.

Dar a luz en un establo lleno de animales, con niños corriendo y riéndose fuera, celebrando las fiestas, no formaba parte del plan de Mary Jo. Y sin embargo, era perfecto.

Tan perfecto…

Era mil veces mejor que dar a luz sola, rodeada de extraños, en un hospital. Ninguno de sus hermanos habría sido capaz de quedarse con ella durante el parto. Mack había estado con ella desde el principio, y después, Grace.

—Gracias —les dijo a los dos.

—No, Mary Jo, gracias a ti —susurró Grace—. Nos sentimos honrados por ayudarte.

—Me alegro de que estéis conmigo —dijo Mary Jo con una sonrisa trémula. Ojalá se hubiera enamorado de Mack en vez de enamorarse de David. Mack era tal y como debía ser un hombre…

Tuvo otra contracción, y cerró los ojos hasta que la contracción se hizo demasiado intensa. Mary Jo se rindió a ella, gimiendo suavemente.

—Ya casi ha salido la cabeza —dijo Mack cuando pasó la contracción—. Tu bebé tiene pelo castaño.

—Oh…

—Otra contracción, o dos, y todo habrá terminado —le dijo Grace.

—Gracias a Dios, gracias a Dios —respondió Mary Jo con fervor.

—Vas a ser muy buena madre —le dijo Grace.

—Quiero serlo.

—Ya lo eres.

—Quiero a mi bebé.

—Lo sé —dijo Grace, y le apartó el pelo mojado de la frente.

Mary Jo estaba empapada en sudor, y tenía la cara llena de lágrimas.

—No voy a hacer esto nunca más —dijo mirando a Grace—. No puedo creer que mi madre diera a luz cuatro veces.

—Todas las mujeres piensan eso —dijo Grace—. Yo también lo pensé. Sin embargo, en cuanto tienes a tu hijo en brazos, olvidas el dolor.

Alguien subió por las escaleras.

—¿Mamá?

Era Maryellen, la hija de Grace.

—Aquí —dijo Grace.

Maryellen entró en la habitación, y se detuvo al ver a Mary Jo. Sonrió. Tenía los brazos llenos de ropa de bebé.

Mary Jo tuvo otra contracción, y de nuevo miró a Mack.

—Vamos, vamos. Lo estás haciendo muy bien —le dijo él—. Ya tenemos un hombre…

Mary Jo sollozó en silencio. Casi había terminado. El bebé estaba saliendo de su vientre. Lo sentía; sintió cómo se deslizaba hacia el exterior, y después oyó su grito, que resonó por toda la habitación.

Su alivio fue instantáneo.

¡Lo había conseguido! Pese a todo, lo había conseguido.

Mack tenía a la criatura en brazos, y cuando la miró, Mary Jo se dio cuenta de que sus ojos estaban llenos de lágrimas, también.

—Tienes una hija, Mary Jo.

—Una hija —susurró ella.

—Una hija preciosa.

Entonces, Mary Jo también comenzó a llorar, con una emoción que fue sorprendente para ella. No le importaba mucho el sexo de su bebé, nunca le había importado. Eran sus hermanos quienes estaban empeñados en que iba a tener un hijo.

Se habían equivocado.

—Una hija —susurró—. He tenido una hija.

Capítulo 18

—Los nativos están inquietos —le dijo Jon Bowman a Grace cuando ella bajó del apartamento.

Después de presenciar el parto de Mary Jo, Grace estaba extasiada. No podía describir todo lo que había sentido: alegría, emoción, sobrecogimiento.

Katie, April y Tyler estaban corriendo y gritando por el jardín, persiguiéndose con alegría. Jon iba a pedirles que se callaran, pero Grace le dijo que no lo hiciera.

—Deja que jueguen —le pidió a su yerno—. No están molestando a nadie aquí fuera.

—Kelly y Lisa están dentro, haciendo chocolate —dijo Cliff mientras se acercaba a Grace—. Y Paul está cuidando a Emma.

Cliff le rodeó la cintura con un brazo a su mujer y preguntó:

—¿Ha ido todo bien ahí arriba?

—Todo ha salido maravillosamente. Mary Jo ha tenido una niña.

—¡Estupendo! —exclamó Cliff, y le besó la mejilla a Grace—. Seguro que no habías pensado que ibas a ayudar a nacer a una niña en Nochebuena.

Grace estaba de acuerdo. Era lo último que se hubiera esperado. Por suerte, Mary Jo no se había alojado en un hotel y se había encontrado sola en un momento así. Tal vez aquella no fuera la mejor de las situaciones, pero por lo menos había tenido la compañía de gente que se preocupaba de verdad por ella y por su bebé.

Grace no conocía bien al hijo de Roy y Corrie McAfee, pero Mack había demostrado que era un hombre capaz y compasivo, y había ayudado mucho a Mary Jo. De hecho, Grace dudaba que cualquiera hubiera podido hacer más.

Después de ayudar a nacer a la niña, Mack la había tomado en brazos y la había mirado con los ojos llenos de lágrimas. Un espectador habría pensado que era el padre de la niña.

El otro técnico tuvo que pedirle que soltara a la niña para poder lavarla. Después de eso, Grace había envuelto a la pequeña en una manta y se la había entregado a Mary Jo.

Los dos técnicos estaban terminando de preparar a Mary Jo para llevarla al hospital más cercano. Maryellen se había quedado con ella hablando de la lactancia y para darle ánimos y ayudar a la nueva madre.

Grace pensó que era hora de ir a ver al resto de su familia.

—Ha sido una noche muy ajetreada —dijo Cliff.

—Más de lo que ninguno de nosotros pudiera haberse imaginado —convino Grace.

Entonces, entró un coche en el patio.

—¿No es ese el coche de Jack? —preguntó Cliff.

—Sí, son Jack y Olivia —dijo Grace.

Grace sabía que Olivia no iba a marcharse a casa directamente después de misa. Ella le había contado brevemente lo que estaba ocurriendo antes de salir de la iglesia.

Jack aparcó junto al coche de Cliff, y antes de que hubiera podido apagar el motor, Olivia ya había abierto la puerta.

—¿Cómo ha ido todo? —preguntó ansiosamente mientras salía.

—Tenemos una niña.

Olivia juntó las manos y se las apretó junto al corazón.

—Qué maravilla. ¿Y Mary Jo?

—Increíble.

—¿La ayudaste tú?

—No exactamente, pero estuve con ella.

—Entonces, ¿quién la ayudó?

—Mack McAfee. El otro técnico, Brandon, también estaba presente, pero fue Mack quien acompañó a Mary Jo durante lo peor del parto. Cuando yo llegué, la niña estaba a punto de nacer.

—Estoy segura de que Mary Jo se puso muy contenta al verte.

Mary Jo se había puesto contenta, sí, pero en realidad no necesitaba a Grace. Mack y ella habían trabajado juntos con confianza mutua, con facilidad.

Grace se había sentido casi como si se inmiscuyera en algo muy privado. La comunicación entre Mack y Mary Jo había sido… espiritual. Estaba totalmente centrada en el bebé, en lo que cada uno de ellos tenía que hacer para que naciera. Grace se sentía conmovida al pensarlo.

—Abuela, ¡escucha! —gritó Tyler, y comenzó a aporrear el tambor, haciendo un ruido atronador.

Grace se tapó los oídos.

—Suavemente, Tyler.

Tyler frunció el ceño.

—Estaba tocando lo mejor que sé para ti.

—¿Te acuerdas de la canción del pequeño tamborilero? —le preguntó Olivia.

Tyler asintió.

—Es mi preferida.

—Y esa canción dice que tocó pa-rum-pum-pum-pum, ¿no?

Tyler asintió otra vez.

—No dice que tocó como un loco hasta que la mamá de Jesusito tuvo que taparse los oídos y le pidió que se fuera a la casa de al lado a tocar.

—No —respondió Tyler, riéndose.

—Entonces, toca más suavemente —le dijo Grace.

Tyler obedeció, y tocó un ritmo suave que era agradable.

—Precioso —le dijo Grace a su nieto.

—¿Puedo tocar para el buey y el cordero? —preguntó.

—Sí, pero suavemente, ¿de acuerdo?

Tyler salió corriendo, con una sonrisa, para demostrarles a sus primos lo que había aprendido y para darles una serenata a los animales.

—Entrad a tomar una taza de café —les sugirió Cliff a Jack y a Olivia.

—Deberíamos ir a casa —dijo Jack, que tenía el brazo sobre los hombros de Olivia, en un gesto de protección.

—Solo queríamos asegurarnos de que todo había salido bien —explicó Olivia—. ¿Crees que podría entrar a ver un minuto a Mary Jo y a la niña?

—Creo que sí —respondió Grace con una sonrisa.

Las mujeres dejaron a los hombres charlando fuera y subieron al apartamento. Brandon Hutton estaba en el último escalón, con su equipo médico, haciendo el papeleo. Se apartó para dejarles paso.

—¿Mary Jo? —preguntó Grace desde el umbral de la habitación—. ¿Te importaría que Olivia entrara a ver a tu niña?

—Por supuesto que no. Sería estupendo —dijo Mary Jo.

Cuando entraron en la habitación, encontraron a Mary Jo sentada en la cama, con el bebé en los brazos.

—Oh, vaya —susurró Olivia cuando llegó junto a la cama—. Qué pequeñina.

—No me lo parecía hace un rato —dijo Mary Jo—. Tenía la sensación de que estaba teniendo un elefante.

—Pero ha merecido la pena —dijo Olivia, acariciando con un dedo, tiernamente, la cabeza de la niña—. Es una preciosidad.

—Yo no sabía que se podía querer tanto a un bebé —dijo Mary Jo, con la voz llena de emoción—. Creía que me iba a estallar el corazón de amor cuando Mack me la puso en los brazos.

—¿Ya has pensado cómo vas a llamarla?

—Todavía no. Había elegido un nombre, pero ahora ya no estoy segura.

—Es una niña especial, que ha nacido en una noche especial.

—Eso he pensado yo —respondió Mary Jo, besándole la frente a la recién nacida—. Cuando supe que estaba embarazada me sentí avergonzada, y le pedí a Dios que me dejara morir. Y ahora… ahora veo a esta niña como un regalo increíble.

Grace y Olivia se quedaron calladas unos instantes. Después, Olivia dijo:

—Si necesitas cualquier cosa, no dudes en llamar.

—Gracias. Muchas gracias.

Olivia se volvió hacia Mack, que estaba en un segundo plano.

—¿Vas a llevarla a la maternidad de Silverdale?

Él asintió.

—Nos vamos dentro de diez minutos.

—Entonces, no os entretendré más —dijo Olivia—. Pasaré por allí mañana por la tarde —le prometió a Mary Jo.

—Oh, por favor, no es necesario —dijo Mary Jo rápidamente—. Es Navidad, y tienes que pasar las fiestas con tu familia. Yo me pondré pronto en contacto con vosotras. Y de todos modos, yo también estaré con mi familia —añadió, aunque de repente, abrió unos ojos como platos.

—¿Mary Jo? —preguntó Grace alarmada—. ¿Qué ocurre?

—¡Oh, Dios mío! ¡Mis hermanos no han aparecido!

—Es cierto —dijo Grace, a quien se le había olvidado por completo—. Se suponía que los hermanos de Mary Jo iban a llegar hace… —miró el reloj—. Unas tres horas.

—¿Dónde pueden estar? —preguntó Mary Jo quejumbrosamente.

Grace intentó calmarla.

—Seguramente se han perdido. Es fácil, con todas estas carreteras. Nunca habían estado por aquí, ¿verdad?

Mary Jo negó con la cabeza.

—No te preocupes. En cuanto lleguen, les diré lo que ha pasado y les explicaré dónde estás.

Mary Jo sonrió a la niña.

—No van a poder creerse que haya tenido a mi hija —murmuró—. Pero claro, también a mí me cuesta creérmelo.

—Te llamaré mañana —le dijo Olivia.

—Gracias, pero por favor…

—¿Sí?

—No les digas a tus padres nada de la niña todavía. Es mejor darles tiempo para que vuelvan a la normalidad después del viaje antes de que sepan lo que ha ocurrido con David y conmigo, y con la niña.

—No diré una palabra hasta que tú creas que es el mejor momento.

Mary Jo asintió.

Grace estaba impresionada por el hecho de que Mary Jo quisiera ahorrarles a Ben y a Charlotte el disgusto por la noticia desagradable de la traición de David hasta que estuvieran más preparados para asimilarla.

—Bueno, ahora me marcho —dijo Olivia—. Pero, como ya te he dicho, si necesitas algo, cualquier cosa, por favor, llámame. Ya eres de la familia, ¿sabes?

Mary Jo le dio las gracias suavemente.

—A mí también me parecéis de mi familia… Todo el mundo ha sido maravilloso.

Grace bajó las escaleras con Olivia. Se sorprendió al ver que Jack y Cliff seguían fuera, con los niños.

—¿Qué estará tramando Cliff ahora?

Entonces, Jack las vio.

—¡Tenéis que ver esto! —exclamó. Parecía un niño.

En cuanto Grace vio el enorme cartón de fuegos artificiales que había sacado Cliff, gruñó.

—¡Cliff!

—Los estaba guardando para la Nochevieja, pero creo que esta es la mejor noche para una celebración en toda regla, ¿no?

—¿Y los caballos?

—Están todos en sus boxes. No te preocupes por ellos.

—¿Y Buttercup? Ella odia este ruido.

—Está encerrada en la casa.

—¿Podemos, abuelo, podemos?

Los niños estaban saltando de un lado a otro, dando palmadas de entusiasmo.

—¿Y por qué ahora? —preguntó Grace.

Cliff la miró con una expresión de pura inocencia.

—Solo quería entretener a los niños.

—Ya —dijo ella, y suspiró, conteniendo la sonrisa.

—¿Podemos quedarnos a verlos? —preguntó Jack.

Grace y Olivia se miraron. En realidad, la mayoría de los hombres eran como niños, en el fondo.

—Si es imprescindible —respondió Olivia.

La puerta principal se abrió, y Kelly salió con Paul, que todavía tenía al bebé en brazos. La hija de Grace portaba una bandeja llena de tazas humeantes, y Lisa la seguía con una lata de galletas de Navidad.

—¿A alguien le apetece un chocolate caliente? —preguntó Kelly.

—A mí me encantaría tomar una taza —dijo Olivia.

—A mí también —añadió Grace.

Paul miró a los niños.

—¿Qué ocurre?

—Fuegos artificiales en unos minutos —le dijo Grace.

—¡Vaya! ¡Qué buena idea!

—Hombres —susurró Olivia, y entonces, Grace y ella se echaron a reír como cuando eran colegialas.

Capítulo 19

—¿Cómo es posible que nos hayamos perdido dos veces? —gruñó Linc.

Lo único que les quedaba por hacer era volver a Cedar Cove y comenzar de nuevo. Aquello parecía fácil, salvo por el detalle de que ya no sabían cómo encontrar el pueblo.

—Ese King nos dio mal las indicaciones —murmuró Mel.

—¿Tú crees? —preguntó Linc con sarcasmo. Estaba frustrado, impaciente y a punto de perder los estribos. Lo único que quería era encontrar a su hermana embarazada y llevársela de vuelta a casa. Aquello no debería ser misión imposible, y sin embargo…

—No voy a volver nunca a King’s —dijo Ned disgustado.

—Yo tampoco —escupió Mel—. Si es que alguna vez vuelvo a Cedar Cove, cosa que es poco probable.

Linc opinaba lo mismo, al menos con respecto a King. Después de chantajearle a cambio de las indicaciones, les había enviado por el camino equivocado. Ese viejo gruñón tenía una vena malvada, y si creía que confundirles era divertido, entonces también tenía un sentido del humor perverso. ¿Perverso? ¡Completamente retorcido!

—Vamos a encontrar un teléfono que funcione —dijo Ned, y no por primera vez. Sus teléfonos móviles no tenían cobertura y no servían de nada en aquella zona.

—Muy bien, Ned, encuentra uno y yo pagaré encantado la llamada —le dijo Linc.

Ned no respondió.

—Lo que necesitamos es una señal.

Linc tuvo que reprimir otro comentario sarcástico. Era cierto que necesitaban una señal, y del cielo, directamente.

—¿Qué es eso? —gritó de repente Ned, señalando a la distancia.

—¿Qué es qué? —preguntó Linc.

—Allí —dijo Mel, inclinándose para mirar hacia el cielo.

Linc vio un fogonazo de luz. Paró en el arcén de la carretera y salió de la furgoneta. De todos modos tenía que estirar las piernas, y el aire frío lo despejaría. Alguien estaba lanzando fuegos artificiales. El cielo se iluminaba con las luces espectaculares.

—Vaya, ese sí que ha sido grande —dijo Mel, que parecía un niño el Día del Cuatro de Julio.

—Sí, bueno, pero no nos ayuda en nada —refunfuñó Linc.

—Has dicho que yo debería encontrar un teléfono —le recordó Ned—. El que esté lanzando esos fuegos debe de tener un teléfono fijo, ¿no?

—Sí, supongo que sí —dijo Linc, asintiendo. Volvió al pick-up y sus hermanos lo siguieron—. Guiadme —les dijo, y metió la marcha.

—Tuerce a la derecha —le ordenó Ned.

—¡No puedo!

—¿Por qué no?

—¡Porque estaría atravesando los pastos de alguien!

—Entonces, tuerce en cuanto encuentres un cruce —le dijo Mel.

A la primera oportunidad, Linc dio un giro a la derecha y preguntó:

—¿Y ahora qué?

—Frena un momento.

—De acuerdo.

Linc paró de nuevo a un lado de la carretera.

—¡Allí! —exclamó Mel, que había visto otro fuego artificial en el cielo—. ¡Esa estrella!

—¿Por dónde voy ahora? —preguntó Linc con un suspiro.

—Sigue recto.

Linc cabeceó. La carretera que tenía delante no era recta. Serpenteaba constantemente.

—Linc —dijo Mel, fulminándolo con la mirada.

—Estoy haciendo lo que puedo —respondió Linc, y suspiró.

—Nos estamos acercando —dijo Mel—. Espera, espera, espera —torció el cuello para mirar al cielo y añadió—: De acuerdo, continúa por esta carretera.

Afortunadamente, era llana y recta.

—Aquí —dijo Ned un minuto después.

De nuevo, Linc apretó el freno.

—¡Mirad! —gritó Ned—. ¡Es aquí! ¡Hemos llegado!

Linc no entendía de qué estaba hablando.

—¿Dónde estamos?

—En el rancho de los Harding —respondió Mel.

Entonces, Linc lo vio. Allí, escrito en un buzón, estaba el nombre de Cliff Harding. A su izquierda había una pradera y un enorme establo.

—Creo que veo un dromedario —dijo Linc. Había oído decir que la gente criaba llamas, pero no dromedarios.

—¿Estás seguro? —murmuró Ned—. Tal vez solo sea un caballo muy feo.

—Te digo que es un camello —respondió Linc.

—¿Un camello? —inquirió Mel—. ¿Y qué va a hacer un camello aquí?

—No tiene importancia —dijo entonces Ned—. Aquí es donde nos está esperando Mary Jo.

—Exacto.

Linc entró en el camino que llevaba hacia la casa y el establo. Los fuegos artificiales habían cesado, pero había una especie de fiesta, porque el patio estaba lleno de gente. Había muchos niños pequeños corriendo por allí, y el ambiente era festivo y alegre.

—Hay un coche de emergencias aquí —dijo Ned.

—¿Crees que alguien estará herido? —preguntó Mel.

—No —respondió Linc pensativamente. Aquello era lo que él había temido desde el principio. En cuanto había sabido lo del mareo de Mary Jo, había sospechado que iba a dar a luz—. Creo que Mary Jo ha tenido a su bebé.

—Pero si no sale de cuentas hasta dentro de dos semanas —declaró Mel.

Ned abrió la puerta del coche.

—En vez de hablar de ello, vamos a averiguarlo.

Una mujer de mediana edad se acercó mientras Linc salía de la furgoneta.

—Vosotros debéis de ser los hermanos de Mary Jo —dijo—. Yo soy Grace Harding. Feliz Navidad.

La mujer parecía muy amable, y Linc le agradeció aquel saludo.

—Feliz Navidad. Siento mucho el retraso…

—Nos hemos perdido.

Como siempre, Mel tenía que señalar lo evidente.

—Un tipo llamado King nos dio mal las indicaciones.

—¿Gasolinera y Supermercado King’s? —preguntó un hombre, tendiéndoles la mano—. Soy Cliff Harding.

—Exacto —dijo Ned.

Cliff frunció los labios, pero no dijo nada.

Linc le estrechó la mano al marido de Grace.

—Linc Wyse —dijo—. Mis hermanos, Ned y Mel.

Todos se estrecharon la mano y se saludaron.

—No sabíamos si ibais a encontrar la casa —les dijo Cliff.

—Si no hubiera sido por los fuegos artificiales, seguramente no lo habríamos conseguido —dijo Mel.

—¿Y Mary Jo? —preguntó Linc, mirando el coche de emergencia.

Grace asintió.

—Ha dado a luz.

—Un niño —dijo Mel con convicción—. ¿Verdad?

—Una niña.

—¿Una niña? —preguntó Linc con asombro—. ¿Mary Jo ha tenido una niña?

—Parece que estás decepcionado —comentó Grace.

—No, no… solo sorprendido.

Ned se sintió obligado a dar una explicación.

—Por alguna razón, todos estábamos seguros de que iba a tener un niño.

—Pues no. Tenéis una sobrina.

—Tenemos una sobrina —les dijo Linc a sus hermanos.

Mel le dio en la espalda una palmada de enhorabuena con la que estuvo a punto de derribarlo al suelo. De repente, Linc se dio cuenta de lo que significaba todo aquello. Era tío. No había pensado en sí mismo como tío hasta aquel mismo instante.

—Los técnicos de emergencias van a llevar a Mary Jo a la maternidad más cercana —dijo Grace.

—¿Podemos ver a la niña? —preguntó Linc.

—¿Y hablar con Mary Jo?

Grace les sonrió.

—Claro que sí.

Un niño pequeño se acercó corriendo a ella.

—Abuela, abuela, ¿puedo tocar el tambor para el bebé y Mary Jo?

Grace se agachó para estar al mismo nivel que su nieto.

—Claro, Tyler, pero acuérdate de que tienes que tocar muy bajito para no molestar a la niña.

—¡De acuerdo!

Dos bomberos bajaron a Mary Jo hacia el coche de emergencias en una camilla.

En cuanto vio a sus hermanos, Mary Jo, con la recién nacida en un brazo, estiró el otro.

—Linc, Mel, Ned… Oh, Dios mío, ¡estáis aquí!

Ellos se acercaron rápidamente.

—Has tenido una niña —dijo Mel, mirando fijamente a la criatura.

—Es igual que tú —dijo Ned.

—No, no —intervino Linc—. Se parece a la familia Wyse. Se parece a todos nosotros.

—Y a sí misma —dijo Mary Jo.

—Perdónanos por haber llegado tan tarde —se disculpó Ned.

—Sí, nos hemos perdido.

Si Mel se lo contaba a alguien más, Linc iba a darle un porrazo.

—¿Dónde te llevan? —le preguntó.

—Al hospital de maternidad de Silverdale —dijo uno de los bomberos.

—No tendréis problemas para encontrarlo. Os dibujaré un mapa.

—No, gracias —dijo Mel con un escalofrío.

—Será mejor que sigamos al coche de emergencia —dijo Linc.

—Mary Jo, te hemos traído regalos.

—Gracias Ned. Sois un encanto.

—Sentimos mucho las cosas que te dijimos —de nuevo, hablaba Ned, que estaba más dispuesto a reconocer que se había confundido que Mel o Linc.

—Sí —dijo Mel.

Linc musitó algo entre dientes, con la esperanza de que aquello pasara por una disculpa. Se sentía mal por cómo habían ido las cosas y por cómo habían presionado a Mary Jo. Ellos no querían hacerlo. Sus intenciones habían sido de las mejores, aunque Linc se daba cuenta, en aquel momento, de que habían ido demasiado lejos. Sin embargo, él no iba a permitir que David Rhodes se saliera de rositas. Aquel hombre tenía responsabilidades, y Linc se iba a encargar de que cumpliera con ellas.

—Linc, Mel, Ned, quiero presentaros a Mack McAfee —dijo su hermana, y señaló al bombero—. Oh, se me olvidaba que ya os conocéis.

Linc saludó a Mack. También Mel y Ned.

—Me alegro de veros de nuevo —dijo Mack—. Y enhorabuena por vuestra flamante sobrina. Este es mi compañero, Brandon Hutton.

De nuevo, los hermanos asintieron.

—No podría habérmelas arreglado sin ellos —dijo Mary Jo con fervor.

Linc les dio las gracias a los dos.

—Nuestra familia está en deuda con vosotros, por todo lo que habéis hecho.

—Solo una parte del trabajo —dijo Brandon.

—Ha sido un honor —les dijo Mac—. Tengo que decir que ha sido la mejor Nochebuena de mi vida.

—Y de la mía —dijo Mary Jo. Miró a Mack y los dos mantuvieron el contacto visual durante un momento muy largo.

—¿Ahora, abuela? —preguntó Tyler, que se había acercado a Grace con el pequeño tambor colgado de los hombros.

—Ahora, Tyler.

El niño comenzó a tocar. Pa-rum-pum-pum, pa-rum-pum-pum.

Linc miró hacia el establo y vio al buey y al cordero, que estaban en sus compartimentos. Parecía que seguían el ritmo del tambor con la cabeza.

Mary Jo tenía razón. Aquella era la mejor Nochebuena de su vida. De todas sus vidas.

Capítulo 20

Mary Jo se despertó y vio a Mack McAfee en la puerta de su habitación.

—Mack —susurró.

Al verlo, se le aceleró el corazón. Ella no estaba segura de si iba a volver a estar con él alguna vez.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó él mientras entraba.

—Muy bien.

En realidad, estaba dolorida, agotada e impaciente por volver a casa y estar con su familia.

—Te he traído una cosa.

—¿De verdad?

Mary Jo se incorporó y se sentó en la cama, y sin darse cuenta, se pasó las manos por el pelo.

Mack se sacó de detrás de la espalda un ramo de rosas.

—Para ti, Mary Jo —dijo, inclinándose un poco.

—Dios Santo, ¿dónde las has conseguido en el día de Navidad?

—Tengo mis contactos.

—Mack…

—De acuerdo, las compré en la tienda de regalos del hospital.

—¿Está abierta?

—Más o menos. Vi a una mujer que tenía una llave, y ella me dejó entrar.

Mary Jo inhaló la fragancia de las flores y observó el precioso jarrón.

—No tenías por qué hacerlo, pero me encanta que me las hayas traído.

—No sabía si tus hermanos se iban a acordar de enviar flores.

Sus hermanos. Con solo pensar en ellos, emocionados y aturullados, le entraban ganas de reírse. Casi se empujaban el uno al otro la noche anterior, con tal de estar junto a ella y a la pequeña. Le habían contado todas sus desventuras en Cedar Cove, y le habían hablado sobre toda la gente a la que habían conocido y sobre cómo habían estado a punto de arrestarlos. También sobre el sándwich de carne asada. Entonces, se habían dado cuenta de que tenían hambre otra vez. Sus regalos, la moneda de oro, el perfume y el incienso estaban en la mesilla de noche.

Cuando llegaron al hospital, sus hermanos no querían perderla de vista, hasta que el médico entró en la habitación para examinarla. Entonces salieron disparados por la puerta.

Volvieron una hora más tarde y estuvieron con ella unos minutos, después de haber cenado, para desearle buenas noches y para decirle que volverían al día siguiente, el día de Navidad. Y se marcharon.

—He pasado a ver a… —Mack hizo una pausa—. ¿Has pensado ya que nombre vas a ponerle?

Mary Jo asintió.

—Noelle Grace.

—¿Noelle por la Navidad y Grace por Grace Harding?

Mary Jo sonrió y asintió de nuevo.

—Me gusta —le dijo Mack—. El nombre es perfecto. Elegante y apropiado.

Su aprobación deleitó a Mary Jo. Ella no quería pensar con detenimiento el motivo por el que su opinión le importaba tanto. Entendía que habían compartido algo muy importante e íntimo, mientras ella estaba de parto. Sin embargo, eso no significaba que el lazo que habían forjado tuviera que durar, por mucho que ella lo deseara. Tenía que aceptar que Mack había llegado a su vida para estar en ella durante un breve periodo. Pronto, ella volvería a Seattle con su familia, y él seguiría viviendo allí, en Cedar Cove. Era improbable que volviera a verlo. No existía un motivo real para hacerlo. Aquello era algo doloroso.

—Noelle Grace era digna de verse —dijo Mack con una sonrisa.

—¿Estaba dormida?

—No, estaba gritando con todas sus fuerzas.

Al instante, Mary Jo se sintió culpable.

—Oh, las enfermeras no me han despertado. Seguro que ya es su hora de comer.

Mack sacó una silla y se sentó junto a la cama.

—No. Creo que solo necesitaba que le cambiaran el pañal y la mecieran un poco.

—¿Y lo ha hecho alguien?

Las enfermeras tenían muchos recién nacidos a los que atender, y solo había un par de ellas de servicio.

—Yo —dijo Mack, con una expresión de azoramiento.

—¿Tú?

—Espero que no te importe.

—¡Claro que no! Pero me sorprende que te lo hayan permitido.

—Sí, bueno… Tal vez le haya dejado pensar a la enfermera que Noelle y yo tenemos algún… parentesco.

Mary Jo se echó a reír.

—¡Mack, no!

—Sí. Y tengo que decir que, en cuanto la tomé en brazos, Noelle se quedó callada, dejó de llorar y me miró.

—Después de todo, tú la trajiste a este mundo —dijo ella.

Seguramente, no necesitaba recordárselo. Sin embargo, Mary Jo quería que supiera que no había olvidado lo que él había hecho por ella.

La noche anterior les había explicado a sus hermanos que nunca lo habría conseguido sin Mack, y era cierto. Él había sido su salvación. Quería explicarle todo eso, pero no daba con las palabras adecuadas.

—Me alegro mucho de que te hayas pasado a verme… Iba a escribiros a Brandon y a ti para daros las gracias por todo.

—Es nuestro trabajo.

Ben había dicho lo mismo, y en su caso, Mary Jo suponía que era la verdad. Sin embargo, en cuanto a Mack… El hecho de que él minimizara así su aprecio por ella le dolía. No quiso dejar que él se diera cuenta de cuánto le había disgustado aquel comentario y bajó la mirada hacia la sábana. Se puso a juguetear nerviosamente con los pliegues de la tela.

Mack se puso en pie y le tomó la mano, y entrelazó sus dedos con los de ella.

—Deja que te explique —le dijo él—. Es parte de mi trabajo en el parque de bomberos, pero tu llamada no fue una llamada corriente.

—¿Y por qué? —preguntó Mary Jo, que alzó la cabeza y lo miró a los ojos.

—Nunca había traído a un bebé al mundo.

—Ya lo sé. Yo tampoco —respondió ella, y los dos sonrieron.

—Estar ahí contigo y con Noelle ha sido uno de los momentos más importantes de mi vida.

—Y mío también. Es decir, estar contigo y con Noelle.

—Gracias —dijo él.

Habló en voz baja, en un tono lleno de intención. Se inclinó hacia delante y apoyó su frente en la de ella.

—Si te parece bien…

—¿Qué?

—Me gustaría ver a Noelle de vez en cuando.

—¿A ella?

—A vosotras dos.

—A las dos.

—Si te parece bien —repitió él.

Ella asintió, intentando contener la emoción.

—Si tú quieres…

—Pues sí.

—Pero yo voy a volver a Seattle.

—No me importa el trayecto en coche.

—O podrías tomar el ferry.

—Sí —dijo Mack—. ¿Cuándo?

—El médico me ha dicho que iba a darnos el alta a Noelle y a mí esta misma mañana. Mis hermanos nos van a recoger a las tres.

—¿Te parece demasiado pronto mañana? —le preguntó él.

Mary Jo estaba convencida de que la felicidad que sentía debía de reflejársele en los ojos. No creía que pudiera disimularla, ni intentándolo.

—No, estaría muy bien —dijo con timidez.

—Feliz Navidad, Mary Jo.

—Feliz Navidad, Mack.

En aquel momento apareció la enfermera con Noelle en brazos.

—Es la hora de comer —dijo alegremente.

Mary Jo extendió los brazos para tomar a su hija, que había nacido en Nochebuena en Cedar Cove, el pueblo que la había acogido. Un pueblo cuya gente le había dado refugio y la había aceptado. El pueblo que, un día, esperaba poder llamar su hogar.

Su hogar, y el de Noelle.

DEBBIE MACOMBER nació en 1948 en Yakima, Washington. Cuando Debbie decidió escribir su primera novela, le decían que soñaba con imposibles. Tenía solo la secundaria y era disléxica. Era también una madre muy joven de cuatro niños. Nadie creyó que pudiera escribir un libro. Ahorró lo suficiente como para alquilar una vieja máquina de escribir y todas las noches, cuando los niños estaban dormidos, ella se sentaba a escribir.

Escribió durante muchos años. Pero cada vez que terminaba una historia y la mandaba por correo a un editor, el manuscrito era devuelto con el sello de «rechazado». Pero Debbie nunca se rindió. Después de cinco largos años y de miles de páginas escritas, recibió una carta de Silhouette Books, que quería comprar su historia. Su primera novela, Heartsong, se publicó como Silhouette Inspiration en 1984, y se convirtió en la primera novela romántica reseñada en el Publishers Weekly.

Hoy, Debbie es una autora aclamada internacionalmente por sus más de cien novelas. Algunas de ellas han logrado ser el número uno en las listas de bestsellers de Waldenbooks y ha ocupado los primeros puestos en la lista del USA Today. Además, ha entrado en la lista de bestsellers del New York Times.

Actualmente vive con su marido Wayne en Port Orchard, Washington. Sus chicos ya han crecido y ella es ahora una orgullosa abuela.