Desde el momento en que vio a Brandon Davis al otro lado de aquella sala abarrotada, Erin MacNamera supo que su vida no volvería a ser la misma. El sexy, tierno y fuerte alférez de navío tenía todo lo que ella soñaba en un hombre, pero pertenecía a la Marina. Como hija de uno de sus miembros, Erin sabía que no había nada peor que entregar el corazón a uno de aquellos hombres.

Cuando aquel viejo amigo le pidió a Brandon que cuidara de su hija, él jamás creyó que Erin resultaría ser una mujer tan hermosa y testaruda. Pero él iba a enseñarle un par de cosas sobre los hombres de la Marina… y sobre el amor.

Debbie Macomber

La caricia del mar

Marinos - 3

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Titivillus 27.04.2024

Título original: Navy Brat

Debbie Macomber, 1991

Traducción: Alicia Díaz Booth

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

ERA EL hombre más guapo del bar y no dejaba de mirarla.

A Erin MacNamera le resultaba difícil no admirarlo con sus ojos marrón café. Estaba sentado en un taburete, de espaldas a la exposición de botellas de licor decorativas. Apoyaba los codos en el brillante mostrador de caoba y tenía una botella de cerveza alemana de importación en la mano.

En contra de su voluntad, Erin volvió a mirarlo. Parecía estar esperando que ella le prestara atención y sus labios se curvaban con una sonrisa sensual. Erin desvió la mirada rápidamente e intentó concentrarse en lo que estaba diciendo su amiga.

—… Steve y a mí.

Erin no tenía ni idea de qué se había perdido. Aimee tenía la costumbre de charlar sin descanso, sobre todo cuando estaba disgustada. La razón de que Erin y su compañera de trabajo estuvieran allí era que Aimee quería hablar sobre los problemas que estaba teniendo en su matrimonio, que ya había durado diez años.

El matrimonio era algo que Erin tenía intención de evitar, al menos durante bastante tiempo. Estaba concentrando sus energías en dar una clase titulada «Mujeres en transición», dos noches a la semana, en la universidad popular de South Seattle. Con un máster en la mano, rebosante de ideales y entusiasmo, Erin había solicitado trabajo como asesora de empleo en el Programa de Acción Comunitaria del Condado King y había sido contratada. Trabajaba fundamentalmente con mujeres rechazadas o abandonadas, de las cuales el noventa por ciento dependía de subsidios sociales.

Su sueño era dar esperanza y apoyo a aquellas personas que habían perdido ambas cosas. Ofrecer amistad a quienes carecían de amigos y animar a seres descorazonados. Sin embargo, el auténtico amor de Erin era el curso «Mujeres en transición». Durante esos últimos años había observado la metamorfosis que convertía a muchas mujeres perdidas y confusas en mujeres adultas con objetivos, motivadas y resueltas a aprovechar una segunda oportunidad en la vida.

Erin sabía que el mérito o el fracaso en la transformación que veía en la vida de esas mujeres no se debía a ella. Tan solo formaba parte del Comité de Métodos y Medios.

Su padre le tomaba el pelo, diciendo que su hija mayor estaba destinada a convertirse en una especie de mezcla de Florence Nightingale y la Madre Teresa de Calcuta: una mujer tenaz, determinada y llena de confianza en sí misma.

Casey MacNamera solo tenía razón hasta cierto punto. Erin no se consideraba, en absoluto, un ejemplo que luchara contra las injusticias del mundo.

Erin tampoco se engañaba en cuanto a sus finanzas. No pretendía hacerse rica, al menos en cuestión monetaria. Nadie se dedicaba al trabajo social por dinero. Trabajaba muchas horas y las compensaciones eran esporádicas, pero cuando veía que la vida de la gente cambiaba a mejor, se sentía muy gratificada.

Había nacido para ayudar a otros en los duros momentos de transición. Había sido su sueño desde que empezó a estudiar y había seguido vivo durante toda la carrera y hasta que obtuvo su primer empleo.

—Erin —dijo Aimee, casi en susurros—, hay un hombre en la barra que no deja de mirarnos.

—¿Sí? —Erin simuló no haberlo notado.

Aimee removió su daiquiri de fresa y después chupó la punta de la varita, mientras estudiaba al atractivo hombre que bebía cerveza de importación. Esbozó una sonrisa lenta y deliberada, pero no le duró mucho. Soltó un suspiro.

—Le interesas tú.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Porque estoy casada.

—Eso él no lo sabe —discutió Erin.

—Claro que sí —Aimee descruzó las largas piernas y se inclinó sobre la minúscula mesa—. Las mujeres casadas tienen ciertas vibraciones que los solteros captan como si tuvieran un radar especializado. Intenté enviarle una señal, pero no funcionó. Se dio cuenta de inmediato. Tú, en cambio, lanzas vibraciones de mujer soltera y está concentrándose en ellas como una abeja en el polen.

—Estoy segura de que te equivocas.

—Tal vez —aceptó Aimee en voz baja—, pero lo dudo —tomó el último sorbo de su bebida y se puso en pie rápidamente—. Voy a marcharme y comprobaremos si mi teoría es acertada. Apuesto a que en cuanto salga de aquí, esa abejita va a venir zumbando —hizo una pausa y sonrió—. El juego de palabras ha sido accidental, aunque admito que acertado.

—Aimee, creía que querías hablar… —sin embargo, Erin no fue lo bastante rápida para convencer a su amiga de que se quedara. Antes de que terminase, Aimee había recogido su bolso.

—Ya hablaremos otro día —con una elegancia natural, se colgó el bolso de piel de serpiente de imitación al hombro y le guiñó el ojo con expresión sugerente—. Buena suerte.

—Eh… —Erin se quedó sin saber qué hacer. Tenía veintisiete años, pero durante la mayoría de su vida adulta había evitado las relaciones sentimentales. No con intención. Simplemente había funcionado así.

Conocía a hombres con frecuencia, pero rara vez salía con ellos. Nunca había conocido a un hombre en un bar. Las coctelerías no formaban parte de su entorno habitual. Solo debía de haber entrado en una un par de veces en toda su vida.

Desde que estaba en el instituto y se enamoró por primera vez, había descuidado por completo su vida social. Howie Riverside la había invitado al baile del día de San Valentín y su joven y tierno corazón se había desbocado.

Entonces ocurrió lo mismo que ocurría siempre. Transfirieron a su padre, marino de carrera, y se trasladaron tres días antes del baile.

Por alguna razón, Erin nunca había recuperado el ritmo con el sexo opuesto. Desde luego, tres traslados más en los cuatro años que siguieron, algo poco habitual incluso en la Marina, no dieron mucho pie a que floreciera alguna nueva relación. Fueron de Alaska a Guam, de allí a Pensacola y luego de vuelta otra vez.

La universidad podría, y seguramente debería, haber sido la oportunidad para recuperar el tiempo perdido; pero a esas alturas Erin se sentía como un pigmeo social en cuanto a las relaciones con los hombres. No había aprendido a conocerlos, a coquetear con ellos ni a charlar de naderías. Ni tampoco había adquirido muchas de las otras técnicas necesarias.

—Hola.

Ni siquiera había tenido tiempo de centrar sus pensamientos o recoger su bolso. Don Cerveza Importada estaba junto a su mesa, sonriéndole como un dios griego. Desde luego, parecía uno. Era alto, por supuesto. Debía de medir un metro ochenta y cinco, y era musculoso. Tenía el cabello oscuro y muy bien cortado y ojos marrones, cálidos y amistosos. Era tan guapo que bien podría haber posado para uno de esos calendarios de tíos buenos que tanto éxito tenían entre las mujeres de la oficina.

—Hola —consiguió decir, esperando que su voz no denotara el nerviosismo que sentía. Erin se conocía bien y no podía imaginarse qué podía haber visto en ella ese hombre tan impresionante.

Poca gente habría descrito a Erin como una mujer de belleza sofisticada. Sus facciones eran inequívocamente irlandesas, bonitas y atractivas, pero muy lejos de ser impactantes. Los rasgos más distintivos eran su largo y rizado cabello castaño rojizo, los dientes blancos y rectos, y las pecas que salpicaban el puente de su gaélica nariz. Era bastante atractiva, pero no más que cualquier otra de las mujeres que había en la coctelería.

—¿Te importa que me una a ti?

—Eh… no, claro —estiró el brazo a su copa de Chablis y la sujetó con fuerza—. ¿Eres…?

—Brandon Davis —contestó él, ocupando la silla que acababa de dejar Aimee—. La mayoría de la gente me llama Brand.

—Erin MacNamera —se presentó ella. Percibió varias miradas envidiosas de las mujeres que había a su alrededor. Aunque no saliera nada del intercambio, Erin no podía evitar sentirse halagada por su interés—. La mayoría de la gente me llama Erin —dijo.

Él sonrió.

—¿Es cierto? ¿Es verdad que estaba emitiendo vibraciones? —preguntó, sorprendiéndose a sí misma. Era obvio que era el vino quien hablaba. En general nunca era así de directa con un hombre a quien no conocía.

Brandon no contestó de inmediato, pero eso no le extrañó lo más mínimo. Seguramente lo había pillado por sorpresa; justicia poética, porque él la estaba desequilibrando por completo.

—Mi amiga estaba diciéndome que, en los bares, los hombres captan las vibraciones como si tuvieran un radar —se explicó—. Y me preguntaba qué tipo de mensaje estaba emitiendo yo.

—Ninguno.

—Oh —no pudo evitar sentir cierta desilusión.

Por un momento, se había creído poseedora de un talento especial que había ignorado tener. Por lo visto, no era el caso.

—Entonces, ¿por qué me estabas mirando? —había muchas probabilidades de que él lo estropeara todo diciéndole que tenía una carrera en las medias, o la falda desabrochada, o algo igual de vergonzoso.

—Porque eres irlandesa y hoy es el día de San Patricio.

Ahí terminaba la adulación de su ego. Natural. Estaba de moda ser visto con una chica irlandesa en el día de la fiesta tradicional que hacía honor a sus antepasados.

—No llevas verde —añadió él.

—¿No? —Erin bajó la vista a su traje azul con rayas. No había pensado en que era el día de San Patricio cuando se vistió esa mañana—. Es verdad que no —corroboró, sorprendida por haber olvidado algo tan inherente a su patrimonio cultural.

Brand rio con ligereza y el sonido fue tan refrescante que Erin no pudo evitar una sonrisa. No sabía mucho sobre ese tipo de cosas, pero tenía la impresión de que Brand Davis no era el tipo de hombre que andaba por los bares buscando mujeres. En primer lugar, no le hacía falta. Con su aspecto y su encanto innato, las mujeres debían de revolotear a su alrededor como moscas. Decidió comprobar su sospecha.

—No creo haberte visto por aquí antes —eso no era en absoluto sorprendente. Era la primera vez que ella pisaba el Blue Lagoon, así que las posibilidades de que se hubieran encontrado antes en el bar eran inexistentes.

—Es la primera vez que vengo.

—Ah, entiendo.

—¿Y tú?

Erin tardó un segundo en darse cuenta de que le estaba preguntando con cuánta frecuencia iba a la coctelería.

—Lo cierto es que vengo de vez en cuando —contestó, intentando sonar cosmopolita, o al menos algo más sofisticada que cuando tenía catorce años.

La camarera se acercó a la mesa y, antes de que Erin pudiera decir nada, Brand pidió otra ronda de lo mismo. En general, una copa de vino era el límite de Erin, pero estaba dispuesta a saltarse algunas normas. No era habitual conocer a un dios griego.

—Soy nuevo en la zona —explicó Brand, antes de que Erin tuviera tiempo de pensar en una pregunta que hacerle.

Ella lo miró y sonrió levemente. El vino había embotado sus sentidos pero, en cualquier caso, siempre le había resultado difícil entablar conversación. Deseó que se le ocurriera algún comentario inteligente. Pero, en vez de eso, vio un póster que había al otro lado de la sala y dijo lo primero que se le pasó por la cabeza.

—Me encantan los ferrys —de inmediato, sintió la obligación de explicarse—. Cuando me trasladé a Seattle, me enamoré de los trasbordadores. Siempre que tenía necesidad de pensar sobre algo, tomaba uno e iba a Winslow o a Bremerton, mientras le daba vueltas a la cabeza.

—¿Eso ayuda?

«Hagas lo que hagas, no le digas que estás en la Marina». La voz de Casey MacNamera resonó en la mente de Brand como un gong. El suboficial primero de la Marina era buen amigo de Brand. Habían trabajado juntos durante tres años, en los principios de su carrera, y se habían mantenido en contacto desde entonces.

En cuanto el viejo irlandés se enteró de que a Brand le habían asignado una misión en la estación naval Puget Sound de Seattle, se puso en contacto con él, preocupado por su hija mayor.

«Trabaja demasiado y no se cuida. Concédele a este anciano un poco de paz mental y échale un vistazo. Pero, por todos los cielos, no dejes que se entere de que te lo he pedido yo».

Lo cierto es que a Brand no le iba nada esa labor detectivesca. Pero, a regañadientes y como favor a un amigo, había accedido a comprobar cómo le iba a Erin MacNamera.

Había estado a punto de entrar en el edificio en el que se encontraba su oficina cuando ella salió. Brand nunca había visto a la hija de Casey, pero un vistazo a la espesa mata de pelo rojiza le había bastado para saber que esa mujer era pariente de su amigo. Así que la había seguido al Blue Lagoon.

La había observado unos minutos, fijándose en pequeños detalles. Era delicada. No frágil, como podía implicar ese término. Erin MacNamera era exquisita. No era una palabra que él utilizara con frecuencia. Sus ojos se habían encontrado una vez y había conseguido atrapar su mirada un instante. Los ojos de ella se habían oscurecido por la sorpresa, y luego había desviado la mirada con brusquedad. Cuando se acercó a su mesa, ella se había puesto nerviosa, aunque se había esforzado por disimularlo.

Cuanto más tiempo pasaba en su compañía, más cosas descubría que le asombraban. Brand no estaba seguro de qué había esperado de la hija de Casey, pero desde luego no había contado con la encantadora belleza pelirroja que se sentaba frente a él. Erin era tan distinta de su padre como lo eran la seda y el cuero. Casey era regordete y ruidoso, mientras que su hija era una criatura grácil de ojos tan brillantes y oscuros como el mar a medianoche.

«Otra cosa», le había advertido Casey, «se trata de mi hija, no de otra de tus conquistas».

Brand no había podido evitar sonreír al oírlo. Él no tenía conquistas. A sus treinta y dos años, no podía decir que no hubiera estado enamorado. Lo había estado unas cuantas veces a lo largo de los años, pero nunca había habido una mujer que capturara su corazón durante más de unos meses. Ninguna con la que se hubiera planteado seriamente pasar el resto de su vida.

«Ten cuidado con lo que dices», había aconsejado Casey, «mi Erin tiene el temperamento de su madre».

A Brand no le gustaba el engaño que estaba poniendo en práctica. Y esa sensación se intensificó mientras hablaban y bebían. Una hora después de que se sentara con ella, Erin echó un vistazo a su reloj de pulsera y anunció que tenía que marcharse.

Por lo que concernía a Brand, había cumplido con su obligación. Había buscado a la hija de su amigo y hablado con ella el tiempo suficiente para asegurarle, cuando le escribiera, que Erin estaba en buen estado de salud. Pero cuando ella se puso en pie para irse, Brand descubrió que no quería que se marchara. Había disfrutado mucho con su compañía.

—¿Qué me dices de ir a cenar? —se encontró preguntándole.

Las mejillas de ella enrojecieron y sus ojos se volvieron más oscuros, como si la hubiera pillado por sorpresa.

—Eh… esta noche no. Gracias de todas formas.

—¿Mañana?

No se dejó engañar por el silencio de ella. Aunque externamente parecía tranquila, como si estuviera considerando la invitación, Brand percibía la resistencia que irradiaba. Eso en sí mismo era inusual. Las mujeres solían estar deseosas de salir con él.

—No, gracias —su suave sonrisa palió el rechazo, o al menos tenía esa intención. Por desgracia, no funcionó.

Ella se puso en pie, sonrió con dulzura y se puso el bolso debajo del brazo.

—Gracias por la copa.

Antes de que Brand tuviera tiempo de contestar, salió de la coctelería. Él no podía recordar una mujer que lo hubiera rechazado en los últimos quince años. Ni siquiera una vez. La mayoría de los miembros del sexo opuesto lo trataban como si fuera un Príncipe Azul. Además, se había esforzado especialmente para parecerle cautivador a la hija de MacNamera.

¿Quién demonios se creía que era?

Brand se levantó y la siguió fuera de la coctelería. Ya estaba a media manzana de distancia y andaba con rapidez. Brand corrió unos metros y luego bajó el ritmo. Poco después estuvo junto a ella.

—¿Por qué?

Ella se detuvo y alzó la vista hacia él, sin demostrar ninguna sorpresa porque estuviera allí.

—Estás en la Marina.

Brand se quedó asombrado y no consiguió disimularlo.

—¿Cómo lo has sabido?

—Crecí en un entorno militar. Conozco el lenguaje, la jerga.

—No la he utilizado.

—No conscientemente. Ha sido más que eso… la forma en que sujetabas la botella de cerveza debería habérmelo indicado desde el principio, pero cuando empezamos a hablar sobre los ferrys que cruzan Puget Sound lo supe con seguridad.

—Bueno, estoy en la Marina. ¿Tan malo es eso?

—No. De hecho, para la mayoría de las mujeres es un plus. Por lo que he oído a muchas les gustan los hombres de uniforme. No tendrás problemas para conocer a alguna. ¿Bremerton? ¿Sand Point? ¿O la isla Whidbey?

Brand ignoró la pregunta sobre dónde estaba destinado e hizo una él.

—A la mayoría de las mujeres les atraen los hombres de uniforme, ¿a ti no?

—Lo siento —sus ojos chispearon y soltó una risa seca—. Los uniformes perdieron su atractivo cuando tenía unos seis años.

Ella andaba tan deprisa que él estaba perdiendo el aliento al intentar mantener su paso.

—¿Tanto odias a la Marina?

La pregunta pareció pillarla por sorpresa, porque se detuvo bruscamente, se volvió hacia él y alzó unos ojos marrones muy abiertos para escrutarlo.

—No la odio en absoluto.

—¿Pero ni siquiera aceptas cenar con alguien que está allí enrolado?

—Oye, no pretendo ser grosera. Pareces un hombre agradable…

—No estás siendo grosera. Solo siento curiosidad, eso es todo —miró a su alrededor. Se habían detenido en medio de la acera de una concurrida calle, en el centro de Seattle. Varias personas se estaban viendo obligadas a rodearlos—. Me interesaría mucho escuchar tus puntos de vista. ¿Qué te parece si buscamos una cafetería, nos sentamos y charlamos?

Ella miró su reloj de pulsera.

—No es una cena. Solo un café —para evitar que se lo quitara de encima con tanta facilidad una segunda vez, Brand le ofreció una de sus sonrisas más deslumbrantes. Durante la mayor parte de su vida adulta, las mujeres habían dicho que tenía una sonrisa capaz de deshacer el hielo polar. Hizo uso de ella, a plena potencia, y esperó el resultado habitual.

Nada.

Esa mujer empezaba a resultar peligrosa para su ego. Probó una táctica distinta.

—Por si no te has dado cuenta, estamos creando un atasco en la acera.

—Yo pagaré mi café —afirmó ella, en un tono de voz que implicaba que iba en contra de su sentido común hablar con él.

—Si insistes, de acuerdo.

La cafetería de los almacenes Woolworth aún estaba abierta, y compartieron una pequeña mesa para dos. Mientras la camarera les llevaba el café, Brand tomó la carta y echó un vistazo a la lista de sándwiches. La foto del de pavo con lechuga y tomate tenía muy buena pinta, pero volvió a dejar la carta sobre la mesa.

—¿Oficial? —preguntó Erin, estudiándolo mientras él echaba crema al café.

—¿Eso lo has sabido porque le pongo crema al café? —la hija de Casey debería estar en el Servicio de Inteligencia. Nunca había conocido a nadie como ella.

—No. Por tu forma de hablar. Y de comportarte. Alférez de navío, diría yo.

—¿Cómo has sabido eso? —había vuelto a impresionarlo.

—Tu edad. ¿Cuántos años tienes, treinta? ¿Treinta y uno?

—Treinta y dos —la situación empezaba a ser bastante embarazosa. Había ascendido en rango al ritmo normal y había recibido distintas comisiones de servicio a lo largo de los años. Dado que el ejército de la Marina estaba pensando en cerrar la estación de Sand Point, el almirante había enviado a Brand para que realizara un estudio de viabilidad. Cumplir su misión era cuestión de pocas semanas y la mayor parte de ese tiempo ya había pasado.

—Me imagino que no creciste en un entorno relacionado con la Marina, ¿o sí?

—No.

—Debería haberlo adivinado.

Sin duda alguna, ella estaba ganando la partida con esas adivinanzas suyas. Sus ojos se encontraron un momento y Brand volvió a admirar lo cautivadoramente oscuros que eran. Vio en ellos una chispa, un atisbo de dolor, algo que no pudo definir, y le produjo cierta desazón emocional.

—Escucha —dijo ella con voz suave y pesarosa—, ha sido interesante hablar contigo, pero hace una hora que debería estar en casa —iba a ponerse en pie cuando Brand estiró el brazo por encima de la mesa y agarró su mano.

La acción sorprendió a Brand tanto como a ella. Erin levantó la cabeza unos centímetros para que sus miradas se encontraran. Los ojos de ella estaban muy abiertos, interrogantes, los de él… no sabía. Supuso que parecían tenaces y testarudos. Brand no pensaba con claridad, no había podido hacerlo desde que la siguió a la coctelería Blue Lagoon.

—No hemos hablado.

—No hay necesidad de hacerlo. No creciste en un entorno militar. Yo sí. No podrías entender cómo es si no te han llevado de un rincón al otro del mundo, año tras año.

—Me habría encantado.

—Igual que a la mayoría de los hombres —comentó ella, con una sonrisa sardónica.

—Quiero volver a verte.

Ella no titubeó, ni lo pensó. Su respuesta tampoco se hizo esperar.

—No. Te pido disculpas si estoy dañando tu ego —añadió—, pero la verdad, me prometí hace mucho tiempo mantenerme alejada de los militares. Es una norma que sigo a rajatabla. Créeme, no es nada personal en contra tuya.

—¿Ni siquiera te tiento un poco? —dijera ella lo que dijera, Brand se lo estaba tomando de forma muy personal.

Ella titubeó y sonrió levemente antes de liberar la mano que él agarraba.

—Un poco —admitió.

Brand tuvo la sensación de que lo decía para no herir más su orgullo, algo que no había dejado de hacer cada vez que había abierto la boca.

—Por lo que a tu aspecto se refiere, tienes una cara interesante.

«Una cara interesante». Se preguntó si ella tenía alguna noción de lo que era un hombre guapo. Las mujeres llevaban años desviviéndose por llamar su atención. Algunos de sus mejores amigos incluso habían admitido que se lo pensaban muy bien antes de presentarle a sus novias.

—Te acompañaré hasta el coche —dijo él con rigidez.

—No es necesario, yo…

—He dicho que te acompañaré al coche —se puso en pie y dejó dos dólares sobre la mesa. A Brand le gustaba considerarse un hombre tolerante, pero esa mujer empezaba a interesarle, y eso le intrigaba pero no le gustaba nada. Ni un poco. Había muchos peces en el mar, y le interesaba más la langosta que un pececillo irlandés.

Erin MacNamera tampoco era tan atractiva. Diablos, ni siquiera la habría visto si no fuese por hacerle un favor a su padre. Si ella no quería volver a verlo, perfecto. Fantástico. Maravilloso. Podría soportarlo. Lo que Erin había dicho antes era cierto. A las mujeres les gustaban los hombres de uniforme.

Él era atractivo. Y llevaba uniforme.

No necesitaba a Erin MacNamera.

Satisfecho con su conclusión, abrió la puerta de cristal que conducía al exterior.

—De verdad que no es necesario —susurró ella.

—Puede que no pero, como oficial y caballero, insisto.

—Mi padre también pertenece a la Marina —anunció ella, como si esperase una respuesta.

—¿Y?

—Y… Solo quería que lo supieras.

—¿Crees que eso me hará cambiar de opinión con respecto a acompañarte a tu coche?

—No —ella metió las manos en los bolsillos—. Solo quería que lo supieras. Para algunos hombres podría suponer una diferencia.

—Para mí no.

Ella hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Mi coche está en el aparcamiento que hay cerca de Yesler.

Brand no conocía Seattle muy bien, pero sí lo bastante para darse cuenta de que esa zona de la ciudad no era la más adecuada para una mujer sola, y mucho menos de noche. Se alegró de haber insistido en escoltarla, aunque no estaba muy seguro de qué motivos lo habían llevado a hacerlo.

Dejaron la calle principal y tomaron una más estrecha que descendía en pendiente hacia los muelles de Seattle.

—¿Aparcas aquí con frecuencia? —a la vista de lo determinada que era Erin, seguramente le habría molestado que le indicara los obvios peligros de la zona.

—Todos los días, pero suelo marcharme poco después de las cinco. Entonces aún es de día.

—¿Y esta noche?

—Esta noche —suspiró ella—, me encontré contigo.

Brand asintió. Llegaron al aparcamiento, que ya estaba casi desierto. Las plazas se encontraban entre dos edificios de ladrillo y la tenue luz que las iluminaba provenía de una única farola.

Erin sacó las llaves del bolso.

—Mi coche es el que está al final —explicó.

Brand localizó el pequeño Toyota azul que había al fondo del aparcamiento, frente a un edificio de dos plantas. Una vez más, tuvo que tragarse una advertencia y casi una regañina.

—No quise decirte nada antes, pero te agradezco que me hayas acompañado.

Él sintió un leve, muy leve, atisbo de satisfacción.

—De nada.

Ella metió la llave en la cerradura y abrió el coche. Se detuvo, lo miró y sonrió con timidez.

Brand contempló a la esbelta joven y captó su confusión y leve desconsuelo. El deseo de tomarla en sus brazos era tan fuerte que le resultó casi imposible controlarlo.

—Lamento que la Marina te haya hecho daño.

—No lo hizo. No tanto como te hice creer. Solo quiero sentirme segura. Por primera vez en mi vida tengo un hogar verdadero, con muebles de verdad que compré sin tener que pensar en si resistirían bien los desplazamientos —calló y sonrió—. Ya no me preocupa tener que trasladarme cada dos años y… —titubeó de nuevo y movió la cabeza, sugiriendo que él no lo entendería—. Te pido disculpas, si he herido tu ego. Eres muy agradable, de verdad.

—Un beso serviría para reparar parte del daño —Brand no podía creer que se hubiera atrevido a sugerir eso, pero pensó que, al fin y al cabo, ¿por qué no?

—¿Un beso?

Brand casi soltó una carcajada al ver la mirada atónita de Erin. Resultó cómica, como si no hubiera recibido un beso en su vida, o al menos no en mucho, mucho tiempo. Sin tomarse el tiempo necesario para decidirse por una de las dos opciones, tomó su rostro entre las manos.

Los labios de ella, húmedos y entreabiertos, le daban la bienvenida. Sus ojos no. Estaban llenos de dudas. Pero él optó por ignorar las preguntas no expresadas, temiendo que si intentaba tranquilizarla acabaría por no besarla.

Brand quería ese beso.

Erin podía tener preguntas, pero él también las tenía. Era la hija de su amigo y con ese pequeño juego se estaba arriesgando a provocar la ira de Casey. Pero nada de eso parecía importar lo más mínimo. Lo que dominaba su mente era la mujer que lo miraba con fijeza.

Sintió una oleada de ternura. Una extraña ternura, que no reconocía ni entendía. Lentamente, bajó la boca hacia ella. Sintió cómo Erin se tensaba cuando sus labios se encontraron.

Era suave, cálida e increíblemente dulce. Abrió la boca un poco más y ladeó levemente la cabeza, mientras introducía los dedos en su espeso cabello.

La respuesta inicial de ella fue tentativa, como si la hubiera pillado por sorpresa, pero después suspiró y se dejó caer contra él. Puso las palmas de las manos sobre su pecho y después curvó los dedos, arrastrando las largas uñas por su suéter.

Poco a poco se abrió a él, como una flor de invernadero que abriese los pétalos entre sus brazos. Sin embargo, fue ella quien interrumpió el contacto. Lo miró con ojos muy abiertos y suaves. A él lo invadió una extraña mezcla de sorpresa, ternura y necesidad.

—Yo… estaba pensando… —susurró ella.

En ese momento, pensar podía ser peligroso. Brand lo sabía por experiencia. La silenció con un beso tan intenso que ambos temblaban cuando acabó.

De nuevo, Erin estaba agarrada a él; sus manos aferraban el cuello en forma de pico de su suéter, como si necesitara un apoyo para mantenerse en pie.

—Esa regla que tienes sobre no salir con militares… —dijo él, frotando sus dulces labios con la boca abierta—. ¿Qué te parecería alterarla?

—¿Alterarla? —repitió ella lentamente, con los ojos cerrados.

Volvió a besarla, para pisar sobre seguro.

—Podrías transformarla en una recomendación —le sugirió.

Capítulo 2

AL CONVERTIRSE en adulta, Erin había tomado varias decisiones respecto a cómo pretendía vivir su vida. Seguía la Regla de Oro: «Trata a los demás como te gustaría que te trataran», y no utilizaba sus tarjetas de crédito si no tenía lo bastante para cancelar el saldo al mes siguiente.

Y tampoco salía con hombres que estuvieran en el ejército.

Su vida no estaba dominada por un montón de restricciones. Todo lo importante y necesario quedaba cubierto por esas normas, relativamente sencillas.

Se preguntó por qué, entonces, había accedido a cenar con Brand Davis. De inmediato, se recordó, despreciándose, que el título apropiado era alférez de navío Davis.

—¿Por qué? —preguntó en voz alta, mientras apilaba papeles al borde de la mesa con la fuerza suficiente para doblarlos por la mitad.

—Cielos, no me lo preguntes a mí —contestó Aimee con una mueca traviesa. Después de pasar el día entrevistando a solicitantes de empleo, hablar con una misma en voz alta se consideraba un comportamiento aceptable.

—Se supone que voy a verlo esta noche, ya sabes —dijo Erin con voz grave y pensativa. Si hubiera habido una manera fácil de escapar, la habría utilizado.

Si Brand no la hubiera besado… Nadie le había dicho que besar podía ser algo tan placentero. Primero le habían temblado las rodillas, luego su voluntad de hierro se había derretido, formando un charquito gris a sus pies. Antes de darse cuenta de lo que hacía, había caído gustosa en la trampa de Brand. Era típico de un marino centrarse en el punto más débil y atacar.

Alejando su vieja silla de roble del escritorio, Aimee se recostó en el respaldo y estudió a Erin con la cabeza ladeada.

—¿Sigues lamentando haber aceptado cenar con ese monumento de hombre? Bonita, créeme, deberías estar dando gracias al cielo.

—Es militar.

—Lo sé —Aimee hizo girar un bolígrafo entre las manos mientras, con ensoñación, dejaba que su mirada se perdiera en la distancia. Su rostro adquirió aspecto complacido cuando dejó escapar un largo suspiro.

—Me lo imagino vestido de uniforme, en posición de firmes. Ay, con eso basta para que se me acelere el corazón.

Erin se negó a mirar a su amiga. Si Aimee quería a Brand, podía quedárselo. Por supuesto, su amiga no estaba realmente interesada, ya que llevaba una década casada con Steve.

—Si se me ocurriera una excusa plausible para librarme de la cita, lo haría.

—Debes de estar de guasa.

—Cena tú con él —replicó Erin, que hablaba muy en serio.

Aimee movió la cabeza de lado a lado.

—Créeme, si tuviera cinco años menos, aceptaría esa oferta.

Teniendo en cuenta que el matrimonio de Aimee estaba pasando por momentos difíciles, a Erin no le pareció necesario recordarle a su amiga que salir con otros hombres no era lo más recomendable.

—Relájate, ¿quieres? —le ordenó Aimee.

—No puedo —Erin guardó la grapadora y varios bolígrafos en el cajón del escritorio—. Por lo que a mí respecta, esta noche va a ser una total pérdida de tiempo —podría haberla dedicado a hacer algo importante como… como la colada o contestar su correo. Era típico de su mala suerte que Brand hubiera sugerido el miércoles por la noche. El martes era la primera clase de «Mujeres en transición» del nuevo trimestre. El jueves daría la segunda sesión. Como era de esperar, Brand le había pedido que salieran precisamente la noche que tenía libre.

—Estás tan tensa —la regañó Aimee—, que lo mismo te daría llevar puesta una armadura de hierro.

—Todo irá bien —dijo Erin, sin escuchar a su compañera de trabajo. Se puso en pie, apoyó las manos en el escritorio y suspiró largamente—. Esto es lo que voy a hacer. Me encontraré con él, tal y como hemos quedado.

—Eso parece un buen principio —se burló Aimee.

—Encontraremos un restaurante y pediré la comida de inmediato, comeré y me excusaré lo antes que pueda. No quiero insultarlo pero quiero que entienda que me arrepiento de haber accedido a salir con él —esperó una respuesta. Al ver que Aimee no decía nada, alzó las cejas con expectación—. ¿Y bien?

—A mí me suena bien —pero la mirada que le lanzó indicaba lo contrario.

Era impresionante cuánto podía llegar a expresar una persona con una mirada. Erin no quería dedicar tiempo a pensarlo, sobre todo en ese momento, cuando le pasaban por la mente los mensajes que le había dado a Brand la noche en que la besó. Por lo visto, lo había animado lo suficiente para que se atreviera a invitarla a cenar una segunda vez.

Erin no quería rememorar esa noche. La avergonzaba pensar en cómo había respondido abiertamente a su contacto. Se ponía roja al recordarlo. No debería pensar en ello; además, ya iba con retraso. Agarró el bolso, miró su reloj y fue hacia el ascensor.

—No empieces a trabajar mañana antes de que tengamos la oportunidad de hablar —le dijo Aimee.

Solían fichar a las ocho, revisar los expedientes y después pasar gran parte del día con solicitantes de empleo o reuniéndose con empresarios que podrían estar interesados en ofrecerlo. A veces no regresaban a la oficina hasta después de las cuatro.

—No lo haré —prometió Erin, sin volver la cabeza. Caminando a paso ligero, alzó la mano en ademán de despedida.

—Pásalo bien —gritó Aimee, con un tono de voz provocativo y burlón que atrajo la atención del resto de los compañeros de trabajo.

Esa vez Erin sí se volvió y descubrió a su amiga sentada al borde de su escritorio, con los brazos cruzados y balanceando una pierna. Una sonrisa maliciosa iluminaba su rostro redondo y risueño.

Pero Erin no contaba con que la velada fuera a ser divertida.

Cuando salió por la puerta giratoria del alto edificio de oficinas, Erin se detuvo y miró a su alrededor. Brand había dicho que la esperaría allí. No lo vio de inmediato y se planteó la posibilidad de que no apareciese.

Pero en el momento en que la idea le cruzó el pensamiento, él se apartó de la pared del edificio y caminó hacia ella.

Sus miradas se encontraron y Erin volvió a sorprenderse por lo endiabladamente guapo que era Brandon Davis. Si no tenía cuidado, podría acabar sintiéndose atraída por él. No era inmune al atractivo y al encanto, y ambas cosas parecían rezumar por cada uno de los poros de su musculoso cuerpo.

—Hola —lo saludó con rigidez. Sus defensas estaban en pie porque había hecho el esfuerzo de no mirar su sonrisa. Era lo bastante cautivadora como para deslumbrar al corazón más duro de roer. Erin no había tenido experiencia suficiente con el sexo opuesto para saber resistirse a un hombre como Brand.

—No estaba seguro de que fueras a aparecer —dijo él cuando la alcanzó.

—Yo tampoco lo estaba —pero eso no hacía honor a la verdad. Era hija de la Marina. Le habían inculcado el sentido de la responsabilidad, la puntualidad y la obligación de la misma manera que a otros niños les enseñaban a cepillarse los dientes y a hacer la cama. Nadie podía vivir en una base militar sin que le afectase el sistema de valores que allí se promovía.

—Me alegro de que decidieras encontrarte conmigo —comentó él. Sus ojos eran cálidos y genuinos, y ella desvió la mirada apresuradamente, antes de que le afectaran.

—¿Dónde te gustaría cenar? —desde el punto de vista de Erin, cuanto antes llegaran al restaurante, antes podría marcharse. Quería que la velada transcurriera tal y como había previsto, sin dar mucha opción a las discusiones.

—¿Has estado alguna vez en El Grill de Joe?

Los ojos de Erin se abrieron con entusiasmo.

—Sí, la verdad es que sí, pero hace mucho —debía de haber sido cuando tenía unos diez años. Su padre había estado destinado en Sand Point y siempre que había algo que celebrar, llevaba a la familia a comer donde Joe. En general, los restaurantes no eran algo que los niños solieran recordar, pero su familia siempre había tenido un lugar favorito en cada una de las ciudades en las que habían vivido a lo largo de los años. El Grill de Joe había sido su favorito en Seattle.

—He preguntado por ahí y me han dicho que la comida es fantástica —dijo Brand, poniendo la mano bajo su codo.

Ella notó el contacto y, aunque era ligero e impersonal, le afectó.

—¿Quieres decir que los chicos de Sand Point siguen yendo a comer allí?

—Eso parece.

La mente de Erin se llenó de recuerdos felices. Joe mismo le había hecho una tarta de chocolate de dos pisos en su décimo cumpleaños. Aún lo recordaba sacándola de la cocina con orgullo, igual que si le hubieran pedido que fuese el encargado de entregar a la novia en una boda. La idea de visitar el restaurante se le había pasado por la cabeza media docena de veces desde que vivía en Seattle, pero tenía un trabajo tan ajetreado que no había llegado a hacerlo.

—El Grill de Joe —repitió, luchando contra el deseo de contarle a Brand todos los detalles sobre su cumpleaños y la tarta. Sus ojos se encontraron y sonrieron, a pesar de que Erin intentó no hacerlo. Tenía que mantener la cabeza en la tierra mientras estuviera con ese guapo alférez. Por lo visto, iba a tener que recordárselo a sí misma toda la velada.

El coche de Brand estaba aparcado en una calle lateral. Le abrió la puerta del pasajero y la cerró con suavidad una vez entró.

Él fue quien mantuvo la conversación en pie mientras conducía hacia el restaurante. De vez en cuando, Erin notaba que empezaba a relajarse en su compañía, una clara señal de que se avecinaban problemas. Entonces se reprochaba mentalmente con dureza y volvía al buen camino.

Cuando Brand entró en el concurrido aparcamiento del restaurante, Erin miró a su alrededor, atenazada por la nostalgia. Habría jurado que el restaurante apenas había cambiado en casi veinte años. El mismo cartel de neón destellaba sobre el tejado plano, con un enorme chuletón de color rojo y las palabras El Grill de Joe encendiéndose y apagándose cada dos segundos.

—Por lo que recuerdo, aquí los filetes son tan gruesos que parecen asado, y las patatas son más grandes que un puño de boxeador —estaba segura de que exageraba, pero ese era el recuerdo de la mente de una niña de diez años.

—Eso es lo que dijo mi amigo —comentó Brand, bajando del coche.

El interior era tal y como Erin lo recordaba. Había un enorme acuario empotrado en la pared, con variedad de peces de colores, de agua salada. La máquina registradora estaba sobre un enorme expositor de cristal, lleno de tentadores caramelos y chicles. Erin nunca había entendido por qué un restaurante que servía comidas magníficas desearía vender caramelos a sus clientes a la salida.

La encargada de sala los escoltó a una mesa situada junto a una ventana que ofrecía una arrebatadora vista de Lake Union.

Erin no abrió la carta de inmediato. En vez de eso, miró a su alrededor, empapándose del ambiente y sintiéndose como si volviera a ser una niña.

—Esto me recuerda a un pequeño restaurante de Guam —dijo Brand, siguiendo su mirada—. Las mesas tienen los mismos manteles rojos bajo una tabla de cristal.

—No será… —tuvo que pararse para pensar.

—La Trattoria —concluyó Brand.

—Sí —a Erin le impresionó que lo conociera, pero supuso que se debía a que todos los destinados en Guam comían allí en alguna ocasión—. Mi padre se moría por los espaguetis con almejas que sirven allí. Mi madre intentó copiar la receta durante años, pero terminó por rendirse. ¿Quién iba a pensar que un diminuto restaurante de la isla de Guam sirviera la mejor comida italiana del mundo?

—¿Mejor que la de Miceli, en Roma? —inquirió él.

—¿Has estado en Miceli? —preguntó ella con entusiasmo. Era obvio que sí, o no lo hubiera mencionado. Lo que ella recordaba de Miceli era el pan recién horneado. El aroma se propagaba por las estrechas calles adoquinadas de la ciudad con una intensidad que Erin no había creído posible. Le rugió el estómago solo con pensarlo.

—Llevo casi quince años en la Marina —le recordó él.

Que mencionara el hecho de que estaba en la Marina fue como si le cruzase la cara con un trapo húmedo, y eso la devolvió a la realidad. Su reacción fue inmediata. Alcanzó la carta, la abrió y tardó tres segundos escasos en decidir lo que iba a comer. Alzó la mirada, con la esperanza de captar la atención de la camarera.

—No sé si tengo hambre suficiente para pedir el chuletón —comentó Brand, amigable. Echó otro vistazo a la carta y luego la miró a ella—. ¿Tú has decidido ya?

—Sí. Tomaré el solomillo a la pimienta.

Brand asintió, como si aprobara la elección.

—Eso suena bien. Tomaré lo mismo.

—No —dijo Erin, sorprendiéndose por el tono categórico de su voz—. Toma el chuletón. Seguramente sea el mejor de la ciudad. Y como solo vas a pasar unas semanas en Seattle, deberías probar la especialidad de Joe.

—De acuerdo, lo probaré —Brand sonrió y el corazón de Erin empezó a golpearla en el pecho como un mazo gigante, hecho que optó por ignorar.

La camarera llegó a tomar nota y Brand sugirió que pidiesen una botella de vino.

—No gracias, para mí no —dijo Erin con rapidez. Después de lo que había ocurrido la noche en que se conocieron, se había planteado no volver a probar el vino en su vida. Seguramente era ridículo culpar a dos copas de vino Chablis por la facilidad con que había respondido a los besos de Brand. Pero era una excusa y le hacía falta una con urgencia. Desde luego no tenía intención de que la escena se repitiera. Su objetivo era llegar al final de la cena, darle las gracias a Brand y después seguir su camino. Por supuesto quería que se separaran con el entendimiento de que no pensaba volver a salir con él. Pero también quería asegurarse de que él se diera cuenta de que no era por nada personal.

Siguió una conversación cortés aunque algo forzada. Erin rodeó su vaso de agua con la mano y recorrió el restaurante con la mirada, rememorando.

—He cometido un error —anunció Brand de repente, captando su atención—. No debería haberte recordado que estoy en la Marina. Antes de eso lo estabas pasando muy bien.

Erin bajó la vista hacia la servilleta de lino rojo que tenía sobre el regazo.

—En realidad te lo agradezco. Es demasiado fácil olvidarlo estando contigo —mientras hablaba, Erin captó un deje de resentimiento y miedo en su propia voz.

—Tenía la esperanza de que pudiéramos olvidarnos de eso.

—No —contestó ella con voz suave—. No puedo permitirme olvidarlo. ¿Cuánto tiempo vas a estar aquí? ¿Dos, tres semanas? —hizo la pregunta para recordarse lo estúpido que sería iniciar cualquier tipo de relación con Brand.

—Dos semanas.

—Eso imaginaba —miró hacia la puerta de la cocina, entonando una súplica silenciosa para que el chef se diera prisa con su comida. Cuanto más tiempo pasaba con Brand, más susceptible era a su encanto. Era cuanto había temido. Interesante. Atractivo. Encantador. Empezaba a odiar esa palabra, pero parecía encajar perfectamente con él.

Él le preguntó por los lugares en los que había vivido y ella le contestó como pudo, intentando que el resentimiento no tiñera su voz. Sus respuestas fueron breves y casi secas.

Llegó la comida y Erin agradeció para sí que no se hubiera retrasado ni un minuto más.

El chuletón de Brand estaba delicioso. Tan delicioso como había prometido Erin, en su punto justo. Sin embargo, él no sabía qué pensar de Erin MacNamera. Diablos, ni siquiera sabía qué pensar de sí mismo. Ella le había dejado muy claro lo que opinaba respecto a salir con él. No sabía por qué lo afectaba tanto esa mujer. Tal vez por el reto. No había muchas mujeres que lo rechazaran de plano como había hecho ella.

El reto estaba ahí, tenía que admitirlo, pero había algo más. Algo que no podía definir con exactitud. Fuera lo que fuera, Erin lo estaba volviendo loco.

Habían acordado encontrarse en la puerta del edificio donde estaba su oficina, pero Brand casi había esperado que lo plantara. Cuando apareció, se dio cuenta, con pesar, que no era porque desease pasar tiempo con él. Al principio había estado tensa. Tras pasar un rato de charla, ella había bajado la guardia y había empezado a relajarse. Él lo había estropeado todo recordándole que era miembro de la Marina.

A partir de ese momento, le habría dado igual estar sentado enfrente de un robot. Si le preguntaba algo, ella respondía con una o dos palabras o encogiendo los hombros. Después de un rato se había dado por vencido. Si Erin quería conversación durante la cena, podía iniciarla ella misma.

No le sorprendió lo más mínimo que ella quisiera marcharse en cuanto acabaron de cenar. Pidió la cuenta, dejó una generosa propina y escoltó a Erin hasta el coche.

—¿Has dejado el coche en el mismo aparcamiento, en Yesler? —preguntó, cuando se incorporaron al tráfico.

—Sí. Puedes dejarme allí, si no te importa.

—En absoluto —Brand percibió claramente que estaba deseando separarse de él. Era indudable que esa mujer perjudicaba su ego. Pero había captado el mensaje. Ni siquiera estaba seguro de por qué había sugerido que cenaran juntos. Tal y como Erin se había esforzado en recordarle, solo estaría en Seattle un par de semanas. Eso implicaba que después desaparecería de su vida para siempre y, por lo visto, eso era exactamente lo que ella deseaba.

En retrospectiva, Brand estaba dispuesto a reconocer por qué la había invitado a cenar.

Había sido por el beso.

Su respuesta, tentativa al principio, tan titubeante e insegura, le había desconcertado. Si Casey se enteraba alguna vez de que Brand había besado a su pelirroja hija, se armaría la gorda. Pero la indudable ira de su amigo no había alterado el hecho de que Brand había querido besar a Erin. Y la había besado, hasta que le temblaron las rodillas y el corazón se le aceleró como un tren a punto de descarrilar.

La cena, en cambio, había sido otra historia. Ella estaba deseando salir de su coche. Dejaría que se marchase porque, a decir verdad, no era su estilo cultivar una relación con una mujer que obviamente no quería saber nada de él.

Salió de la Primera Avenida y giró hacia el aparcamiento. Dejó el motor en marcha, con la esperanza de que ella también captara su mensaje.

—Gracias por la cena —dijo ella, con la mano ya en la manija de la puerta.

—De nada —replicó él con voz tersa. Sonó casi sarcástico, pero si ella lo notó no hizo comentarios.

—Lamento haber sido tan mala compañía.

Él no refutó sus palabras. Ella titubeó y, durante un segundo, Brand pensó que se inclinaría hacia él para darle un beso de despedida. Habría sido un bonito gesto de su parte.

No lo hizo.

En vez de eso, salió del coche, forcejeó con el cierre de su bolso y sacó el llavero, mientras él esperaba. Después de abrir la puerta de su Toyota, se dio la vuelta y sonrió con tristeza, como si quisiera decir algo más. Pero no lo hizo. Subió al coche con determinación.

Brand tuvo que dar marcha atrás para que ella pudiera salir de la plaza que ocupaba. Lo hizo sin problemas, llegando hasta la calle. Ella lo siguió y después tomó la dirección opuesta a la suya.

Apretó las manos sobre el volante cuando el coche de ella se perdió en la oscuridad.

—Adiós, Erin. Podríamos haber sido amigos —murmuró. Sintió que la decepción se asentaba sobre su espalda como una pesada chaqueta de lana.

Cuando regresó a su habitación en las dependencias para oficiales, Brand se dio una ducha y se acostó. Leyó un rato, pero la novela, que tenía una crítica excelente, no consiguió mantener su interés. Pasados quince minutos, apagó la luz.

Debería haberla besado.

La idea destelló en su mente como un rayo.

Diablos, no. Era obvio que Erin no quería tener nada que ver con él. Fantástico. Maravilloso. Era lo bastante hombre para aceptar su decisión.

Dio unos puñetazos a la almohada para ahuecarla y cerró los ojos.

Antes de ser consciente de lo que hacía, una leve sonrisa curvó sus labios. Debería sentirse afortunada porque no hubiera decidido demostrarle su equivocación besándola de nuevo. Si lo hubiera hecho, se habría convertido en mantequilla en sus manos, igual que había ocurrido la primera vez. Erin MacNamera podía haber creído que tenía la situación bajo control, pero no había sido así. Había estado tensa e inquieta por una única razón: temía que Brand volviera a tenerla entre sus brazos.

Debería haberlo hecho. Había deseado hacerlo. Hasta ese momento no había estado dispuesto a admitir cuánto había ansiado volver a deleitarse con su sabor.

Brand se puso boca abajo y restregó el rostro contra la blanda almohada. Erin había sido suave como las plumas. Cuando se había acercado a él, había sentido la suave presión de sus senos en el pecho. El recuerdo de esa sensación le nubló la mente.

Enterrar el rostro en la almohada solo daba alas a su imaginación, así que se puso boca arriba. Cerró los ojos con firmeza y suspiró, intentando dormir.

No funcionó. En vez de conseguirlo, solo veía el dulce rostro irlandés de Erin.

Tenía los ojos de un tono marrón poco habitual. Decidió que era un marrón «embrujahombres». Dado su pelo rojo y rizado y su piel color melocotón, el color de sus ojos era sorprendente. Él había esperado azul o verde, no marrón oscuro.

Ojos marrones y bellísimos… expresivos y directos, que lo habían mirado con tristeza y arrepentimiento, justo antes de que ella subiera a su coche.

Brand también tenía unas cuantas cosas de las que lamentarse. No la había besado. Tampoco le había sugerido que volvieran a verse.

Maldijo a su orgullo. Debería haber hecho algo, cualquier cosa, para persuadirla. Pero ella se había ido…

El sueño fue cercándolo, hasta que estuvo a punto de quedarse dormido por completo. Entonces sus ojos se abrieron de repente y una sonrisa lenta y satisfecha curvó las comisuras de su boca.

Sabía exactamente lo que iba a hacer.

Erin recordaba a Marilyn Amudson de la primera sesión del curso «Mujeres en transición», el martes. La mujer de mediana edad, con ojos azules apagados por el sufrimiento y peinada a la última moda, se había sentado en la parte de atrás de la sala, en la última fila. Durante la mayor parte de la clase había mantenido la vista baja. Erin se fijó en que tomaba muchos apuntes mientras ella describía cómo iba a desarrollarse el curso de dieciséis semanas. De vez en cuando, la mujer hacía una pausa y daba golpecitos con un pañuelo de papel en las comisuras de sus ojos, esforzándose por mantener el aplomo.

A las nueve, cuando acabó la clase, Marilyn había recogido sus cosas y se había apresurado a salir del aula. Después Erin había visto un coche detenerse ante la puerta de la facultad para recogerla.

Erin suponía que Marilyn no conducía. Era bastante habitual que las mujeres que se apuntaban al curso dependieran de alguien en cuanto al transporte se refería.

La mayoría de las mujeres estaba creándose una nueva vida. Algunas llegaban devastadas por el divorcio, otras por la muerte de un ser querido. Fuera cual fuera la razón, todas compartían un terreno común e iban allí a aprender y a ayudarse unas a otras. Cuando acababan las sesiones, las asistentes formaban un grupo de apoyo que se reunía una vez al mes.

Las mayores satisfacciones que había recibido Erin como trabajadora social se debían al curso de «Mujeres en transición». La transformación que había visto en la vida de las participantes a lo largo de los dos meses que duraba el curso le recordaba la metamorfosis de un capullo transformándose en mariposa.

Las primeras sesiones eran siempre las más difíciles. Las mujeres llegaban sintiéndose vacías por dentro, temerosas, atormentadas por la idea de enfrentarse a un futuro desconocido. Muchas estaban airadas, algunas se sentían culpables y siempre había unas cuantas inquietas, desesperanzadas y pesimistas.

Lo que un alto porcentaje de aquellas que se matriculaban no entendía al llegar era que la vida era muy equilibrada. Siempre que había una pérdida, se preparaba el escenario para ganar algo. Nacía un nuevo día, se perdía la noche. Una flor florecía y se perdía el capullo. En la naturaleza y en todos los aspectos de la vida podía encontrarse una ventaja en una pérdida. Un equilibrio, no siempre fácil de explicar o entender, pero una simetría al fin y al cabo, a la espera de ser descubierta y explorada. Erin tenía el privilegio de enseñar a esas mujeres a buscar la ganancia.

—Me preguntaba si podría hablar con usted.

—Por supuesto —contestó Erin—. ¿Es Marilyn Amudson?

—Sí —la mujer mayor sacó un pañuelo de papel y se lo pasó por la nariz. Le temblaban los dedos y tardó unos momentos en hablar—. Parece que no puedo dejar de llorar. Me siento en clase y lo único que hago es llorar… quería pedirle disculpas por eso.

—No son necesarias. Lo entiendo.

—Algunas de las mujeres de la clase parecen tan… seguras de sí mismas —Marilyn sonrió débilmente—. Mi marido… —hizo una pausa y le tembló la voz—. Me pidió el divorcio hace dos semanas. Llevamos más de treinta años casados. Por lo visto conoció a otra persona hace cinco o seis años, y llevan viéndose desde entonces… solo que yo no lo sabía.

Era una historia que Erin había oído varias veces, pero decirle a Marilyn que su caso era uno más que añadir a la estadística no paliaría su dolor. Lo que necesitaba oír era que otras mujeres habían superado situaciones similares, y Erin se encargaría de ello.

—Había salido a hacer la compra. El autobús para justo delante de nuestra casa y, cuando regresé a casa, Richard estaba allí. Supe que algo iba mal en cuanto lo vi. Richard casi nunca se pone traje. Le pregunté qué estaba haciendo en casa a mediodía y se quedó allí parado, mirándome. Después… después dijo que sentía tener que hacerlo así, y me entregó la demanda de divorcio. Así, sin previo aviso. Yo no sabía lo de la otra mujer… supongo que debería haberlo sabido, pero yo… yo confiaba en él.

A Erin se le encogió el corazón al escuchar el eco atormentado de la voz de la otra mujer. Marilyn intentaba controlar las lágrimas, y los labios le temblaban por el esfuerzo.

—Aunque este pueda parecerte el peor momento de tu vida, sobrevivirás —dijo Erin amablemente, dándole un abrazo—. Te lo prometo. El proceso de curación es como todo lo demás. Hay un principio, un desarrollo y un final. Ahora tienes la impresión de que el mundo entero ha caído sobre ti.

—Así es exactamente como me siento. Richard es toda mi vida… era mi vida. No sé lo que voy a hacer ahora.

—¿Has visto a un abogado?

—Aún no… —Marilyn negó con la cabeza—. Mi párroco me sugirió que me matriculara en este curso, para encontrar un punto de apoyo, por decirlo de alguna manera.

—En la sesión número doce un abogado asistirá a la clase. Entonces podrás hacerle todas las preguntas que desees.

—También quería darte las gracias —continuó Marilyn, tras recuperar la compostura—. Lo que has dicho sobre el equilibrio de las cosas, y que la naturaleza y la vida buscan un balance… bueno, para mí tiene mucho sentido. Y estos días pocas cosas lo tienen.

Erin alcanzó su abrigo y se lo puso. Sonrió, esperando que el gesto reconfortara un poco a Marilyn.

—Me alegro de que el curso te esté ayudando.

—No creo que hubiera podido sobrevivir esta semana sin el curso —dio unos pasos atrás y sonrió, esa vez con más seguridad—. Gracias otra vez.

—De nada. Te veré el martes.

—Aquí estaré —Marilyn se abotonó el abrigo y fue hacia la salida del aula.

Erin observó a la mujer. Le dolía el corazón por Marilyn pero, aunque en ese momento estaba devastada e insegura, Erin veía en ella una profunda fuerza interior. Marilyn no se había dado cuenta de que estaba allí, aún no. Pero pronto la descubriría y empezaría a utilizar esas reservas de coraje. En ese momento sus pensamientos eran una mezcla de autocondena, desdén por sí misma y preocupación. Erin sabía, por experiencia, que Marilyn se dejaría llevar por esos sentimientos un tiempo, pero después alzaría la cabeza y se obligaría a tomar las riendas de su vida. Entonces esa fuerza interior, ese poso de dureza que veía en sus ojos atormentados, saldría a la luz.

Como si hubiera leído los pensamientos de Erin, Marilyn se detuvo en la puerta y se dio la vuelta.

—¿Te importa que te haga una pregunta personal?

—No, adelante.

—¿Has estado alguna vez enamorada?

—No —contestó Erin, con cierto pesar—. Ni siquiera me he acercado, me temo.

Marilyn asintió y cuadró los hombros.

—No dejes que te ocurra nunca —aconsejó con voz ronca y al mismo tiempo suave—. Duele demasiado.

Capítulo 3

EL SOBRE llegó a la oficina de Erin entregado en mano por la recepcionista de la planta baja. Erin miró su nombre escrito y supo, sin dudarlo un segundo, que esa era la caligrafía de Brand Davis. Sostuvo el sobre blanco en la mano unos minutos, con el corazón acelerado. Habían pasado dos días desde su cena con Brand y no había podido dejar de pensar en él. Se había comportado de una manera terrible, distante y poco amistosa, mientras él se esforzaba por ser cordial y amable.

Cuando la dejó en el aparcamiento, junto a su coche, casi había bajado de un bote, debido a su desesperación por distanciarse. Se preguntó qué había hecho él que fuera tan terrible para merecer ese castigo. En primer lugar, había sido agradable y divertido, dos crímenes horribles, mientras ella se comportaba como una vieja gruñona. No se sentía orgullosa de sí misma; de hecho, Erin se sentía fatal por todo el asunto.

—Adelante, ábrelo —dijo en voz alta.

—¿Estás hablando contigo misma otra vez? —criticó Aimee—. No sueles hacerlo hasta que la jornada está a punto de terminar.

—Brand me ha enviado una nota —alzó el sobre para que su amiga lo inspeccionara, pero daba la impresión de que sujetaba una granada de mano y temía que le explotara en la cara de un momento a otro.

—Ya me pareció que la recepcionista tenía cara de envidia. Seguro que él está abajo, esperándote.

—Oh… —no se sentía capaz de pensar en eso.

—Por Dios santo —exclamó Aimee—, no te quedes ahí sentada, ábrelo.

Erin lo hizo, con un entusiasmo que se negó a analizar. Leyó la breve nota antes de mirar a su amiga.

—Quiere ofrecerme una visita guiada de Sand Point, mientras haya oportunidad. Ya sabes que hay muchas posibilidades de que la Marina decida cerrar la base. Dice que debería echarle un vistazo, aunque solo sea para recordar tiempos pasados.

—¿Cuándo?

—Mañana… Y tienes razón, está abajo esperando mi respuesta.

—¿Vas a hacerlo? —la pregunta de Aimee quedó en el aire, como una araña suspendida de un hilo.

Erin no lo sabía. Pero de repente lo supo. Sentía una intensa añoranza, no un deseo físico, pero sí un torbellino emocional que hacía que se sintiera vacía por dentro. No quería tener nada que ver con ese alférez de navío, no quería que la atrapara en las redes de su fuerte atractivo sensual. Sin embargo, había quedado atrapada desde el momento en que se besaron, a pesar de su resistencia.

Él la paralizaba; la retaba. Representaba todo lo que ella declaraba no querer en un hombre, pero también todo aquello que había anhelado encontrar.

—¿Y bien? —la aguijoneó Aimee—. ¿Qué vas a hacer?

—Yo… voy a hacer esa visita.

Aimee dejó escapar un «bravo» que atrajo la atención de cuantos se encontraban en la enorme sala. Varias personas asomaron la cabeza por la puerta de sus despachos para enterarse de qué había provocado tanto entusiasmo.

Temblando por dentro, pero compuesta por fuera, Erin tomó el ascensor de bajada. Brand esperaba en el vestíbulo. Estaba de espaldas a ella, delante del tablón de información. Llevaba el uniforme de gala y tenía las manos a la espalda, sujetando su gorra.

Debió de percibir su presencia, porque se dio la vuelta.

—Hola —saludó ella, con el corazón tan pesado como la humedad que cargaba el aire esa lluviosa mañana.

—Hola —contestó él, con voz grave y ronca.

—He recibido tu nota —ella bajó la vista, sintiéndose nerviosa.

—Parece que te sorprende haber tenido noticias mías.

—Después de mi comportamiento la otra noche, no esperaba que… No entiendo por qué quieres tener nada que ver conmigo.

—No estuviste tan mal —la sonrisa irónica de él tardó bastante en llegar, pero cuando lo hizo contradijo por completo las palabras que acababa de decir.

Tenía una sonrisa muy contagiosa y Erin dudaba que hubiera mujer capaz de resistirse a ese hombre si él se empeñaba. ¡Y sin duda se estaba empeñando!

—¿Estás libre mañana?

—¿Y si no lo estuviera? —contestó con una pregunta, pensando que era más seguro que admitir que estaba encantada de verlo de nuevo.

—Te pediría que saliéramos otro día.

—¿Por qué? —Erin no entendía por qué continuaba arriesgándose a que lo rechazara. No tenía mala opinión de sí misma; era una persona cálida y generosa, pero no lo había sido con él. Sin embargo, él había vuelto dos veces, tras soportar su desdén, y le costaba imaginar sus razones.

Lentamente, alzó los ojos hasta encontrarse con los suyos. Y lo que vio la confundió aún más. Brand pensaba y sentía lo mismo que ella, captó la misma incomprensión y confusión. Exactamente igual.

—¿Por qué sigo volviendo? —la sonrisa de él se desdibujó y sus rasgos se tensaron, como si él mismo se hubiera hecho esa pregunta varias veces—. Ojalá lo supiera. ¿Vendrás a Sand Point mañana?

Erin asintió, y después confirmó el gesto con palabras.

—Sí. ¿A las diez?

—Perfecto —sonrió y añadió—: Habrá un pase a tu nombre esperándote en la entrada.

—Bien —dijo ella. Dio un paso atrás, nerviosa y sin saber por qué lo estaba—. Te veré mañana, entonces.

—Mañana.

Erin ya estaba de nuevo en el ascensor, con una sonrisa temblorosa en los labios, cuando recordó las palabras de despedida de Marilyn la noche anterior.

«No te enamores nunca», le había advertido Marilyn, «duele demasiado». A Erin la reconfortó un poco saber que estaba a años luz de enamorarse de Brand Davis. Pero, aun así, iba a tener mucho cuidado.

—Bueno, ¿es como lo recordabas? —preguntó Brand después de recorrer durante dos horas la estación naval Puget Sound, de Sand Point. También le había dado una lección de historia. Originariamente, el condado King había adquirido Sand Point en 1920, como aeropuerto, y después se lo había traspasado a la Marina como reserva. Brand le había explicado que ya solo había unos cientos de hombres destinados allí, personal de apoyo para la base de Everett. Brand estaba asignado al personal del almirantazgo, en Hawai, y lo habían enviado allí para realizar un estudio independiente para preparar una posible clausura de la base.

Erin solo había estado en la base en un puñado de ocasiones cuando era una niña. Le asombró lo familiar que le resultaba, aunque habían pasado dieciséis años desde que habían abandonado el área.

—No ha cambiado mucho a lo largo de los años —comentó.

—¿Eso te sorprende?

—En realidad no —lo que sí le había sorprendido era la sensación de regreso al hogar. A lo largo de los años, no habían asignado una sola base a su familia que causara en Erin esa sensación abstracta de sentirse como en casa. Si se remontaba a sus primeros recuerdos, su vida siempre había pertenecido a la Marina. Su padre recibía orden de embarcar y, sin pausa, su familia empaquetaba todas sus pertenencias y se dirigían a dondequiera que hubiese decretado el oficial al mando. Erin lo había odiado con una fiereza indescriptible. Nada llegaba a ser realmente suyo, no había sentido de permanencia en su vida, ni sensación de seguridad. Lo que tenía un día, sus amigos, su colegio, sus vecinos, podían quitárselo al siguiente.

—Pareces triste —los dedos de Brand se cerraron sobre los suyos y apretaron con suavidad.

—¿En serio? —se obligó a dar un tono alegre a su voz, sintiendo la necesidad de definir sus sentimientos. Brand la había llevado allí. Por primera vez desde que había dejado a su familia, había regresado a una base naval. Había aceptado la visita que había sugerido Brand sin tener en cuenta para nada las emociones que podría experimentar.

Las heridas de su juventud, aunque sabía que era un poco melodramático darles ese nombre, habían quedado escondidas bajo múltiples apósitos a lo largo del tiempo. Había establecido el rumbo de su vida y nunca había mirado atrás. De repente, Brand había surgido de la nada, empeñado, o eso parecía, en deshacer esos vendajes con los que había protegido minuciosamente su corazón.

Allí de pie en el terreno que rodeaba los edificios, casi sintió cómo se aflojaban los vendajes. Su primer instinto fue volver a colocarlos en su sitio, pero no pudo hacer eso con sus recuerdos. Recuerdos felices y libres que la asaltaban desde todas los direcciones. Cuanto más tiempo pasara allí, más se empaparía en sus sentimientos y más posibilidades tendría la venda que la protegía de caer a sus pies. Erin no podía permitir que eso ocurriera.

—Había olvidado cuánto disfruté viviendo en Seattle —susurró, sin ser consciente de que hablaba en voz alta.

—¿Dónde os destinaron después?

Erin tuvo que pensarlo un momento antes de contestar.

—Guam, creo… No, antes fuimos a Alaska.

—¿Odiaste aquella base?

—No exactamente. No me malinterpretes, no era mi lugar favorito en el mundo, pero era tolerable… No estuvimos allí mucho tiempo —recordó que el sol brillaba a medianoche y que, en broma, la gente decía que el mosquito era el pájaro del estado de Alaska. De hecho, a Erin le había encantado Alaska, pero su estancia allí no fue larga.

—¿Cuánto tiempo fue?

—Unos cuatro meses, supongo. Hubo algún lío y de la noche a la mañana mi padre recibió órdenes de trasladarnos a Guam. Aquello sí que me gustó.

—¿Solíais ir de pícnic cuando estabais en Guam?

Erin tuvo que reflexionar al respecto, pero no consiguió recordar si lo hacían o no.

—Supongo que sí.

—¿Y te gustaba ir de pícnic?

Erin miró a Brand y escrutó su rostro con los ojos entrecerrados.

—¿Por qué tengo la sensación de que esa pregunta tiene segundas intenciones?

—Porque las tiene —Brand sonrió y ella tuvo la sensación de que el sol disolvía las pocas nubes que había en el cielo—. He preparado un almuerzo y tenía la esperanza de persuadirte para que vinieras de pícnic conmigo.

—¿Adónde? —en realidad el lugar daba igual. La pregunta era una técnica para darse tiempo a analizar sus sentimientos. Una visita guiada de Sand Point era una cosa, pero tumbarse en la hierba y darse uvas el uno al otro era algo muy distinto.

—A donde tú quieras.

—¿Eh? —rebuscó en su mente, intentando visualizar el nombre de algún parque, pero Erin era incapaz de borrar la imagen de Brand poniendo una uva en sus labios e inclinándose para besarla y compartir su jugoso sabor.

—¿Erin?

—¿Qué te parece el parque Woodland? Si no has visitado el zoo, deberías hacerlo. El de Seattle es uno de los mejores del país —Erin pensó que así podría dar de comer a los animales y sacarse a Brand de la cabeza. La elección también era buena por otra razón. El parque Woodland estaría muy concurrido en un día tan soleado como ese.

Erin acertó. Tuvieron mucha suerte al encontrar un sitio donde aparcar. Brand arrugó la frente cuando miró a su alrededor y ella casi oyó sus pensamientos. Él había tenido la esperanza de que lo llevara a un lugar tranquilo y apartado, y lo había decepcionado. Pero más le valía acostumbrarse. Erin había accedido a verlo de nuevo, pero se negaba en rotundo a iniciar una relación romántica.

—¿A quién creías que ibas a engañar? —masculló entre dientes. Había tenido el estómago encogido más de una hora, mientras revivía una y otra vez la ridícula escena de ellos dos compartiendo unas uvas. Por lo que ella sabía, él podía haber empaquetado manzanas, o naranjas, o haber omitido la fruta por completo en la cesta del almuerzo.

—¿Has dicho algo? —preguntó Brand, mirándola con extrañeza.

—No…

—Me había parecido que sí.

Erin se dijo que iba a tener que analizar esa necesidad que tenía de hablar consigo misma en voz alta. Decidió que la mejor táctica sería cambiar de tema.

—Tengo hambre —dijo.

—Yo también —pero cuando la miró, clavó los ojos en su boca, como sugiriendo que estaba ansioso por satisfacer su hambre, pero no con comida.

Brand decidió que sus bellos ojos irlandeses parecían taciturnos. Taciturnos y reservados. Brand no sabía qué había hecho, o no había hecho, que molestase tanto a Erin. Desde el momento en que habían salido de la estación naval, se estaba planteando la idea de preguntarle qué era lo que iba mal. No lo había hecho por la sencilla razón de que sabía que negaría que hubiese problemas.

No le agradó su elección de parque para el pícnic. El zoo era un lugar para familias y niños. Tendría suerte si conseguían pasar cinco minutos a solas. Pero claro, esa era precisamente la razón por la que Erin lo había elegido.

Brand había deseado aislamiento e intimidad. Quería volver a besar a Erin. Diablos, necesitaba besarla otra vez. La idea llevaba días dominando sus pensamientos. Era increíblemente suave y dulce. Habría jurado que nunca había besado a una mujer que supiera tanto a miel como ella. La muestra que había recibido unos días antes no había bastado para satisfacer su deseo. Llevaba días diciéndose que había exagerado el beso en su imaginación, perdiendo por completo la perspectiva. Nada podría haber sido tan fantástico como el recuerdo que tenía.

—Cualquier sitio por aquí servirá —dijo ella.

Él la siguió al parque, observando las zonas verdes que descendían hacia un gran estanque. La zona que había bajo los árboles, cerca de la orilla, parecía la más prometedora. Sugirió que fueran allí.

—De acuerdo —aceptó ella, pero no sonó muy convencida.

Brand extendió la manta gris, cortesía de la Marina, sobre el césped, y colocó la cesta de mimbre en el centro.

—Si me hubieras avisado antes, habría hecho un bizcocho de chocolate —comentó Erin. Brand tuvo la impresión de que solo intentaba parecer animada.

—Puedes hacerlo para la próxima vez —dijo. La implicación era obvia y directa. Iba a verla de nuevo. Con frecuencia. Con tanta frecuencia como permitieran sus horarios. Él contaba con ello y quería que Erin lo hiciera también.

—¿Qué has traído? —preguntó ella. Su voz sonó hueca, como si proviniera de un pozo abandonado.

—Nada demasiado especial —se arrodilló sobre la manta, abrió la cesta y sacó sándwiches, un par de latas de refresco, patatas fritas y dos naranjas.

Erin miró las naranjas fijamente. Eran grandes y supuso que jugosas y dulces.

—¿Prefieres el de pavo y pan blanco o el de ternera y pan integral?

—El de pavo —contestó ella.

A continuación, Brand abrió la bolsa de patatas fritas y se la pasó. Ella sacó un puñado y las colocó sobre una servilleta.

Brand se dio cuenta de que, para tener tanta hambre como había dicho, apenas tocaba la comida.

—Pareces pensativa —sentado, recostó la espalda en el tronco de un árbol y estiró sus largas piernas, cruzando los tobillos.

—Estaba… pensaba en algo que me dijo una de las mujeres de mi clase —le ofreció una débil sonrisa.

—¿Qué te dijo?

Ella alzó la cabeza y sus miradas se encontraron.

—Eh… es difícil de explicar.

—Esa clase significa mucho para ti, ¿verdad?

Erin asintió.

—Llevo un par de días pensando en una de las mujeres. Aún no se ha centrado y…

—¿Centrado?

—Es un término que se utiliza en terapia. Básicamente, significa que aún no ha aceptado quién y cómo es ella, y necesita prepararse para afrontar lo que surja en su camino. En este momento se encuentra en estado de shock y sufrimiento emocional, y el problema más diminuto puede con ella. Francamente, estoy preocupada.

—Háblame de ella —Brand estiró el brazo, queriendo que Erin se acercara más y apoyara la cabeza en su pecho. Había estado buscando una forma sutil y natural de conseguirlo sin poner a Erin en alerta roja.

Casi le sorprendió que se moviera hacia él. No se acurrucó en sus brazos, pero apoyó la espalda en su pecho y estiró las piernas hacia delante.

—Asiste a mi curso porque su marido, con quien lleva casada treinta y tantos años, la ha dejado. Por lo que he entendido, hay otra mujer por medio.

—No sabía que la gente se divorciara después de llevar tantos años juntos. La verdad, no tiene mucho sentido.

—Sucede —explicó Erin con gentileza—, más a menudo de lo que podrías imaginar.

—Continúa, no pretendía interrumpirte. Háblame sobre…

—La llamaré Margo. Ese no es su nombre real, por supuesto.

Brand asintió. Era muy agradable tener a Erin en sus brazos. Llevaba días fantaseando con ello. El contacto no era tan íntimo como él habría deseado, pero con esa dulce señorita irlandesa iba a tener que ir muy despacio.

—Tiene poco más de cincuenta años y nunca ha trabajado fuera del hogar. Solo sabe ser ama de casa y esposa. Me aventuraría a decir que nunca ha rellenado un talón. Sé a ciencia cierta que no conduce. En una etapa de su vida en la que ya debería estar soñando con la jubilación de su marido, tiene que buscarse una profesión y crear un hogar para sí misma.

—¿Qué me dices de sus hijos? Sin duda apoyarán a su madre en un momento como este.

—Tiene dos hijas. Ambas están casadas y no viven en este estado. Por lo que recuerdo, una vive en California y la otra en algún lugar de Texas. Margo está completamente sola, probablemente por primera vez en su vida.

—¿Cómo lo lleva?

—Es difícil saberlo. Solo llevamos dos sesiones del curso pero, como he dicho antes, la veo insegura y frágil. El paso del tiempo ayudará.

—Mis padres se divorciaron —Brand apenas hablaba de su familia, y menos aún del trauma que había partido su vida en dos en su tierna infancia—. Yo aún era un niño.

—¿Fue duro?

Él contestó con un leve gesto afirmativo. Sin duda era la peor experiencia que Brand recordaba de su vida. Su mundo se había hecho añicos. Se había convertido en una arma que sus padres utilizaban para atacarse entre ellos. Y él tenía once años. Demasiado joven para entenderlo y demasiado mayor para llorar.

—Apenas vi a mi padre después de aquello. Cada vez que mi madre y él estaban juntos en la misma habitación, empezaban a discutir. Supongo que él decidió que trasladarse lo más lejos posible sería mucho más fácil que bregar con ella.

—Así que cuando se divorció de tu madre, ¿también se divorció de ti?

Brand volvió a asentir. Su vida había sido una sucesión de traumas desde que su padre se marchó del estado. Un año o dos más tarde, cuando su madre volvió a casarse, toda comunicación o apoyo paternal cesó por completo. Su madre había hecho que Brand se sintiera culpable por cada bocado que comía o cada par de zapatos que se le quedaba pequeño. Mientras estaba en la facultad, había conocido el programa adiestramiento para oficiales que ofrecía la Marina. Su vida había cambiado a partir de ese momento. Para mejor.

Brand encontró seguridad y aceptación en la Marina. Lo que el mundo militar le había dado a él, a Erin se lo había quitado. Entendía muy bien sus quejas: odiaba trasladarse, no echar raíces en ningún sitio y no poder construir relaciones duraderas. Brand adoraba la seguridad. La Marina era su hogar, su vida. Nadie podría quitarle eso nunca. Siempre habría una Marina. Los recortes presupuestarios hacían daño, se estaban cerrando bases en todo el país y el gasto militar se estaba reduciendo, pero él se sentía seguro, mucho más seguro que nunca desde su infancia.

—Tengo un presentimiento con respecto a Margo —Erin retomó su historia—. Es mucho más fuerte de lo que cree. Lo descubrirá con el tiempo, pero es muy posible que tenga que sortear muchas borrascas antes de superar esta etapa.

—Tú también eres fuerte.

Erin ladeó la cabeza para examinar su rostro y Brand aprovechó el momento para poner las manos en sus rosadas mejillas. Sus ojos se encontraron y leyó en ellos confusión y al mismo tiempo deseo. Deseaba el beso tanto como él deseaba dárselo.

Posó la boca en la suya con gentileza. El beso fue profundo y concienzudo; deslizó los labios sobre los de ella sin prisas y con una familiaridad que denotaba mucha experiencia. Lentamente, alzó la cabeza y tomó una bocanada de aire. Una chispeante corriente eléctrica los unía.

—Oh, maldición —musitó Erin, sonando como si estuviera a punto de echarse a llorar. Tenía los ojos cerrados y Brand sintió la tentación de besar sus labios húmedos una segunda vez. De hecho, tuvo que contenerse para no hacerlo.

—¿Maldición?

—Tenía miedo de que ocurriera esto —sus palabras sonaron roncas, como si le costara hablar. Sus párpados se abrieron y lo miró con anhelo. Ojos irlandeses. Dulces ojos irlandeses.

—No tengas miedo —susurró él, justo antes de besarla una segunda vez. Y una tercera. Y una cuarta. Tenía las manos en su cabello, y adoraba la sedosa sensación de los rizos en sus dedos.

Notó que se abría a él gradualmente, como los pétalos satinados de un capullo de rosa. O había tenido malos maestros o era inexperta en el arte de besar. Brand no sabía cuál de las dos cosas, y no le importaba.

Apoyados en el árbol, como estaban, no podía acercarse lo suficiente a ella. La necesidad de acunarla en sus brazos creció hasta que empezó a dolerle todo el cuerpo. La quería debajo de él, cálida y deseosa. Abierta y dulce.

Sin que sus bocas se separaran, se apartó del árbol, llevándola consigo. Erin dejó escapar un gritito de alarma y, cuando abrió la boca, él gruñó e introdujo la lengua en su cálida humedad.

Ella se rebeló un momento, sorprendida por esa nueva e inesperada intimidad. Tardó un segundo en recuperarse y responder, con timidez inicial, ofreciéndole su lengua. Las lenguas se tocaron, acariciaron y jugaron la una con la otra entablando un baile erótico, hasta que Brand profundizó el beso hasta un nivel que ninguno de los dos podría tolerar mucho tiempo.

Las manos de ella se aferraban a su camisa y Brand se preguntó si podría notar lo rápido y fuerte que latía su corazón. Él sí sentía el de ella, excitado y caótico, latiendo contra su pecho. Pero su pulso no era lo único que sentía. Sus pezones se habían endurecido como perlas. La necesidad de deslizar la mano bajo su suéter y llenarla con su seno lo reconcomía. Pero no podía hacerlo… allí no.

Anhelaba acariciarla y saborearla. Comprendió que si no se detenía terminaría por asustarla de verdad. Seguramente ya lo había hecho. Estaba duro como el cemento contra su muslo. Por la forma en la que estaban tumbados, era imposible ocultarle la reacción que había provocado en él. Solo gracias a los años de adiestramiento y disciplina consiguió controlarse. Lo que más deseaba era girar las caderas para hacer que disminuyera la insoportable tensión en su entrepierna.

Besó a Erin de nuevo, luchando consigo mismo para ir despacio y con calma. Acarició su boca con una suavidad que contrastaba con los besos salvajes y descontrolados que habían compartido unos segundos antes. Ella gruñó y se movió hacia él, arrancándole un gemido. La inocente señorita irlandesa no tenía ni idea de la tortura a la que lo estaba sometiendo. Era pura dulzura, cálida y húmeda.

Brand había tenido toda la intención de poner calma en ese encuentro sexual, pero había cometido un error táctico que casi lo desarmó del todo. Que el beso fuera suave no hacía que fuera menos sensual, ni menos devastador.

Para cuando Brand alzó la cabeza, se sentía débil, vacío y, al mismo tiempo, eufórico. Unos ojos atónitos se clavaron en los suyos. Sonrió y vio un ligero temblor en las comisuras de la deliciosa boca de Erin.

Ella alzó la mano y rozó su rostro con la punta de los dedos. La caricia fue tan suave y ligera como la de un guante de terciopelo. Incapaz de resistirse, Brand volvió a besarla.

—¿Vas a volver a decir «maldición»? —bromeó.

—No —su sonrisa se amplió.

—¿Pero deberías decirlo?

Erin asintió, después cerró los ojos y soltó el aire lentamente.

—No sé cómo ha ocurrido esto.

—¿No lo sabes?

—Había esperado…

Él la silenció poniendo un dedo sobre sus labios.

—¡Sé lo que esperabas! No podías haber elegido un lugar más público que este por razones obvias que, por desgracia, ahora juegan en contra nuestra. Tal y como está la situación, es posible que tenga que pasarme el resto de la tarde tumbado boca abajo.

—¿En serio? —cuando su cerebro comprendió lo que realmente significaban sus palabras, las mejillas de Erin se tiñeron de rubor. Como si necesitara algo en lo que ocupar las manos, alcanzó una de las naranjas, la peló y la abrió.

—¿Quieres? —preguntó, ofreciéndole un gajo chorreante.

Brand se sentó con las piernas dobladas ante él y asintió. Pensaba que Erin iba a ponérselo en la mano pero, en cambio, se inclinó para dárselo ella misma. Tenía los ojos clavados en los de él. Un segundo gajo siguió al primero, pero cuando el zumo se le escapó por las comisuras de los labios, ella se acercó más y lo lamió para limpiarlo.

Cuando su lengua le rozó el borde de los labios, a Brand se le paralizó el corazón. Ella le ofreció otro gajo, pero él se lo quitó de los dedos y se lo dio. Contempló cómo masticaba y tragaba, y después se inclinó para besarla. Sabía a mujer y a naranja. Profundizó el beso y le alegró que ella se abriera a él con entusiasmo. Recorrió su boca con la lengua, con movimientos lentos y rítmicos, conquistando mientras asaltaba.

—Me prometí que esto no ocurriría —Erin se abrazó a su cuello y se derritió en sus brazos.

—¿Y ahora ha ocurrido? —ladeó la cabeza y depositó una serie de besos largos y lentos en su cuello, subiendo por debajo de su barbilla hasta llegar a su oreja—. ¿Quieres que pare?

—No.

Esa palabra le provocó más satisfacción que mil dichas por cualquier otra persona.

—Vámonos de aquí.

—¿Por qué?

Erin sonó tan temerosa que Brand movió la boca hasta que sus labios estuvieron a centímetros de los de ella.

—Porque hay otros sitios en los que quiero besarte, y no creo que te agradase que lo hiciera en público.

Fue acercando los labios más, milímetro a milímetro. Cuanto más se aproximaba, más entrecortada sonaba la respiración de ella.

—Brand… no creo que esto sea buena…

Él silenció su protesta con un beso ardiente y apasionado. Ella aceptó su lengua y jadeaba cuando él por fin retiró la boca.

—Vamos —dijo, poniéndose en pie de un salto. Le ofreció una mano y tiró de ella—. Salgamos de aquí.

—¿Adónde… adónde iremos?

—A tu casa.

—Brand… no sé.

Él se dio la vuelta, puso las manos sobre sus hombros y la miró a los ojos con fijeza.

—No voy a hacerte el amor, aún. Te lo prometo. Tenemos que hablar y, cuando lo hagamos, quiero que sea en privado.

Ella podría haber puesto objeciones al descaro con el que estaba dándole órdenes, pero no dijo nada. Tampoco habló mientras él conducía hasta su casa, situada en la zona oeste de Seattle, aunque el viaje duró casi treinta minutos. Lo único que consiguió fue darle su dirección y unas escuetas instrucciones cuando se acercaron al vecindario.

Hasta que él no la ayudó a bajar del coche, no se atrevió a mirarlo. Brand tuvo que sonreír. Tenía los ojos tan redondos y abiertos que un avión podría haber volado a través de ellos.

«Ha dicho aún, idiota». Erin se repitió la frase dos o tres veces cuando entraron en la casa. A Brand le hacía gracia su manía de hablar consigo misma. Sin decirle lo que iba a hacer, ella fue hacia la cocina con aire confuso y empezó a preparar café.

Brand no tenía ni idea de lo que estaba farfullando para sí. Tampoco tenía ningún interés en el café, pero como ella no le había preguntado nada, no lo dijo.

—Hay algo que deberías saber —empezó él, y después cambió de opinión. No era el momento adecuado. Necesitaba probar su sabor otra vez.

—¿Qué? —preguntó ella, como si empezara a salir de un coma.

—Antes ven aquí.

Caminó hacia él como una sonámbula, arrastrando los pies y con expresión desorientada.

—Antes bésame —susurró Brand—, después te lo diré.

En estado de letargo, plantó las manos en su pecho, se puso de puntillas y frotó los labios con los suyos. Incapaz de contenerse por más tiempo, Brand la rodeó con sus brazos, la atrajo hacia su cuerpo y hundió el rostro en su cuello, disfrutando de su delicadeza y suavidad.

Llevaba unos días preguntándose qué tenía Erin para atraerlo tanto. Después de besarla, lo comprendió. Se sentía fuerte cuando estaba con ella. Fuerte emocionalmente. Fuerte físicamente. Cuando estaban juntos se convertía en un Sansón. Provocaba en él la sensación de que lo necesitaba.

Y Erin lo necesitaba. Nunca lo admitiría, por supuesto, no se atrevería, pero era la verdad.

—Dijiste que teníamos que hablar —le recordó ella. Con lo que aparentó ser un esfuerzo considerable, se apartó de él.

—Sí —contestó Brand con voz suave, pasándose la mano por la nuca—. ¿Qué vas a hacer cada uno de los siguientes cuatro días?

—¿Por qué? —lo miró con preocupación. Después sus ojos, tan cálidos y sumisos unos segundos antes, volvieron a la vida con un fuego que casi abrasó a Brand—. No hace falta que me lo digas. Solo te quedarás en Seattle cuatro días más.

Capítulo 4

—¿POR QUÉ estás tan enfadada? —exigió Brand, sin comprender a Erin. Estaba siendo tan honesto como podía, y ella lo miraba como si acabara de anunciar que era el asesino del hacha.

—Lo sabes… Lo sabes —fue hacia el armario, sacó dos tazones y los dejó en la encimera con un golpe tan fuerte que podría haberla partido—. Desde el principio has sabido lo que siento con respecto a los hombres que pertenecen a la Marina.

—No te he engañado —le recordó él, con el tono de voz más razonable que pudo—. Sabías desde el principio que era una misión corta.

A regañadientes, ella le contestó con un abrupto movimiento afirmativo de cabeza.

Lo que más molestaba a Brand era haber tardado tanto en hacer lo que su amigo Casey MacNamera le había pedido: ver cómo estaba su hija. Si Brand se hubiera puesto en contacto con ella la primera semana de su llegada a Seattle, muchas cosas podrían haber funcionado de otra manera.

—Aquí tienes tu café —Erin lo dejó sobre la mesa de cristal y el líquido caliente se desbordó por los bordes del tazón.

Él apartó una silla tapizada en color crema y se sentó. Rodeó la taza con las manos mientras esperaba, dispuesto a darle a Erin el tiempo que necesitara para analizar sus sentimientos.

Tardó bastante más de lo que él esperaba. Paseó por la cocina diez o quince minutos, parando dos veces, y sus ojos revelaban su confusión y sus dudas. Ambas veces lo miró fijamente, como si hubiera cometido crímenes innombrables. Después de un rato sus rápidos pasos se hicieron más lentos y empezó a hablar consigo misma, farfullando algo incomprensible.

—¿Estoy perdonado? —preguntó Brand, cuando se sentó al otro lado de la mesa, frente a él.

—Claro —contestó ella ofreciéndole una sonrisa débil—. ¿Qué hay que perdonar?

—Me alegra que pienses así —pero teniendo en cuenta el abrupto cambio en su comportamiento, Brand no las tenía todas consigo.

—Conocerte ha sido… una experiencia interesante —fue cuanto dijo ella.

—¿Puedo verte mañana? —preguntó Brand, que sentía lo mismo que ella.

—Estaré ocupada.

Brandon frunció el ceño y una sensación de vacío se concentró en la boca de su estómago.

—¿Haciendo qué?

—No creo que eso sea asunto tuyo.

—Pero sí lo es —protestó él, consciente de lo que se avecinaba—. Si vas a ir a la iglesia, iré contigo. Si has prometido ayudar a un amigo a hacer una mudanza, cargaré cajas —si Erin creía que los irlandeses podían ser testarudos, era porque aún no se había enfrentado a la sangre alemana que corría por sus venas.

—Brand, por favor no hagas esto más difícil de lo que ya es. No puedo cambiar lo que soy por ti. Te dije desde el principio que no quería mantener relaciones con nadie que perteneciese al mundo militar, y lo decía en serio. No sé por qué no puedes aceptar eso. Y ni siquiera quiero saberlo. Vas a marcharte y, en el fondo, me alegro. Es lo mejor.

—Estoy destinado en Hawai. No está tan…

—No tengo ninguna intención de volar a las islas a pasar un fin de semana ocasional, y tampoco puedo permitírmelo, así que no lo sugieras.

—Solo iba a sugerir que me gustaría que tú y yo llegáramos a conocernos mejor —intentó hablar con desapego, aunque no había un hueso en todo su cuerpo que sintiera indiferencia por Erin. Lo afectaba más que ninguna de las mujeres que había conocido. En general, era él quien buscaba la forma de concluir una relación.

Erin tomó un sorbo de café, ya más relajada. Centrada era el término que había utilizado unas horas antes, y él percibió el cambio. Había tomado una decisión y ni viento ni marea conseguirían que se apartara de ella.

—¿Volverás a verme? —no le gustaba pedirlo por segunda vez. Iba en contra de su orgullo, pero empezaba a comprender que en el caso de Erin MacNamera estaba dispuesto a esforzarse mucho más que con ninguna otra persona.

Ella tardó bastante en asentir, pero cuando lo hizo Brand notó que disminuía la tensión.

—Con una condición —apuntó ella.

—Nómbrala.

Sus bellos ojos oscuros buscaron los suyos y él percibió lo perdida y desconcertada que parecía su mirada.

—¿Cuál es?

—No habrá más… de lo que ocurrió hoy en el parque.

—¿No quieres que vuelva a besarte? —Brand estaba seguro de que había entendido mal. Estaban empezando a conocerse, a saber cosas el uno del otro, y le parecía ridículo que pudiera pensar en poner freno a su relación.

—Te estoy ofreciendo mi amistad, Brand, nada más.

Él quería que Erin fuera mucho más que una amiga, pero decirlo seguramente acabaría con sus posibilidades. Si esas eran las normas de base que quería establecer, no sería él quien las discutiera. Tenía toda la intención de hacer cuanto estuviera en su mano para que cambiase de opinión, y ella no tardaría en descubrirlo.

—De acuerdo —aceptó, sonriéndole—. Seremos amigos.

—Eso también se acabó —contraatacó ella con voz seca.

—¿El qué? —Brand no tenía ni idea de qué estaba hablando.

—Esa sonrisa. La Marina podría lanzar misiles con esa sonrisa que tienes.

Brand se preguntó si eso sería verdad. Tendría que acordarse y utilizarla con frecuencia.

Haber aceptado la cita para cenar no había sido una idea muy brillante, decidió Erin después. Brand abandonaría la estación naval de la isla Whidbey la mañana siguiente, temprano. Habían hablado varias veces por teléfono, pero no había visto a Brand desde su cita del sábado.

Erin odiaba admitir lo bien que lo había pasado con el alférez. Habían visitado Sand Point y almorzado en el zoo del parque Woodland, aunque el único animal que había visto era de la raza humana. Y algo más había ocurrido el sábado, algo que intentaba olvidar a toda costa, sin conseguirlo.

Brand la había besado hasta quitarle el sentido.

Le ardían las mejillas cada vez que pensaba en cómo se había rendido en sus brazos. Nadie le había dicho que besarse podía ser tan maravilloso… sobre todo cuando eran besos como los de Brand. Se sentía inquieta y excitada cada vez que lo recordaba. El corazón empezaba a latirle con más fuerza y sentía una oleada de calor recorrerla de arriba abajo. El calor empezaba en la parte baja de su abdomen e iba creciendo hasta convertirse en un excitante cosquilleo que le perturbaba más que cualquiera de las sensaciones que había tenido en su vida.

Después sus senos empezaban a latir, como lo habían hecho cuando él la tiró sobre la manta y le susurró que quería besarla en otros sitos. Le había costado un gran esfuerzo no pedirle que tomara sus pezones con la boca… Deseaba que lo hubiera hecho; lo cual era una locura, considerando que habían estado en un lugar público.

No habría acabado en eso. Erin lo sabía con tanta certeza como sabía cuál era su nombre de pila.

Brand despertaba instintos carnales en ella. Nunca habría adivinado que era capaz de experimentar sensaciones sensuales tan fuertes. Erin siempre había asumido que se conocía bien a sí misma. Por lo visto no era así. No si Brand podía evocar una reacción tan abrumadora con una simple sucesión de besos húmedos.

Sonó el timbre de la puerta. Tomó aire para armarse de valor, cruzó la sala y fue a abrir a Brand.

—Hola —él la miró de arriba abajo con admiración—. ¿Estás lista?

Ella asintió. Maldijo para sí, al darse cuenta de lo agradable que era verlo de nuevo. Odiaba admitir hasta ese simple hecho, y se regañó mentalmente. De alguna manera iba a superar con éxito la velada, y después todo habría acabado entre ellos. Él seguiría su camino y ella el suyo, y no volverían a encontrarse.

Ya en el coche, Erin sugirió un restaurante mexicano que estaba a un kilómetro de su casa. La comida era buena y barata. Lo único que Erin pretendía era sobrevivir a la cena con el corazón intacto.

Las paredes de El Lindo estaban encaladas en blanco y decoradas con enormes sombreros de tonalidades turquesa y oro. Erin estudió los cuadros de la pared, expuestos con marcos anchos y pesados, para evitar mirar a Brand. No se atrevía a permitir que sus ojos se encontraran, por miedo a revivir el recuerdo de su último encuentro.

—¿Cuál será tu siguiente destino? —preguntó, intentando dar a su voz el toque justo de amabilidad. Concentró su atención en un trocito de tortilla de maíz y lo mojó en salsa.

—Seguramente San Francisco.

—¿Cuándo? —Erin pensó que se sentía bien dirigiendo ella el rumbo de la conversación.

—Pronto. Dentro de uno o dos meses, puede que menos. ¿Has estado allí?

—No creo que haya muchas bases navales en las que no haya estado —lo dijo con indiferencia, aunque en realidad para ella era una fuente de amargura. Pero imprimió al comentario el sarcasmo suficiente para que Brand comprendiera que no retomaría ese estilo de vida por nada ni por nadie en el mundo, él incluido. Él debió de captar el mensaje, porque su rostro se tensó.

Erin pidió enchiladas de queso y cebolla, sus favoritas, y Brand pidió chile verde. La comida fue excelente y la sobremesa se alargó mientras tomaban café, charlando sobre diversos temas exentos de complicaciones. Brand le habló de sus dos mejores amigos, Alex Romano y Catherine Fredrickson. Igual que él, Alex era oficial de guerra con destino administrativo. Catherine era abogada. Los tres habían estado destinados en Hawai durante cuatro años.

Cuando Brand detuvo el coche ante la puerta de su casa, Erin ya tenía la mano en la manija de apertura. Tenía un discurso de despedida preparado, estilo «ha sido muy agradable conocerte», pero él no permitió que pronunciara una sola palabra.

Brand se inclinó hacia ella y agarró su mano.

—Invítame a tomar un café.

—Acabamos de tomar uno.

—Invítame de todas formas.

—Yo… no creo que sea buena idea.

—Sí que lo es. Confía en mí.

—De acuerdo —aceptó ella, pero con desgana.

Lo condujo a su pequeña casa. Una de las primeras cosas que había hecho cuando la contrataron para el Programa de Acción Comunitaria fue comprar una casa. Los pagos mensuales eran elevados, pero a Erin no le importaba sacrificarse; por primera vez en su vida no tenía que preocuparse de que le impusieran un traslado. Nadia iba a decirle, sin más, que tenía que mudarse. No tenía que preocuparse de que le hicieran abandonar todo lo que poseía de un día para otro.

Por primera vez en su vida estaba echando raíces. No eran tan profundas como ella habría deseado, aún no, pero pretendía que lo fueran en el futuro. Ese hogar era suyo y de nadie más. Era su seguridad, su defensa, su refugio. Enamorarse locamente de un oficial de la Marina supondría una amenaza para todo lo que había intentado construir en los últimos años; se negaba en rotundo a permitir que eso ocurriera.

Cuando estuvieron dentro de la casa, Erin encendió las luces y señaló uno de los mullidos sillones que había frente a la televisión.

—Ponte cómodo. ¿Quieres un café?

—Por favor.

Brand la siguió hasta la cocina.

—Hemos evitado el tema toda la noche —dijo, colocándose justo detrás de ella. No estaba acorralándola contra la encimera, pero sí dejando claro que podía hacerlo si quería.

—No hace falta que hablemos de eso.

—Sí hace falta —contraatacó él con presteza—. Voy a marcharme. Créeme, no quiero hacerlo, pero lo haré. Es parte de mi trabajo. No sé cuando, pero te aseguro que volveré.

Ella procuró aparentar la mayor indiferencia posible.

—Llámame cuando lo hagas —sugirió, cortante.

—Erin MacNamera, eso no ha sido nada amable —Brand frunció el ceño.

—Te pido disculpas —dijo ella, sin saber exactamente qué había dicho que estuviera tan mal. Si Brand creía que iba a quedarse sentada llorando por él, estaba muy equivocado.

Sí, había disfrutado con su compañía, y cuando se marchara lo echaría de menos, pero después de una semana o diez días, no le dedicaría más que un pensamiento pasajero.

—Bésame —ordenó Brand.

A Erin se le paró el corazón. Preferiría saltar desde un puente a otorgarle a Brand Davis los privilegios que le había concedido el día del pícnic. Habría tenido el mismo efecto que le pidiera que encendiera un cartucho de dinamita y lo agitase en el aire, para que todo el mundo viera lo estúpida que podía llegar a ser.

Intentó alejarse de él.

—No puedo… No tengo ninguna intención de besarte.

—Solo una vez, como despedida.

—Brand…

Él deslizó las manos por sus brazos y la atrajo hacia sí. Erin no habría podido decir quién se había movido, si él o ella.

—Si tú no vas a besarme, entonces no me dejas otra opción que besarte yo a ti —ladeó la cabeza y colocó su ardiente y húmeda boca sobre la de ella.

El beso fue insoportablemente delicioso; a Erin le costó no derretirse a sus pies. Con un gran esfuerzo de voluntad, consiguió mantenerse erguida y tensa, sin concederle ni un momento de respiro.

A Brand pareció no preocuparle su falta de respuesta. Agarró sus muñecas y las levantó hasta que rodearon su cuello. Después rodeó su cintura con fuerza y la alzó hacia él.

Erin no quería corresponderle, se había prometido que no lo haría, pero, sin ser consciente de lo que ocurría, sus labios se entreabrieron y su lengua buscó la de él con presteza. Deseó que él no fuera tan gentil. Tan tierno y generoso. Erin se sentía como si se estuviera ahogando en una ola de puro éxtasis. Gimió y el sonido pareció animar aún más a Brand.

La besó una y otra vez, y resultó aún mejor que cuando lo había hecho en el parque. Era aún más maravilloso, y ella no había creído que eso fuera posible. Los besos de Brand eran largos y profundos; sin apenas darse cuenta, acabó aferrándose a él como si hubiera perdido el sentido.

Él la dejó caer suavemente, deslizándola a lo largo de su cuerpo. Cuando sus pies estuvieron en el suelo, rodeó uno de sus pechos con la mano. Erin gimió, un suave sonido de placer, mientras él batallaba con los botones de su blusa de seda, hasta abrirla. Le desabrochó el sujetador y se llenó las manos con sus pechos henchidos. El suspiro de Brand al conseguir su objetivo la atravesó como una lanza y, por más que lo intentó, no pudo controlar su reacción.

Tenía los pezones tan duros que sentía una quemazón y un dolor que nunca había experimentado hasta ese momento. Enredó las manos en el cabello de Brand y echó la cabeza hacia atrás, restregándose contra él. Quería sentir su boca en los senos, tal y como la había imaginado. Satisfacer los sueños que la habían asaltado durante las dos últimas noches.

Como si leyera su pensamiento, Brand le dio lo que anhelaba experimentar. Atrapó uno de sus pezones con su húmeda y cálida boca y succionó suavemente, después con más fuerza, y vuelta a empezar. Ella sintió una descarga de placer tan ardiente que casi le pareció dolorosa. Le costó quedarse quieta. Si él seguía así, acabaría subiéndose por las paredes. Literalmente.

La sensación era increíble, imposible de describir. Lo deseaba, lo necesitaba. Poco después, sus dedos tomaron la iniciativa. Estaba tan impaciente que casi le arrancó los botones de la camisa. Era imperativo hacerle lo mismo que él le estaba haciendo a ella. No sabía si las mujeres le hacían eso a los hombres, pero ardía en deseos de devolverle el placer que él le estaba proporcionando.

Sin dejar de rodear su cuello con un brazo, restregó la boca por el hueco que había entre sus clavículas, trazando círculos con la lengua mientras terminaba de abrir su camisa. Cuando al fin la consiguió, se la quitó de los hombros.

Erin nunca había visto un hombre que se acercara tanto a la perfección como Brand. Era muy, muy fuerte. Y olía de maravilla: a especias y ron. Seguramente se había puesto una colonia afrodisíaca antes de encontrarse con ella para cenar, pero en ese momento a Erin le importaba poco.

El musculoso cuerpo de Brand ardía bajo sus manos. Y ella se sentía incapaz de controlarlas. Recorrieron sus costados y después los contornos de su ancho pecho, salpicado de vello, hasta que, sin pretenderlo, tocó sus pezones. Le agradó sentir cómo él se estremecía de arriba abajo al sentir la caricia.

—Erin —suplicó—, no más.

Ella lo ignoró. Al fin y al cabo, él ignoraba sus súplicas… Ojo por ojo, eso era lo justo. Su boca se cerró sobre el tenso pezón y le dio el mismo tratamiento que acababa de recibir ella misma. Brand sabía tan bien como olía.

—Erin —suplicó él por segunda vez.

Ella se detuvo lo suficiente para suspirar, adorando el sonido su voz, grave y ronca. La excitó más de lo que podría haberla excitado cualquier palabra.

—Tenemos que parar antes de que sea demasiado tarde —le advirtió él, interponiendo las manos entre sus cuerpos.

Ella respondió enredando los dedos en el vello de su pecho y tirando suavemente.

—Erin.

Esa vez, algo en su voz captó su atención. Él tenía las manos sobre sus hombros y, exhalando un inmenso suspiro, las deslizó hasta su cintura. Erin hundió el rostro en su cuello, avergonzada por las cosas que había hecho y las que le había permitido hacer.

Rara vez lloraba, pero sintió que gotas saladas surcaban sus mejillas.

—Casey me mataría si supiera lo cerca que he estado a punto de hacerte el amor.

Erin se apartó de él bruscamente, con los ojos nublados por la confusión. Casi tropezó, había perdido el equilibrio. Aun así, alzó los ojos hacia Brand.

—¿Cómo sabías que mi padre se llama Casey?

Brand cerró los ojos lentamente, como si acabara de desvelar un secreto de estado mayor.

—Es una historia muy larga.

Erin se apartó y le dio la espalda; sus dedos se esforzaron por devolver su sujetador y su blusa a su estado original: cerrados. Le temblaban tanto las manos que la tarea le pareció casi imposible. Cuando acabó, cruzó la habitación y recogió su tazón de la mesa, sencillamente porque necesitaba tener algo en las manos. Se sentía como si una fuerza invisible la hubiera apaleado, estaba tan afectada que le castañeteaban los dientes.

—¿Cómo es que conoces a mi padre? —exigió por segunda vez. La voz le temblaba tanto como las manos.

—Somos amigos. Trabajamos juntos hace unos años, nos caímos bien y hemos seguido en contacto desde entonces —anunció Brand, con cara de pocos amigos. En realidad, parecía profundamente irritado—. Cuando Casey se enteró de que me habían encargado una misión en Seattle, me pidió que comprobara cómo estabas. Por lo visto, le preocupa que trabajes demasiado. Tu padre es un buen hombre, Erin.

Esa no era la descripción que le vino a la cabeza a Erin en ese momento. ¡Era un viejo tonto y entrometido, incapaz de dejarle vivir su vida!

—¿Así que papá te envió a espiarme? —preguntó con voz fría.

Brand asintió con desgana.

—Cuando nos encontramos en el Blue Lagoon… ¿no fue por casualidad?

—No exactamente. Te seguí hasta allí.

Erin cerró los ojos y se llevó una mano a la boca.

—Santo cielo.

—Sé que suena muy mal.

—¿Mal? —gritó ella—. Tú… ¡Mi propio padre me montó una encerrona! —empezó a caminar por la habitación, porque estar quieta le resultaba imposible.

Bruscamente, se volvió hacia él y lo taladró con una mirada que estaba segura de que expresaba sus sentimientos a la perfección.

—¿Qué me dices de todo lo demás? Los besos… las caricias. ¿Te pidió mi padre que me dieras clases de…?

—Erin, no —interrumpió él. Soltó el aire de repente y se mesó el cabello, con fuerza suficiente para arrancarse un mechón de cuajo—. De acuerdo, cometí un error. Debería haberte dicho la primera noche que tu padre y yo somos amigos. Si quieres condenarme por eso, adelante, me lo merezco. Pero todo lo demás ha sido pura realidad.

Erin no sabía si creerlo o no, pero llegado ese punto le daba igual. Se cruzó de brazos y miró fijamente al techo, intentando recopilar sus pensamientos y sacar sentido a lo que había ocurrido entre ellos, sin éxito.

—Me gustaste en el momento en que te vi —admitió Brand lentamente—, y ese sentimiento se ha ido incrementando día a día. No sé lo que está ocurriendo entre nosotros. Es una locura, pero siento… Diablos, no sé lo que siento, excepto que no quiero perderte.

—Eso es lo que no he conseguido hacerte entender —gritó ella—. Me perdiste en el instante en que comprendí que estabas en la Marina.

—Erin…

—Creo que deberías irte —tenía tal nudo en la garganta que no podía vocalizar. Al ver que Brand no se movía, señaló la puerta—. Por favor, vete.

Brand titubeó un momento y asintió con la cabeza.

—De acuerdo, veo que he metido la pata hasta el fondo. Al ritmo que voy, solo conseguiré empeorar las cosas. Intentaré llamarte mañana antes de irme.

Ella aceptó con la cabeza aunque no tenía ni idea de qué era lo que estaba aceptando.

—Tengo tu dirección.

Erin volvió a asentir, dispuesta a concederle cualquier cosa para que saliera de su casa, de su hogar, y la dejase en paz. Pocas veces se había sentido tan afectada. Apabullada y dolida. Por lo que ella sabía, su padre nunca había hecho algo así antes. Cuando hablara con él, se aseguraría de que no volviera a hacerlo nunca jamás.

Brand se detuvo junto a la puerta.

—No voy a decirte adiós, Erin —se quedó allí parado, sin moverse. Sus ojos la miraban con pesar. Ella tuvo la impresión de que quería decir algo más, pero cambió de opinión.

Erin desvió la mirada, no quería animarlo a que hiciera otra cosa que dejarla en paz. Al menos, con la poca paz que aún le quedaba.

La puerta se cerró y alzó la cabeza; Brand se había ido. Soltó un suspiro y se quedó absorta, mirando al vacío.

Se había terminado. Brand Davis se había ido.

Brand cerró los ojos mientras escuchaba el mensaje del contestador de Erin por décima vez. Estaba pagando tarifas de larga distancia para hablar con una estúpida máquina grabadora. Y no le había servido de nada. Erin no le había devuelto ninguna de sus llamadas.

Ni siquiera lo había intentado.

La había llamado todos los días desde que llegó a Hawai, pero aún no había hablado con ella. Daba igual a qué hora del día telefoneara, no estaba en casa. Y, si lo estaba, no contestaba el teléfono.

También había probado a escribir. Brand no era aficionado a escribir cartas, pero cada noche desde su regreso se había sentado y escrito a Erin religiosamente. Y nada de notas breves. Auténticas cartas, algunas de dos y tres páginas. Escribía sobre cosas que raras veces había compartido con sus amigos. No le revelaba oscuros secretos, sino sentimientos. Sentimientos que un hombre no transmitía fácilmente a otro ser humano a no ser que se tratase de alguien especial. Erin era más que especial. Hasta que se marchó de Seattle, Brand no había comprendido la importancia que había adquirido la hija de Casey para él.

Diez días después de haber iniciado su campaña epistolar ni siquiera había recibido una postal de ella. No hacía falta ser un genio para comprender que su dulce rosa irlandesa tampoco tenía intención de contestar a sus cartas.

Pocas veces se había sentido Brand tan desanimado. Estaba lo bastante frustrado como para ponerse en contacto con Casey MacNamera.

—Casey, viejo gruñón, soy Brand —dijo. Se oyó un tenue zumbido en el hilo telefónico. Casey se había jubilado y vivía en Pensacola, Florida.

—Vaya, el mismo Davis en persona. ¿Cómo te va, chico?

—Bien. Muy bien —exageró Brand.

—Ya sé que le dijiste a Erin que te había pedido que le echases un vistazo. Santo cielo, esa chica casi tuvo un ataque al teléfono. Creo que nunca la había oído más enfadada. Casi me dejó sordo con sus gritos —el rechoncho suboficial hizo una pausa y soltó una risita, como si todo el asunto fuera de lo más divertido.

—No pretendía hacerlo —se disculpó Brand—. La verdad es que en cierto modo nos gustamos… Erin y yo —se detuvo, esperando que Casey hiciera algún comentario. Pero no lo hizo.

—Esa hija mía tiene mucho temperamento. Si alguna vez la enfadas, el mejor consejo que puedo darte es que te pongas a un lado y te protejas de los fuegos artificiales.

—Hablando de Erin —dijo Brand, conduciendo la conversación hacia el auténtico propósito de la llamada—, ¿cómo está?

—No sabría decírtelo —Casey volvió a reírse—. No llegó a hablarme de su salud. Estaba mucho más concentrada en gritarme su opinión sobre mi persona.

—¿Dijo algo sobre mí?

—En realidad no —Casey hizo una pausa—. Solo que no le gustaba que te hubiera enviado a verla.

—A mí sí me gustó.

—¿Sí? —la voz de Casey sonó más grave y baja—. ¿Por qué dices eso?

—Erin y yo salimos juntos dos o tres veces. Puedes estar orgulloso viejo amigo. Erin es una mujer maravillosa.

—No es tu tipo.

—¿Por qué no? —preguntó Brand, sin ofenderse.

—Creía que te gustaban las mujeres elegantes y sofisticadas. Erin no es así. En absoluto. Esa chica es de lo más campechana.

—Me gusta Erin. De hecho, me gusta un montón. Espero que eso no te ofenda, porque tengo intención de volverla a ver.

Brand había imaginado una larga lista de posibles respuestas de Casey. No incluían la risa, pero eso fue exactamente lo que hizo Casey MacNamera. Estalló en carcajadas, como si Brand acabara de contarle el mejor chiste del año.

—Buena suerte, Brand. Te hará falta con mi Erin. Esa mujer es más testaruda que una mula de Tennessee. No pretendo desanimarte, pero ni en sueños tendría una relación con un miembro de la Marina.

—Pretendo hacer que cambie de opinión.

—Por lo que yo sé, tienes las mismas posibilidades que una bola de nieve en el infierno. Ahora, antes de que lo olvide, dime cómo conseguiste que te eligieran para una misión tan cómoda. Debería haberme imaginado que antes o después esa guapa cara tuya serviría para hacerte la vida más fácil. ¿Cuál es tu siguiente destino?

—San Francisco —contestó Brand. Y estaba deseando que llegara el momento, porque la ciudad solo estaba a novecientos kilómetros de Seattle. Mucho más cerca que Hawai.

—Oh, por favor, que no haya otra carta de Brand —rezó Erin en voz alta mientras aparcaba el coche. Durante veinte días seguidos, había recibido una carta diaria.

Veinte días.

Fue hacia el buzón que había en el porche y alzó la tapa. Dos folletos de propaganda y una factura. No había carta.

Irracionalmente decepcionada, revisó el correo de nuevo y metió la mano en el buzón. Estaba allí, al fondo.

Erin no supo si debía sentirse molesta o aliviada. En realidad daba igual. Había tenido ideas contradictorias desde el momento en que conoció a Brand Davis.

Ideas contradictorias, pero un solo corazón.

Metió la llave en la cerradura, abrió la puerta y entró en casa. Dejó el correo sobre la encimera de la cocina. Se preparó una taza de té mientras hojeaba la propaganda y guardaba la factura.

Cuando el té estuvo listo, abrió el sobre de Brand con el dedo índice. Contó cinco páginas. Cinco largas páginas de líneas apretadas y escritas a mano. Se preguntó si él no se rendiría nunca.

—Dios, por favor, que deje de escribir —suplicó de nuevo, mientras leía cada palabra con avidez, lo que al fin y al cabo cancelaba su plegaria.

Cuando llegó la primera carta, Erin salió al cubo de basura que había fuera y la tiró. Se negaba a leer una sola palabra escrita por ese impostor. Después se había preparado la cena, mascullando epítetos moralistas contra el alférez de navío y después había ido a dar su clase de «Mujeres en transición», sintiéndose como una santurrona por haber tirado la carta.

El sentimiento no había durado mucho.

A las nueve y media, cuando regresó de clase, buscó una linterna y empezó a rebuscar en la basura hasta que encontró el sobre.

Llevaba desde entonces llamándose tonta de todas las maneras que se le ocurrían. Por más que odiaba admitirlo, cada noche corría a casa, ansiando leer cada palabra que le escribía Brand.

Estaba viviendo en el paraíso de los tontos. Esa historia no llevaría a ningún sitio. Para empezar, no tenía intención de contestarle jamás.

Y tampoco pensaba volver a verlo. Sus diferencias eran irreconciliables, al menos tal y como ella lo veía. No había forma de arbitrar el tema, no existía el término medio. Nada de lo que él dijera le haría cambiar de opinión. Nada de lo que dijera ella le haría cambiar de opinión a él. Intentar solucionar sus diferencias sería una pérdida de tiempo y energía, y Erin ya tenía bastantes cosas en la cabeza.

El teléfono sonó justo cuando le daba la vuelta a la última página de su carta. Estaba leyendo una cómica anécdota sobre algo que habían hecho Brand y su amigo Alex. Sin pensar, alcanzó el auricular, olvidándose de dejar que saltara el contestador, como hacía últimamente.

—Hola —contestó con voz suave.

—¿Erin? ¿Erin eres tú?

Era Brand y parecía totalmente asombrado porque hubiera contestado al teléfono.

Capítulo 5

—EH… —tartamudeó Erin, resistiendo la tentación de colgar y evitarse tener que hablar con Brand. Esa sería una manera muy cobarde de manejar la situación. Brand y ella tendrían que hablar antes o después, y cuanto más retrasara la confrontación, más difícil sería después.

—Escúchame, ¿vale? —dijo Brand con voz autoritaria aunque algo aguda y precipitada—. Tengo preparado todo lo que quiero decir.

—Brand, por favor…

—Tú puedes decirme lo que quieras cuando acabe, ¿de acuerdo?

Ella asintió y cerró los ojos.

—De acuerdo —susurró.

—Una vez me preguntaste por qué insistía en salir contigo. ¿Te acuerdas?

—Sí —se acordaba demasiado bien.

—Pensé que lo había descubierto antes de marcharme de Seattle. Me gustaste desde el primer momento. Eres una mujer buena, cálida y generosa y cualquiera que pase algo de tiempo contigo lo capta enseguida. Yo lo había notado antes del día del zoo, cuando me hablaste de esa mujer de tu clase que lo estaba pasando tan mal. Apenas la conocías, sin embargo, te preocupabas por ella y por sus problemas.

—¿Qué tiene eso que ver con nada?

—Ten paciencia. Ahora seguiré con lo demás.

Erin estaba tan tensa que los músculos de la espalda empezaron a dolerle. Se levantó, se puso la mano en los riñones y paseó por la sala, estirando al máximo el cable del teléfono. Deseaba meterle prisa, para acabar con la conversación lo antes posible. Le resultaba dolorosa y mucho más difícil de lo que había esperado.

—Poco después de nuestro pícnic comprendí que estar contigo hacía que me sintiera fuerte y bueno. Fuerte emocional y físicamente. Comprendo que eso no debe de tener mucho sentido para ti en este momento. Ni siquiera estoy seguro de poder explicarlo de una manera mejor. Puede que más adelante sí, pero ahora mismo no es lo más importante —Brand hizo una pausa y tomó aire. Estaba hablando tan deprisa que a Erin le costaba entenderlo. Y el zumbido de la conexión de larga distancia no ayudaba nada.

—Brand…

—Deja que termine.

La mente de Erin se llenó de argumentos suficientes para hundir un barco.

—De acuerdo —solo deseaba que él se diera prisa, para poder decir lo que tenía que decir y poner fin a la conversación.

—Estas tres semanas lejos de ti me han enseñado cosas muy valiosas. Te he escrito todos los días.

Ella no necesitaba que le recordara eso. Todas las cartas que había recibido de él estaban apiladas sobre su escritorio. Las había releído con tanta frecuencia que se sabía la mayoría de memoria.

—Sentarme y poner mis pensamientos sobre papel ha aclarado mucho la confusión que he estado sintiendo desde que volví a Hawai. Comprendí casi de inmediato que… —titubeó, como si tuviera miedo de su respuesta—. Estoy enamorado de ti, Erin.

—¿Enamorado de mí? —repitió ella, como si estuviera en trance.

—Sé que no es eso lo que quieres oír, pero no puedo ni quiero pedir disculpas por lo que siento. Por primera vez en mi vida, estoy enamorado. Pensaba que había estado enamorado cientos de veces, pero esto es distinto. Mejor. ¿Me has oído, Erin? Te quiero.

Erin cerró los ojos con fuerza. De todas las cosas que podría haber dicho, cosas absurdas, sin sentido, tonterías… se preguntó por qué, ay, por qué tenía que decirle eso.

—Di algo —suplicó él—. Cualquier cosa.

Todas las razones que ella había ordenado en su cabeza empezaron a derrumbarse como una fila de fichas de dominó, cayendo al vacío. Se quedó sin habla.

—Erin, cariño, ¿sigues ahí?

—Sí —su voz sonó una octava más aguda de lo normal—. Estoy aquí.

—Sé que debe resultar impactante oírlo así, de repente y por teléfono; pero te juro que no podía callármelo un segundo más. ¿No te has fijado en cómo he firmado mis últimas cartas?

Ella sí se había fijado. Pero había preferido ignorar lo obvio, aunque saltara ante sus ojos.

—Una relación entre nosotros no funcionaría… Somos demasiado distintos.

—Haremos que funcione.

—No veo cómo —Erin apretó la mano alrededor del auricular del teléfono.

—Erin, cariño… maldición, desearía estar allí ahora mismo. Es un infierno estar tan lejos de ti.

—Siempre estarás lejos de mí —esa verdad le sonó tan fría y muerta como agua helada. Durante un momento, solo un instante, se dejó llevar por la ilusión de que una relación entre ellos pudiera ser posible. Si permitía que ese falso pensamiento se instalara en su mente, él la convencería para que olvidase todo lo importante para ella, todo lo que tanto se había esforzado por construir. Justo a tiempo, comprendió el peligro y puso freno a su pensamiento.

—Estaré lejos, sí —arguyó Brand—, pero solo a veces, y cuando estemos juntos te compensaré por el tiempo perdido.

—No.

—¿Qué quieres decir con «no»?

—Decir que me amas no cambia nada —le resultó fácil decir las palabras, pero no estaba totalmente segura de que fueran verdad. Lo que debía hacer era simular que lo eran y rezar porque él no le hiciera demasiadas preguntas.

—Por mi parte sí que las cambia.

—Brand, lo siento, de veras, pero hablar sobre esto no va a suponer ninguna diferencia. Te encanta la Marina. A mí no. Tú quieres seguir en el servicio y yo preferiría saltar desnuda desde un acantilado a mezclar mi vida con cualquier cosa que tenga que ver con lo militar. Podemos hablar hasta quedarnos sin aire, pero eso no va a cambiar quiénes somos y qué hacemos.

Tras esas palabras se produjo un tenso silencio.

—¿Preferirías saltar desde un acantilado desnuda? —su voz sonó como si la idea le pareciese divertida.

Erin pensó que tal vez no hubiera elegido la mejor forma de explicar sus sentimientos, pero era la idea más vergonzosa que se le había ocurrido, aunque tenía que admitir que no tenía mucho sentido.

—Cielo, escúchame.

—No, por favor, no puedo. No servirá de nada. Lo mejor que puedes hacer por el bien de ambos es olvidar que nos hemos conocido. No va a funcionar y prolongar lo inevitable solo nos causará dolor.

—Te quiero. No puedes…

—No me estás escuchando —gritó ella, odiando cómo le temblaba la voz—. Nunca me has escuchado, ese es el problema.

Una vez más, Brand se quedó callado, y esa vez el silencio dio la impresión de latir entre ellos como si fuera un ser vivo.

—De acuerdo, Erin, te escucho.

Ella tomó aire y empezó otra vez.

—Lo que intento explicarte es la pura verdad, por muy doloroso que sea aceptarla. No tenemos ningún futuro juntos. Ninguno de los dos podemos adaptar nuestras necesidades solo porque sentamos atracción física el uno por el otro.

—Yo siento más que atracción física por ti.

Erin decidió que lo mejor era ignorar esa declaración.

—Me honra que tengas unos sentimientos tan fuertes por mí. Personalmente, creo que eres maravilloso, también, pero eso no soluciona las cosas. No es suficiente… aunque los dos lo deseáramos.

—En otras palabras —dijo él un momento después—, estás diciendo que no me quieres. O, mejor dicho, que no vas a quererme.

—Sí.

Él soltó una palabrota con la intención de ofenderla, y lo consiguió.

—Estás enamorada de mí, Erin. Puedes negarlo si quieres, pero es la verdad.

—Imagino que es tu ego lo que te ha llevado a creer eso. Si ese es el caso, solo puedo decir que muy bien, cree lo que te parezca —aunque su voz sonó confiada como la de un juez dictando sentencia, por dentro nunca se había sentido tan nerviosa.

—Entonces dímelo.

—¿Que te diga qué? —Erin cerró los ojos y tragó saliva.

—Que no me quieres —siguió otro tenso silencio y él volvió a exigírselo—. ¡Dímelo!

Erin no podía hacerlo, era incapaz.

—Asegúrate de dar suficiente énfasis a la frase, para que parezca creíble —le aconsejó él—, porque sé que estás mintiendo. Si no a mí, al menos a ti misma.

—Tienes un descaro impresionante —afirmó ella intentando dar la impresión de que su actitud le hacía mucha gracia.

—Dilo —exigió él por tercera vez.

Pasó un momento antes de que ella pudiera hacer lo que le pedía. Intentó hablar una vez, pero cuando abrió la boca, sintió que se le cerraba la garganta y no pudo hablar.

—¿Erin?

—De acuerdo, si insistes. No te quiero.

—¿Lo dices en serio? —preguntó él con voz suave y casi divertida.

Deseó que él no se lo estuviera poniendo tan difícil. Estaba furiosa con él, lo bastante como para poner fin a ese tormento.

—Sí, estoy segura. Ahora, por favor, déjame en paz.

—Como quieras —su voz sonó grave y cargada con tantas emociones que ella no pudo identificarlas todas—. Adiós, mi dulce rosa irlandesa. Que tengas una buena vida; yo desde luego pienso tenerla.

Se cortó la conexión y Erin se quedó con el auricular en la mano. No pudo moverse durante un largo rato. Se quedó exactamente como estaba, con el teléfono pegado a la oreja, escuchando el zumbido de la línea, parecido al de un enjambre de abejas irritadas.

La humedad que notó en la cara llegó como una sorpresa. Alzó la mano y, con las yemas de los dedos, extendió las gotas por el arco que formaban sus pómulos.

—Sí que tendré una buena vida —gimió en voz alta—. Prometo hacerlo.

—Odio tener que molestarte —dijo Marilyn, acercándose al arañado escritorio de Erin. La clase había terminado y Erin estaba guardando las fotocopias que le habían sobrado en su maletín de cuero.

Durante las últimas semanas, Erin había estado prestando mucha atención a Marilyn, estudiando sus progresos. La mujer había tenido un aspecto parecido al de una manzana asada las primeras veces que fue al aula: arrugada y abrumada por el peso de sus problemas. Llevaba el mismo vestido, los mismos zapatos y poco o nada de maquillaje. Todo eso había ido cambiando gradualmente con el transcurso de los días. Marilyn había contratado a un abogado, había conseguido un empleo a tiempo parcial en unos grandes almacenes y se había apuntado a clases de conducir. Andaba un poco más erguida y con la cabeza más alta. El cambio no había sido fácil. Tenía depresiones y ataques de ira; hacía poco le había confesado a Erin que había destrozado toda una pared de su casa.

—No es molestia, Marilyn. Siempre me agrada hablar contigo.

—Quería que supieras que me saqué el carné de conducir esta tarde.

—¡Felicidades!

Marilyn sonrió de oreja a oreja.

—No creí que fuera capaz de hacerlo, pero el hombre que me hizo el examen de circulación fue muy comprensivo —sus ojos se iluminaron—. No me importa decirte que al principio estaba muy nerviosa. Salí mal de la plaza de aparcamiento, marcha atrás, y después rocé un bordillo. Estaba segura de que el examinador iba a suspenderme, pero luego empecé a pensar en las cosas que nos has dicho en clase y decidí seguir adelante, esforzándome más.

—¿Y aprobaste?

—Por los pelos. Desde luego, no es que aprobara con honores; el examinador me dio una charla de dos o tres minutos, y sugirió que fuera con mucho cuidado y calma al principio, lo cual pienso hacer. Cuando me dijo que había aprobado el examen, me entusiasmé tanto que estuve a punto de besarlo.

La escena que imaginó Erin le pareció lo bastante graciosa como para que sus labios esbozaran una sonrisa. Últimamente, no había sonreído mucho. No desde su conversación telefónica con Brand.

Una y otra vez, había rememorado la conversación en su mente. Habría habido mejores maneras de solucionar la situación con Brand. Aun así, había conseguido lo que pretendía. Sus métodos no habían sido los mejores, pero lo cierto era que no tenía experiencia en ese tipo de cosas.

Pocos días después de hablar con Brand por última vez, se había sentado a escribirle una carta a su padre, lo bastante dura como para quemarle los dedos al cartero. Había dado rienda suelta a su cólera, declarando que había insultado a su inteligencia y a su orgullo, y exigiéndole que no se metiera en su vida.

Por la mañana había tirado la carta a la basura, el lugar que le correspondía. No podía culpar a su sobreprotector padre por haberse enamorado de Brand Davis. Aunque le habría gustado echarle la culpa, él solo le había pedido a Brand que viera cómo estaba. Todo lo que había sucedido después quedaba estrictamente entre ella y el alférez de navío.

Alegrándose por Marilyn, Erin condujo de vuelta a su casa, se duchó y se preparó para irse a la cama. No había comido nada antes de ir a la clase y al inspeccionar el congelador descubrió un plato congelado compuesto de carne estofada, puré de patata aguado y cubitos de zanahoria. Tenía aspecto de ser algo que había olvidado allí el anterior ocupante de la casa.

Incapaz de librarse de su melancolía, Erin no había ido a hacer la compra ese fin de semana. Y no le apetecía acercarse al supermercado tan tarde; ya estaba en camisón.

Tenía que elegir entre el plato preparado o una lata de judías blancas.

—¿Por qué habrás comprado judías blancas? —se preguntó en voz alta—. Ni siquiera te gustan.

El hábito de hablar consigo misma estaba acentuándose y se preguntó qué podía hacer al respecto, si es que debía hacer algo.

De pie ante el microondas, descalza y con el pelo mojado y brillante tras la ducha, Erin contempló el reloj digital del horno. El aroma del estofado no era demasiado apetecible.

El timbre del microondas sonó al mismo tiempo que el de la puerta. Erin tardó un segundo en darse cuenta de dónde venía ese segundo sonido. Miró de la puerta del microondas a la puerta de entrada, mientras su mente pensaba a toda velocidad.

Ninguno de sus conocidos la visitaría a esas horas de la noche. Pero tampoco era probable que un ladrón anunciara su visita llamando al timbre.

Caminando descalza por encima de la alfombra, cerró un ojo y miró por la mirilla. Se encontró con un ojo que la miraba desde el otro lado. Dio un salto hacia atrás y se puso una mano sobre el corazón. Habría reconocido ese ojo en cualquier parte.

Brand.

—Vamos, Erin, abre. No tengo ganas de estar aquí de pie, en el porche.

Erin corrió el cerrojo y abrió la puerta de golpe. Sin soltar el pomo, se resistió a la tentación de lanzarse a sus brazos. Ese hecho, por sí solo, sirvió para contestar todas las preguntas que la habían estado asaltando durante los últimos dos días.

Brand entró y dejó la bolsa en el suelo. Tenía un aspecto horrible. Peor que horrible. Como si un coche lo hubiera arrastrado por el suelo, o lo hubieran obligado a dormir de pie tres noches seguidas. Una barba de dos días oscurecía su rostro y tenía los ojos inyectados en sangre.

—¿Qué es ese olor tan horrible? —preguntó.

—Es mi cena —no podía dejar de mirarlo. Aunque nunca lo había visto con peor aspecto, seguía siendo el hombre más guapo que había visto en su vida.

—¿Cómo es que vas a cenar tan tarde?

—¿Qué hora es?

—Diablos, no lo sé. Acabo de pasar las últimas veinte horas en todas las variedades de transporte que puedas imaginar. Por lo que yo sé, podría ser media mañana de un día de julio.

—Estamos en abril.

Por más que lo intentaba, no podía dejar de mirarlo. Incluso en ese momento, mientras mantenían una conversación, no estaba segura de que fuera él en persona y no un truco de su imaginación. Se resistió al deseo de extender la mano para tocarlo, que era incluso más fuerte que la necesidad de estar en sus brazos.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Sus ojos se encontraron.

—Ya no lo sé. Empecé a hacerme esa misma pregunta cuando iba por el tercer medio de transporte militar.

—¿Cuántos días dura tu pase?

—Cuatro días, pero, la verdad, no sé cuánto tiempo me queda. Quizá debería limitarme a decir lo que quiero decir, acabar con el tema y después largarme de aquí a toda prisa.

—¿Quieres comer algo? —que le ofreciera algo era casi de chiste, teniendo en cuenta que estaba calentándose un congelado prehistórico para sí misma.

—No si tienes intención de servirme lo mismo que vas a comer tú. Huele como… —calló el resto, porque lo que pretendía decir era obvio.

—Pediré una pizza —sin saber por qué, eso le pareció a Erin lo más razonable. Que él estuviera allí con ella, en su casa, no lo era; pero aún no había descubierto la manera de enfrentarse a eso.

—Creo que debería sentarme —anunció Brand de repente. Cruzó la alfombra y se sentó en el sofá, que estaba apoyado contra la pared exterior. Después miró a su alrededor, como si no pudiera acabar de creerse que estaba con ella.

—Solo tardaré un minuto —dijo ella, andando hacia atrás, pensando que podría desaparecer si le quitaba los ojos de encima un momento. Unos días antes había recibido un folleto publicitario de una cadena de pizzerías y lo había colocado en su tablero de notas, junto con el cupón de descuento. Fue a por él, llamó al número de teléfono indicado y encargó una pizza de pepperoni extragrande.

Para cuando regresó al salón, Brand estaba profundamente dormido en el sofá.

Brand se despertó sin saber dónde estaba. Se sentó de golpe, apartó las mantas de una patada y miró a su alrededor. Seguía sin saberlo. Era una sensación muy extraña.

Agotado, se pasó una mano por la cara y dio a sus ojos tiempo para adaptarse a la oscuridad. Entonces, lenta y reflexivamente, revisó sus recuerdos.

Todo volvió a él como en un destello. Estaba en casa de Erin.

Erin. Si alguien le hubiera dicho dos meses antes que soportaría tantas penalidades para conseguir a una mujer, habría jurado que estaba loco. Si alguna vez había dudado de su amor por ella, el haber llegado de Hawai a Seattle, pasando por Japón y Alaska, le demostraba lo contrario.

Y no sabía para qué. No conseguiría convencerla. De momento nada había funcionado, pero eso no iba a detenerlo. Casey le había dicho que era tozuda como una mula de Tennessee, y el viejo tenía razón.

Pero Brand no podía darle la espalda al amor y seguir su camino. Tal y como él lo veía, solo tenía una posibilidad con ella, y era verla en persona.

Se puso de pie, encendió la luz y miró el reloj. Eran las cinco de la mañana. Encontró su maleta y se duchó.

Para cuando Erin se levantó, ya había hecho café.

—Buenos días —saludó ella desde la puerta. Se llevó el dorso de la mano a la boca y bostezó ruidosamente—. Queda algo de pizza en la nevera, si tienes hambre.

—Deberías haberme despertado.

—¿Qué te hace suponer que no lo intenté?

—¿Y no me desperté?

—Ni el tercero de infantería al completo habría logrado despertarte.

—Lo siento —dijo él, sonriendo avergonzado—. No pretendía quedarme dormido en tu casa.

—No te preocupes por eso. Como mínimo, les has dado a mis vecinos un motivo para venir a presentarse —bostezó de nuevo y fue hacia el cuarto de baño.

A Brand le resultaba difícil quitarle los ojos de encima. Estaba despeinada y caliente de la cama. Sin la más mínima dificultad, su imaginación se puso en marcha. Le resultaba demasiado fácil verse en la cama con Erin. La sentía acurrucada contra él, la piel pálida y suave rozando la suya. Pondría las manos en sus pechos y los levantaría para que llenaran las palmas. Sus pezones se pondrían duros incluso antes de que los acariciara con los pulgares.

La respiración de Brand se aceleró y él entrecerró los ojos, paladeando la fantasía. Una oleada de deseo lo recorrió de arriba abajo, tensando los músculos de su abdomen y muslos.

Experimentó una sensación de anhelo por ella, tan intenso que casi resultaba doloroso. No era una necesidad física. Rectificó para sí. Claro que la necesitaba físicamente. Nunca había deseado a una mujer tanto como a Erin. Pero lo que estaba experimentando era añoranza en un plano superior, más profundo. Un ansia emocional y espiritual que no había entendido por completo hasta ese momento. Le preocupaba, pues era consciente de cuánto había en juego durante el breve tiempo que estaría con Erin.

Ella regresó a la cocina unos minutos después, vestida con un traje chaqueta azul oscuro. La falda era recta y enfatizaba sus largas piernas y las curvas redondeadas de sus caderas y sus nalgas. La chaqueta era entallada y con hombreras. Brand le sirvió una taza de café, para ver si así conseguía romper el hechizo que parecía ejercer sobre él.

—Gracias —susurró ella, sacando una silla y sentándose.

—Supongo que te estás preguntando qué hago aquí —dijo él, con tono defensivo. Sabía bien que con Erin andaba en la cuerda floja. Una palabra equivocada y podría perderla, y eso era lo que más temía Brand en el mundo.

—No puedo evitar preguntarme por qué has venido —apoyó los codos sobre la mesa de cristal y se llevó el tazón de café humeante a los labios.

Brand pretendía contestarle, lanzarse a su campaña de razones, pero le resultaba imposible apartar los ojos de su boca. Esos dulces y deliciosos labios lo estaban volviendo loco.

—¿Te importaría si te beso antes?

Ella agachó la cabeza tan rápido que fue un milagro que su barbilla no chocara con la taza de café.

—No creo que eso sea buena idea.

—¿Por qué no? —preguntó él con voz suave. Sacó la silla que había junto a la silla, le dio la vuelta y se sentó del revés, apoyando los brazos en el respaldo.

—Tú sabes por qué —contraatacó ella.

La dulce rosa irlandesa tenía un aspecto tan profesional e imperturbable que habría supuesto un reto para cualquier hombre con sangre caliente en las venas. No pudo contenerse. Colocó el dedo índice bajo su barbilla y la obligó a mirarlo. Después se inclinó levemente y acarició sus labios con la boca.

Ella dejó escapar un suave suspiro. Cuando Brand se echó hacia atrás, descubrió que tenía los ojos cerrados y su boca estaba húmeda y lista para una exploración más detallada.

Brand no iba a perder una oportunidad como esa.

Volvió a tomar su boca, aplicando una presión sutil. Oyó la taza de ella chocar con la mesa, pero no prestó atención a si el café se derramaba o no. Erin gimió y entreabrió los labios para él, invitándolo a acariciarla con la lengua.

Brand pensó que era asombroso que pudieran compartir un momento de tanta intimidad sentados en sillas e inclinándose el uno hacia el otro.

Ella había puesto las manos en sus hombros, y él le acariciaba el cabello, mientras movía la boca sobre la suya, moldeando sus labios, profundizando y exigiendo más del beso.

Erin no lo decepcionó. Había aprendido bien la lección.

De alguna manera, Brand consiguió que se pusieran en pie. Ella se había abrazado a su cuello y se frotaba contra él de la forma más seductora, con una pasión equivalente a la suya. Brand gruñó, atormentado por una enorme frustración.

Brand no sabía qué había esperado cuando empezaron, pero desde luego no era ese fuego que amenazaba con consumirlo. Estaba duro como una piedra desde el momento en que sus labios se habían encontrado, y la presión no mejoraba, sino que iba a peor.

Cuando no pudo tolerarlo por más tiempo, Brand echó la cabeza hacia atrás y batalló para recuperar el control. Después de inspirar varias veces para llenar sus pulmones, se inclinó hacia delante y apoyó la frente en la de ella.

—Ya… ya te dije que besarnos no era buena idea —le recordó ella con un susurro ronco—. Ahora sabes por qué.

—Lo sabía antes, pero eso no me detuvo —sonrió para sí y abrió los ojos para estudiarla. Vio el deseo hambriento pintado en su rostro. Sus ojos, su nariz y su delicada barbilla parecían más prominentes. El cabello, que siempre llevaba impecablemente peinado, estaba alborotado por el efecto de sus manos y los labios rosados parecían pétalos de rosa húmedos por el rocío.

Los brazos de ella seguían rodeando su cuello y sentía sus dedos en la nuca. Ninguno de los dos parecía capaz de moverse, lo que a Brand le parecía perfecto. Desde que se marchó, había soñado con abrazar a Erin así más de mil veces.

—Llama a la oficina y diles que necesitas tomarte el día libre —le dijo—. Pon la excusa que quieras, pero pasa el día conmigo.

Erin asintió, con los ojos cerrados.

—Aimee está furiosa conmigo.

—¿Por qué? —no pudo resistirse a la tentación de besarle la punta de la nariz.

—Cree que soy idiota por haberte dejado escapar.

—Por suerte, no te creí. Me quieres, ¿verdad, Erin MacNamera?

Ella tardó un rato en contestar, bastante más de lo que él esperaba que tardase en admitir la verdad.

—No debería tener nada que ver contigo.

—Pero lo tendrás —lo dijo casi como una orden.

—No lo sé —sollozó ella; su esbelto cuerpo se estremeció—. No lo sé. No puedo creer cuánto te he echado de menos desde que te fuiste. Yo… creía que podría olvidarte, y entonces empezaste a enviarme esas cartas tan bonitas. Cada noche había una esperándome. Recé y recé para que te desanimaras al ver que no te contestaba. Pero aun así, corría a casa todas las noches y me alegraba muchísimo saber de ti.

Aunque fuera un poco ególatra por su parte, lo cierto era que Brand estaba muy, pero que muy orgulloso de esas cartas.

—Dime que me quieres, Erin —la urgió, volviendo a atraerla a sus brazos—. Déjame oírte decirlo. Lo necesito.

Ella inclinó la cabeza hacia su cuello y empezó a llorar suavemente.

—Sí que te quiero, muchísimo. Y estás en la Marina.

—Podría ser peor —le susurró él al oído. Nunca la había amado tanto como en ese momento. La acunó contra él hasta que ella se sorbió la nariz y se separó un poco.

—¿Pasaremos el día juntos? —le preguntó, sin mirarlo a los ojos.

—Todo el día.

—Bien —le sonrió con timidez y empezó a desabotonarse la chaqueta. Brand no comprendió lo que iba a hacer hasta que ella se sacó la blusa de seda de la cinturilla de la falda.

—¿Erin? —le tembló la voz—. Te estás desvistiendo.

—Lo sé —dijo ella, aún sin atreverse a mirarlo.

La nuez de Brand subió y bajó por su garganta un par de veces.

—¿Hay alguna razón en concreto para hacerlo?

—Sí.

Él tuvo la impresión de que todos los músculos de su cuerpo se tensaban al mismo tiempo. Erin quería hacer el amor. No iba a discutir con ella; que Dios lo perdonara, llevaba pensando en eso mismo desde que ella había aparecido con su camisón de franela, despeinada y adormilada, esa mañana.

—¿Estás segura? —se sintió en la obligación de preguntar. Un hombre no debería cuestionar la voluntad de una mujer, aunque sospechara, como le ocurría a él, que Erin era virgen.

—Estoy… segura.

Él sintió que toda la sangre de su cuerpo se acumulaba en su entrepierna.

—No… no sabía que los hombres se asegurasen de estas cosas —comentó ella, con voz temblorosa.

—Normalmente no lo hacen, pero hay una serie de factores que tenemos que tener en cuenta.

—¿No podemos hacerlo después? —la cremallera trasera de su falda siseó como una serpiente cuando la bajó. Deslizó la falda caderas abajo y la dejó caer a sus pies. Después la recogió con cuidado y la puso sobre el respaldo de la silla.

—¿Quieres que hablemos después? —repitió él. Si se quitaba la combinación, no habría tiempo de nada más. Parecía una diosa; tenía la piel tan pálida que parecía traslúcida, cremosa y blanca. Era incapaz de resistirse a ella. Diablos, ni siquiera sabía por qué se esforzaba en hacerlo. Esa era la mujer a quien pensaba amar el resto de su vida. La mujer que sería la madre de sus hijos.

—¿Irás despacio? —preguntó ella, con voz melosa y cálida.

—Sí, iremos despacio, muy despacio —Brand la abrazó con ternura—. ¿Estás segura de que no quieres esperar?

—¿A qué?

—A que nos casemos —tal y como se lo estaba planteando, Brand calculaba que podrían tenerlo todo organizado en un mes.

—¿Casarnos? —gimió Erin—. Yo… yo no he dicho nada de que vayamos a casarnos.

Capítulo 6

ERIN no podría haber desconcertado más a Brand si hubiera anunciado que era una alienígena de Marte.

—Yo pensaba… asumí que nosotros… ya sabes —Brand no tartamudeaba así desde que estuvo en tercer curso de primaria. Las palabras se le aturullaban en la lengua y no podía decirlas correctamente.

—Yo suponía que querías hacer el amor —las mejillas de Erin estaban rojas como cerezas.

—Y quiero —no podía discutir ese punto. Estaba medio loco de deseo por ella desde el día que habían ido al zoo. Las largas semanas de separación solo habían servido para acrecentar ese deseo aún más.

—Si quieres hacer el amor, entonces ¿por qué estamos aquí de pie, discutiendo sobre una cosa tan tonta como el matrimonio? —Erin cruzó los brazos sobre el estómago y miró todo lo que la rodeaba en la cocina; lo miró todo excepto a él.

—No estamos discutiendo —al menos no lo estaban aún. Brand tardó unos minutos en recuperar el sentido común. Para conseguirlo, tuvo que dejar de mirar a Erin. Tenerla tan cerca y tan deseosa era una tentación más que suficiente. No podía desviar la vista de ella sin que le doliera. Sus manos pugnaban por tocarla, abrazarla, darle todo lo que le estaba pidiendo y mucho más.

Tenía la cabeza inclinada y su postura, con los brazos protegiendo su cintura, hacía que afloraran todos los instintos protectores que Brand poseía.

—Si no estamos discutiendo, entonces ¿por qué estamos… ya sabes… esperando?

Brand se estaba haciendo la misma pregunta. No podía engañarse al respecto. La deseaba. Estaba increíblemente preciosa, allí de pie en el centro de la cocina en combinación, con la piel tan pálida y suave como la de un bebé. Aún tenía que probar y acariciar demasiados lugares de su cuerpo; demasiado que enseñarle y que aprender de ella.

La frustración física se hacía cada vez más dolorosa y, por más que lo intentaba, Brand no podía dejar de pensar en lo que ella le estaba ofreciendo.

Anhelaba llenar sus palmas con la pesadez de sus senos, tomar sus pezones con la boca y dejar que le satisficiera de formas que aún no se sentía capaz de apreciar o comprender por completo. Deseaba sentir sus piernas rodeando su cintura y enterrarse en su calor húmedo hasta llegar a lo más profundo de su alma. Anhelaba todas esas cosas con una pasión que amenazaba con consumirlo y, en un instante, supo que no podía aceptarlas.

—Vístete, Erin.

Atónita, ella parpadeó y él captó un destello de dolor en sus bellos ojos marrones.

—¿Por qué? —exigió ella.

—Creo que hemos llegado a un punto muerto, querida —intentó que su voz sonara indiferente y casual, pero era una pose, y muy frágil.

—¿Estás diciendo que te niegas a hacerme el amor solo porque no estoy dispuesta a casarme contigo?

—No exactamente. No estamos preparados para hacer el amor; no cuando aún hay entre nosotros tantas cosas sin resolver —dijo él, pensando que si no se daba prisa en hacer lo que le había pedido, tendría la posibilidad de descubrir lo precarios y débiles que eran sus principios en realidad.

—¿Qué… qué quieres decir? —llevó la mano a su blusa y Brand contuvo un suspiro de alivio. Ya estaba empezando a arrepentirse de su decisión. Le había hecho daño, la había avergonzado por ofrecerse a él y eso era lo último que había pretendido. Al contrario, había creído que se estaba portando como un noble y virtuoso caballero.

La rodeó con los brazos e introdujo los dedos entre su cabello.

—No pretendía avergonzarte —susurró—. Te quiero, Erin.

—Eres… como una verruga para el orgullo de una mujer.

—Tienes razón —aceptó él, esforzándose por controlar una sonrisa. No quería que ella pensara que se reía de ella.

—Cualquier otro hombre se habría alegrado de hacer el amor conmigo.

—Yo también me alegraría.

—Entonces, ¿por qué no me lo estás haciendo?

Brand no sabía cómo explicarle lo que a él mismo le parecía confuso. La deseaba. La necesitaba. Se moría por ella. No parecía haber respuestas a las preguntas que lo asolaban.

Desde luego, tenerla entre sus brazos no estaba mejorando la situación. Sentía sus suaves senos presionados contra su pecho, con los pezones hinchados. Cada vez que ella respiraba, sus senos se movían y él sufría un grado más de tormento. Ella debía de saber bien la reacción que le estaba provocando, porque parecía respirar con mucha fuerza y frecuencia.

Incapaz de contenerse, besó su cuello, echó su cabello hacia atrás y se lo enredó en el puño. Erin gimió con suavidad, apartó los brazos de su cintura, hizo girar los hombros un par de veces y, antes de que Brand comprendiera lo que estaba haciendo, su blusa cayó al suelo.

—Bésame ahí —suplicó con suave voz de sirena. Él era marino y sabía que no debía dejarse llevar por ese dulce canto; pero ella lo llamaba y no tenía fuerzas para resistirse.

—Ahí —repitió ella.

No necesitaba explicarle a qué lugar se refería. Brand lo sabía bien. Encontró sus pechos a través de la combinación de seda y lamió un pezón erguido, atrayéndolo hacia el interior de su boca y succionando con suavidad. Erin gimió y se arqueó; al hacerlo sus caderas frotaron su ardiente y tensa entrepierna.

Brand gruñó y se perdió en su cuerpo, lanzando sus preocupaciones y miedos al aire, como una cometa. El delicioso calor del deseo era el viento que lo dirigía. Lentamente, introdujo las manos dentro de sus braguitas y las llevó a la sedosa zona que había entre sus muslos.

Acarició el húmedo montículo con el pulgar hasta que ella dejó escapar un grito y se arqueó hacia arriba, suplicando en silencio que le diera aquello que su mente de virgen aún era incapaz de concebir. Su dedo localizó el centro de su feminidad y se introdujo entre los pliegues de calor.

Estaba ardiente y húmeda y Brand gimió, o al menos creyó hacerlo. Tal vez había sido Erin. O los dos. No importaba. Lo importante era cómo ella cerró las piernas convulsivamente alrededor de la mano invasora, mientras sus caderas se agitaban con movimientos abruptos y frenéticos. Brand la tranquilizó susurrando unas palabras de aliento y después empezó a mover la mano lentamente, para no asustarla ni hacerle daño.

—¿Brand? —el nombre sonó como una pregunta ronca en sus labios.

—Todo va bien, cariño —le aseguró él—. A partir de ahora será aún mejor.

Deslizó el dedo por el calor mientras ella giraba las caderas lentamente, buscando su placer. Lentamente, él empujó y exploró, profundizando más, una y otra vez. Dentro y fuera, siguiendo un ritmo ancestral.

Las manos de ella se tensaron sobre sus hombros. Clavó las largas uñas en su carne al arquearse y, con un gemido ahogado, echó la cabeza hacia atrás, jadeó y dejó escapar un grito cuando una explosión de placer recorrió todo su cuerpo.

Brand, sin embargo, no había disfrutado de esa liberación, y su cuerpo palpitaba de frustración y deseo. La abrazó unos momentos más, hasta que su respiración se calmó. Después se apartó de ella, fue hacia el fregadero y apoyó los brazos en el borde, inspirando profunda y pausadamente.

—¿Brand? —la voz sedosa y suave de Erin llegó hasta él—. Gracias… no sabía… nunca he hecho algo así con un hombre. Nunca he…

—Lo sé —dijo él con una débil sonrisa. Su voz sonó grave y baja.

—¿Lo sabías?

Él asintió.

—¿Puedo hacer algo así… para ti?

Brand negó rápidamente con la cabeza, la tentación era tan fuerte que casi pudo con su fuerza de voluntad. Casi todas sus buenas intenciones se habían ido al traste ya.

—¿Puedo? —repitió ella.

Él cerró los ojos e hizo un gesto negativo.

—No —añadió, por si acaso no estaba claro.

—¿Estás seguro?

Diablos, a esas alturas, él ya no estaba seguro de nada, pero su mente empezaba a razonar y se agarró a ese atisbo de razón como a un clavo ardiendo. Sería muy fácil para él dejar de lado sus problemas y hacerle el amor hasta que ella viera las cosas tal y como las veía él. Brand estaba seguro de que una vez hubieran cruzado las barreras físicas, podría convencerla para que se casara con él. Si hubiera sido otra clase de hombre, quizá lo habría hecho; pero Brand estaba seguro de que después se odiaría por haberla manipulado, y Erin podría llegar a odiarlo también. No podía arriesgarse a que ocurriera eso.

Cuando se hubo recompuesto, se dio la vuelta y extendió la mano hacia ella. Erin se deslizó entre sus brazos y se agarró a su cintura.

—¿Por qué?

Una vez más, Brand no necesitó que le explicara sus palabras. Estaba preguntándole por qué no le había hecho el amor.

—No estamos preparados.

Sintió que los labios de ella esbozaban una sonrisa contra su cuello.

—Pues a mí podrías haberme engañado —musitó.

Brand la apartó de sí y puso las manos en sus hombros para mantenerla a distancia.

—Haremos el amor cuando hayamos llegado a un compromiso. No voy a caer en la costumbre de solucionar nuestras diferencias en la cama, y eso es exactamente lo que sucedería. No busco tener una aventura contigo, Erin. Quiero una relación permanente.

Ella dejó caer los hombros y bajó la cabeza.

—No puede haber compromiso entre nosotros.

—Lo habrá si lo deseamos lo suficiente.

Erin sintió que se debilitaba ante la poderosa y fuerte personalidad de Brand. Deseó que no fuera tan testarudo. Argüía que no quería que complicaran los sentimientos del uno por el otro acostándose juntos. Increíble, se suponía que eran las mujeres las que buscaban el compromiso. Si ella quería hacer el amor, y lo había demostrado sin lugar a dudas, él debería dejarse de tonterías y complacer sus deseos. ¡Pero él no podía hacerlo! Tenía que complicarlo todo comportándose como un hombre decente y honorable.

Si ella se hubiera salido con la suya, en ese momento estarían en la cama. Estaba tan deseosa de entregar su virginidad que casi se había echado encima de él. Erin se sonrojó al recordar cómo le había suplicado que le hiciera el amor. Nunca había sido tan descarada con nadie en su vida. Ni siquiera en sus fantasías más salvajes con Neal.

Neal era su amante imaginario. Era una tontería, una estupidez casi, pero cuando su amiga Terry y ella estaban en la universidad, habían leído varios libros sobre fijar objetivos y alcanzar sueños. Todos y cada uno de esos libros de autoayuda alegaban que las personas debían aprender a visualizar lo que fuera que quisieran que ocurriera en su vida.

Un sábado por la tarde, cuando estaban aburridas y solas, convencidas de que estaban destinadas a vivir el resto de su vida sin pareja, Erin y Terry habían conjurado la imagen del marido perfecto. Terry había llamado al suyo Earl, y Erin había elegido el nombre de Neal, porque le gustaba cómo sonaba.

El verano anterior, Terry había conocido y se había casado con un hombre que, según ella, era exactamente como el que había imaginado. Erin había volado a Nuevo México para asistir a la boda.

Brand, en cambio, tenía poco en común con su amante soñado. Ambos hombres eran altos, morenos y guapos, por supuesto. Si los atributos físicos fueran su mayor preocupación, Brand habría encajado a las mil maravillas. De hecho, era más atractivo de lo que nunca había esperado en un hombre.

Neal, sin embargo, tenía raíces tan profundas que casi llegaban al centro de la tierra. Pertenecía a una bien establecida familia de pioneros. Su tatarabuelo había luchado con los indios y había colaborado en la colonización de la zona, no la de Seattle en concreto, podía ser cualquier zona.

Había nacido y crecido en la misma casa. Una casa de esquina, rodeada por un jardín vallado. Erin no sabía por qué había elegido una casa así, solo sabía que le daba una cierta sensación de seguridad.

Cuando se casaran, Neal y ella comprarían una cosa propia que también estaría en una esquina. Y también la vallarían cuando tuvieran hijos, para protegerlos.

Su hombre ideal había sido muy popular en el colegio, y delegado de clase en el instituto. Todas las personas que lo conocían, lo apreciaban y confiaban en él. En cuanto a su profesión, Erin lo veía como banquero, abogado, o algo igual de estable. Si le hubieran ofrecido un ascenso que implicase un traslado, lo habría rechazado. Su hogar y su familia eran lo más importante para él. Nunca se le ocurriría desubicar a su esposa y a sus hijos por algo tan volátil como una oportunidad profesional.

Neal no era rico. El dinero nunca había preocupado mucho a Erin, pero habría sido agradable que él tuviera una cuenta de ahorros saneada, dado que ella vivía siempre al día.

Durante los últimos años, siempre que Erin había salido con alguien, y odiaba admitir que no había ocurrido con frecuencia, lo había comparado con Neal. Con su hombre ideal. La visualización del marido de sus sueños.

Aunque Brand y Neal se parecían bastante en sus atributos físicos, estaban a años luz de distancia en todo lo demás.

—¿Qué acabas de decir? —preguntó Brand, frotando la nariz contra su oreja. Estaban sentados en el sofá, viendo una película antigua en la televisión. Habían pasado la mayor parte del día paseando por el Centro Seattle, sede de la Exposición Mundial de 1962, y charlando. Aunque habían hablado horas y horas, ninguno de los dos había vuelto a mencionar su situación ni a comentar sus opciones.

—¿He dicho algo? —preguntó Erin, sorprendida.

—Sí. Ha sonado parecido a: «Dile a Brand lo de Neal».

—¿He dicho eso en voz alta? —se apartó de él y se sentó al borde del sofá, con los codos apoyados en las rodillas. Esa costumbre de decir sus pensamientos en voz alta iba de mal en peor. Ya no se reservaba nada.

—¿Quién es Neal?

—Un… amigo —tartamudeó ella, sin atreverse a mirarlo. Si permitía que Brand se enterara de que Neal formaba parte de su mundo de fantasía, la ingresaría en el hospital más cercano y pediría que le hicieran un examen mental.

—Un amigo —repitió Brand pensativo—. ¿Competencia?

—En cierto sentido.

—¿Por qué no lo has mencionado hasta ahora? —la voz de Brand sonaba un poco tensa.

Parecía la oportunidad ideal para simular que Neal existía de verdad, pero eso implicaría mentirle a Brand y Erin no se creía capaz de hacerlo. Tenía muy poca práctica diciendo mentiras, y Brand se daría cuenta en un segundo.

—Hace tiempo que no veo a Neal —contestó, para ganar algo de tiempo. Tenía que pensar rápido, sacar el mayor partido posible a esa oportunidad, y demostrarle a Brand que no era tan inocente e ingenua como él parecía creer.

—¿Entonces es un amigo al que hace tiempo que no ves?

—Correcto. ¿Estás celoso?

—Una barbaridad. ¿Debería preocuparme por él?

—Eso depende.

—¿De qué? —exigió él.

—De varias cosas —se estiró y, echándose hacia atrás, se apoyó en él y recogió los pies bajo las piernas.

Brand no necesitó más invitación. Deslizó las manos por sus brazos y apoyó la boca en su cabello.

—No estoy demasiado preocupado —dijo.

—Bien. En realidad no hay razón para que lo estés.

Brand subió la boca un poco más alto y mordisqueó el lóbulo de su oreja. Al sentir el cosquilleo de placer, ella se apartó un poco y desdobló las piernas.

Él la agarró de los hombros y la atrajo de nuevo. Introdujo los dedos en su pelo, se lo apartó del lateral del cuello y la besó, con la lengua húmeda y caliente.

—Como he dicho antes —murmuró Brand contra su cuello—, no estoy preocupado.

—Quizá deberías estarlo. Tiene un trabajo estable. Raíces.

—Yo también.

—Puede, pero tus raíces son superficiales y fáciles de transplantar —esbozó una pequeña sonrisa—. Quizá sí deberías ver a Neal como competencia.

—¿En serio? —le dio la vuelta, la apoyó contra el respaldo del sofá y se situó sobre ella. Clavó los ojos en los suyos, intentando leerlos. Erin no se atrevió a parpadear.

Lentamente, él bajó la cabeza hacia el valle que había entre sus senos y pasó la lengua por la piel caliente. Sus dedos abrieron su sujetador de encaje con una destreza que debería haberla sorprendido, y de hecho la sorprendió.

Erin agarró su cabeza y suspiró con alivio y deseo cuando la boca de él atrapó uno de sus pezones y se dio un festejo. Lo que conseguía hacer con sus pechos siempre era maravilloso. Le gustaba que fuera a ella de esa manera, como si conociera cada parte de su cuerpo, como si la pasión y la intimidad que compartían sirviera para solucionarlo todo. Se arqueó y movió bajo él, perdiendo la capacidad de pensar con coherencia. La situación no mejoró cuando él transfirió su atención al otro pecho.

Brand conseguía que todo le pareciera bien. Pero, sin duda, esa forma de pensar le daría problemas. A Erin le habría dado igual creer que podía andar sobre el agua o lanzarse desde un rascacielos sin consecuencias, que permitirle que le hiciera el amor de esa manera.

Por ridículo que pareciera, cuando Brand la acariciaba todos los problemas del mundo parecían disolverse en la nada. Los conflictos que existían entre ellos se encogían y tenían una muerte rápida y silenciosa. Mientras sentía su boca y sus manos en sus senos; provocando una magia y un ardor que amenazaba con llevarla al borde de un estallido sensual incontenible, no había lugar para nada que no fueran sus sensaciones. No había lugar para las dudas, ni para el miedo, ni para preguntas.

Él devoró su boca mientras sus manos acariciaban y moldeaban sus senos, alzándolos de modo que los duros botones que los coronaban rozasen el áspero tejido de su camisa. Erin deseaba sentir su piel y se concentró en conseguirlo; casi le rompió la camisa tirando para sacársela de los pantalones. Cuando arrancó un botón, Brand apartó sus manos y desabrochó los demás él mismo. Con su ayuda, ella pudo librarlo de la delgada barrera que se interponía entre ellos.

Brand volvió a situarse sobre ella y la sensación que provocó en su piel ardiente la dureza del pecho masculino la llevó a cerrar los ojos y gemir de placer.

Brand acalló su gemido con un beso, introduciendo la lengua en lo más profundo de su boca. Movió las caderas contra las de ellas, demostrándole la urgencia con la que la deseaba. Erin también quería más e, instintivamente, respondió a cada uno de sus movimientos con uno propio.

Colocó la mano entre ellos y acarició el duro perfil de su miembro viril. Brand gimió contra su boca y, cuando tomó una bocanada de aire, sintió el ronroneo de su pecho contra sus senos. Llevó la mano al botón de sus vaqueros, pero él la apartó y lo desabrochó él mismo.

—Estás demostrando ser una tentación superior a mis fuerzas —dijo él, besó su mandíbula y dibujó la silueta de sus labios con la lengua.

—¿Yo? ¿En serio? —no pudo evitar sonar sorprendida. Por lo que ella sabía, nunca había atraído a un hombre. Desde luego no hasta el punto de excitación que había alcanzado Brand. Hacía que se sintiera bella, aun sabiendo que no lo era, y poderosa, cuando nunca había experimentado una debilidad mayor.

Despacio, como si pesara mucho más de lo que pesaba en realidad, Brand alzó su mano y la apartó de sí. Después la colocó entre ellos, con la palma sobre su pecho.

—Ahora —dijo, inspirando lentamente—, tranquilízame.

—¿Sobre qué? —ella lo miró arrugando la frente.

—Neal.

El rostro de Erin se relajó con una sonrisa.

—Neal es… Por decirlo de alguna manera… —decidió que era demasiado difícil explicarlo—. No tienes por qué preocuparte por él.

—Te desea, ¿verdad?

Ella bajó los párpados y negó con la cabeza.

—No. No debería haber dicho nada. Se me ha escapado, ¿recuerdas? No estaba destinado a tus oídos.

—Me da igual. Quiero saber quién es.

—Créeme, no debes preocuparte por él. Te lo prometo.

—¿Está casado con otra persona?

Erin empezaba a arrepentirse de todo el episodio, sobre todo porque había sabido desde el principio que no conseguiría engañarlo, pero había persistido. Brand se merecía la verdad, por poco halagadora que fuera para ella.

—Neal no es real. Me lo inventé hace mucho tiempo cuando escribí una lista de los rasgos de personalidad que buscaba en un marido. No debería haber seguido con la broma tanto tiempo. No tiene gracia.

—¿Qué? —estalló Brand. Después de un momento de silencio, soltó una carcajada. Después besó la curva de su hombro y mordió su piel con delicadeza.

Ella soltó un gritito, aunque no le había hecho daño.

—Eso es lo que te mereces.

—No he podido evitarlo. Tú mismo caíste en la red.

—Esa no es la única red en la que he caído. Santo cielo, Erin, o resolvemos algo pronto, o regresaré a Hawai incapacitado para el servicio militar.

El recuerdo de que tendría que marcharse pasadas unas pocas horas les robó la risa, la diversión y la pasión compartida como un ladrón nocturno.

Despacio, sin ganas, se apartó de ella y después ayudó a Erin a sentarse. La retuvo en sus brazos varios minutos, apoyando la barbilla en la parte superior de su cabeza.

Ninguno de los dos habló. Pero era un silencio cómodo. Ninguno de los dos parecía querer o necesitar llenar el vacío con palabras inconsecuentes. Tal vez porque les daba miedo lo que tenían que decir.

Él iba a marcharse y era algo que Erin tenía que aceptar. Si iban a continuar con su relación, sería algo que ocurriría innumerables veces. Pronto acabaría llevando un archivo con el número de despedidas.

Más tarde, Brand insistió en llevarla a un restaurante de lujo. La comida fue excelente. Hablaron más, pero de nuevo evitaron el tema que estaba más presente en sus mentes.

—¿Cómo está Margo? —preguntó él cuando tomaban café, y se hizo un súbito silencio entre ellos.

—Margo… Oh, me había olvidado de hablarte de ella. Va mejor de lo que esperaba —dijo Erin—, pero también tiene sus problemas —añadió después—. Sobre todo, le resulta difícil controlar su ira. Hace unas semanas le recomendé que asistiera a un curso de terapia de control de la cólera.

—¿Siempre ha tenido problemas con eso?

—Por lo visto no, pero no se trata de una persona de temperamento irascible. Lo que Margo está experimentando es cólera. Hay veces que desea asesinar a su marido, literalmente, por lo que le ha hecho a ella y a su matrimonio. Según se va enterando de más y más detalles de su «otra vida», tiene que enfrentarse cara a cara con la decepción y el dolor, y eso no es fácil para nadie. Se siente traicionada y abandonada, además de confusa y perdida. Sin embargo, ha habido algo muy bueno. Acaba de sacarse el carné de conducir y creo que cuando experimente la libertad que le proporcionará el coche se adaptará mucho mejor a su nueva vida.

Brand tomó un sorbo de café y la miró con ojos cálidos y pensativos.

—¿No te afecta estar con estas mujeres?

—¿Qué quieres decir?

—Me refiero a tu actitud.

—¿Con respecto al matrimonio?

Brand asintió.

—He visto muchos matrimonios buenos, incluido el de mis padres. Yo…

—Espera un momento —interrumpió Brand—. Te refieres a tus padres, que llevan casados… ¿cuántos años?

—Treinta.

—Llevan treinta años casados y son felices.

No hacía falta ser un genio para ver hacia dónde quería llevar la conversación Brand.

—Puedes dejarlo ahora mismo, Brandon Davis. Mi madre es una mujer especial. Le encantaban las aventuras y, no te engañes, trasladar todas tus pertenencias de puerto en puerto es una aventura, en general de la variedad desagradable.

—¿A ella le gustaba?

—Yo no utilizaría esa palabra. Mamá lo aceptaba. Cuando papá anunciaba que tenía orden de traslado, ella sonreía y se ocupaba de lo que había que hacer, sin preguntas y sin quejas.

—Entiendo. ¿Y tú…?

—No lo preguntes —ella alzó la mano y se hizo un breve silencio—. Estamos haciéndolo otra vez —dijo Erin después de unos minutos de tensión.

—¿Discutiendo?

—No —contestó ella, centrando la atención en su café—. Lo hemos estado haciendo casi todo el tiempo que llevas aquí.

—¿Haciendo qué?

—Hablar sobre todo lo demás —desde poco después de su llegada, apenas habían hablado de su relación. Era casi increíble cómo habían conseguido evitar el tema durante tanto tiempo. Habían hablado sobre su curso de «Mujeres en transición», su trabajo con el Programa de Acción Comunitaria del Condado King y de Marilyn, alias Margo, extensamente. Incluso Aimee y sus problemas matrimoniales habían formado parte de sus conversaciones.

A veces pasaban horas charlando sobre un único tema. Brand era una persona con la que era fácil hablar. Escuchaba y parecía realmente interesado en todos los aspectos de su vida, compartía su amor y preocupación por los demás.

Pensando en retrospectiva, entendía que no hubieran hablado de su propia relación, o más bien de la inexistencia de esta.

—No hay solución para nosotros —dijo ella, melancólica. No podían seguir engañándose. Antes o después tendrían que enfrentarse a lo imposible de su situación. Brand era parte de la Marina al cien por cien. Igual que lo había sido su padre. El entorno militar para él era más que una profesión; era su vida.

—Por supuesto que hay solución —refutó Brand.

—Podrías dejar la Marina y encontrar trabajo aquí, en Seattle —ofreció ella, pero mientras lo decía comprendió que ese plan no era viable. Brand sería desgraciado fuera del entorno militar, tanto como lo sería ella si formara parte de ese mundo.

—Ojalá establecerme en Seattle fuera así de fácil, pero no lo es —comentó él, tras considerar su sugerencia unos minutos.

—Lo sé —contestó ella con amargura. Miró su reloj de pulsera y luego a él—. ¿No deberíamos ir marchándonos?

—Aún tenemos tiempo —dijo él tras consultar su reloj.

Erin no estaba convencida de eso. Pero el que Brand llegara a tiempo a su avión no le preocupaba tanto como tener que decirle adiós. Esa vez iba a ser mucho más difícil que la primera, y la tercera le rompería el corazón más que la segunda. La situación seguiría empeorando hasta que estuvieran tan enamorados y sufrieran tanto que estarían dispuestos a hacer cualquier cosa para acabar con el dolor.

—Nunca habrá respuestas fáciles para nosotros —susurró ella, la verdad le atenazaba la garganta—. Uno de nosotros acabará cediendo ante el otro y pasaremos el resto de nuestras vidas deseando no haberlo hecho.

—Tienes razón —anunció Brand con brusquedad—. Ahora que lo mencionas, creo que es hora de marcharnos —se puso de pie y dejó la servilleta de lino sobre la mesa.

Erin notó cómo se habían tensado los músculos de su barbilla. En silencio, hizo lo que le pedía y fue al lavabo mientras él se ocupaba de la cuenta.

En el cuarto de baño, Erin se apoyó en el lavabo. Si no conseguía recomponerse, iba a echarse a llorar allí mismo.

Tenía que poner fin a ese tormento por el bien de los dos. Brand no parecía dispuesto a atender a razones. Por todo lo que había dicho, parecía creer que una mística y mágica hada madrina descendería de los cielos y les daría la solución perfecta para que vivieran felices el resto de sus días. Y eso no iba a ocurrir.

Cuando salió, Brand la estaba esperando fuera del restaurante. Era una noche fresca y las estrellas estaban ocultas tras espesas nubes que amenazaban tormenta.

—Creo que será mejor que nos despidamos aquí —sugirió Brand al verla.

—Seguramente tengas razón —aceptó ella, aunque su corazón rechazaba la idea a gritos.

—Bueno —dijo él, tras soltar el aire lentamente—. Llegó el momento.

—Sí —contestó ella—. Que tengas buen viaje.

—Lo tendré.

Él sonó frío y carente de emoción, como si no fueran más que conocidos.

—¿Estás seguro de que no quieres que vaya al aeropuerto…?

—Sí —asintió ella, sintiéndose fatal. Estaba siendo peor de lo que había imaginado. Se le había cerrado la garganta y no habría podido mantener una conversación aunque se le fuera la vida en ello. Solo era capaz de dar respuestas de una o dos palabras.

—No —se corrigió él rápidamente—. Ven conmigo. Que Dios nos ayude, Erin. No puedo soportar decirte adiós de esta manera.

Capítulo 7

EL TELÉFONO estaba sonando cuando Erin abrió la puerta esa tarde. Corrió a la cocina para contestar, con el corazón latiendo como una máquina de vapor. Rezó porque fuera Brand y no se rindiera antes de que ella llegara al teléfono. Mientras cruzaba la casa corriendo, se maldecía a sí misma porque se moría por oír el sonido de su voz, anhelaba cada migaja que él estuviera dispuesto a ofrecerle, por más que se había jurado no hacerlo.

Había ido al aeropuerto con él, le había dado un beso de despedida y después se había quedado allí esperando hasta que su avión tomó velocidad en la pista y se elevó en el aire, alejándolo de ella. Como una tonta, se había quedado allí una eternidad, recriminándose por lo mucho que él le importaba. Y en ese momento estaba volviendo a hacer lo mismo. Corriendo por su casa como una loca, arriesgándose a tropezar y caerse por llegar al teléfono, y encima rezando por que fuera Brand quien llamaba.

—Hola —contestó jadeante. Casi arrancó el teléfono de la pared por el ansia de llegar a tiempo. Mientras recuperaba el aliento, se vio obligada a escuchar una campaña de ventas de una empresa de limpieza de alfombras.

Para cuando colgó el auricular, Erin temblaba de irritación. No porque estuviera enfadada con el vendedor, sino porque no había sido Brand quien llamaba.

Se había marchado hacía dos semanas, y había hablado con él dos veces desde entonces. También había recibido un puñado de cartas pero, aunque apreciaba cada una de ellas como un tesoro, en esa segunda tanda de correspondencia faltaba algo importante. Algo que Erin no conseguía definir. Todas las cartas estaban llenas de detalles de su vida, pero tenía la sensación de que Brand se estaba reservando una parte de sí mismo, protegiendo su corazón de forma similar a como ella estaba escudando el suyo.

Ella también le había escrito unas cuantas veces, pero siempre tenía cuidado con lo que le contaba. Cualquiera que leyera sus cartas supondría que Brand y ella no eran más que buenos amigos.

Después de que él se marchara por segunda vez había batallado consigo misma sobre lo correcto o incorrecto de continuar con una relación a larga distancia. A lo largo de los años se había prometido muchas veces que no permitiría que algo así le ocurriera a ella, sin embargo: ¡había iniciado una relación con un miembro de la Marina! Sus principios se habían desvanecido como arena superficial en una inundación. La experiencia le había demostrado que Brand no renunciaría a ella y, la verdad, no tenía la fuerza suficiente para romper los lazos por sí misma.

Su plan era desaparecer gradualmente de su vida. Pero la estrategia había salido mal. Cada día se descubría anhelando noticias suyas, convencida de que esa separación era mucho más difícil que la anterior.

Erin soñó con Brand esa noche. Él había ido a buscarla a la cama, donde estaba acurrucada y caliente, echándolo muchísimo de menos. Se había metido bajo las sábanas y la había abrazado con los ojos expresando su necesidad. Había capturado su boca y sus besos habían sido apasionados y hambrientos.

Al principio Erin había intentado resistirse; no quería que los besos se hicieran más profundos por miedo de dónde podrían conducir. Gradualmente, sin que Brand dijera una sola palabra, había notado cómo se abría a él. Se sentía perdida en la maravilla de sus brazos, y él parecía igualmente absorto en los de ella. Ambos parecían al borde de reencontrarse, de alcanzar el paraíso.

Su cuerpo se había colocado sobre el de ella, con la piel ardiente y suave como el terciopelo. Las prendas que los separaban parecían haberse disuelto en el aire. Pieles desnudas y calientes se habían encontrado y ambos suspiraron con el misterioso júbilo que les provocó ese sencillo placer.

Las manos de él la acariciaban con dulzura y suavidad. Sus besos le robaban la cordura y cuando se movió sobre ella, entreabrió los muslos y gimió su bienvenida.

—¿Te gusta esto? —susurró él junto a su oído.

—Oh… sí —le aseguró.

Él colocó las manos en sus nalgas mientras devoraba su boca a besos. Para cuando dejó de hacerlo, Erin jadeaba, débil de deseo.

—Hazme el amor —suplicó—. Brand, por favor, no me hagas esperar… otra vez no.

En respuesta, él apoyó su esbelto y musculoso cuerpo sobre el de ella. Emocionada y excitada, Erin se abrió a él, lo deseaba tanto que arañó su espalda, necesitando que se apresurase y le diera aquello que tanto anhelaba.

Para su desconsuelo, él no la penetró. Se retorció bajo él y cerró las piernas alrededor de su miembro, arqueándose cuando él empezó a moverse entre sus muslos. La fricción la excitó aún más.

—Brand —suplicó de nuevo, con voz ronca, agarrándose a él y respirando con agitación—. Dame lo que quiero.

—No… —dijo él con voz de hombre atormentado.

—Sí —pensando en cómo engañarlo, rotó las caderas para que al moverse se encontrara con la entrada, quisiera o no. Si continuaba moviéndose, la penetración sería inevitable, y la llenaría, colmándola de placer. Arqueó el cuello y alzó las caderas, incitándolo a seguir, deseándolo tanto que no podía pensar con claridad.

—Por favor —pidió, alzando sus caderas más y más. Él se detuvo—. Quiero sentirte entero… dentro… Oh, Brand…

—No… no… —él parecía desesperado, como un hombre que golpeara la puerta de entrada al edén sabiéndose perdido para toda la eternidad—. No podemos… No está bien, ahora no, aún no. Pronto —le prometió—. Pronto.

—Sí podemos… debemos.

Sus gritos y súplicas parecían no tener ningún efecto en él y, por más que movía su cuerpo invitándolo, incluso exigiendo que le diera lo que quería, no alcanzó el éxito.

Él estaba erecto y duro y jugó con ella hasta que un intenso orgasmo la liberó de la prisión del deseo insatisfecho. Jadeó unos minutos, con los ojos cerrados, satisfecha física pero no emocionalmente.

Fue entonces cuando Erin se despertó.

Estuvo largo rato mirando al techo; tenía el corazón desbocado y la cabeza le daba vueltas. Nunca había dado mucha importancia a los sueños, pero ese había sido tan vívido, tan real, que no pudo evitar que le afectara.

Así sería siempre con Brand. No se trataba de que se negara cruelmente a hacerle el amor, sino de que él nunca sería capaz de satisfacer los más profundos anhelos de su alma.

Necesitaba más de lo que él podría darle nunca.

Y ambos lo sabían.

Día tras día, Erin intentaba convencerse de que no conseguiría nada bueno amando a Brand. Había conseguido crearse una vida decente y no iba a abandonar la única seguridad que había encontrado solo porque unas hormonas le impidieran olvidarse de que era una mujer.

Se repetía los mismos argumentos cansada cada mañana, ante el espejo, y luego se enfrentaba al día. Pero cuando llegaba la noche, sus sueños estaban llenos de su amor por Brand. No todos incluían desatadas escenas sexuales. Pero cuando las había, se despertaba frustrada y llena de tristeza. Los más frecuentes eran una mezcla de recuerdos de él y del escaso tiempo que habían pasado juntos. Brand y ella caminaban de la mano, por la playa, charlando, riendo y disfrutando del amor que habían descubierto. Después Brand la tomaba en sus brazos y la besaba hasta que sentía la boca húmeda e hinchada. Sus ojos la miraban, intensos, mientras sus manos apartaban con ternura los rizos rojizos de su rostro.

Se besaban y sus labios no podían despegarse; iniciaban un beso nuevo, lento y pausado, saboreándose con deleite.

Cada mañana, cuando Erin se despertaba, llegaba el final.

Cada noche, cuando se metía entre las sábanas, todo empezaba de nuevo.

Sentado a su escritorio, Brand, atónito, releía las mismas palabras una y otra vez. Se sentía adormecido. Le habían asignado una misión a borde del Blue Ridge. El Blue Ridge era el buque insignia de la Séptima Flota, e iba a ser desplegado al Pacífico occidental. Una misión de seis meses.

Eso no podía haber ocurrido en un momento peor para él. Sabía, sin duda posible, que iba a perder a Erin.

Y no podía hacer nada al respecto.

Una sensación de impotencia y frustración lo aplastó como una ola colosal.

Había tenido que irse de Seattle sin resolver la situación, pero eso había sido inevitable. Había seguido escribiéndole todos los días, pero solo había recibido como respuesta cartas amistosas que no decían nada sobre lo que ella pensaba o sentía. Le habría dado igual estar escribiéndose con una tropa de exploradoras. Leer las cartas de Erin era como leer el periódico. Se limitaba a dar datos, listándolos con el mínimo de emoción posible. Incluso concluía las cartas despidiéndose con: «Mis mejores deseos». Lo cierto era que Brand tenía unos cuantos deseos propios, pero Erin no parecía interesada en satisfacer ninguno de ellos.

—Seis meses —dijo en voz alta. Habría dado lo mismo que fuera una eternidad. Erin se negaría a esperarlo; eso lo había dejado claro desde el principio. Empezaría a salir con otros hombres y esa idea le provocaba un intenso dolor que hería su corazón y su orgullo.

Aunque Brand había bromeado cuando mencionó a Neal, en realidad estaba endiabladamente celoso. Cuando se enteró de que Neal no era más que un personaje imaginario, sintió un alivio abrumador.

Erin era una joya extraordinaria, que la gente que la rodeaba aún no había descubierto ni apreciaba lo suficiente. A primera vista, pocas personas la habrían definido como una belleza. Tenía el cabello un poco demasiado rojo, la nariz un poco demasiado afilada, la boca un poco demasiado carnosa para ser considerada una belleza clásica. Pero un examen más detallado desvelaba una perla preciosa, que habría vendido todas sus pertenencias por poseer.

Brand entendía, por lo que ella le había contado, que muy rara vez tenía citas con hombres. Era adorablemente tímida. Cálida, amable, cariñosa.

Y Brand la amaba.

La amaba tanto que no había sido capaz de funcionar de forma adecuada desde que había regresado de su misión en Sand Point.

Tenía que decirle que le había asignado una misión en el par, por supuesto, e intentó hacerlo por carta varias veces. Tras intentar expresarlo de distintas maneras, en broma, en serio, con consideración y como un juego, Brand se resignó a llamarla por teléfono.

Lo retrasó, seguramente más de lo que habría debido.

Hizo el anuncio de golpe, sin preámbulos.

Y esperó.

—Bueno —dijo al auricular, unos minutos después—, di algo.

—Buen viaje.

—Vamos, Erin, hablo en serio.

—Yo también.

Era una persona cortante cuando estaba molesta por algo e intentaba no demostrarlo. Brand había esperado esa reacción y permitió su sarcasmo, pero comprendió que estaba a punto de enfadarse.

—¿Quieres que actúe como si estuviera sorprendida? —preguntó Erin—. No puedo. Los dos sabíamos que antes o después te darían orden de embarcar. Estás en la Marina. Es lógico que tengas misiones en el mar.

—Quiero que me esperes —Brand lo había dicho. No lo había suavizado con palabras románticas ni había enviado el mensaje con una docena de rosas rojas. Solo la verdad, pura y llana. Iban a ser los meses más largos de su vida, simplemente porque nunca antes había dejado atrás a una mujer a quien amaba. No le gustaba la sensación. Ni un ápice.

Erin no contestó.

—¿Me has oído? —preguntó él, alzando la voz—. Quiero que me esperes.

—No —lo dijo con toda naturalidad, como si la respuesta requiriese poca o ninguna reflexión.

Eso aguijoneó el orgullo de Brand, pero con Erin ya debería haber estado acostumbrado. De inmediato se le ocurrieron dos o tres mujeres que habrían estallado en lágrimas al enterarse de que le habían asignado una misión en el mar. En algunos casos, las mujeres le habían jurado fidelidad y amor eterno. Las había visto en el puerto, llorando mientras el barco se alejaba, y las había vuelto a ver, contentas y excitadas, a su regreso. Brand no había esperado la misma reacción de Erin; de hecho, las mujeres histéricas eran todo menos atractivas, desde su punto de vista. Pero necesitaba algo más que lo que Erin le estaba ofreciendo.

—Así que, en otras palabras, ¿tienes intención de salir con otros hombres? —exigió.

—Sí.

—¿Con quién?

—Eso no es asunto tuyo.

—Y un cuerno que no —dijo en voz alta y airada—. Estoy enamorado de ti, Erin MacNamera y…

—Yo no te pedí que me quisieras. Ni siquiera estoy segura de desear que me quieras. Adelante, vete a jugar a los marinos durante seis meses, pero te lo digo muy claro, Brand Davis, no me quedaré sentada en casa haciendo punto y esperándote.

Cuando Erin colgó el auricular, había lágrimas en sus ojos. Odiaba ser débil. Odiaba la emoción que le atenazaba la garganta y le oprimía los costados.

Brand pasará los siguientes seis meses navegando entre Hong Kong, las Filipinas y otros muchos puertos exóticos. Fantástico. Se alegraba por él. Incluso se sentía feliz.

Era el final para ellos dos. Todo se había acabado. Punto final.

Al principio, cuando había contestado al teléfono, la emoción que sintió al oír la voz de Brand había restado fuerza al aguijón de sus palabras. Él debería haber previsto su reacción a la noticia y debería preocuparle cómo decírselo, porque apenas había contestado a su saludo antes de lanzarse a explicarle los detalles de esa misión de seis meses. En justicia, tenía que admitir que no había sonado contento de tener que embarcar, pero eso no cambiaba nada.

Se marcharía sin protestar ni hacer preguntas. Y la razón era obvia. La Marina lo poseía, igual que había poseído a su padre y a toda la gente con la que ella había crecido; y lo odiaba.

Pero la Marina de Estados Unidos no volvería a poseerla a ella. ¡Nunca!

Brand había callado después de decírselo, suponía que esperando una respuesta. Su reacción había sido inmediata, pero no la había compartido con Brand. Cuando la realidad hizo mella en ella, un intenso sentimiento de ira, pérdida, resentimiento y miedo la había rodeado, agobiándola como si estuviera en el centro de una multitud de adolescentes en un concierto de rock.

Era la misma indescriptible sensación que la había asolado cada vez que su padre anunciaba que le habían encomendado una nueva misión y tendrían que trasladarse.

Emociones idénticas a aquellas la embargaron nuevamente. Se sintió como una víctima de una catástrofe. Sin hogar. Perdida emocional y físicamente. Era como si caminara vacilante inmersa en una niebla azul de inseguridades, que se desataban cuando uno perdía de repente todo aquello que resultaba familiar, conocido y cómodo.

Erin había esperado poder evitar esa sensación el resto de su vida. No quería ni podía permitir que Brand la arrastrase de nuevo a ese irracional estilo de vida.

—Voy a echar de menos amarte —dijo, rompiendo el silencio de la habitación.

Y sí que echaría de menos a Brand. Por tonto que pareciera, echaría de menos la soledad de esperar sus llamadas. El júbilo de su llegada y el dolor de su partida. Todo eso formaba parte inherente del hombre a quien tenía que aprender a dejar de amar.

La mañana siguiente, Erin llamó al trabajo a decir que estaba enferma. Por desgracia, fue Aimee quien contestó al teléfono.

—No suenas enferma —anunció su amiga sin más—. De hecho, suenas como si llevaras despierta toda la noche, llorando. Lo noto en tu voz.

—Yo… Apunta que estoy enferma, ¿quieres? Dile a Eve que tengo gripe, o pon alguna otra excusa —terminó la frase con un sollozo.

—¡Ajá! Así que yo tenía razón. ¿Qué es lo que va mal, bonita?

—Nada.

—¿Crees que vas a engañarme? ¡Piénsatelo otra vez, amiga!

—Vamos, Aimee —farfulló Erin—. Sé buena. No quiero hablar de ello.

—Debe de ser Brand. ¿Qué ha hecho que sea tan terrible esta vez? ¿Enviarte rosas? ¿Decirte que eres una preciosidad?

—Va a embarcar durante seis meses —barbotó ella, como si alguien debiera arrestarlo por plantearse siquiera abandonarla de esa manera—. Hacía dos años que no le asignaban una misión en el mar. Me conoce y, buum, la Marina da el beso de la muerte a cualquier relación que hubiéramos podido tener. No podría estar más contenta… Esto no podía haber ocurrido en mejor momento.

—No crees ni una palabra de lo que estás diciendo. Mira, hoy tengo una mañana tranquila. ¿Qué te parece que pase por allí y tengamos una de nuestras conversaciones de corazón a corazón? Suenas como si necesitaras una con urgencia.

—De acuerdo —aceptó Erin—, pero date prisa, ¿quieres?

Aimee llegó sobre las diez. Erin llevaba puesta una bata de estar por casa y zapatillas de peluche rosa. Su madre le había enviado las zapatillas las Navidades anteriores y, en ese momento, Erin necesitaba algo que le recordara al hogar.

Fue a abrir la puerta con una caja de pañuelos de papel en la mano, se sonó la nariz y dejó caer el pañuelo usado al suelo.

Aimee entró en la casa y siguió el rastro de pañuelos usados hasta la cocina.

—Santo cielo, cualquiera diría que has celebrado un velatorio aquí.

—Lo más gracioso —dijo Erin, sollozando y riendo al mismo tiempo—, es que ni siquiera sé por qué lloro. Así que Brand se va al mar. ¡Menuda tontería! No es como si no hubiera esperado que ocurriese antes o después. Al fin y al cabo es marino.

—Estás enamorada de él, eso es lo que ocurre —Aimee se puso de puntillas y sacó una tetera del armario más alto de la cocina de Erin—. Siéntate —dijo, señalando la mesa—. Voy a preparar té.

—Hay café hecho.

—Necesitas un té.

Erin no entendía por qué, pero no estaba de humor para cuestionar la ilógica sabiduría popular de su amiga. Si Aimee quería prepararle un té bien cargado, no sería ella quien se lo discutiera.

—He aprendido algo muy importante —anunció Erin, cuando Aimee se reunió con ella en la mesa.

—¿Ah, sí? —su compañera de trabajo alcanzó el azucarero y puso un par de cucharaditas en la taza de Erin—. Cuéntamelo.

—He decidido que enamorarse es una de las sensaciones más maravillosas, más… creativas, más increíbles del mundo.

—Sí —corroboró Aimee con cierta desgana—. Puede serlo.

—Pero al mismo tiempo es la emoción más destructiva, dolorosa e incómoda que he experimentado en mi vida.

—Bienvenida al mundo real. Si se tratara solo de la primera parte, todos nos preocuparíamos de enamorarnos con regularidad. Por desgracia, implica mucho más que lo bueno.

—Siempre creí que se trataba de rosas, días soleados y una copa de buen vino ante la chimenea. No tenía ni idea de que era tan… tan doloroso.

—Puede serlo —Aimee levantó la delicada taza de porcelana con las dos manos—. Créeme, sé exactamente por lo que estás pasando.

—¿Lo sabes?

Su amiga asintió con la cabeza.

—Steve se marchó de casa el fin de semana pasado. Hemos decidido hablar con nuestros respectivos abogados. Va a ser un reto comprobar cuál de los dos puede pedir el divorcio antes.

Erin no pudo controlar un gemido de sorpresa.

—No dijiste nada a principios de semana.

—¿Qué había que decir? No es algo que quiera anunciar en la oficina, aunque sé que tú no lo habrías comentado con nadie. Tal y como yo lo veo, todo el mundo se enterará antes o después y, personalmente, prefiero que sea después.

—¿Cómo te sientes?

—Bien, supongo —Aimee se encogió de hombros—. Tampoco es que el desastre haya ocurrido de un día para otro. Steve y yo llevamos un par de años llevándonos mal. Francamente, en cierto sentido es un alivio que se haya marchado.

Erin podía entender lo que expresaba su amiga. La ruptura con Brand había sido inevitable. La había retrasado demasiado, con la esperanza de que se les ocurriera alguna solución, una opción de compromiso, cualquier cosa que pudiera hacer que lo que compartían funcionara.

—Lo que necesitamos es un plan de acción —anunció Aimee, con su entusiasmo característico—. Algo que nos ayude a las dos a salir de esto con la cabeza en su sitio.

—¿Ir de compras? —sugirió Erin.

—¿Bromeas? No puedo permitirme ni unas medias hasta que cobremos este mes y, por consejo de mi abogado, no me atrevo a utilizar las tarjetas de crédito.

—¿Qué, entonces? —a Erin no se le ocurría nada que no implicase gastar dinero.

Aimee, mordiéndose el labio inferior, dio vueltas a su dilema.

—Creo que deberíamos empezar a tener citas.

—¿Citas? —Erin sonó dubitativa—. Pero tú sigues estando casada, y yo no estoy interesada ahora mismo… Quizá más adelante.

—Tienes razón. Tener citas es un poco drástico. Suena sencillo, pero ¿dónde diablos íbamos a encontrar hombres? ¿En la bolera?

—Tampoco digo que debamos rechazar las relaciones casuales —puntualizó Erin—. Pero que no sean nada serio.

—El mes que viene, entonces. Nos daremos unas semanas para prepararnos mentalmente a regresar al mundo del coqueteo. Nos pondremos a dieta, cambiaremos de peinado y estaremos guapísimas para conquistarlos a todos.

Erin tal vez podría plantearse la idea cuando pasara un mes, pero en ese momento la dejaba fría.

—¿Qué me dices de hoy? ¿Cómo vamos a poder soportar… hoy?

—Bueno —Aimee hizo una pausa—. Creo que las dos vamos a tener que aprender a sobrevivir —dijo, aunque le tembló la voz.

Erin le dio un pañuelo de papel. Se abrazaron y se prometieron apoyarse la una a la otra.

—El amor es un asco —lloriqueó Erin.

—También lo es estar sola —musitó Aimee.

Brand, de pie ante el teléfono, miró los números un largo rato. Había tomado un par de copas, y aunque tenía la mente lúcida, no estaba seguro de que llamar a Erin fuera lo más adecuado, sobre todo en ese momento.

Maldijo al mundo, porque esa mujer lo tenía hecho un lío de nudos que ni un marino sabría deshacer. Tenía que embarcar en pocos días, pero si no conseguía aclarar la situación con Erin, el asunto le pesaría como una losa durante los seis meses siguientes. No podía iniciar su misión dejando las cosas tal y como estaban entre ellos.

Lo más probable sería que ella le colgara el teléfono al oír su voz.

Pero si no llamaba, se arrepentiría mucho de no haberlo hecho. Brand había aprendido muy pronto en su vida que no se arrepentía de las cosas que había hecho, sino de las que había dejado sin hacer.

—¿Qué es lo peor que puede ocurrir? —se preguntó en voz alta.

Le divirtió comprender que Erin le había pegado su costumbre de hablar a solas.

—Puede decir que no —se contestó a sí mismo—. Pero ya te ha dicho que no antes —arguyó otra parte de sí mismo—. Deja de hablar y hazlo de una vez.

Siguiendo su propio consejo, Brand marcó los números que lo conectarían con su bella rosa irlandesa. El teléfono sonó siete veces antes de que ella contestara.

—Hola —sonaba adormilada, como si la hubiera despertado. Imaginársela de pie en la cocina, con el pelo revuelto y el cuerpo caliente de la cama, fue suficiente para provocarle una reacción física.

—¿Erin? Soy Brand.

—¿Brand? —ella alzó la voz y Brand estuvo seguro de que su tono era de felicidad. Ella lo amaba. Podía estar intentando convencerse de lo contrario, pero estaba loca por él.

—Hola, cariño.

—¿Tienes idea de la hora que es? —exigió ella.

—No. ¿Es tarde?

—Has estado bebiendo.

Eso sonó a acusación y a él no le gustó nada.

—He tomado un par de copas. Estaba de celebración.

—¿Por qué me has llamado? Suenas como si te hubieras bebido un bar entero, alférez.

Brand cerró los ojos y apoyó el hombro en la pared. Si se esforzaba mucho, tal vez podría simular que Erin estaba en la habitación con él. La necesitaba. La amaba y la quería allí, a su lado, sobre todo cuando no iba a tener oportunidad de abrazarla o besarla durante seis largos meses.

—Brand —repitió ella—. Estoy aquí de pie, descalza, tiritando. Apostaría cualquier cosa a que no has llamado para derrochar el dinero que tanto te cuesta ganar, ¿verdad?

—Te quiero, cariño.

Sus palabras encontraron el silencio como respuesta.

—Venga, Erin, no seas tan cruel. Dime lo que sientes. Necesito oírlo.

—Creo que los dos deberíamos irnos a la cama y olvidar que esta conversación ha tenido lugar.

Brand soltó un gruñido.

—Vamos, cariño. No tenía ni idea de lo tacaña que eras con tu afecto.

—Brand…

—De acuerdo, de acuerdo, si insistes, te diré por qué he llamado. Solo que… Espera un minuto, ¿quieres? —dejó el teléfono en la mesa y después puso una rodilla en el suelo. No resultó fácil, porque el suelo parecía empeñado en moverse bajo sus pies. No bebía con frecuencia y por lo visto los chupitos de whisky irlandés le habían afectado bastante más de lo que creía.

—Brand, ¿qué diablos estás haciendo?

—Ahora estoy listo —dijo él en voz baja. Inspiró una bocanada de aire y empezó a hablar de nuevo—. ¿Puedes oírme?

—Claro que puedo oírte.

—Bien —una vez llegado el momento, Brand descubrió que estaba temblando como una hoja en un vendaval. Su corazón martilleaba como una perforadora de percusión—. Erin MacNamera, te quiero y estoy con una rodilla en el suelo para pedirte que seas mi esposa.

Capítulo 8

DE PIE sobre el puente, con unos binoculares en las manos, Brand oteaba milla tras milla de mar abierto. El horizonte lo marcaba una infinita extensión de cielo azul y sin nubes. El viento era fuerte y cargado de un intenso aroma a sal y mar. Brand inhaló varias bocanadas de aire fresco.

Era su segunda semana navegando las aguas del Pacífico. En general a Brand le gustaba estar de servicio en el mar. Una parte especial de su alma encontraba la paz cuando se encontraba rodeado de agua. Se sentía apartado de la frenética actividad de la vida en tierra, situado en un lugar y un tiempo en el que podía reconciliarse consigo mismo y con su mundo.

Brand agradecía estar en el mar, sobre todo en ese momento, teniendo en cuenta cómo habían ido las cosas con Erin. Los siguientes meses le darían el tiempo necesario para sanar.

Erin había salido de su vida. Pero aún la quería. Era muy probable que siempre sintiera algo muy especial por ella. Había analizado sus sentimientos miles de veces, con la esperanza de adquirir cierta perspectiva. Había descubierto que la profundidad y la fuerza de su amor no eran lógicas ni razonables. Ella había dejado clara su opinión desde el momento en que se conocieron, pero él, egoístamente, había ignorado sus palabras y se había enamorado de ella de todas formas. En consecuencia, le tocaba trabajar como un diablo para sacársela de la cabeza.

Erin había rechazado de plano su propuesta de matrimonio. Al principio, después de que se lo pidiera con una rodilla en el suelo, ella se lo había tomado a la ligera, alegando que era el alcohol quien hablaba, no él. Brand le había asegurado lo contrario. La amaba lo suficiente para querer pasar el resto de su vida con ella. Quería que fuera la madre de sus hijos y que envejeciera con él. Entonces ella se había puesto seria y había empezado a sollozar suavemente. Al menos Brand había preferido creer que lloraba, aunque Erin había intentado convencerlo de que se estaba riendo por lo inverosímil que era que ellos encontraran la felicidad juntos.

Ella había alegado que su propuesta era un último esfuerzo desesperado por su parte, y en ese sentido era posible que tuviera razón. El miedo a perderla lo había consumido desde el momento en que había recibido sus órdenes. Y lo cierto era que no se había equivocado.

Así que Erin estaba fuera de su vida. Había hecho cuanto estaba en su mano, habría dado casi cualquier cosa por conseguirla, pero no había funcionado. En retrospectiva, podía adoptar una actitud pragmática con respecto a su relación. Era hora de seguir adelante. Curarse. Crecer. Hora de interiorizar lo que había aprendido de la experiencia de amarla.

De una cosa estaba seguro. Brand no pensaba volver a enamorarse en un futuro cercano. Dolía demasiado.

La brisa adquirió más fuerza y el aire le azotó el rostro. Entrecerró los ojos, mirando al sol, más empeñado que nunca en borrar a Erin de su mente.

La filosofía de vida de Erin era relativamente sencilla. Se tomaba las cosas día a día y trataba al resto de la gente como esperaba que la tratasen a ella. Sus reglas de no salir con nadie que formase parte del mundo militar y no utilizar sus tarjetas de crédito en exceso eran una mera manifestación de cuánto se conocía a sí misma.

Se preguntó por qué, entonces, había comprado un piano de cola.

Erin se había hecho esa pregunta más de diez veces en los últimos días. Un sábado por la tarde había estado paseando inocentemente por el centro comercial, mirando escaparates. No tenía ninguna intención de hacer una gran compra. Había entrado en una tienda de música, a buscar una cinta de casete de uno de sus músicos favoritos y se había detenido ante el reluciente piano de caoba.

El dependiente debió de ver en ella algo que le llamó la atención, porque se acercó y le preguntó si sabía tocar.

Erin no sabía, pero siempre había querido aprender. Desde ese momento, hasta que le dijeron la fecha en que llevarían el piano a su casa, Erin se había preguntado repetidamente, qué hacía comprando un piano de cola carísimo.

—¿Cuántas tarjetas de crédito has tenido que utilizar? —le preguntó Aimee, horrorizada, cuando Erin le dijo lo que había hecho.

—Tres. Había puesto un límite muy bajo de crédito en todas mis tarjetas, a propósito. Nunca soñé que podría gastar tanto dinero de una sola vez.

Aimee pasó la mano por las teclas y movió la cabeza lentamente.

—Es un mueble precioso.

—El vendedor me dio el nombre de una señora que da clases de piano y, antes de que te des cuentas, seré una pianista de fama —Erin forzó una nota de entusiasmo en su voz, pero ni siquiera se acercó a expresar excitación.

—Eso suena fantástico —la voz de Aimee tampoco denotó demasiado convencimiento.

Mirando hacia atrás, Erin comprendía por qué había cometido la locura de comprar un carísimo instrumento musical con sus tarjetas de crédito. Los dos hombres que habían llevado el piano a casa se lo habían dejado muy claro, aunque no conocían en absoluto su perfil psicológico.

—Espero que no piense trasladarse en muchos años, señora —dijo el hombre más bajo y de rostro redondo, cuando por fin consiguieron subir los escalones delanteros de su casa.

Meter el piano en casa fue aún mayor problema. Su sala de estar era pequeña para empezar, y los repartidores se habían visto obligados a retirar el escritorio y recolocar el resto de los muebles para hacer hueco suficiente para el enorme piano.

—Si decide trasladarse, yo incluiría el piano en el precio de venta de la casa —había dicho el segundo hombre, limpiándose de la frente con un pañuelo. Tenía la cara roja y perlada de sudor.

—No pienso trasladarme —se había apresurado a asegurarles ella.

—Es una decisión muy acertada —había mascullado el primer hombre, yendo hacia la puerta de salida.

—Si decide cambiarse de casa, no nos llame a nosotros —había bromeado el segundo transportista.

Hacía un mes que Brand estaba de viaje, y Erin había llenado tres tarjetas de crédito para comprar un piano de cola. Daba igual que fuera incapaz de localizar un mi mayor en el teclado. Tampoco le preocupaba tener que hacer pagos mensuales durante tres años, a un interés que seguramente tendría a los bancos locos de alegría. Lo que sí importaba, según había descubierto Erin, era que había hecho una declaración de principios, ante sí misma y ante Brand.

No tenía ninguna intención de marcharse de Seattle en su vida. Y, desde luego, no iba a permitir que algo tan nimio como la Marina de Estados Unidos se interpusiera en su búsqueda de la felicidad. No si eso significaba dejar atrás las únicas raíces que había plantado en toda su vida.

Si Erin estuviera de hecho enamorada de Brand, y ese «si» era altamente dudoso, entonces se obligaría a desenamorarse de él.

El piano simbolizaba esa decisión. Su primera acción había sido rechazar su propuesta de matrimonio. La segunda había sido comprar el piano.

El viernes por la noche, Erin y Aimee quedaron en un restaurante mexicano y pidieron nachos. Esa mañana habían decidido hacer un esfuerzo por pasarlo bien, ahogar sus penas en buena cerveza mexicana y, si se encontraban con un par de hombres de buen ver, no negarse a pasar un buen rato coqueteando. Como diversión, Aimee le había prometido a Erin que le daría lecciones sobre cómo atraer a miembros del sexo opuesto.

—Podemos pasarlo muy bien sin Steve y Brand —había insistido.

—Tienes toda la razón —había aceptado Erin. Pero las dos parecían tan perdidas y actuaban con tanta timidez que les había costado conseguir la atención del camarero, por no hablar de la de hombres disponibles y atractivos.

—¿Sabes cuál es nuestro problema? —preguntó Aimee, tras meterse un nacho en la boca.

—¿Demasiados jalapeños y falta de queso? —respondió Erin, sarcástica.

—No —refutó Aimee rápidamente—. No estamos esforzándonos lo suficiente. Por otro lado, es posible que estemos esforzándonos demasiado. Creo que estoy fuera de onda. No sé qué es lo que estamos haciendo mal.

Erin pensó, por su parte, que si se esforzaba más el banco confiscaría sus tarjetas de crédito. Tal y como estaba la situación, estaba endeudada hasta las cejas por culpa de un piano que ni siquiera sabía tocar.

—Estamos intentándolo —dijo Erin. Miró el restaurante y frunció el ceño. Parecía que todos los hombres presentes estaban sentados con una mujer. Aimee había dicho que ese era un local ideal para conocer hombres, pero lo cierto era que su amiga llevaba alejada del mundo de los solteros más de una década. Por lo visto, todos los que se habían conocido allí se habían casado, y ahora regresaban con sus parejas.

—Oh, no… —Aimee dio un gritito y se hundió en la silla, tanto que casi desapareció bajo la mesa.

—¿Qué pasa?

—Steve está aquí.

—¿Dónde? —exigió Erin, mirando a su alrededor con frenesí. No lo veía en ninguna de las mesas.

—Acaba de entrar… y está con una mujer.

Erin no conocía al marido de Aimee, pero había visto varias fotografías suyas. Lo reconoció de inmediato. Estaba de pie junto a una pared blanca, con una rubia alta y delgada a su lado. Alta y delgada: la pesadilla de cualquier mujer.

—No puedes quedarte debajo de la mesa toda la noche —protestó Erin en voz baja—. ¿Por qué ibas a hacerlo? No tienes nada que ocultar.

Siguió un tenso momento. Después Aimee se irguió en la silla.

—Tienes toda la razón. No soy yo quien está por ahí con una cualquiera —se pasó los dedos por el pelo, cuadró los hombros y se sirvió un nacho con aire indiferente. Hizo una buena labor intentando ocultar su dolor, pero era aparente, al menos para Erin, que su amiga estaba mucho más afectada de lo que quería dejar ver.

Como era de esperar, Steve y su rubia pasaron justo por delante de su mesa. Aimee mantuvo la vista al frente, negándose a reconocer la presencia de su marido. Erin, en cambio, lo miró con ojos ardientes como brasas, que podrían haberlo convertido en cenizas.

Steve, alto y musculoso, miró por encima del hombro y casi tropezó al ver a Aimee. Sus ojos pasaron rápidamente a Erin y, aunque tal vez lo había imaginado, ella pensó que parecía aliviado al descubrir que su esposa no estaba con hombre.

Abrió la boca y titubeó, aparentemente se había quedado sin habla. Le susurró algo a su acompañante y después regresó hacia la mesa que ocupaban Aimee y Erin.

—Hola, Aimee.

—Hola —contestó ella con calma, ofreciéndole una sonrisa serena. Erin casi dio un bote en la mesa. Su compañera de trabajo había estado escondiéndose bajo la mesa hacía solo unos segundos.

—Yo… Tienes muy buen aspecto.

—Tú también. Supongo que recuerdas que te hablé de mi compañera, Erin MacNamera, ¿verdad?

—Por supuesto —Steve hizo un gesto de asentimiento dirigido a Erin, pero era obvio que estaba mucho más interesado en intercambiar galanterías con su esposa que en hablar con Erin—. Yo… pensé que debería explicarme con respecto a Danielle —dijo atropelladamente—. Esto no podría considerarse una cita de verdad, y…

—Steve, por favor, no me debes ninguna explicación. Acuérdate, vas a divorciarte de mí. No importa que salgas con otra persona. De verdad que no.

—Pensé que eras tú la que ibas a divorciarte de mí.

—No querrás que discutamos por un detalle sin importancia, ¿verdad? Me parece un poco ridículo. Pero, técnicamente, supongo que tienes razón. Yo soy la que ha pedido el divorcio, así que supongo que sí soy yo quien se divorcia de ti.

—No quiero que te hagas una idea equivocada con respecto a Danielle y a mí. Nosotros…

—No te preocupes por eso. Yo también estoy saliendo con alguien.

—¿En serio? —Steve hizo la pregunta antes de que a Erin le diera tiempo a hacerla ella misma. Se irguió y arrugó la frente antes de seguir hablando—. No lo sabía… Siento haberte molestado.

—No ha sido ninguna molestia —de nuevo, esbozó una sonrisa serena y después miró hacia otro lado, como si le resultara indiferente. Steve volvió con su rubia y Erin miró a Aimee con curiosidad.

—¿Estás saliendo con alguien? —masculló, entre dientes—. No esperaba que mintieras.

—Tengo toda la intención de salir con hombres otra vez —se defendió Aimee, con voz cortante—. Algún día. Aún no estoy preparada, pero pronto lo estaré y entonces… —su voz se apagó y se mordió el labio con fuerza—. La verdad, he perdido el apetito. ¿Te importaría mucho si ponemos fin a la velada y nos marchamos?

—Claro que no me importa —dijo Erin, mirando fijamente a Steve, que estaba sentado a unas mesas de distancia de ellas. Pero, pensándolo bien, Erin no sabía con quién estaba más enfadada, si con Aimee por simular que Steve ya no tenía el poder de hacerle daño, o con Steve, que parecía igualmente temeroso de que su esposa se diera cuenta de cuánto le importaba aún. Como espectadora objetiva, Erin tuvo que contener sus deseos de abofetearlos a los dos por su estupidez.

Los sueños volvieron esa noche. Esos sueños en los que Brand se metía en la cama con Erin, la rodeaba con sus brazos y la acurrucaba contra sí. No había mucho de sexual en esos encuentros románticos, aunque él la besaba varias veces y le prometía que pronto le haría el amor.

Erin se despertó con los ojos llenos de lágrimas. No entendía cómo un hombre que estaba a varios miles de kilómetros podía hacer que se sintiera tan querida y apreciada. Especialmente cuando había sido ella quien le había dejado muy claro que no quería saber nada más de él.

Llegó hasta el punto en que Erin deseaba que llegara la noche, y rezaba por dormirse y que Brand fuera a encontrarse con ella en sus sueños.

Volvía a la realidad cada mañana, pero eso no parecía importarle. Siempre quedaban las noches, llenas de maravillosas fantasías.

Recibió la carta de su padre un par de semanas después.

He sabido de Brand. Dice que entre vosotros ya no hay nada, porque eso es lo que tú quieres. Fue lo bastante honesto para admitir que te ama, pero que debe aceptar tus deseos. Me costó creer lo que leían mis ojos. Brand Davis es más hombre que cualquiera, no encontrarías otro igual en cinco vidas; y tú ¿rechazaste su propuesta de matrimonio? Me siento como si yo fuera el culpable de todo esto. Debería haber mantenido la nariz fuera de tus asuntos. Tu madre me arrancaría la piel a tiras si supiera que le pedí a Brand que te echara un vistazo mientras estaba en Seattle. A decir verdad, tenía la esperanza de que vosotros dos os gustarais. Si tuviera que elegir un marido para ti, Erin, no encontraría a otro mejor que Brand Davis. De acuerdo, soy un viejo entrometido. Tu madre tiene razón y con quién salgas no es mi asunto mío, maldito sea.

Eres mi hija, Erin y te querré decidas lo que decidas hacer, pero tengo que decirte una cosa, ahora mismo me siento muy decepcionado contigo.

—Ya te he decepcionado antes, papá, y probablemente volveré a hacerlo —dijo Erin en voz alta, cuando acabó de leer la carta.

Las lágrimas le quemaban los ojos, pero consiguió evitar que se derramaran. Su padre casi nunca le hablaba con dureza, pero era obvio que lo había pensado mucho antes de escribir esa carta. No era lo que decía, comprendió Erin tras una breve reflexión, sino lo que dejaba en el aire, sin decir, lo que más profundamente la hería.

Sintiéndose inquieta y melancólica, Erin fue a dar un paseo en coche. Antes de darse cuenta, se encontró de camino a Oregón. Entonces tomó una carretera secundaria, retorcida y estrecha, que la llevó a la costa de Washington.

Pasó mucho tiempo sentada en la playa, observando el tormentoso mar. La brisa hacía que el pelo le azotara la cara y le helaba hasta los huesos, pero aun así siguió allí sentada, consciente en cada segundo de que en algún lugar de esa enorme masa de agua se encontraba Brand, el hombre al que estaba peligrosamente cerca de amar. Podía pretender lo contrario, comprar hasta vaciar todas las tiendas de Seattle y comportarse tan tontamente como Aimee y su marido; nada de eso alteraría la verdad: estaba enamorada de Brand Davis.

Rodeó sus piernas dobladas con los brazos y apoyó la barbilla en las rodillas, mientras pensaba. Las olas rugían y clamaban, con estallidos de espuma, hasta que se rendían y acariciaban la orilla arenosa. Una y otra vez, las olas explotaban con furia y temperamento antes de rendirse. Después, tranquilamente, como dedos de terciopelo, acariciaban la playa, dejando solo una estela de espuma como recuerdo de su realidad.

Erin pasó horas allí sentada, mirando el mar. Al final, cuando puso rumbo de vuelta a Seattle, no había llegado a ninguna conclusión. Empezaba a dudar de sus pensamientos y a tener dudas sobre sus dudas. Se preguntó por qué la vida tenía que ser tan complicada. Y también por qué le molestaba tanto ver el piano de cola cada vez que entraba en casa.

Brand encontró el orden en la vida en el mar. Internamente, su mundo era un caos y se debatía con los sentimientos que le provocaba Erin. Pero cada día que pasaba se sentía más fuerte y adquiría más confianza en sí mismo.

Gradualmente, la rutina de la vida militar imponía un orden estricto a sus días, algo a lo que aferrarse mientras dejaba que el tiempo pasara.

Aun así, las primeras semanas fueron muy duras. Estaba de mal humor, impaciente y sin ganas de socializar. Trabajaba mucho y por la noche caía en su camastro rendido, demasiado cansado para soñar. Cuando soñaba, era Erin quien dominaba su mente.

Erin en el zoo. Erin en la puerta de la cocina, con un tradicional y recatado camisón de franela. Erin con ojos tan oscuros que podían atrapar el alma de un hombre.

Tenía que olvidarla, sacarla de su sistema y seguir con su vida.

—¿Sigues pensando en la hija de MacNamera? —le preguntó su amigo Alex Romano, un par de días antes de que llegaran a Hong Kong.

—Para nada —escupió Brand. De inmediato, se arrepintió de su arranque de mal genio. Esbozó una sonrisa de disculpa—. Puede que sí —admitió con cierto pesar.

Alex soltó una carcajada.

—Nunca creí que vería al gran Brand Davis deshacerse por una mujer. Me reconforta el corazón, si quieres que te diga la verdad.

—¿Y eso por qué? —Brand no tenía ganas de juegos de palabras, pero hablar de Erin, incluso con alguien que no la conocía, parecía ayudarlo. Ella había dominado sus pensamientos durante tanto tiempo que estaba empezando a cuestionarse su sanidad.

—Para empezar, demuestra que eres humano, como el resto de nosotros. Todos hemos tenido problemas de mujeres, en un momento u otro. Pero tú no. Al menos hasta ahora. En general, las mujeres se pelean entre ellas para tirarse a tus pies. Personalmente, nunca lo he entendido, pero la verdad es que yo nunca he sido ningún conquistador.

—A Ginger le encantaría oír eso —dijo Brand. Alex y Ginger llevaban diez años casados y tenían tres hijos pequeños. Brand era padrino del mayor. Aunque Brand estaba seguro de que Alex no lo sabía, en muchos sentidos envidiaba a su amigo; envidiaba la felicidad que había encontrado con Ginger y el que siempre tuviera a alguien esperándolo cuando regresaba de una misión. Eso era muy deseable.

—¿Y entonces? —lo presionó Alex—. ¿Qué vas a hacer respecto a la hija de MacNamera?

Brand soltó el aire lenta y pausadamente. Le había pedido a Erin que se casara con él, le había ofrecido su corazón en una bandeja de plata y ella lo había rechazado. Ni siquiera se había tomado unos minutos para pensárselo.

—Nada de nada —contestó con desdén.

—Oh, cielos —Alex soltó una risita, aparentemente divertido por la situación—. Es mucho peor de lo que yo imaginaba.

Tal vez lo fuera, pero Brand era demasiado estúpido para admitirlo.

Hong Kong no mejoró la situación. Durante los tres días de permiso, en tierra, solo pudo pensar en Erin. Se sentaba en la barra de un bar, con un vaso de whisky irlandés y pensaba que debería beber otra cosa, porque Erin era irlandesa. Pero habría servido de bien poco. Todo le recordaba a Erin. Paseaba por las calles llenas de gente y cuando un mercader exhibía con orgullo una pieza de seda, solo podía pensar en cómo le sentaría a Erin un traje de ese color.

Cuanto antes regresaran al mar, mejor sería para él.

Pero no fue así.

Habían partido de Hong Kong cuando recibió su carta. Brand la sujetó en la mano unos minutos, y después se la guardó en el bolsillo de la camisa para leerla después. Casi le daba vueltas la cabeza cuando llegó a su camarote, donde podía leerla con cierta intimidad.

Se sentó al borde de la cama, sacó el sobre, lo abrió con cuidado y sacó la hoja que había dentro.

Querido Brand:

Espero estar haciendo lo correcto al escribirte. Hace ya varias semanas que te marchaste y pensaba, esperaba, que podría dejar de pensar en ti.

Lo que más me preocupa es cómo se desarrolló la última conversación que mantuvimos. Me siento muy culpable por cómo me comporté. Fui despiadada e innecesariamente cruel, cuando no era mi intención. Tu propuesta me desconcertó. Mi única excusa es que me pilló por sorpresa y, al no saber qué decir o cómo actuar, pretendí que todo era una gran broma. Me he arrepentido de ello innumerables veces y solo me queda pedirte perdón.

Me he comprado un piano de cola. Nunca recibí lecciones y apenas puedo tocar un par de notas. Todo el mundo que lo sabe me dice que estoy loca. Hasta que lo llevaron a casa, no comprendí por qué había hecho algo tan tonto. Fue una lección cara, pero muy valiosa. Ahora voy a clases los sábados por la mañana, junto a unos cinco niños preadolescentes. Tengo la sospecha de que soy mayor que mi profesora pero, la verdad, no me he atrevido a preguntar para confirmarlo. Creo que podría ser demasiado duro para mi ego.

Los demás parecen pensar que soy una rareza. Ninguno de ellos estaría allí si sus padres no los obligaran a ir a clase. Yo, por mi parte, tengo suficientes ganas de aprender como para pagarme las clases. Los chavales no lo entienden. Dentro de cuatro meses, cuando vuelvas, estaré a mitad del segundo libro y espero impresionarte muchísimo con mi interpretación de una cancioncita ligera o un estudio de Mozart. Al ritmo que progreso, es posible que pueda tocar en un bar de copas cuando cumpla los cuarenta. ¿No me imaginas tocando una canción sentimental para un grupo de hombres asistentes a una convención de la Legión Americana?

Ah, antes de que me olvide, te gustará saber que Margo está progresando mucho. Ahora tiene su propio piso y trabaja a tiempo completo en la sección de cortinas de unos grandes almacenes. El cambio que se ha producido en ella, desde que llegó a clase el primer día, es impresionante. Sigue luchando con su dolor y tiene algunos ataques de ira, pero en general le va muy bien. Todos estamos orgullosos de ella. Pensé que te agradaría saberlo.

Aunque he escrito bastante más de lo que pensaba escribir, el verdadero propósito de esta carta es pedirte disculpas por cómo fue nuestra última conversación. No puedo ser tu esposa, Brand, pero me gustaría ser tu amiga. Si puedes aceptar mi amistad, entonces me encantará tener noticias tuyas. Si no es así, lo entenderé.

Mis mejores deseos, Erin

Brand leyó la carta dos veces antes de doblarla y volver a meterla en el sobre. Así que ella quería que fueran amigos.

Él no. En absoluto.

No buscaba una amiga, una colega con quien pasar un rato. Quería una esposa, una mujer que estuviera a su lado el resto de su vida. Alguien que multiplicara por dos la alegría de los buenos ratos y partiera por la mitad la pesadez de los malos. Cuando su barco llegara a puerto, quería verla en el muelle con el resto de las esposas y familias, dando botes para intentar verlo. Cuando bajase por la rampa quería verla correr a lanzarse a sus brazos, incapaz de esperar un segundo más.

Erin no le estaba ofreciendo nada de eso. Tenía la descabellada idea de que fueran colegas. Él no tenía ningún interés en algo así. Si Erin quería un amigo tendría que buscarlo en otro sitio.

Asqueado por todo el asunto, Brand tiró la carta sobre su camastro. Erin MacNamera tendría que ofrecerle mucho más que una amistad si quería volver a tener relación con él.

Durante toda una semana, Erin corrió a casa después del trabajo para comprobar el correo. No intentó engañarse simulando que no le importaba si Brand contestaba a su carta o no. Sí le importaba, mucho más de lo que estaba dispuesta a admitir. Había calculado que él habría recibido su carta hacía una semana. Se habría tomado unos días para pensar sobre el asunto y, si todo iba bien, recibiría carta a finales de esa semana.

Pero no había llegado ninguna. Al menos, no de Brand. Correo basura, facturas, recibos del banco. Todo eso llegaba a su buzón, pero nada de la persona que más le importaba.

—Más te vale enfrentarte a la verdad —se regañó a sí misma—. No tiene intención de contestar. ¿Qué esperabas? —se preguntó unos minutos después.

Sabía bien lo que había esperado. Cartas. Montones de cartas como las de antes, llenas de anécdotas curiosas y divertidas que le alegraban el corazón.

No llegaron. Ni siquiera recibió una postal.

Erin no se había sentido tan melancólica en toda su vida.

Hacía exactamente un mes que había llegado la carta de una página de Erin. Y cada uno de esos treinta días, Brand había sacado la carta del sobre y la había leído. Después, metódicamente, la doblaba y volvía a guardarla en el sobre. Tras leerla tantas veces se la sabía de memoria, palabra por palabra.

Al principio, guardar la carta fue una muestra de fuerza por su parte. Podía tenerla en la mano y así tocar una parte de Erin. Le hacía sentirse bien ser lo bastante fuerte como para mantenerse firme. No estaba dispuesto a ser poco más que un segundo plato para ella. Quería su corazón… De hecho, estaba dispuesto a admitir que necesitaba incluso más que eso. Quería que sintiera un amor por él lo bastante fuerte como para estar dispuesta a renunciar a todo lo demás. Lo cierto era que no podía conformarse con menos.

Era todo o nada, y así debía ser. Estaba cansado de ir a rogarle de rodillas. Cansado de ser siempre el que cedía y se rendía. Esa vez, si alguien iba a hacer un esfuerzo por saldar sus diferencias, tendría que ser Erin.

Además, tal y como Brand lo veía, Erin necesitaba ese periodo de separación para darse cuenta de que estaban hechos el uno para el otro. Había tenido dos meses para olvidar que se habían conocido y, por lo visto, eso no había funcionado. Ella le había dicho que había intentado olvidarlo, sin éxito. Brand había decidido dejar que el paso del tiempo incrementara sus posibilidades con la belleza de ojos marrones. Era suya, de eso no tenía duda; pero tenía que ser ella quien se diera cuenta por sí sola y lo aceptara.

Aun así, Brand vigilaba el correo, esperando que Erin le escribiera una segunda vez. Sabía que no lo haría, pero no podía acallar su esperanza.

No tuvo noticias de Erin, sino de su padre.

Querido Brand:

Siento no haberte escrito últimamente, pero ya me conoces. No soy buen corresponsal, a no ser que se trate de algo importante. Esta vez lo es. Te debo una disculpa. Perdona a este viejo, por favor. No tenía ningún derecho a pretender que entablaras relaciones con mi hija. Esa fue mi intención desde el principio, y sospecho que tú lo sabías. Mi Erin es una chica testaruda, y pensé que si alguien podía atraerla, serías tú con tu guapa cara.

Cuando me enteré de lo que había ocurrido, tuve ganas de sacudir a esa hija mía, pero ya es una mujer y tiene que tomar sus propias decisiones y cometer sus propios errores. Simplemente, nunca pensé que mi Erin pudiera llegar a ser tan tonta. Le escribí y se lo dije con toda claridad.

Ahora no es feliz. Eso lo sé a ciencia cierta. Tiene una amiga, Aimee, quizá llegues a conocerla. Por lo visto Aimee y su marido se están divorciando, así que las dos se han conchabado. Desde mi punta de vista, no saldrá nada bueno de que ellas dos salgan juntas por Seattle en busca de nuevas relaciones. Erin es una chica muy dulce y no puedo evitar preocuparme por ella, aunque a ella no le gustaría nada si lo supiera. Le irá bien. No es tan guapa como otras chicas que hay por ahí, pero si se empeña en ello encontrará a algún hombre del que este viejo pueda sentirse orgulloso. Francamente, mi mujer y yo estamos deseando tener algún nietecito.

La última vez que hablamos, Erin mencionó que te había escrito. Me parece una lástima que las cosas no funcionaran entre vosotros dos. Una maldita lástima.

Sigue en contacto conmigo, ¿de acuerdo? Dales recuerdos míos a Romano y a los demás.

Casey

Erin y Aimee se habían conchabado. A Brand no le gustaba nada cómo sonaba eso. Ni una pizca. Leyó la carta otra vez y el poco sutil mensaje implícito lo golpeó como una bofetada. Erin era infeliz y estaba buscando una nueva relación. Si Aimee no estuviera implicada, eso en sí mismo no le preocuparía demasiado. Erin, sola, era una novata en las artes de atraer a los hombres, pero con Aimee animándola podía ocurrir cualquier cosa.

A Brand le caía bien Aimee, pero no estaba seguro de poder fiarse de ella. La otra mujer había hecho un claro intento de atraer su atención aquella primera tarde que siguió a Erin a la coctelería Blue Lagoon. Tenía la sensación de que si le hubiera prestado la más mínima atención, habría huido de allí con el rabo entre las piernas, pero no era eso lo que le preocupaba. El que las dos estuvieran saliendo juntas, buscando algo de acción sí lo inquietaba bastante.

Maldijo para sí. Eso podía arruinarlo todo. El que Casey hubiera mencionado su deseo de tener nietos tampoco era buena señal. Si Erin iba a hacer el amor con alguien, tenía que ser con él. Y si quería tener hijos, él tendría que ser el padre, no un desconocido.

—He traído algo para beber —dijo Aimee, entrando en casa de Erin.

—Viernes por la noche —gruñó Erin—, y tenemos que conformarnos con alquilar películas de vídeo.

—No te quejes. Vamos a pasarlo muy bien, ya verás.

—De acuerdo —dijo Erin, sorteando el piano para llevar un cuenco grande de palomitas a la sala.

—Espero que hayas alquilado algo optimista, algo que nos haga reír y olvidar nuestros problemas. Puede que estos sean malos tiempos para nosotras, pero tenemos mucho que agradecer a la vida.

—Sí, supongo que sí —aceptó Erin.

—Por cierto, ¿qué películas has alquilado?

Erin miró los dos vídeos y leyó los títulos.

—«Palabras de cariño» y «Playas».

Capítulo 9

ESTABAN a mediados de julio y el verano aún tenía que hacer su aparición en la costa noroeste del Pacífico. El cielo amenazaba lluvia. Erin llevaba casi todo el día retrasada con su horario y había ido directamente del trabajo a dar la clase de «Mujeres en transición» en la universidad de South Seattle.

Para cuando llegó a casa, estaba hambrienta y agotada. Por rutina, recogió el correo y lo dejó en la encimera de la cocina. Después rebuscó en los armarios en busca de algo interesante para cenar. La mejor opción era sopa de pollo y fideos, así que vació la lata en un cazo y lo puso a calentar mientras clasificaba el correo.

La carta de Brand la pilló desprevenida. Durante un momento fue incapaz de hacer otra cosa que mirar el sobre fijamente, mientras los latidos de su corazón duplicaban el ritmo. Desgarró el sobre con manos temblorosas y se sentó en una silla para leer la carta.

Queridísima Erin:

Me dije una y otra vez que no te escribiría. Francamente, tenía la esperanza de que tú y yo podríamos volver a empezar desde cero cuando regresara. Pero he descubierto que no puedo esperar. Se trataba de escribirte o de volverme loco. Romano insiste en que debo intentarlo una última vez. Es amigo mío, y también conoce a tu padre.

Los últimos tres meses han sido los más largos de mi vida. Siempre he disfrutado trabajando en el mar, pero no esta vez, no cuando nuestra situación ha quedado tan inestable.

De acuerdo, lo admito. Soy egoísta y desconsiderado pero, maldición, te quiero. Créeme, desearía que no fuera así. Desearía poder darte la espalda y alejarme sin ninguna preocupación. Lo intenté, pero no funcionó. Después, cuando me escribiste, razoné que lo mejor sería darnos un poco de tiempo para que nuestras mentes y sentimientos se asentaran. Eso tampoco ha funcionado. Entonces, ¿qué nos queda? Ojalá lo supiera.

Ya ni sé qué es lo correcto. Me gustaría tener otra oportunidad contigo. Si estás dispuesta a intentarlo por segunda vez, házmelo saber. Pero hazlo pronto, ¿de acuerdo? Estoy a punto de perder la cabeza.

Brand

Mi querido Brand:

Yo tampoco sé ya lo que es correcto ni lo que está bien. Solo sé lo mal que me siento el noventa y nueve por ciento del tiempo. También pensé que podría olvidarte, pero no funcionó. Créeme, lo he intentado. Nada parece dar resultado. Me alegraré mucho cuando podamos sentarnos cara a cara y hablar de esto. Nunca me había sentido así.

Puedes recordarle a tu amigo Romano que nos conocemos. Es obvio que él no se acuerda. Asistí a su boda con mi madre y mi padre. Debe de haber sido hace unos diez años.

Vuelve a escribirme pronto. Necesito saber de ti.

Erin

—¿Qué quiere decir eso de que has intentado olvidarme? —la abrupta pregunta fue seguida de un irritante chirrido de la línea telefónica de larga distancia, que hizo eco en el oído de Erin.

—¿Brand? ¿Eres tú? —el teléfono la había despertado y Erin no había tenido tiempo de despejarse. Se apartó el pelo de la cara y miró el dial iluminado de su radio-reloj. Era de madrugada.

—Sí, soy yo.

—¿Dónde estás?

—En un teléfono público, en Filipinas —su voz se suavizó un poco—. ¿Cómo estás?

—Bien —y estaba mucho mejor desde que había oído su voz. Había tardado unos segundos en darse cuenta de que era real y no parte de los increíbles y románticos sueños que compartía con él. Había fantaseado con hablar con él cientos de veces, para despertarse horas después decepcionada al recordar que los separaban miles de kilómetros—. ¿Cómo estás tú?

—Bien. Así que has intentado olvidarme.

—Sí… Oh, Brand, es maravilloso hablar contigo —se puso de rodillas y apretó el auricular contra su oído como si eso, por arte de magia, fuera a acercarlo más a ella. Aunque resultaba ridículo, tenía ganas de llorar—. Lo he pasado fatal, y tú no escribías y yo tampoco te escribí a ti y te juro que creía que iba a volverme loca.

—Santo cielo, Erin, no sé lo que vamos a hacer. Ojalá… —lo interrumpió una voz que sonaba cerca de él. Fuera quien fuera, parecía estar discutiendo con Brand.

—¿Brand?

—Espera un momento, cielo. Romano está aquí y me está insultando.

—¿Insultándote? ¿Por qué?

Brand soltó una risita.

—Por lo visto, cree que es muy importante que te diga que me he comportado como un idiota celoso desde que recibí tu carta.

—¿Estás celoso? ¿Por qué? —a Erin esa información le parecía increíble. En todos los sentidos dignos de consideración, llevaba viviendo como una monja durante tres meses.

Brand lo pensó un poco antes de explicarse.

—Todo empezó cuando tuve noticias de tu padre. Me dijo que Aimee y su marido se habían separado, y que vosotras dos ibais por ahí de caza. Además, como en tu carta decías que habías intentado olvidarme, sumé dos y dos…

—Y sacaste diez —se burló Erin, sin poder esconder su deleite—. Te aseguro que no tienes nada por lo que preocuparte.

—No puedo evitar cómo me siento —admitió Brand a regañadientes—. Nadie me ha importado tanto como tú en toda mi vida. Mi mente se disparó y no pude evitar pensar que… En fin, resumiendo, supongo que he estado de bastante mal humor últimamente.

Una vez más, la conversación quedó interrumpida por el amigo de Brand.

—De acuerdo, de acuerdo —dijo Brand—. Según la mitad de la tripulación del Blue Ridge, me he estado comportando como un auténtico bastardo. Romano insistió en que te llamase y me cerciorara de lo que ha estado ocurriendo antes de sacar más conclusiones por mi cuenta.

—¿De verdad estabas celoso? —a Erin le seguía resultando difícil creerlo.

—Ya he dicho que sí —rezongó él, cortante.

—Si alguien debería preocuparse, soy yo. Tú eres el que está navegando por todas esas islas tropicales. Por lo que yo recuerdo, las mujeres nativas son lo bastante guapas como para volver loco a cualquier marino.

—Te lo juro, Erin, ni siquiera he hablado con una mujer desde que salimos del puerto. ¿Cómo podría hacerlo si solo pienso en ti?

—Faltan dos meses y medio más —le recordó ella.

—Lo sé. Ningún viaje me había parecido tan largo como este.

—A mí tampoco. Te he enviado dos cartas esta semana, y también he hecho galletas de chocolate. A papá le encantaba que mamá le enviase galletas… Pensé que quizá a ti también te gustaría. Las viejas tradiciones tardan en olvidarse, supongo.

—Compré algo para ti cuando desembarcamos, pero preferiría dártelo en persona. ¿Te importa esperar?

—No —dijo Erin, aunque se daba cuenta de que ninguno de los dos parecía dispuesto a hablar de cuánto tiempo tardarían en volver a verse. Erin no podía permitirse volar a Hawai, sobre todo después de haber comprado el piano. Y no estaba claro que Brand fuera a conseguir un permiso.

—Escucha, ojos irlandeses, tengo que dejarte.

—Lo sé —dijo ella, exhaló un suspiro de tristeza—. Me alegro mucho de que hayas llamado.

—Y yo de haberlo hecho. Escríbeme.

—Lo haré. Te lo prometo.

Ninguno de los dos parecía decidirse a colgar el teléfono, hasta que Erin oyó a Romano discutir con Brand en un aparte.

—Eh, idiota, ¿no vas a decirle que la quieres?

A la pregunta de Romano siguió un breve silencio. Después Brand le contestó.

—Ya lo sabe.

Erin, sonriendo para sí, se relajó. Sí que lo sabía, pero no le habría importado nada oírselo decir una vez más.

Querida Erin:

Las galletas llegaron hoy. Nunca me dijiste que sabías cocinar tan bien. Están fabulosas. No tengo palabras para decirte cuánto significa para mí que me hayas enviado galletas.

No sé qué opina el resto de la tripulación de mí. Durante la primera mitad del viaje, me comporté con un oso irritado, gruñéndole a todo el mundo. Estos días, me paseo por ahí con una sonrisa bobalicona en la cara, repartiendo galletas como haría un maestro de primaria con sus alumnos favoritos.

Por cierto, últimamente no has mencionado el piano. ¿Sabías que yo sé tocar? Mi madre me obligó a ir a clases durante cinco años. Entonces lo odiaba, pero he tenido razones para agradecérselo desde entonces.

Siento que esta carta sea tan corta, pero van a recoger el correo de un momento a otro y quería enviarte esto para que sepas cuánto te agradezco las galletas.

Te echo de menos, Brand

PD: La próxima vez que escribas, envíame una foto tuya.

—¿Y? —preguntó Erin por tercera vez, mientras Aimee volvía a mirar el montón de fotografías. Brand llevaba semanas exigiendo una foto. Había intentado evadirse, explicándole que no era fotogénica, pero él no había hecho caso y había amenazado con escribir a su familia y pedirles una, si ella no la enviaba. Erin no tardó en darse cuenta de que a su padre le encantaría mandarle toda una colección de fotografías, empezando con las de ella desnuda, cuando era un bebé—. ¿Cuál es la mejor?

—Son todas más o menos iguales —Aimee encogió los hombros, lacónica.

—Lo sé, pero ¿en cuál parezco más sexy y glamurosa?, ¿la mujer con la que soñaría cualquier militar?

Aimee alzó las cejas y miró fijamente a Erin.

—Ha pedido tu foto, ¿sabes?, no una de Madonna con un sujetador remachado.

—Ya me doy cuenta, pero quería algo especial, algo que me haga parecer atractiva.

—Eres atractiva.

—Más que atractiva —añadió Erin avergonzada—. Sexy.

—Erin, bonita, a riesgo de ofenderte, me gustaría recordarte que sacamos estas fotos con mi cámara, que costó cuarenta dólares. Si buscas efectos especiales, tendrás que ponerte en contacto con un profesional.

—Es solo que…

—Eh, no hace falta que me expliques nada.

Erin sabía que no era necesario, pero no pudo evitar sentir una punzada de remordimiento. El divorcio de Aimee progresaba según lo previsto. Pero la situación estaba empezando a enrarecerse desde que habían entrado en juego los abogados.

—¿Has sabido algo del marinerito últimamente? —preguntó Aimee con un toque de sarcasmo. Revisó las fotografías otra vez y seleccionó tres, que dejó a un lado. El enamoramiento no era un tema que le interesara esos días. El divorcio estaba resultando mucho más doloroso de lo que había previsto.

—Me escribe con frecuencia.

—¿Y tú?

—Yo… yo también le escribo.

—¿Cuánto tiempo falta para que regrese a Hawai?

Erin había calculado hasta el número de horas, aunque sabía que no le serviría de nada.

—Unas seis semanas.

Aimee asintió con la cabeza, pero Erin tuvo la sensación de que ni siquiera había escuchado su respuesta.

—Esta —dijo Aimee de repente, pasándole una foto. Erin estaba ante el rosal de su jardín, donde habían sacado todas las fotos.

Llevaba un vestido color verde oliva claro, que complementaba muy bien el tono de su piel y el color de su cabello. Lo llevaba arremangado por encima de los codos, y estaba decorado con una fila de botones, desde el escote hasta el bajo. También llevaba un cinturón tejido y un sombrero de ala ancha a juego con el vestido.

—Esta. ¿En serio? —preguntó Erin. No era la que ella habría elegido. Tenía los párpados bajos, a diferencia de otras fotos en las que miraba de frente a la cámara, y la boca curvada hacia arriba, con una sonrisa sutil.

—Le encantará —insistió Aimee.

Mi querida Erin:

La foto llegó con la carta de hoy. Había olvidado lo bella que eres. No podía dejar de mirarte. Ha hecho que te echase de menos mucho más, lo que parece imposible. De repente sentí un gran vacío. Un vacío tan grande que ni una enorme pala de excavadora podría llenarlo. No sé cómo explicarlo. No creo que pueda.

Solo sé que te quiero tanto que me asusta. De alguna manera, como sea, vamos a encontrar una solución para todo esto. Es necesario. No puedo soportar la idea de que no formes parte de mi vida.

Lamento lo de Aimee y su marido, y espero que aún puedan solucionar las cosas.

Y no, no he visto mujeres con falditas de paja últimamente. ¿Es que no te has dado cuenta aún, mi dulce rosa irlandesa? Solo tengo ojos para ti.

Con todo mi amor, Brand

Brand pegó la foto de Erin en la pared que había junto a su camastro. Había visto a otros compañeros hacer lo mismo y nunca había entendido qué podía llevar a hombres maduros a hacer algo tan infantil. Pero ya lo comprendía. Era por amor. La última persona a la que veía antes de acostarse era Erin, y también la primera que lo saludaba cada mañana. A veces se quedaba unos minutos más allí, simplemente mirándola.

Le encantaba la foto. Su postura, de pie de espaldas al sol, rodeada de rayos dorados. Tenía los ojos bajos y parecía una mujer que anhelaba que la besaran.

Brand se pasó la lengua por los labios. Hacía tanto tiempo que no besaba a Erin, que casi había olvidado cómo era.

Casi lo había olvidado.

Pero lo que recordaba fue suficiente para provocar una pronunciada tirantez en sus pantalones. Aunque ella llevaba puesto un modesto vestido verde oliva, la imagen de ella al sol le recordaba la mañana que había entrado en la cocina con su camisón de franela. Olía a lavanda y el canesú de su recatado camisón llevaba pespuntes de cinta de satén, que realzaban sus senos. Erin tenía unos pechos preciosos; Brand sintió la súbita necesidad de saborearlos y acariciarlos y emitió un gemido ronco. Soltó el aire de repente. Era hora de darse una ducha fría, algo que hacía con frecuencia esos últimos días. Se puso los dedos en los labios y luego los apoyó en la foto de Erin. Dudaba que tuviera la más mínima noción de lo loco que estaba por ella.

Querida Erin:

No me conoces. Al menos, no creo que nos hayamos visto nunca. Soy Ginger Romano. Mi marido, Alex, y Brand Davis están juntos a bordo del Blue Ridge. Supongo que a estas alturas ya sabrás lo del ascenso de Brand. Ahora ya es teniente.

Brand es muy popular entre los chicos y querían hacer algo especial para él. Por eso Alex me escribió sobre ti. Unos cuantos amigos de Brand han decidido reunirse y darle una fiesta sorpresa para celebrar su ascenso.

A alguien se le ocurrió que sería divertido contratar a una mujer para que saliera de una tarta. Entonces fue cuando Alex pensó algo mucho mejor. Van a celebrar esa fiesta, y sí que habrá una mujer, pero queremos sorprenderlo contigo. Todo el mundo se ha puesto de acuerdo y ha colaborado, así que tenemos bastante para tu billete de avión. Puedes alojarte en nuestra casa, con Alex y conmigo, si no te molestan los niños. Tenemos tres y dan mucho trabajo, pero eres bienvenida y nos encantaría que vinieras si es posible.

Dime en cuanto puedas si hay alguna posibilidad de que vengas la segunda semana de octubre. Necesitamos saberlo pronto, claro, para reservar el vuelo. Por favor, recuerda que se trata de una fiesta sorpresa.

Estoy deseando conocerte.

Un saludo, Ginger Romano

—¿Vas a ir? —preguntó Aimee de nuevo, como si aún no pudiera creer que Erin hubiera accedido a ese alocado y sorprendente plan—. ¿De verdad?

Tal vez fuera una locura, pero Erin era incapaz de resistirse. Ella nunca habría podido permitirse pagar el billete de avión, y esa parecía ser una oportunidad de oro para pasar algo de tiempo con Brand. Llevaban separados muchos meses, y habían tenido que enfrentarse a una montaña de emociones y dudas.

Aunque tenía una foto de él, no estaba segura de acordarse de su aspecto real. Él solo la había llamado una vez en los últimos seis meses. Pero ella no había dudado un segundo; volaría a verlo.

—Sí que voy —le aseguró a Aimee, al tiempo que metía el rizador de pelo en la maleta.

—Imagino que no necesitas una amiga que te acompañe para darte apoyo moral, ¿verdad?

—Sí la necesito, pero no puedo costearme tu compañía —bromeó Erin.

—No te preocupes, yo tampoco puedo costearme a mí misma. Por lo visto, nadie puede, ni siquiera Steve —dijo Aimee intentando dar un tono de ligereza a su voz, sin conseguirlo.

—No te preocupes —le prometió Erin—. Volveré a tiempo para la vista de la resolución judicial. No dejaré que pases por eso tú sola.

—Gracias —los ojos de Aimee brillaron de emoción—. Cuento contigo —recorrió la habitación con la vista una última vez—. Bueno, parece que lo tienes todo bajo control —sonó como si estuviera comparando ese hecho con el caos que era su propia vida.

Erin, percibiendo lo que pensaba su amiga, se estremeció con una punzada de culpabilidad.

—Eh —Aimee soltó una risita breve y patética—, no pongas esa cara tan triste. Uno no suele tener oportunidades como esta. Disfrútalo mientras puedas. Juega al sol, relájate, pasea por la playa. Yo estaré bien. No hace falta que te preocupes de tu vieja amiga.

—¡Aimee!

—Vale, vale, ya sé que estoy siendo ridícula. De veras quiero que lo pases bien. Es solo que voy a echarte muchísimo de menos.

—Yo también te echaré de menos, pero solo estaré fuera una semana.

Erin miró a su alrededor una vez más, para comprobar que había empaquetado cuanto necesitaba. Aimee iba a llevarla al aeropuerto y a dejarla allí. En menos de dos horas estaría embarcando su vuelo. Varias horas después, bajaría del Boeing 747 en Honolulú, donde Ginger la estaría esperando para recogerla. Dejaría la lluvia de Seattle atrás y desembarcaría para encontrarse con tiempo soleado y una temperatura de veintiséis grados.

No era un mal cambio.

El vuelo pareció durar una eternidad. Erin tuvo que pellizcarse varias veces para asegurarse de que lo que estaba ocurriendo era real. Se sentía como si fuera la ganadora de un concurso que no había esperado más que un premio de consolación. Sin embargo, allí estaba, volando hacia Brand, y siete días ininterrumpidos de paraíso se extendían ante ella.

El Blue Ridge iba a partir hacia Pearl Harbor a última hora del miércoles por la tarde. La fiesta estaba prevista para el jueves por la noche. Ginger se había ocupado de casi todos los detalles, ayudada por las esposas de otros dos marinos y de la capitana de corbeta Catherine Fredrickson, amiga de Brand. Erin llevaba un mes carteándose con Ginger y la mujer le caía muy bien.

Lo más difícil era mantener el secreto hasta el jueves por la noche que Erin estaba en Hawai.

—No sé dónde diablos podría estar —le dijo Brand a Romano la mañana del jueves—. Intenté telefonearla a todas las horas de la noche. No me dijo que iba a salir.

—Puede que le haya surgido algo.

—Eso es obvio —casi ladró Brand. Estaba de muy mal humor. Llevaba días esperando el momento de llamar a Erin. Era lo primero que había hecho en cuanto llegó a su apartamento. El deseo de escuchar su voz era lo único que lo había ayudado a sobrevivir esas últimas semanas. Nunca antes se había sentido tan inquieto ni más desesperado porque un viaje acabara.

Cada noche durante tres semanas había soñado con escuchar el leve temblor de su voz cuando Erin comprendiera que era él quien estaba al otro lado del hilo telefónico. Por primera vez en seis endiablados meses podría hablar con ella libremente, sin tener a alguien a su espalda, escuchando, como había hecho Alex en Filipinas. Esperaba que cuando hablasen esa mañana pudieran llegar a alguna conclusión.

Al menos podrían comentar los pasos que tendrían que seguir para verse otra vez.

Durante varios largos meses había pensado en pocas cosas excepto en volver a reunirse con Erin. Sin embargo, cuando llegó el momento, ella no estaba. Había desaparecido. Nadie parecía conocer su paradero.

Brand había llegado al extremo de ponerse en contacto con su familia. Casey no pareció en absoluto preocupado, y le dijo que Erin solía tener que hacer viajes de trabajo fuera de la ciudad. También le comentó, que creía recordar que Erin había dicho algo sobre tener que volar a Spokane uno de esos días.

Si ese era el caso, Erin no se había molestado en decírselo a Brand.

—¿Qué te perece salir a tomar un par de cervezas? —sugirió Romano a última hora de esa misma tarde.

—¿Te dejará Ginger? —preguntó él, incrédulo.

—No le importará. Bobby tiene entrenamiento con el equipo de fútbol y, francamente, lo que ella no sepa no le hará ningún mal.

Brand no entendía qué le pasaba a su amigo. Normalmente, Alex estaba deseando ir a casa para ver a su familia, y una vez regresaba pasaba mucho tiempo con los niños. Brand siempre lo había admirado por ser tan buen hombre de familia. Esperaba que cuando le llegase el momento a él supiera ser tan buen esposo y padre como Romano.

Brand consideró sus opciones. O bien se quedaba en el apartamento toda la tarde, esperando que Erin se pusiera en contacto con él, o iba al club de oficiales y charlaba con unos cuantos viejos amigos. La segunda opción resultaba mucho más atractiva y, sin embargo, algo elemental le inquietaba. Odiaba la idea de no estar en casa si Erin decidía llamarlo.

—¿Entonces? —presionó Romano, impaciente—. ¿Qué decides?

—Supongo que una cerveza no hará ningún daño.

—No, ya lo creo que no —los ojos verde mar de Alex chispearon traviesos.

En cuanto Brand se abrochó el cinturón de seguridad, Romano arrancó el motor y se encaminó fuera del complejo militar, dejando atrás el club de oficiales.

—Eh, ¿adónde vamos?

—A tomar una cerveza —le recordó Alex, intentando ocultar una sonrisa.

Había algo en marcha. Aunque Brand no tuviera mucho que ver con el Departamento de Inteligencia de la Marina, no necesitaba un máster en comportamiento y psicología de la naturaleza humana para comprender que pasaba algo raro.

—De acuerdo, Romano —insistió Brand—, dime qué ocurre aquí.

—¿Qué te hace pensar que ocurre algo?

—Podíamos empezar por el hecho de que estés libre tu segunda noche en casa.

—Vale, vale, si tanto quieres saberlo, los chicos se reunieron y han organizado una fiesta en tu honor, Teniente Davis.

Divertido, Brand soltó una risita. Debería haber imaginado que sus amigos no dejarían pasar ese ascenso sin organizar algún tipo de celebración.

—¿Quién está metido en esto?

—Casi todo el mundo. Solo…

—¿Solo, qué?

—Hay un pequeño problema, por llamarlo de alguna manera —Romano titubeó—. Es un poco embarazoso, pero los chicos querían que fuera una fiesta especial, así que han contratado a una mujer.

—Han hecho ¿qué? —exigió Brand.

—A alguien se le ocurrió la brillante idea de que sería divertido ver tu cara si encargaban una tarta y una mujer salía de dentro, dando un salto.

—Espero que estés bromeando —Brand movió la cabeza lentamente.

—Lo siento, no bromeo. No conseguí convencerlos de que no lo hicieran.

Brand se puso la mano sobre los ojos y movió la cabeza de lado a lado. Todo el asunto debería parecerle divertido.

—¿Una mujer?

—Así es, amigo.

Brand rumió la información y soltó una risita. No había mucho que pudiera hacer al respecto, pero agradecía la advertencia.

—Pase lo que pase, no dejes que Erin se entere nunca de esto, ¿entendido? —le advirtió a Romano.

—Tienes mi palabra de honor.

El Cliff House era un restaurante con reputación de ofrecer comida excelente y con una larga carta de vinos de importación. A Brand le sorprendió un poco que un establecimiento de su clase permitiera el tipo de entretenimiento que sus amigos habían planeado para él.

La recepcionista sonrió con amabilidad cuando Romano anunció el nombre de Brand y los condujo a una sala de banquetes que había a un lado del comedor principal.

—Chicos, creo que habéis exagerado un poco —farfulló Brand entre dientes, mientras seguían a la diminuta mujer china.

—Para ti, lo mejor de lo mejor —le aseguró Romano con una sonrisa.

Se oyeron varios gritos y saludos de bienvenida cuando los dos hombres entraron en la sala. Alguien entregó a Brand una botella de cerveza alemana de importación y una cesta de palitos salados. Después lo condujeron a la mesa que presidía la sala.

—¿Estás listo para divertirte? —preguntó Romano, sentándose en la silla que había junto a la suya. Llevó la mano a una bandeja de frutos secos, agarró un puñado y se recostó en la silla, dispuesto a disfrutar del espectáculo.

Brand asintió. Sería mejor que le dieran la sorpresa al principio, así se la quitaría de encima y podría relajarse en la cena. Forzó una sonrisa y adoptó una postura relajada, mientras dos de los tripulantes del Blue Ridge sacaban una caja de un metro ochenta de altura, sobre ruedas, atada con un enorme lazo rojo. No era una tarta, pero se parecía bastante.

—Se supone que debes desatar el lazo —explicó Romano, dándole un empujoncito.

A regañadientes, Brand se puso en pie y fue hasta el centro de la sala. Debía de haber unos cincuenta hombres, y varias mujeres, allí de pie, observándolo. Intentó actuar con indiferencia, como si hiciera ese tipo de cosas todos los días.

Levantó un extremo del ancho lazo rojo y tiró, esperando que se deshiciera. Eso no ocurrió, y los hombres que lo rodeaban le gritaron todo tipo de consejos.

Brand lo intentó una segunda vez, tirando con más fuerza. El lazo se deshizo y los cuatro lados de la caja cayeron hacia los lados lentamente. Brand no estaba seguro de lo que esperaba. Por su mente habían pasado diversas posibilidades para las que se había preparado mentalmente. Pero lo que vio lo dejó sin habla.

—Hola, Brand —Erin lo saludó con una sonrisa cálida y dio un paso adelante. Llevaba el mismo vestido color verde oliva que en la foto que le había enviado. Durante un momento, Brand creyó que no era más que un producto de su imaginación. Tenía que serlo.

—Di algo —gritó Romano—. No te quedes ahí parado como un pasmarote.

—¿Erin?

—¿Estás decepcionado? —preguntó ella con los ojos marrones más abiertos que nunca.

—Santo cielo, no —gruñó él, extendiendo los brazos hacia ella y atrayéndola hacia sí.

Capítulo 10

BRAND parpadeó, incapaz de creer que Erin fuera tan dúctil contra su cuerpo. Tal vez estaba alucinando. Los solitarios meses que habían pasado separados podían haberle trastornado los sentidos. Se preguntó si la deseaba con tanta desesperación que su mente la había obligado a materializarse ante él.

No lo sabía, pero estaba a punto de descubrirlo. En un segundo, su boca se apoderó de la de ella. Era real. Más real de lo que él se atrevía a recordar. Suave. Dulce. Y en sus brazos.

Unos sonidos graves y guturales abandonaron su garganta mientras la besaba. Los hombres que había a su espalda silbaban y vitoreaban, pero Brand apenas los oía; estaba concentrado en el débil gemido de bienvenida de Erin.

Notó las lágrimas que se deslizaban por sus mejillas y la quiso tanto que tuvo que contenerse para no llorar él mismo. Volvió a besarla, entrelazando su lengua con la de ella, introduciéndose más y más adentro, en las profundidades de esa boca tan dulce como la miel.

Los desaforados gritos que oyó a su espalda recordaron a Brand que, por mucho que lo deseara, no podía segur haciéndole el amor a Erin. Al menos no delante de varias docenas de colegas. Apartarse de ella fue lo más difícil que había hecho en su vida.

—¿Estás sorprendido? —bromeó Erin, uniéndose a él en el centro de la sala y dándole una palmada en la espalda.

Incapaz de hablar, Brand asintió. Sus ojos, insaciables y deseosos, se encontraron con los de Erin. No pudo resistirse a darle un abrazo más. La rodeó con sus brazos, cerró los ojos e inspiró el aroma a lavanda que era característico de ella y de nadie más. Había soñado con ese momento tantas veces, que al vivirlo, le resultaba difícil creer que estuviera sucediendo en realidad.

Miró el mar de rostros que lo observaban, incapaz de expresar la gratitud que inundaba su corazón.

—Vamos, teniente —instruyó Catherine Fredrickson—, siéntese antes de empezar a hacer el ridículo. Están a punto de servir la cena —Catherine y él habían trabajado juntos casi cuatro años, y era un gran admirador suyo. En realidad, si Brand lo pensaba bien, su relación era un poco inusual. Catherine era una amiga y nunca había pensado en ella de otro modo. Le preocupaba que Erin se sintiera amenazada por su amistad por la teniente.

—Hemos sacado el postre al principio —le gritó un amigo, con tono bromista.

Manteniendo a Erin a su lado, Brand se encaminó hacia su mesa. Varios amigos se acercaron, deseosos de presentarse a Erin. Muchos de ellos habían trabajado con su padre en algún periodo de su servicio y estaban interesados en tener noticias del simpático Casey MacNamera.

Por mucha gente que le hablara o intentase atraer su atención, Brand no podía quitar los ojos de su bella señorita irlandesa durante más de unos segundos. Era como si un imán atrajera su mirada hacia ella una y otra vez.

La mirada de Erin parecía igual de hambrienta de él. Una explosión de emociones dominaban a Brand, y habría sido incapaz de definir muchas de ellas. Todo lo que sabía, y cuanto le interesaba saber, era que Erin estaba sentada a su lado. Tenía el corazón henchido con un amor tan fuerte que se sentía débil.

Los hombres lo rodeaban. Sus amigos le hacían preguntas. Sirvieron la cena. Brand rio, charló, comió e hizo todo aquello que se esperaba de él. Pero de vez en cuando, sus ojos volvían a los de Erin y parecían ahogarse el uno en el otro cuando se encontraban.

Era aún más bella de lo que él recordaba. Su atractivo no era de los que llamaban la atención, pero tenía esa rara cualidad, mezcla de fuerza y gentileza, que brillaba como una luz en ella.

—¿Hace cuánto tiempo que sabes esto? —susurró él, entrelazando sus dedos con los de ella.

—Un mes —le sonrió con timidez—. El mes más largo de mi vida.

—También lo ha sido para mí —apoyó la frente sobre la de ella e inspiró su cálido perfume. Le pasó por la cabeza decirle, allí y entonces, cuánto la amaba y necesitaba. Pero la emoción constreñía los músculos de su garganta, impidiéndole hablar.

—Toma —dijo Romano, poniendo un juego de llaves sobre la mesa.

Brand lo miró, sin comprender.

—Llévate el coche —instruyó su amigo.

—¿Tu coche? Pero ¿cómo irás a casa? —Brand se dio cuenta de que no era capaz de expresarse mucho mejor que eso.

—Ginger —contestó Romano con una risita—. Ahora, salid de aquí antes de que alguien os dé una razón para que os quedéis.

Brand no necesitó que se lo dijera dos veces. Se puso en pie, sin soltar los dedos de Erin. Dio un largo rodeo por la sala, chocando la mano con sus camaradas, deseando agradecer a sus amigos la mayor, y con diferencia la mejor, sorpresa que había recibido en su vida.

Cuando acabó de saludar, se encaminó con resolución al exterior del restaurante.

—Oh, Brand… —susurró Erin cuando por fin estuvieron solos. Parecía que le faltaban las palabras para seguir hablando.

Brand lo entendió. Llevaba semanas planeando lo que quería decirle. Su intención era convencerla, lógica e intelectualmente, de que debían hacer tal y como le había sugerido meses antes, y casarse. Había pensado derribar cada una de sus objeciones con razonamientos y lógica irrefutables. Pero cada una de las palabras que había preparado se perdieron en el crepúsculo sin alcanzar sus labios siquiera. Lo único que a Brand le importaba en ese momento era tenerla en sus brazos, amarla.

Con gentileza, la rodeó con sus brazos y hundió el rostro en la delicada curva de su cuello. Brand sintió la serie de escalofríos que estremecieron sus hombros y recorrieron su espalda. La apretó contra él, con la intención de reconfortarla. Sus lágrimas le humedecieron el cuello, y sintió su cálido aliento en la base de la garganta.

Tenerla tan cerca era un tormento de otro tipo. Sus suaves senos acariciaban su duro torso, y sentía su vientre apretado contra el suyo. Se dijo que todas las torturas deberían ser así de dulces.

Colocó la mano en su cabello y sus dedos se llenaron de él, saboreando la sedosa suavidad de los espesos rizos caoba.

—Vayámonos de aquí —susurró Brand cuando no pudo soportar un momento más el placer de tenerla entre sus brazos.

—¿Adónde?

Si iban a su apartamento, Brand no tenía ninguna duda de que ella pasaría la noche en su cama. Sin duda, Romano y todos los demás asumían que eso sería exactamente lo que iba a ocurrir. Tal vez la misma Erin estaba pensando eso. Él no lo sabía.

Su corazón y su cuerpo se morían por ella. Pero su necesidad no era lo bastante voraz como para bloquear su sano juicio. Quería que Erin fuera su amante, pero compartir su cama con ella no iba a ser lo bastante para satisfacerle. Si buscaba gratificación sexual, podía encontrarla con muchas mujeres.

De Erin quería mucho más que eso. La quería como esposa, y no estaba dispuesto a conformarse con nada menos.

Brand la ayudó a subir al coche. Mientras arrancaba el motor, se dio cuenta de que Erin tenía las manos juntas y apretadas sobre el regazo. Estaba nervioso. Sus labios esbozaron una lenta sonrisa. Tenía que admitirlo, diablos, estaba tan tenso como ella. La única diferencia era que él era demasiado orgulloso para dejar que se notara.

—¿Adónde vamos? —preguntó ella con una voz tan baja que le costó entenderla.

—A la playa.

Al oírlo ella se relajó, colocó la mano en su brazo y apoyó la cabeza en su hombro, mientras él sacaba el coche del aparcamiento. El viento cálido y suave azotó el coche mientras Brand conducía por la carretera estrecha y retorcida que descendía colina abajo. Las palmeras se movían con la brisa y la luz plateada de la luna llena se reflejaba en las olas que se estrellaban contra la orilla.

Caminando de la mano por la arena, Brand la llevó hacia el agua. La noche era cálida y la playa estaba vacía.

Brand se detuvo cuando llegaron al océano, se volvió hacia ella y rodeó su estrecha cintura con los brazos. Sus ojos se encontraron y Brand leyó en los de ella confusión y dudas. No era momento para ninguna de esas dos cosas.

—Había pensado en muchas cosas que quería decirte —murmuró Erin, como si buscara las palabras correctas.

—Después —susurró él, antes de buscar su boca—. Tenemos todo el tiempo del mundo para arreglar nuestros problemas. Por ahora, ámame.

Ella gimió y apoyó los brazos en su pecho, se inclinó hacia él y le entregó su boca. El beso fue como combustión espontánea; la necesidad del uno por el otro era fiera e irresistible. Su lengua derrumbó la barrera de sus labios y la invadió largo y tendido. Enredó los diez dedos en su cabello mientras sus besos, atemperados por la ternura, se hacían más y más profundos. Más dulces que todo lo que Brand había conocido. Lentamente, pasó las manos por sus hombros y las deslizó a su cintura y después sus caderas, hasta terminar poniéndolas sobre sus nalgas. La alzó levemente, hasta que su abdomen se asentó sobre la forma henchida que denotaba su creciente necesidad por ella. Durante un prolongado segundo, ninguno de ellos se movió. Después, Erin, su dulce e inocente Erin, empezó a moverse contra él, provocando una fricción ardiente, una llama que estuvo a punto de devorarlo. Cada balanceo de sus caderas, cada roce, erradicaba brizna a brizna la poca razón que Brand poseía aún.

—Ah, Erin —graznó. Casi febril, apartó la boca de la de ella, con la esperanza de que el aire fresco le despejara la cabeza. Pero no sirvió para mucho.

Su boca. Su dulce y deliciosa boca sabía aún mejor que en sus fantasías. No parecía cansarse de su sabor y cada beso solo incrementaba su apetito por ella.

Incluso a través del grueso tejido de su vestido, sintió cómo se endurecían sus pezones. Sus senos, que sentía presionados contra su pecho, eran sensuales y llenos. Recordó cómo se sentían bajo sus manos, cómo llenaban sus palmas y se desbordaban por encima de ellas. Incapaz de resistirse, deslizó los pulgares por encima de sus pezones.

Ella gimió suavemente cuando sus dedos empezaron a pelear con los botones hasta que liberó varios. Después le quitó el vestido de los hombros y se encontró con la combinación y el sujetador.

—¿Es necesaria tanta ropa? —gimió él, distribuyendo su atención entre un seno y otro, capturándolos con la boca y dejando círculos húmedos en el tejido de satén.

La deseaba. Entonces. Allí. Su necesidad era tal que una fina película de sudor cubrió todo su cuerpo. Brand cerró los ojos y apretó los dientes, en su esfuerzo por controlar el deseo que lo quemaba como fuego líquido y recorría sus venas hasta concentrarse en su entrepierna.

Erin dio un paso atrás y lenta, pero deliberadamente, desabrochó el resto de los botones de su vestido y lo dejó caer a la arena.

—¿Qué… qué estás haciendo? —preguntó él. Ella se lo estaba poniendo imposible, no iba a poder soportarlo.

—Vamos a nadar —dijo ella con una sonrisa descarada.

Brand estaba a punto de recordarle que ninguno de los dos tenía traje de baño, cuando ella echó a correr hacia el agua.

—Erin —gritó él. Se agachó en la arena y empezó a desatar los cordones de sus zapatos. En los cinco años que llevaba en Hawai nunca había visto a nadie hacer una locura similar. Estaba allí entre las olas, chapoteando como una cría, mientras él seguía intentando librarse de sus pantalones, que terminó tirando al aire. Sin molestarse en desabotonar la camisa, se la sacó por la cabeza, hizo una bola con ella y la lanzó sobre la arena.

Para cuando se reunió con ella, Erin estaba sumergida hasta la cintura y le ofrecía los brazos.

—Vamos teniente, el agua está muy bien.

—Si querías nadar, habría preferido que esperaras a que tuviera un bañador que ponerme.

—Vamos, tontuelo —lo pinchó ella, saltando en el agua como un delfín, mostrándole los senos. Brand estaba seguro de que ella no tenía ni idea de cuánto estaba mostrando. Una vez mojado, el satén blanco de su sujetador era transparente como el cristal. Lo mismo le habría dado estar desnuda, teniendo en cuenta lo poco que ocultaba su ropa interior.

Brand se encaminó hacia ella dando pasos largos y pausados. La marea se estrellaba contra sus piernas, pero él no se detuvo, mantuvo un ritmo uniforme y estable.

—Además —añadió ella con una sonrisa hechicera—. Ambos necesitamos refrescarnos, ¿no te parece?

—Lo tenía todo bajo control.

—No, no es verdad, y yo tampoco —se pasó las manos por los brazos y se estremeció con un pequeño escalofrío.

—¿Se supone que esta locura va a refrescarnos? —masculló ella entre dientes. Si acaso, Brand se sentía más excitado que antes. Ella tenía los pezones erizados y las oscuras aureolas estaban justo frente a él, requiriendo su atención. Tenía el pelo mojado y goteaba sobre sus hombros. El agua salada caía por su cuello de color cremoso y bajaba hasta el valle que había entre sus pechos. Todo parecía encaminado en esa dirección, incluida la mirada de Brand.

Cuando estaba a pocos metros de él, Erin flotó hacia sus brazos. Tenía el cuerpo cálido y resbaladizo cuando cerró los brazos alrededor de su cuello y colocó sus largas piernas sobre sus caderas. En el instante en que rozó su cuerpo, ella notó la fuerza de su excitación. Alzó la mirada hacia él y sus ojos se ensancharon.

—¿Brand?

—Como puedes ver, te ha salido el tiro por la culata, cariño.

—¿Y ahora qué?

Ella cambió de postura y rozó la protuberancia con su trasero; Brand casi se derrumbó. Ella era demasiado inocente para darse cuenta de lo que le estaba haciendo. Si ese juego duraba mucho más, acabarían haciendo el amor de pie, sumergidos en el agua hasta la cintura.

—Deja que te saboree —suplicó él, con voz grave y gutural.

Como si estuviera en trance, Erin asintió. Se llevó las manos a la espalda y se desabrochó el sujetador. Sus senos se libraron del material constrictor y se apoyaron sobre su pecho. Al sentir sus duros pezones tuvo la impresión de que le ardía la piel; fue una sensación tan gloriosa que por un segundo se olvidó de respirar.

Ella también debió de sentirlo, porque jadeó una vez. Después agarró su cabello con las dos manos y empezó a moverse, trazando círculos con sus senos sobre su piel, creando una fricción deliciosa e indescriptible.

—Oh, nena —gimió él, levantándola. Deslizó la boca abierta por sus senos, succionándolos con suavidad, primero uno y luego otro. Le encantó sentir la indómita y libre respuesta de Erin.

Tenía las manos en su pelo y emitían pequeños y sensuales gemidos. Él siguió prestando atención a sus pechos, paseando la lengua por cada pezón, succionando con fuerza y luego volviendo a lamer con suavidad.

Entre suspiros y gemidos, Erin lo animó a tomar más y más de ella en su boca; le suplicaba con voz suave y temblorosa, rotando las caderas contra él y clavándole los talones en la parte baja de la espalda.

Brand había alcanzado el límite de su resistencia.

—Erin —gimió—. Oh, nena, deja de moverte… por favor.

—No… oh, Brand, no creo que pueda… Me gusta, me siento tan bien…

—Lo sé cielo, lo sé. Es demasiado.

—Bésame —susurró ella, apretándose contra él.

Brand aceptó con gusto. Ella abrió la boca bajo la fuerza de la de él y sus lenguas se encontraron en una gozosa unión. La lenta y suave oscilación de sus caderas contra él lo estaba mareando; se sentía a punto de perder el pie. Se sentía tan indefenso ante Erin como ante el flujo de la marea.

Tras un momento de indecisión, le acarició la pierna hasta llegar a su nalga desnuda. Después, lenta y gradualmente, llevó los dedos hacia la abertura cálida y húmeda de su feminidad. Ella se abrió a él como un capullo que respondiera a los cálidos rayos del sol. El calor pulsátil de su cuerpo se cerró alrededor de sus dedos y ella empezó a gemir mientras él reclamaba la posesión de la parte más íntima de su cuerpo.

Jadeando, Erin cerró los ojos con fuerza y empezó a moverse contra él, reaccionando a cada una de sus caricias. Clavó las uñas en los músculos de sus hombros, pero a él no le molestó que lo hiciera; estaba demasiado ensimismado en cómo los labios y la lengua de ella lo buscaban con pasión. Percibió su orgasmo y cada oleada convulsiva de placer, hasta que ella se relajó contra su cuerpo.

Poco después, ella abrió los ojos y sus miradas se encontraron. Brand la amaba tanto que pensó que el corazón le explotaría en el pecho. Ella le sonrió. Tímida, casi avergonzada. Su mirada era tan tierna que habría podido ahogarse en ella.

El sonido de unas risas en la orilla devolvió a Brand a la cruda realidad.

—Viene gente —susurró Erin con pánico.

—Ya te dije antes que esto no era buena idea.

—Pero… Brand, estoy casi desnuda.

—Por lo que a mí respecta, yo diría que estás, de hecho, desnuda.

—Haz algo.

—Estás de broma.

—No podemos quedarnos aquí parados.

—¿Por qué no? Con un poco de suerte, pasarán de largo y no se fijarán en dos locos que están de pie entre las olas. No, olvídalo, sí que nos verán.

Erin dejó escapar el aire de golpe y apoyó la frente contra la de Brand.

—Esto es todo culpa mía.

—Lo sé —susurró él, dándole un sonoro beso—. Pero te perdono —la abrazó con fuerza, divertido. Tenía el rostro rojo como la grana; incluso sus senos estaban rosados por el rubor de la vergüenza. Esperó a que se apagara el sonido de las voces, y después llevó a Erin a la playa en brazos.

Erin estaba en la cocina con Ginger Romano, cortando piña y echándola en un cuenco de acero inoxidable; estaban preparando una macedonia de fruta fresca para la cena de esa noche. Ginger estaba dando forma a las hamburguesas, presionando la carne picada entre las palmas de las manos.

—Estás muy callada hoy —dijo Ginger, dedicándole una cálida sonrisa a Erin. Las dos llevaban más de diez minutos allí, sin cruzar una palabra. Sin embargo, era un silencio cómodo. Erin y Ginger se habían hecho amigos en los últimos días.

Por primera vez esa tarde, la casa estaba relativamente tranquila. Los dos hijos pequeños de los Romano estaban echándose la siesta. Alex y Brand se habían llevado a Bobby, de seis años, al supermercado, para comprar pastillas de carbón para la barbacoa.

Erin sonrió a su amiga.

—No pretendía ser tan poco comunicativa. Estaba pensando, imagino —tenía que marcharse de Oahu en dos días. No quería irse. Seattle era su hogar y le encantaba vivir en el Pacífico nordeste; pero había olvidado lo maravilloso que podía ser Hawai.

—¿A quién intentas engañar? —masculló Erin entre dientes. No era Hawai lo que encontraba relajante y estimulante a un tiempo. Era estar con Brand.

—¿Has dicho algo? —preguntó Ginger.

—No, en realidad no. A veces hablo conmigo misma.

—Yo también lo hago, cuando estoy pensando. Suele ser cuando algo me preocupa.

—Me estaba preguntando qué pasará con Brand y conmigo —nadie había dicho nada, pero Erin no podía librarse de la sensación de que todo el mundo esperaba que anunciaran sus planes de boda. La presión estaba allí; era discreta y sutil, pero aun así Erin la sentía con tanta fuerza como había sentido las olas batiendo contra sus piernas en el océano.

—¿Puedo suponer que has disfrutado esta semana? —preguntó Ginger, poniendo a un lado el plato con las hamburguesas ya formadas.

—Todo el mundo ha sido maravilloso.

—Tú también has sido todo un éxito. Todos estábamos deseando conocerte.

—En otras palabras —dijo Erin con una sonrisa burlona—, los amigos de Brand fueron más curiosos que generosos cuando me enviaron ese billete de avión.

—¡Exacto! De veras espero que hayas disfrutado de esta semana en Hawai.

—¿Qué hay aquí que no se pueda disfrutar? —bromeó Erin.

—Entonces podrías plantearte venir a vivir aquí —sugirió Ginger a las claras.

—De eso nada —Erin rechazó la sugerencia de pleno—. Seattle es mi hogar.

—¿Llevas mucho tiempo viviendo allí?

—Dos años. Me gradué en la Universidad de Texas, pero pasé los dos primeros años en Florida, antes de trasladarme.

—¿También te licenciaste en Texas?

—No, terminé en Nueva York; por eso estoy tan contenta de haberme asentado en Seattle por fin. Es mi primer hogar y pienso seguir allí mucho tiempo.

—Eso puedo entenderlo —dijo Ginger, pensativa—. Has tenido mucho éxito con todo el mundo. Sentiremos mucho tu marcha.

—Entonces, ¿he aprobado el examen?

—Con matrícula. Me alegra el corazón ver al grandioso Brandon Davis enamorado. Empezaba a dudar que eso pudiera ocurrir. Es un cabezota empedernido. Salía con una mujer un par de semanas, luego perdía el interés y la dejaba. Supe desde el momento en que mencionó tu nombre que eras diferente, y lo mismo pensaron todos los demás.

—Brand es especial —se lamió el zumo de los dedos y dejó el cuchillo en el fregadero—. La verdad, no puedo evitar pensar que supongo un reto mayor que el resto de las mujeres con las que ha salido. No soy como las demás. Me niego a rendirme a sus pies —aunque lo dijo con ligereza, quitándole importancia, era lo que pensaba de verdad.

—No creo que se trate de eso, exactamente —contraatacó Ginger. Hizo una pausa y apoyó la cadera en la encimera—. En cierto sentido, quizá, pero no por completo. Ahora que he llegado a conocerte, entiendo que Brand esté tan embelesado contigo. Los dos os complementáis. Parecéis equilibraros el uno al otro. Brand es extrovertido y tú eres un poco retraída. No es que seas insociable, no me malinterpretes. Brand es cien por cien parte de la Marina…

—Y yo estoy cien por cien en contra.

Ginger hizo una pausa y arrugó la frente.

—Eso te molesta mucho, ¿verdad?

Erin asintió.

—Si no hubiera crecido rodeada de militares, seguramente aceptaría su estilo de vida como parte de lo que significa amar a Brand. Pero ya he pasado por eso. La Marina espera ciertas concesiones de una esposa y de la familia de un marino y, la verdad, me niego a hacerlas. Soy hija de marino y sé lo que implica casarse con un militar. El que haya conocido a Brand y me haya gustado no es más que una de esas crueles bromas del destino.

—Yo no lo veo de esa manera —dijo Ginger, sacando un taburete y sentándose—. Antes de casarme con Alex, me pensé largo y tendido su proposición. No me gustaba la idea de casarme con un miembro de la Marina, porque sabía desde el principio que siempre ocuparía un segundo lugar en su vida.

—Exactamente —corroboró Erin, aunque pensaba que se trataba de mucho más que eso. Si se casaba con Brand, su vida ya no le pertenecería.

—Yo prefiero pensar en Alex y yo como un equipo. Contribuimos a la defensa y seguridad de nuestro país. Estoy orgullosa de Alex y de su papel, pero estoy igual de satisfecha con mi propia contribución. Si no fuera por mi talento, mi entusiasmo, mi dedicación y la del resto de esposas y familias, la Marina perdería su efectividad. Me doy cuenta de que sueno como un folleto propagandístico pero lo cierto es que lo que digo es verdad.

—Yo crecí oyendo y creyendo eso —Erin se irguió y cuadró los hombros, con la vista al frente. Con tono monocorde, recitó lo que podía recordar del Credo de las Esposas de la Marina: «Creo que entendiendo mejor a la Marina, las esposas disfrutaremos y aceptaremos con más entusiasmo la forma de vida que esta conlleva, y nos comprometemos a dedicar todo nuestro esfuerzo…», bla, bla, bla.

—Sí es verdad que te lo sabes —dijo Ginger con una sonrisa.

—Durante dieciocho años fui parte y paquete del exigente ritmo de vida de la Marina. Me desarraigaron más veces de las que puedo recordar. He vivido en más bases que algunos almirantes. Traslado tras traslado; francamente, no sé si estoy dispuesta a sacrificarme de esa manera por segunda vez.

Erin estaba siendo tan sincera como podía. Sí, quería a Brand, lo quería con todo su corazón, pero estar enamorada no resolvía el problema.

—¿Qué vas a hacer?

—No lo sé —musitó ella, sintiéndose triste de repente.

Las cosas habían cambiado entre Brand y Erin después de la noche que pasaron en la playa. Nunca habían vuelto a permitir que sus relaciones sexuales llegaran tan lejos.

Habían pasado juntos cada momento disponible, pero hacían poco más que besarse y darse la mano. Aunque Erin había visto las atracciones turísticas muchas veces antes, Brand la escoltó por toda la isla. Era como si ambos necesitaran ver y apreciar la belleza y esplendor de Oahu a través de los ojos del otro.

—Ojalá supiera qué decir para ayudarte —apuntó Ginger, cruzando las piernas. Dobló los brazos sobre el regazo y perdió la vista en la distancia—. Lo que más me impresiona sobre Brand y tú es que parece que los dos llevéis casados años y años. Dais la impresión de leeros el pensamiento. Es increíble. Perdóname por decir esto, pero es casi como si estuvierais hechos el uno para el otro. Destinados a estar juntos.

—No es tan dramático como tú lo pones —discutió Erin—. Sé cómo piensa un hombre de la Marina.

Y también sabía cómo se comportaban. Brand no estaba consiguiendo engañarla ni un poco. No habían hablado ni una sola vez del tema que los había alejado el uno del otro. Brand estaba dando tiempo al tiempo, esperando hasta que ella bajara las defensas y estuviera vulnerable. Su juego era uno que Erin reconocía bien a través de la escuela de estrategia de su propio padre. Brand suponía que si dejaba que todo siguiera su curso natural, las cosas saldrían tal y como él deseaba. Parecía creer que una vez ella estuviera loca por él, el que perteneciera a la Marina no tendría importancia.

Se equivocaba. Importaba y mucho. Pero ella no quería que se pasaran discutiendo el primer periodo que estaban juntos después de seis meses. Por lo visto, Brand tampoco quería, y ambos habían evitado el tema en cuestión. Brand por táctica. Erin… no sabía por qué. Suponía que por razones egoístas.

La puerta delantera se abrió y se oyeron los pasos de alguien que corría por el pasillo.

—Mami, estamos en casa —Bobby, de seis años, entró en la cocina como una bala.

Brand y Alex lo siguieron poco después. Alex cargaba con una bolsa de pastillas de carbón para la barbacoa.

Brand se situó detrás de Erin, rodeó su cintura con los brazos y la besó en la mejilla.

—¿Me has echado de menos? —preguntó.

—Muchísimo.

—Eso esperaba —sonrió con malicia y se volvió hacia ella para recompensarla con un beso. Su intensidad pilló a Erin desprevenida.

Cuando Brand la soltó, sostuvo su mirada.

—Necesitamos estar un rato a solas.

Ella asintió. Tenía que volver a Seattle al día siguiente. Había llegado el día de dejar las cosas claras.

Erin apenas fue capaz de comer durante la cena. Los cuatro adultos se quedaron sentados alrededor de la mesa de pícnic, charlando y tomando café, mientras los tres niños corrían por el jardín.

—Hawai es precioso en esta época del año —comentó Erin vagamente, mirando a Brand a los ojos.

Él atrapó su mano con la suya y apretó con suavidad.

—Es precioso en cualquier época del año —su mirada sugería que era hora de que se excusaran y se fueran de allí, pero Erin no estaba dispuesta a seguirle el juego sin más.

Se puso en pie y llevó su plato y el de Brand a la cocina. Los enjuagó y después los metió en el lavavajillas.

—Has estado muy callada esta tarde —comentó Brand, colocando los vasos que habían utilizado en la rejilla superior del aparato—. ¿Te preocupa algo?

Ella asintió con tristeza.

—No quiero separarme de ti —la idea le atormentaba mucho más de lo que se atrevía a admitir. No podía quedarse. Seattle era su hogar, no Hawai. Su casa y su piano esperaban su regreso. Y también la esperaban Aimee y su trabajo.

Brand puso las manos en sus hombros y la hizo girar hacia él. La miró con ojos ardorosos y fervientes.

—Entonces no te vayas —dijo.

—No es tan sencillo —protestó Erin.

—¿Por qué no?

Frenética por ofrecerle una excusa, Erin dijo lo primero que se le pasó por la cabeza.

—Por Catherine Fredrickson.

—¿Qué diablos tiene ella que ver con todo esto? —exigió Brand, con voz áspera.

Capítulo 11

CATHERINE está enamorada de ti.

Brand miró a Erin atontado, como si no estuviera seguro de haberla oído bien. Su expresión pasó del asombro a la incredulidad.

—¿De qué demonios hablas? Por lo que recuerdo, la conversación se centraba en que no querías irte de Hawai, y te ofrecí una solución muy sencilla. No te vayas. Que yo sepa, el nombre de Catherine no había sido mencionado hasta ahora.

—Está enamorada de ti.

—No lo está y, aunque lo estuviera, ¿qué tiene eso que ver con nada? —exigió Brand, intentando mantener la paciencia. Miró por encima del hombro, como si temiera que Alex o Ginger fueran a aparecer. Era obvio que no era un tema del que quisiera hablar delante de ellos.

—Es algo que a una mujer le gusta saber cuando ella misma está interesada en un hombre.

Brand emitió un sonido gutural, un gruñido de pura frustración.

—Creo… creo que deberías casarte con ella —Erin no pensaba nada similar, pero lo dijo para hacer mella en él. Pareció conseguir el efecto deseado. Brand la miró como si deseara agarrarla por los hombros y sacudirla hasta que le castañetearan los dientes.

En vez de hacerlo, caminó hacia el otro extremo de la cocina y se pasó la mano por el pelo con fuerza suficiente como para tener que usar peluca si lo hacía muchas veces más. Se dio la vuelta, abrió la boca como si quisiera decir algo y la cerró otra vez.

—Es perfecta para ti —mientras hablaba, Erin se dio cuenta de que estaba diciendo la verdad. Le dolía admitirlo, más de lo previsible. Casi desde el primer momento, Brand había mencionado a sus amigos, Romano y Catherine, mezclando sus nombres como si fueran una sola persona. Era comprensible. Los tres trabajaban juntos. Eran amigos del alma. Alex estaba casado con Ginger, pero eso dejaba a Brand disponible para Catherine.

—Erin…

—No —interrumpió ella—. Lo digo en serio. Catherine es la mujer perfecta para ti. Para empezar, es miembro de la Marina y…

—Resulta que no estoy enamorado de ella —ladró él. Recorrió la distancia que los separaba con tres zancadas de sus largas piernas—. ¿Es que esta última semana no ha significado nada para ti? Nada de la última semana —se corrigió—. ¡Los últimos siete meses!

Su ira no le quitó coraje. Cuanto más pensaba en el tema de Brand y Catherine, más sentido le encontraba. De hecho, no sabía por qué no se le había ocurrido mucho antes. Hasta que no había conocido a la otra mujer, Erin no había comprendido la verdad.

—Hablo en serio, Brand.

—Yo no —escupió él—. Ni siquiera le he dado un beso a Catherine en toda mi vida. Sería como salir con mi propia hermana. Estoy seguro de que ella lo ve de la misma manera.

—Incorrecto —soltándose de él, llevó la mano a la cafetera. Como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo, Erin la llenó de agua y luego midió el café, con la esperanza de que la actividad la ayudara a esconder el dolor que oprimía su corazón. La idea de que Brand amara a otra mujer casi la agarrotaba emocionalmente pero, guiada por una fuerza desconocida, quería forzar el tema.

—De acuerdo —concedió Brand, lenta y pensativamente—. Supongamos que tienes razón y que Catherine tiene sentimientos románticos por mí, aunque quiero que sepas que eso me parece una locura. Pero aceptaré la premisa para llevar a término esta discusión. Llevamos trabajando juntos casi tres años…

—Son cuatro —interrumpió Erin, mientras seguía manteniéndose ocupada recogiendo los platos de la cena.

—De acuerdo, cuatro años —él estrechó los ojos, pero por lo visto no estaba dispuesto a discutir detalles nimios—. Si no me he enamorado de Catherine en todo ese tiempo, ¿qué te hace suponer que podría llegar a plantearme casarme con ella, sobre todo ahora que estoy enamorado de ti?

—Es muy obvio.

—¿El qué? —gritó él con impaciencia.

—Que Catherine y tú deberíais estar juntos. Encaja. Dudo que llegues a encontrar a otra persona que cuadre tan bien contigo —ganando impulso, siguió—. Es verdad que tú y yo compartimos una cierta atracción física, pero aparte de eso parece que siempre estamos en desacuerdo.

Brand emitió un segundo gruñido y luego la sorprendió acercándose y agarrándole los hombros. Apretó con tanta fuerza que casi la levantó del suelo.

—Sabes lo que estás haciendo, ¿verdad? —dijo él con voz firme y colérica—. No quieres irte de Hawai o, mejor dicho, no quieres dejarme a mí. Maravilloso porque, francamente, yo tampoco quiero que te vayas. Te quiero. Hace ya tanto tiempo que ni me acuerdo de cómo era no quererte. Me niego a pensar en casarme con alguien que no seas tú. Que sugieras que tome a Catherine como esposa no tiene ningún sentido —relajó las manos y ella volvió a poner los pies en el suelo.

Erin bajó la vista, consciente de que él tenía razón pero odiando tener que admitirlo. Pretendía evitar una confrontación, y si dejaba que la discusión tomara el rumbo que él le había dado, llegarían a ella. Al admitir cuánto le apetecía seguir en la isla con él, había abierto la puerta a los problemas. Brand también quería que se quedara.

Se quedó rígida entre sus brazos durante un momento. Después, sus hombros se estremecieron con un suspiro y se relajó contra él, abrazándose a su cintura.

—Tienes razón —susurró—. Lo siento… lo siento mucho.

Brand se quedó quieto y farfulló algo entre dientes, que Erin no pudo entender. Como si no pudiera soportar la tensión ni un momento más, hundió las manos en su cabello y la atrajo hacia su firme y musculoso cuerpo. Ella ladeó la cabeza para sonreírle y Brand aprovechó el movimiento y posó la boca sobre la suya.

El beso reveló una tormenta de deseo. Cuando sintió que su lengua le entreabría la boca, Erin se abrió a él con tanta naturalidad como la puerta de un castillo ante la llegada del rey. Sintió el reconfortante calor de una amplia gama de sensaciones familiares, un calor tan intenso que la asustó. Siempre había sido así entre ellos. En cuanto la tocaba, era como si alguien acercara una llama a una astilla. Erin seguía asombrándose por su respuesta a Brand. Si la besaba, sentía un estallido de excitación que recorría su cuerpo de arriba abajo. Al principio sus besos le habían proporcionado solo una cálida sensación de placer, pero después de los seis meses de separación, cada vez que la tomaba en sus brazos ella respondía con hambre y pasión.

Se acurrucó en su abrazo como un pájaro en un nido, extendiendo las alas para protegerse de la tormenta. Era maravilloso sentirse así. Nada de lo que había conocido en su vida le daba una sensación de seguridad comparable a la de estar en sus brazos.

Inspiró con deleite, saboreando el cálido aroma almizclado que era inherente a él. Brand gruñó y profundizó en el beso; Erin aceptó con gusto la intimidad de la lengua que lo acariciaba. Incapaz de quedarse quieta, empezó a moverse contra él. Tenía los pezones duros de excitación; la única forma de aliviar el placentero cosquilleo que sentía era frotar contra él la parte superior de su cuerpo.

La garganta de él vibró con un gemido ronco cuando la agarró por las caderas y la presionó contra él, moviéndola para demostrarle gráficamente el poder y la fuerza de su deseo por ella.

Para Erin fue una sensación familiar y muy agradable. Se agarró a su cuello y se movió con él, multiplicando por cien su placer. Erin se sentía como si el fuego la abrasara, ardía y quería todo al mismo tiempo.

—Oh, nena —susurró él.

El ruido que oyeron a su espalda fue tan inesperado como inoportuno. Brand echó la cabeza hacia atrás y rechinó los dientes con frustración.

—Hola —saludó Bobby con entusiasmo, cerrando la puerta corredera y entrando en la cocina—. Papá me ha dicho que viniera a preguntar por qué tardáis tanto en volver.

—Dile a tu padre… —Brand frunció el ceño, amenazador.

—Que saldremos ahora mismo —acabó Erin por él.

—¿Cuándo vamos a tomar el helado? —preguntó el niño, acercándose al congelador, abriendo la puerta y mirando dentro—. Yo creo que ya es hora de tomar el postre, ¿no?

Erin asintió con la cabeza.

—Si quieres, lo serviré ahora y puedes ayudarme a sacar los platos para todos.

El niño sacudió la cabeza con entusiasmo. Después, miró a Brand y pareció cambiar de opinión.

—Pero no dejes que te ayude el tío Brand. Podría besarte otra vez, y entonces se os olvidaría.

—No dejaré que me bese —prometió Erin.

—¿Quieres apostar algo? —bromeó Brand en voz baja.

Bobby los estudió a ambos con aire crítico.

—¿Tío Brand?

—¿Sí, Bob?

—¿Vas a casarte con Erin?

—Eh…

—Yo creo que deberías, y mi padre también.

Un tenso silencio llenó la habitación. Erin se tragó el nudo que le atenazaba la garganta y estaba a punto de ahogarla. Sus ojos estaban enzarzados con los de Brand e intentó desviar la mirada, pero Brand no lo permitió.

—Yo… Vamos a preparar ese helado —sugirió Erin, esperando sonar alegre y entusiasta, aunque no se sentía en absoluto así.

Erin ya tenía las maletas preparadas y listas para el vuelo y recorrió la casa de Alex y Ginger una última vez, en espera de que Brand llegara para conducirla al aeropuerto. Esa mañana se había despertado con una sensación de pesadez en el pecho, que había ido empeorando según progresaba el día. No se atrevía a cuestionar su origen ni qué necesitaría hacer para aliviarla.

Conocía la respuesta con tanta claridad como si un médico le hubiera dado el diagnóstico por escrito. Dejar a Brand era mucho más difícil de lo que habría podido imaginar.

No la había presionado para que se casara con él. Ni una sola vez. De hecho, había sido ella la que había sacado el tema, cuando le sugirió que considerara a Catherine como posible esposa. Esa idea había tenido el efecto opuesto al deseado; y con toda la razón. Había sido una idiota al sugerirle a Brand que se involucrara románticamente con otra mujer. Incluso en ese momento, solo pensar en eso le provocaba un pinchazo de arrepentimiento y dolor.

A Erin le gustaba Catherine, disfrutaba con su compañía y le deseaba lo mejor; pero en cuanto se refería Brand, Erin había descubierto que era mucho más territorial de lo que había pensado. Le sorprendió darse cuenta de lo posesiva que podía llegar a ser.

Brand llegó y cargó el equipaje de Erin en el maletero del coche. Si estuvo más callado de lo habitual durante el trayecto al aeropuerto de Honolulú, ella apenas lo notó, pues, tampoco tenía mucho que quisiera decir.

Se sentaron el uno junto al otro en la zona de espera, dándose la mano, mientras esperaban a que sonara el aviso de embarque del vuelo. Erin tenía la garganta tan tensa que no habría podido decir una palabra aunque la paz mundial dependiera de ello.

Cada segundo que pasaba parecía absorber la energía de la sala. Por lo visto nadie más se daba cuenta de ello, excepto Brand.

Cuando anunciaron su vuelo, las personas que estaban a su alrededor se pusieron en pie, recogieron sus objetos personales y sacaron sus billetes.

Ya habían embarcado los pasajeros de las primeras filas cuando Brand se levantó.

—Tendrás que embarcar ahora —dijo con compostura, como si el que ella se marchase no tuviera demasiada importancia para él.

Ella asintió y se puso en pie con desgana.

—¿Me llamarás cuando llegues a Seattle?

Erin volvió a asentir.

Brand pasó las manos por sus hombros y ladeó la cabeza para evitar su mirada.

—Estoy moviendo todos los hilos que puedo para conseguir que me transfieran a una de las bases del estado de Washington.

Él no había mencionado eso antes, y las esperanzas de Erin desplegaron el vuelo. Si Brand viviera en cualquiera de las bases navales cercanas a Seattle, incluso si fuera en la que estaba al otro lado de Puget Sound, eso facilitaría la situación imposible que había entre ellos. Entonces podrían permitirse el lujo de que su relación se desarrollara con naturalidad, sin que miles de kilómetros se interpusieran entre ellos como un vacío gigantesco e insoslayable.

—No habías dicho nada de eso antes —dijo, odiando la expectación que tiñó su voz. Que estuviera dispuesto a alejarse de la base en la que se encontraba el almirante decía mucho sobre el compromiso que sentía hacia ella.

—No lo mencioné antes porque no es nada probable.

—Ah —su esperanza y excitación disminuyeron con tanta rapidez como habían aparecido.

Se oyó la última llamada de embarque de su vuelo. Erin miró por encima del hombro, deseando más que nada en el mundo quedarse con Brand. Pero sabía que tenía que marcharse.

—Imagino que no… —empezó Brand con entusiasmo, pero calló de repente.

—¿Qué imaginas?

—Da igual.

—¿Da igual? Es obvio que querías decir algo…

—Eso tampoco funcionaría.

—¿Qué no funcionaría? —exigió ella, impaciente.

—¿Te has planteado alguna vez trasladarte a Hawai? —preguntó él, sin revelar ninguna emoción en un sentido o en otro.

Ella se quedó tan asombrada por la sugerencia que perdió el aliento.

—¿Trasladarme a Hawai? —gimió.

Aunque parecía una locura, lo primero que le pasó por la mente sería que tendría que vender el piano de cola con la casa y que, a decir verdad, no debía de haber mucha gente interesada en algo tan grande, sobre todo cuando dominaba una enorme zona de la sala.

—No importa —rezongó Brand, irritable—. Ya he dicho que no funcionaría.

Erin alzó la vista hacia él, preguntándose por qué le quitaba valor a su propia sugerencia; pero un momento después se dio cuenta de lo poco viable que era la idea. Ella tenía su trabajo, su casa y sus pesados y poco manejables muebles. Además, también estaban las raíces que se había esforzado por plantar en la zona de Seattle. Sus amigos. Las mujeres que asistían al curso de «Mujeres en transición» que daba por las tardes.

—No puedo trasladarme.

Brand frunció el ceño y asintió con la cabeza.

—Lo sé. Era una idea estúpida. Olvida que lo he sugerido.

Por la forma en que estaba progresando su cortejo, si ella decidía dejar por Brand todo lo que le importaba, cuando llegara a Hawai a él lo destinarían a Alaska. Sabiendo cómo funcionaba la Marina, había muchas probabilidades de que ocurriera algo así.

Erin no necesitaba ni quería oír la voz que hizo una última llamada urgente de embarque.

—¿Por qué no has dicho nada antes? —le exigió. Al menos podrían haberlo hablado sin la presión de tener que embarcar. De hecho, habían estado sentados, dándose la mano durante más de una hora, sin intercambiar más que unas pocas palabras.

—No debería haber dicho nada ahora —la mirada de él se suavizó y pasó las puntas de los dedos por su mejilla, con suavidad y ternura—. Tienes que marcharte —le dijo, con voz grave y ronca.

—Sí… lo sé —pero habiendo llegado el momento, Erin no estaba segura de si podría darse la vuelta y alejarse de Brand manteniendo intacta su dignidad. No sabía lo que iba a hacer. Él representaba todo aquello que había soñado con encontrar en un hombre y, al mismo tiempo, su mayor temor.

Él le dio un abrazo demasiado breve, dejó caer los brazos y se apartó. Erin, deseando más que nada marcharse con una sonrisa, esbozó una deslumbrante, que habría estado a la altura de Miss América. Después se dio la vuelta dignamente y se encaminó hacia la rampa.

—Erin —su nombre sonó como un gruñido ronco. Él llegó a su lado tan rápido que casi la mareó. La tomó en sus brazos y la besó con una pasión que la dejó débil y temblorosa.

—Lo siento —dijo la azafata que había a la entrada de la rampa—. Tiene que embarcar ahora. El avión está listo para el despegue.

—Ve —susurró Brand, dando un paso hacia atrás.

—Oh, Brand —a Erin le molestó que se le estuvieran llenando los ojos de lágrimas. Un rostro lleno de churretones de rímel arruinaría la imagen que se estaba esforzando por dejar en la mente de Brand.

—Regresa a Seattle —dijo Brand con dureza—. Vete ya, antes de que acabe suplicándote que te quedes.

—¿Dónde has estado todo el fin de semana? —exigió Aimee, dejando a Erin atrás y entrando directamente a la sala. Llevaba una enorme bolsa de papel marrón en una mano y un cigarrillo en la otra—. Debo de haberte llamado veinte veces.

—He ido a Vancouver.

—¿Tú sola? —Aimee sonó incrédula—. Santo cielo, acabas de regresar de una semana de vacaciones en Hawai. No me digas que te hacía falta alejarte de aquí —giró en redondo, como si buscara algo—. ¿Dónde guardas los ceniceros?

Erin siguió a su amiga a la cocina donde Aimee empezaba a registrar los cuatro cajones de uno de los muebles. Abrió el primero, echó un vistazo y lo cerró de golpe.

Erin sacó un pequeño cenicero de cristal de un armario y se lo ofreció a su compañera de trabajo en la palma de la mano.

—¿Cuándo empezaste a fumar? —preguntó. No recordaba haber visto nunca a Aimee con un cigarrillo en la mano.

—Fumaba hace años, cuando era joven y estúpida. Es un hábito asqueroso. Créeme, hagas lo que hagas, nunca empieces a fumar —mientras hablaba, abrió el bolso y sacó un paquete de cigarrillos. Era una marca diseñada específicamente para mujeres, y los cigarrillos eran muy delgados y largos.

—¡Aimee! —exclamó Erin—. ¿Qué es lo que te ha pasado?

Como si necesitara hablar de repente, Aimee sacó una silla y se derrumbó sobre ella. Cruzó las piernas automáticamente y empezó a balancear un pie como si fuera un péndulo de precisión, tan rápido que creó una pequeña corriente de aire.

—He venido a enseñarte mi nuevo conjunto —anunció Aimee—. Me lo he comprado para ir a la vista de conciliación. Si Steve va a divorciarse de mí, quiero estar deslumbrante.

—En otras palabras, quieres que se arrepienta.

—Exacto —por primera vez, una tenue sonrisa rompió la rigidez tensa de sus labios.

—¿Por qué no te sinceras con él y se lo dices?

—¡Estás de broma!

—No —le aseguró Erin. Había estado fuera siete días y a su regreso apenas había reconocido a su mejor amiga. Aimee había perdido mucho peso y estaba tan tensa que le habría ido bien una receta de calmantes. El que hubiera empezado a fumar era indicio de un problema bastante más grave.

—Steve y yo ya no nos hablamos.

—Pero pensé que nunca os habíais llevado tan bien como ahora.

—Eso era antes —explicó Aimee, aplastando la colilla en el cenicero.

—¿Antes de qué?

—Antes… de todo.

—¿Estás segura de que no estás malinterpretando la situación? —Erin no conocía demasiado bien a Steve, pero tenía la impresión de que era un hombre bastante justo.

—Eso no es ni la mitad de la mitad —cuanto más hablaba Aimee, más rápido movía la pierna. Erin no se atrevía a centrar la atención en su pie, por miedo a quedarse hipnotizada.

—¿Quieres decir que hay algo más?

—Alguien se ha mudado al dúplex con él —el dolor parecía un ente vivo en los ojos de Aimee.

—¿Una mujer? —preguntó Erin con suavidad.

—Yo… no lo sé, pero imagino que sí. Conozco a mi marido, le gusta disfrutar del sexo con regularidad.

—¿Cómo sabes que alguien ha ido a vivir con él? —Erin no pudo ocultar su curiosidad. Sospechaba que su amiga estaba haciendo de detective aficionado y llegando a las conclusiones erróneas.

—Estaba en su vecindario y decidí que no tendría nada de malo pasar por su casa y ver qué estaba haciendo Steve. Y me alegro de haberlo hecho, porque había un descapotable blanco aparcado delante de su entrada —exhaló una nube de humo hacia el techo y cuando dejó el cigarrillo, Erin se dio cuenta de que le temblaban las manos.

—¿Un descapotable blanco?

—Vamos, Erin —dijo Aimee con tono sarcástico—. No soy idiota. Era después de medianoche.

—¿Y eso lo explica todo?

—Las dos sabemos que es más probable que una mujer conduzca un coche blanco. A los hombres les gustan negros o rojos. Tal y como yo lo entiendo, o Steve tiene a alguna chica viviendo con él, o tiene una aventurilla. Empiezo a pensar que debe de llevar tiempo engañándome.

—Aimee, eso es ridículo.

—Mi abogado no opina lo mismo.

—¿Por qué te ha sugerido algo así? La verdad, creo que esta situación se te está yendo de las manos. No hace mucho dijiste que Steve no era de la clase de hombres que engañan a su mujer —Erin recordó la imagen del hombre que se había acercado a su mesa para no dar una impresión equivocada la noche que estaban en el restaurante mexicano.

—Llamé a mi abogado el día siguiente a primera hora y le di el número de la matrícula. Si Steve está tonteando por ahí, y estoy casi segura de ello, tendrá que afrontar las consecuencias en los tribunales. Si quiere otra relación, lo menos que puede hacer es esperar a que se seque la tinta de los papeles del divorcio.

Erin no podía creer lo que estaba escuchando. Aunque no debería haberle sorprendido tanto. A lo largo del curso que impartía en la universidad, había visto que el trauma emocional, la amargura y el dolor del divorcio destrozaban a las mujeres más fuertes.

Lo que a Erin le sorprendía era que esa mujer fuera Aimee. La imperturbable y serena Aimee. En el tiempo que llevaban trabajando juntas, Erin había visto a su amiga manejar situaciones explosivas una y otra vez, con competencia y sin tener que recurrir a acusaciones o culpabilidades.

—En cualquier caso —dijo Aimee, estirando el brazo hacia la bolsa que tenía al lado—. Quería enseñarte el conjunto que me he comprado para la vista del caso. Dios sabe que no puedo permitírmelo, pero lo he comprado de todas formas —con mucho cuidado, abrió el papel de seda que envolvían una blusa y una falda de seda de un brillante tono turquesa.

—Oh, Aimee, es maravilloso.

—Eso mismo pensé yo. Estaré espectacular, ¿no crees?

Erin asintió con la cabeza. Ella no pondría entrar al despacho del juez con su amiga. Según las normas de los tribunales, tendría que esperar en el pasillo; pero al fin y al cabo lo que Aimee necesitaba era apoyo emocional antes y después de la vista.

—Por cierto, ¿qué has estado haciendo en Canadá este fin de semana? —preguntó Aimee, apartando el humo que iba hacia el rostro de su amiga con un manotazo. Miró la punta del cigarrillo y lo apagó con tanta fuerza que el cenicero casi salió despedido de la mesa.

Erin dudó un momento, pero decidió que la verdad era la mejor respuesta.

—Necesitaba alejarme de aquí.

—Si no te importa que te lo recuerde, acabas de pasar una semana lejos de aquí.

—Lo sé —en los cinco días que habían transcurrido desde su regreso, Erin había hablado con Brand dos veces. Una, brevemente, poco después de que llegara a casa. Después, a media semana, él había vuelto a ponerse en contacto con ella. Sonaba cansado y de mal humor. Aunque habían hablado durante varios minutos, después de la conversación Erin se había sentido sola y deprimida.

Por más que intentaba no hacerlo, Erin pensaba mucho en lo que le había sugerido a Brand con respecto a Catherine y a él. Le dolía pensar en Brand con otra mujer. «Dolor» era una palabra demasiado débil para describir la sensación que parecía cortarle el corazón en dos cada vez que consideraba la situación. Todo se resolvería si ellos dos se enamorasen. Tenían mucho en común, y entre otras cosas los dos apreciaban muchos de los emocionantes aspectos de la Marina. Emocionantes, eso sí, solo para aquellos que pudieran aceptar las reglas y restricciones de un estilo de vida militar.

Aquellos que no habían nacido y crecido en ese entorno. Aquellos que no sabían a lo que se arriesgaban.

—¿Erin? —dijo Aimee con voz suave—. ¿Estás bien?

—Sí, claro. Perdona —replicó ella, obligándose a volver al presente—. ¿Estabas diciéndome algo y no te he oído?

—No —la otra mujer la observó atentamente—. No me has contado mucho sobre Hawai. ¿Cómo fue tu semana con Brand?

—Maravillosa —se dijo que, si acaso, había sido demasiado maravillosa. Había adorado cada minuto, ansiosa por pasar tiempo a solas con él. Ambos se habían comportado de forma bastante egoísta, evitando compartir sus escasos días juntos con los demás.

A nadie parecía haberle importado. De hecho, casi daba la impresión de que los amigos de Brand se desvivían por dejarles vía libre.

—He oído que Hawai es un lugar precioso —continuó Aimee—. Hubo una época en la que Steve y yo planeamos viajar allí para celebrar nuestro décimo aniversario de casados.

—Es una belleza.

—¿Pero no te gustaría vivir allí?

La pregunta pilló a Erin desprevenida. Parpadeó, sin saber qué contestar. Claro que podría vivir en Hawai, no hacía falta pensar mucho la respuesta. Cualquiera disfrutaría viviendo en el paraíso. Si Brand tuviera allí un negocio, se casaría con él y lo ayudaría a crear un imperio. Pero Brand era militar, y si vinculaba su vida a la de él, tendría que estar dispuesta a aceptar ese estilo de vida de corazón; no se creía capaz de hacerlo.

—¿Y bien? —presionó Aimee.

—No —contestó Erin automáticamente—. No creo que pudiera vivir en Hawai.

—Yo tampoco —masculló su amiga, sacando otro cigarrillo—. O, al menos, no ahora. En este momento me interesa más un lugar frío y aislado.

—¿Groenlandia?

—Groenlandia —repitió Aimee—. Eso sería perfecto —desvió la mirada y simuló que se quitaba una pelusilla del pantalón—. Entonces —soltó el aire de golpe—, ¿te reunirás conmigo en el juzgado el lunes por la mañana?

—Allí estaré.

—Muchas gracias, sabía que podía contar contigo.

—En ese momento sonó el teléfono y Erin se inclinó hacia la pared para contestar.

—Hola —saludó.

Pasaron un par de segundos sin que se oyera respuesta y Erin pensó que alguien debía de haber marcado el número equivocado.

—¿Erin MacNamera? —el nombre sonó como si llegara de muy lejos, pero no parecía una conferencia. Faltaba el zumbido distintivo al que ya estaba acostumbrada.

—Sí, soy Erin MacNamera —la voz femenina que había dicho su nombre le resultaba familiar, pero Erin no conseguía reconocerla.

—Soy Marilyn… de clase. Siento mucho molestarte —dijo, intentando ocultar, sin éxito, que estaba llorando.

—No es molestia, Marilyn. Me alegra saber de ti. ¿Cómo estás? Hace semanas que no hablo contigo.

—Estoy bien —hizo una pausa y dejó escapar una risa abrupta—. No, no estoy bien. De hecho, he pensado que debía llamar a alguien. ¿Tienes tiempo para hablar en este momento?

Capítulo 12

ESA NOCHE, después de la vista de conciliación de Aimee, Erin se despertó de un sueño profundo con los ojos llenos de lágrimas. Estuvo quieta unos minutos, intentando recordar qué había estado soñando que fuera tan amargamente triste. Pero no pudo. Se dio la vuelta, miró el reloj y soltó un suspiro. Aún faltaban varias horas hasta que sonase el despertador.

Ahuecó la almohada con la intención de volverse a dormir, y en cierto modo le sorprendió descubrir que le resultaba imposible. Las lágrimas anegaron sus ojos y empezaron a surcar sus mejillas a un ritmo alarmante.

Se incorporó, buscó un pañuelo de papel y se sonó la nariz con fuerza. No entendía qué le estaba ocurriendo ni por qué le parecía tan necesario llorar. Una retahíla de posibles razones pasó por su cabeza. Hormonas. Echaba de menos a Brand. Su experiencia con Aimee esa mañana. Marilyn. Había un buen número de excusas para despertarse llorando. Pero no alcanzaba a comprender el porqué de ninguna.

Volvió a taparse y se quedó tumbada mirando al vacío. Deseaba intensamente que Brand estuviera con ella en ese momento. Él la tomaría en sus brazos y la reconfortaría con ternura. La besaría hasta borrar todas sus dudas y miedos. Después la acariciaría cómo y dónde a ella más le agradaba, hasta que dejase de llorar.

Erin lo echaba más de menos en ese momento que en los seis meses que había estado en el mar.

Cerró los ojos y su mente se llenó de rostros y tensiones. Eran los rostros de los hombres y mujeres que había visto en el juzgado esa mañana. El desapacible silencio, mientras esperaba a que Aimee y Steve salieran del despacho del juez, le había impresionado.

Era un silencio distinto a cualquier otro. Había filas de bancos de caoba en el pasillo que, irónicamente, parecían bancos de iglesia. Los abogados hablaban con sus clientes mientras esperaban su turno ante el juez. Aimee debía de haber cruzado y descruzado las piernas más de cien veces, de lo nerviosa que estaba. Después había empezado a balancear el pie a una velocidad de vértigo.

Después, cuando Steve y ella entraron al despacho, Erin se había quedado sola, rodeada por ese silencio tenebroso y cargado de dolor.

Erin también estaba preocupada por Marilyn. La mujer había telefoneado porque necesitaba hablar. El dolor y la ira que le habían provocado sus circunstancias habían llegado a un nivel tan opresivo que no podía tolerarlo más. Durante el curso habían hablado de lo importante que era pedir ayuda en momentos así. Erin había pasado casi una hora al teléfono con Marilyn, escuchando mientras la mujer se desahogaba.

Marilyn estaba empezando a aprovechar ese pozo de fuerza interna cuya existencia había desconocida. Erin confiaba en que se sobrepondría a todo y acabaría sintiéndose fuerte y segura. Pero no pensaba lo mismo de la jovencita que había visto en el juzgado esa mañana.

Tenía la expresión desesperada de su rostro grabada en la mente, como una obsesión. La joven lloraba suavemente e intentaba disimular sus lágrimas. Temblaba. Daba la impresión de haber perdido todo equilibrio.

A Erin se le encogió el corazón de nuevo al recordar la angustia que había visto en los ojos de esa joven madre. Desconocía sus circunstancias, solo sabía lo que había escuchado mientras esperaba a Aimee. Sin embargo, esos ojos rojos y dolidos seguían atormentándola muchas horas después, en mitad de la noche.

Aimee había salido de la vista con el juez tan desazonada que Erin le había sugerido que fueran a almorzar antes de volver a la oficina. Aimee apenas había dicho nada y ambas habían comido en silencio. Un silencio tan desapacible como el que Erin había experimentado en el juzgado.

Estaba reviviendo esa desagradable sensación, tan intensa que casi la sofocaba, en ese momento, en su cama, y no sabía por qué.

Sentado ante su escritorio, Brand tenía una vaga sensación de inquietud que no habría sabido definir. Había tenido noticias de Erin con regularidad, desde que ella regresó Seattle.

En lo referente a tratar con su dulce rosa irlandesa, estaba controlándose en la medida en que lo permitía su corazón. Ser paciente y no presionarla para que se comprometiera le estaba resultando muy difícil.

La amaba, no tenía ningún tipo duda. También sabía que era pedirle mucho que correspondiera a ese amor. Todo sería mucho más fácil si él no perteneciera a la Marina. Erin deseaba estabilidad, permanencia, raíces. Brand tenía que demostrarle que podía tener todo eso y también ser su esposa. El mundo militar le había proporcionado más seguridad que toda su vida como civil.

La Marina era su vida y Brand creía que, con el tiempo, Erin adoptaría esa misma forma de pensar. Ella lo amaba. Sus labios se curvaron al recordar cómo había respondido a sus caricias cuando estaban en el mar. Nunca habían estado tan cerca de hacer el amor que aquella noche. Casi era un milagro que no lo hubieran hecho.

Cuando se conocieron y salieron juntos por primera vez, la atracción física había sido casi demoledora. Nunca había experimentado nada igual. Estaba seguro de que si pasaban tiempo juntos, el magnetismo entre ellos alcanzaría niveles explosivos. Eso no había cambiado, pero en los meses que habían transcurrido se había añadido una nueva dimensión. Se habían unido emocionalmente. Erin se había convertido en una parte fundamental de su vida. Lo había ayudado a definir quién era, cómo pensaba y cómo gobernaba sus acciones. Era la primera persona en la que pensaba cuando salía de la cama por la mañana. Solía despertarse lamentando que no estuviera a su lado y se preguntaba cuánto tiempo tardaría ella en actuar con sensatez y casarse con él.

Seguía pensando en ella durante la mayor parte del día. Vivía para el correo. Si había carta de ella, la leía dos o tres veces de corrido, saboreando cada palabra. Con frecuencia, justo después, se sentaba a escribir su contestación. Brand nunca había sido un gran corresponsal. Se tardaba bastante tiempo en escribir una carta y a veces tenía problemas para expresarse con la palabra escrita. Como no quería ser malinterpretado, prefería optar por una llamada telefónica breve. Su última misión en el mar había sido un reto para él en más de un sentido, pero había aprendido algunas lecciones muy valiosas. Necesitaba saber de Erin.

No era que lo quisiera. Lo necesitaba.

Mientras estaba en el Blue Ridge, se había visto obligado a admitir por primera vez cuánto la necesitaba. Había intentado no amarla, sacarla de su cabeza y de su vida, pero había descubierto que era incapaz de hacerlo.

Erin MacNamera era la persona más importante de su mundo. Dado que no podía renunciar a ella, no le quedaba otra opción que ser paciente y esperar.

La vaga sensación de inquietud persistió casi toda la tarde.

La noticia que le dio Catherine también le pareció bastante inquietante.

—¿Qué quieres decir con que te transfieren a Bangor? —exigió Brand. No solía utilizar palabrotas, pero no pudo evitar un par de blasfemias cuando Catherine le explicó que la habían destinado al estado de Washington.

—Eh —protestó ella—. Yo no lo he pedido. Personalmente, la idea no me atrae en absoluto.

—Tú no lo pediste, yo sí —Brand habría estado dispuesto a renunciar a su ascenso por la oportunidad de vivir más cerca de Erin. Parecía que las cosas se ponían en su contra cuando se trataba de amarla.

Cuando llegó a casa esa noche, lo esperaba una carta de Erin. Miró el sobre, agradeciendo que al menos hubiera habido algo bueno en el día.

De pie en el salón, abrió el sobre con el dedo índice y leyó:

Queridísimo Brand:

Esta es la carta más difícil que he escrito en mi vida. La he empezado muchas veces, intentando comprender mis sentimientos, rezando todo el tiempo para que entiendas y me perdones.

Me desperté temprano la otra mañana, llorando. Aimee me había pedido que fuera con ella al juzgado el día que se celebraba la vista de su divorcio. Tuve que esperarla fuera en el pasillo, y mientras estaba allí vi a una joven que tendría poco más de veinte años, llorando. Nunca me había afectado tan profundamente una experiencia. Ese pasillo estaba lleno de dolor y desconsuelo que parecían querer atraparme. Tal vez todo se debiera a que la vista se celebró poco después de un triste episodio con Margo. Ha tenido momentos altos y bajos en los últimos nueve meses; pequeños triunfos seguidos de pequeños retrocesos. Desde que conseguí mi empleo he trabajado con tantas mujeres en proceso de divorcio que empiezo a preguntarme si hay gente que siga casada hoy en día. ¿Cómo puede el marido de Margo dejarla después de treinta años de matrimonio? ¿Cómo es capaz de abandonarla ahora? Para mí no tiene sentido.

Incluso Aimee me sorprende. Yo sabía que ella y Steve tenían problemas, pero ni en sueños se me ocurrió que las cosas llegarían tan lejos.

Supongo que te estarás preguntando qué tienen que ver la vista del divorcio de Aimee y los problemas de Margo con el hecho de que me despertase llorando. Créeme, incluso yo misma tardé bastante en encontrar la relación.

En lo más profundo de mi ser, el trauma de Aimee y Margo me obligó a enfrentarme a mis verdaderos sentimientos con respecto a nuestra relación. Te quiero, Brand. Tanto que a veces me da miedo, pero no podemos continuar, no podemos seguir pretendiendo que nuestras diferencias se resolverán mágicamente algún día. A los dos nos pilló por sorpresa enamorarnos. Tú, desde luego, no pretendías marcharte de Seattle teniendo sentimientos por mí, ni yo pretendía amarte. Ocurrió y ambos lo permitimos. Ahora tenemos que hacer algo respecto a cómo hemos embrollado nuestras vidas.

Me doy cuenta de que mis pensamientos siguen estando muy revueltos, y tú no tienes ni idea de lo que intento decir. Ni siquiera estoy segura de poder explicarlo yo misma. Supongo que me di cuenta por primera vez cuando hable con Margo una tarde, a última hora, en un momento en que ella sufría un lapso de intenso dolor emocional. Después de aquello fue cuando se celebró la vista del divorcio de Aimee.

Sé que tienes la esperanza de que nos casemos pronto. Has sido muy paciente y comprensivo. Supe cuánto me amabas en realidad cuando dejaste de presionarme para que me convirtiera en tu esposa.

En las últimas semanas, he pensado mucho en tu propuesta y, si te soy sincera, empezaba a inclinarme en esa dirección.

He tomado una decisión y ha sido la más difícil y devastadora de mi vida. No puedo casarme contigo, Brand. Hace poco tiempo me di cuenta de por qué. No es porque no te quiera lo suficiente. Por favor, créelo. Seguramente me costará toda una vida aprender a no amarte.

Si nos casamos, en algún momento acabaremos divorciándonos. Nuestras diferencias son fundamentales. Tú perteneces a la Marina. Creo honestamente que lo que tanto me atrajo de ti al conocerte fue tu parecido con mi padre. Desde luego, no te pareces a él físicamente, pero por dentro sois como parientes de sangre. Pensáis de forma muy parecida. Vuestras vidas no os pertenecen, ni a vosotros ni a vuestra familia. Pertenecen al viejo Tío Sam.

Ya pasé por dieciocho años de eso y no puedo ni quiero aceptar esa descabellada forma de vivir por segunda vez. La odié entonces y la odiaría ahora.

Este tema no es nuevo. Es el mismo al que llevamos dando vueltas desde el momento en que nos conocimos. El problema es que llegué a amarte tanto que estaba dispuesta a rendirme, pensando que si nos casábamos todo acabaría yendo bien. Estaba enterrando la cabeza en la arena, como una avestruz, para no ver la realidad. Pero en algún momento del futuro ambos tendríamos que pagar muy caro el que yo me hubiera negado a aceptar la verdad. Para entonces, además, seguramente tendríamos hijos. No podría soportar que nuestros hijos tuvieran que pasar por el trauma de un divorcio.

Es irónico que yo trabaje casi exclusivamente con mujeres divorciadas. Mes tras mes, clase tras clase, y aun así no me di cuenta de lo feo y doloroso que es disolver un matrimonio hasta que vi lo que le ha ocurrido a Aimee. Steve y ella están sufriendo una enormidad. Y me duele verla así. Apenas conozco a Steve, pero también lo siento por él. Mi actitud hacia el matrimonio se ha vuelto muy sarcástica últimamente. Empiezo a cuestionarme si tiene sentido que una persona se comprometa voluntariamente a entregar su vida a otra.

Aimee ahora está amargada. Creo que se ha convencido a sí misma de que odia a Steve. La mujer que vi en el pasillo del juzgado, también. Lo sentí con mucha fuerza al verla. Suena como una locura, ¿verdad? Toda la gente que estaba allí rezumaba sufrimiento emocional por cada poro. Cuando pensé en ello, me di cuenta de que muchos de esos hombres y mujeres empezaron igual que nosotros. En un momento de su vida estuvieron tan enamorados como lo estamos tú y yo ahora. Pero, teniendo en cuenta lo que siento con respecto a la Marina, empezaríamos nuestra andadura con algo en contra.

Por favor, acepta mi decisión, Brand. No me escribas. No me llames. Por favor deja que este sea el final.

Ha sido la decisión más dolorosa y difícil de mi vida. Sin embargo, en lo más profundo de mi corazón sé que es la correcta. Puede que estés en desacuerdo conmigo ahora, pero algún día, cuando mires hacia atrás y recuerdes este periodo, creo que comprenderás que estoy haciendo lo mejor para ambos, aunque, que Dios me ayude, me ha costado mucho.

Gracias por quererme. Gracias por enseñarme tanto sobre mí misma. Y, por favor, sí, por favor, sé muy feliz.

Erin

Brand cerró los ojos. Se sentía como si un camión hubiera chocado contra su estómago. Durante un angustioso momento, pensó que iba a vomitar. Era una sensación muy extraña, como si lo hubieran atacado físicamente, hiriéndolo de gravedad, y estuviera experimentando el principio de un estado de shock.

Tardó un par de minutos en recomponerse. El corazón le latía en el pecho como un gong enorme. Paseó de arriba abajo con frustración, dando vueltas a sus limitadas opciones.

Antes de llegar a ninguna conclusión, necesitaba releer la carta de Erin y determinar hasta qué punto hablaba en serio. Se sentó ante el escritorio y la leyó, digiriendo cada palabra, buscando… diablos, no sabía qué buscaba. Algún fallo. Alguna indicación o evidencia, por nimia que fuera, de que no escribía en serio. Una chispa de esperanza.

La segunda lectura, y después una tercera, le demostraron lo contrario. Cada palabra escrita era la pura verdad. Quería dejar la relación y, por el bien de ambos, no quería volver a saber nada de él.

Había pasado una semana desde que Erin le envió la última y definitiva carta a Brand.

—Cobarde —masculló para sí. Ese era el resultado de no enfrentarse a él por teléfono. Había sabido desde el primer momento que estaba optando por la vía fácil. Al principio se había dicho que su intención era evitar protestas y largas discusiones. Solo con el paso del tiempo había llegado a admitir que era una cobarde.

—¿Ya estás hablando contigo misma otra vez? —masculló Aimee desde la mesa que había frente a la de Erin.

—¿Qué he dicho esta vez?

—Algo sobre ser una cobarde.

—Ah… supongo que sí lo dije —en realidad era gracioso. Irónico, también, que hubiera tomado la decisión más valerosa y difícil de su vida, y una semana después estuviera llamándose cobarde.

—Volvería a hacerlo otra vez —musitó, con voz temblorosa. Temblorosa por el dolor y el desconsuelo.

—¿Sigues dándole vueltas a lo de Brand? —preguntó Aimee con voz poco comprensiva.

Erin asintió.

—Créeme, las mujeres están mucho mejor sin hombres. Usan y abusan, en ese orden —dijo Aimee. Soltó una risita desagradable—. Empiezo a sonar como una arpía, ¿verdad? Disculpa. Llevas deprimida toda la semana y no te he ayudado en absoluto.

—No te preocupes por eso. Tú tienes tus propios problemas.

—Ya no tantos. Steve y yo hemos llegado a un acuerdo. Están redactando los documentos finales, y dejaremos atrás todo este desagradable asunto. Por fin. Tenía la sensación de que no iba a acabar nunca.

—¿Vas a hacer algo después del trabajo? —regresar a una casa vacía y oscura, aunque hubiera un piano de cola para recibirla, había perdido su atractivo hacía mucho tiempo. Antes de escribir la carta definitiva a Brand, había corrido a casa, rezando porque hubiera una carta esperándola. Pero ya no habría más cartas. Al menos no de Brand. Cuando se había dado cuenta de eso había empezado a buscar excusas para no volver a casa después del trabajo.

—¿En qué has pensado? —preguntó Aimee.

—James Bradshaw, el famoso abogado especialista en divorcios, va a dar una conferencia sobre acuerdos prenupciales. Se lo recomendé a las mujeres de mi curso y ha pensado que quizá te gustaría asistir con nosotras.

—Eh, lo siento, esta noche no estoy libre —dijo Aimee con voz preocupada. Movió un par de carpetas antes de seguir—. ¿Acuerdos prenupciales? Santo cielo, Erin, ni siquiera estás casada y ya estás planificando el divorcio.

—Yo no —refutó Erin—. Es para las mujeres de mi clase. Después de ver lo que le ha ocurrido a Marilyn y a mujeres como ella, y ahora a ti, me parece que lo más inteligente es tenerlo todo escrito y bien atado.

—Personalmente, no creo que sea buena idea empezar un matrimonio planificando el divorcio —contraatacó Aimee, moviendo papeles por el escritorio.

Erin miró a su amiga, sin saber qué pensar. Aimee estaba llegando al final de un divorcio que la había herido en lo más profundo. Erin pensó que si alguien debería entender lo aconsejables que eran los acuerdos prenupciales, esa sería su amiga.

—Escucha… —Aimee echó la silla hacia atrás y suspiró—. Olvida que he dicho eso. Soy la persona menos indicada del mundo para dar consejos románticos. Mi matrimonio se ha desmoronado y… me siento como una superviviente de guerra. Puede que la conferencia no sea tan mala idea.

—Sigue —la urgió Erin—. Estaría interesada en oír tu opinión.

Aimee no daba la impresión de confiar en sus propias opiniones.

—Como he dicho, no creo que sea buena idea iniciar un matrimonio planeando un divorcio. Sé que es un punto de vista poco popular, sobre todo en estos tiempos, pero a mí no me parece bien.

—¿Cómo puedes decir eso? —exclamó Erin—. Tú misma estás pasando por un divorcio. Por Dios, has pasado por un infierno estos últimos meses, y ahora de repente hablas como si el matrimonio fuera un estado civil glorioso. Por lo que recuerdo, Steve y tú ni siquiera sois capaces de mantener una conversación civilizada. ¿Qué es lo que ha cambiado?

—Mucho —anunció Aimee con solemnidad—. Y tú, mi amiga, tienes la oportunidad de aprovecharte de mi experiencia.

Sintiéndose incómoda, Erin miró hacia otro lado.

—Las dos estamos aquí día a día, trabajando con mujeres que están construyendo una nueva vida para sí mismas —continuó Aimee—. Pero encontrarles un trabajo digno es solo el principio. Han sido traumatizadas y abandonadas y tienen que enfrentarse solas a la vida. Si quieres que te diga la verdad, creo que empezamos a pensar con hastío. No todo el mundo acaba divorciado. No todo el mundo tiene que pasar por lo que han pasado estas mujeres. Es solo que nosotras lo vemos todos los días y nuestra percepción de la vida en matrimonio se ha distorsionado.

—Pero Steve y tú…

—Lo sé —interrumpió Aimee—. Créeme, lo sé. Todos los días rezo por estar haciendo lo correcto al divorciarme de Steve.

Erin también pedía lo mismo al cielo todas las noches, por el bien de ambos.

—Pero, si estás teniendo dudas, ¿no deberías hacer algo al respecto?

—¿Como qué? —preguntó Aimee, con voz cortante—. Steve ya está con otra mujer.

—Eso no lo sabes.

—En el fondo sí. Ya lo viste el día que fuimos al juzgado. Llevaba esa estúpida corbata verde solo para irritarme, y las miradas que me lanzó… No puedo empezar a describirte cómo me miraba, como si no pudiera creer que había aceptado casarse conmigo en un momento de su vida. Estaba deseando que el divorcio fuera definitivo.

—Pero yo pensé que se trataba de un divorcio amistoso.

Aimee bajó la vista hacia sus manos.

—No existe un divorcio amistoso. Es demasiado doloroso para todos los involucrados.

—Oh, Aimee, me siento fatal por ti y por Steve.

—¿Por qué ibas a sentirte mal? —preguntó ella, de nuevo con un tono sarcástico—. Ambos vamos a conseguir exactamente lo que queremos.

A Erin no se le ocurrió nada más que decir. No tenía ninguna excusa para quedarse más tiempo en la oficina. La conferencia no era hasta las siete, y era opcional para su clase. Ella no tenía por qué asistir, pero había pensado que la ayudaría a matar el tiempo, que era algo que le pesaba mucho esos días.

Los pensamientos de Erin también pesaban mucho cuando salió por la doble puerta de cristal del edificio de quince plantas. Se había levantado viento y hacía mucho frío. Encogió los hombros, metió las manos en los bolsillos del abrigo y fue hacia el aparcamiento de Yesler.

Con la cabeza gacha, no era de extrañar que no viera a la figura alta y oscura que había junto a su coche. Hasta que no estuvo justo delante de él, no se dio cuenta de que alguien bloqueaba su camino.

Cuando miró hacia arriba, el corazón le dio un vuelco y su pulso se aceleró.

Brand estaba allí, con ojos tan fríos y duros como el viento del norte.

—Brand —susurró ella, casi incapaz de hablar—, ¿qué estás haciendo aquí?

—No querías que te escribiera ni que te llamara por teléfono. No dijiste nada respecto a verte en persona. Si quieres romper nuestra relación, de acuerdo, eso puedo aceptarlo. Pero vas a tener que hacerlo mirándome a la cara.

Capítulo 13

—¿NO PODÍAS dejarlo tal y como estaba, verdad? —gritó Erin, batallando contra una ira que amenazaba con consumirla. Las lágrimas desdibujaron la imagen de Brand y, por un segundo, fue incapaz de distinguir sus rasgos. Cuando por fin pudo hacerlo, le dolió el corazón.

—No, no podía dejarlo —replicó Brand con brusquedad—. Si quieres terminar, bien, que sea como quieres. Pero no te lo voy a poner fácil.

—Oh, Brand —susurró ella. Su ira desapareció tan rápido como había empezado—. ¿De veras crees que fue fácil?

—Dilo, Erin. Dime que quieres que salga de tu vida.

Él se alzaba ante ella como una nube de tormenta, oscura y amenazadora. Erin tenía la sensación de tener los pies enterrados hasta los tobillos en cemento. Necesitaba poner unos centímetros de distancia entre ellos, darse espacio para respirar. Estaba teniendo problemas para que el oxígeno le llegara a los pulmones.

—¿Podríamos ir a otro sitio a discutir esto? —apenas consiguió pronunciar la sugerencia. Su necesidad de estallar en sollozos era sobrecogedora. Le costaba tanto hablar como respirar.

—¿Dónde? —Brand dio un paso atrás y se apartó de ella.

—Hay un… restaurante italiano no muy lejos de aquí —fue lo primero que se le ocurrió y en cuanto acabó de decirlo Erin comprendió que intentar hablar allí sería imposible.

—No pienso hablar de esto en una sala llena de gente, donde todos puedan escucharnos.

—De acuerdo, elige tú —no había sido buena idea sugerir un restaurante, pero a Erin no se le ocurría ningún otro sitio al que ir.

Deseó con todo su corazón que Brand hubiera aceptado su carta y lo hubiera dejado así. Que estuviera allí inesperadamente, enfrentándose a ella, hacía que todo fuera más difícil.

—Si vamos a hablar, tiene que ser en un sitio privado —insistió él.

—Ah… —Erin titubeó.

—Mi habitación de hotel —sugirió Brand, pero lo dijo como si esperase que ella rechazara esa opción.

—De acuerdo —accedió ella, sin cuestionar su idea. Su pensamiento básico era acabar con el asunto lo antes posible. No importaba dónde hablaran, porque en el fondo de su corazón sabría que no tardarían más de unos minutos—. No tengo mucho tiempo.

—¿Tienes una cita? —ladró él.

—No… Se supone que debo asistir a una conferencia.

—¿Cuándo?

—A las siete.

—Allí estarás —Brand echó a andar, esperando que ella lo siguiera. Erin lo siguió a regañadientes, deseando poder evitar la confrontación, a sabiendas de que era imposible.

Caminaba deprisa y Erin casi tuvo que trotar para mantenerse al ritmo de sus largas zancadas. Habían recorrido cuatro o cinco manzanas cuando él entró en una puerta giratoria de cristal que conducía a un elegante vestíbulo de hotel.

Se detuvo en la puerta del ascensor para que Erin lo alcanzara. Ella estaba sin aliento para cuando cruzó la mullida alfombra roja y blanca.

Desde que conocía a Brand, nunca lo había visto así. Parecía carente de emoción y sentimientos. Distante, como si nada que ella pudiera decir o hacer pudiera desconcertarle.

Su habitación estaba en la décima planta. Abrió y sujetó la puerta para dejarla entrar. Era una habitación estándar, con cama doble, mesilla y una cómoda. En la esquina, cerca de la ventana, había una mesa y dos sillones tapizados en color verde oliva.

—Adelante, siéntate —ordenó él con brusquedad—. Pediré al servicio de habitaciones que suban café.

Erin asintió, cruzó la habitación y se sentó en un sillón.

Brand levantó el teléfono, pulsó un botón y pidió café. Cuando acabó, la sorprendió dirigiéndose al otro extremo de la habitación y sentándose en el extremo del colchón.

—Desearía que no tuviera que ser así —Erin se miró las manos—. Lo siento mucho, Brand —dijo con voz débil.

—No he venido hasta aquí para recibir una disculpa.

Él parecía estar esperando algo más, pero Erin no sabía qué era, e incluso si lo hubiera sabido, no estaba segura de que hubiera podido dárselo. La tensión del silencio era tan fuerte que Erin tuvo que hacer un esfuerzo para no ponerse las manos en los oídos.

—Di algo —suplicó—. No te limites a sentarte ahí con cara de estar lo bastante enfadado como para retorcerme el pescuezo.

—No estoy enfadado —corrigió él, apretando los puños—. Estoy furioso —se puso en pie de un salto y caminó por la reducida habitación—. Una carta —escupió, volviéndose hacia ella para mirarla—. No tuviste la decencia de hablar esto conmigo. En vez de hacerlo, escribiste una carta.

—Yo… tenía miedo…

Él no le permitió acabar. Dio dos pasos hacia ella y se detuvo.

—¿Te he dado alguna vez razones para temerme? ¿Alguna vez? ¿Es que es tan difícil hablar conmigo? ¿Es eso?

—No tenía miedo de ti.

—Una carta no tiene mucho sentido.

—Lo sé —musitó ella con tristeza—. Me pareció lo mejor en ese momento. No pretendía hacerte daño. Créeme, para mí tampoco ha sido fácil.

—Explícamelo, Erin, porque te digo claramente que no le saco ningún sentido a esa carta. Me quieres, pero no puedes casarte conmigo porque temes que algún día acabemos divorciándonos y no quieres que nuestros hijos pasen por ese trauma. ¿Te das cuenta de que eso suena a locura?

—No es una locura —gritó ella, poniéndose en pie—. De acuerdo, es posible que no me explicara muy bien, pero tú no estuviste allí. Tú no lo sabes.

—¿Dónde no estuve?

—En el juzgado, ese día, con Aimee —se tapó el rostro con las manos y movió la cabeza, intentando borrar las imágenes que invadieron su mente. Las mismas que habían vuelto para acosarla una y otra vez. La joven madre que consultaba a su abogado, mientras intentaba con todas sus fuerzas ocultar que estaba llorando. Aimee, moviendo la pierna como un péndulo desbocado, mientras fumaba como una chimenea y simulaba que estaba tranquila y fresca como una lechuga. El dolor de corazón. El sufrimiento tangible. Y el silencio. Ese horrible silencio herido.

—¿Qué te hace estar tan segura de que nos divorciaremos? —exigió Brand.

—Eres marino —Erin se quitó las manos del rostro y movió la cabeza con gesto triste.

—Estoy empezando a hastiarme de ese argumento.

—Eso es porque has ignorado mis sentimientos sobre los militares desde el primer momento. La noche que te conocí te dije lo que sentía con respecto a salir con un militar. Te lo advertí, pero insististe. Te negaste a dejar las cosas tal y como estaban…

—Vamos, Erin —discutió él con amargura—. No es como si te hubiera secuestrado y obligado a salir conmigo. Estabas tan deseosa de conocerme como yo a ti.

—Pero yo…

—No tienes ninguna excusa válida. Tú deseabas esto. Puedes discutir hasta que se te ponga la cara azul, pero eso no cambiará la maldita verdad.

—No puedo casarme contigo.

—Bien, entonces seremos amantes —se quitó la chaqueta del uniforme y empezó a desabrochar los botones de su camisa militar.

Asombrada, Erin no se movió. No podía creer lo que estaba viendo.

—Yo… ¿qué pasa con el café?

—Tienes razón. Lo cancelaré —se acercó al teléfono y llamó de nuevo al servicio de habitaciones.

Cuando regresó a su lado, pareció sorprenderle que aún tuviera el abrigo puesto.

—Vamos —la urgió—. Desvístete.

Erin se devanó los sesos para buscar una excusa a toda velocidad.

—N… no hablas en serio —dijo, casi tartamudeando.

—Y un cuerno que no. Imagino que no utilizas anticonceptivos —hizo una leve pausa—. Bueno, no te preocupes por eso. Yo me encargaré —se sentó al borde de la cama y se quitó los zapatos. Volvió a ponerse en pie y, metódicamente, se desabrochó el cinturón. Mientras ella lo miraba atónita, sin poder creer lo que estaba viendo, se bajó la cremallera del pantalón y luego se lo quitó.

Erin tragó aire y dio dos o tres pasos hacia atrás. Brand debió de percibir su movimiento, porque alzó la cabeza y pareció sorprenderse al verla tan lejos de él.

—Quítate la ropa —ordenó. Se colocó delante de ella, en calzoncillos y camiseta, como si estuviera impaciente por que ella también se quitara la ropa.

—Brand, yo… no puedo hacer esto.

—¿Por qué no? Antes estabas muy dispuesta. Tal y como yo lo recuerdo, una vez me dijiste que preferías que fuéramos amantes. Yo fui el estúpido que insistió en que nos casáramos.

—No así —suplicó ella—. No cuando estás siendo tan… frío.

—Confía en mí, Erin. Unos cuantos besos nos calentarán a los dos rápidamente —fue a su lado y le desabrochó los botones del abrigo. Ella se quedó quieta, adormecida por la incredulidad. Se dijo que eso no podía estar ocurriendo en realidad. Como respuesta a su pensamiento, su abrigo cayó al suelo.

Brand tenía los ojos clavados en ella y percibió que su ira había desaparecido, reemplazada por una emoción que no era capaz de nombrar. Sin dejar de mirarla, Brand llevó las manos a la cremallera que había en la espalda del vestido. El siseo que produjo al abrirse llenó la habitación como si se tratara de un enjambre de abejas. Alzó las manos en débil protesta, pero Brand ignoró el gesto.

Retiró el vestido de sus hombros y se detuvo a medio camino, para apoyar sus labios húmedos y ardientes en el hueco de la base de su cuello. Tensa y asustada, Erin se estremeció; después se agarró al borde de la mesa para estabilizarse.

—Brand —suplicó una vez más—, por favor, no… así no.

—Estarás diciendo mucho más que «por favor», antes de que acabemos —le aseguró él.

Su boca recorrió lentamente el lado de su cuello, y después siguió por la sensible piel de la parte inferior de su mandíbula. A pesar de todo, su cercanía le caldeó la sangre.

En ese momento todo empezaba a ser diferente. Estaba siendo cariñoso, amable e increíblemente masculino. Olía a almizcle. Erin casi había olvidado cuánto disfrutaba de la varonil fragancia de Brand. Él giró la cabeza y frotó la nariz contra su oído; incapaz de resistirse a él por más tiempo, Erin colocó los brazos alrededor de su cuerpo y agarró tentativamente su cintura.

Él la recompensó con un suave beso y separó los pies un poco. Después, sujetándola por las caderas, la atrajo hacia él, hasta situarla entre sus muslos entreabiertos. Una vez la tuvo atrapada, sacó sus brazos del vestido y se lo bajó hasta las caderas.

Erin no estaba preparada para esa nueva intimidad y se resistió. Brand reaccionó besándola varias veces hasta que ella abrió la boca voluntariamente, ansiosa por recibir sus besos. El vestido de seda cayó a sus pies.

Brand tenía las manos en la cinturilla de sus braguitas e hizo una pausa, como si esperara que ella fuera a resistirse.

—Pienso que deberíamos parar ahora —susurró ella, sabiendo que si seguían así unos minutos más, los dos estarían perdidos.

—Ese es el problema —dijo él contra su boca—. Los dos pensamos demasiado. Esta vez vamos a sentir.

—Oh, Brand… —se sentía confusa e insegura, pero lo necesitaba tanto que le daba igual.

—Te quiero, Erin, y por Dios que voy a tenerte, no lo dudes.

Erin estaba convencida de que si lo empujaba o protestaba de nuevo, Brand dejaría de hacerle el amor. Pero era incapaz de hacer ninguna de esas dos cosas. Lo único que parecía capaz de hacer era gemir como un gatito en lo más profundo de la garganta, y eso pareció animar a Brand para tomarse nuevas libertades. Ella se sentía desgarrada entre los dictados de su cuerpo y el dictamen de su orgullo. No podía permitir que ocurriera lo que estaba ocurriendo, pero aun así no tenía fuerzas para detenerlo.

Él la besó una y otra vez. Empezaron a temblarle las rodillas y ese temblor se extendió hasta sus muslos. Llegó un momento en el que apenas podía mantenerse en pie y se dejó caer contra Brand. Él aceptó su peso y, sin que ella supiera cómo lo había conseguido, se encontró tumbada en la cama, Brand a su lado.

—Mi dulce Erin, oh, mi amor —susurró, mirándola con ternura—. Dime que me deseas. Necesito que lo digas… solo esta vez. Concédeme eso, para que lo recuerde siempre —pronunció las palabras como un dulce reto, intercalando entre ella besos apasionados y carnales.

—Oh, Brand —pronunció su nombre casi sin aliento; hablar, e incluso respirar, tenía menos importancia a cada segundo que pasaba.

—Dilo —exigió él de nuevo, deslizando las manos sobre su vientre plano para acariciar la zona más femenina de su cuerpo.

—¿Me deseas? —insistió.

—Sí… oh, sí.

Erin nunca se había sentido como en ese momento. Nunca tan anhelante ni tan femenina. Él la besó y se movió hacia ella; metió las manos en su cabello, y alzó su boca hacia la suya. Brand hacía que se sintiera como si estuviese explotando desde el interior. Esa sensación, tan bella, tan cálida y brillante, llenó sus ojos de lágrimas, que mojaron sus mejillas.

Él se sentó sobre ella, ansioso, con las manos en la cinturilla de sus braguitas. Se detuvo al ver sus lágrimas.

Lentamente, se quitó de encima y se sentó al borde del colchón, con los ojos cerrados.

—No puedo hacerlo, santo cielo, no puedo.

Erin no podía moverse. Sus senos subían y bajaban con su agitada respiración, y las lágrimas se deslizaban por su rostro y caían a la colcha.

—Nunca funcionaría entre nosotros, Brand. No podría soportar pasar por un divorcio —calló y giró la cabeza, para no tener que mirarlo.

—Crees eso de verdad, ¿no? —él movió lentamente la cabeza, de lado a lado.

—Sí lo creo. ¿Por qué iba a obligarnos a sufrir esta tortura si no lo creyera?

—Dios sabe que no tengo la más remota idea —antes de que ella comprendiera sus intenciones, Brand se levantó de la cama y fue a buscar su ropa.

Erin se sentó y apoyó el peso en las palmas de las manos. Se estaba vistiendo. Apenas un momento antes había estado preparándose para hacerle el amor y se estaba vistiendo.

—Te deseo, Erin —dijo él cuando terminó—. Seguramente me arrepentiré de no haberte hecho el amor hasta el día que me entierren.

—Pero ¿por qué… no vas a hacerlo?

—Maldito sea si lo sé. Quizá porque considero a tu padre un buen amigo —hizo una pausa y se pasó la mano por la cara—. Pero es más probable que tema que si hacemos el amor, una vez no será suficiente, y pasaremos el resto de nuestras vidas como hemos pasado los últimos ocho meses. Personalmente, yo no podría soportar eso. Y creo que tú tampoco podrías.

Él tenía razón; ella nunca lo había pasado tan mal en toda su vida.

—Anda, vístete.

—Primero me exiges que me desnude, ahora quieres que me vista. Me gustaría que tuvieras la amabilidad de aclararte —masculló ella irritada. Bajó del colchón, recogió su ropa y empezó a ponérsela con gesto de impaciencia.

—Dijiste que querías hablar —le recordó, cuando acabó de vestirse.

Él asintió.

—Venir aquí no ha sido una idea brillante —esbozó una sonrisa torcida y la miró con tristeza—. ¿Te ha asustado mi enfado?

—Solo al principio, cuando parecías tan indiferente.

Él asintió y se apoyó en la pared, como si estar de pie empezara a ser demasiada carga para él.

—¿Decías en serio lo que escribiste en esa carta?

Erin cerró los ojos e hizo un gesto afirmativo.

—Eso es lo que me temía.

—Brand, daría cualquier cosa por ser distinta. Cualquier cosa, pero…

—No —la cortó él—. No es necesario que sigas.

—Por favor, intenta entender —suplicó ella con voz suave—. Pasé por un infierno. Noche tras noche me despertaba llorando sin saber por qué; al final comprendí que todo se debía a lo que estaba ocurriendo entre tú y yo. En lo más profundo de mi ser sabía que sería así entre nosotros, antes o después.

Brand no dijo nada. Aunque ella le había pedido que no discutiera y le había rogado que aceptara lo inevitable, su silencio fue como si alguien le clavara un cuchillo en el corazón.

—Entonces, no hay nada más que decir, ¿verdad? —preguntó él con la espalda rígida como un palo mientras iba hacia el armario y sacaba su maleta.

—¿Vas a marcharte? —no era la deducción más brillante que había hecho en el último año.

—No hay ninguna razón para que me quede.

Ella admitió para sí, con tristeza, que no, no la había. Con desgana, se levantó, con un dolor de corazón insoportable. Antes de que dejarlo, antes de salir de su vida para siempre, tenía que decir una última cosa. Cuando empezó a hablar le temblaba la voz, pero luego se estabilizó.

—Es probable que ahora me odies… No te culparía si lo hicieras. Pero por favor, en el futuro, cuando puedas, intenta pensar bien de mí. Quiero que sepas que más que nada en el mundo, quiero que seas feliz.

—Seré feliz —afirmó él con rotundidad—. Condenadamente feliz.

Ella asintió aunque no creía que eso fuera a ocurrir en mucho tiempo para ninguno de los dos.

—Adelante, cásate con tu corredor de bolsa, o abogado, o quienquiera que sea que te interese —siguió él—. Asiéntate en una casa colonial de cuatro dormitorios con tus 2,5 hijos y dedícate a vivir la buena vida —las palabras de Brand sonaron hirientes y cortantes. Empezó a meter la ropa en la maleta, sin tomarse el tiempo de doblarla—. Planta esas raíces tan profundas como para que lleguen a China.

Erin parpadeó para evitar las lágrimas. Él hablaba con amargura y ella no podía hacer nada para aliviarlo. Se puso rígida, sabiendo que él necesitaba dar rienda suelta a su frustración y a su dolor.

—No lo dudes, cásate con tu corredor de bolsa —repitió él con determinación—. La seguridad lo es todo. Repítetelo con frecuencia, porque tengo la sensación de que vas a necesitar recordarlo.

Erin con los brazos caídos a los costados, apretó los puños. El nudo que tenía en la garganta había adquirido proporciones gigantescas.

—Adiós, Erin —dijo él en voz baja, cerrando la tapa de la maleta. Miró hacia la puerta, pidiéndole en silencio que saliera de la habitación igual que estaba dispuesta a salir de su vida.

—Sé que duele, pero es mejor así —susurró ella, con voz entrecortada.

Él calló un momento y le sonrió con desgana.

—Mucho mejor —corroboró.

Capítulo 14

—VAMOS, Erin —urgió Aimee—. Estamos en diciembre. Anímate un poco, ¿quieres?

—Estoy animada —respondió ella, aunque era una exageración. Conseguía vivir cada día, y llevaba haciéndolo varias semanas, desde la última vez que había visto a Brand. El sufrimiento emocional había sido intolerable al principio pero, tal y como esperaba, su intensidad había disminuido. Aun así había contado con estar mucho mejor a esas alturas.

Se recordó que lo que ella había querido era poner punto final a su relación con Brand. Casarse con él habría sido el mayor error de su vida. Era sorprendente cuántas veces al día se sentía obligada a decirse eso.

—¿Qué te parece ir a hacer unas compras navideñas después del trabajo? —sugirió Aimee.

—Gracias, pero terminé de hacer las mías la semana pasada —Erin agradecía la oferta pero, por más que lo intentaba, no conseguía armarse de entusiasmo por las fiestas. Las multitudes le irritaban y odiaba sentirse impaciente y gruñona cuando toda la gente que la rodeaba estaba llena de alegría y buenos sentimientos.

¡Era una patraña! Erin siempre había adorado las vacaciones navideñas.

Por más que intentaba no hacerlo, no podía dejar de preguntarse por Brand. Si estaría aún en Hawai, si habría empezado a salir con alguien, si era feliz.

Con fuerza de voluntad, Erin conseguía evitar pensar en él durante el día. Cada vez que su mente se centraba en el teniente, cambiaba de inmediato en otro tema: la paz mundial, gelatina picante, tijeras. Cualquier cosa que no fuera Brand.

Después, cuando estaba a punto de sumirse en el bienvenido vacío del sueño, era mucho más vulnerable. Estaba en duermevela, a medio camino entre dos mundos, y Brand aparecía casualmente en su mente.

No hablaba; ni una vez había pronunciado una palabra. Se limitaba a estar allí de pie, alto y erguido, vestido con su uniforme. Orgulloso. Fuerte. Deseoso.

Erin intentaba hacer que su imagen desapareciera. Más de una vez se había sentado de golpe en la cama y exigido que saliera de su mente. Siempre lo hacía, desde luego, pero cuando volvía a tumbarse se arrepentía de que hubiera desaparecido.

Pero había habido una mejoría, si podía llamarse así. Los episodios en los que se despertaba en mitad de la noche, llorando sin razón aparente, habían desaparecido. Sin embargo, no era mucho consuelo por los largos días y las noches solitarias que esos inexplicables episodios habían provocado.

Erin y Aimee salieron juntas de la oficina. El aire estaba cargado con un ambiente de júbilo navideño. Se oían campanitas en todas las esquinas. Las tiendas estaban decoradas con ramas de hojas verdes, que se extendían de puerta en puerta, formando ondas. Las farolas estaban adornadas con enormes campanas de plástico rojo. Erin pasaba junto a todo ello, sin apenas fijarse en nada.

—Llámame si cambias de opinión —dio Aimee, antes de encaminarse en dirección opuesta.

—Lo haré, gracias —pero Erin ya tenía planes para esa tarde. Iba a ir a casa, acurrucarse delante del televisor y ver comedias hasta que llegara la hora de acostarse. No era nada inspirado ni emocionante, pero esa noche solo podía enfrentarse a una cena tranquila y a una sesión televisiva. Tras meses de dar cursos de aceptación y bondad para con uno mismo, Erin se había empeñado en seguir sus propios consejos.

Entre su correspondencia había tres tarjetas navideñas. La primera era de Terry, una vieja amiga de la universidad. Terry se había casado el año anterior y la tarjeta incluía la feliz noticia de su embarazo.

—Terry con un bebé —musitó Erin en voz alta, recordando claramente la época en la que ambas habían estado convencidas de que su destino era seguir solteras el resto de su vida.

La segunda tarjeta era de Marilyn. Erin leyó la breve nota con interés. La mujer estaba encontrando amistades y había ido a un baile con una amiga que se había quedado viuda varios años antes. La nota de Marilyn terminaba con la feliz noticia de que había bailado tres veces. Decía que se había sentido más como una mosca en la pared que como una Cenicienta, pero que estaba dispuesta a volver a ir a bailar la semana siguiente.

La tercera tarjeta era de sus padres. Erin la leyó y le agradó descubrir que su padre había incluido una hoja escrita a máquina con la carta mucho más gruesa de su madre. Primero leyó la de su padre.

Querida Erin:

Felices Fiestas. Tu madre y yo te enviamos un paquete esta tarde, que debería llegar a tiempo para Navidades. Desearía que pudiéramos estar juntos, pero eso es lo que ocurre cuando los hijos crecen y se marchan de casa. Los dos echaremos mucho de menos no tenernos con nosotros este año.

No tengo muchas noticias. Tu madre te pondrá al corriente de todo lo que ocurre con tu hermano y hermana. Están bien y felices, y eso es lo único que importa.

¿Qué es eso que he oído de que vas a poner tu casa en venta? Recuerdo que cuando la compraste dijiste que vivirías allí los próximos treinta años. Y solo llevas dos. Me temo que tienes más sangre de marino en las venas de lo que tú crees.

Mi última información puede que suponga un pequeño shock para ti. Me planteé dejar que te enterases por otras personas, pero decidí que sería cruel por mi parte. He oído decir que Brand Davis se ha comprometido con Catherine Fredrickson. Por lo visto hace mucho tiempo que son amigos. Lamentaría que esta noticia te hiciera daño, nena, pero pensé que te gustaría saberlo.

Espero que disfrutes abriendo esa caja de regalitos que te hemos enviado tu madre y yo.

Con todo mi cariño, Papá

Erin no sintió nada. Nada en absoluto. Así que Brand iba a casarse con Catherine. Era lo que la misma Erin había sugerido unos meses antes. Pensó, con cierta amargura, que no había dejado que la hierba creciera bajo sus pies.

La embargó un dolor abrumador y, decidiendo ignorarlo, Erin dejó a un lado el correo y se preparó la cena, consistente en sopa y un sándwich de pavo. Cuando terminó, miró el cuenco y el plato y decidió que no podía obligarse a comer. Ver la televisión también había perdido todo su atractivo.

Estar sola le parecía insoportable y decidió salir a dar una vuelta en coche. Relacionarse con otras personas de repente le parecía muy importante. Fue a un pequeño centro comercial que había cerca de su casa, compró un par de tarjetas y volvió al aparcamiento.

—Brand va a casarse con Catherine —dijo en voz alta, mientras conducía de vuelta a casa—. Más que nada, deseo que sea feliz —tuvo que decirlo en voz alta para recordarse que era verdad.

Erin dejó atrás la calle por la que debería haber girado; por alguna razón desconocida, siguió adelante, sin destino fijo.

Una hora después, cuando se encontró cerca de la casa de Aimee, decidió que su subconsciente le estaba diciendo que necesitaba hablar con su mejor amiga sobre el compromiso de Brand.

Aunque el coche de Aimee, estaba aparcado delante de la casa, tardó varios minutos en contestar al timbre de la puerta. Cuando apareció, llevaba puesta una bata y zapatillas.

—¿Erin? —exclamó tras abrir la puerta—. ¿Qué haces aquí? Madre mía, tienes aspecto de haber visto un fantasma. Entra —la guio hábilmente hacia la cocina, dejando atrás la sala de estar.

Erin tuvo la impresión de que Aimee no quería que entrase en la sala, lo que era una idea bastante ridícula, pero por si acaso llegaba en mal momento, decidió preguntar.

—¿Prefieres que vuelva después?

—Claro que no —contestó Aimee con rapidez.

Erin pensó que demasiado rápido.

—Tienes aspecto de haberte estado bañándote.

—No… no.

—Entonces, ¿por qué estás en bata? —Erin estrechó los ojos con suspicacia. Faltaba aún mucho para la hora de acostarse.

Aimee miró la bata de terciopelo morado como si nunca la hubiera visto en su vida.

—Eh…

—Aimee —susurró Erin acalorada. Tuvo una sensación de vacío en la boca del estómago y miró a su alrededor—. ¿Tienes a un hombre en el dormitorio?

La entregada trabajadora social cerró los ojos con fuerza y asintió varias veces con la cabeza.

—¿Por qué no has dicho nada? —Erin se sentía como una auténtica idiota. Tenía ganas de meterse debajo de la alfombra para que se la tragara la tierra.

—No podía decir nada —protestó Aimee—. No pasarías por aquí sin avisar, si no fuera por algo importante. En cuanto te vi supe que te había ocurrido algo desagradable.

—Ahora estoy peor que antes de llegar. Habría sido mejor que no hubieras abierto la puerta.

—¿Puedo recordarte que eres mi mejor amiga? —contraatacó con calor, aunque ambas estaban hablando en voz muy baja para que no las oyera el hombre misterio que había en el dormitorio de Aimee.

Erin no se habría sorprendido más si su amiga le hubiera anunciado que estaba planteándose entrar en un convento. Por lo que ella sabía, Aimee nunca había tonteado con hombres. Le habían pedido un par de citas pero ella las había rechazado, alegando que aún no estaba lista para incorporarse al mundo de los solteros.

No sería la primera vez que Aimee la sorprendía, pero hasta ese momento todas las sorpresas habían sido agradables. Solo faltaban unos días para que el divorcio de su amiga quedara finalizado. Quizá el dolor de lo que estaba ocurriendo entre Steve y ella había conducido a su amiga a comportarse de forma nada habitual en ella.

Erin llevaba algún tiempo percibiendo que algo estaba ocurriendo en la vida de Aimee, pero no habría sospechado por nada del mundo que se trataba de una relación con otro hombre. Aimee había dejado de fumar y estaba más relajada que hacía unos meses. Erin había atribuido esos cambios al desarrollo del proceso curativo.

—No es lo que estás pensando —farfulló Aimee, condenando a Erin con una mirada. Volvió la cabeza hacia atrás—. Steve, haz el favor de salir de aquí y salvar mi reputación.

—¿Steve? —repitió Erin, atónita—. ¿Steve y tú? Te estás divorciando de él, ¿lo recuerdas?

—Sí, Steve y yo —confirmó Aimee—. Steve —llamó por segunda vez.

—Cariño, si salgo ahora, puede que salve tu reputación, pero no hay duda de que arruinaré la mía.

Aimee se sonrojó. Erin no podía creerlo. Las mejillas de su amiga se tiñeron de un intenso color rosa.

—¿Steve? —Erin repitió de nuevo el nombre del marido de Aimee, aún incapaz de creer lo que estaba oyendo.

Aimee asintió, fue hacia la cocina y preparó una cafetera.

—Steve y tú estáis… —Erin movió la mano, como si ese gesto pudiera completar la frase por ella. Una sonrisa tardía tembló en las esquinas de su boca—. ¿Cuándo empezó todo esto?

—¿Podrías dejar de mirarme como si estuvieras a punto de estallar en carcajadas?

—No puedo evitarlo. La última vez que mencionaste el nombre de Steve fue para decir que estaba saliendo con otra mujer. ¿Qué me dices del coche blanco que había aparcado delante de su casa? Estabas convencida de que se había puesto esa horrible corbata verde para irritarte en el juzgado, y…

—Eso era antes —se justificó Aimee—. El coche pertenecía a su hermano y, diablos, no debería haberme precipitado. Estaba ansiosa por llegar a conclusiones erróneas.

—Por lo que recuerdo, vosotros dos habíais acabado y estabas deseando firmar los documentos definitivos.

—Puede que aún lo hagamos.

—¿Qué? —Aimee estaba llevándose un buen montón de sorpresas esa tarde.

—Hemos estado hablando de eso antes. Podría ser conveniente empezar desde cero, enterrar el pasado, por decirlo de alguna manera. No lo hemos decidido aún, pero nos inclinamos a seguir casados por… por un par de razones.

—Pero ¿qué ha ocurrido para cambiarlo todo?

Una sonrisa lenta y casi embobada iluminó los ojos de Aimee.

—Hace alrededor de un mes…

—¿Un mes? —repitió Erin con incredulidad. Era difícil imaginar que no había sospechado nada antes. Las dos eran buenas amigas y Erin había creído conocer muy bien a Aimee—. ¿Lleváis siendo amigos otra vez desde hace un mes?

—Más, de hecho —admitió Aimee, manteniendo un tono de voz bajo—. Steve me llamó hace unas seis semanas, porque tenía que venir a la casa a recoger algunas cosas. La conversación fue fría, por no decir gélida. Concertamos una hora que nos viniera bien a los dos. Aunque no me apetecía estar aquí a solas con él, tenía que haber alguien en la casa. Desconfiaba y pensé que podría llevarse más cosas de las que había dicho, así que apreté los dientes y me reuní con él.

—Deberías habérmelo pedido a mí —tal y como habían salido las cosas, Erin se alegraba de que su amiga no lo hubiera hecho.

—Lo sé —afirmó Aimee—, pero fue poco después de que Brand se marchara y aún estabas muy afectada. No quería cargarte con mis problemas.

—Hemos estado haciéndolo la una por la otra durante mucho tiempo. Pero sigue. Me muero de ganas de saber qué ocurrió.

Aimee sonrió. Era la misma sonrisa embobada de antes.

—Las cosas empeoraron, más que mejorar. De hecho, al principio fueron fatal. Steve llegó e iniciamos una terrible pelea sobre una lámpara, por estúpido que parezca. Le dije que podía quedarse con ella. Él arguyó que no la quería, pero me negué a aceptarlo. Aún seguía discutiendo cuando saqué una silla, me subí encima y empecé a quitar la lámpara de la pared.

—¡Aimee!

—Lo sé, lo sé. La electricidad no es uno de mis talentos y Steve se regodeó recordándomelo. En ese momento, creo, estaba deseando que me electrocutara. Por suerte, me caí antes de que eso ocurriera.

—¿Te caíste?

—Muy convenientemente, en brazos de Steve. Y los dos nos estrellamos contra el suelo. Estaba furiosa y airada y le eché la culpa. Empecé a recitar la lista de sus innumerables defectos y él me besó para conseguir que me callara y comprobar si me había hecho daño.

En la mente de Erin se formó una imagen muy romántica. Aimee loca de furia y Steve más interesado en comprobar que no se había hecho daño al caer que en escuchar su retahíla de quejas.

—Oh, Aimee, eso es muy romántico.

—De romántico, nada. Yo estaba furiosa y lo acusé de haberme seducido. Steve lo negó y dijo que era yo quien lo había seducido a él. Antes de que acabara la noche, nos habíamos seducido el uno al otro por segunda vez. Los dos no sentimos bastante avergonzados por lo que había ocurrido. Steve se marchó por la mañana sin llevarse ninguna de las cosas que, supuestamente, tanta falta le hacían. Lo llamé al día siguiente y volvió a por las cosas… pero acabó pasando la noche aquí otra vez.

—Pero ¿y todo lo que os llevó al divorcio? Erais infelices juntos. ¿Recuerdas?

—En realidad nada ha cambiado —explicó Aimee—. Solo nuestra actitud. Nos hemos comprometido a solventar nuestros problemas. Steve está dispuesto a asistir a terapia matrimonial. De hecho, fue él quien lo sugirió.

—¿Así que lo habéis hablado todo?

—Hemos hablado, entre otras cosas —intervino Steve, entrando en la cocina. Se colocó detrás de Aimee, rodeó su cintura con los brazos y la apretó contra sí—. ¿Deberíamos decírselo? —le preguntó a su esposa.

—No es seguro todavía —contestó Aimee, girando la cabeza para mirarlo.

—Yo estoy seguro.

Erin no tenía ni idea de lo que estaban hablando.

—¿Decirme qué?

—Aimee está embarazada. Al menos, creemos que lo está.

—Steve, aún no he ido al médico. No puedes ir por ahí anunciándolo hasta que haya visto al doctor Larson.

—Todas esas pruebas de embarazo que has comprado dicen que lo estás. Para mí, eso es más que suficiente —se apartó de su esposa y paseó por la cocina como lo habría hecho un gallo orgulloso por su corral.

Aimee, con ojos resplandecientes de felicidad, extendió las manos hacia Erin.

—Después de diez años. No puedo creerlo. Lo hemos intentado tanto y durante tanto tiempo… —su rostro se iluminó con una sonrisa—. Ay, Erin, voy a tener un bebé.

Las dos se dieron las manos y a Erin se le anegaron los ojos de lágrimas de felicidad compartida.

—Eh, vosotras dos, haced el favor de felicitar a quien se merece ser felicitado —una luz brilló en los ojos de Steve, una luz que no había estado allí las otras veces que Erin lo había visto.

—No podría sentirme más feliz por vosotros dos —dio Erin, con toda sinceridad. Pero, al mismo tiempo, el dolor que sentía al saber que Brand iba a casarse con Catherine se convirtió en una pesada cadena que le oprimía el corazón. Primero Terry y después Aimee.

—Sé que no viniste porque sospechabas que había algo entre Steve y yo —le recordó Aimee, acercando una silla a la mesa. El café ya se había terminado de hacer, y Aimee sacó unos tazones. Steve besó a su mujer en la mejilla.

—Os dejaré a solas para que habléis —dijo. Le ofreció una cálida sonrisa a Erin y fue hacia la sala de estar.

—Brand está comprometido —anunció Erin con voz levemente temblorosa—. Mi padre me escribió y me lo dijo. Le pareció que sería mejor que me enterara de la noticia por él, en vez de por otras personas.

—Oh, Erin, lo siento mucho.

—¿Qué hay que sentir? —preguntó ella con una risita incierta—. Si casarse con Catherine es lo que Brand necesita para ser feliz, ¿por qué iba yo a sentirme mal?

—Lo amas.

—Lo sé.

Aimee se quedó callada un momento.

—¿Has vuelto a pensar en lo que te dije hace semanas, sobre que nuestro trabajo nos llena de prejuicios en contra del matrimonio?

Erin no lo había hecho. Había estado tan ocupada con sus emociones y su dolor que había archivado la idea de su amiga en el lugar más recóndito de su mente.

—En realidad no.

—Entonces hazlo. No todos los matrimonios acaban con lágrimas y corazones rotos.

—A veces da esa impresión.

—Lo sé —corroboró Aimee rápidamente. Piénsalo, Erin. No llevas el tiempo suficiente realizando este trabajo para haber adquirido perspectiva. Eso llega con el tiempo. Yo también caí en esa trampa. Hay montones de buenos matrimonios que funcionan porque las dos personas involucradas están dispuestas a hacer lo necesario para que sea así.

—Ya es demasiado tarde para Brand y para mí —Erin inspiró con fuerza.

—Eso es lo que te advertí —le recordó Aimee.

—Quiero que Brand se case con Catherine —murmuró Erin, diciendo la mentira más grande que había dicho en su vida—. Son una pareja perfecta, lo dije desde el principio.

Erin decidió que enviarle una tarjeta navideña a Brand no haría ningún mal. Una con una breve nota de felicitación. Tardó casi tres días en redactar las escasas líneas.

Querido Brand:

Feliz Navidad. Siempre dije que Catherine y tú formabais una pareja perfecta. Ahora papá me ha comunicado que ha oído el rumor de que habéis fijado la fecha del gran día. Felicidades.

Lo digo con toda sinceridad. Solo te deseo lo mejor. Te lo mereces.

Erin

PD: Neal y yo nos llevamos de maravilla.

«Neal», pensó Brand, mientras leía el breve mensaje por segunda vez. Desconocía qué treta se le había ocurrido a Erin, pero no estaba de humor para nada de eso. La había sacado de su vida y le iba muy bien.

—¿A quién diablos pretendes engañar? —preguntó en voz alta.

—¿Has dicho algo? —inquirió Romano.

—Nada que te concierna —ladró Brand—. ¿Quién demonios ha dado por ahí información sobre mí y Catherine?

—¿Qué clase de información?

—Que vamos a casarnos.

—Diablos, no sé quién podría haberlo dicho. ¿Es verdad?

Brand contestó a eso con una mirada demoledora.

—Eh, no te enfades conmigo. Solo estaba preguntando —Alex se apartó de su escritorio—. ¿Se puede saber qué te pasa hoy?

Brand se debatió entre decirle o no a su amigo la verdad, y decidió que debía una explicación a todos los que lo rodeaban. No había sido la mejor compañía esas últimas semanas.

—He recibido una tarjeta navideña de Erin.

—No me extraña que lleves todo el día actuando como un oso herido —Romano soltó un silbido—. ¿Qué tenía que decir?

—Escribía para darnos la enhorabuena a Cath y a mí —contestó él con sarcasmo.

—¿Vas a escribirle y contarle la verdad?

—No —contestó Brand sin dudarlo. Si Erin quería creer que iba a casarse con Catherine, dejaría que lo hiciese.

—Imagino que tampoco tienes intención de verla la semana que viene, ¿verdad?

—Diablos, no —Brand había maldecido la misión que lo llevaría a Seattle. El momento no podía ser peor. Después de meses, estaba llegando al punto en el que podía pasar una pequeña parte del día sin pensar en lo ocurrido entre Erin y él. No pensaba exponerse a más dolor. Ya había sufrido suficiente.

Sin embargo, Brand alteró su decisión poco después de registrarse en el hotel de Seattle. Había alquilado un coche y, como le sobraba tiempo, decidió que no haría ningún mal pasar por delante de casa de Erin. Si tenía suerte, quizá la viera de lejos.

Sin embargo, era muy consciente de que la suerte no estaba de su parte últimamente.

—Estás comportándote como un tonto enamorado —se dijo, mientras dejaba la autopista y tomaba la sinuosa carretera que conducía al oeste de Seattle—. ¿Y por qué no ibas a hacerlo? —se preguntó segundos después—. Has sido un tonto enamorado desde el momento que conociste a Erin MacNamera.

Para cuando llegó a la calle lateral que llevaba a su casa, Brand empezaba a arrepentirse de su decisión. Pero desaparecieron en el momento en que vio el cartel de «se vende».

Esperó hasta que la oleada de cólera que sintió se disipara lo suficiente para permitirle pensar con claridad. Después, bajó del coche, fue hasta la puerta delantera y la golpeó con los nudillos con todas sus fuerzas.

Ella tardó bastante tiempo en abrir. Se puso pálida al verlo y sus labios se movieron formando su nombre, aunque no emitió sonido alguno.

—¿Qué hace ese cartel de «se vende» en el jardín delantero? —exigió él.

Erin alzó la vista hacia él como si estuviera tentada de estirar el brazo y tocarlo, para comprobar que no era producto de su imaginación.

—El cartel de «se vende» —repitió él con dureza, señalándolo por si acaso ella desconocía su existencia.

—Voy a vender la casa —musitó ella, y después parpadeó dos veces—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Tengo una misión. Quiero saber por qué demonios vas a trasladarte.

—Es… bueno, no es fácil de explicar.

Dio un paso a un lado para dejarlo entrar en la casa. Brand no tenía ninguna intención de hacerlo. Ya estaba demasiado cerca del abismo. La ira lo había llevado hasta su puerta delantera, pero estar tan cerca de Erin, queriéndola como la quería y odiándola por el infierno que le había hecho pasar, no le permitía estar a solas con ella. Había olvidado lo bella que era, con su cabello caoba y sus expresivos ojos oscuros que, en ese momento eran un despliegue de emociones múltiples.

—No puedo… explicártelo aquí —dijo ella, al ver que no hacía movimiento alguno—. Entra. Hay café recién hecho.

—Si no te importa, preferiría no hacerlo. ¿Tendrías la amabilidad de decirme por qué te trasladas?

—¿No quieres entrar? —Erin sonó herida e incrédula.

—No —él volvió a señalar el cartel.

—Tengo que vender —explicó ella con voz entrecortada—. Bueno, no es exactamente eso… En fin, si quieres que te diga la verdad, estoy harta del piano de cola. Ocupa todo el salón, no tengo tiempo de ir a clases y me falta talento.

—Esa no es razón para vender. Hace unos meses habría hecho falta una empresa de demolición para sacarte de esta casa.

—No era la casa lo que era tan importante para mí.

—¿Entonces qué diablos era?

—Raíces —gritó ella, tan enfadada e impaciente con Brand como él lo estaba con ella.

Brand no estaba dispuesto a tragarse eso ni un segundo.

—Ahora los dos sabemos la verdad, ¿no Erin? Todo eso de necesitar seguridad era una patraña. No tienes más raíces en Seattle que en ningún otro lugar. Puedes disimular cuanto quieras después de hoy, cariño, pero en este momento vas a admitir la verdad.

Ella arrugó la frente como si no entendiera una palabra de lo que le estaba diciendo.

—Estás aburrida e inquieta —explicó él.

—Eso no es verdad —negó ella, moviendo la cabeza con fuerza.

—Lo siento, cariño, debería haber reconocido los síntomas pero estaba tan malditamente enamorado de ti que no habría visto un buque de guerra aunque pasara por delante de mis narices.

Una lágrima solitaria se deslizó por una de sus mejillas, pero Brand no estaba de humor para reaccionar a su angustia. Tal vez en el fondo le alegraba verla llorar, aunque no le gustaba pensar que esa fuera la verdad. Lo había hecho pasar por un infierno, y si había llegado el momento de que ella sufriera un poco, mejor que mejor.

—Disfrutas con el cambio, siempre lo has hecho, pero te negabas a admitirlo. Estás buscando un reto porque eso lo único que has conocido en tu vida. Creciste aprendiendo cómo adaptarte a distintas situaciones y ahora, de repente, no hay nada nuevo. Todo es igual, un día tras otro, y buscas una escapatoria, pero estás endulzando la verdad con la idea de que no tienes bastante espacio en el salón. ¿Se te ha ocurrido alguna vez que podrías vender el piano?

—No —musitó ella, con un hilo de voz.

—Ya suponía que no —hasta ese momento Brand se había dado cuenta de hasta qué punto ella pensaba como la esposa de un marino.

Ninguno de los dos habló durante unos tensos minutos. Brand sabía que debería darse la vuelta y alejarse de ella. Había dicho cuanto pretendía decir y más. Erin estaba ante él tan pálida como una vela quemada por el sol, erguida y orgullosa, con la cabeza alta como una princesa.

Empezó a moverse, pero cada paso que daba era como si arrastrase un ancla atada al tobillo. Parte de él anhelaba gritarle, decirle que nunca encontraría a un hombre que la amase tanto como él, pero había rechazado su amor una vez y era demasiado orgulloso para entregarle el poder de volver a herirlo.

Casi había llegado al coche cuando ella lo llamó.

—Brand…

Se dio la vuelta y descubrió que ella había bajado los escalones del porche tras él.

—¿Qué? —exigió con brusquedad.

Ella negó con la cabeza. Después, con el dorso de la mano, se limpió las lágrimas del rostro.

—Estoy tan…

—No te disculpes —interrumpió él, con el tono más cortante que pudo. Podía soportarlo todo menos eso. Ella no lo quería, no lo amaba suficiente. De ningún modo iba a permitirle que diluyera su arrepentimiento diciéndole cuánto lo sentía.

—No iba a hacerlo —susurró ella con voz entrecortada—. Sé feliz.

Algo se rompió dentro de Brand, algo profundo y fundamental que había sido herido aquella tarde en el hotel de Seattle.

—Sé feliz —gritó, acercándose a ella. La agarró con fuerza por los hombros. El poder de la emoción había acabado con sus buenas intenciones de darse la vuelta y marcharse de allí. Apenas le quedaba orgullo en lo que se refería a Erin, pero esa vez estaba empeñado en alejarse de ella. Después de todas las veces que lo había herido, se sentía bien teniendo el control. Hizo un terrible esfuerzo para mantenerse indiferente y distante.

Pero lo arruinó todo anunciando la verdad.

—¿De veras crees que puedo ser feliz sin que tú formes parte de mi vida? —exigió él—. No hay ninguna posibilidad, guapa.

Ella parpadeó y lo miró con los ojos muy abiertos.

—Pero vas a casarte con Catherine.

Él soltó una risotada.

—Tu padre debería saber que no se puede hacer casos de los rumores que se oyen por ahí.

—¿Quieres decir que no vas a casarte?

—No que yo sepa —escupió él, cáustico.

El rostro de Erin se iluminó con un júbilo indescriptible y después soltó un grito. Echó los brazos a su cuello y lo sorprendió cubriendo su cara de besos. Tenía las manos sobre sus orejas y su dulce boca depositaba una sucesión de besos dondequiera que se posaban sus labios.

—Erin, para —exigió él. Al primer contacto con su boca, la dura coraza protectora que había erigido alrededor de su corazón se resquebrajó. Había trabajado como un loco para fortalecerla desde el momento en que había llamado a su puerta delantera. No sabría cuánto tiempo más podría contenerse si ella lo tocaba así.

Los labios de Erin encontraron los suyos y se abrió a ella, hambriento, deseoso y demasiado cansado para seguir resistiéndose. Tomó control del beso, metió las manos en su cabello y giró la boca sobre la de ella. Erin suspiró y se aferró a su cuello, devolviéndole el beso con tanta pasión que Brand se arrepintió amargamente de que estuvieran en el exterior de la casa.

—Vas a casarte conmigo —le dijo con rotundidad.

—Sí… sí —contestó ella, como si nunca hubiera habido ninguna duda al respecto—. Pero quiero que la boda sea cuanto antes.

Brand frunció el ceño. No podía creer lo que estaba oyendo.

—Es probable que me trasladen.

—Lo sé.

—En los próximos veinte años, puede que me destinen a cualquier lugar del mundo. Tendremos que trasladarnos muchas veces.

—No lo dudo, pero estoy acostumbrada a eso.

El rígido control que había mantenido antes se deshizo como hielo y formó un charco a sus pies, pero Brand seguía sin estar convencido de que lo que ocurría fuera real. No pensaba dejar nada al azar.

—Habrá niños.

—Espero que sí.

—Tú querías echar raíces, ¿lo recuerdas?

—Las tengo, han crecido alrededor de ti.

Brand se sintió mareado por un intenso alivio y una maravillosa sensación de plenitud.

—¿Por qué?

Ella rio suavemente, pero Brand percibió el dolor que se mezclaba con el júbilo en su risa.

—Tenías razón… tenías razón todo el tiempo, pero yo estaba demasiado ciega para darme cuenta. Llevo meses inquieta y aburrida, tal y como has dicho. Quería culparte a ti de ello, pero en realidad había empezado antes de que nos conociéramos. Casi todos los fines de semana daba largos paseos en coche. El mes pasado puse la casa en venta, pensando que cuando la vendiera entregaría mi renuncia en la oficina y me trasladaría a Oregón.

Hizo una pausa y pensó un momento antes de seguir.

—Me equivoqué sobre muchas cosas. Aimee tenía razón, no llevaba el tiempo suficiente trabajando en el Programa de Acción Comunitaria para comprender que algunos matrimonios sí funcionan. La gente puede seguir enamorada para siempre. Había olvidado eso y muchas otras cosas. ¿Sabías que estudié en cuatro universidades distintas? ¿Puedes creerlo? Insistía todo el tiempo en que quería raíces, pero estaba demasiado ciega para darme cuenta de hasta qué punto me aburría en un lugar. Cuando lo comprendí, era demasiado tarde… me había enterado de lo de Catherine y tú. Oh, Brand, estoy lista para ser tu esposa. Estoy preparada para asentarme.

—El único sitio en el que vas a asentarte es conmigo.

—Sí, sí, mi teniente —susurró ella. Su boca reclamó la de Brand para obsequiarlo con una larga serie de delicados besos.

Epílogo

—AQUÍ estamos de nuevo —le comentó una sonriente Ginger Romano a Erin, mientras esperaban en el concurrido muelle. Las dos formaban parte de un gran grupo de familiares que esperaban el desembarco de la tripulación del Blue Ridge tras un largo viaje. El barco regresaba de monitorizar unas pruebas marinas y llevaba casi cinco meses en alta mar.

Erin ansiaba el regreso de Brand por más razones de las habituales. Había echado de menos a su esposo como siempre que estaba de viaje por un tiempo. Habían sido muy felices durante los dos años que llevaban casados. Convertirse en la esposa de Brand le había enseñado a Erin lecciones muy valiosas sobre sí misma. Adoraba la vida de la Marina. Disfrutaba con ella, tal y como Brand había dicho. Estaba en su hogar, donde siempre había deseado estar. Llevaba la Marina en la sangre, igual que su padre y Brand. Aunque no tenía mucho que ver con la defensa de la nación, Erin, igual que otras esposas como ella, eran tan importantes para la Marina como toda la flota del Pacífico.

—Allí está papi —gritó Ginger, señalando a Alex, que bajaba por la pasarela. Bobby y los dos pequeños corrieron hacia su padre.

Brand estaba detrás de Alex. Hizo una pausa y buscó a Erin entre la gente. A ella se le aceleró el corazón mientras caminaba hacia él con paso digno. Sin embargo, pronto echó a correr cuando vio que Brand se apresuraba a ir hacia ella. La agarró por la cintura y la alzó por el aire; sus bocas se encontraron y se fundieron la una con la otra en una fiesta de amor, deseo y necesidad.

—Bienvenido a casa, teniente —dijo ella cuando pudo, limpiándose la humedad del rostro. En general no solía ser emotiva en esas reuniones y no quería desvelar su secreto demasiado pronto.

Lentamente, Brand la depositó en el suelo, pero no la soltó.

—¿Me has echado de menos?

—Una barbaridad.

—Estás pálida —acarició su mejilla con ternura—. ¿No habrás estado excediéndote en tu trabajo como voluntaria, verdad?

—Me encanta trabajar para el despacho del capellán.

—Eso no contesta a mi pregunta.

—Deja de discutir y haz el favor de besarme.

Brand no dudó en cumplir ese deseo, apretándola contra él y devorando su boca. Cuando alzó la cabeza, sus ojos la miraron interrogantes.

—¿Erin?

—Sí —ella le sonrió con picardía.

—¿Has ganado peso?

—¿Eso es una pregunta o una afirmación?

Él dio un paso hacia atrás y Erin observó cómo su mirada pasaba de sus senos hinchados al leve abultamiento de su redondeado vientre. Él abrió la palma de la mano y lo colocó en el bulto, como si no hubiera visto a una mujer embarazada en toda su vida.

—Sí, mi cielo, estamos embarazados.

—Un bebé —susurró él casi con timidez—. Pero… no me habías dicho una palabra.

—No lo descubrí hasta después de tu marcha, y entonces pensé que una esposa embarazada sería una feliz sorpresa para tu regreso.

—Un bebé —susurró él por segunda vez, como si estuviera buscando otras palabras que decir. Tomó su rostro entre las manos y pasó los pulgares por las lágrimas que surcaban sus mejillas—. Te quiero, Erin MacNamera Davis, más y más cada día que pasa. Gracias a Dios que recuperaste la cordura y te casaste conmigo.

Erin también le daba gracias a Dios. Su esposo apoyó la mano en su vientre de nuevo y después, con gesto protector, la envolvió en el círculo de sus brazos.

—Un bebé —volvió a decir, como si aún no pudiera creerlo.

—Nuestro propio hijo de la Marina —añadió Erin, justo antes de que sus bocas se fundieran en una.

DEBBIE MACOMBER nació en 1948 en Yakima, Washington. Cuando Debbie decidió escribir su primera novela, le decían que soñaba con imposibles. Tenía solo la secundaria y era disléxica. Era también una madre muy joven de cuatro niños. Nadie creyó que pudiera escribir un libro. Ahorró lo suficiente como para alquilar una vieja máquina de escribir y todas las noches, cuando los niños estaban dormidos, ella se sentaba a escribir.

Escribió durante muchos años. Pero cada vez que terminaba una historia y la mandaba por correo a un editor, el manuscrito era devuelto con el sello de «rechazado». Pero Debbie nunca se rindió. Después de cinco largos años y de miles de páginas escritas, recibió una carta de Silhouette Books, que quería comprar su historia. Su primera novela, Heartsong, se publicó como Silhouette Inspiration en 1984, y se convirtió en la primera novela romántica reseñada en el Publishers Weekly.

Hoy, Debbie es una autora aclamada internacionalmente por sus más de cien novelas. Algunas de ellas han logrado ser el número uno en las listas de bestsellers de Waldenbooks y ha ocupado los primeros puestos en la lista del USA Today. Además, ha entrado en la lista de bestsellers del New York Times.

Actualmente vive con su marido Wayne en Port Orchard, Washington. Sus chicos ya han crecido y ella es ahora una orgullosa abuela.