Buffalo Valley, una pequeña localidad de Dakota del Norte, volvía a ser un lugar prometedor en que vivir… como lo era hacia treinta o cuarenta años. Sus habitantes se atrevían a apostar nuevamente por el futuro.

La vida en lugar de detenerse, resurgía. Los lugareños estaban dispuestos a correr riegos con tal de abrir negocios y hacer realidad los sueños de toda una vida. Una de esas personas era Margaret Clemens. La próspera ranchera iba a lograr por fin lo que más deseaba: casarse con Matt Eilers, su vecino. Los amigos de Margaret desconfiaban de él, pero, a pesar de la mala reputación de Matt y de sus defectos, ella quería ser su esposa… y la madre de su hijo.

Debbie Macomber

Esperanzas cumplidas

Buffalo Valley - 3

ePub r1.2

Titivillus 28.10.2020

Título original: Always Dakota

Debbie Macomber, 2000

Traducción: Rocío Salamanca Garay

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Prólogo

Septiembre

Bernard Clemens se estaba muriendo y lo sabía, a pesar de lo que los médicos y unos rimbombantes especialistas le habían dicho sobre su corazón. Estaba viejo y cansado, preparado para morir.

Sentado en la biblioteca de la casa que, treinta años atrás, había hecho construir para su esposa, cerró los ojos y empezó a recordar. Margaret había sido el amor de su vida, su único amor. Delicada y hermosa, dieciséis años más joven que él, podría haber escogido a cualquier hombre de su antojo, pero lo había escogido a él: un ranchero maduro con un rostro tosco y manos encallecidas por el trabajo. Un hombre de gustos sencillos y sin refinamiento social. A pesar de todo, Margaret lo había amado.

Dios, y cómo la había amado él, y aún seguía amándola, aunque ya casi hacía veintisiete años que se había ido de este mundo.

El amor de Margaret fue un regalo maravilloso, pero ella ansiaba darle un hijo. Por aquel entonces, Bernard también soñaba con tener un heredero. Había comprado el Círculo C siendo aún muy joven; colindaba con la propiedad de sus padres y había transformado los dos ranchos en una enorme explotación ganadera, un imperio que legar a su hijo. Sin embargo, el bebé fue niña y la llamaron Margaret, como su madre.

El embarazo mermó la fortaleza de Maggie y la gripe que sufrió a continuación la debilitó. La neumonía no tardó en aparecer, y antes de que nadie se diera cuenta de la gravedad de su estado, Maggie se fue.

Bernard jamás había sufrido tanto en toda su vida. Al perder a Maggie había perdido lo que más valoraba: la mujer que le alegraba la vida. Hubiera sido mejor que lo enterraran con ella. Desde aquel día, se entregó al trabajo en el rancho, compró más tierra, aumentó su ganado y convirtió el Círculo C en uno de los ranchos vacunos más extensos y prósperos de todo Dakota del Norte.

En cuanto a ser un buen padre para la pequeña Margaret, lo intentó, pero como el primogénito de siete hermanos, no sabía cómo tratar a una niña. En los años posteriores a la muerte de Margaret, sus seis hermanos pequeños vivieron y trabajaron con él de forma intermitente, hasta que se marcharon para crear sus propios hogares. Lo ayudaron a criar a su hija, le enseñaron a dirigir el rancho, a montar y a arrojar el lazo… y a maldecir, muy a su pesar.

Margaret quería a sus tíos. También le encantaba montar a caballo. Era una amazona excelente, y sabía más de ganado que cualquier hombre. Había crecido en altura e inteligencia, aunque también en impertinencia, pero Bernard temía haberle hecho un gran perjuicio. Margaret se parecía más a él que a su madre.

Maggie había sido una mujer frágil y delicada; su hija, por desgracia, no daba muestras de haber heredado ni la finura ni la suavidad que la caracterizaban. ¿Cómo iba a hacerlo, si había sido criada por un padre marcado por la desgracia y seis solteros? Margaret se parecía a Bernard, hablaba como él y se vestía como él. Era una lástima que no hubiese sido niño ya que, hasta hacía poco tiempo, solían confundirla con un hombre. «Culpa mía», se dijo, y movió la cabeza. Si Maggie hubiera vivido, se habría encargado de educar a su hija como una señorita. Le habría enseñado a moverse y a comportarse como una mujer, como cualquier madre. Bernard quería a su hija, pero creía haberla defraudado.

Margaret tenía un corazón amoroso y generoso, y era una excelente mujer de negocios. Bernard no podía evitar sentirse orgulloso de ella, a pesar de la culpabilidad que sentía por haberla educado de forma tan poco convencional.

Alguien llamó a la puerta con los nudillos.

—Adelante —dijo Bernard con voz ronca, y el ama de llaves abrió la puerta.

—Ha venido Matt Eilers —anunció Sadie con brusquedad.

No sin esfuerzo, Bernard se enderezó. Hundió los dedos en los brazos forrados de cuero de su sillón y se preparó para recibir a su vecino.

—Hazlo pasar.

Sadie asintió y se marchó. Un minuto después, Matt Eilers aparecía en el umbral con su sombrero de ala ancha en la mano.

—Me perdonarás que no me levante —dijo Bernard.

—Por supuesto.

Bernard le indicó que ocupara el sillón de cuero situado al otro lado de la chimenea.

—Siéntate.

Matt lo complació, y Bernard pudo ver de cerca al hombre del que, según parecía, su hija estaba enamorada. Sinceramente, se llevó una decepción. Había visto a Matt en varias reuniones sociales: bodas, bailes folklóricos o barbacoas, pero nunca habían hablado. Pensaba que tendría más fondo, y lo sorprendía que Margaret se hubiese dejado embelesar por un rostro bonito y un corazón vacío. Durante los últimos años, Bernard había oído muchos rumores sobre su vecino del lado oeste de su rancho, y muy pocos eran halagadores.

—Te estarás preguntando por qué te he hecho venir…

—Sí —dijo Matt, que se había sentado en el borde del sofá. Sostenía el sombrero con las dos manos y tenía una expresión inquisitiva.

—¿Te gusta el oficio de ranchero?

—Sí, señor.

Al menos, era educado; podía ser un buen presagio.

—¿Desde cuándo explotas el rancho de los Stockert?

—Desde hace cuatro años. Me gustaría comprarme mi propio rancho algún día pero, por el momento, pago una renta por la tierra mientras reúno el ganado.

—Eso tenía entendido —Bernard se recostó en el sillón. Respiraba despacio, con dificultad—. ¿Tienes familia en la zona?

Matt desvió la mirada a la alfombra oriental.

—No. Mis padres se divorciaron cuando yo tenía cinco años. Mi padre era ranchero en Montana, y solía trabajar los veranos con él, pero murió cuando yo tenía quince años.

—Entonces, llevas el oficio en la sangre, igual que yo.

—Así es.

Bernard vaciló; esperó a tener resuello suficiente para proseguir.

—Conoces a mi hija Margaret —Matt asintió—. ¿Qué piensas de ella?

La pregunta pareció tomarlo por sorpresa.

—¿Que qué pienso de ella? ¿A qué se refiere?

—Tu impresión general.

Matt se recostó con cansancio en el sillón y se encogió de hombros.

—Bueno… No sé qué quiere que le diga.

—Quiero que seas sincero —le espetó Bernard, impaciente. No tenía fuerzas, ni tiempo, para juegos de palabras.

—Verá… —Matt hizo una pausa—. Margaret es Margaret. Es… única.

Eso era totalmente cierto. Que Bernard supiera, su hija solo se había puesto un vestido dos veces en la vida. Él fue quien la obligó la primera vez, cuando Margaret solo tenía diez años, y estuvo a punto de morir en el intento.

—¿Sabías que está enamorada de ti?

—«¿Margaret?» —Matt se puso en pie con un respingo—. ¡Le juro que no la he tocado! Lo juro —palideció y movió la cabeza para dar énfasis a sus palabras.

—Te creo… Siéntate.

Matt obedeció, pero su actitud había cambiado de forma drástica. Tenía la postura rígida, el rostro tenso de recelo.

—Se le ha metido en la cabeza que va a casarse contigo.

—No… No sé qué decir —Matt tenía la mirada de un animal enjaulado.

—No conoces a mi hija. De lo contrario, sabrías que cuando se le mete algo entre ceja y ceja, muy pocas cosas se interponen en su camino.

—Bueno… yo…

Bernard lo interrumpió. Se estaba quedando sin fuerzas y todavía le faltaban muchas cosas por decir.

—Dentro de muy pocos meses, Margaret va a ser una mujer muy rica.

Matt clavó la vista en él.

—Me estoy muriendo. No me queda mucho tiempo —el anciano taladró a Eilers con la mirada; después, cerró los ojos para recuperar fuerzas—. Solo Dios sabe lo que ve en ti, pero es demasiado tarde para preocuparme por su criterio. La he criado lo mejor que he podido, y si te quiere, debes de tener más fondo de lo que parece.

Matt se puso en pie y empezó a dar vueltas por la biblioteca.

—¿Qué le hace pensar que voy a casarme con Margaret? —preguntó. A pesar de lo mucho que le costaba respirar, Bernard se echó a reír.

—Porque serías un idiota si no lo hicieras, y los dos lo sabemos. Va a heredar este rancho. Ni en diez vidas verías tanta tierra ni tanto ganado. Te dará todo lo que siempre has querido —la expresión de Eilers dejaba claro que estaba atónito—. Te he hecho venir para decirte una cosa.

Matt sostenía él sombrero con tanta fuerza, que tenía blancos tos nudillos.

—¿El qué?

Bernard se inclinó hacia delante.

—Si le haces daño a mi hija, te juro que encontraré la manera de hacértelo pagar, aunque tenga que salir de la tumba.

Eilers tragó saliva.

—No tiene por qué preocuparse, señor Clemens; no tengo intención de casarme con Margaret.

Bernard rio entre dientes. Eilers acabaría casándose con Margaret, aunque no por amor, sino por la tierra y por el ganado. Ningún hombre con sangre de ranchero sería capaz de rechazar lo que ella estaba dispuesta a ofrecer.

Sí. Eilers se casaría con ella, pero sería Margaret quien tendría que ganarse su amor.

Capítulo 1

Octubre

Margaret creyó que estaría preparada, tan preparada como podía estarlo una hija para afrontar la muerte de su padre. Estaba a su lado, sosteniendo su mano áspera y callosa, cuando ocurrió. Llevaba horas velándolo, contemplando el trabajoso ascenso y descenso de su pecho, esperando, preguntándose si aquel aliento sería el último, rezando para que no lo fuera. Aferrándose a la poca vida que albergaba ya.

Bernard Clemens se había negado a morir en un hospital y, a petición suya, Margaret lo había llevado a casa. El personal del centro para enfermos terminales lo había tratado de maravilla, ayudándolo a mantener la dignidad hasta el final. Margaret le había estado haciendo compañía casi todo el tiempo durante la última semana de su vida.

Contempló cómo tomaba su último aliento, cómo pasaba apaciblemente, en silencio, de una vida a otra. El torrente de agonía y angustia que experimentó la tomó por sorpresa. Hacía meses que sabía que se estaba muriendo, y creyó que aquella certeza embotaría el filo cortante del dolor, pero no fue así. «Su padre se había ido», Margaret había pasado todos los días de su vida con él, allí, en el Círculo C, y de repente, estaba sola. Con el tiempo, pensó, podría mirar atrás y ver lo bueno que había sido su padre para ella, pero aún no. No cuando todavía le dolía tanto su muerte.

Esperó a poder recobrar la compostura y después, con los ojos escocidos, salió del amplio dormitorio y despertó a los demás miembros de la familia, que se habían reunido en el rancho y estaban durmiendo. Anunció que Bernard había muerto en paz. No derramó ni una sola lágrima: así no era como se expresaba el dolor en la familia Clemens.

Casi de inmediato, todo el mundo encontró algo que hacer y la casa se llenó de ajetreo. Empezó a llegar gente y, dos días después, se celebró el funeral. Los tres hermanos de Bernard que seguían con vida permanecieron de pie junto a la tumba, al lado de Margaret, y se quedaron con ella para saludar a los presentes y agradecerles su asistencia. Después, regresaron a sus vidas, a sus familias.

A la cena que se ofreció en el rancho después del funeral asistieron muchas personas. Casi todos los habitantes de Buffalo Valley acudieron a presentar sus respetos. Hassie Knight, la propietaria de la farmacia, se encargó de organizado todo; hacía años que era amiga de la familia. En el rancho se congregaron alrededor de cien personas, y se preparó más comida de la que Margaret podría ingerir en seis semanas. Nunca había comprendido por qué la gente llevaba guisos y postres después de un funeral; lo último que te apetecía era comer.

—Margaret, no sabes cuánto lo siento —le dijo Sarah Urlacher, que le tomó la mano con suavidad. Era sincera, y su amabilidad conmovió a Margaret. El marido de Sarah, Dennis, estaba de pie junto a ella. Sus ojos revelaban una compasión sincera.

Margaret asintió y lamentó no conocer mejor a la pareja. Era su padre quien más había tratado con los habitantes de Buffalo Valley; había estado haciendo negocios en el pueblo durante años. Dennis suministraba gasóleo al rancho, así que Margaret había hablado con él varias veces. Sarah tenía una tienda de edredones, y su próspero negocio estaba atrayendo el interés de muchas personas dentro y fuera de Dakota del Norte. Margaret la conocía solo de vista; se habían limitado a saludarse en varias ocasiones.

Quería dar las gracias a todo el mundo por su presencia, apreciaba sus condolencias, pero al mismo tiempo quería empujarlos hacia la puerta. En aquellos momentos, se sentía incapaz de trabar conversación con personas casi desconocidas para ella. Margaret se mostraba educada y cordial, pero la opresión que sentía en el pecho la impulsaba a correr al granero, ensillar a Medianoche y cabalgar hasta quedar exhausta. Tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no hacerlo.

Bob y Merrily Carr fueron los siguientes, acompañados de su pequeño, Axel. Eran los propietarios de Trío de Ases, el hotel y bar restaurante de Buffalo Valley. Después, el banquero, Heath Quantrill, le dio el pésame. Rachel Fischer estaba con él y, si Margaret no recordaba mal, ya eran una pareja estable.

La casa estaba abarrotada de rancheros y granjeros. Tantas personas… Apenas había espacio para respirar.

—¿Necesitas algo? —le preguntó Maddy McKenna con una suavidad que estuvo a punto de resquebrajar la compostura de Margaret. Maddy era su única y mejor amiga; si alguien podía comprenderla, era ella.

—Quiero que se vaya todo el mundo —susurró Margaret, mientras se esforzaba por reprimir la emoción. Era incapaz de deshacer el nudo que sentía en la garganta y le costaba trabajo hablar.

Maddy tomó a Margaret del brazo y la condujo por el largo pasillo hacia el dormitorio. Las dos habían pasado más de una tarde entre aquellas cuatro paredes; a petición de Margaret, Maddy había intentado instruirla en el arte de parecer y comportarse como una mujer para poder atraer a Matt Eilers. Claro que sus esfuerzos habían pasado desapercibidos; al menos, por él.

—Siéntate —le ordenó Maddy, y señaló la cama. Margaret obedeció sin rechistar—. ¿Desde cuándo no duermes?

Margaret parpadeó, incapaz de recordar.

—Desde hace tiempo.

La noche previa al funeral, se había quedado levantada repasando los papeles de su padre. Como era de esperar, Bernard Clemens lo tenía todo en orden. Hacía meses que sabía que le estaba llegando la hora.

—Túmbate —dijo Maddy.

—Tengo la casa llena de gente —objetó Margaret con voz débil. No le agradaba que nadie le dijera lo que debía hacer. Si la orden hubiera provenido de cualquier otra persona, se habría resistido alegando que era su deber estar con los amigos de su padre.

—Estás que te caes de puro cansancio —repuso Maddy. Margaret apoyó la cabeza en la almohada y se sorprendió de lo fresca y reconfortante que le resultaba.

—Creía… Creía que estaría preparada —dijo con los ojos cerrados—. Pensaba que podría afrontarlo.

—Nadie está nunca preparado para perder a su padre —repuso Maddy, mientras cubría a Margaret con la colcha de punto que estaba a los pies de la cama. Margaret sintió el peso cálido de la lana en los hombros—. Ahora duerme. Cuando despiertes, todo el mundo se habrá ido.

—Ya nada volverá a ser lo mismo —susurró Margaret.

—Tienes razón.

La voz de Maddy resultaba reconfortante, aunque sus palabras no lo fueran. Pero Margaret sabía que su amiga no quería esconderle la verdad. El sueño empezaba a arrastrarla, y la tensión abandonaba poco a poco su cuerpo.

—Matt no ha asistido al funeral, ¿verdad?

—No —dijo Maddy.

—Pensé que vendría —había sufrido una profunda decepción al ver que no se presentaba.

—Lo sé.

A Maddy también la había decepcionado; Margaret lo percibía en su tono de voz. Pocas personas comprendían por qué amaba a Matt y, si tuviera que explicarse, Margaret no estaba del todo segura de poder justificar su amor. Matt Eilers era pecaminosamente atractivo, superficial y presumido. Pero no había dejado de amarlo desde el día en que lo conoció.

Siguiendo las instrucciones de Maddy, Margaret había hecho lo posible para que Matt advirtiera que era una mujer y que sentía como una mujer. Meses atrás, se hizo un moldeado y se puso unos pantis por primera vez en la vida. Durante el forcejeo con aquella prenda femenina estuvo a punto de caerse al suelo, y con los rizos se sentía como uno de los hermanos Marx, pero Maddy alabó su aspecto. Todo aquel proceso de embellecimiento había sido una tortura, pero Margaret no dudaría en volverlo a hacer por Matt.

—Estoy segura de que se pasará más adelante a darme el pésame —susurró Margaret, convencida de que así sería.

—Debería haber venido hoy —Maddy no lo perdonaba tan fácilmente—. No te preocupes por Matt.

—No me preocupo.

—Llámame mañana por la mañana.

—Te llamaré —prometió Margaret, agotada y agradecida por la amistad de Maddy. Lo último que pensó antes de conciliar el sueño fue en lo triste que sería su vida sin el padre al que tanto había querido.

Jeb McKenna conocía bien a su esposa, y su silencio lo preocupaba mientras conducía la camioneta de regreso del rancho de los Clemens. Al contrario que su vecina, Margaret, y que los demás rancheros de la zona, Jeb criaba bisontes; Maddy era la dueña de la tienda de comestibles del pueblo, aunque de momento, estaba en casa cuidando de su hija de tres meses.

—Estás preocupada por Margaret, ¿verdad? —le preguntó al tomar la senda de tierra que conducía a su casa, Maddy apenas había abierto la boca desde que había acompañado a su amiga a su habitación.

—Iba a caerse desplomada de puro cansancio —contestó Maddy—. A saber cuándo fue la última vez que durmió. Sadie ha dicho que lleva dos noches sin pegar ojo.

—Pobrecita.

Era inusual sentir lástima por Margaret. Daba la impresión de ser fuerte, capaz y resistente. Llevaban siendo vecinos desde que Jeb compró su propiedad, cinco años atrás, y había coincidido con ella en varias ocasiones. Tardó algún tiempo en darse cuenta de que Margaret era una mujer. Se quedó estupefacto, pero no era la única persona a la que su vecina había confundido involuntariamente: Maddy le había confesado que el día que la vio por primera vez la tomó por un ayudante del rancho.

—La muerte de Bernard la ha afectado mucho.

Jeb lo comprendía. Joshua McKenna, su padre, rondaba los setenta y Jeb sabía que, tarde o temprano, él también lo perdería. Aquella inevitable circunstancia provocó una oleada de tristeza… y de pesar. Aparcó y apagó el motor.

—Hablaré con Margaret mañana por la mañana —dijo Maddy en tono distraído.

El viento de octubre azotó a Jeb al salir del vehículo y abrir la puerta de atrás para soltar la sillita de coche de Julianne. A los tres meses de edad, demostraba tener más personalidad de la que Jeb habría creído posible: gorjeaba y sonreía, y agitaba los brazos como si estuviera dirigiendo una orquesta desde su asiento. Había demostrado ser una niña tranquila, feliz y de buen carácter.

Tomó la sillita en los brazos, cubrió el rostro de Julianne con la manta y corrió hacia la casa haciendo lo posible para resguardar a su esposa y a su hija de las rachas de viento. Maddy encendió las luces de la cocina y Jeb dejó a Julianne en el sillón, la desenganchó de su asiento y la levantó en brazos.

—El pastor Dawson me ha caído bien —comentó Maddy.

No hacía mucho que el sacerdote metodista se había instalado en el pueblo. Aunque John Dawson se había criado en Buffalo Valley, Jeb no se acordaba de él. No era de extrañar, porque el pastor rozaba la edad de jubilación. Era un hombre de complexión débil y escasos cabellos blancos. Hacía muchos años que no había tenido contacto con Bernard Clemens, pero había hecho un buen panegírico del difunto.

—Nos ha invitado a asistir al oficio del domingo —murmuró Maddy.

Aunque parecía un comentario sin importancia, Jeb sabía que Maddy deseaba formar parte de alguna comunidad religiosa. Vaciló; Buffalo Valley estaba a unos cincuenta minutos en coche; ir a la iglesia supondría sacrificar toda la mañana del domingo. Abrió la boca, dispuesto a enumerar una lista de excusas para eludir el compromiso, pero cambió de idea antes de articular palabra. Que Maddy hubiese mencionado la invitación significaba que era importante para ella, y no debía tomarlo a la ligera.

Cuando se casó con ella, Jeb supo que tendría que ceder en algunos aspectos, pero la amaba lo bastante para hacerlo. Ella también había hecho concesiones: una de ellas era vivir lejos del pueblo, de sus amigos y de la tienda que había comprado hacía más de un año. Ir a la iglesia sería un aliciente para Maddy: las mujeres necesitaban las reuniones sociales.

La vida de Jeb cambió el día que rescató a Maddy de una ventisca. Se había quedado atrapada en su coche mientras realizaba el reparto de comestibles y habría muerto congelada si Jeb no la hubiera encontrado a tiempo. Jeb la llevó a su casa sin sospechar que los tres días que pasaron incomunicados tendrían consecuencias que alterarían el rumbo de sus vidas, consecuencias que incluían un embarazo imprevisto. Tras perder una pierna en un accidente agrícola varios años atrás, Jeb había creído que nunca podría volver a llevar una vida normal, ni tener deseos y sentimientos normales. Maddy lo había desengañado; llevaban casados cinco meses y estaba tan enamorado de ella que tenía que pellizcarse de vez en cuando para convencerse de que aquello era real.

—¿Qué te parecería si fuéramos a la iglesia los domingos? —lo apremió Maddy, mientras lo miraba con atención.

—Me parecería bien —dijo Jeb. Con su sonrisa, Maddy le expresó lo mucho que significaba para ella que accediera. Después, se dispuso a acostar a la niña.

Jeb tenía la televisión encendida y estaba viendo el pronóstico del tiempo cuando Maddy regresó al salón. Habían decidido saltarse la cena, puesto que ya habían comido algo en la casa de los Clemens. Maddy se sentó junto a su marido y tomó su labor de punto, una habilidad recientemente aprendida. Leta Betts, una artista con las agujas y suegra de Lindsay Sinclair, había enseñado a hacer punto a Maddy y a su amiga Lindsay durante sus respectivos embarazos.

—Me pregunto qué estará haciendo Margaret ahora.

Jeb desvió la vista de la pantalla el tiempo justo para advertir que Maddy necesitaba hablar de su amiga. Tomó el mando a distancia y quitó el volumen.

—La muerte de Bernard no la ha tomado por sorpresa, precisamente.

—Lo sé, pero me preocupa lo que pueda pasarle ahora que su padre no está para protegerla.

—¿A qué te refieres?

—Está sola por primera vez en la vida… y es vulnerable.

Jeb frunció el ceño. No había meditado mucho en ello, pero Maddy tenía razón; Margaret siempre había vivido bajo la protección de su padre.

—Será presa fácil para cualquier locuaz desaprensivo que quiera aprovecharse de ella. Acuérdate de la sensación que causó en la boda de Bob y Merrily.

Lo único que recordaba Jeb de aquella noche era a Maddy. Estaba embarazada de siete meses y, durante la fiesta, Jeb le pidió que se casara con él.

—Casi todos los solteros de Buffalo Valley la invitaron a bailar —no hacía falta decir que la metamorfosis de aspecto y comportamiento de Margaret se debían por completo a Maddy. El nerviosismo de su esposa se traslucía en el rápido clic clac de las agujas de punto—. Margaret está a punto de convertirse en una mujer muy rica.

—Dale el beneficio de la duda, Maddy —dijo Jeb—. Es inteligente, sensata y capaz.

—Estoy de acuerdo contigo, salvo por una cosa.

—¿Cuál?

—Se casaría con Matt Eilers en un abrir y cerrar de ojos. No me preguntes por qué, pero está enamorada de él —el clic clac se hacía menos perceptible por la velocidad—. Matt sería capaz de aprovecharse de ella.

—Eso no lo sabes —replicó Jeb, aunque temía que Maddy tuviera razón. Matt Eilers tampoco era de su agrado. No había tenido trato profesional con el ranchero, así que no tenía ningún motivó real para desconfiar de él, pero lo hacía.

—Me desagrada pensar mal de él —murmuró Maddy. Jeb se encogió de hombros. Eilers le parecía un hombre débil, aunque no sabía muy bien por qué se había creado esa opinión de él. El suspiro de Maddy fue muy expresivo—. Lo ultimo que sé de Matt es que está saliendo con Sheryl Decker en Devils Lake.

Jeb nunca había oído hablar de ella.

—¿Con quién?

—Sheryl Decker. Es camarera en un restaurante para camioneros de las afueras de la ciudad.

—Quizá entonces se case con ella —sugirió Jeb, con la esperanza de que aquello pusiera punto final a la conversación. Maddy suspiró y apoyó las agujas en el regazo.

—La esperanza es lo último que se pierde.

—Matt —lo llamó Sheryl Decker desde el dormitorio—. Tráeme los cigarrillos, ¿quieres?

Matt abrió la nevera y sacó una lata fría de cerveza. Sheryl sabía que no le agradaba que fumara, pero sus deseos no la disuadían. Regresó al dormitorio y arrojó la cajetilla sobre la cama; aquella acción brusca indicaba su desaprobación.

—Ya sabes cuánto disfruto dando un par de caladas —dijo Sheryl, mientras abría el cajón de la mesilla para sacar un mechero. Se llevó un cigarrillo a los labios, lo prendió y lanzó una bocanada de humo hacia el techo.

Matt se reunió con ella en la cama y tomó un largo trago de cerveza. Estaba disgustado consigo mismo y con Sheryl. Sheryl sabía que había tenido intención de asistir al entierro de Bernard Clemens. El próspero ranchero nunca le había caído muy bien, pero era su vecino y se había sentido obligado a presentarle sus últimos respetos. Sheryl, en cambio, tenía otros planes, y él, como un idiota, había sucumbido a su hechizo… y no por primera vez. Sin mucho esfuerzo, Sheryl había logrado atraerlo a la cama; a pesar de sus buenos deseos, Matt se había dejado.

—¿Sigues enfadado conmigo? —preguntó Sheryl, mientras deslizaba una de sus largas uñas por el brazo de Matt.

—No —murmuró. Él era el único culpable—. Ya sabes que esta noche tengo que trabajar, así que hoy era el único rato que podíamos estar juntos.

Lo sabía; su error había sido pasarse a ver a Sheryl. Había ido a Devils Lake a comprar pienso y había tenido intención de regresar a Buffalo Valley antes del funeral.

—Todavía puedes ir a la recepción, ¿no?

—No.

Sheryl le rodeó el torso desnudo con el brazo.

—Lo siento mucho —ronroneó como la gata provocativa que era. Matt nunca había querido que su relación con la camarera llegara a tanto. Empezó a frecuentar el local para cenar y disfrutar de algo de compañía. De vez en cuando, se quedaba a pasar la noche. Tenían un acuerdo o, al menos, eso había creído, un acuerdo para procurarse mutua satisfacción. Sin embargo, últimamente, Sheryl había empezado a tocar el incómodo tema del matrimonio. Matt no intentaba disuadirla porque era más fácil dejarla hablar que discutir—. Estaba pensando que podríamos casarnos después de Año Nuevo —dijo, y dio otra calada a su cigarrillo.

Matt suspiró. No entendía por qué las mujeres siempre estaban tan ansiosas por casarse.

—Sí, bueno. Ya veremos.

—No te muestres tan entusiasta —repuso con fuerte sarcasmo.

—No sé por qué las mujeres estáis tan obsesionadas con el matrimonio.

Sheryl lo miró con incredulidad.

—¿Crees que quiero pasarme la vida trabajando de camarera? —para ser sincero, no había pensado mucho en esa cuestión—. ¿Estás pensando en casarte con otra? —inquirió; después, sin pedir permiso, tomó un largo sorbo de la lata de cerveza.

—Con Margaret Clemens —respondió, consciente de que aquello provocaría una fuerte reacción.

—Margaret Clemens —repitió Sheryl con una áspera carcajada—. Será una broma.

—Según su padre, no.

Sheryl se incorporó para poder mirarlo a los ojos.

—¿Le hablaste a Bernard Clemens de tu intención de casarte con Margaret?

—No —respondió. Le desagradaba el tono frío de Sheryl—. Fue él quien sacó el tema.

—¿Cuándo? —se retiró los rizos teñidos de rubio de la frente.

—Hace varias semanas. Quería hablar conmigo y fui a verlo a su casa.

—¿Y qué fue lo que te dijo, exactamente?

—Que Margaret estaba enamorada de mí.

—¿Es eso cierto?

Matt se encogió de hombros. No le había hablado a nadie de aquella conversación. Nunca había pensado en Margaret como en una posible pareja, y lo inquietaba que ella sintiera algo por él. Claro que no estaba interesado en la joven ranchera. Margaret era… Bueno, Margaret. Ni siquiera la veía como una mujer, como a Sheryl, por ejemplo, que era femenina desde la coronilla hasta las uñas de los pies que, por cierto, siempre llevaba pintadas de rojo. Aunque si no recordaba mal, Margaret se había puesto un bonito vestido para la boda de Búfalo Bob y Merrily.

—Su padre te previno de que te alejaras de ella, ¿no? —preguntó Sheryl, a quien la pregunta parecía hacerle gracia. Matt no sabía cómo contestar.

—A decir verdad, no. Dio por hecho que me casaría con ella.

—¿Por su dinero?

Matt asintió.

—Según él, Margaret está decidida a hacerme suyo.

—¿En serio? —Sheryl profirió un gruñido burlón.

—Eso fue lo que dijo —no era algo de lo que se pudiera presumir. En realidad, lo avergonzaba. Desde la conversación con su padre, Matt había hecho todo lo posible para eludir a Margaret Clemens.

—¿Vas a casarte con ella?

—¡No! —su negativa fue rápida y enérgica. ¿Cómo podía Sheryl pensar algo así de él?

Sheryl guardó silencio durante varios momentos; después, pareció llegar a una conclusión que la animó. Apartó las mantas, se puso de rodillas y desplegó una lenta sonrisa en su amplia boca.

—¿Y por qué no?

—Para empezar, no estoy enamorado de ella. Además… —no tuvo rapidez mental para idear una segunda razón—. Oye, pensaba que querías que me casara contigo.

—Y eso harás, no lo dudes. Pero podrías casarte primero con Margaret.

Matt no podía dar crédito a sus oídos.

—¿Y por qué iba a hacer una cosa así?

—¿Que por qué? —repitió, como si fuese la pregunta más hilarante que Matt había planteado nunca—. Porque es rica.

—¿Y?

—Llevas años soñando con comprar el rancho de los Stockert.

—Sí, pero…

—Será tuyo.

Matt frunció el ceño; empezaba a vislumbrar las intenciones de Sheryl.

—Espero que no estés insinuando lo que creo que insinúas.

—Pues claro que sí. Cásate con ella. Ya está enamorada de ti, ¿no es eso lo que dijo su padre? Dale lo que quiere y, cuando pasen varios meses, divórciate.

Matt nunca había oído nada más despiadado.

—Eso es una crueldad.

—Matt, esa mujer no sabe qué hacer con tanto dinero. Piensa en los meses que estés casado con ella como una manera de ayudarla a superar su dolor. Necesita a alguien y te quiere a ti. Lo único que harás será darle lo que necesita. Estarás… proporcionándole un servicio.

El ceño de Matt se intensificó.

—¿Por qué crees si no que su padre quería hablar contigo? —prosiguió Sheryl en tono persuasivo—. Sabía que Margaret iba a necesitarte. A su manera, te estaba «pidiendo» que cuidaras de su pequeña. Y en cuanto Margaret lo entienda, te estará agradecida. Lo bastante agradecida para comprarte el rancho de los Stockert.

A Matt no le agradaba lo que estaba oyendo.

—Bernard me advirtió que si le hacía daño…

—No le harás daño, la ayudarás a superar una etapa muy difícil de su vida. Piénsalo, Matt. Bernard te «ordenó» que ocuparas su lugar y cuidaras de su pequeña. Además, está enamorada de ti, así que hará lo que tú le pidas. Es justo que te compense por lo que le das. Solo tienes que convencerla de que un año de matrimonio es un pago justo por el rancho de los Stockert. Y luego… tendrás tu rancho.

Matt quería que Sheryl cerrara la boca; su plan empezaba a parecer factible.

—Así, yo podría dejar mi trabajo y luego, nos casaríamos…

—Olvídalo —dijo Matt, y movió la cabeza para enfatizar su negativa—. Además, si me caso con Margaret, ¿qué te hace pensar que querré divorciarme?

Sheryl prorrumpió en carcajadas.

—Dos cosas —contestó—. La primera, que estamos hablando de Margaret Clemens. Tiene el atractivo de un saco de patatas.

Matt no podía replicar, sobre todo, cuando miraba a Sheryl y veía su lujurioso cuerpo de senos abundantes y piernas largas. Lo que había visto de Margaret, y era muy poco, distaba de resultar voluptuoso.

—Has dicho dos cosas —le recordó. Sheryl volvió a sonreír con sensualidad.

—Me cercioraré de que vuelvas a mí —susurró. Como si quisiera demostrárselo, le enseñó exactamente lo que quería decir.

Capítulo 2

—¡Bob! ¡Bob!

El grito de Merrily arrancó a Búfalo Bob Carr de un sueno profundo. Al percibir el pánico en la voz de su esposa, retiró las mantas de inmediato y salió disparado de la cama. Lo llamó una segunda vez pero Bob ya se dirigía con paso tambaleante al cuarto de Axel. El pequeño había estado inquieto toda la noche y se habían turnado para consolarlo. Bob estaba convencido de que su hijo de dos años tenía otra otitis. Cada infección parecía peor que la anterior.

—¿Qué ocurre? —preguntó, parpadeando para disipar la somnolencia. Merrily estaba sentada en el borde de la cama, con Axel en los brazos.

—Mira. Tiene una erupción o algo así. ¿Qué es?

Bob se frotó los ojos antes de observar con atención al niño a la tenue luz de la lámpara. Axel lo miraba con sus ojos castaños muy abiertos por el miedo. Bob profirió una abrupta carcajada.

—Eso, mi querida esposa, es varicela. Axel tiene la varicela.

Merrily tomó el rostro del niño entre las manos y lo miró con atención.

—¿Dónde la habrá pillado?

—¿Quién sabe? —Bof se encogió de hombros—. Es contagiosa. Todos los niños contraen la varicela antes o después.

—¡Pero está sufriendo!

Bob no tenía muchos conocimientos sobre enfermedades infantiles, pero sabía que la varicela era bastante común.

—Mañana por la mañana, iré a ver a Hassie. Seguro que tiene alguna sugerencia.

—¡Papá, papá! —Axel estiró los brazos hacia él.

—Ahora me quedo yo —se ofreció Bob, porque Merrily llevaba casi toda la noche levantada.

—Gracias —susurró. Besó a Axel en la cabeza y se lo pasó a Bob.

Bob contempló con pesar cómo regresaba al dormitorio, porque deseaba poder deslizarse entré las sábanas con ella. Lo que hizo, en cambio, fue meterse en la estrecha cama de su hijo y abrazarlo. Axel apoyó la cabeza en su pecho y gimió con suavidad.

—Papá, me duele.

Bob le puso la mano en la frente y advirtió que no tenía fiebre. Seguramente, Merrily ya le había dado Tylenol.

—Procura dormir —lo apremió. El niño asintió.

—Cántame una canción.

Como a Merrily no le agradaba que le enseñara canciones de sus días de motero, Bob le cantó una nana que había aprendido en un vídeo de Barney. Seis meses atrás, si alguien le hubiera dicho que estaría dispuesto a ver la historia de un dinosaurio violeta con un niño de dos años, se habría carcajeado.

Confiado y pequeño, Axel se acurrucó en sus musculosos brazos. Bob le acarició la cabeza mientras tarareaba con voz suave. Quería a aquel niño tanto o más que si llevara su misma sangre. Sin embargo, no siempre había sido así.

Cuatro años atrás, cuando pasaba por Buffalo Valley en su Harley, Bob ganó el hotel y bar restaurante del pueblo en una partida de póquer y lo bautizó Trío de Ases, como la mano que lo había hecho triunfar. Hacía varios meses que había abierto el negocio, procurando mantenerse a flote, cuando Merrily se presentó en el pueblo pidiendo trabajo. Enseguida comprendió que estaban hechos el uno para el otro. Pero justo cuando estaba pensando en pedirle que se quedara a vivir con él, Merrily desapareció. La primera vez, se quedó destrozado, pero no tardó en comprender que Merrily tenía la costumbre de regresar… y de volver a desaparecer. Al tercer año de aquella relación intermitente, las visitas de Merrily eran cada vez más frecuentes hasta que, un buen día, se presentó con Axel.

Bob sabía que el niño no era de ella, porque no había estado embarazada. Pero lo peor fue que, durante las primeras semanas, el niño no hizo más que dar la lata. Necesitaba atenciones constantes de su madre y, no solo eso, sino que se negaba a mirar a Bob a la cara. El pequeño se aferraba a Merrily, y eso resultaba muy frustrante para un hombre que necesitaba a su mujer.

Poco a poco, le fue arrancando a Merrily los detalles, y supo que las quemaduras que tenía Axel en los muslos se las había hecho su padre. Lo habían maltratado física y psicológicamente, y solo Dios sabía lo que habría pasado si Merrily no hubiera estado allí para protegerlo. Cuando todo indicaba que lo iban a vender al mejor postor, Merrily se lo llevó. No hacía falta decir que, si las autoridades encontraban a Axel alguna vez, Merrily estarla metida en un buen lío. Y él también, ya que era su más abnegado cómplice.

Cuando supo lo que el pequeño había sufrido en manos de sus padres, Bob se enterneció. En menos de un mes había desarrollado tanto instinto protector hacia Axel como Merrily, y el niño le había abierto su corazón. Bob nunca había tenido a nadie que lo necesitara y lo quisiera de forma incondicional. Así como Merrily era la única madre que tenía el pequeño, Bob pasó a ser su padre.

Después de una visita al médico, cuando Axel tuvo la primera otitis, se hizo evidente que iban a necesitar una partida de nacimiento falsa. Bob obtuvo una; el mismo día, compró un anillo de compromiso y le pidió a Merrily que se casara con él.

Ella accedió, y la boda fue el día más feliz de la vida de Bob. Todo el pueblo se reunió para celebrarlo. Bob nunca había conocido tanta felicidad: Merrily era su esposa y Axel, a todos los efectos, era su hijo. La vida era bella… pero debió imaginar que no duraría. Pocas semanas después de la boda, empezaron a aparecer octavillas de la Asociación para la búsqueda de Niños Desaparecidos con la fotografía de Axel. Estaban circulando por todo el país.

Bob no sabía cuantas se habían repartido en Buffalo Valley. La mayoría de la gente las tiraba sin fijarse, y si alguien había reconocido a Axel, no lo había dicho. Aun así, era innegable que las autoridades lo estaban buscando. Sin saber qué hacer, Bob pidió consejo a Maddy, que había trabajado como asistente social. Maddy le dio el nombre de un amigo de Georgia que era de confianza, un abogado especializado en casos difíciles como aquel.

Sí, Merrily había raptado a Axel y cruzado varias fronteras estatales con él, pero le había salvado la vida. Bob temía perder a Merrily y a Axel si acudía al abogado, por eso, al pasar los días y ver que nadie había relacionado a Axel con el niño de la octavilla, Bob empezó a creer que se había librado por los pelos y no hizo nada más. ¿Para qué buscarse más problemas? Nadie les había hecho preguntas sobre el pequeño y Bob confiaba en que su gente, tanto si era consciente o no de la verdad, los protegiera.

Axel se movió, y Bob advirtió que se había quedado dormido. Con amor, bajó la cabeza para besarle la frente. Nadie le iba a arrebatar a su hijo; no lo permitiría.

—Que tengas dulces sueños, hombrecito —susurró.

Tres semanas después del entierro de Bernard Clemens, Matt Eilers decidió ir a dar el pésame a Margaret. Sheryl se estaba poniendo pesada; no hacía más que preguntarle cuándo pensaba visitar a la hija del difunto ranchero. Hasta le había sugerido lo que podía hacer y decir. La idea de casarse por dinero con Margaret Clemens, o con cualquier otra mujer, lo repugnaba. Sheryl intentaba convencerlo de que, en realidad, le estaba haciendo un favor a la pobre chica, pero Matt no era tan ingenuo. Sin embargó, sentía lástima por Margaret. No era fea, pero tampoco bonita. Alta y delgada, no tenía muchas curvas. Desde luego, carecía de encanto y de don de gentes, y debía de sentirse muy sola.

Sheryl argüía que Margaret estaba a punto de caramelo y que si Matt no se casaba con ella, otro con menos escrúpulos se le adelantaría. De todas las razones que había esgrimido, esa era la única que le parecía cierta.

Había nevado la semana anterior, y los neumáticos crujieron sobre la senda de grava que conducía a la casa de los Clemens. Nadie salió a saludarlo cuando aparcó, así que se dirigió al porche de atrás y, con el sombrero en la mano, esperó a que alguien contestara a su llamada.

Fue el ama de llaves quien abrió. Se llamaba Sadie, si no recordaba mal de su primera y única visita. Era un nombre corriente y anticuado, como la mujer.

—¿Has venido a ver a Margaret? —le preguntó en un tono brusco desprovisto de calidez.

—Me gustaría darle el pésame.

—Pues vienes con tres semanas de retraso.

Matt dejó pasar aquel comentario. De una cosa estaba seguro; si se casaba con Margaret, lo primero que haría sería buscar otra ama de llaves. La idea lo sobresaltó. Sheryl le estaba nublando el juicio. No pensaba casarse con Margaret, dijera Sheryl lo que dijera. Para empezar, no pensaba vivir de nadie. No le asustaba el trabajo, y cuando comprara el rancho de los Stockert lo haría con su propio dinero.

—Margaret está en el granero —le dijo el ama de llaves. La mujer entornó los ojos, como si encarnara al propio Bernard Clemens y le estuviera advirtiendo que se anduviera con cuidado con su hija.

—¿Cómo está?

Sadie hizo una pausa.

—Tiene días mejores y días peores.

—Estaba muy unida a su padre, ¿verdad?

El ama de llaves asintió.

—El señor Clemens era un buen hombre. Margaret también tiene buen corazón —acto seguido, le dio con la puerta en las narices. Matt no necesitaba un mapa para orientarse en el rancho, pero le habría agradado ser mejor recibido.

Encontró a Margaret en el interior de la enorme estructura que hacía sombra a su humilde granero. Llevaba un abrigo grueso y botas recias, y tenía la cabeza cubierta con una gorra. Se había dejado crecer el pelo y lo llevaba recogido en la nuca. Matt advirtió que se lo había rizado. Con ritmo rápido y enérgico, empuñaba la horca de espaldas a él y llenaba de heno uno de los establos. Matt inspiró el grato olor de los caballos, la paja y el cuero engrasado.

—Margaret —dijo con suavidad, para no asustarla.

Ella giró en redondo y, cuando lo vio, se quedó asombrada, como si hubiera estado esperando aquel momento durante largo tiempo.

—¡Matt!

—Quería pasarme a decirte lo mucho que siento lo de tu padre.

Se quedó mirándolo con una expresión de adoración; después, se llevó la manga a su nariz colorada; tenía las mejillas sonrojadas de cansancio. Así que lo que Bernard había dicho era cierto: estaba enamorada de él. Pero, a pesar de la insistencia de Sheryl, Matt se negaba a aprovecharse de ella. No la haría creer que la correspondía… ni que había futuro para ellos.

—Sabía que vendrías —susurró. Matt desvió la mirada, avergonzado por haber tardado tres semanas en hacer acto de presencia.

—Quería haber venido antes.

Margaret lo perdonó con una tímida sonrisa y Matt quiso darse un puntapié. Sheryl tenía razón, aunque sus intenciones fuesen erróneas: debería haberla visitado antes.

—Todo el mundo tenía en gran estima a tu padre.

Margaret asintió, y Matt vio por la forma en que le temblaba el labio que estaba reprimiendo las lágrimas.

—Lo echo muchísimo de menos.

—Lo sé —Matt recordaba su propio sufrimiento cuando su padre se murió. A la edad de quince años, resultaba difícil expresar dolor. Temía que los compañeros lo llamaran afeminado si lo veían llorar, así que se descargó con su madre. Todavía no entendía por qué. Seguramente, porque sus padres se habían divorciado y le echaba la culpa a ella. Su madre nunca supo, o quizá sí, que había sido él quien le había rajado los neumáticos. Lo hizo en un ataque de rabia, y fue entonces cuando empezaron los problemas para él. Antes de superar la adolescencia, ya había tenido algunos roces con la ley.

Su madre murió tiempo después, y Matt soportaba una doble carga: dolor y culpabilidad. Ya no pensaba mucho en sus padres, pero los recuerdos nunca desaparecían por completo.

—¿Te apetece entrar en casa? —preguntó Margaret con una mirada esperanzada. Matt no tenía corazón para decepcionarla—. Te ofrecería una cerveza, pero Maddy me dijo… —cerró la boca de improviso y se sonrojó—. Sadie siempre tiene la cafetera llena.

—Con un café bastará. No puedo quedarme mucho tiempo —sobre todo, si Sadie iba a ponerle mala cara. ¿Qué le habría dicho Maddy?, se preguntó a continuación. ¿Que bebía demasiado? ¿Que no era de fiar? Era evidente que su reputación lo había precedido.

Antes de entrar en la casa, Margaret se detuvo en el porche acristalado para quitarse las botas y la chaqueta. Matt la imitó. Abrió la puerta de la cocina y fueron recibidos por una serie de olores cálidos y agradables. Matt miró alrededor y suspiró de alivio al no ver a Sadie.

Matt se fijó en el mono que llevaba Margaret. No tenía forma, y era la prenda menos favorecedora que podría haber escogido. Sin embargo, cuando se puso de puntillas para sacar una taza del armario, se quedó atónito al advertir que no tenía mala figura.

Se regañó y desvió la mirada.

—Sadie hace unas galletas deliciosas —le dijo mientras abría una caja metálica y colocaba unas cuantas en un plato—. Te diría que nos sentáramos en el salón, pero los dos llevamos ropa de trabajo.

Margaret llevó a la mesa una bandeja con dos pequeñas tazas de porcelana, azúcar, leche y el plato de galletas de chocolate.

—Yo serviré —anunció con orgullo, como si aquella hazaña requiriese una extrema habilidad. Se alejó y regresó con la cafetera para llenar las tazas hasta el borde. Después, sonrió con vacilación, como si estuviera esperando la aprobación de Matt.

—Gracias —balbució, sin saber lo que se esperaba de él. Lo ponía nervioso tocar la delicada taza de porcelana, por temor a romper la diminuta asa.

—Este juego era de mi madre —le explicó Margaret mientras se sentaba frente a él.

—Es muy bonito.

—Es lo único que tengo de ella, salvo por las joyas que mi padre le regaló, pero nunca me las he puesto.

En lugar de arriesgarse a romper la taza, Matt la levantó con cuidado con ambas manos. Se produjo un largo silencio.

—Espero que lo estés superando —barbotó por fin—. La muerte de tu padre, quiero decir.

Margaret tardó un momento en contestar.

—Eso intento.

—¿Puedo ayudarte de alguna manera? —la miró fijamente, y se sorprendió de lo bonitos que eran sus ojos: enormes, de un azul límpido, con pestañas negras y brillantes. Margaret lo miraba embelesada. Contemplar aquellos ojos durante más de un segundo le resultaba desconcertante, así que bajó la vista enseguida. Estaba colada, comprendió con desaliento. Quiso prevenirla, decirle que estaba cometiendo un error, pero no le salían las palabras. Las mujeres con las que alternaba conocían el percal, pero Margaret era inocente como un ternero recién nacido… además de ingenua y del todo inexperta; eso era evidente. Debía irse de allí lo antes posible.

—Te lo agradezco, pero creo que nadie me puede ayudar —dijo Margaret.

Matt tardó un momento en comprender que estaba respondiendo a su pregunta.

Asintió.

—Bueno… Si alguna vez necesitas algo, dímelo.

—Lo haré. Gracias por el ofrecimiento.

—Lo digo en serio, Margaret —se sorprendió diciendo—. Eres una ranchera capaz y no pretendo insinuar lo contrario, pero hay momentos en que los rancheros necesitan apoyarse entre sí. Cuenta conmigo para lo que sea, ¿de acuerdo? —enseguida se convenció de que le habría dicho lo mismo a cualquier ranchero de la región que hubiese sufrido una pérdida parecida.

—Tú también puedes contar conmigo —repuso Margaret en voz baja. Matt apuró la taza de un solo trago, ansioso de ponerse en camino. Se había quedado más tiempo del deseado y del preciso—. ¿Te vas? —barbotó.

—Tengo que irme ya —contestó. Matt vio su decepción, pero Margaret no empleó ninguna treta ingeniosa para detenerlo. Esa era una de las tácticas de Sheryl. En cuanto él insinuaba que tenía que irse, ella ideaba alguna excusa para entretenerlo. Debía reconocer que era imaginativa… y muy sexy. Últimamente, se había percatado más de sus artimañas y le habían hecho menos gracia. Sheryl era una picarona muy manipuladora.

—Te acompañaré a la camioneta —le dijo Margaret; tomó las dos tazas de café y la bandeja y las llevó a la encimera.

Matt quiso decirle que no era necesario pero cambió de idea. Que una mujer lo mirara con adoración resultaba halagador, y Matt no era inmune a aquel placer.

Margaret no tardó en volverse a poner las botas embarradas. Se abrochó la chaqueta hasta el cuello y se puso una gorra sin preocuparse por el caos que pudiera causarle en el pelo.

—Te agradezco que hayas venido —le dijo cuando se detuvieron junto al vehículo.

—Siento haber tardado tanto.

—Yo también —se sonrojó a continuación, como si lamentara haberlo dicho.

—Si quieres, me paso otro día —dijo Matt. Los ojos de Margaret centellearon de entusiasmo.

—Me encantaría.

Matt no sabía por qué lo había sugerido. Su rancho colindaba con la propiedad de los Clemens, pero aquella era la segunda vez que estaba en su casa. No quería cultivar la costumbre de pasarse sin avisar.

—Ven cuando quieras —añadió Margaret—. Cuando quieras —parecía tan contenta e ilusionada… Lo que ocurrió a continuación fue algo de lo que Matt siempre se extrañaría. Estaba disponiéndose a subir a la camioneta cuando, de pronto, estrechó a Margaret Clemens entre sus brazos y la besó. No sabía por qué; seguramente, por curiosidad. Quería averiguar lo que sentiría al besarla. Como la había tomado por sorpresa, no podía ser muy crítico. Pero lo fue, sobre todo, porque se quedó estupefacto. A medida que se besaban se iba dando cuenta de que el beso estaba bastante bien. No, endiabladamente bien. Sin complicaciones y… aunque detestara usar aquella palabra, dulce. Con otras mujeres más experimentadas, los besos nunca eran sencillos. Eran un juego de lenguas y dientes cargados de pasión y necesidad. Hacía mucho tiempo que no lo besaban con inocencia.

Matt rompió el contacto y la soltó. Margaret se tambaleó y se habría caído hacia atrás si él no la hubiera sujetado por los hombros.

La situación exigía una disculpa, pero Matt no estaba arrepentido, más bien, confundido.

—Vendré a verte otro día —acertó a decir. Margaret asintió y se llevó el dorso de la mano a los labios. Tenía los ojos muy abiertos y alborozados, y parpadeaba como si no supiera cómo reaccionar. Matt salió del jardín y ya se alejaba por la senda de grava cuando miró por el espejo retrovisor. Margaret estaba en pie, inmóvil, con la mano en los labios, viendo cómo se alejaba.

—Se acabó —dijo Matt en voz alta, afectado y atónito por su propio comportamiento—. No pienso volver por aquí.

Carla Stern creyó que sus problemas habían acabado cuando se fue a vivir con su padre a Minneapolis. Su madre y Dennis Urlacher habían anunciado públicamente su compromiso sin ni siquiera consultárselo, aunque, claro, habría sido en balde. Carla no quería ver a Dennis ni en pintura, y mucho menos formar parte de su pequeña y perfecta familia. ¡Por nada del mundo!

A Carla siempre le había desagradado Dennis. De no ser por él, sus padres podrían haberse reconciliado hacía años. Los detestaba a los dos, tanto a Dennis como a su madre, por querer mantener en secreto su relación, como si nadie supiera que tenían una aventura. Cuando Carla se enteró de que Sarah ni siquiera estaba divorciada, sintió una fuerte repulsa por su indigno comportamiento. Después, se sintió ofendida porque hubieran decidido casarse sin contar con ella. Era evidente que no querían tenerla en su vida. Bueno, a Carla eso le traía sin cuidado; Buffalo Valley era un pueblo de mala muerte y ella quería marcharse cuanto antes. Así que le pareció apropiado escapar la noche en que Dennis y Sarah anunciaron su compromiso.

Sin embargo, la convivencia con su padre distaba de ser la ideal. Carla solo tenía cinco años cuando sus padres se separaron, y sus recuerdos de Willie Stern eran borrosos. Durante los últimos once años, Willie le había mandado alguna que otra postal y, sin darse alienta, Carla lo había puesto en un pedestal… del que no tardó en derribarlo. Al término de la primera semana de convivencia, su visión de él había cambiado de forma drástica.

A pesar de todo, pensaba que no le quedaba más remedio que seguir con Willie. Por primera vez desde que tenía uso de razón, se le presentaba la oportunidad de vivir en una ciudad de verdad, con centros comerciales, cadenas de tiendas y un colegio con más de veinticinco alumnos. No necesitaba comprar una prenda por Internet o a través de un catálogo; podía entrar en una tienda y ponérsela en un probador. Además, tenía la oportunidad de conocer a muchos chicos de su edad, y no solo a un puñado. No importaba que su padre la hubiera decepcionado terriblemente; soportaba mejor a Willie que a Dennis Urlacher como padrastro.

—¿Has fregado el suelo? —preguntó Jason Jefferies.

Jason solo tenía un año más que ella, pero era el gerente de la hamburguesería en la que Carla trabajaba a tiempo parcial.

—¿No te has fijado? Acabé hace media hora —contestó, incapaz de reprimir el sarcasmo.

—No te pongas chula —le espetó Jason—. Tengo tres amigos haciendo cola para trabajar aquí. Si me das un solo motivo para despedirte, Carla, te vas de aquí.

—Sí, señor —repuso Carla con una falsa dulzura. Por mucho que detestara reconocerlo, necesitaba aquel trabajo. Los ingresos de su padre eran inestables y de dudoso origen y, desde luego, no los compartía con ella. Más bien al contrario. Sin esperar una respuesta, Carla se dio la vuelta y se alejó.

Willie no era la única decepción que había tenido que afrontar. En el instituto de Buffalo Valley había veinticinco estudiantes. Veinticinco. En el de Minneapolis, más de tres mil. Averiguar dónde estaba la siguiente clase entre timbre y timbre era todo un desafío. Ya le habían dado nueve avisos por llegar tarde; uno más y tendría que quedarse por la tarde en el colegio.

Las únicas clases en las que sacaba buenas notas eran las de arte y teatro, porque se había ofrecido voluntaria para confeccionar disfraces para la función de los alumnos del último año. Estaban preparando La importancia de llamarse Ernesto, y necesitaban rebuscados vestidos Victorianos. Carla se ensimismaba trabajando con las telas, los patrones y los acabados.

Jason bajó las luces y se dispuso a cerrar el local. Carla se tragó su orgullo y se acercó a él.

—¿Podrías llevarme a casa?

A Jason no le agradaba hacerlo, pero a Carla le daba miedo esperar sola el autobús. Una noche había sufrido el acoso de dos hombres, y había tenido pesadillas desde entonces. Detestaba pedirte a Jason que la llevara a casa, pero no tenía otro medio de transporte aparte del autobús.

—Tendrás que pagar.

Carla asintió. Menudo idiota. Se cobraba una hora de su sueldo por desviarse una manzana de su camino. Si se atrevía a cobrarle algo más, casi le compensaría llamar a un taxi.

Jason no era un tipo hablador y el trayecto transcurrió en silencio. Carla había soñado con hacer amigos en Minneapolis, pero no había sido así. Llevaba casi tres meses yendo a clase y no tenía ni una sola amiga. Ni una.

Cuando entró en el apartamento, vio a su padre apoltronado delante de la televisión. Carla traía el correo y el periódico gratuito del barrio.

—¿Me has traído algo? —preguntó Willie sin desviar la mirada de la pantalla.

—Esta noche, no.

Aquello atrajo su atención.

—Tiran toda la comida que no se vende. ¿Por qué diablos no me has traído una hamburguesa con chile?

—Hoy no ha sobrado nada —replicó cansada e irritada. «¡Son más de las diez!», quería gritar. «¡Déjame en paz!»

—¡Maldición! Me moría de ganas de tomarme una hamburguesa. No querrás traerme algo de cenar… —la miró con expresión suplicante.

Como si ella fuera un mago y pudiera sacar una cena caliente de un sombrero.

—¿De cenar? —repitió—. ¿Con qué?

Willie se reclinó en el sillón e introdujo la mano en el bolsillo de los pantalones para sacar las llaves del coche y tirárselas.

—Con esto.

Carla no se molestó en recoger las llaves del suelo. Dejó los libros del colegio en la mesa y repasó el correo, aunque en su mayoría eran cartas de apremio de acreedores y algunos folletos publicitarios. Hizo una pausa al ver el sobre escrito por su madre. No era la primera carta que recibía de ella, y su reacción siempre era la misma: esperanza e ilusión… a pesar de que no quería sentir nada.

Sarah Stern le había mentido, y Carla se negaba a perdonarla… por eso y por un sinfín de defectos más, el más grave de todos, haberse casado con Dennis Urlacher.

—¿Vas a ir o no? —inquirió su padre.

Carla apenas lo oyó. La oleada de añoranza amenazaba con ahogarla. Echaba de menos Buffalo Valley, a sus amigos y su antiguo trabajo en la pizzería. Incluso su antiguo colegio. Su madre lo había echado todo a perder al casarse con Dennis; le había arrebatado a Carla toda su vida.

—¿Qué es eso? —preguntó Willie.

—Una carta de mamá.

—¿Me envía algo de dinero?

Carla puso los ojos en blanco. Willie alegaba que, si Sarah no iba a pasarle la pensión alimenticia a la que él tenía derecho, Carla tenía que pagar el alquiler. Por lo tanto, Carla pagaba el alquiler.

—¿Qué? ¿No vas a abrirla?

—Sí —contestó, y se dirigió hacia su dormitorio. No tenía intención de leerla delante de su padre.

Se sentó en el borde de la cama y miró fijamente el sobre. Era grueso, como si incluyera algo más que una misiva. Le pudo la curiosidad y lo rasgó. Dentro había un billete de avión. Desplegó la carta.

Querida Carla:

No he podido localizarte por teléfono para preguntarte qué planes tienes para Acción de Gracias. Confío en que puedas venir a casa unos días; significaría mucho para mí. Te echo de menos, Carla. Sé que no he sido una madre modelo y que he cometido muchos errores, pero te quiero.

Por si acaso puedes venir, te adjunto un billete de avión. El avión sale de Minneapolis el miércoles por la tarde y regresa el domingo por la mañana. Dennis y yo te iríamos a recoger al aeropuerto de Grand Forks. Si no te apetece dormir en mi casa, tu abuelo me ha dicho que podrías disponer de tu antigua habitación.

En Buffalo Valley todo sigue bien. Dennis y yo compramos la antigua casa de los Habberstad. Es muy grande, pero nos encanta decorarla. Tiene cinco dormitorios, así que si decidieras volver podrías escoger el que más te gustase.

No has contestado a mis cartas ni a mis llamadas. Se que estás enfadada conmigo, Carla, y lo siento. Ya es hora de que resolvamos esta situación, ¿no te parece?

Con cariño,

Mamá

—¿Qué se cuenta? —preguntó Willie, de pie en el umbral del dormitorio.

—Nada —masculló Carla, y guardó la carta en la mochila.

—¿Qué es eso? —preguntó, y señaló el billete de avión que Carla había dejado sobre la cama.

—Un billete.

Willie rio.

—Para ir a casa en Acción de Gracias, ¿verdad? —Carla no contestó—. Hogar, dulce hogar, con mamaíta y su nuevo marido. No vas a ir, ¿verdad?

—Todavía no lo he decidido.

Willie la miró con enojo.

—Pensé que pasaríamos el día juntos —Carla sabía que intentaba manipularla—. Será el primer día de Acción de Gracias que celebras con tu padre en once años. No irás a dejarme ahora, ¿no?

—He dicho que todavía no lo he decidido.

Willie se apoyó en la jamba de la puerta y cruzó los brazos.

—¿Te ha dicho que está embarazada?

Carla alzó la vista rápidamente. La estaba chinchando y ella se negaba a morder el anzuelo. ¡Qué propio de Willie idear aquella mentira! Pero, al mismo tiempo, Carla sabía que Dennis quería crear una familia. Era posible que su madre estuviera embarazada. Aun así, no sabía si podía fiarse de Willie.

—Me lo dijo ella misma —murmuró.

—No te creo.

—Entonces, pregúntaselo. Lo estaba guardando en secreto, pero se fue de la lengua la última vez que llamó.

Carla frunció el ceño con incertidumbre. Su padre tenía la mala costumbre de mentir, de decirle exactamente lo que quería oír… o lo que no quería oír, según la reacción que quisiera provocar.

—¿Sabes qué? —dijo Willie, como si aquel tema empezara a aburrirlo—. Haz lo que quieras en Acción de Gracias. Si quieres irte, ve, eso depende de ti. Y si quieres saber si tu madre está embarazada, pregúntate a ti misma qué crees que es verdad —acto seguido, se fue.

Carla se quedó mirando el billete de avión. Después, con un profundo suspiro, se puso en pie y lo arrojó sobre la desvencijada cómoda que había junto a la cama.

Su madre había elegido entre ella y Dennis y lo había preferido a él.

Capítulo 3

Rachel Fischer estaba sentada en un rincón de la cocina de su restaurante, donde había dispuesto su escritorio y el ordenador. Extendió un talón para saldar el crédito con el Buffalo County Bank y lo firmó con energía y satisfacción. Arrancó el rectángulo de papel del talonario y se quedó mirándolo para saborear la importancia de aquel momento. Desde aquel día, estaba libre de deudas y podía consolidar su relación con Heath Quantrill, el director del banco.

Pagadas todas las facturas del mes, Rachel se puso el sombrero y el abrigo y se dirigió al banco. Caminó con paso enérgico, con el viento de cara. Por lo general, el frío la encogía, pero aquel día no. Hacía varias semanas que no veía a Heath y le hacía ilusión entregarle el talón personalmente.

Heath era el director de la sucursal de Buffalo Valley, en la que trabajaba tres días por semana; los otros dos los pasaba en la sede central del banco, en Grand Forks. Rachel y Heath habían mantenido una relación intermitente a la que ella había dado mil vueltas durante meses. Pero, del verano en adelante, el noviazgo había cobrado un matiz más serio y salían juntos con regularidad. Como Rachel era viuda y tenía un hijo, Mark, dedicaba muchas horas a su trabajo. Heath quería que saliera con él más a menudo, pero eso resultaba imposible y era una continua fuente de conflicto. Heath le había dicho en una ocasión que si invirtiera tanto tiempo en su relación como en su negocio, nunca tendría que preocuparse de volver a trabajar. El recuerdo de aquella conversación la enfurecía siempre que lo revivía.

Aquel último año había sido difícil para los dos. Rachel amplió el horario de apertura y la carta de su inicial servicio de pizzas a domicilio. Después de saldar el primer crédito por el horno de pizzero, pidió otro al banco para adquirir sillas y mesas y poder abrir una pizzería cinco días a la semana.

Había ajetreo en el banco cuando entró, con colas en las dos cajas. Joanie Wyatt estaba allí con su hijo más pequeño, y Steve Baylor, un granjero de la localidad, esperaba su turno justo detrás. Antes incluso de abrir el restaurante, Rachel ya conocía a todos los habitantes de Buffalo Valley. No era un hecho relevante, ya que una de las ventajas de vivir en una población pequeña era, precisamente, que todo el mundo se conocía. Y uno de los inconvenientes eran los rumores y la intromisión de otras personas en sus asuntos personales. Pero, en la mayoría de los casos, a Rachel le parecía una bendición vivir allí.

Heath se encontraba en su despacho, charlando con Carl Hooper, el director de la tienda de venta por catálogo. Tenía la puerta entreabierta, y alzó la vista cuando ella entró. Sonrió, claramente complacido de verla. Rachel tomó una silla y esperó tranquilamente. El banco era el único edificio de ladrillo del pueblo, y uno de los más bonitos, por dentro y por fuera. Los abuelos de Heath fundaron el Buffalo County Bank poco después de la Segunda Guerra Mundial y fueron abriendo diez sucursales en distintas poblaciones. Su único hijo y su esposa murieron en un corto intervalo de tiempo dejando a dos hijos: Max y Heath. El mayor, Max, demostró interés en el negocio y Lily Quantrill, su abuela, para entonces ya viuda, se dispuso a instruirlo para que ocupara la presidencia. Pero Max falleció súbitamente en un accidente de coche, y Heath, el playboy aventurero, regresó de Europa y ocupó el lugar de su hermano. No había sido fácil, y Heath había tenido que abrirse su propio camino en el mundo de la banca.

Carl Hooper se marchó cinco minutos después y Rachel se levantó de su asiento y entró en el despacho.

—Hola —Heath se puso en pie para saludarla—. Me alegro de verte.

—Y yo —por extraño que pareciera, se sentía un poco cohibida. Se miraron a los ojos durante un momento antes de que Rachel le explicara el propósito de su visita—. Tengo dos cosas para ti —anunció, y arrastró la silla que hacía unos momentos había desocupado Carl.

—¿Dos? —Heath enarcó las cejas y se sentó.

—La primera —dijo, mientras abría el bolso—, es el pago de la última letra de mi segundo crédito —le entregó el talón.

—Si no recuerdo mal, así es —dijo Heath y aceptó el trozo de papel Volvió a mirarla con expectación.

—También —prosiguió Rachel, ruborizada e ilusionada—, tengo una respuesta para ti.

—No me digas —su voz se volvió sospechosamente inexpresiva. Habían hablado de casarse varias veces, pero Rachel siempre había conseguido darle largas. No le parecía bien aceptar un anillo de compromiso de Heath cuando todavía le debía dinero. Por fin, había saldado la deuda y era libre de alterar la situación.

—Te quiero, Heath —susurró, deseando haber escogido el momento y el lugar con más cuidado. La alegría la había impulsado a ir al banco precipitadamente. A fin de cuentas, se trataba de un lugar público, y Heath todavía tenía la puerta del despacho entreabierta.

—¿Y? —la apremió.

—¿No vas a decirme que tú también me quieres? —preguntó, creyendo que se lo pondría más fácil.

—No. Si a estas alturas todavía no sabes lo que siento por ti, que te lo diga no va a servir de nada.

Rachel era consciente de que se estaba divirtiendo. Estaba recostado en su sillón de cuero, interpretando el papel de director de banco al pie de la letra.

—En ese caso, quizá cambie de parecer.

—Antes, dime qué idea tenías —la persuadió. Rachel pensó que tenía derecho a saberlo.

—Ser tu esposa.

Una enorme sonrisa afloró en el semblante de Heath, y exhaló un profundo suspiro.

—Por fin.

Rachel estaba de acuerdo; habían recorrido un largo camino, pero por fin estaba segura de que era aquello lo que quería, lo mejor tanto para Heath como para ella y para Mark.

—¿Por qué has tardado tanto en decidirte? —preguntó mientras rodeaba la mesa.

—¿No lo sabía? ¿No lo había deducido por sí mismo?

—Acabo de saldar mi deuda —dijo, y ella también se puso en pie—. No podía acceder a casarme contigo cuando todavía te debía dinero.

—Claro que podrías haber accedido —replicó y, después, delante de todo el mundo que pudiera estar mirando, la besó.

Rachel se entregó al beso y le rodeó el cuello con los brazos, pero fue consciente del súbito silencio que reinaba en el banco. Cuando Heath puso fin al beso, la desasió con suavidad y caminó hasta la puerta. La abrió de par en par y exclamó:

—¡Estamos prometidos!

La noticia fue acogida con un coro de felicitaciones y de aplausos tanto del personal como de los clientes. Con la misma rapidez surgieron las preguntas.

—¿Cuándo es la boda?

—¿Lo sabe ya Lily?

—No irás a cerrar la pizzería, ¿verdad?

—Viviréis en Buffalo Valley, ¿no?

Rachel y Heath se miraron el uno a otro, pero no tenían ninguna respuesta preparada. Rachel, al menos, no.

—La boda se celebrará muy pronto —insistió Heath, mientras rodeaba la esbelta cintura de Rachel con el brazo—. ¿Verdad? —Rachel se sonrojó y asintió—. Y se lo diremos a mi abuela esta tarde —prosiguió, y volvió a mirarla para obtener una confirmación.

—No voy a cerrar el restaurante —añadió Rachel. Había sido motivo de discusión entre Heath y ella varías veces. Heath no quería que ella trabajara, pero el restaurante era suyo y no pensaba renunciar a él solo porque fuera a casarse con un hombre rico… aunque planeaba contratar más personal.

—¿Ah, no? —Heath parecía sorprendido.

—No —replicó, y le hincó el codo en las costillas.

—¡Mirad! —exclamó Steve Baylor—. Ni siquiera están casados y ya están discutiendo.

—Todas las parejas tienen problemas que resolver —repuso Joanie Wyatt con calma; hacía poco tiempo que se había reconciliado con su marido después de un año de separación. Brandon y ella eran un ejemplo de una pareja que había afrontado y superado las divergencias en su matrimonio.

—Rachel quiere quedarse aquí, en Buffalo Valley —informó Heath a los presentes.

—Así es —confirmó ella. Todavía no le había dicho nada a Heath, pero estaban surgiendo diversas demandas en el pueblo y eran importantes oportunidades empresariales. Con el éxito de su restaurante y de la compañía de edredones de Sarah, Buffalo Valley estaba muy necesitado de una guardería. Ahora que tenía a cuatro trabajadoras cosiendo para ella, Sarah esperaba que se presentaran más mujeres en la ciudad; algunas para comprar los edredones y otras para trabajar para ella. Todo aquello significaba que el banco y, por consiguiente, Heath, tendrían cada vez más clientes en Buffalo Valley.

—¿Vas a besarla otra vez? —preguntó Steve. Heath rio.

—Pienso hacer mucho más que eso. Vamos —le dijo a Rachel, y le tomó la mano—. Esto se merece un almuerzo de celebración.

Rachel no podía estar más de acuerdo.

Matt Eilers la había besado. Incluso transcurrida una semana, Margaret seguía sin creer que hubiera ocurrido. En la cama aquella noche, cerró los ojos y revivió el beso. No había nada en el mundo más maravilloso que sentirse deseada por Matt.

Sí, la habían besado antes. Bueno… una vez, un ayudante que su padre no tardó en despedir. Fue a los dieciséis años, cuando Margaret estaba aún sin desarrollarse como mujer y era ingenua como la que más. Ya era adulta y estaba ansiosa de que Matt la iniciara en las experiencias de la madurez, de que le enseñara lo que de verdad significaba ser mujer.

Durante siete días, mantuvo en secreto la experiencia del beso, por temor a que perdiera fuerza si lo contaba. Pero al no volver a tener noticias de Matt, Margaret supo que necesitaba ayuda para calibrar la importancia de lo ocurrido. Si Matt la había besado una vez, estaría interesado en volverlo a hacer, ¿no? Pero no le había visto el pelo en toda la semana. La única persona a la que podía pedir consejo sobre aquellos temas era Maddy Washburn McKenna.

Subió a la camioneta y se acercó al rancho de Maddy y de Jeb con la esperanza de que no estuviera ocupada con el bebé. Margaret había presenciado el nacimiento de Julianne Marjorie McKenna y seguía considerándolo uno de los días más emocionantes de su vida. Había ayudado a nacer a muchos terneros, pero jamás había sido testigo de un parto humano. Y al tomar a la niña en brazos, comprendió por qué una mujer estaba dispuesta a soportar la incomodidad y el dolor final de un embarazo.

Al aparcar delante de la casa, vio a Maddy saludándola desde la ventana de la cocina, Margaret le devolvió el saludo. Se refugió del frío y del viento en el porche de atrás y se quitó el abrigo, el gorro y los guantes.

—¡Margaret! —exclamó Maddy al abrir la puerta—. ¡Cuánto me alegro de verte!

Maddy tenía el don de hacer sentir a todo el mundo bienvenido y… especial, y Margaret no era inmune a su simpatía.

—Qué sorpresa más maravillosa —prosiguió Maddy.

—No te estaré interrumpiendo, ¿verdad? —Margaret tenía cuidado de no resultar pesada. Jeb y Maddy no llevaban mucho tiempo casados y tenían que estar pendientes de la niña. Maddy era su mejor amiga y no quería que nada debilitara aquella amistad.

—Llegas en el momento ideal. Jeb ha salido a ver el rebaño y la niña está dormida. ¿Te apetece un té? He puesto agua a hervir.

—Claro —en realidad, no quería té, pero era uno de los rituales de su amistad.

Minutos más tarde, Maddy entraba en el salón con una tetera humeante.

—¿Qué tal estás? —preguntó Maddy. Hablaban por teléfono al menos una vez por semana, y Maddy siempre le hacía la misma pregunta. Margaret sabía que su amiga no le preguntaba por su salud, sino por su vida sin su padre. Se encogió de hombros y le dijo lo mismo de siempre.

—Bien, supongo —se quedó pensativa un momento—. Varias veces al día me sorprendo pensando que tengo que hablarle a papá de esto o de aquello. Cuando me doy cuenta de que nunca más voy a poderle preguntar nada siento… siento un enorme vacío —se llevó la mano al corazón—. Algunos días son mejores que otros, pero a veces no sé si puedo seguir.

—Hace falta tiempo.

Margaret lo sabía. También sabía que Maddy entendía a las personas. De hecho, había ido a verla precisamente por eso.

—Hay una cosa que quiero decirte —empezó. Se reclinó en el sofá y sostuvo la taza con las dos manos. Hizo una pausa, porque no sabía si debía seguir. Maddy se limitó a mirarla con expresión expectante—. Matt Eilers vino a casa la semana pasada a darme el pésame.

Maddy añadió una cucharadita de azúcar a su té.

—Llega un poco tarde, ¿no crees?

—Se disculpó por el retraso —se apresuró a defenderlo. Inspiró hondo—. Cuando iba a irse lo acompañé a la camioneta…

—¿Y? —Maddy parecía intuir que había ocurrido algo importante, porque tenía la mirada clavada en Margaret mientras esperaba a que prosiguiera.

—Bueno, antes de irse… —hizo una segunda pausa—. Oye, no quiero que lo juzgues mal… Sé que Matt no te inspira muchas simpatías.

—No me desagrada —le aseguró Maddy.

—Pero no te fías de él.

Maddy removió el té sin hacer ningún comentario. Después, dijo:

—Puedo ser justa. Será mejor que me lo cuentes.

Margaret se moría de ganas de contárselo.

—¡Me besó!, Maddy. ¡Y fue tan maravilloso como había soñado que sería! Al principio, no sabía qué pensar, porque estaba atónita. Matt ya había abierto la puerta de la camioneta, dispuesto a irse y, de repente, se dio la vuelta, me abrazó y me besó.

—Te besó —repitió Maddy en voz baja.

—Sí. Y, Maddy, ¡fue maravilloso! —Estoy segura de que…

—Sé que cualquier otra mujer del universo tiene más experiencia con los hombres que yo —de no ser por Matt, ni siquiera le importaría. Nunca le había interesado parecer una mujer. Lo consideraba trivial, incluso irrelevante. La mayoría de la gente culpaba a su padre por no haberla educado como correspondía a una niña, pero eso era injusto. Pocas personas comprendían que ella lo había querido tanto que había estado decidida a cumplir todos sus deseos. Bernard Clemens había ansiado tener un hijo, así que Margaret se había pasado la vida tratando de serlo.

La primera vez que se sintió mujer se quedó petrificada. Matt Eilers fue la causa de aquella revelación. El día que lo vio fue como si le dieran un sartenazo en la cabeza. Era la criatura más increíble que había visto nunca y lo deseaba de la manera más pecaminosa. Lo deseaba como una mujer desea a un hombre.

—Ahora, en lo único que pienso es en el beso de Matt… salvo cuando estoy deprimida pensando en papá.

—Margaret…

—No, escucha. Me alegro de que me besara; me alegro mucho. Pero no sé lo que significa.

Maddy no parecía tener una respuesta inmediata. Siguió removiendo el té aun cuando el azúcar hacía tiempo que se había disuelto.

—No sé qué sugerirte —dijo por fin.

—El problema es que no lo he visto desde entonces —murmuró Margaret, incapaz de ocultar lo desanimada que se sentía por ello—. ¿Crees que no le gustó el beso, que lo hice mal?

—No —al menos, Maddy parecía convencida de ello.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó a continuación. Su amiga solía tener respuestas.

—¿Hacer? —repitió Maddy, que parecía absorta en sus pensamientos. Dejó la taza de té en la mesa auxiliar y se inclinó hacia delante para tomar las manos de Margaret—. Escúchame con atención. Sé lo que sientes por Matt.

—Estoy enamorada de él —dijo Margaret con sencillez.

—Pero quiero que me prometas que tendrás cuidado antes de iniciar cualquier tipo de relación con él.

Margaret entendía la reacción de su amiga pero, en el fondo, sabía que no tenía nada que temer. Había visto la expresión de sorpresa de Matt después de besarla. No había ido a seducirla; habría apostado el rancho por ello. Y tampoco era tan ingenua como pensaban otros, incluido Matt. Inexperta, sí; ingenua, no.

Charlaron durante media hora más antes de que la niña se echara a llorar y Margaret decidiera que había llegado el momento de irse. Maddy levantó en brazos a la pequeña, todavía somnolienta, y acompañó a Margaret a la puerta prometiendo llamarla al cabo de unos días.

En el trayecto de regreso al Círculo C, Margaret recordó algo que su padre solía decirle. «Si tienes alguna pregunta o una duda, ve derecha al responsable». No entendía cómo no se le había ocurrido antes. Si tenía alguna pregunta sobre el beso de Matt o lo que lo había motivado, lo único que tenía que hacer era preguntárselo a él.

Con renovado propósito, pasó de largo su propio rancho y se dirigió al de él. Los Stockert habían sido amigos y vecinos de su padre durante años, pero desocuparon el rancho cuando los precios de la carne cayeron en picado. La casa había estado vacía hasta la llegada de Matt, que alquiló la propiedad al matrimonio jubilado. Matt empezó poco a poco, aumentando su ganado cada año, lo cual no dejaba de ser sensato. La casa requería muchas reparaciones y una mano de pintura, pero ¿por qué iba a pintar una casa que no era suya? Matt reinvertía todos los beneficios en sus reses.

Margaret aparcó, bajó de la camioneta y miró alrededor. No había señales de Matt. Estaba a punto de marcharse, cuando lo vio salir del granero. Una vez más, se quedó atónita de su poderoso atractivo… poderoso, al menos, para ella.

De repente, se puso nerviosa, y su inseguridad se manifestó como una molestia en la boca del estómago.

—Margaret —él se tocó el ala del sombrero a modo de saludo.

—Matt —Margaret se tocó el suyo.

Permanecieron a un metro de distancia, con el aire frío arremolinándose en torno a ellos. Cualquier otra persona habría inventado una excusa para la visita, pero Margaret prefería ir al grano.

—¿Por qué me besaste? —preguntó, sorprendida de lo tranquila y firme que parecía su voz. La pregunta la había atormentado durante días, pero la había formulado como si estuviera preguntándole por el precio del pienso.

Matt la miró a los ojos. Después, un tanto desconcertado, se encogió de hombros.

—No te lo podría decir.

—¿Piensas volverlo a hacer?

Matt desvió la mirada.

—¿Por qué lo preguntas?

Un momento. Era ella quien hacía las preguntas.

—No respondas con otra pregunta; no es justo.

—¿Acaso hay normas para esta conversación?

—¡Lo has vuelto a hacer! —exclamó, exasperada. Matt se echó a reír. A pesar de las preocupaciones, Margaret también rio.

—Me has pillado por los pelos. He estado en los pastos, buscando reses perdidas.

—Ha llovido mucho últimamente —los dos sabían lo que eso significaba. El tiempo húmedo podía provocar una infección maligna en los terneros; era preciso vigilarlos de cerca.

De hecho, Matt había trasladado un ternero enfermo al granero y, varios minutos después, Margaret estaba de rodillas, examinándolo.

—¿Qué opinas? —preguntó Matt. Si Margaret era experta en algo era en ganado.

—Si quieres salvarlo, yo que tú llamaría al veterinario.

Matt asintió con gravedad.

—Ya he llamado a Lenz a Devils Lake, pero me ha dicho que no podía hacer nada que yo ya no hubiera hecho.

Mientras hablaba en voz baja al ternero enfermo, Margaret te estuvo acariciando su suave cuello. Ranchera o no, detestaba ver sufrir a un animal. Con los ojos llenos de lágrimas, consoló al ternero mientras este se moría. Siguió acariciándole la cabeza incluso tiempo después de que hubiera exhalado su último aliento. Al percatarse de que Matt la estaba observando, se puso en pie con brusquedad y miró la hora en su reloj.

—Será mejor que vuelva a casa.

Matt también se puso en pie.

—Te acompaño.

Regresaron en silencio a la camioneta de Margaret, y esta se preguntó si Matt sentía tan pocos deseos de separarse de ella como ella de él.

—No has contestado a mi pregunta —le recordó. Matt sonrió y movió la cabeza.

—Tienes razón, no la he contestado.

—No es correcto que una mujer lo pregunte, ¿verdad?

Matt hundió las manos en los bolsillos de su abrigo.

—No veo por qué no. Si tú me hubieras besado, querría saber por qué.

¿En serio? Entonces, quizá debía hacer exactamente eso. Lo tomó por sorpresa y lo sujetó por las solapas del abrigo con las dos manos. Después, se puso de puntillas y cubrió su boca con la de ella, ansiosa por descubrir si un segundo beso podría ser comparable al primero.

Rápido como el rayo, Matt le rodeó la cintura con los brazos. Lo hizo con tanto ímpetu que la dejó sin aire en los pulmones, y no tardó en tomar las riendas del beso. Mientras la seducía con los labios, introdujo la lengua y empezó a crear un ansia en su bajo vientre. Aquel era la clase de beso que haría que una mujer deseara cerrar la puerta con llave.

Cuando la soltó, Margaret apenas podía respirar.

—Te he asombrado, ¿verdad? —dijo Matt, mientras le retiraba el pelo de la cara. Todavía sin resuello, Margaret era incapaz de contestar—. Supuse que no tenías mucha experiencia en estas cosas.

Su comentario la irritó. Era como si estuviera diciendo que su falta de experiencia sexual era evidente.

—Debo… Debo irme ya —murmuró, mientras hacía lo posible por parecer madura e indiferente, aunque las rodillas le temblaran.

—No dudes en visitarme cuando te apetezca —le dijo Matt, mientras le abría la puerta de la camioneta.

—Y tú —repuso Margaret mientras se acomodaba en el asiento—, no dudes en «asombrarme» cuando te apetezca.

Matt todavía se estaba riendo cuando cerró la puerta. Él se reía y Margaret sonreía. «Esto podría ser el comienzo de algo bueno», susurró una vocecita en su interior.

El frenético zumbido de las máquinas de coser vibraba en el taller de la compañía de edredones de Sarah Urlacher. Había tres máquinas funcionando casi ocho horas al día. Dos chicas cortaban los patrones mientras Sarah atendía el teléfono. No hacía más que recibir pedidos y empezaba a acumulársele el trabajo. Tenía que pasarse muchas noches levantada, tiñendo la muselina, empapando la tela en agua de té y otras mezclas naturales de liquen, moras y plastas. Trabajaba con ahínco, pero amaba su labor con una intensidad difícil de explicar. Los edredones eran su vida.

Lo que había empezado siendo una afición que la ayudaba a pasar el tiempo se había convertido en un próspero negocio. Como un acto de fe, Sarah alquiló el local de la antigua floristería e inauguró su tienda de edredones, pero fue gracias a la ayuda de Lindsay Sinclair, la maestra, que su negocio empezó a crecer. Lindsay le había propuesto a su tío de Savannah que expusiera los originales edredones en su tienda de muebles de lujo. El primero se vendió casi de inmediato, y desde entonces no había hecho mas que recibir encargos, incluso de otros establecimientos de venta al por menor.

Ya contaba con varias empleadas a tiempo completo, y necesitaba más. Pero resultaba complicado persuadir a las mujeres para que trabajaran en su tienda. Las esposas de los granjeros tenían tareas que hacer en sus casas y no había guardería en el pueblo… Una solución temporal era que cosieran en sus hogares, pero así Sarah no podía vigilar igual de bien la calidad.

Posó la mirada en la gasolinera de su marido. Habían transcurrido tres meses desde la boda, pero todavía le costaba trabajo creer que estaban casados. Por desgracia, la alegría que sentía quedaba empañada casi de inmediato por el pesar que le producía el abandono de su hija. Por razones que nadie comprendía por completo, a Carla le desagradaba Dennis. Cuando anunciaron su compromiso, Carla se marchó a vivir con su padre en Minneapolis.

Sarah sentía una honda tristeza, una dolorosa desesperación siempre que pensaba en Carla. Era desgarrador ver cómo la historia se repetía y cómo su hija cometía los mismos errores que Sarah en su juventud. Nada de lo que hacía o decía lograba atraer a Carla de vuelta a su hogar. Desechó el recuerdo: pensar en su hija le impedía concentrarse en el trabajo.

A las cinco en punto, sus empleadas recogieron y se marcharon a sus casas. Sarah se quedó en la tienda poniendo al día algunos papeles. Una hora después, Dennis se reunió con ella. Entró en la trastienda, la besó en la nuca y la abrazó desde atrás.

—¿Lista?

Olía a gasolina, grasa y a un aromático aftershave. Sarah cerró los ojos y disfrutó de su abrazo.

—No tardaré. ¿Has pasado por la oficina de correos?

La vacilación de Dennis era una confirmación.

—Hay una carta de Carla —le dijo. A Sarah se le subió el corazón a la garganta. Había estado tan impaciente por recibir la respuesta a su invitación de Acción de Gracias…—. Ábrela después —le aconsejó Dennis.

Sarah giró en redondo, incapaz de creer que Dennis pudiera decir algo así.

—¿Por qué?

—¿Y si te dice que no va a venir? —preguntó Dennis.

—Entonces, no comeremos con ella —la respuesta desafiante de Sarah daba a entender que le daba lo mismo si los visitaba o no. En realidad, lo era todo para ella. Solo había hablado con Carla en contadas ocasiones durante los últimos cinco meses. A pesar de sus esfuerzos, todas las conversaciones la habían dejado sintiéndose culpable, disgustada y deprimida. Si al menos pudiera alejar a Carla de la influencia de Willie, hablarle, hacerla razonar…

El día de Acción de Gracias sería perfecto. Su padre y su hermano, Jeb, junto con Maddy y la pequeña Julianne, comerían con ellos. Hasta los padres de Dennis iban a sumarse a la reunión. Una gran comida familiar, como las que habían celebrado cuando su madre aún vivía. Quizá fuera avariciosa, pero necesitaba a su hija. Rodeada de familia, Carla sentiría el amor que todos le profesaban y comprendería lo mucho que la echaban de menos, comprendería lo mucho que Sarah la necesitaba. Tal vez, incluso podrían romper las barreras y comunicarse como madre e hija.

—Dame la carta —le dijo a Dennis, y extendió la palma de la mano.

—Sarah…

—Por favor, Dennis.

Su reticencia era evidente. Sarah cerró los dedos en torno al sobre marrón y estaba a punto de abrirlo cuando hizo una pausa.

—Quizá tengas razón —dijo con voz trémula. De repente, tenía miedo de lo que encontraría en el sobre.

—Ábrelo —dijo Dennis de pronto—. Será mejor que te lo quites de la cabeza cuanto antes.

Dennis dudaba tanto como ella. Sarah exhaló un hondo suspiro. Afrontar su miedo era más difícil de lo que había imaginado. Abrió el sobre, metió la mano y extrajo medio billete de avión.

Sintió una opresión en el pecho y, durante un instante, casi le resultó imposible respirar. Carla había roto el billete de avión y le había devuelto las dos mitades.

—¿No ha escrito nada? —preguntó Dennis, con el mismo desaliento que ella sentía. Sarah volvió a mirar y lo negó con la cabeza.

—¿Cómo ha podido hacer algo tan cruel?

—Vamos, cariño —dijo Dennis—. Volvamos a casa.

—No entiendo por qué me odia tanto —susurró Sarah—. Ojalá hablara conmigo. Ojalá…

Capítulo 4

El pastor John Dawson había vivido en quince estados diferentes en los últimos cuarenta y tres años, pero siempre había considerado que Buffalo Valley era su hogar. Allí era donde había nacido, donde había ido al colegio, donde había enterrado a su madre y, tres años más tarde, a su padre. Desde que había salido del seminario, se había propuesto regresar a su pueblo natal… aunque nunca imaginó que tardaría más de cuarenta años en lograrlo. Ya estaba a punto de jubilarse y le parecía apropiado dirigir una iglesia en el pueblo en el que había pasado su juventud. El círculo de su vida estaba a punto de cerrarse.

La única iglesia disponible pertenecía a los católicos. Llevaba cerrada varios años, desde que el padre McGrath, abatido por la edad y una salud renqueante, se había jubilado. A pesar de las circunstancias, el anciano párroco había seguido viajando a Buffalo Valley dos veces al mes para celebrar la misa. Sin embargo, hacía varios meses que había ingresado en una residencia de ancianos de Minnesota y el obispo estaba ansioso por vender la propiedad. La iglesia metodista la había comprado.

Poco después de aceptar la parroquia, John encontró una casa en alquiler muy próxima. El dormitorio de invitados hacía las veces de despacho. Era más pequeña de lo que habría deseado pero, por el momento, bastaba. Por fortuna, sus tres hijas ya habían creado sus propias familias, aunque vivieran en tres estados diferentes: Connecticut, Nebraska y Oregón.

El primer oficio que John había celebrado como párroco había sido el funeral de Bernard Clemens. Recordaba al ranchero, aunque hiciera años que no hubieran hablada. El funeral, por triste que fuera, había sido una oportunidad para reencontrarse con los habitantes de Buffalo Valley que recordaba de sus años de juventud y para conocer a las nuevas generaciones. John había dedicado buena parte del día a saludar a sus nuevos vecinos.

En muchos sentidos, Buffalo Valley seguía igual. La reserva y la incertidumbre hacia los recién llegados pervivía. El pueblo… bueno, le había sorprendido su buen aspecto, aunque todavía quedaban muchas cosas por hacer. También…

—El almuerzo está listo —le dijo Joyce desde la cocina. John la había conocido mientras estudiaba en el seminario. Su esposa se había criado en Boston, pero con los años había aprendido a apreciar la vida en una pequeña comunidad—. ¿Qué planes tienes para esta tarde? —le preguntó mientras se sentaba a la mesa frente a él. Había preparado uno de los platos favoritos de John, ensalada de pollo con fideos fríos y salsa vinagreta, pero aquel día no tenía mucho apetito.

—Pensaba hacerle una visita a Joshua.

Desde el funeral, había estado atormentándole una duda sobre una pareja a la que había conocido, y no se le ocurría nadie mejor a quien acudir en busca de respuestas que su viejo amigo. Después de dejar el almuerzo casi intacto, se acercó a la tienda de artículos de segunda mano de Joshua McKenna. Joshua vendía un poco de todo. El cartel del escaparate proclamaba que no había nada que no pudiera reparar, y John así lo creía.

—Me alegro de verte —le dijo Joshua cuando la campanilla de la puerta anunció la llegada del sacerdote.

—No habré venido en un mal momento, ¿no? —Joshua tenía las manos llenas de grasa y estaba trabajando en una especie de motor.

—Créeme, agradezco la interrupción —se sacó un trapo arrugado del bolsillo de atrás—. Esto —dijo mientras daba palmaditas al enorme artefacto de metal— es el motor del tractor de Gage Sinclair. Dennis lo tuvo dos semanas y no consiguió ponerlo en marcha. Tiró la toalla y me pidió que lo intentara.

John sabía que los bajos precios del grano estaban matando a muchos pequeños granjeros de las zonas interiores. Los agricultores hacían durar la maquinaria tanto como les era posible.

—¿Sabes que estuve en el local de Búfalo Bob? —le dijo John a su amigo mientras este estudiaba el motor—. Fui hace un par de semanas, después de conocerlos en el funeral de Bernard —Bob lo había convencido para que probara su karaoke. John no tenía voz, pero envalentonado por Merrily, se rindió. Estaba casi seguro de que no le volverían a pedir que cantara—. Tienen un niño pequeño, ¿verdad? —John se había fijado en él cuando estaban en el rancho de los Clemens, pero no lo había vuelto a ver.

—Se llama Axel.

—Un nombre singular.

Joshua asintió y siguió inspeccionando el motor.

—No se le ve mucho por el pueblo —comentó el sacerdote.

—Creo que ha estado pasando la varicela —murmuró Joshua.

—Pobrecito.

—Nunca había visto a un matrimonio tan volcado en un hijo —dijo Joshua en tono distraído. Se frotó un lado de la cara y se extendió una mancha de aceite por la mandíbula.

—Bob parece un buen padre —comentó John.

—Lo es —afirmó Joshua—. Sobre todo, teniendo en cuenta que es algo nuevo para él.

—¿Axel no es hijo suyo? —John ya lo había sospechado, claro que sospechaba muchas más cosas.

—No, el niño es de Merrily —dijo, y maniobró dentro del artefacto con una llave inglesa de empuñadura larga—. Nadie sabía que lo tenía hasta que, un buen día, se presentó en el pueblo con él.

Las sospechas de John se intensificaron. Al mudarse a su nueva casa, había encontrado el buzón abarrotado de publicidad. Como no era dado a deshacerse de ningún papel sin haberlo mirado antes, reparó en unas octavillas de varios niños desaparecidos. El nombre de Axel se le había quedado grabado dada su originalidad. Una semana después, conoció a Bob, a Merrily y a su hijo… Axel.

—Ahora que lo pienso, nunca vi a Merrily embarazada —pensó Joshua en voz alta. Volvió a girar la llave inglesa y alzó la vista—. Merrily nunca se quedaba mucho tiempo en el pueblo. Dormía en el hotel de Búfalo Bob durante unas semanas y, luego, desaparecía. A Bob le costaba aceptar su marcha y nunca sabía cuándo iba a volver.

—¿Nunca la viste embarazada? —repitió John.

Joshua hizo una pausa.

—Tiene gracia. Nunca me había parado a pensarlo, pero no.

—¿Nunca trajo al niño en alguna de sus visitas?

Joshua lo negó con la cabeza.

—No, nunca.

—¿Estás seguro de que el niño es de ella?

Su amigo pareció vacilar.

—No hay duda de que el niño la quiere —dijo por fin. Sostuvo la mirada de John durante un incómodo y prolongado momento—. Si tienes algo que decir, dilo.

John no sabía si aquel era el momento y el lugar idóneos para manifestar sus sospechas. Para muchos era un recién llegado en la comunidad y no tenía intención de meterse en una situación peliaguda sin tener una certeza absoluta.

—¿Habéis tenido noticias de Carla? —preguntó en cambio, para cambiar de tema.

—Sí —el pesar afloró en el rostro de Joshua—. Según parece, Carla no piensa venir. John se lo había temido.

—¿Cómo se lo ha tomado Sarah?

—Está muy disgustada. Sinceramente, no entiendo a Carla. No sé qué mentiras le estará metiendo en la cabeza el mal nacido de su padre.

—Quizá nunca lo sepas.

Joshua se rascó la cabeza, con lo que se manchó el pelo de grasa.

—La verdad, John, esa niña nos tiene a todos muy preocupados. No nos importaría que se lo mencionaras a Dios la próxima vez que hables con Él.

—Será un placer —dijo John. Y además de rezar por Carla y por su madre, John pensaba preguntarle a Dios por la situación de Axel y sus padres.

En los últimos días, Sheryl lo había telefoneado como mínimo siete veces. Estaba acosándolo a preguntas sobre Margaret, sobre su relación y sobre lo que estaba haciendo para promoverla. ¡Que Dios se apiadara de él si alguna vez Sheryl se enteraba de que la había besado! Al principio, creyó que la idea de casarse con Margaret por el rancho no era más que eso, una idea. Pero se había equivocado: Sheryl hablaba muy en serio.

Que una persona quisiera utilizar a otra de forma tan descarada y por dinero lo enfurecía. Debería haberse dado cuenta desde el principio que Sheryl solo le acarrearía problemas. Tenía constancia de varios antecedentes: Sheryl presumía de haber ganado tres frívolos litigios, además de dos indemnizaciones por accidentes de coche de pequeña importancia y una compensación económica de un antiguo patrón. En todas las ocasiones, había salido con dinero en los bolsillos. Era su estilo de vida. A Matt no lo impresionaba, incluso la despreció un poco al saberlo, pero hasta aquel momento, la inclinación de Sheryl por el dinero fácil no lo había afectado. Se negaba a tomar parte en aquel absurdo plan.

El viernes por la tarde, se dirigió al restaurante para camioneros, decidido a decirle que no lo volviera a llamar. Su actitud hacia Margaret Clemens lo irritaba. Sí, Sheryl era bonita como una chica de portada, e igual de voluptuosa. A pesar de sus hermosos ojos, Margaret resultaba insípida pero, al contrario que Sheryl, era honrada y amable. Le sorprendía aquel instinto protector hacia Margaret. De una cosa estaba seguro: no pensaba consentir que Sheryl lo convenciera para utilizarla.

—¿Está Sheryl? —le preguntó a Lee Ann, otra de las camareras.

—Hoy hizo el primer turno —contestó—. Pero sé que le agradaría verte.

Matt asintió y pidió una cerveza. No tenía prisa.

—Pásate por su casa —le dijo Lee Ann al entregarle la bebida. Matt no contestó. Habría preferido ver a Sheryl allí, entre el bullicio, y no en su casa, donde estarían a solas. Sheryl sabía entretenerlo y no quería caer en esa trampa. Así que se dirigió a un garito de la localidad y bebió otro par de cervezas. Envalentonado por el alcohol y un fuerte sentido de la moralidad, cambió de idea y se dirigió a la casa que Sheryl tenía alquilada. Condujo despacio y con cuidado, dando gracias por la escasez de tráfico y manteniéndose alerta por si veía al sheriff. No quería que lo multaran por conducir borracho.

—¿Dónde has estado? —exclamó Sheryl al abrir la puerta. Se le había iluminado el rostro. Sin previo aviso, se arrojó a sus brazos y a punto estuvo de hacerle perder el equilibrio—. ¡No sabes cuánto te he echado de menos!

Aunque había estado haciendo insinuaciones matrimoniales, Matt era consciente de que había otros hombres en su vida. Dejaba que creyera que estaba sordo y ciego porque le convenía. Estaba con Sheryl porque él quería, aunque a ella le agradara pensar lo contrario.

—Hacía dos semanas que no te veía —dijo Sheryl.

—He estado ocupado.

—No lo dudo —repuso, y lo arrastró al interior de su acogedor salón.

Matt se sentó en el sofá y ella sirvió dos copas de whisky con hielo y las dejó sobre la mesa de centro. Matt ni siquiera había tomado la copa cuando Sheryl se sentó a horcajadas sobre su regazo.

—Así que tú también me has echado de menos —murmuró, mientras le rodeaba el cuello con los brazos y aposentaba su dulce y prieto trasero sobre la bragueta de Matt. No había duda de que así había sido—. Cuéntame qué tal te ha ido con Margaret —añadió.

De hecho, era de Margaret de quien Matt quería hablar, pero no por los motivos que ella creía.

—Serías un idiota si dejaras escapar esta oportunidad —tomó su copa y bebió un sorbo. Lo miró a los ojos—. Te necesita. ¿No te das cuenta de que estarías ayudándola?

Resultaba difícil pasar por alto la reacción natural de su cuerpo a lo que Sheryl estaba haciendo. Tenía la mente nublada por el alcohol y el deseo, pero no podía consentir que lo manipulara. Le puso las manos en los hombros y dijo con rotundidad:

—He venido a decirte que no tengo intención de casarme con Margaret ni con ninguna otra mujer.

—¿En serio? —Sheryl enarcó las cejas con la pregunta—. ¿Ni siquiera conmigo? —se retorció sobre el regazo de Matt, para recordarle todo lo que podía ofrecerle… y su buena disposición. Dejó a un lado la copa, tomó el rostro de Matt entre las manos y dirigió sus labios a los de ella.

Allí había una mujer que sabía cómo transportar a un hombre a su estado máximo de excitación a gran velocidad. Sin la cerveza y el whisky, quizá hubiese podido cortar el beso y mantenerse firme, pero su resolución empezaba a resquebrajarse.

—No he dicho que fuera una decisión irrevocable —susurró con voz ronca y los ojos cerrados.

—Buena respuesta —Sheryl volvió a besarlo haciendo uso de todo su talento. Cuando terminó, Matt estaba dócil en sus brazos—. Yo también te he echado de menos, vaquero —dijo mientras lo conducía al dormitorio—. Más de lo que te imaginas.

Matt lo dudaba, pero era lo que menos le importaba. No encontraba excusas para privarse de lo que más deseaba y, en aquellos momentos, deseaba a Sheryl.

Al día siguiente por la mañana, Matt se despertó con un penetrante dolor de cabeza. La botella de whisky, para entonces vacía, estaba en la mesilla de noche; una de las copas había quedado olvidada en el suelo. La otra contenía varias colillas que flotaban en un dedo de hielo derretido. Aquella visión le repugnó. También le repugnaba Sheryl, desnuda a su lado. Sobre todo, sentía repulsión hacia sí mismo.

Se tumbó boca arriba y clavó la mirada en el techo mientras se maldecía en silencio por ser tan débil. Nunca había querido enredarse tanto con Sheryl. Pero un hombre tenía necesidades… necesidades que Sheryl siempre estaba dispuesta a satisfacer. Lo que había entre ellos era una mera relación sexual placentera, nada más. Cuanto más la conocía, menos le agradaba como persona. Matt trabajaba con denuedo en su rancho pero, de tarde en tarde, necesitaba soltarse, darse gusto. Sheryl siempre se mostraba complaciente.

—¿Estás despierto? —preguntó Sheryl; se dio la vuelta y le pasó el brazo a Matt por encima. Empezó a atormentarle los pezones y eso lo irritó. Le retiró la mano—. ¿En qué piensas?

Matt no quería hablar. Deseaba haberse duchado y haberse ido antes de que ella se despertara.

—En nada —murmuró, e intentó levantarse, pero Sheryl le había pasado una pierna por encima y lo retenía.

—Tenemos que hablar de Margaret.

—No hay nada que hablar de ella —dijo con rotundidad. Hablaba con voz fría, y lo bastante alto para que su propio dolor de cabeza se resintiera. Apartó la sábana y, a pesar de los intentos de Sheryl de detenerlo, se escabulló y empezó a ponerse los vaqueros.

—Ella te gusta, ¿verdad? —preguntó Sheryl, mientras se incorporaba y se cubría los senos con la sábana.

—Lo que siento por Margaret no tiene nada que ver.

Sheryl guardó un sospechoso silencio.

—No tienes que casarte con ella si no quieres —dijo después—. No era más que una idea.

—Una idea absurda.

Sheryl parecía arrepentida.

—Está bien, era una idea absurda, pero estaba preocupada por ella.

—Sí, claro…

—¡Es verdad! —exclamó, como si estuviera dolida porque no la creyera—. Margaret está atravesando un momento muy difícil en su vida. Está sola y está asustada. Necesita a alguien como tú.

—Soy la última persona que Margaret necesita —se abrochó los automáticos de la camisa vaquera con más fuerza de la necesaria y, cuando terminó, se dio menta de que se la había abrochado mal.

—Matt, no tengas tanta prisa por dejarme —dijo Sheryl con una suave sonrisa. Se levantó de la cama y desnuda ante él, le abrió la camisa y se la volvió a cerrar como era debido.

—Tengo que irme.

—¿Cuándo volveré a verte? —suplicó ella. Se puso su vaporosa bata y lo siguió a la puerta de la entrada.

—No lo sé.

Eso fue lo que dijo, pero en su fuero interno ya había tomado una decisión. Sheryl y él habían terminado. No le agradaba que urdiera planes para herir y humillar a Margaret bajo el falso pretexto de querer ayudarla. Sheryl utilizaba a los demás, y había sido un idiota al enredarse con ella.

Lo primero que hizo Matt al llegar a su rancho fue darse una larga ducha caliente. Se restregó el cuerpo para borrar el penetrante perfume de Sheryl. Cuando salió del cuarto de baño, tenía la piel enrojecida e irritada por el cepillo.

El teléfono sonó justo cuando iba a salir por la puerta. Si era Sheryl le diría que no volviera a telefonear. Su relación había terminado, punto. Pero no era Sheryl.

—Margaret —le resultó imposible ocultar su sorpresa. Había descolgado con la intención de desahogar su furia con Sheryl.

—Puedo llamarte más tarde, si es preciso —dijo Margaret.

—No. Es un momento tan bueno como cualquier otro —respondió Matt, mientras se preguntaba cuál sería el motivo de la llamada. Hacía cuatro años que eran vecinos y Margaret nunca lo había telefoneado.

—¿Tienes algún plan para Acción de Gracias?

La fiesta era la semana siguiente. A Matt no le llovían las invitaciones.

—No.

—¿Quieres venir a comer a mi casa?

Matt se percató entonces de la verdad que encerraban las palabras de Sheryl. Sin su padre, Margaret estaba sola por primera vez en la vida. Sí, tenía al ama de llaves y a los ayudantes del rancho, pero todos ellos tenían sus propias familias. Matt sabía lo que era pasar las fiestas solo. No resultaba agradable.

—¿Vas a cocinar el pavo? —preguntó.

—Estoy dispuesta a intentarlo, si tú estás dispuesto a venir.

Matt pensó en los demás rancheros que conocía. Todos tenían familias con las que celebrar las fiestas o alguna persona entrañable con quien reunirse. Matt no y, al parecer, Margaret tampoco.

—Llevaré el vino.

—¿Significa eso que vas a venir? —su voz se elevó con inequívoco placer. La gente no solía emocionarse ante la perspectiva de prepararle una comida.

—Supongo que sí.

—Lo de cocinar el pavo iba en serio.

—Yo también era sincero —repuso Matt, sonriendo. Sonreía mucho cuando estaba con Margaret. Se sentía bien en su compañía, un claro contraste con lo que había sido su relación con Sheryl—. Así podremos hablar.

—¿Hablar? —aquello pareció inquietarla—. ¿De qué quieres que hablemos?

—No lo sé. ¿Tenemos que decidirlo ahora?

Margaret vaciló, como si estuviera midiendo las palabras.

—Podríamos hablar de esos besos… Bueno, si quieres.

—Está bien —contestó.

Resultaba fácil olvidar lo franca que era Margaret.

—¿Sabes qué creo?

—¿Qué?

—Que te quedaste tan sorprendido como yo.

—¿Cuando te besé?

—Te gustó, ¿verdad? Eso fue lo que te dejó desconcertado.

Matt no contestó porque era cierto que le habían gustado sus besos. Y porque Margaret estaba en lo cierto: se había quedado desconcertado.

—¿Tengo razón, Matt?

Matt suspiró y se preguntó si se atrevería a reconocerlo. Las experiencias pasadas le habían enseñado a ocultar cualquier dato arriesgado.

—¿Por qué no dejamos esta conversación para más adelante?

—Está bien —accedió Margaret.

En realidad, Matt estaba convencido de que acabaría decepcionando a Margaret. Entendía por qué su padre había hablado con él. Diablos, si Margaret fuera su hija, habría hecho exactamente lo mismo.

Heath por fin iba a darle a su abuela la noticia que había estado esperando oír. El día de Acción de Gracias parecía el momento ideal. Cuando Heath era un muchacho, Lily y él no habían hecho más que discutir. Había sido preciso el tiempo y la distancia y más de una batalla de voluntades para que Heath comprendiera por qué: se parecían demasiado. Lily era una anciana cascarrabias, pero Heath la quería. También respetaba su agudeza para los negocios y valoraba sus consejos, incluso cuando se adentraba en terrenos demasiado personales.

Dejó a Rachel y a Mark en la casa que tenía en Grand Forks y se dirigió a la residencia de ancianos en la que vivía su abuela. En lo referente a familia, Lily Quantrill era su único pariente.

—No entiendo por qué insistes en llevarme a comer —le espetó en cuanto Heath entro por la puerta. Estaba confinada en una silla de ruedas y Heath sabía que la odiaba, pero eso no era motivo para quedarse entre cuatro paredes si el aire fresco podía sentarle bien.

—Pensé que te agradaría salir un rato —le dijo Heath. Lily avanzó hacia él en la silla de ruedas y tomó su sombrero. Frente al espejo, colgado a poca altura, se lo plantó en la cabeza.

—¿A dónde dijiste que íbamos?

—No te lo dije —le recordó Heath. Lily interrumpió la tarea para mirarlo con enojo.

—Sabes que no me gustan las sorpresas.

—Lo sé, abuela.

—Entonces, dime adonde vamos.

Heath suspiró.

—A disfrutar de la comida de Acción de Gracias.

Los labios apretados de Lily indicaban que no estaba conforme con la respuesta. Heath pasó por arto su malhumor y le colocó el grueso abrigo en el regazo. No hacía falta que se lo pusiera hasta que no hubieran descendido al primer piso.

—No entiendo cómo el abuelo consiguió cortejarte —dijo mientras la conducía hacia el ascensor.

—Deja a tu abuelo tranquilo.

—Sí, abuela.

—Y no me trates con condescendencia, jovencito. No pienso tolerarlo.

A Heath le resultaba imposible borrar la sonrisa de su voz.

—Jamás se me ocurriría hacer algo semejante.

Las puertas del ascensor se abrieron con un susurro. Heath entró empujando la silla de ruedas y pulsó del botón del vestíbulo. Lily se volvió para mirarlo.

—¿De verdad crees que un restaurante va a preparar el pavo como yo lo recuerdo? —ladró.

—Acción de Gracias es mucho más que pavo y tarta de calabaza.

—¿Me estás sermoneando, Heath Quantrill?

—Jamás se me ocurriría hacer algo semejante —repitió, con la voz impregnada de regocijo.

—Hubo un tiempo en que no te habrías atrevido a reírte de mí.

—Y no me estoy riendo —le aseguró. Las puertas se abrieron, y dejó a Lily junto a la entrada mientras se dirigía al aparcamiento para acercar el coche. Cuando regresó, un auxiliar había ayudado a su abuela a ponerse el abrigo y la conducía hacia el coche.

Heath no advirtió lo delgada y frágil que estaba su abuela hasta que no la levantó para colocarla en el asiento. Después, el auxiliar plegó la silla y la guardó en el maletero.

—No entiendo por qué has querido invitarme a comer —masculló por tercera vez.

—Abuela —le dijo—. Hay mujeres en toda la ciudad que se pelearían por comer conmigo.

—Pues yo no soy una de ellas.

Heath la miró de reojo y vio cómo los labios le temblaban en una media sonrisa.

—¿Has visto a Kate últimamente? —inquirió Lily.

—No —meses atrás, Heath había salido con una ejecutiva del banco en un par de ocasiones. El problema era que ya se había enamorado de Rachel Fischer, pero en aquella época la actitud de su prometida era del todo irracional.

—He decidido que no me gusta —le informó Lily. Heath rio entre dientes.

—Pocas mujeres dan la talla para ti, ¿verdad?

—Rachel la dio —le espetó—, pero intentaste llevártela a la cama. No me extraña que no quiera saber nada de ti —le lanzó una mirada reprobadora—. ¿Qué os pasa a los jóvenes de hoy día? Cualquiera diría que Dios nos dio Diez Sugerencias en lugar de Diez Mandamientos.

—Sí, abuela.

Lily gruñó algo que Heath no alcanzó a oír. Después, por primera vez, su abuela advirtió que no se dirigían hacia ningún restaurante; se encontraban en un barrio residencial.

—¿Adonde me llevas? —volvió a preguntar—. Y no me vengas con eso de que me vas a invitar a comer. Quiero saber exactamente adonde nos dirigimos.

—Enseguida lo sabrás —le prometió. Lily estudió el paisaje.

—Estamos cerca de la casa de tus padres, ¿verdad?

—Así es.

—Vives aquí, si no recuerdo mal.

—Cierto.

Lily pareció relajarse.

—Qué agradable; vamos a comer en tu casa. Siempre me ha encantado esa vivienda —hizo una pausa—. No he estado allí desde que me quedé pegada a esta silla de ruedas.

—A mí también me gusta —era el motivo de que se hubiese alojado en ella tras su regreso de Europa. La muerte de su hermano había sido un duro golpe y sabía sentido la necesidad de rodearse de un ambiente familiar. Hacía treinta años que la casa era propiedad de los Quantrill. Aun teniendo que viajar tres veces por semana a Buffalo Valley, prefería vivir en la residencia familiar.

Aparcó en la entrada de grava y se volvió a mirar a Lily. Su abuela contemplaba la casa con el semblante suavizado.

El traslado del coche a la silla de ruedas se realizó sin dificultad. Heath había instalado una rampa para que su abuela pudiera acceder al porche sin problemas.

Cuando llegaron a la puerta, esta se abrió y el hijo de Rachel, Mark, apareció en el umbral. Enseguida percibieron los aromas de pavo, el aliño de salvia y la tarta de calabaza. Rachel era una excelente cocinera, y la comida prometía ser todo lo que Heath recordaba de su niñez.

—¿Quién eres tú, jovencito? —le preguntó Lily al niño. Heath admiró a Mark por no arredrarse ante los bruscos modales de su abuela.

—Mark Fischer —respondió con educación.

—Mi hijo —dijo Rachel, que apareció por detrás y le puso las manos en los hombros. Lily se volvió a mirar a Heath.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó, pero en tono esperanzado, al contrario que sus anteriores exigencias.

—Por favor, déjanos que te pongamos cómoda primero —dijo Rachel—. Luego, Heath y yo te lo explicaremos.

—Está bien —el ruego y la irritación parecían haberse disipado.

Diez minutos después, estaban todos reunidos en el salón. Heath sacó una botella de champán y otra de sidra, junto con cuatro copas altas. Se sentó al lado de su prometida y le pasó el brazo por los hombros.

Mark se sentó al otro lado de Rachel.

—¿Puedo decírselo? —le preguntó el muchacho a Heath, y este asintió.

—¡Mamá y Heath van a casarse!

Lily guardo silencio durante un instante.

—No se trata de una broma, ¿verdad?

—No, abuela —le explicó Heath—. La semana pasada, Rachel accedió a casarse conmigo.

Lily asintió y las lágrimas centellearon en sus ojos.

—Sospecho que no me queda tiempo para sostener en brazos a mi bisnieto, pero sería muy feliz si Dios me concediera ese deseo —desvió la mirada y se sorbió las lágrimas; después, metió la mano en el bolsillo en busca de un pañuelo de papel.

—¿Por qué llora? —le preguntó Mark a su madre en un sonoro susurro.

—No estoy llorando —respondió Lily en tono imperioso—. Siento lástima por tu madre, eso es todo. Va a tener que vérselas con este nieto mío.

—Heath me cae bien —le dijo Mark, que se inclinó hacia la anciana.

—Ahora que tu madre ha accedido a soportarlo, todavía hay esperanza para él —respondió Lily, y sonrió al niño entre lágrimas—. Esto merece un brindis.

—Ya me he encargado de eso —Heath sostuvo en alto la botella de champán.

Lily miró a Rachel y le alargó la mano. Rachel estrechó los dedos frágiles de la anciana.

—No sabes cuánto me alegro —susurró Lily.

—Yo también.

—Te quiere, ¿sabes?

—Lo sé. Y yo también lo quiero a él.

—Eh, abuela. Creía que no te gustaban las sorpresas.

—Soy flexible —la sonrisa de Lily era cálida y estaba llena de amor.

Capítulo 5

La casa de Sarah y Dennis rebosaba de bullicio aquel día. Así era como Sarah siempre había soñado que sería Acción de Gracias. El pavo, dorado, relleno y fragante, descansaba sobre la encimera, esperando a ser colocado en el centro de la mesa. Mientras terminaba de preparar el puré de patatas, su suegra, Irene, colocaba los cubiertos de servir en la amplia mesa cubierta con un mantel de hilo rosa, servilletas a juego y vajilla de porcelana. Había crisantemos dorados y violetas en pequeños floreros colocados a intervalos para embellecer la mesa.

—Ya está todo listo —anunció Irene, mientras Sarah llevaba la amplia fuente de puré de patatas al salón.

Dennis llamó a la familia a la mesa; nadie necesitó mucha persuasión. Sarah contempló cómo su hermano Jeb colocaba a su hija con cuidado en su cochecito y después, acompañaba a Maddy a la mesa.

Aquel año habían cambiado tantas cosas en sus vidas…

Cuando se sentaron, unieron las palmas e inclinaron la cabeza. Joshua esperó un momento y después, bendijo la comida. Su sencillo rezo fue seguido de un coro de amenes.

Nadie mencionó a Carla, aunque había una silla para ella, por si acaso cambiaba de idea en el último minuto. Sarah quería que todo el mundo supiera que su hija seguía siendo parte de su vida, aunque hubiera escogido vivir con su padre.

Pronto se pasaron las fuentes y entablaron una animada conversación. Sarah se quedó atónita porque la comida que había tardado días enteros en preparar se consumió en menos de una hora, postre incluido.

Cuando todos terminaron, Joshua paseó la mirada por la mesa. Su mirada se posó en Jeb, sentado junto a Maddy y a Julianne; después, en Dennis y en ella. Asintió y dijo:

—Cada año tenemos más cosas por las que dar gracias.

—Cierto —corroboró Dennis, y tomó la mano de Sarah para darle un apretón. Jeb también sostuvo la mano de Maddy.

—La única persona que falta es Carla —añadió Joshua, y lanzó una mirada a la silla vacía.

Nada más nombrar a su hija, a Sarah se le llenaron los ojos de lágrimas. Estrujó la servilleta e intentó ocultar la emoción que crecía en su interior. Carla no solo le había devuelto el billete de avión, sino que lo había roto en dos, como si lo último que deseara en el mundo fuera estar con su madre. Ni siquiera se había molestado en escribir una nota. Ni una sola palabra. Aquel rechazo brutal la acongojaba y empañaba aquella feliz celebración. Sarah había cometido errores, pero no se merecía aquello.

Dennis le apretó la mano.

—No pasa nada, cariño —susurró.

—¡Claro que pasa! —declaró Joshua, y se puso en pie—. No sé qué mosca le ha picado a esa chica, pero pienso averiguarlo.

—¿Papá? —Sarah raras veces había visto a su padre tan enfadado. Contempló cómo atravesaba la habitación en dirección al teléfono—. Dame el número de teléfono de Willie —le pidió.

Sin vacilar, Sarah hizo lo que le pedía. Joshua descolgó y marcó el número.

—¿Qué vas a decirle? —preguntó Sarah, de pie junto a él.

—Lo que alguien debería haberle dicho hace mucho tiempo. Que ya es hora de que vuelva a casa, donde debe estar.

—Pero papá…

Joshua alzó una mano y parpadeó, como si algo le extrañara.

—¿Es el domicilio de Willie Stern? —preguntó, y cubrió el micrófono—. Ha contestado una mujer. Yo creo que está bebida.

—No será Carla, ¿verdad? —horrorizada, Sarah le puso la mano en el codo. Su padre lo negó con la cabeza.

—Willie Stern —repitió, y miró a Sarah—. Ha ido a llamarlo.

Inclusa a aquella distancia del auricular, Sarah podía oír la música alta y discordante. Al parecer, Willie había organizado una fiesta. Sarah detestaba imaginar a Carla en aquel ambiente. Tuvo una sensación de impotencia y de mareo. Dennis debió de percibirlo, porque se acercó por detrás y le puso las manos en los hombros.

Sarah cerró los ojos y dio gracias por el apoyo de su marido, por su comprensión y su amor.

—¿Willie? —preguntó Joshua, un tanto inseguro. Se volvió hacia Sarah y puso los ojos en blanco—. Soy Joshua, Joshua McKenna —dijo en voz alta—. Oye, quizá sea mejor que hables con Sarah —con expresión de disculpa, le pasó el teléfono. Sarah aceptó el auricular, aunque con cierto recelo.

—Hola, Willie —lo saludó, haciendo un esfuerzo por ocultar el desagrado que sentía hacia su ex marido.

—Sarah, ¿cómo estás? —costaba trabajo oírlo con el estruendo de música que se oía de fondo.

—Estupendamente. ¿Dónde está Carla?

—¿Carla? Espera e iré a ver —se marchó y transcurrieron varios minutos. Sarah estaba a punto de colgar cuando Willie volvió a ponerse al teléfono—. Nadie lo sabe con seguridad —dijo con voz gruesa y poco articulada.

Estaba hasta arriba de algo, seguramente, de una combinación de drogas y alcohol. Sarah se puso enferma.

—¿No te parece importante saberlo? —gritó, a pesar de sus esfuerzos por controlar el mal genio. Si Willie estaba drogado, Carla podía llevar días enteros desaparecida sin que nadie se hubiese dado cuenta.

—Tiene que estar por aquí, en alguna parte.

—Búscala —le espetó Sarah—. No pienso colgar hasta que no hable con mi hija.

—También es «mi» hija. ¿Sabes cuál es tu problema? —preguntó Willie—. Eres una engreída. No entiendo cómo pude liarme con una mujer engreída.

—Quiero hablar con Carla —le exigió Sarah, que apenas era capaz de mantener las formas.

—Está bien, puedes hablar con ella. Pero primero tengo que encontrarla.

—Pues encuéntrala.

—Sí, Su Majestad —se burló Willie.

Se oyó un golpe seco, como si hubiera dejado caer el auricular. Transcurrieron varios minutos hasta que Willie volvió a ponerse.

—Está trabajando —dijo—. Se me había olvidado.

—¿Dónde trabaja?

—En una hamburguesería. No es un mal empleo. Le pregunté si podía enchufar a su viejo, pero dijeron que primero me tenían que hacer un análisis de sangre para asegurarse de que no consumía drogas —aquella confidencia estuvo seguida de usa sonora carcajada, como si la idea le resultara hilarante. Sarah cerró los ojos hasta que su rechazo remitió.

—Dile que la he llamado.

Su risa terminó tan pronto como había empezado.

—Quizá lo haga.

—Olvídalo; se lo diré yo misma —repuso Sarah, que no quería sentirse agradecida a Willie por nada, ni siquiera por las muestras más básicas de cortesía.

Todos la miraban con expectación, en particular, los padres de Dennis. Sarah colgó. Miró a Dennis, después a su hermano y, por último, a sus suegros.

—Al parecer… Carla está trabajando —apenas habían brotado las palabras de sus labios cuando prorrumpió en sollozos. Mortificada, se refugió en el dormitorio con la esperanza de que unos minutos de soledad la ayudaran a recobrar la compostura. Por lo general, sabía controlar mejor las emociones.

—¿Sarah? —Dennis entró en la habitación y cerró la puerta.

—No sabes cuánto lo siento —susurró Sarah—. Es un día tan maravilloso y, mírame, no hago más que llorar. Lo siento.

Su marido se sentó en el borde de la cama, a su lado.

—No tienes que disculparte por nada. Por nada en absoluto.

—Pero te he puesto en ridículo delante de tus padres.

—No digas eso —la rodeó con los brazos y Sarah se volvió hacia él para inspirar su cálida fragancia. Lo quería tanto que creía que el corazón le estallaría en mil pedazos.

—No te merezco —susurró.

Dennis hundió los dedos en sus cabellos y le levantó el rostro.

—No, todo lo contrario.

—No sé qué he hecho para que Carla me odie tanto.

—Te has casado conmigo. Es a mí a quien odia.

Sarah lo estrechó entre sus brazos con fuerza. Después, todavía sollozando, se apartó y se secó las lágrimas de las mejillas.

—No tenía intención de decírtelo así pero… Dennis, creo… Bueno, estoy bastante segura de que estoy embarazada.

Dennis la miró con incredulidad.

—¿Estás embarazada?

Sarah asintió y sonrió entre lágrimas.

—¿Desde cuándo lo sabes?

—Desde ayer… Hablé con Hassie y me recomendó uno de esos tests de embarazo y… y el palito se puso azul.

Dennis profirió un grito de alegría tan potente que reverberó en toda la habitación. Corrió a la puerta, la abrió de par en par y asomó la cabeza.

—¡Mamá, papá, estamos embarazados!

Regresó junto a su esposa y le tomó las dos manos.

—Sarah, no sabes lo feliz que me haces.

Sarah sabía que Dennis quería tener hijos. Ella aún abrigaba muchas dudas, sobre todo porque no daba la impresión de ser muy buena madre; la actitud de Carla lo demostraba.

—¿Estás embarazada? —preguntó Irene cuando Dennis y Sarah regresaron al salón. Se llevó las manos a los labios y las lágrimas empezaron a deslizarse por su rostro. Sarah asintió. Irene los abrazó a los dos.

—¡Qué noticia más maravillosa! Es increíble.

—Lo es —corroboró Maddy, y abrazó a Sarah—. No sabes cuánto me alegro de que Julianne tenga un primo de su edad.

—Felicidades, hermanita —dijo Jeb, y la abrazó; después, dio una palmadita a Dennis en la espalda. Los dos hombres se estrecharon la mano.

—Otro nieto —dijo Joshua —y deslizó los pulgares por debajo de sus tirantes—. Eso sí que es una buena noticia. Muy buena —abrazó a Sarah—. Supongo que a nadie le importará que me sirva otro trozo de tarta de calabaza.

—Te acompaño —anunció Jeb.

—Yo también —dijo Norm Urlacher, y siguió a Jeb y a Joshua al interior de la cocina.

—Será mejor que os supervise —sugirió Dennis, y echó a andar detrás de ellos—. Yo quiero nata con la mía —les avisó.

—Acabamos de comer —se quejó Sarah a Maddy y a su suegra. Que media hora después de un banquete digno de un rey alguien volviera a tener hambre era algo que escapaba a su comprensión.

—Ya que están en la cocina —dijo Irene—, propongámosles que frieguen los platos.

—¡Buena idea!

Muy pronto, las tres se estaban riendo, y la ilusión por el embarazo amortiguó el dolor por el rechazo de Carla.

Al ama de llaves de Margaret Clemens no le hacía ninguna gracia que su señora y amiga hubiese invitado a Matt Eilers a la comida de Acción de Gracias. Sadie farfulló durante toda la mañana mientras trabajaba en la cocina preparando el pavo, pelando patatas, cortando judías verdes y haciendo tartas de calabaza.

—Ya puedes irte, Sadie —le dijo Margaret cuando la mujer terminó de preparar el último plato de verduras y puso a enfriar una tarta en la encimera.

—¿Y dejarte sola con esa sabandija? —rugió, en jarras—. No, gracias.

—Sadie —Margaret podía ser igual de obstinada—. Matt es un caballero. Ahora, vete a casa. Tu familia te espera.

El ama de llaves seguía vacilando.

—Vete —insistió Margaret, y echó a la mujer de la cocina. Sadie llevaba en la familia desde que Margaret tenía uso de razón y era lo más parecido a una madre para ella. Había sido una bendición, desde luego, pero recelaba de los desconocidos y de los solteros. No era de mucha ayuda que Matt encajara en ambas categorías. Llevaba cinco años viviendo y trabajando en la zona pero, para Sadie, seguía siendo un intruso y no era de fiar.

Con clara reticencia, el ama de llaves se quitó el delantal.

—Si necesitas ayuda, llámame.

—Lo haré —la tranquilizó Margaret, y la condujo hacia la puerta. En cuanto Sadie se fue, suspiró de alivio. La comida era importante, y lo último que necesitaba era que Sadie hiciera de carabina, sobre todo porque confiaba en que Matt volviera a besarla.

Su invitado se presentó a las cuatro en punto, la hora convenida. La obsequió con un ramo de flores, una lata de salsa de moras y una botella de vino.

—Gracias, Matt —murmuró Margaret, e inspiró la fragancia de los crisantemos amarillos y dorados. Un poco nerviosa, lo condujo a la cocina, donde colocó el ramo en un florero. Sería mejor que se lo dijera de una vez—. Tengo que confesarte una cosa.

—¿Tan pronto? —preguntó Matt con el ceño fruncido—. Acabo de llegar.

—No he cumplido mi parte del trato —quizá debería haber esperado un poco a reconocerlo—. No soy muy buena cocinera. Confiaba… Bueno, pensaba preparar yo sola toda la comida, pero Sadie me convenció para que empezara con algo menos abrumador que una comida festiva de cinco platos, así que…

—Así que Sadie hizo el pavo.

Margaret asintió. Bueno, había preparado el pavo y todo lo demás. No era de extrañar que Margaret fuera un caso perdido en la cocina; nunca había dedicado tiempo a aprender ese oficio: era ranchera, no cocinera. Lo que de verdad importaba era que Matt hubiera decidido pasar el día con ella.

Matt lanzó una mirada a la mesa puesta.

—Me alegro de no pasar el día solo. Eso es lo que cuenta, no el pavo.

Las palabras de Matt parecían dar voz a sus pensamientos, y Margaret se conmovió tanto que dijo lo primero que se le pasó por la cabeza.

—¿Te apetece una cerveza antes de comer?

—Claro.

Con el corazón y las manos trémulas, Margaret sacó dos latas de la nevera, las vació en dos vasos altos y condujo a Matt a la biblioteca. Era la habitación preferida de su padre, y también la de ella. Se sentaron en los sillones de cuero de respaldo alto situados a ambos lados de la chimenea. Había dispuesto la leña minutos antes y la había encendido antes de que llegara Matt. Irradiaba un calor agradable… y una sensación de intimidad.

Al principio, se hizo un silencio incómodo. Luego, Matt le hizo una pregunta sobre un nuevo producto antiparasitario para el ganado y, sin apenas darse cuenta, charlaron durante una hora. Matt parecía tan encantado como ella de la fluidez con la que habían conversado.

—No suelo hablar de ganado con mujeres —le dijo antes de apurar la cerveza.

Margaret no sabía cómo interpretar aquella afirmación. Parecía insinuar que no pensaba en ella como en una mujer, y eso resultaba deprimente, sobre todo porque se había tomado la molestia de ponerse un vestido. Un vestido, pantis… el equipo completo. Era el mismo traje que se había puesto para el funeral de su padre, aunque Matt no podía saberlo porque no había asistido.

—Iré a ver cómo va la comida —dijo Margaret, y se levantó con ímpetu de la silla.

—Margaret —la detuvo tan pronto como ella se puso de pie—. ¿He dicho algo malo?

Margaret lo negó con la cabeza; después, recapacitó y pensó que Matt querría saber la verdad.

—Si no hablas de ganado con otras mujeres, entonces, ¿de qué hablas? —se sentó otra vez frente a él y lo miró con intensidad.

La pregunta pareció desconcertarlo, y rehuyó el contacto visual antes de contestar.

—De esto, de lo otro… De nada importante.

—Ah.

—He disfrutado de nuestra conversación, si es eso lo que te preocupa.

La tensión abandonó los hombros de Margaret; aquello era lo más parecido a un cumplido. Se sonrojó y desvió la mirada.

—Yo también he disfrutado —volvía a sentirse a gusto—. Iré a ver cómo va la comida y nos serviré otra cerveza —tomó los vasos vacíos.

—Buena idea —dijo Matt.

A su regreso, volvieron a charlar, en aquella ocasión, de temas diversos: el presente y el pasado de Buffalo Valley, la viabilidad de criar bisontes, como hacía Jeb McKenna, política, religión y películas del Oeste. La cerveza disipó las inhibiciones de Margaret, y no tardaron en bromear juntos. La única persona con la que se sentía igual de a gusto era Maddy McKenna. Pero aquello era diferente… mejor.

—¿Piensas volverme a besar? —la cerveza le insufló valor para formularle la pregunta que la había estado acosando durante semanas.

—¿Quieres que lo haga?

—Claro —Margaret asintió con energía—. De la forma más pecaminosa posible.

Matt bajó la vista a su cerveza.

—No sé si es buena idea.

—Está bien… Comamos primero y, después, ya veremos cómo nos sentimos.

Su autoestima no agradeció ver el alivio que se relejaba en el rostro de Matt. La actitud de Matt estaba causando estragos en la teoría de Margaret de que a su invitado le habían gustado los besos.

La comida estaba deliciosa. Aunque a Sadie no le hubiese agradado que invitara a Matt a la comida de Acción de Gracias, no había dudado en preparar una de las comidas más exquisitas de tiempos recientes.

—¿Más vino? —preguntó Margaret.

—Yo serviré —dijo Matt, y se adelantó a tomar la botella de chardonnay frío.

Dos cervezas y dos vasos de vino después, las inhibiciones de Margaret se disolvieron aún más. Hincó los codos en la mesa y se inclinó hacia Matt.

—Quiero que hablemos de volvernos a besar, ¿de acuerdo?

—Margaret…

—Por favor. Comprende que no es algo que me pase todos los días. Tengo preguntas.

Matt se movió en el sillón, claramente incómodo.

—¿Qué te pareció?

—¿Parecerme? —preguntó Matt.

—Ya sabes, ¿cómo fue?

Sujetó su copa de vino y pareció considerar atentamente la respuesta.

—Fue… agradable.

—Para mí también fue magnífico —repuso Margaret, que intentaba parecer madura y sofisticada. Por el momento, estaba demasiado complacida para preocuparse de si lo lograba o no. Diablos, Matt era irresistible.

Se hizo el silencio, e imaginó que Matt no sabía qué más decir. Margaret había aprendido de su padre a respetar el silencio. No siempre hacía falta llenarlo, sobre todo, con comentarios superficiales. Dejó pasar varios minutos, en los que se dedicó a observar a Matt y a disfrutar de la cercanía.

—¿Sabes cuándo te vi por primera vez? —preguntó Margaret por fin. Él lo negó con la cabeza—. Al poco de tu llegada al rancho. Estaba recogiendo terneros extraviados cuando te vi con uno de nuestros hombres. Estabas metido en el barro hasta las rodillas, liberando a uno de nuestros terneros mientras discutías con ese ayudante que papá acababa de contratar.

El rostro de Matt se puso tenso.

—Lo recuerdo.

—Ninguno de los dos os disteis cuenta de que os estaba mirando. Si no recuerdo mal, te acusó de intentar robar el ternero.

—Nos dimos un par de puñetazos —dijo Matt con el ceño fruncido—. ¿Nos viste?

—Sí —levantó su copa de vino—. Os entregasteis de lleno a la pelea.

—Ya habíamos tenido algún que otro roce.

Margaret lo sospechó en su día, y habría apostado cualquier cosa a que ese «roce» había sido una mujer.

—Lo venciste en una pelea limpia.

Matt asintió, pero no parecía muy complacido consigo mismo. A Margaret le extrañó, puesto que había salido victorioso de la pelea. El ayudante mordió el polvo después de dos sólidos puñetazos. Como si la lucha no hubiera tenido importancia, Matt volvió a atender al ternero y terminó de liberarlo. Aquella acción le reveló más cosas de Matt Eilers que todos los rumores que había oído antes y después de aquel día.

—Ese ayudante no tenía madera de ganadero —murmuró Margaret—. Papá no tardó en despedirlo.

—Por lo que he oído, está trabajando para una distribuidora de carburantes en Texas. Creo que siempre le gustaron más los camiones que el ganado. No todos estamos hechos para la vida en un rancho.

Eso era cierto, y tal vez Margaret debería haber dejado a un lado aquel tema. Seguramente, lo habría hecho de no ser por el alcohol.

—Aquel día me enamoré de ti —le confesó—. Quizá creas que te quiero porque eres irresistible y, en parte, es cierto, pero hay más. Eres una buena persona, Matt Eilers. No te gusta que la gente lo sepa… todavía no entiendo por qué. En el fondo, eres honrado. No engañas y nunca te he oído hablar mal de nadie, ni siquiera, cuando se lo merecen.

Si Matt se había sentido incómodo antes, en aquellos momentos, no sabía cómo escapar. Se incorporó a medias del asiento con los ojos llenos de pánico.

—Una mujer no debe decirle estas cosas a un hombre, ¿verdad? —se apresuró a decir Margaret.

—Bueno…

—No pasa nada —lo tranquilizó. Lamentaba haberlo avergonzado expresando sus sentimientos.

—No me conoces —le dijo—. No sabes cómo soy ni lo que he hecho…

—Sé lo justo —Matt no era un santo, sobre todo, en lo referente a las mujeres; Margaret lo sabía a ciencia cierta. Pero, como le había dicho, tenía buen corazón. Nunca le había contado a nadie lo que había visto aquel día. Matt no solo liberó al ternero y lo devolvió con su madre, sino que ayudó a levantarse al hombre al que había tumbado.

Matt se puso en pie con la copa en la mano.

—Estaba pensando —empezó a decir Margaret, y acrecentó su valor con otro sorbo de vino— que me gustaría casarme contigo, Matt Eilers.

Matt apuró la copa de un solo trago. Parecía estupefacto, confundido y perplejo. Margaret no había tenido intención de declararse, pero se alegraba de haberlo hecho. Al menos, se había liberado de una pesada carga.

—Creo que debo irme ya —anunció Matt.

—Está bien —susurró, y lo siguió hasta la puerta de la cocina.

—La comida ha sido muy agradable.

Convencida de que ya lo había avergonzado bastante, no dijo ni hizo nada para retenerlo. Había corrido un gran riesgo. Seguramente, no volvería a verlo ni a hablar con él durante mucho tiempo. La perspectiva la entristeció.

—Adiós, Matt.

Sin decir nada, Matt abrió la puerta. El viento gemía y silbaba, y Margaret creyó oír que la llamaba tonta. Matt agachó la cabeza para protegerse de las ráfagas y caminó a paso rápido hacia su camioneta, que había aparcado a la entrada.

Margaret se quedó junto a la ventana y contempló cómo los faros iluminaban suavemente la senda de grava.

Desanimada, regresó al comedor y recogió la mesa. Como a su padre, le gustaba correr riesgos aunque, por lo general, obraba con más cautela. «Cree en los milagros pero no apuestes por ellos», solía decir Bernard. Solo que aquel era un milagro muy deseado por ella.

Una hora después, tras recoger la cocina y disolver su frustración en un baño de agua caliente, oyó que alguien aporreaba la puerta de la cocina. Cuando fue a echar un vistazo, vio que era Matt Eilers. Vestida con un grueso albornoz de franela, descorrió el cerrojo y lo hizo pasar. Tenía el rostro enrojecido por el frío y la mandíbula contraída.

—Está bien —dijo con brusquedad. Margaret lo miró sin comprender. Matt la agarró por los hombros y la acercó a él. Su beso fue tan febril como su mirada y estuvo desprovisto de toda la finura que había caracterizado sus anteriores caricias—. ¿Quieres que sea tu marido? —le preguntó con aspereza—. Pues me casaré contigo. Pero no sabes lo que te llevas. No lo sabes.

—No estés tan seguro —le dijo Margaret con el corazón desbocado. Los ojos oscuros de Matt la estaban taladrando. Lo sujetó por las solapas del abrigo con las dos manos, atrajo sus labios hacia los de ella y lo besó con pasión.

Llevaba esperando toda la vida a aquel hombre y no iban a darle gato por liebre. Si alguien iba a llevarse una sorpresa, pensó Margaret, sería Matt Eilers.

Merrily nunca se había considerado una mujer intuitiva, pero en lo concerniente a Axel era casi vidente. El lunes posterior a Acción de gracias, encontró al pastor Dawson y a Bob absortos en una conversación. Estaban sentados a una mesa del fondo del restaurante, inclinados hacia delante, hablando en voz baja.

John Dawson lo sabía.

Aquel clérigo había adivinado que había raptado a Axel; sabía que Bob y ella estaban escondiendo al pequeño de sus padres naturales y de las autoridades. Lo que desconocía era el cómo y el porqué. Dudaba que las circunstancias conmovieran a los bienhechores entrometidos como el pastor Dawson. Si había adivinado la verdad, consideraría su sagrado deber llamar a la policía y hacer que la arrestaran.

Afortunadamente, Axel estaba echándose la siesta cuando el pastor Dawson abandonó por fin el local. Merrily apenas podía esperar a que saliera por la puerta para interrogar a Bob. Su marido seguía sentado detrás de la mesa, con las manos hundidas en el pelo y la mirada clavada en la pared.

—¿Lo sabe? —preguntó en un susurro. Bob asintió—. ¿Cómo?

—¿Acaso importa?

Débil y trémula, Merrily acercó usa silla y se dejó caer en ella. Lo que más temía en el mundo era que le arrebataran a Axel. Era su hijo. Aunque no lo hubiese parido, era parte de ella.

Bob se frotó la cara, la miró y desvió la vista. Algo iba mal; Merrily lo veía en sus ojos.

—¿Qué ocurre? —le suplicó. Su marido movió la cabeza—. ¡Cuéntamelo! —le exigió.

—El pastor Dawson no estaba del todo seguro… Me hizo algunas preguntas…

—¿Y? —lo apremió Merrily.

—Le conté lo de Axel.

Merrily tardó un momento en asimilar la afirmación.

—¡Se lo has contado! —la furia que estalló en su interior era abrasadora—. ¿Cómo has podido hacer una cosa así? —Bob sabía lo peligroso que era; había puesto en peligro a su hijo deliberadamente. Quería insultarlo, aporrearlo, causarle el mismo dolor que él le había causado a ella.

—Ya lo había adivinado.

—¿Y no has podido mantener la boca cerrada?

Bob tenía la mirada vacía, la tez cenicienta, como si estuviera a punto de caer gravemente enfermo.

—Lo sabía, Merrily. Ya lo sabía. No tenía pruebas. Me preguntó si podía hacer algo para ayudar. Vio la octavilla y reconoció el nombre de Axel. No amenazó con entregarnos…

Merrily empezó a temblar y luchó por controlar el pánico que amenazaba con dominarla.

—¿Qué clase de preguntas te hizo?

—Preguntas que dejaban entrever que sabía lo que habíamos hecho. Sabía que no eras la madre biológica de Axel… y que yo no era su padre.

—Pero ¿cómo?

—Por la octavilla. Y, seguramente, porque hemos hecho un gran esfuerzo por mantener a Axel fuera de su vista.

—¡Eso es una locura! —a Merrily no le encajaba nada. Además, Axel había tenido la varicela. Era lógico que no quisieran exponer a nadie a la enfermedad.

—Preguntó por la familia de Axel y, al ver que no contestaba…

—Podrías haberle dicho que no nos conocíamos cuando lo tuve.

—Pero te conocía, y él también lo sabía.

Aquel sacerdote se había convertido en una amenaza para todo lo que Merrily consideraba importante.

—¡Deberías haber mentido! —gritó.

—¿No estamos viviendo ya una gran mentira? —le espetó Bob—. Le conté la verdad porque es la única manera de que algún día podamos llevar una vida normal. ¡Míranos! Axel ni siquiera tiene tres años y ya tenemos miedo de lo que ocurrirá si alguien lo reconoce. Tenemos miedo de que lo aparten de nuestro lado o de que alguien nos denuncie. Nos pasamos el día volviendo la cabeza. Esto no es vida, Merrily, ni para Axel ni para nosotros.

—No lo dices en serió.

—Pues claro que sí —se puso en pie con brusquedad y empezó a dar vueltas por el local. Sus botas repicaban con fuerza en el suelo.

—¡Somos sus padres! —exclamó Merrily.

—Sí, pero esconder la cabeza bajo el ala no está bien. Ni para nosotros ni para Axel. Lo quiero tanto como tú —dijo Bob—. Nunca haría nada intencionadamente que pudiera perjudicarlo, pero nuestro miedo lo asfixiará. Lo veo venir.

Merrily ya no sabía qué creer.

—¿Cómo puedes decir que quieres a Axel después de lo que has hecho? —exclamó en tono agudo. Miró a Bob y lo vio con nuevos ojos. Le había confiado todo, su corazón, su hijo, su vida, y Bob había traicionado esa confianza. La enormidad de la decepción le abrasaba el alma.

—Lo he hecho porque quiero a Axel y te quiero a ti.

Utilizando las dos manos, Merrily se apartó el pelo de la cara. Después, inspiró hondo y trató de controlar el pánico.

—Está bien, el pastor Dawson lo sabe. ¿Qué es lo que va a hacer, exactamente?

Bob seguía dando vueltas, pero a paso más lento.

—No dijo que fuera a hacer nada. Se ofreció a ayudar.

—Denunciándonos a las autoridades, no hay duda —era lo que se podía esperar de él.

—Dijo que, si queríamos, estaría dispuesto a ponerse en contacto con las autoridades en nuestro nombre.

—¡Dios mío! —Merrily se sentía como si todo su mundo se hubiese puesto del revés.

—Quiere que nos tomemos una semana para pensarlo.

—¿Una semana? —eso significaba que disponemos de siete días enteros para huir. En ese espacio de tiempo, podrían desaparecer en algún rincón de Canadá. A Bob se le daba bien ahorrar dinero; mejor que a ella. Podrían vaciar la cuenta corriente y escapar.

—El pastor Dawson me aseguró que no le diría a nadie una palabra.

—Gracias a Dios —susurró Merrily—. Eso nos dará algo de tiempo —Merrily ya estaba pensando dónde podrían ir y la historia que podrían inventar. Necesitaban una mentira convincente; tendrían que crear un pasado creíble. Además, deberían cambiarse de nombre los tres.

Bob la miró a los ojos. Merrily vio su dolor, junto a las preguntas aún no formuladas.

—¿Qué quieres decir?

—Disponemos de siete días, ¿es que no lo ves? Tiempo de sobra para encontrar un lugar en el que escondernos, para…

—Merrily, no podemos hacer eso. ¿Qué clase de vida llevaríamos? Nuestra vida está aquí, en Buffalo Valley.

—¿Cómo que no podemos huir? ¿Te has vuelto loco? ¡Eso es exactamente lo que vamos a hacer! No hay otra salida —gracias a él y a lo que acababa de hacer.

—Merrily…

—¿De verdad crees que voy a quedarme sentada esperando a que venga la policía? ¿Los asistentes sociales? Ya me conoces. Por nada del mundo entregaré a nuestro hijo a un desconocido. Axel me necesita. Nos necesita a los dos.

Bob palideció aún más.

—Vamos a luchar por él, Merrily, con todas nuestras fuerzas. Es nuestro hijo y vamos a luchar por él aquí, rodeados de nuestros amigos.

Por primera vez, el dolor que le atenazaba el corazón se suavizó, pero Merrily siguió resistiéndose.

—Es nuestra única oportunidad. Podremos empezar de nuevo en Canadá… o donde tú quieras. No tenemos otra salida.

—¿No entiendes que nos volverán a encontrar? Solo será cuestión de tiempo. Es inevitable.

—Podemos escondernos.

—Hasta la próxima vez. Hasta que alguien averigüe que Axel no es hijo nuestro.

Merrily lo empujó cuando él alargó el brazo para consolarla.

—¡Nos has traicionado a Axel y a mí!

—¿Estás diciendo que no te quiero? —el dolor se reflejó en su mirada—. ¿Después de todo lo que he hecho, de los meses que llevamos viviendo juntos como marido y mujer? Axel y tú sois lo más importante de mi vida.

Merrily estaba sollozando abiertamente.

—Mi pequeño, mi pequeño… —Bob la abrazó y ella enterró el rostro en su camisa—. No quiero perder a mi pequeño —gimió.

—Yo tampoco.

—Se lo llevarán.

—Por encima de mi cadáver. No lo permitiré —replicó Bob con vehemencia.

Merrily inspiró de forma trémula y miró a su marido a los ojos. En ellos vio resolución y fiereza. No solo iba a luchar por su hijo; estaba decidido a ganar.

Capítulo 6

Cuando a Margaret se le metía algo entre ceja y ceja, no había nada que la frenara, pensó Matt mientras se dirigía al Círculo C en el día de la boda. En cuanto aceptó su proposición de matrimonio, Margaret organizó el viaje a Grand Forks para solicitar la licencia matrimonial. La fecha más cercana posible para celebrar el enlace era el siete de diciembre. Matt intentó olvidar que era el aniversario de la derrota militar más importante de los Estados Unidos, la de Pearl Harbor.

Tampoco fue de ninguna ayuda que la mañana de la boda las temperaturas descendieran vertiginosamente. En el telediario de Grand Forks anunciaron que podría ser el día más frío del año. Uno de los tíos de Margaret, el que vivía en Dakota del Sur, había planeado asistir a la ceremonia, pero había llamado aquella mañana para anular el viaje a causa del tiempo. Los otros dos tíos le enviaban su amor y sus mejores deseos; como hacía poco tiempo que habían realizado el largo viaje para asistir al funeral de Bernard, no les era posible volver a visitarla tan pronto.

Margaret, nunca tímida, lo recibió en la puerta y no tardó en guiarlo al interior de la cálida vivienda.

—No habrás cambiado de idea, ¿verdad? —le preguntó con semblante preocupado. El viento no era tan penetrante como su mirada. Parecía estar leyéndole los pensamientos.

—Estoy aquí, ¿no? —lo cierto era que había cambiado de idea cuatro o cinco veces en las últimas horas, pero en todas las ocasiones había logrado desechar las dudas y la culpabilidad. Se iba a casar con ella por razones equivocadas… y apropiadas. Ninguna mujer había creído en él tanto como Margaret. Nadie había visto más allá de su lucida fachada y penetrado en su corazón. Y, maldición, también estaban todas esas hermosas reses. Y la tierra. No podía pasar por alto todo lo que ella le ofrecía.

Ya que estaba allí, pensaba seguir adelante con la ceremonia. Si estaba cometiendo un error, lo haría con los ojos bien abiertos.

La reprobación de Sadie se hacía patente y hacía ver que Margaret era quien estaba cometiendo un error, la mujer no intentaba ocultar el desagrado que sentía hacia él. Matt percibió la censura nada más entrar en la habitación. Pero pensara lo que pensara el ama de llaves, no era nada que Matt no se hubiera estado reprochando a sí mismo desde que había dado el sí.

Margaret hacía caso omiso de Sadie, pero Matt sospechaba que habían tenido una batalla verbal sobre la inminente boda. Era evidente que Margaret había salido victoriosa aunque, seguramente, Sadie la habría herido en más de una batalla. Quería a Matt y había estado dispuesta a luchar por él; eso decía mucho.

—Ya está aquí el pastor Dawson —anunció Margaret, y condujo a Matt de la mano hasta la biblioteca—. Jeb y Maddy están en camino. Gage y Lindsay también van a venir.

—¿Y Hassie? —preguntó, y tragó saliva. Margaret asintió.

—Y Leta Betts. También está Joyce Dawson, la mujer del sacerdote.

Matt se había puesto su mejor atuendo, un traje de hacía diez años, y conversaba sobre trivialidades con el pastor Dawson mientras esperaba a los invitados. Estaba tenso e intentaba disimular su nerviosismo hablando más de lo normal. Un cuarto de hora después, todo el mundo había hecho acto de presencia. Pronto se reunieron en la misma habitación en la que Bernard Clemens había prevenido a Matt de no hacer sufrir a su hija. Iba a casarse con Margaret y, Señor, le gustaba de verdad, pero no estaba enamorado. No como Margaret merecía ser amada.

Miró a su alrededor con nerviosismo y con la certeza de que todo el mundo conocía sus intenciones. Estaba convencido de que los amigos de Margaret pensaban lo peor de él, que las palabras «dinero, ganado, tierra» reverberaban en sus cabezas. Era como si todos conocieran el plan cruel de Sheryl, aunque Matt no quisiera tener nada que ver con él.

Margaret lo quería. Bernard Clemens se lo había dicho y Margaret también. Con el tiempo, Matt esperaba amarla con idéntica intensidad. Santo Dios, rezaba para que así fuera.

—¿Estamos todos listos? —preguntó John Dawson. Estaba de pie ante ellos, con la Biblia abierta en las manos.

Margaret lo miraba con tanta adoración que tuvo que contenerse para no salir disparado de la habitación. Lo asombraba que no se percatara de la verdad. De hecho, casi esperaba que alguien interrumpiera la ceremonia alegando que no era apto como marido. Pero esperaba serlo, quería serlo.

Los amigos y vecinos de Margaret estaban sombríos, como si estuvieran asistiendo a un funeral. Nadie parecía feliz salvo Margaret quien, ajena a la tensión que se palpaba en el ambiente, resplandecía de felicidad.

La novia llevaba un largo vestido blanco y sostenía un pequeño ramo de capullos sonrosados. Blanco… Iba de blanco. Matt cerró los ojos, casi incapaz de concentrarse en las palabras del pastor Dawson.

Margaret era virgen. Matt nunca se había acostado con ninguna mujer virgen; sus parejas eran tan experimentadas como él. Sabía que una mujer sentía dolor cuando hacía el amor por primera vez, y lo último que deseaba hacer era causarle dolor a Margaret. Podía parecer cruel que estuviera casándose con ella, pero la apreciaba de verdad. Margaret le estaba dando su vida, su confianza y, aunque fuera poco, Matt quería ofrecerle todo lo que él tenía.

—Estamos aquí reunidos para celebrar…

Matt dejó de oír las palabras del sacerdote. La cabeza le daba vueltas. Lo que hacía no estaba bien; lo sabía incluso mientras repetía sus votos en voz monótona y casi inaudible. No estaba bien para Margaret. Tenía suerte de que ella lo quisiera, pero que estuviera desposándola demostraba que todo lo que Margaret había dicho de él era mentira. Un hombre honrado jamás haría una cosa así.

A Margaret le brillaban los ojos mientras sostenía la mano de Matt y repetía sus votos en voz alta y clara. Después de intercambiarse las sencillas alianzas de oro, el pastor Dawson los declaró marido y mujer. Con emociones turbulentas, Matt atrajo a la novia a sus brazos y la besó con suavidad, casi como si fueran hermanos. Vio la decepción en los ojos de Margaret y temió que aquella fuera la primera de una larga lista de frustraciones.

No la sorprendió que ninguno de sus invitados se mostrara ansioso por quedarse. La ceremonia estuvo seguida de tarta y champán y un par de brindis poco sentidos. El tiempo era la excusa perfecta para que todo el mundo regresara a sus casas. Todos lo trataban con educación, pero Matt sabía que no había engañado a nadie, a excepción de Margaret.

Media hora después de la ceremonia, se quedaron solos.

—Hola, marido —dijo Margaret, radiante de felicidad. Le rodeó el cuello con los brazos y lo miró con amor.

—Esposa —dijo Matt. Nunca se le había dado bien fingir. La besó y notó cómo el miedo le atenazaba los músculos del estómago.

—No sé tú, pero yo me muero de hambre. Lo único que he tomado hoy ha sido un trozo de tarta.

También era lo único que Matt había comido; se había saltado el desayuno y el almuerzo, incapaz de tomar nada.

Mientras se dirigían a la cocina, Matt comprobó que su esposa había tenido en cuenta hasta el último detalle. La cena estaba lista para servir, y había vino y música. Tampoco tenía que preocuparse de mantener la conversación. Margaret habló animadamente durante la comida, pasando de una pregunta a la siguiente, de modo que él solo debía contestar. Charlaron sobre el rancho, del preaviso que Matt les daría a los Stockert, de cómo trasladaría sus cosas al Círculo C y de cómo combinarían sus rebaños.

El vino lo ayudó a relajarse, pero volvió a ponerse tenso en cuanto Margaret mencionó la cama. Matt nunca había tenido problemas en sus relaciones sexuales, pero con Margaret, sus dudas decían. Su mayor miedo era que adivinara sus verdaderos sentimientos y lo odiara. También abrigaba otros temores. El hecho de que fuera virgen lo intimidaba. Cualquier dolor que él le causara estaría seguido de mucha angustia y pesar. Pensar en lo que podría ocurrir bastaba para sofocar cualquier chispa de deseo.

—Matt —susurró Margaret, mientras lo observaba. Matt apuró la copa de vino y la miró—. Sé qué no soy hermosa…

—No es eso —la interrumpió, porque quería que supiera que ese no era el problema—. Eres una mujer atractiva. Tienes unos ojos preciosos, un pelo… —dejó la frase en el aire. Su vacilación se debía a sus propios defectos que, en aquellos momentos, le parecían incontables.

Jugó con la idea de sugerir que dejaran la noche de bodas para otro momento, pero no logró idear una excusa. Si Margaret no lo quisiera tanto, habría inventado una. Pero no podía decepcionarla, así que fortaleció su resolución. Haría el amor a su esposa. Acabaría decepcionándola en el futuro, pero le daría una noche de bodas que no olvidaría.

Margaret lo condujo al dormitorio y apagó la luz del techo. Matt la estrechó entre sus brazos y la besó con intensidad, esperando… No sabía qué había esperado, pero sin duda no era aquella arrolladora oleada de pasión. La boca de Margaret era suave, húmeda y dócil, y su ansiosa respuesta, inocente y dulce. Lo que antes lo había intimidado, en aquellos momentos, lo excitaba.

—Margaret —gimió, atónito por la rápida pasión que ella había creado en su interior. Forcejeó con la hilera de botones de su vestido. Ya resultaba bastante difícil desabrochárselo con solo la luz de la mesilla encendida, pero con los nervios, era casi una proeza.

—Espera —susurró Margaret; se dio la vuelta y se apartó el pelo—. Le dije a Maddy que este vestido sería un problema.

Matt rio entre dientes y le desabrochó la prenda con paciencia. Incitado por el deseo, deslizó las manos dentro del corpiño y le rodeó los senos. Se sorprendió gratamente de encontrarlos llenos y turgentes. Exhaló un suspiro, que fue acogido con un suave gemido de ella.

—Margaret… Margaret.

—Matt, esto es maravilloso —susurró—. No pensé que sería así.

Matt cerró los ojos, asombrado de la intensidad de sus emociones.

—Haces que me sienta tan hermosa… —se volvió hacia él, y la tenue luz dibujó el contorno de sus rasgos, la perfección de su piel, el brillo de su mirada.

—Y lo eres —susurró Matt con sinceridad. No entendía cómo podía haberla considerado insípida, porque no lo era. Con los ojos radiantes de amor, Margaret le cubrió las mejillas con las palmas de las manos. En lugar de intentar comprender la curiosa mezcla de emociones que se arremolinaba en su interior, Matt la besó. No tardaron en quedarse desnudos. La tumbó sobre la cama y la rozó con su palpitante erección.

—No quiero hacerte daño —susurró Matt con la voz ronca de anhelo.

—Eso sería imposible.

—Pero Margaret…

—Ámame, Matt. Solo ámame.

Matt le procuró satisfacción con las manos y la boca, disfrutando de sus estremecimientos y gemidos. Después, se colocó sobre ella temblando de piernas y brazos por lo que estaba a punto de hacer. Margaret le rodeó el cuello con las manos, como si no pudiera esperar mucho tiempo.

—Todavía no —murmuró Matt, y extrajo un condón de su cartera, que había dejado en la mesilla de noche.

Mientras se colocaba el condón, Margaret levantó la cabeza lo justo para que sus bocas se unieran. Apremiándolo con suaves suspiros, abrió su cuerpo para él, entregándose por completo. Por temor a causarle dolor, Matt mantuvo los movimientos lentos y superficiales. Al sentir que se ponía rígida de repente, se quedó helado, sin saber cómo proceder. Fue Margaret quien lo animó a seguir adelante y, después, fue su dulce y generosa esposa quien lo consoló.

Matt había temido llevarse su inocencia pero, en aquellos momentos, se sentía honrado y profundamente conmovido.

Por lo general, cuando dormía con una mujer, era esta quien se aferraba a él pero, con Margaret, fue Matt quien necesitó abrazarla. Estaba decidido a ser un buen marido. Quizá no se hubiera casado por amor, pero pensaba lograr que su unión fuera beneficiosa para ambos.

Tras años de costumbre, Matt se despertó al amanecer, con el cálido cuerpo de Margaret acurrucado junto al suyo. Matt le había pasado el brazo por la cintura y sonrió, complacido porque debajo de los vaqueros anchos y las camisas grandes se escondiera el delicioso cuerpo de una mujer. Lo había vislumbrado en una ocasión, durante su primera visita al Círculo C, pero la realidad era mucho más impactante.

—Buenos días… —dijo Margaret con un bostezo, y se tumbó boca arriba—. Marido.

—Buenos días, mujer —dijo Matt, y la besó en la mejilla—. ¿Qué tal si preparo algo de café?

—Eso sería maravilloso —contestó ella, mientras se incorporaba—. Pero antes, creo que tenemos que hablar.

—¿Hablar? ¿Antes del café? —Matt frunció el ceño. La experiencia le había enseñado que cuando una mujer buscaba conversación, solía sentirse desgraciada por algo. Ni siquiera llevaban casados veinticuatro horas; ¿acaso ya la había decepcionado?

—¿No puede esperar?

Margaret se tomó un minuto para meditar en la pregunta, pero lo negó con la cabeza. Matt se incorporó y se puso tenso.

—Está bien, dispara.

—Te quiero, Matt. Llevo amándote durante casi cinco años, y soy plenamente consciente de que tú no me correspondes.

Matt tenía los pantalones en la mano, pero los soltó y se sentó en el borde de la cama.

—Entonces, ¿por qué te has casado conmigo? —inquirió, sin saber si debía sentirse aliviado o deprimido.

—¿No debería ser yo quien te hiciera esa pregusta? —Matt movió la cabeza. La respuesta era evidente—. Ya sé que te has casado conmigo por el rancho —prosiguió Margaret—. Yo no soy muy hermosa, pero mi ganado sí. No soy tan ingenua como para creer que te has enamorado locamente de mí en tan solo unos días.

Matt no dijo nada, silenciado por la sinceridad de Margaret.

—Siempre me ha parecido importante dejar las cosas claras. Sabía lo que sentías cuando te pedí que fueras mi marido. Era un riesgo que estaba dispuesta a correr. Por supuesto, confío en que tus sentimientos cambien y que, con el tiempo, acabes queriéndome tanto como yo te quiero a ti.

Matt se quedó mirándola fijamente, incapaz de creer que hubiera tenido la fortuna de casarse con una mujer tan franca y directa como Margaret.

—¿Crees que podrás aprender a quererme? —le preguntó finalmente en voz baja.

Margaret era completamente ajena a la manipulación y a las tretas femeninas. Era inocente y confiada. A lo largo de los años, Matt había conocido a muchas mujeres hermosas y había aprendido que la belleza solía marchitarse.

Una exposición prolongada a una mujer que en un principio había considerado voluptuosa terminaba siendo una decepción. Sheryl, por ejemplo… Era tan superficial y egoísta como hermosa. Margaret era la primera mujer que conocía a la que podía calificar de genuina.

—Creo que ya estoy medio enamorado de ti —respondió. Después, porque le parecía lo más natural y perfecto, hizo el amor a su esposa.

Sarah intuyó casi de inmediato que tendría problemas con el embarazo. A las tres semanas, empezó a tener contracciones y, por temor a estar a punto de abortar, llamó a Dennis al trabajo.

Su marido, pálido de terror, la llevó a la consulta de Grand Forks maldiciendo porque no había médicos en Buffalo Valley. Después de un minucioso examen, el doctor Leggatt, que había estado siguiendo el embarazo de Lindsay Sinclair y de Maddy, le ordenó descanso absoluto hasta febrero, como mínimo, y tal vez más. Si Sarah quería dar a luz a un bebé sano, no había otra alternativa.

Sarah nunca había pasado tanto tiempo en la cama.

—¿Necesitas alguna cosa antes de que me vaya a trabajar? —le preguntó Dennis aquella mañana en concreto. Era miércoles de la tercera semana de diciembre.

Sarah logró sonreír y lo despidió con la mano. Hasta el momento, había podido entretenerse creando nuevos diseños para sus edredones. Su establecimiento había crecido tanto que se aventuraba a experimentar con colores luminosos y dibujos complejos.

Con la Navidad a la vuelta de la esquina, tenían más trabajo que nunca. Jennifer Logan, la gerente y su empleada más antigua, iba a verla dos veces al día. Jennifer tenía buena cabeza para los negocios, y juntas trataban todos los aspectos del trabajo diario. Si necesitaba una respuesta inmediata de Sarah, la llamaba por teléfono. Por eso, Sarah tenía el aparato justo al lado de la cama. Cuando sonó, imaginó que sería Jennifer o Dennis.

—¿Sí? —contestó, tratando de parecer animada, aunque empezaba a cansarse del prolongado descanso. Obedecía las órdenes del médico porque deseaba tener aquel hijo. Las cosas nunca le habían resultado fáciles en la vida y había aprendido que lo que más quería era lo que más sufrimiento le producía.

—Mamá.

A Sarah se le paró el corazón al oír la voz de su hija.

—¿Carla?

—¿Qué haces en casa? He llamado a la tienda y Jennifer me ha dicho que no estabas trabajando. ¿Estás enferma?

Después de tantos meses sin conversar, no era el momento de hablarle del embarazo. Sarah eludió la pregunta.

—Carla, ¡no sabes cuánto me alegro de oír tu voz! ¿Cómo estás?

—Bien —contestó con voz seca y abatida, y Sarah podía imaginarse lo que entrañaba aquel tono de voz.

—Yo también —diría cualquier cosa con tal de mantener la conversación—. ¿Dónde estás?

—En casa.

Sarah tuvo que morderse la lengua para no alegar que la casa de Carla estaba allí, en Buffalo Valley. Tampoco se molestó en preguntar por qué no estaba en el colegio a esa hora del día.

—He comprado una tarjeta de teléfono. Papá no tiene servicio de llamadas interestatales.

Seguramente, porque no se fiaban de que pagara las facturas, pero Sarah no comentó lo que era evidente.

—Juliet me dijo que me llamaste en Acción de Gracias.

Juliet debía de ser la mujer que contestó.

—Fue tu abuelo quien llamó… queríamos hablar contigo.

—Estaba trabajando —Carla no parecía muy complacida al respecto—. Juliet se ha venido a vivir con papá, pero no creo que dure —añadió, casi en tono reflexivo—. Nunca duran.

—¿Qué harás en Navidad? —preguntó Sarah, confiando en que Carla considerara la posibilidad de reunirse con ellos, aunque solo fuera durante unos días—. ¿También tendrás que trabajar ese día?

—Bueno… Estaba pensando en volver a Buffalo Valley sobre esa fecha.

El alivio que Sarah experimentó fue tan grande que tuvo que reprimirse para no prorrumpir en sollozos. No se atrevía a reflejar demasiadas emociones delante de Carla. Carraspeó.

—Eso sería estupendo. Nos encantaría disfrutar de tu compañía, si puedes venir.

—Solo pienso ir de visita, mamá, así que no te exaltes.

—No lo haré —prometió Sarah, aunque no sabía exactamente a qué se estaba comprometiendo.

—¿Cómo está Jessica? —Carla preguntó a continuación por su mejor amiga.

—Bien, bien —le dijo Sarah. Cerró los ojos e intentó recordar la última vez que había hablado con la joven. Debían de haber transcurrido varios meses. Había estado tan ocupada con la tienda que apenas había tenido oportunidad de tratar a las personas con las que su hija había estado unida. Ni Jessica ni los demás chicos le habían preguntado por Carla. Después de tanto tiempo sin recibir noticias de ella habían desistido.

—¿Y Joe?

—¿Joe Lammerman? —fue un error preguntarlo, pero Sarah no se dio cuenta hasta que no fue demasiado tarde.

—¿Quién si no? Fui al baile de San Valentín con él, ¿recuerdas? Se supone que eres mi madre. Pensaba que las madres de verdad recuerdan detalles como ese.

Sarah se puso rígida.

—Las madres no son perfectas, ni siquiera las de verdad.

—Ya me he dado cuenta.

—Tampoco lo son sus hijos.

Para sorpresa de Sarah, Carla rio.

—Touché.

Aprovechando que su hija estaba de buen humor, Sarah decidió concretar los detalles de la visita.

—No será difícil cambiar el billete que te mandé para Acción de Gracias —no estaba del todo segura de eso, pero compraría otro billete de buena gana, si fuera necesario.

—No tendré que dormir contigo y con… con tu marido, ¿verdad? —preguntó—. Me dijiste que el abuelo me dejaría usar mi antigua habitación.

—Estoy segura de que no pondrá ninguna pega —le aseguró Sarah.

—En ese caso, volveré a casa, pero solo para Navidad.

—¿Solo para un día?

—Quizá me quede un poco más —respondió Carla, en un tono de voz que denotaba que le estaba haciendo un tremendo favor.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Sarah con recelo, temiendo que su hija aprovechara la oportunidad para hacerle daño.

—Una semana —anunció Carla con voz tensa, como si esperara una réplica.

—Eso sería perfecto —Sarah no acertaba a disimular su deleite—. Llamaré a la agencia de viajes de Grand Forks y les diré que te envíen el billete lo antes posible.

—Ah, mamá… Oye, ¿podrías pedir que me lo enviaran al trabajo? Ya sabes lo patoso que es papá; siempre se me pierde todo en su casa. Será mejor que recoja el billete en la hamburguesería.

—Como quieras —Sarah tomó un papel y un bolígrafo y anotó la dirección—. ¿Por qué no quisiste venir en Acción de Gracias? —preguntó antes de poder arrepentirse. Carla vaciló.

—Papá me dijo que estabas embarazada. Pensaba que era un ardid para retenerme con él, pero no estaba segura.

Sarah cerró los ojos y tragó saliva. Había sido una mentira, pero ya no lo era. No había duda de que no era el mejor momento para mencionar el embarazo.

—Estaba mintiendo, ¿verdad? —preguntó Carla. Willie había mentido. Era imposible que lo hubiese sabido, ni ella misma lo sabía cuando envió el billete. Sarah sospechaba que no era la primera vez que Willie engañaba a su hija.

—¿Por eso no viniste a vernos? —preguntó, sin contestar a la pregunta de Carla.

—No… Perdí el billete, por eso quería que me enviaras el próximo a la hamburguesería.

—¿Perdiste el billete? —repitió Sarah.

—Papá dijo que debía de haberse perdido.

¡Menuda rata! Había devuelto el billete y había hecho creer a Sarah que Carla había rechazado cruelmente su oferta.

—Me aseguraré de que te envíen el billete a la hamburguesería —le prometió Sarah. Hablaron varios minutos más y, aunque Sarah no quería poner fin a la conversación, la tarjeta telefónica de Carla estaba a punto de agotarse y Willie no tardaría en volver a casa.

—Entonces, nos veremos la próxima semana —se apresuró a decir Carla.

—La próxima semana —Sarah colgó y, de no haber recibido la orden estricta de descansar, habría bailado de alegría por toda la habitación. Tenía que contarle a su hija lo del bebé pero escogería el momento más adecuado.

Búfalo Bob apretó el auricular contra el oído y escuchó con atención. No conocía personalmente a Doug Alder, el abogado de Savannah que Maddy McKenna le había recomendado, pero había hablado varias veces con él por teléfono. El caso de Axel era complicado, por decir algo, y Doug había decidido trabajar con una firma de abogados de California, lo cual supondría más honorarios y un cuantioso adelanto.

Durante una llamada a principios de mes, tanto Bob como Merrily habían explicado a los abogados la situación. Merrily había sido la que más había hablado. Su reticencia a trabajar con las autoridades era patente. Se fiaba de los abogados tanto como de los padres biológicos de Axel.

—¿Qué pasa? —murmuró Merrily, esperando una respuesta.

Todavía escuchando, Bob alzó una mano y movió la cabeza. Ya era bastante difícil comprender el complicado proceso que Doug le estaba explicando sin las continuas interrupciones de Merrily.

—Como dijimos, me he puesto en contacto con el Servicio de Protección del Menor de California en vuestro nombre —prosiguió Doug Alder.

—No les dijiste dónde estaba Axel, ¿verdad? —preguntó Bob. Merrily abrió los ojos de par en par.

—No… No. Hice exactamente lo que acordamos. Dile a Merrily que guardé mi promesa.

—Lo haré —contestó Bob, aliviado.

—Les expliqué la situación —prosiguió Doug—, pero es complicada. Merrily no solo se llevó a Axel, sino que lo sacó del estado en el que vivía. Nos enfrentamos a un cargo de secuestro federal, un delito grave.

Bob sabía que, si no andaban con cuidado, su esposa podría acabar en la cárcel. Él tampoco quedaría libre de cargos. Apretó de nuevo el auricular.

—Sé… Sé que no es fácil.

—Tampoco nos facilita las cosas que no se pusiera en contacto con las autoridades cuando supo que el padre de Axel pretendía venderlo.

—¡No se fía de esas supuestas autoridades! —estalló Bob, que empezaba a perder la paciencia—. Además, sí que les informó de lo que ocurría. Llamó al Servicio de Protección del Menor, pero cuando se presentaron en el lugar de los hechos, los moretones ya habían desaparecido. Merrily intentó contárselo, y la mujer hizo un informe, pero no condujo a nada —más bien, el informe de malos tratos había agravado la situación. Poco después, los padres de Axel decidieron venderlo al mejor postor.

—Es comprensible, teniendo en cuenta su historial —suspiro Doug—. La sentencia por consumo de drogas podría perjudicarnos.

Bob posó la mirada en su esposa.

—Lo sé —apenas podía articular las palabras. Merrily tenía una sentencia por consumo de drogas y no se lo había dicho. Durante todo aquel dilema, Bob había sido sincero con ella. Lo estaba arriesgando todo por su esposa y por su hijo, pero Merrily no había confiado en él lo bastante para revelarle la verdad sobre su pasado.

—Eso no es todo.

Bob sintió un nudo en el pecho.

—¿Aún hay más?

La pregunta fue recibida con otro profundo suspiro.

—En el tiempo transcurrido desde que tenéis a Axel, su padre ha sido encarcelado por tráfico de drogas.

Aquella era una buena noticia, en opinión de Bob. Tal como el hombre había maltratado a su propio hijo, se merecía estar en chirona.

—Tiene una condena de veinte años, pero ya se ha metido en líos, ha peleado con otros reclusos. Dudo que salga en libertad bajo fianza hasta dentro de varios años.

—Mejor.

Merrily lo miraba como un animal a su presa, dando vueltas de un lado a otro, desde el extremo de la esperanza hasta el borde de la desesperación. Estaba ansiosa por saber lo que Doug estaba diciendo, pero tenía miedo de oírlo.

—En cuanto a la madre de Axel…

—Yo no la conozco, pero Merrily sí.

—La conocía —lo corrigió el abogado—. Murió de una sobredosis.

Bob tampoco se lamentó por ella. No merecía llamarse madre. Por lo que Merrily le había contado, había accedido de buena gana a vender a su hijo y no había hecho ningún esfuerzo por poner fin a los malos tratos.

—Eso nos beneficia, ¿no? —preguntó Bob—. Axel está unido a nosotros. Somos la única familia que conoce.

—Sería beneficioso si Merrily no lo hubiese raptado.

—¡Lo estaba protegiendo! —exclamó Bob. Cualquiera con dos dedos de frente comprendería que no le había quedado más remedio que llevárselo. De lo contrario, no sabría lo que habría sido del pequeño.

—Ahora, escúchame —dijo Doug—. Sé que va a ser difícil, pero quiero que confíes en mí.

Bob lo veía venir. Se lo olió como olía la llegada de una tormenta. Doug Alder hizo una pausa, como si quisiera que Bob se preparara para lo que estaba a punto de decir.

—El estado me ha pedido que les entregue a Axel.

—¡No! —la respuesta de Bob fue rotunda e instantánea—. No.

Merrily lo miró con pavor. No podía oír lo que estaban hablando, pero la reacción de Bob le indicaba que corría el riesgo de perder a su hijo.

—El estado enviará a un asistente social a recoger a Axel. Los tribunales le han designado un defensor judicial para que proteja sus intereses. Tenéis un caso sólido. Axel os quiere y, si está unido a vosotros, los tribunales estarán dispuestos a consideraros como posibles padres adoptivos.

Búfalo Bob se sentó; las rodillas ya no lo sostenían.

—¿Hasta cuándo?

—¿Hasta cuándo estará Axel separado de vosotros?

—Sí —la voz le temblaba de emoción. Aquello no debería estar pasando. Había confiado en que todo se resolvería sin que le arrebataran a Axel. Más que confiar, había contado con ello.

—No lo sé —contestó Doug en voz baja—. Podría ser cuestión de semanas, quizá de varios meses.

—¡Habla! —exclamó Merrily, y agarró a Bob del brazo—. Quieren llevárselo, ¿verdad? —Bob asintió y le hizo un gesto para que guardara silencio.

—La decisión es vuestra —le dijo Doug—. No he dado información con la que os puedan localizar, pero no creo que queráis seguir ocultando al chico. No me habrías llamado si no quisieras aclarar la situación de Axel y legalizarla. Tú mismo lo dijiste. Estáis cansados de temer constantemente que os encuentren.

—O afrontamos la situación ahora o la afrontamos después.

—Exacto.

Doug hacía que todo pareciera fácil, que llevar el asunto a las autoridades fuese su única elección. En ese caso, ¿por qué se sentía como si le estuvieran arrancando el corazón? ¿Por qué estaba sollozando su esposa?

—La decisión es vuestra.

Bob bajó el teléfono. Miró a Merrily, le abrió los brazos, y ella corrió a su encuentro. Mientras la estrechaba, su esposa lo miraba con expectación, rogándole en silencio que no permitiera que se llevaran a su hijo.

—Tenemos que entregarlo hasta que se complete la adopción.

Merrily se mordió el labio con tanta fuerza que se hizo sangre.

—Yo soy la única madre que conoce.

—No va a olvidarse de nosotros.

—Pero…

—Tenemos que hacerlo.

Merrily cerró los ojos y asintió lentamente; los sollozos la hacían estremecerse de forma casi incontrolada.

—Diles dónde estamos —le dijo a Doug. Su resolución era más fuerte que nunca. No tardarían en recuperar a su hijo y, por fin, serían los padres legales de Axel. El intervalo, las semanas o meses que estuvieran sin él, serían difíciles para los dos, pero eso no podía evitarse.

El estado de California envió a una asistente social a recoger a Axel dos días antes de Navidad. Doug había intentado convencer a las autoridades para que esperaran a que pasaran las fiestas, pero su petición fue denegada. Búfalo Bob y Merrily no tenían más remedio que renunciar a su hijo.

Merrily apenas le había dirigido la palabra a Bob durante días. El veintitrés de diciembre por la mañana, guardó la ropa y los juguetes de Axel en una maleta.

Bob se levantó temprano aquel día, incapaz de dormir. Beth Graham llegaría en avión a Grand Forks al mediodía, de modo que se presentaría en el pueblo entre la una y las dos de la tarde. Maddy McKenna, Hassie y el pastor Dawson se presentaron a las doce y media para ofrecerles consuelo y apoyo, pero nadie tenía mucho que decir.

Búfalo Bob fue el primero en ver aparecer el coche de alquiler.

—Ahí está —le dijo a Merrily. Varios momentos después, una mujer madura entraba en el restaurante. Permaneció en el umbral con su insuficiente gabardina y los zapatos mojados por la nieve. A pesar de su evidente incomodidad, tenía un rostro amable y expresión compasiva.

Al verla, a Merrily se le llenaron los ojos de lágrimas. Bob se volvió hacia Axel.

—¿Cómo está mi hombrecito? —preguntó con voz ahogada. Le ofreció la mano y Axel chocó los cinco con él. Rio y abrazó a Bob con tuerza. Bob lo besó y volvió a entregárselo a Merrily.

Su esposa se aferró al niño mientras sollozaba de forma incontrolada. Axel se retorcía entre sus brazos, sin comprender. La asistente social se adentró en el local.

—Soy Beth Graham, del Servicio de Protección del Menor de California —dijo en voz baja—. He venido a llevarme a Axel.

Bob se limitó a asentir.

—¡No! ¡No! Por favor, no se lleve a mi hijo. ¡Por favor! —gritó Merrily mientras la mujer se acercaba.

—Lo siento mucho, señora Carr.

—Que alguien me ayude, por favor… Bob, no permitas que se lo lleve —Merrily estaba llorando con tanta intensidad que costaba trabajo discernir las palabras.

—Tenemos que separarnos de él —dijo Bob con toda la dulzura de que fue capaz—. Pero no tardarán en devolvérnoslo.

—Me prometiste que nunca se lo llevarían. Me lo prometiste…

—Lo siento —Merrily parecía no darse cuenta de que a él le resultaba igual de difícil.

Al final, Bob tuvo que arrancar al pequeño de los brazos de Merrily. Por fortuna, la asistente social se marchó casi de inmediato. Merrily salió corriendo del comedor y Bob se dejó caer en una silla y enterró el rostro entre las manos. Sabía que el pastor Dawson, Maddy y Hassie estaban a su lado. A través de las lágrimas, distinguió los adornos de Navidad del bar, tan incongruentes con su estado de ánimo.

Lograron sobrevivir a la tarde y a aquella primera noche. Bob no pegó ojo y sabía que Merrily también estaba despierta, pero no se dirigieron la palabra. Seguían desgarrados, confusos.

A la mañana siguiente, la víspera de Navidad, Bob se despertó al sentir los rayos de sol. Se sorprendió al descubrir que se había quedado dormido, pero no tenía la sensación de haber descansado. Tenía el corazón destrozado a causa de Axel y de Merrily, que había puesto toda su confianza en él. Por difícil que fuera, había tomado la decisión que creía más correcta.

Se tumbó de costado, alargó el brazo hacia su esposa y descubrió que su lado de la cama estaba vacío. Creyendo que habría ido a dormir al cuarto de Axel, fue a buscarla. Merrily tampoco estaba allí. Ni en la planta baja.

Sintió náuseas. Volvió a subir las escaleras y corrió al dormitorio. La puerta del armario estaba entreabierta y vio que la ropa de Merrily ya no estaba. Su esposa había hecho lo que siempre hacía: huir. La rabia lo dominó, y con un alarido hundió el puño en la pared. Golpeó el yeso y la mala suerte quiso que justo en aquel punto hubiera un montante. Lo último que oyó antes de caer al suelo de dolor fue el nudo de sus huesos al romperse.

Capítulo 7

Cuando Carla entró en Buffalo Valley en la víspera de Navidad, se quedó atónita al ver lo mucho que había cambiado el pueblo en el transcurso de seis meses. Había luces tendidas en la calle principal y, aunque todavía era de día, resplandecían con sus festivos colores verdes y rojos. El escaparate de la farmacia estaba decorado con un gélido paisaje invernal y en el aparcamiento de la tienda de comestibles de Maddy había hileras de luces titilantes. Hasta el nuevo salón de belleza y la tienda de venta por catálogo tenían un sugerente decorado navideño.

El pueblo nunca le había parecido tan bonito como aquel día. Le encantaba estar de vuelta pero no quería reconocerlo, al menos, no en voz alta. De hecho, había decidido mantenerse serena e impasible y no dejar que nadie supiera lo mucho que se alegraba de estar en casa.

—¿Qué te parece? —le preguntó Jessica mientras recorrían la calle principal. Había acompañado al abuelo de Carla al aeropuerto de Grand Forks. Aunque a Carla le extrañaba que ni su madre ni Dennis hubieran ido a recogerla, no pensaba protestar. De hecho, se alegraba tanto de ver a su amiga que nada podía echar a perder su buen humor.

—No está mal —dijo con indiferencia. En realidad, pensaba que estaba precioso, y tenía la impresión de encontrarse dentro de una hermosa tarjeta navideña. Una nevada reciente había pintado la calle y los edificios de blanco, y la belleza del paisaje le llenó los ojos de lágrimas.

—En Minneapolis no hay este ambiente hogareño —murmuró Jessica, y le pasó el brazo por los hombros. Carla asintió y parpadeó rápidamente.

Jessica no podía imaginar lo mucho que se alegraba Carla de no estar en la gran ciudad. Telefonear a su madre había sido lo más difícil que había hecho nunca, pero no podía soportar seguir viviendo con su padre. No le había hablado todavía de quedarse en Buffalo Valley, pero esperaba que Sarah se lo propusiera. Durante aquellos meses de separación había aprendido a verificar una situación antes de lanzarse a ella. De haber sabido cómo era su padre nunca habría ido a vivir con él.

Una semana antes de telefonear a su madre, había escapado por los pelos de ser detenida. Su padre había organizado otra de sus infames fiestas. Por suerte, Carla estaba de camino al trabajo cuando hicieron la redada. Diez minutos antes, y los policías de narcóticos la habrían encontrado en la casa. Lo peor de todo era que su padre le había quitada sus ahorros para pagarse la fianza. Estaba sin un centavo. Ese dinero había sido su fondo de libertad, su oportunidad de escapar.

Después de la detención, su padre se puso muy desagradable. La situación empeoró tanto que Carla estaba dispuesta a tragarse el orgullo y a volver a Buffalo Valley. Naturalmente, no iba a contarle a Dennis ni a su madre la verdad sobre Willie; si al final decidía quedarse, quería que su madre estuviera agradecida.

—Todo el mundo se muere por hablar contigo.

Aquello subió la autoestima de Carla. Durante los seis meses transcurridos, no había logrado trabar amistad con nadie.

—¿Querrás ver a tu madre dentro de un rato? —le preguntó Joshua McKenna cuando detuvo el coche frente a su casa, el único hogar que Carla había conocido.

—¿Es que no está aquí? —Carla había pensado que su madre y, posiblemente, Dennis, estarían esperándola en la casa del abuelo, con la cena preparada y un árbol de Navidad decorado y con regalos al pie. Le dolía bastante que no fuera así.

—Tu madre no… no se encuentra muy bien últimamente.

Tanto su abuelo como Jessica la miraron, a la espera de una reacción.

—¿Le pasa algo? —al parecer, debía de tener una molestia persistente, porque también estaba en casa el día en que Carla la telefoneó.

—Se encuentra bien.

—Todo el mundo va a ir a la iglesia para el oficio de Nochebuena. Vendrás, ¿verdad? —le suplicó Jessica.

—Supongo que sí.

—Siéntate conmigo, ¿vale?

Meses atrás, a Carla la petición le habría parecido infantil, pero después del problema que había tenido para hacer amigos, era agradable sentirse querida.

—Claro.

—También irá Joe Lammerman. Carla se encogió de hombros, como si le trajera sin cuidado. En realidad, se moría de ganas de verlo. Habían ido juntos al baile de San Valentín el año anterior pero, poco tiempo después, Joe la había dejado por una animadora de Devils Lake.

—Ha preguntado por ti varias veces —le dijo Jessica mientras entraban en la casa del abuelo de Carla.

—¿Ah, sí? —el interés de Joe era una buena noticia. Carla necesitaba enterarse de todos los detalles, y no quería que su abuelo la oyera—. Guardaré las cosas en mi cuarto —le dijo a Joshua; tomó a Jessica de la mano y la condujo a su antigua habitación.

Todo estaba tal como lo había dejado. Carla no sabía qué sentir… aparte de gratitud.

—¿Qué ha dicho Joe? —preguntó. Se sentó en la cama con las piernas cruzadas.

—Dijo que… —Jessica se mordió el labio—. Será mejor que no te lo diga.

—Quiero saberlo.

—Está bien. Dijo que fuiste una idiota al marcharte.

El comentario de su antiguo novio no se alejaba mucho de la verdad, y a Carla no le costó trabajo aceptarlo.

—Pero solo lo dijo porque te echa de menos —se apresuró a añadir Jessica.

—No estará saliendo con nadie, ¿no?

—No —Jessica miró la hora en su reloj—. Oye, tengo que irme o mi madre me matará. Nos veremos en la iglesia a las siete, ¿de acuerdo?

—Claro —Carla acompañó a su amiga a la puerta y contempló cómo se alejaba hacia la farmacia, donde había aparcado. Cayó en la cuenta de que no le había preguntado por Kevin, su único amor. Jess no había comentado nada sobre él, de modo que la relación no debía de ser lo que era. Kevin Betts estaba estudiando en una escuela de arte de Chicago y resultaba difícil mantener la relación a larga distancia. Meses atrás, Carla lo había envidiado por la oportunidad que tenía de escapar de Buffalo Valley—. Abuelo —le preguntó a Joshua—. ¿Sabes si Jessica sigue saliendo con Kevin?

—Tengo idea de que está saliendo con Bert Loomis.

—¿Con Bert? —uno de los gemelos Loomis. Carla estaba atónita, pero intentó disimularlo.

—¿Ya estás lista para ir a ver a tu madre? —le preguntó Joshua.

—Supongo que sí —se encogió de hombros, como si quisiera expresar que prefería quitarse la obligación de encima cuanto antes. Habría sido incapaz de reconocerlo ante nadie, pero había echado de menos a su madre. En más de una ocasión había deseado llamarla y suplicarle que la dejara volver a casa, pero se había resistido a causa de Dennis.

Carla se puso el abrigo y se enfundó el gorro hasta las orejas. Recorrieron a pie la corta distancia que los separaba de la antigua casa de los Habberstad. Llevaba dos años vacía y era una de las más bonitas del pueblo. A Carla siempre le había gustado la estructura victoriana de dos plantas, sobre todo, la amplia galería. Era la clase de casa en la que había soñado vivir algún día, quizá cuando se casara.

Dennis abrió la puerta e intercambió una mirada enigmática con Joshua antes de saludar a Carla.

—Feliz Navidad.

—Igualmente —respondió, y pasó de largo. No estaba siendo maleducada, pero era consciente de que su comportamiento rayaba en la grosería.

—¡Carla! —su madre estaba tumbada en el sofá, con las piernas cubiertas con una colcha de punto. Abrió los brazos a su hija.

Carla frunció el ceño y la abrazó; cerró los ojos fugazmente para disfrutar del cálido abrazo. Sarah estaba pálida y delgada.

—¿Qué te pasa? —preguntó en cuanto se enderezó—. ¿Te has roto una pierna?

—Será mejor que se lo digas —les dijo Joshua al matrimonio.

—¿Qué tenéis que decirme? —clavó la mirada en su madre, que parecía estar a punto de llorar. Dennis se acercó a Sarah, le puso la mano en el hombro y miró directamente a Carla.

—Tu madre está embarazada. Ha tenido problemas con el embarazo y el médico le ha ordenado descanso absoluto.

Su madre había mentido.

—Sé lo que estás pensando —se apresuró a decir Sarah—, pero no sabía que estaba embarazada hasta la víspera de Acción de Gracias. Es imposible que tu padre lo hubiera sabido antes. Te mintió.

—Sí, pero tú lo sabías cuando te llamé —replicó Carla.

—No me parecía el momento apropiado para decírtelo.

Carla lanzó una mirada furibunda a su madre. Debería haberse dado cuenta: Sarah era igual que Willie.

—Es decir, que los dos me habéis mentido.

—¿No vas a decir nada? —la interrumpió su abuelo, que se interpuso entre Carla y su madre.

—¿Decir? —repitió Carla con una áspera carcajada.

—¿Algo así como «Enhorabuena, me alegro por ti»? —sugirió el abuelo.

—¿Quieres que me alegre de esto? Ni loca —acto seguido, salió corriendo de la casa. Carla podía oír los gritos frenéticos de su madre, las súplicas para que regresara, pero no hizo caso. Solo pensaba en huir.

Cualquier esperanza de reconstruir la relación con su madre había quedado destruida por completo. En cuanto naciera el bebé, ella pasaría a un segundo plano; no querrían tenerla cerca. Carla se quedaría en Buffalo Valley, no porque quisiera sino porque ya no le quedaba otro remedio. Su abuelo había dicho que podía vivir con él y eso haría, hasta el día que se graduara en el instituto, ni un minuto más. En cuanto ganara suficiente dinero para comprarse un coche y vivir su propia vida, se marcharía de Buffalo Valley. Y la próxima vez, no volvería.

Margaret sonrió para sí al pensar en su vida de casada. Estaba ultimando unos papeles en su mesa y era la primera semana del nuevo año. Matt estaba atareado arreglando el motor de su camioneta. Le encantaba la mecánica. Margaret sabía cambiar el aceite y ocuparse de otros aspectos del mantenimiento de un vehículo, pero no era su tarea preferida. A Matt, por el contrario, le encantaba.

Al principio, no había sabido qué esperar del matrimonio. Todavía no lo sabía. Sin embargo, la Navidad había sido un día maravilloso. Como iba a celebrarla sin su padre por primera vez, creyó que se deprimiría, pero Matt había hecho gala de una sensibilidad inesperada. En lugar de pasar por alto la ausencia de su padre, le había hecho preguntas sobre él; Margaret no tardó en enfrascarse en historias del pasado. Matt le habló de su niñez con su familia, y Margaret se imaginó a un niño desgarrado por el divorcio de sus padres. En un par de ocasiones, se sintió tentada a derramar unas lágrimas… por los dos. Incluso entonces, su marido se mostró comprensivo y la animó a expresar su dolor.

Pasaron el día de Navidad en mutua compañía, y se intercambiaron pequeños regalos. Pensándolo bien, se alegraba de que hubieran estado solos.

Su matrimonio con Matt era mucho mejor de lo que había imaginado. Desde el día de la boda, se habían acostumbrado a trabajar hombro con hombro. Habían vendido la mayor parte de las reses para no tener que alimentarlas durante el invierno, pero eso no significaba que pudieran estar de brazos cruzados. Casi todas las mañanas salían a caballo o en camioneta a comprobar cómo estaba el ganado.

Matt era un ganadero experimentado, y solían trabar largas conversaciones sobre el trabajo en un rancho. Margaret sabía defenderse. A Matt le encantaba oír historias sobre Bernard y la hacía evocar recuerdos de él que en lugar de entristecerla, la animaban.

Por las noches, a veces jugaban a las cartas; otras veían la tele. En realidad, daba la impresión de que pasaban la mayor parte del tiempo en la cama. Margaret se había acostumbrado a ponerse camisones de seda para provocar a su marido. Durante el día, seguía usando monos y camisas de franela, pero las noches estaban hechas para el encaje y el perfume.

Las delicias físicas del lecho conyugal habían demostrado ser un aliciente increíble. Margaret consideraba natural que hicieran el amor a menudo, ya que eran recién casados. Aunque podría habérselo preguntado a Maddy o incluso a Lindsay, el sexo era un tema que la cohibía. No sabía si la intensidad y la frecuencia de su vida amorosa podía considerarse «normal», pero Matt y ella eran felices así y eso era lo único que importaba.

Todos los libros y manuales que había leído sobre sexo estaban llenos de descripciones. Aunque ninguno de los supuestos expertos lo hubiera dicho a las claras, todos ellos insinuaban que el sexo estaba sobrevalorado. En opinión de Margaret, no era así.

Tal vez porque no había alimentado muchas expectativas, se había llevado una grata sorpresa. Al parecer, Matt también, porque estaba tan ávido de ella como ella de él. Solía decirle que aprendía deprisa. Margaret estaba convencida de que ella también le había enseñado un par de cosas aunque, seguramente, Matt no estaría dispuesto a reconocerlo. Su marido no se había casado con ella por amor, pero Margaret estaba decidida a conquistar su corazón. Cada día le parecía más factible. Acabaría queriéndola, de eso estaba segura.

Sonó el teléfono y Margaret descolgó automáticamente el aparato que estaba en el escritorio.

—¿Sí? —dijo en su tono profesional acostumbrado. Sadie descolgó simultáneamente.

—¿Sí? —preguntó el ama de llaves.

—Quería hablar con Matt Eilers —la voz del otro extremo de la línea era claramente femenina… claramente sensual.

—Ya contesto yo —dijo Sadie con rotundidad.

Margaret estaba a punto de colgar pero vaciló y se quedó escuchando un momento mientras Sadie le informaba a la mujer que Matt no volvería en todo el día. Últimamente, pensó Margaret, la anciana se abalanzaba hacia el teléfono cada vez que sonaba. Se preguntó si no lo haría por un motivo que ella desconociera.

—¿Le ha dado a Matt mis mensajes? —preguntó la mujer con voz desafiante y enojada.

—Sí —contestó Sadie.

—¡Pero tengo que hablar con él!

—Le dije al señor Eilers que había llamado y él repuso que no quería hablar con usted. Me dijo que le pidiera que no volviera a telefonear.

—Entonces, dígale que si no se pone en contacto conmigo dentro de poco, vivirá para lamentarlo.

Margaret ya había escuchado más de lo que debía. Colgó en silencio y mantuvo la mano sobre el auricular. Debería agradarle que Matt no quisiera hablar con aquella mujer, pero no era así. Necesitaba saber más.

Antes de precipitarse, trató de organizar sus sentimientos e hizo memoria para intentar recordar algún indicio de que su marido le hubiese sido infiel. Sabía a ciencia cierta que no había estado con ninguna otra mujer desde la boda. Pasaban casi todo el tiempo juntos.

Los celos la abrasaban. Margaret nunca se había considerado una mujer celosa, pero no podía pasar aquello por alto. Su padre le había enseñado a pedir explicaciones al responsable y eso era exactamente lo que iba a hacer.

Se levantó, descolgó el sombrero y el abrigo del perchero del pasillo y salió en su busca. Matt había metido la camioneta en una de las edificaciones y tenía la cabeza bajo el capó. No la oyó acercarse y, si lo hizo, estaba demasiado absorto en su trabajo para darse cuenta.

—¿Quién es la mujer que no hace más que llamar preguntando por ti? —le preguntó. Matt se enderezó y tomó un trapo para secarse la grasa de las manos.

—Pensaba que estabas trabajando en tu mesa.

—Sí, pero sonó el teléfono.

—Ah —Matt tenía las orejas rojas, pero no era del frío; Margaret habría apostado cualquier cosa.

—Será mejor que me lo cuentes —su mirada se endureció y se negó a desviarla de la de Matt. El enojo le cerraba la boca del estómago. Sabía lo que la gente comentaba de su matrimonio; no quería parecer aún más tonta.

—Quizá deberíamos hablar de esto en otro momento —sugirió Matt.

Margaret lo negó con la cabeza.

—Hablaremos ahora.

Matt la miró fijamente durante un instante; después, una sonrisa lenta y sexy se dibujó en sus labios. Estaba a punto de decir algo, pero Margaret no le dio la oportunidad.

—Tampoco estoy dispuesta a dejarme distraer.

Matt suspiró.

—Maldita sea, Margaret no es nada por lo que tengas que enfadarte.

—No estoy enfadada —cruzó los brazos; no le agradaba la sensación que estaba experimentando.

—Ella no es importante…

—¿Esa «ella» tiene nombre?

Matt la miraba directamente a los ojos.

—Se llama Sheryl, pero te juro que hace semanas que no la he visto.

La incómoda opresión que sentía en el pecho se suavizó ligeramente.

—¿La has visto desde que estamos casados?

—No —Matt se mostró rotundo en ese aspecto. Su rostro se suavizó y le ofreció una segunda sonrisa vacilante—. Contigo tengo más que de sobra.

Margaret sonrió muy despacio. Podía tratarse de un ardid para aplacarla y, de ser así, había funcionado. Ya se sentía mejor.

—No… No imaginé qué sería una esposa celosa.

—No tienes por qué serlo, te lo prometo —le aseguró Matt—. ¿Alguna otra pregunta?

—No —Margaret echó a andar hacia la casa, pero se detuvo en seco y dio media vuelta—. No pensarás volver a ver a Sheryl, ¿verdad?

—No —le dijo—. Al menos, a propósito.

—Una pregunta más —bajó la vista, avergonzada por tener que preguntarlo, pero necesitaba estar segura—. ¿De verdad tienes más que de sobra conmigo?

Matt tardó un tiempo en contestar. La miró a los ojos y no dijo nada durante un largo momento.

—Nunca en mi vida había conocido a nadie que creyera en mí tanto como tú. Sin condiciones, sin expectativas. Pensé que había tenido suerte al casarme contigo, pero no me daba verdadera cuenta de lo afortunado que era.

Matt no la besó, ni siquiera la tocó. Sin decir palabra, reanudó su tarea bajo el capó.

Más tranquila, Margaret regresó a la casa. Sadie la estaba esperando en la cocina.

—¿Te ha hablado de ella? —le preguntó la anciana en cuanto colgó el sombrero y el abrigo.

—Esto es entre Matt y yo —le dijo Margaret, que estaba cansada de aquella vieja discusión y de cómo Sadie reprobaba que se hubiera casado con Matt.

—Te está tomando el pelo —Sadie profirió un pequeño gruñido beligerante—. Acuérdate de lo que digo: lamentarás el día en que le echaste la vista encima a ese hombre.

Rachel y Heath se casaron en la intimidad en la tercera semana de enero. El banquete se celebró en un lujoso hotel de Grand Forks. Desoyendo los consejos de su médico, Lily Quantrill asistió tanto a la boda como al banquete; estaba más frágil que nunca. El banquete fue numeroso, y a él asistieron amistades de Buffalo Valley y de Grand Forks. Los Sinclair estaban allí, así como Hassie Knight, los McKenna y muchos más. Lo mejor de todo fue que los padres de Rachel viajaron en avión desde Arizona, y Heath dividió su tiempo entre la novia, los invitados y su abuela.

—Creo que ya es hora de que vuelvas a la residencia —le dijo a Lily, dispuesto a llamar al ayudante. Heath no quería armar jaleo, pero estaba preocupado. La salud de su abuela había empeorado rápidamente en las últimas semanas.

—¿Te importaría dejarme que tome mis propias decisiones?

—Abuela…

—¿Y qué haces conmigo? Ahí tienes a tu esposa.

Heath lanzó una mirada a Rachel, que estaba rodeada de hombres, los socios de Heath, y se los estaba metiendo en el bolsillo.

—Ella me tendrá durante el resto de mi vida —replicó. Pero no sabía durante cuánto tiempo más podría disfrutar de la compañía de su abuela.

—Antes de que te vayas, hay algo que quiero decirte —dijo Lily.

Heath tuvo que aguzar el oído para poder escucharla, y se puso en cuclillas junto a la silla de ruedas para poder mirarla a los ojos.

—¿Y después irás a la residencia a acostarte?

—Me tratas como si fuera una niña desobediente —masculló, y lo miró con el ceño fruncido.

Era un ceño que Heath conocía bien. Su abuela lo había criticado desde siempre. Durante su juventud, Heath había visto cómo sus padres y su hermano intentaban complacerla, pero él nunca lo había hecho. La consideraba una mujer irritable, inflexible y maravillosa, pero Heath siempre había sido fiel a sí mismo, incluso de niño.

—¿Qué es tan importante que no puede esperar?

Lily le tocó la mejilla con un dedo artrítico.

—Siempre has sido mi favorito.

—¡Yo! —estuvo a punto de caerse de espaldas de la conmoción.

—Eras el único con agallas para desafiarme.

—En ese caso, podrías haberme dejado ganar las discusiones alguna vez.

Lily sonrió.

—Ya lo hiciste.

No era así como él lo recordaba.

—Estoy orgullosa de ti por muchas razones, Heath —prosiguió—. Estoy convencida de que el Buffalo County Bank prosperará contigo como presidente.

—¿Presidente?

—Ya estás preparado. Hace tiempo que lo estás.

Heath miró a Rachel. Habían decidido vivir en Buffalo Valley, ya que el colegio de Mark y el negocio de Rachel estaban allí. Su abuela lo estaba colocando a la cabeza del banco, y la sede central no se encontraba en Buffalo Valley. Aquel ascenso supondría largas horas de viaje a Grand Forks, por no hablar de las otras ocho sucursales del estado.

Su ceño debió de decirlo todo.

—Tu abuelo y yo fundamos el banco en Buffalo Valley —le recordó.

—Sí, abuela —murmuró—. Lo sé. Pero ahora las cosas han cambiado.

Lily sonrió fugazmente.

—Ya encontrarás la solución. Michael y yo la encontramos hace muchos años —tenía la mirada cansada y se le cerraron los párpados—. Ahora creo que ya es hora de que me vaya a casa.

De hecho, parecía haberse quedado dormida en la silla.

—¿Heath? —Rachel se acercó a él. Heath le rodeó la cintura con el brazo, sorprendido una vez más por su belleza.

—Lily está cansada —susurró—. Necesita irse a casa.

Rachel apoyó la cabeza en su hombro.

—Será mejor que la acompañes al coche.

—¿No te importa? —detestaba separarse de su esposa cuando solo llevaban unas horas casados. Rachel ya había sido muy paciente.

—Lily te necesita.

Dando gracias por la comprensión de Rachel, Heath la besó en la mejilla y acompañó a su abuela al coche que la residencia había enviado para recogerla. En lugar de permitir que el ayudante la colocara en el vehículo, la levantó con cuidado de la silla él mismo y la acomodó en el asiento.

Mientras veía alejarse el coche, Heath pensó en su nueva responsabilidad como presidente del Buffalo County Bank. Lily no solo había puesto en sus manos su confianza y su amor, sino un gran dilema personal.

—Eres una granuja —susurró en voz alta—. Conque soy tu pariente favorito, ¿eh? —la risa brotó de su garganta. Era su único pariente. Y dudaba mucho que siempre hubiera sido su favorito, como ella había asegurado. Pero aquello no cambiaba las cosas. Adoraba a Lily Quantrill tanto como siempre, incluso más, y daba gracias por la influencia que había tenido en su vida.

Rachel estaba esperándolo cuando Heath regresó al interior del hotel.

—¿Va todo bien? —preguntó.

—Sí —contestó Heath, e incapaz de resistirse, la besó.

—¿Hasta cuándo podremos disfrutar de la compañía de Lily? —preguntó Rachel. Heath se encogió de hombros; se había estado haciendo esa misma pregunta toda la tarde.

La respuesta llegó una semana después, cuando Lily Quantrill falleció apaciblemente mientras dormía.

Capítulo 8

Pronto se hizo evidente que Sheryl no tenía intención de salir de la vida de Matt. Sadie disfrutaba enormemente haciéndole saber que su «amiga» seguía telefoneando. Después, apretaba los labios, como si tuviera que contenerse para no decirle lo que pensaba.

—Si vuelve a llamar, cuélgale —le dijo Matt.

—Muy bien —repuso Sadie con desafío; todo lo que hacía y decía dejaba traslucir su reprobación. Si dependiera de él, la echaría, pero la anciana llevaba años en la familia y contaba con la lealtad de Margaret—. Pero, para tu información, dudo que renuncie tan fácilmente.

Solo había pasado un día desde el enfrentamiento con Margaret y Matt estaba susceptible con el tema de Sheryl… y harto de él.

—Quería que te dijera que si no te ve dentro de poco, lo lamentarás —le informó el ama de llaves con inmenso placer.

Genial. De modo que Sheryl estaba recurriendo a las amenazas. Matt no sabía qué hacer. Margaret no era una mujer capaz de aceptar un coqueteo por su parte. Claro que Matt no tenía intención de engañar a su esposa, pero debía poner fin a aquella situación.

Al día siguiente por la tarde, mientras Margaret iba a visitar a Maddy McKenna, Matt subió a la camioneta y se dirigió a Devils Lake. Sería mejor que resolviera el problema personalmente; le pararía los pies a Sheryl para que no quedara rastro de duda de que lo que había habido entre ellos ya había terminado. Estaba casado y no pensaba tontear con ninguna otra mujer.

Aparcó delante del restaurante y vio que estaba atestado. Eran las cinco de la tarde del viernes… debería haberlo imaginado. Aunque era un local frecuentado por camioneros, también era popular entre los lugareños.

En el bar había tanto humo de cigarrillos que empezaron a escocerle los ojos. Creyó ver a Sheryl junto a la barra y apartó a un fornido vaquero para avanzar hacia allí.

—¡Matt!

Giró en redondo y vio a la amiga de Sheryl, aunque era incapaz de recordar su nombre. Se abrió paso hacia la camarera, que llevaba un traje de vaquera con una minifalda muy corta y un chaleco con flecos.

—Sheryl se va a alegrar mucho de verte —le dijo cuando Matt se acercó—. Espera aquí y la llamaré.

Estaba cerca del bar, y habría pedido una cerveza si hubiese visto espacio en la barra. Pensándolo mejor, quizá no fuera buena idea, ya que no pensaba quedarse más tiempo del necesario.

—¡Matt! —antes de que pudiera responder, Sheryl se arrojó en sus brazos—. Sabía que vendrías. Le dije a Lee Ann que vendrías y he acertado —su rostro cubierto de maquillaje irradiaba felicidad.

—Tenemos que hablar —dijo Matt, mientras se desasía. Recorrió el local con la mirada y comprendió que resultaría imposible mantener una conversación privada con tanto bullicio. Sheryl pareció percatarse de lo mismo.

—Sígueme —le dijo y, al ver que vacilaba, le dio la mano. Lo condujo hacia el interior de la barra, y se detuvo un momento para susurrarle algo al oído al barman. El hombre miró a Matt, frunció el ceño y asintió a regañadientes—. Sam ha dicho que podemos hablar en su despacho —dijo Sheryl, y arrastró a Matt al interior de la cocina.

Pasó al lado de dos jefes de cocina y de los fogones, y siguió obedientemente a Sheryl. Aun así, debatió consigo mismo durante todo el camino. Lo que tenía que decirle solo duraría un minuto. Había ensayado la frase durante el trayecto al restaurante: Habían disfrutado de una relación placentera, pero lo suyo había terminado mucho antes de su boda con Margaret y él no pensaba romper su voto de fidelidad.

Sheryl se volvió para sonreírle. Abrió la puerta del despacho y, riendo, lo arrastró al interior y cerró la puerta tras él. La habitación estaba a oscuras. Matt estaba de espaldas a la pared, y antes de que pudiera reaccionar, Sheryl lo abrazó.

—Matt —gimió—. No sabes cuánto te he echado de menos —se movió contra él, seduciéndolo con su cuerpo, besándolo mientras le masajeaba el pecho con los senos.

—Sheryl… —ella no le dio tiempo a terminar. Los labios de Sheryl cubrieron los de él, abiertos, húmedos, insistentes. Matt movía la cabeza hacia delante y hacia atrás, pero lo único que conseguía era animarla. Acorralado como estaba contra la pared, no le resultaba fácil liberarse.

—Dime que me has echado de menos. Necesito oírlo —le suplicó.

—Sheryl, ¡basta ya!

—No —gimió—. Te necesito tanto… —Sheryl movía las manos en la oscuridad y le sacaba la camisa de la cintura. Después, empezó a deslizar las palmas de las manos por su torso desnudo.

—¡Para! —gritó Matt, y la agarró con fuerza por los hombros para apartarla con un empujón.

Sin resuello, Sheryl se quedó inmóvil.

—No quiero hacer esto —le explicó, mientras luchaba por contener la irritación.

—Sé que no es el lugar ideal para hacer el amor, pero tengo tantas ganas de ti que…

—No voy ha hacerte el amor, Sheryl. Soy un hombre casado.

Matt oyó que suspiraba.

—No creas que no lo sé. Pero eso no tiene por qué cambiar nada. Entre tú y yo, no. Tenemos un acuerdo.

—No, no lo tenemos.

—No lo dices en serio —insistió Sheryl, que estaba al borde de las lágrimas.

Para entonces, los ojos de Matt ya se habían adaptado a la oscuridad, pero todavía le costaba discernir los detalles. Buscó a tientas un interruptor. Nada.

—Me deseas —susurró Sheryl—. Tu cuerpo me dice que me deseas —como si quisiera demostrárselo, empezó a aflojarle el cinturón. Matt la detuvo.

—Ya te he dicho que hemos terminado. No vuelvas a llamarme.

—¿Es que estoy causando problemas entre Margaret y tú? —preguntó con falsa dulzura.

—La única persona con quien me estás causando problemas es el ama de llaves.

Sheryl debió de pensar que se trataba de una broma porque rio con suavidad.

—Está bien, está bien. Pero necesitaba verte.

—Eso no es cierto. Y como ya te he dicho, no quiero que vuelvas a llamar al rancho.

—Te he hecho venir, ¿no?

Matt gimió al comprender su táctica. Pensaba utilizar las llamadas como un chantaje. O le seguía el juego o seguiría causándole problemas.

—Vamos, Matt, dame lo que quiero —empezó a deslizar las manos alrededor de su cuello. Matt le agarró las muñecas y se desasió antes de que Sheryl pudiera volverlo a besar.

A decir verdad, temía que se le quedara impregnado su perfume en la ropa. No quería pensar en la reacción de Margaret si lo olía. El propósito de aquel viaje era sacar a Sheryl de sus vidas, no crear más problemas.

—Hablo en serio —gruñó Matt—. No vuelvas a llamarme.

—No te creo —dijo con aspereza.

—No soy el hombre que te conviene.

—Claro que lo eres, maldita sea —le espetó—. No me digas que te has olvidado de nuestro plan.

—¿Plan? No teníamos ningún plan.

—Ibas a casarte con Margaret, divorciarte pasado un año y, después, casarte conmigo.

Matt movió la cabeza con firmeza. Pensar que había sido capaz de escuchar una idea semejante le daba náuseas.

—No pienso divorciarme de Margaret —insistió—. Y, desde luego, no por ti.

Matt hizo una mueca al oír la maldición de Sheryl; estaba empleando palabras que Matt raras veces había oído, ni siquiera en boca de rudos vaqueros.

—¡No puedes dejarme fuera! —gritó.

Matt estaba atónito. Sheryl pensaba de verdad que iba a seguir adelante con su despiadado plan.

—Lo nuestro ha terminado, Sheryl —dijo en voz baja—. Terminó hace tiempo.

—Eso es lo que tú te crees —replicó con malicia—. Ni siquiera hemos empezado. Todavía no ha nacido la persona capaz de engañarme. Lamentarás haber hecho esto, Matthew Eilers.

—Lo que tú digas, pero recuerda que no voy a consentir que me chantajees. Si piensas contarle a Margaret nuestro supuesto plan, adelante. Sabía que no la quería cuando nos casamos. ¿Y sabes qué? A ella no le importa. Nada de lo que digas la hará cambiar de idea —sin preocuparse de si tropezaba con los muebles o no, avanzó a tientas hasta la puerta y la abrió de par en par.

Parpadeando ante la intensa luz del pasillo, atravesó la cocina y el bar, ansioso por escapar. Lamentaba haber viajado a Devils Lake. Lo primero que haría al volver a casa sería darse una larga ducha caliente… borrar cualquier rastro de Sheryl de su piel.

Si, al menos, fuera igual de fácil borrarla de su vida…

La mayor novedad en Buffalo Valley desde el Año Nuevo era que Joanie y Brandon Wyatt pensaban abrir un videoclub. Brandon seguiría trabajando en la granja y Joanie dirigiría la tienda. Al parecer, habían podido adquirir el inventario del videoclub de una ciudad cercana que había cerrado. Lo mejor del nuevo establecimiento era que Joanie había contratado a Carla a tiempo parcial. A Carla le encantaba su nuevo empleo.

Entre el trabajo y la escuela, y con los deberes de más que le había dado Lindsay para recuperar las asignaturas suspendidas en Minneapolis, Carla no tenía tiempo de preocuparse de su madre. Solo habían hablado un par de veces desde su regreso, pero las dos conversaciones habían sido incómodas y entrecortadas. Carla tenía la impresión de que a su madre le agradaba librarse de ella.

Claro que eso ya no le importaba. Vivía con su abuelo, y la situación era beneficiosa para ambos. Desde que Sarah no se ocupaba de la comida y de otras tareas de la casa, Joshua McKenna estaba en baja forma. Necesitaba a su nieta y, sinceramente, Carla lo necesitaba a él. No solo eso, sino que la vida con el abuelo era infinitamente mejor que la convivencia con su padre. Carla ni siquiera se planteaba vivir con Sarah y con Dennis.

El viernes por la tarde, cuando salía del video club, se encontró con Joe Lammerman. Desde su regreso, mantenía las distancias con Joe. Él también, aunque se mostraba amable siempre que se veían.

—¿Qué tal te va? —le preguntó Joe, y se detuvo frente a ella. Llevaba una chaqueta demasiado grande y una gorra que le tapaba las orejas. Había crecido durante su ausencia y le sacaba una cabeza.

—Bien —respondió Carla sin mucho entusiasmo.

—¿Piensas ir al baile de San Valentín este año?

—Supongo que sí —dijo, y se encogió de hombros. Si quería invitarla a ir al baile con él, lo había dejado para el último minuto. O había tardado demasiado en reunir valor para invitarla o no era su primera elección. Ninguna de las dos opciones le parecía aceptable.

—Creo que yo también voy a ir —murmuró Joe.

—Estupendo. Entonces, te veré allí —pasó de largo y siguió andando sin darle la oportunidad de que la invitara, si esa había sido su intención.

Con el ánimo alegre, puesto que Joe seguía interesado en ella, Carla entró en la farmacia. Se había quedado sin rímel.

—Hola, Hassie —la saludó al entrar.

—Hombre, Carla —dijo Hassie—. Me alegro de verte. Oye, ¿podría pedirte un favor?

—¿Cuál? —Carla había aprendido a recelar de cualquier petición, por inocente que pareciera. Se dirigió deliberadamente al lado opuesto de la tienda, donde Hassie exhibía varias marcas de cosméticos.

—Tengo un medicamento para tu madre —le dijo Hassie—. ¿Podrías llevárselo?

Carla dejó el rímel en el mostrador y se sacó un fajo de billetes del bolsillo de los vaqueros.

—¿No podría llevárselo Dennis después? Querrá hacerlo —Carla no era tonta, Hassie intentaba manipularla para que fuera a ver a su madre, y Carla prefería no hacerlo.

Su respuesta pareció dejar atónita a Hassie. Sin decir una palabra, la miró con una fijeza que la hizo estremecerse.

—Está bien… —dijo con irritación—. Se lo llevaré.

Mascullando, tomó la pequeña bolsa de plástico y salió de la tienda dando un portazo. Todavía enojada, recorrió las pocas manzanas que la separaban de la antigua casa de los Habberstad.

Tocó el timbre y, sin esperar una respuesta, entro.

—¡Soy yo! —gritó, y se adentró en la casa. Su madre estaba en el sofá, como en las dos ocasiones en las que Carla había hablado con ella.

—¡Carla! —los ojos de Sarah se iluminaron al verla. Eso a Carla la enfurecía y le encantaba al mismo tiempo. Quería que su madre se alegrara de verla pero no quería sentir nada hacia ella.

—Hassie me ha pedido que te trajera este medicamento —le dijo, para dejar bien claro que no se trataba de una visita de cortesía.

—Gracias —Sarah estaba pálida y delgada, mucho más pálida que en la última visita de Carla.

—¿Cómo estás? —Carla vaciló y después, dejó la pequeña bolsa en la mesa de centro. Su madre alzó la vista al techo.

—Me estoy volviendo loca. Un mes más, y todo debería ir mejor, pero la falta de actividad me está matando. He leído hasta el último libro y revista que hay en esta casa.

—¿No puedes trabajar en los edredones?

—En algunos —dijo su madre—. Pero últimamente me cuesta mucho concentrarme.

—Siempre podrías ver la tele o algún vídeo.

—Sí —corroboró Sarah—. Pero hay muy pocas cosas en la tele que me llamen la atención.

—Los programas matutinos son horribles —murmuró Carla, que recordaba sus propios intentos de ver algo en Minneapolis. También recordaba que a su padre le habían parecido arrebatadores. Sobre todo, el canal deportivo. Podía pasarse horas enteras viendo la tele.

—Me las arreglaré —insistió Sarah. Carla frunció el ceño.

—No entiendo por qué Dennis no te trae algunos vídeos —dijo con mordacidad, ansiosa por dejar mal a su padrastro.

—Lo haría si se lo pidiera —repuso Sarah.

—¿Y por qué no se lo pides?

—Ya tiene bastante con limpiar la casa, cocinar y trabajar todo el día. No quiero abusar.

Carla paseó por el salón y recogió secciones desperdigadas del periódico. Dennis no tenía pinta de ser muy buen ama de casa, pero no dijo nada. Tomó un vaso vacío de zumo de la mesa y lo llevó, junto al periódico, a la cocina. La pila estaba repleta de platos sucios. No había excusa para eso; no se tardaba ni tres minutos en cargar el lavavajillas. Si su madre viera como estaba la cocina, le daría un ataque.

Carla llenó la pila de agua caliente y jabonosa, aclaró los platos y los metió en el lavavajillas; después, limpió la encimera. Debería haberle dejado aquel desorden a Dennis, pero sabía lo mucho que su madre se disgustaría si viera todos aquellos platos sucios.

—¿Qué haces? —le preguntó Sarah desde el salón. Como no quería reconocer que estaba fregando los platos, Carla ideó una excusa.

—Pensé que te gustaría tomar una infusión.

—Carla, qué detalle. Me encantaría.

No había tenido intención de parecer atenta, pero ya no había remedio. Sintiéndose como si se hubieran intercambiado los papeles y fuera ella la adulta, Carla preparó una tetera de poleo menta y la llevó en una bandeja junto a una taza con un plato y una fuente de crackers con queso. Su madre debería estar engordando, no adelgazando. Sin embargo, tenía el rostro demacrado.

—Carla —susurró Sarah—, qué maravilla. Gracias —Carla se encogió de hombros para rechazar la gratitud—. ¿Podrías quedarte a hablar unos minutos? —le imploró su madre.

—¿Qué problema tienes con el bebé? —nadie se había molestado en explicárselo a Carla, claro que ella no lo había preguntado hasta ese momento.

Su madre se mostró encantada de darle la respuesta y resumió lo que el médico le había dicho. Al parecer, padecía de «irritación uterina», un término genérico para describir diversos síntomas. Incluso con la más leve actividad, el útero tenía contracciones. Cuando Sarah se mantenía echada e inmóvil, el bebé estaba a salvo, pero si se levantaba, el útero reaccionaba. Sarah dio más detalles de los necesarios; una clara señal de lo sola que estaba y lo ávida que se sentía de tener compañía.

Carla había entrado con la intención de irse casi de inmediato, pero se alegraba de haberse quedado. Su madre se estaba volviendo loca sin nada que hacer, y Carla descubrió que le agradaba sentirse útil… y valorada. No tardó en servirse una taza de infusión ella también. Tomó una galleta salada con queso.

—Joe me preguntó si iba a ir al baile de San Valentín —comentó, sin saber muy bien por qué se lo confiaba a su madre.

—¿Te estaba invitando? —Sarah la miró a los ojos.

Carla dejó la taza en la mesa y deslizó las manos por debajo de los muslos.

—Si pensaba invitarme, no le di la oportunidad de preguntármelo.

—El baile es la próxima semana, ¿no? ¿No es un poco tarde?

—Eso pensé yo. No quería darle la impresión de que podía invitarme en el ultimo minuto y que yo estaría ansiosa por salir otra vez con él —Carla bajó la vista—. Aunque me gustaría.

—¿Sigues interesada en él?

Carla se encogió de hombros. Joe la había hecho sufrir, la había desechado como una colilla; la había hecho sentirse tonta e indeseable. No se sentía mal por lo que habían hecho físicamente, aunque también se lamentaba en ese aspecto, sino porque le había confiado sus esperanzas y temores. Joe la había incitado a hablar sobre sus problemas y se había mostrado comprensivo. Carla se había sentido próxima a él, más próxima que a ninguna otra persona, pero un buen día Joe le dijo que deberían buscarse otra pareja. En otras palabras, que había conocido a una animadora con mucha más experiencia sexual que Carla; una chica que estaba dispuesta a acostarse con él.

—Ya he superado lo de Joe —dijo, aunque no era del todo cierto—. Lo que quiero es que lamente haber roto conmigo.

Para sorpresa de Carla, cuando alzó la vista, sorprendió a su madre sonriendo. Se puso tensa.

—¿Te resulta gracioso?

—No, no —dijo Sarah, que se apresuró a corregir la impresión—. Es humano desear eso. Todos tenemos esa reacción cuando alguien nos perjudica.

Siguieron hablando de Joe y tomaron otra taza de poleo. Era la conversación más larga que había mantenido con su madre en varios años. Cuando consultó su reloj, se sorprendió al ver lo tarde que era.

Minutos después, justo cuando Carla llevaba la bandeja con la tetera y las tazas a la cocina, la puerta de atrás se abrió y Dennis entró en la casa. Se detuvo al verla, casi como si temiera un enfrentamiento.

—Mi madre está demasiado pálida —dijo Carla en toso acusador.

—Lo sé —masculló con el ceño fruncido—. El análisis de sangre refleja que tiene anemia. Para eso era la nueva medicina —paseó la mirada por la cocina—. ¿Has limpiado todo esto?

—Alguien tenía que hacerlo. A mi madre no le gusta el desorden. Eres su marido, tú deberías saberlo.

—Lo sé… Ojalá el día tuviera más de veinticuatro horas.

A Carla no le apetecía escuchar sus patéticas excusas.

—Cuida de ella, ¿entendido?

—Dalo por hecho —contestó Dennis en tono sombrío, e hizo una pausa—. Oye, Carla. Quizá haya problemas entre nosotros, pero tenemos una cosa en común.

Carla lo dudaba.

—Los dos queremos a Sarah.

Cinco semanas después de que le hubieran arrebatado a Axel, Merrily se despertó en Oklahoma City, en un hotel barato, horas después de terminar su turno en un trabajo que detestaba. Cada vez pensaba con más frecuencia en Bob y en Buffalo Valley, y en la vida que había dejado atrás. Se había marchado con intención de no volver pero, en aquellos momentos, en lo único que pensaba era en regresar.

Para ella era una revelación: ya no quería vagar de un lado a otro. A pesar de lo que había estado diciéndose en aquellas últimas cinco semanas agónicas, solo quería estar con Bob, su hombre búfalo de Dakota del Norte. Sin darse cuenta, Buffalo Valley se había convertido en su hogar.

Merrily creía que Bob la había traicionado, así que hizo lo que siempre hacía: escapar. Irse tan lejos y tan deprisa como podía. Si Bob hubiera mantenido la boca cerrada, todavía tendrían a Axel. De no haber insistido en que resolvieran el asunto por medios legales, nadie en California habría sabido nunca lo que había sido del pequeño Axel. Las autoridades de California deberían estarle agradecidas por haberle salvado la vida; en cambio, la tachaban de secuestradora y la amenazaban con una condena en prisión que consumiría sus años de madurez.

Lo que más le dolía era que su marido, el hombre al que amaba, fuese el responsable de la mayor pérdida de su vida. Bob detestaba vivir como un fugitivo. También era más valiente que ella y más confiado. Al parecer, no le habían dado tantas veces en las narices como a Merrily. Realmente creía que, cuando los jueces oyeran las pruebas, los dos recuperarían a Axel.

Merrily intentaba no pensar en el pequeño, porque cada vez que lo hacía se le llenaban los ojos de lágrimas. Le habían arrebatado a su hijo y, a pesar de todas las promesas, en el fondo de su corazón, sabía que no volvería a verlo.

Por eso había huido. Cuando el dolor empezaba a resultar insoportable, Merrily salía corriendo. Se había pasado la vida vagando de una «cura geográfica» a otra, buscando un nuevo comienzo, una salida. Hasta que conoció a Bob, nunca regresaba al mismo sitio… ni al mismo hombre.

Sentada en el borde del delgado colchón, Merrily se frotó el rostro. Echaba de menos a Bob y su hogar. También echaba de menos a Axel, pero no podía hacer nada al respecto, y el vacío que sentía en el corazón era aún peor sin su marido.

No tardó en guardar todas sus pertenencias en una bolsa de viaje. Pagó la cuenta en metálico y, después, hizo el turno de ocho horas en el restaurante. Antes de irse, llenó el depósito de gasolina y se puso en camino rumbo al norte, a Buffalo Valley. A su hogar.

Ya era casi medianoche cuando entró en el pueblo. Las únicas luces que se veían eran las de las farolas. Bob ya habría cerrado el restaurante, pero el bar seguiría abierto.

Cómo no, el letrero de neón de Trío de Ases resplandecía en el escaparate. Merrily contempló cada tienda, cada negocio de la calle principal. De modo que Joanie Wyatt había abierto el videoclub. Desde que conocía a Bob, había visto crecer aquella población, y había ido comparando los cambios de Buffalo Valley con los de su propia vida, cambios que debía a Búfalo Bob Carr.

El invierno en Dakota del Norte era oscuro y frío. Desolado. La nieve se acumulaba a ambos lados de la calle. Merrily aparcó con dificultad y bajó de su coche; después, recorrió la corta distancia que la separaba de Trío de Ases. Miró por el escaparate y vio a un par de hombres sentados en la barra, bebiendo cerveza.

Bob no estaba por ninguna parte.

Inspiró hondo y entró. Lo vio al instante, y él también la vio a ella. Bob se quedó inmóvil y la miró con ojos entornados. Tenía una cerveza en una mano y el brazo derecho enyesado. Al parecer, se lo había roto. Merrily sintió un escalofrío que no podía deberse al frío o al viento, sino al hecho de que el hombre al que amaba había experimentado un terrible dolor.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó, mientras avanzaba hacia él con la vista puesta en el brazo. Bob la miró a los ojos.

—Te fuiste.

Los dos hombres que estaban sentados delante de la barra miraron fijamente a Merrily y después, se miraron el uno al otro. Merrily los había visto alguna vez, pero no recordaba sus nombres. Hizo como si no estuvieran y ellos se dieron la vuelta y fingieron no verla.

—He vuelto —le dijo a Bob, confiando en que comprendiera que aquella vez era para siempre.

—¿Quieres que organice una fiesta? —preguntó con sarcasmo. Se lo merecía.

—Por fin he comprendido algo —le explicó Merrily en voz baja—. Mi sitio está aquí, contigo —Bob la miraba como si no la creyera, y Merrily no podía culparlo—. Te quiero, Búfalo Bob Carr.

Bob dejó la jarra de cerveza en la barra y se dio la vuelta.

—Lo siento, amigos, pero esta noche voy a cerrar pronto. Tengo un problema que va a requerir toda mi atención.

—Claro, Bob.

—Sí. De todas formas, ya me iba. Hasta pronto, Bob.

Los dos hombres dejaron varias monedas en el mostrador. Lanzaron una mirada recelosa a Merrily y salieron con paso lento por la puerta.

Merrily seguía en el centro del local, esperando. No lograba descifrar la reacción de Bob y no sabía que hacer.

Bob frunció el ceño; se mantenía detrás de la barra como si esta le procurara cierta protección.

—Lo he arriesgado todo por ti y vas tú, y te vas.

—Lo sé. Pensaba que me habías traicionado.

—Estaba protegiéndote a ti y protegiendo a nuestro hijo.

Merrily no quería seguir hablando del tema; no había vuelto para discutir.

—No voy a irme más.

—Eso ya lo he oído antes —murmuró Bob.

—Esta vez, sé que no hay nada ahí fuera que no tenga aquí mil veces mejor —avanzó hacia el extremo de la barra, confiando en que Bob le indicara de alguna manera que la quería, que se había sentido tan desgraciado como ella—. Lo siento mucho —susurró, y prorrumpió en sollozos.

Fue el llanto lo que rompió el hechizo. Bob salió de detrás de la barra y avanzó hacia ella; Merrily cayó en los brazos de Bob con el rostro manchado de lágrimas.

En cuanto Bob la estrechó entre sus brazos, Merrily sintió que la agonía de su corazón disminuía. Por primera vez desde que le habían arrebatado a Axel, se sentía como si no estuviera sola. Su marido estaba a su lado y, además, la quería. Todavía la quería. Estaba dispuesto a perdonarla.

Se abrazaron sin decir nada, como supervivientes solitarios de un accidente, trémulos y aturdidos. Merrily sintió la presión de la escayola en la espalda, y se preguntó qué le habría ocurrido. ¿Se habría caído? ¿Se habría peleado?

—Perdí a Axel —susurró Bob— y después a ti.

—Bob… —no se daba cuenta de que no la había perdido. Era imposible. Ya no. Los dos eran uno parte del otro.

—No vuelvas a dejarme. No podría soportarlo.

—Nunca más —le prometió y, en aquella ocasión, ella misma supo que era verdad.

Capítulo 9

—¿Estás lista? —preguntó Jeb, que entró en la casa, al calor, para recoger a su esposa y a su hija. Además de ciertas gestiones que tenía que hacer relacionadas con su negocio, Maddy pensaba visitar a Sarah y estaba ansiosa por hablar con Búfalo Bob y con Merrily. La habían telefoneado la noche anterior para preguntarle si podía pasarse unos minutos por Trío de Ases para responder a sus preguntas. Querían que les diera algunos consejos para poder recuperar a Axel.

—Sí —le dijo Maddy a su marido; Julianne ya estaba bien abrigada e instalada en su silla de viaje. Jeb había tenido el detalle de salir a arrancar el coche.

Jeb tomó a su hija en brazos y la colocó en el asiento de atrás del Bronco. Maddy esperó junto a la puerta del conductor y miró la hora. Eran las doce y media.

—Volveré antes de las cuatro —le dijo. Jeb asintió.

—Conduce con cuidado.

—Descuida —le prometió, y se besaron brevemente antes de que ella se acomodara detrás del volante. Hacía buena temperatura en el coche; gracias a Jeb. Su marido permaneció de pie en la entrada, contemplando cómo se alejaba. Aunque la había alentado a que hablara con Bob y Merrily, Maddy sabía que lo inquietaba que viajara con las carreteras heladas. Pero él también estaba preocupado por la pareja.

Maddy había sido quien les había recomendado a Doug Alder. Lo conocía de sus años de asistente social para el Servicio de Protección del Menor, en Savannah, y confiaba en él. Era el mejor, compasivo, pero duro de pelar y realista. La situación de Axel era complicada, pero había visto a Doug salir airoso en casos similares. Aun así, en lo primero que debían pensar todos era en el bienestar de Axel.

En lugar de retrasar la visita a Bob y Merrily, decidió pasarse primero por Trío de Ases. Merrily la abrazó, y pareció prolongar un momento el contacto antes de ir en busca de Bob.

Los tres se sentaron en torno a una mesa del restaurante, con tazas de café en la mano. Julianne, a sus nueve meses, estaba instalada en una silla alta, mordisqueando felizmente una galleta salada. En varias ocasiones, Maddy sorprendió a Merrily mirando a la niña con anhelo.

—Hemos tenido noticias de Doug Alder —le explicó Bob. Miró a su esposa a los ojos y le dio la mano. Ella se la estrechó con fuerza—. Ya te dije que el padre de Axel estaba en la cárcel —prosiguió Bob. Maddy asintió.

—Y que su madre murió.

—Según nos han dicho, Axel ha pasado a estar bajo la tutela del estado y se va a proceder a su adopción.

El corazón de Maddy latió con gratitud. Había alimentado la esperanza de que se diera aquella circunstancia. Según Bob, el abogado de California había hablado con el fiscal antes de la entrega de Axel, y había obrado un pequeño milagro al conseguir que el cargo de secuestro federal contra Merrily quedara reducido a una sentencia de conformidad: no tendría que cumplir condena en la cárcel.

—Axel se encuentra en un hogar de acogida —barbotó Merrily. Tenía los nudillos blancos por la fuerza con que apretaba la mano de su marido.

—Según parece, no se encuentra muy bien —añadió Bob.

—Le pedimos a Doug que consiguiera un informe… —Merrily hizo una pausa, con los ojos llenos de lágrimas—. Pudo hablar con la asistente social de Axel y, según parece, no come ni duerme muy bien.

—¿Habéis solicitado ya la adopción? —preguntó Maddy.

—Nos hemos pasado dos días enteros rellenando los formularios —le dijo Bob.

—Doug cree que nos tendrán en cuenta, dada nuestra relación con Axel —dijo Merrily.

—Pero también ha dicho que no hay garantías de que nos elijan —señaló Bob—. Al parecer, hay muy pocos niños disponibles para adopciones y muchos padres aspirantes.

—Axel nos quiere tanto como nosotros a él —se apresuró a añadir Merrily—. Estoy segura de que el juez lo tomará en consideración, ¿no te parece?

—La asistente social nos hará una entrevista —dijo Bob, sin darle a Maddy tiempo para contestar a la pregunta de Merrily—. Queríamos que nos orientaras sobre lo que querrían oír.

—Me encantará ayudaros en lo que sea posible.

—El pastor Dawson ha sido de gran ayuda —dijo Merrily con una sonrisa precavida—. Dice que hemos sido muy valientes y que nos respeta y admira por cómo hemos llevado la situación. Se le ocurrió… se le ocurrió organizar una campaña de cartas. Ya sabes, que los vecinos escriban cartas de recomendación sobre nosotros.

—Es una idea excelente —Maddy adjuntaría la suya con mucho gusto.

—Tendremos que viajar a California para la entrevista, por supuesto, y la iglesia ha recogido donativos para ayudarnos a costear el viaje —añadió Merrily—. No esperábamos nada semejante. Nos ha conmovido mucho la respuesta de la gente.

—Todo el mundo se ha portado de maravilla —dijo Bob con la voz ronca por la emoción—. No sé qué habríamos hecho sin todos nuestros amigos.

—Todos queremos que recuperéis a Axel —dijo Maddy.

Bob se puso en pie y desapareció durante unos instantes; después, regresó con una carpeta.

—Estas son las solicitudes que hemos completado para el estado de California —se la entregó a Maddy. Leyó el cuestionario y se quedó impresionada por la manera clara y sincera en que Bob había confesado su pasado, incluyendo sus tropiezos con la ley. Al término de la solicitud, había enumerado los progresos que había hecho en su vida durante los últimos años, desde la adquisición de Trío de Ases. Describía cómo era un próspero hombre de negocios, concejal, miembro del consejo escolar y un hombre casado. Las cartas de recomendación que estaba recogiendo el pastor Dawson subrayarían aquellos cambios constructivos.

Merrily aportaba todos los detalles necesarios sobre su vida, además de una sentida súplica al juez para que legalizara lo que Bob y ella ya eran para Axel, su única familia.

—Habéis hecho un trabajo excelente —dijo Maddy cuando terminó de leer las hojas.

—¿Nos dejarías adoptar a Axel si fueras tú quien tuviera que tomar la decisión? —preguntó Merrily.

Era una pregunta difícil, sobre todo porque Maddy sabía lo mucho que necesitaban oír una respuesta positiva. El que los dos tuvieran antecedentes penales era una gran desventaja, pero cualquiera que se molestase en leer la solicitud sería capaz de apreciar lo mucho que querían a Axel. El niño estaba muy unido a ellos, y eso hablaba en su favor.

Bob y Merrily la miraban fijamente, a la espera de la respuesta. Maddy asintió y sonrió.

—Creo que sí. Yo diría que tenéis muchas posibilidades.

Por primera vez desde la llegada de Maddy, los dos sonrieron.

—Eso fue lo que dijo Doug —comentó Bob, con expresión de alivio.

—Ahora, repasemos las preguntas que os harán en la entrevista —sugirió Maddy.

Después de pasar una hora ensayando preguntas y respuestas con Bob y Merrily, Maddy salió del local con los efusivos agradecimientos de la pareja resonando en sus oídos. ¿Qué oportunidades tendrían de ser elegidos como padres de Axel? Se mordió el labio y movió la cabeza. Sinceramente, no lo sabía.

A medida que avanzaba el mes de febrero, la intranquilidad de Sarah se intensificaba. Había abrigado la esperanza de retomar su vida normal a comienzos de año, pero el médico se lo había desaconsejado: estimaba que el descanso absoluto le permitiría tener un parto seguro. Aquel lunes en particular, tomó el mando a distancia y apagó la televisión. Cuatro meses más sin hacer nada y se volvería majareta. De no ser por su pizarra de diseños, ya habría llegado a ese punto. Afortunadamente, había recibido muchas visitas en los dos últimos meses. Leta Betts y Hassie Knight se pasaban a verla con frecuencia, y Maddy una vez por semana. Hasta su hermano se había dignado a visitarla y a charlar. Eso sí que era un obsequio especial.

Aunque a Dennis le hacía mucha ilusión el embarazo, también estaba muy preocupado. Había esperado mucho tiempo a tener un hijo y, con la ayuda de Dios, Sarah se lo daría.

Por desgracia, Dennis tenía pocos empleados y trabajaba muchas horas. El que ella estuviera enclaustrada no le facilitaba las cosas. No solo distribuía gasóleo por las granjas de los alrededores, sino que poseía y dirigía la única gasolinera del pueblo. Después de una jornada de arduo trabajo, volvía a casa y tenía que atender las necesidades de Sarah, tanto físicas como emocionales.

Exhaló un largo suspiro, cerró los ojos e intentó conciliar el sueño. Estaba a punto de quedarse dormida cuando oyó el timbre de la puerta. Levantó la cabeza y vio a Carla entrando en la casa.

—Hola —dijo Carla, en un tono no muy combativo.

—Hola —la saludó Sarah, que ya no sabía cómo comportarse con su hija. Tenía miedo de que Carla supiera lo mucho que se alegraba de verla y decidiera no volver a visitarla. O eso, o se indignaría porque su madre no había manifestado abiertamente su deleite. Sarah no podía predecir sus reacciones.

—Te he traído algunos vídeos —anunció Carla con indiferencia, como si la avergonzara reconocer que había estado pensando en Sarah. Dio un paso al frente y dejó la bolsa de plástico en la mesa de centro. Después, retrocedió enseguida y se metió las manos en los bolsillos.

Muda de asombro, Sarah se quedó mirando a su hija.

—Pensé que… Bueno, ya sabes que ver alguna película te ayudaría a matar el tiempo.

—Eres muy amable.

Carla pasó por alto su gratitud.

—Trabajo en el videoclub, madre. No es nada del otro mundo.

Sarah tomó la bolsa y echó un vistazo a los títulos. Eran las películas que ella misma habría escogido si hubiera podido. La versión original de Sabrina, con William Holden, Audrey Hepburn y Humphrey Bogart. El farsante, con Katherine Hepburn y Burt Lancaster. Y Operación Whisky, con Lestie Caron y Cary Grant.

—¡Carla, son perfectas!

—Son películas antiguas. Nadie quiere alquilarlas.

—Dame el bolso y te pagaré. No quiero que te lo descuenten del sueldo.

—No hace falta —Carla se sentó en el borde de la silla, como si previera que tendría que salir corriendo—. Joanie me dijo que te las dejaba gratis. Quería pasarse a hacerle una visita pero no ha tenido tiempo.

—Qué detalle.

Carla paseó la mirada por la estancia y frunció el ceño. Al parecer, algo no era de su agrado.

—¿Te trata mejor Dennis?

Sarah abrió la boca para replicar pero decidió que no serviría de nada.

—Está igual que siempre —en otras palabras, maravilloso, amable y paciente, pero su hija no quería oír eso. Carla resopló.

—Eso me temía —se levantó bruscamente de la silla y entró en la cocina—. ¡Mira esto! —exclamó con desagrado.

—¿Qué pasa?

—¿Sabías que deja los platos sucios en la pila?

Sarah era un ama de casa meticulosa y nadie lo sabía mejor que Carla. Antes de que pudiera responder, oyó el grifo del agua. Al parecer, su hija se creía en el deber de lavar aquel desorden que ofendía a la vista. Carla se parecía más a su madre de lo que quería reconocer.

El bebé se movió y Sarah se llevó las manos al vientre.

—Es tu hermana la que está armando todo ese jaleo —susurró. Estaba casi de cinco meses y el bebé empezaba a moverse. A Sarah le resultaba tranquilizador.

—¿Quieres que te ponga una de esas películas? —preguntó Carla varios minutos después.

—Si haces el favor… —Sarah necesitaba distraerse.

Carla apareció otra vez en el salón y tomó la primera de las tres cintas. Utilizando el mando a distancia con destreza, metió la cinta en el aparato y la puso en marcha.

—¿Has visto Operación Whisky? —preguntó Sarah mientras salía el título y empezaba a sonar la música. Carla lo negó con la cabeza, como si cualquiera de aquellas películas resultara tremendamente aburrida para una chica de su edad—. Es bastante divertida.

Aparecieron las primeras imágenes, y Carla se quedó viéndolas.

—¿Transcurre en la Segunda Guerra Mundial? —Sarah asintió—. Estamos estudiando esa época en la clase de historia. ¿Sabías que el marido de Hassie luchó en la guerra?

—Sí. Y también otros hombres de la zona.

—¿Te apetecen palomitas? —preguntó Carla de improviso.

Sorprendida por la pregunta, Sarah parpadeó.

—Claro.

—A mí también —paró la cinta y se dirigió a la cocina.

¿Carla iba a quedarse? A Sarah le costaba trabajo creerlo. Pronto oyó el estallido de los granos de maíz en el microondas, y su olor se propagó por toda la casa.

Carla regresó varios minutos después con un cuenco para cada una.

—¿Has escogido ya un nombre para el bebé?

—Todavía no —Dennis y ella habían barajado muchos nombres, pero todavía no se habían decidido—. ¿Alguna sugerencia?

—¿Me lo preguntas a mí?

—Claro. Todo el mundo ha dado sus ideas, ¿por qué no tú?

Carla masticaba palomitas mientras pensaba.

—Si fuera niña te diría que le pusieras el nombre de la abuela, pero Jeb y Maddy se te han adelantado.

—Lo sé.

—¿Qué tal Denise? ¿No es el femenino de Dennis? —preguntó Carla en tono despectivo—. Querría que el bebé lleve su nombre, ¿no?

Sarah pasó por alto el sarcasmo.

—Denise… —murmuró, e intentó pensar en un segundo nombre.

—Denise Sarah —sugirió Carla—. Será mejor que pongas tu granito de arena.

—¿Y si es niño?

Carla se quedó pensativa un momento; después dijo:

—Siempre me ha gustado el nombre de Joseph.

A Sarah no la engañaba. Carla estaba pensando en Joe Lammerman, que había sido su primer amor. No había hablado de él últimamente, pero Sarah sabía que seguía gustándole. Había llegado a sus oídos el rumor de que los dos se habían presentado en el baile de San Valentín sin pareja y que se habían pasado la mayor parte del tiempo bailando juntos. Joshua le había dicho que la semana anterior habían ido al cine.

—He vuelto a salir con Joe… Bueno, como amigos —dijo con naturalidad.

—Siempre te ha gustado.

Carla hizo una mueca.

—Por desgracia —murmuró—. Me dije que si volvía a invitarme a salir, me daría el gusto de decirle que no. De repente, me llama para ir al cine y me muero por decirle que sí. A veces, no sé qué me pasa —dijo con desagrado.

—Lo mismo que nos pasa a la mayoría de las mujeres con los hombres —repuso Sarah con ironía. Carla asintió y volvió a poner en marcha la cinta, como si quisiera poner fin a una conversación que se estaba volviendo demasiado personal.

Guardaron silencio durante varios minutos, mientras veían la película. No tardaron en echarse a reír.

—No es tan mala —comentó Carla, que parecía sorprendida.

—A mí me encanta —añadió Sarah, que desvió la mirada de la pantalla para contemplar a su hija. La visita de Carla era un regalo para ella, una sorpresa inesperada y bien recibida. El bebé se movió, y en aquella ocasión durante varios momentos, como si estuviera explorando su reducido espacio. Mientras se acariciaba el vientre, Sarah notó la mirada de Carla, pero no dijo nada.

La película ya casi había terminado cuando Dennis regresó del trabajo. Vio a Carla en el salón con Sarah y se detuvo en seco.

—Hola —dijo con cautela.

—Hola —el saludo de Carla era igual de rígido—. Le he traído a mi madre algunas películas.

Dennis miró a Sarah y ella vislumbró un ápice de sonrisa.

—Me han dicho que estás trabajando para Joanie —declaró.

—Sí —contestó Carla, y se puso en pie—. Será mejor que me vaya.

—Por mí no te des prisa —se apresuró a decir Dennis—. Tengo que darme una ducha y luego preparar algo de cena. Quédate el tiempo que quieras.

Carla vaciló; era evidente que no sabía qué hacer.

—Me quedaré a ver el final de la película.

Antes de salir del salón, Dennis miró a Sarah y le guiñó el ojo. Se alejó tarareando por el pasillo en dirección al cuarto de baño, con una enorme sonrisa en el rostro.

Ya había indicios de la llegada de la primavera, y muy pronto nacerían los primeros terneros de la temporada. Cuando Margaret se despertó el lunes por la mañana, propuso limpiar y acondicionar el granero para los terneros. Matt accedió. Después del desayuno, se pusieron manos a la obra riendo y bromeando.

—¿Cuántos terneros has traído al mundo? —preguntó Margaret.

Matt dudaba que fueran tantos como su esposa. Estaba a punto de contestar cuando Sadie apareció con semblante contrariado.

—Teléfono —dijo en su tono monótono acostumbrado—. Para ti —añadió, y señaló a Matt.

A Matt no le costaba trabajo adivinar quién llamaba: Sheryl.

—Toma el recado —dijo con aspereza.

—¿Quién es? —quiso saber Margaret, que miraba alternativamente al ama de llaves y a Matt.

—La llamada es para el señor Eilers —respondió Sadie diplomáticamente.

—¿Matt? —Margaret lo miró—. ¿Algún problema?

—No —murmuró y, sin decir nada más, siguió a Sadie hacia la casa. Avanzaba con pisadas fuertes llenas de temor. Al no tener noticias de Sheryl durante varias semanas, pensó que había aceptado su decisión de no volver a verla. Al parecer, no había sido así.

El teléfono estaba en la entrada de la cocina y, cuando descolgó, estaba furioso.

—¿Sí? —gritó.

—Matt…

Era Sheryl, y oír su voz bastaba para encolerizarlo.

—¿Qué tengo que hacer, Sheryl? No puedo ser más claro de lo que he sido ya. No hay nada entre nosotros y no lo habrá jamás. No vuelvas a llamar, ¿entendido?

—Pero Matt…

No esperó a oír la respuesta, colgó con ímpetu el teléfono. Sadie estaba de espaldas a él, cortando verduras, pero Matt sabía que había oído todas y cada una de sus palabras. Se alegraba. Quería que el ama de llaves supiera que no estaba engañando a su esposa.

—Sadie.

La mujer se volvió y, por primera vez desde que se había casado con Margaret, creyó verla sonreír.

—Ya te lo he dicho antes, si Sheryl vuelve a llamar, cuélgale.

—¿Que le cuelgue? —el ama de llaves le dirigió una mirada agria—. No sabía si lo decías en serio o solo estabas haciendo el paripé.

—Pues hablaba en serio. ¿Serías tan amable de hacer lo que te pido?

Sadie murmuró una respuesta ininteligible, y Matt se preguntó, no por primera vez, si la mujer estaría intentando crear problemas.

Margaret estaba esperándolo cuando regresó al granero.

—¿Quién llamaba, Matt? —preguntó en cuanto él entró en el establo que había estado limpiando con antiséptico.

—¿Cuándo? ¿Ahora? —dijo para ganar tiempo.

—¡Pues claro que ahora! —Margaret frunció el ceño—. Era una mujer, ¿verdad?

Matt estuvo tentado de mentir. Habría sido una salida fácil, pero recordó lo que Margaret había dicho de él: que era un hombre honrado y decente. Se sentía obligado a demostrarlo, aunque le costara. Bajó la mirada y asintió.

Margaret no dijo nada más; le dio la espalda y siguió trabajando.

—No es lo que parece… —intentó decir Matt. Le dolía ver la decepción reflejada en el rostro de su esposa—. Pensaba que me escucharías.

—Primero, contéstame a otra pregunta —insistió Margaret, e hincó la horca en el suelo.

—Está bien —dijo Matt, decidido a ser tan franco con ella como lo había sido con Sheryl.

—¿Se trata de la misma mujer a la que fuiste a ver hace unas semanas?

La pregunta lo tomó por sorpresa. Tanto así, que dio un paso atrás. ¿Margaret sabía que había ido a Devils Lake para ver a Sheryl? Era la primera vez que lo mencionaba.

—¿Crees que no olí su perfume?

—Eh… —eso lo había preocupado.

—¿No debía preguntarme a qué se debía esa súbita necesidad de darte una ducha nada más entrar por la puerta? —lo había acorralado—. ¿Cómo se apellida?

—Margaret, escucha…

—No me des excusas —estaba rígida de furia. Raras veces la había visto Matt en aquel estado. Si no se andaba con cuidado, le clavaría la horca.

—Se llama Sheryl Decker.

—Sheryl Decker —repitió, como si el sonido te repugnara—. ¿También te acostaste con ella?

—No —la respuesta fue inmediata. Desde que había pronunciado los votos matrimoniales había sido fiel a Margaret.

—¿La quieres?

—Te juro que no.

—Entonces, ¿por qué te llama?

—¡No lo sé! —exclamó, y era la verdad—. No «quiero» saberlo. No hablé con ella cuando llamó y no pienso hablarle más. Le dije que no volviera a llamar y colgué. Puedes preguntárselo a Sadie si no me crees —no se fiaba mucho del ama de llaves, pero no la creía capaz de mentir—. Te juro que no me he acostado con ella.

Margaret parpadeó un par de veces con semblante vulnerable, inseguro. Matt abrió las palmas, implorándole en silencio que lo creyera. Ella bajó la vista.

—No me gusta lo que siento —dijo Margaret en voz baja.

—¿Qué sientes? —si ella le expresaba sus sentimientos, quizá pudieran empezar a entenderse. Necesitaba desesperadamente que lo creyese. Era la única mujer que lo había amado de verdad.

—Aquí —dijo, y se llevó la mano al corazón—. Detesto imaginarte con otra mujer. Siento ganas de morir.

—No, Margaret, no… —no le importaba lo que hiciera con la estúpida horca, pero no pensaba seguir manteniendo la distancia. Caminó en línea recta hacia ella y la acorraló contra la pared. Antes de que pudiera replicar, la besó. Para entonces, ya estaban familiarizados físicamente el uno con el otro. Matt saboreó sus labios e inspiró el olor del heno y del jabón fresco… tan seductor como el más exquisito perfume—. ¿Llevas puesto tu sujetador de encaje? —susurró. Margaret asintió; luego dijo:

—No intentes distraerme.

—Ni loco —murmuró. Mientras hablaba, le abrió la chaqueta y le soltó las hebillas que sostenían el mono. No tardó en tener sus senos en las manos.

—No es justo —protestó Margaret, pero Matt advirtió que no lo decía con total convicción.

—¿Y ahora lo es? —preguntó, mientras minaba con besos su débil oposición.

Una hora después, Sadie entró en el granero para anunciar que el almuerzo estaba listo. El ama de llaves entornó los ojos al verlos.

—Enseguida vamos —le prometió Margaret.

—No hay prisa —murmuró Sadie, mientras retiraba una brizna de heno de la cabeza de Margaret, semioculta en el pecho de Matt. Luego miró a Matt y movió la cabeza a modo de reproche.

Aquella tarde, Maddy McKenna les hizo una visita inesperada. Las dos mujeres desaparecieron dentro de la casa y Matt se entretuvo con las tareas rutinarias del rancho. Al oír el ruido de un coche, asomó la cabeza por el granero… y se quedó helado. Era Sheryl.

Se le desbocó el corazón. ¿Cómo se atrevía a llegar tan lejos?

Había aparcado el coche y estaba caminando hacia la casa cuando Matt la detuvo. Lo último que quería era una discusión delante de Margaret y de su amiga.

—¿Qué quieres? —le preguntó.

—¿Que qué quiero? —replicó ella con una áspera carcajada desprovista de humor—. De ti nada, Matthew Eilers.

—Bien —entonces, podría volver por donde había venido.

—He venido a darte una cosa —le dijo, y abrió su bolso. Sacó un sobre grueso y se lo plantó en la palma de la mano.

—¿Qué es esto?

—Una citación.

—¿Una citación? —¿lo estaba demandando? ¿Por qué?

—Es un pleito para determinar la paternidad. Estoy embarazada, Matt, y tú eres el padre.

Bien abrigada con su chaquetón, los guantes, la bufanda y las botas, Hassie estaba de pie en la acera, delante de la farmacia que había pertenecido a la familia Knight durante más años de los que quería recordar. Buffalo Valley era su hogar, y los últimos acontecimientos que habían tenido lugar en el pueblo la llenaban de alegría.

La Clínica Médica de Grand Forks acababa de inaugurar una nueva sucursal en el pueblo y la consulta ya estaba abierta. Joshua McKenna podía estar orgulloso del resultado de sus esfuerzos. El alcalde había negociado largo y tendido con los directivos de la clínica para persuadirlos de que escogieran Buffalo Valley como su nueva sede. Hassie sabía que el difícil embarazo de su hija Sarah había sido su mayor incentivo. Tanto él como Dennis estaban preocupados por Sarah y por el bebé. El pueblo necesitaba un médico y, aunque solo pasara consulta tres veces por semana, era mejor que nada. Al ritmo al que estaba creciendo el pueblo, la clínica terminaría abriendo cinco días a la semana.

La consulta no era el único letrero nuevo de la manzana. Harvey Hendrickson había vendido su granja y, en lugar de mudarse a otro condado, había abierto una ferretería. El pueblo necesitaba el establecimiento casi tanto como la clínica. Toda la familia Hendrickson se había mudado a Buffalo Valley y, con seis hijos, el establecimiento tenía empleados de sobra.

Además, Heath Quantrill había anunciado que su abuela, recientemente fallecida, había donado dos manzanas de tierra a Buffalo Valley, con la condición de que se utilizaran para crear un parque. Con el número de bodas y nacimientos que estaban celebrándose, una zona ajardinada sería de gran ayuda para las familias y atraería a más personas al pueblo. Para colmo, según había comentado él mismo en la última reunión de concejales, Heath estaba considerando la posibilidad de trasladar la sede principal del Buffalo County Bank a Buffalo Valley. Aunque el cambio tardaría dos o tres años en producirse, tenía la esperanza de que resultara factible.

—¿Qué hay de interesante aquí fuera? —preguntó Leta, que salió de la farmacia para ir al encuentro de su amiga. Llevaba varias capas de ropa, y la gruesa bufanda de lana con la que se había envuelto la cabeza solo dejaba al descubierto su nariz.

—Estaba echando un vistazo a la calle, nada más —le explicó Hassie. Era una alegría mirar a izquierda y derecha y ver nuevas tiendas abiertas cada semana.

—He oído que Rachel está pensando en montar una hamburguesería.

Hassie sonrió; ella también había oído el rumor. Rachel tenía buena cabeza para los negocios; el éxito de su pizzería era buena prueba de ello.

—Yo creo que la abrirá justo enfrente del futuro parque.

—¿Entramos ya? —Leta la condujo de nuevo al interior de la cálida tienda—. A este pueblo no le vendría mal un restaurante de comida rápida. A los jóvenes les encantaría, y a los padres. Y a los turistas en verano.

—¿Qué te parecería si propusiéramos a Rachel como nueva alcaldesa? —preguntó Hassie. Se aproximaba la elección anual, y Hassie había estado dando vueltas en la cabeza a los posibles candidatos.

¿Quién era la mejor persona para dirigir el futuro de Buffalo Valley? El nombre de Rachel Quantrill era el que más se repetía. Hassie entró en la trastienda, donde se quitó el abrigo y se puso la bata blanca de farmacéutica.

—¿No se molestaría Joshua si la propusiéramos? —le preguntó Leta, después de quitarse ella también el abrigo.

—No lo creo. Ya ha comentado varias veces que le gustaría retirarse como alcalde. No lo culpo. Lleva casi cinco años al frente del pueblo.

—Creo que Rachel sabría hacerlo bien —comentó Leta.

Hassie estaba de acuerdo. Rachel amaba Buffalo Valley con la misma pasión y lealtad que Hassie.

Como tantos otros pueblos de Dakota del Norte y del Sur, Buffalo Valley había tenido que afrontar muchos problemas. Pero, en conjunto, vivir allí era una bendición. Incluso en los peores momentos, el sentimiento de camaradería, de colaboración entre vecinos, no se había perdido. Y en aquellos momentos… el futuro prometía.

Matt Eilers nunca había necesitado una copa tanto como en aquellos momentos. Entró en la Clínica Médica para hacerse el análisis de sangre que determinaría su futuro y ocupó un asiento en la sala de espera. El cuello de la camisa le parecía una soga alrededor del cuello, y le sudaban las manos por la agonía de lo desconocido. No estaba allí voluntariamente, sino por mandato del juez.

Estaba tan preocupado que le dolía el estómago. Se quitó el sombrero y, para matar el tiempo, le dio vueltas en la mano.

En circunstancias normales, Matt no rezaba, pero aquel día, sí. Estaría dispuesto a caer de rodillas ante el Todopoderoso con tal de que el análisis de sangre demostrara que no era el padre del bebé de Sheryl.

No hacía falta decir que no le había mencionado el pleito a Margaret. Diablos, no podía decirle a su esposa que podía haber dejado embarazada a otra mujer, aunque fuera antes de casarse. Después de ver cómo había reaccionado Margaret a las llamadas de teléfono de Sheryl, ni siquiera quería pensar qué diría o haría si le hablaba del embarazo. Sujetó el sombrero, con fuerza y rezó como nunca lo había hecho.

De acuerdo, se había acostado con Sheryl, pero no era tan tonto como para creer que había sido el único. Y sí, en un par de ocasiones se había olvidado del preservativo. Eso lo hacía sentirse débil y estúpido. Sheryl tenía cierta reputación, y no solo de ser una chica fácil. Matt estaba al corriente de sus pleitos frívolos y oportunistas, de su aptitud para mentir y manipular a los demás. Había sido un idiota al acostarse con ella.

—Matt Eilers.

Al oír su nombre, Matt se levantó con un respingo y a punto estuvo de tropezar.

—Buenas tardes, señor Eilers —lo saludó la enfermera en tono cordial, y lo condujo a una pequeña habitación al final del pasillo. Le indicó que tomara asiento—. Tengo entendido que ha venido a hacerse un análisis de sangre por orden judicial.

—Sí —Matt asintió—. ¿No es un poco inusual? Pensé que se solía esperar a que naciera el bebé para determinar la paternidad.

—Por lo general, sí —le informó la enfermera—. Puede decidirse antes, pero no se recomienda por el bien del bebé. Puede poner en peligro el embarazo —frunció el ceño mientras echaba un vistazo a los documentos del tribunal—. Al parecer, en este caso, la madre ha insistido en que se determine la paternidad lo antes posible, en contra del consejo de su médico.

Era evidente que Sheryl estaba decidida a vengarse, y a sacar dinero, lo antes posible. Era igual de evidente que el bienestar del bebé no era su prioridad. Matt tragó saliva y se puso tenso.

—¿Le importa remangarse la camisa?

Matt obedeció. La enfermera no tardó más que un minuto en extraerle una muestra de sangre. Después, le puso un esparadrapo en la cara interna del codo y Matt se recompuso la camisa.

—¿Cuándo estarán listos los resultados? —preguntó. No tenía ninguna duda de que Sheryl llamaría a su puerta en cuanto recibiera el informe. Estaba dispuesta a poner al bebé en peligro para demostrar que él era el padre y así poderle sacar hasta el último centavo. Ya había recibido la factura de su prueba, que había realizado en el hospital de Grand Forks. ¡Gracias a Dios, había interceptado el correo antes de que Margaret lo viera!

—Dentro de una semana, no más.

De modo que lo único que podía hacer era seguir viviendo con aquella amenaza pendiendo sobre su vida… y sobre su matrimonio. Unos cuantos días más de enojo reprimido y fingida normalidad. Margaret no debía enterarse.

Cuando terminó, se dirigió a Trío de Ases a tomarse una copa. Para su sorpresa, el local estaba cerrado a cal y canto.

—¿Qué ocurre? —le preguntó a Steve Baylor, que pasaba por la calle en aquel preciso momento.

—¿No te has enterado? —le preguntó Steve.

—¿De que?

—Búfalo Bob y Merrily están en California. Quieren adoptar a ese crío.

—¿Y han dejado el local cerrado? —Matt necesitaba algo que le calmara los nervios. Eso y un poco de silencio para meditar en la situación.

—Creo que no volverán hasta dentro de varios días.

Matt maldijo entre dientes.

—¿Algún otro sitio en el que se pueda tomar una copa?

Steve se levantó el ala del sombrero y frunció el ceño. No era una pregunta tan difícil, pensó Matt con irritación.

—En el local de Hassie —dijo Steve pasado un momento.

—¿Sirve cerveza?

—Gaseosa —contestó Steve, y rio—. Pero prepara unos batidos de chocolate que están de muerte. Si estás desesperado, pruébalos.

Matt no tenía dónde elegir. En realidad, la bebida no era lo importante. Lo que necesitaba eran unos minutos para recomponerse antes de regresar al rancho y ver a Margaret.

Matt había vivido en los alrededores de Buffalo Valley durante cinco años, y jamás había puesto el pie en la farmacia. No había tenido motivo alguno para hacerlo. Su rancho equidistaba de Buffalo Valley y de Devils Lake, y solía dirigirse a la población más numerosa de las dos. Los Clemens, no; tenían más lazos con Buffalo Valley.

—Hola, Matt —lo saludó Hassie con voz amistosa cuando atravesó la puerta de cristal de la farmacia—. ¿En qué puedo ayudarte?

Se dirigió a la barra donde se encontraba la batidora y se sentó.

—Me han dicho que haces unos batidos magníficos. Hace tiempo que quería probarlos —dijo, para no delatarse. Lo último que necesitaba era que Hassie le dijera a Margaret que había entrado en la farmacia con semblante tenso y preocupado.

—Cierto —dijo Hassie, mientras se acercaba—. Ahora que Bob no está, tengo muchos clientes.

Se inclinó detrás de la barra para depositar dos bolas de helado en el vaso de la batidora.

—¿Sabes? —comentó Hassie con naturalidad—. No eres un mal tipo.

Matt podría haberle preguntado a qué se refería, pero no estaba de humor para hablar. Aquel día, no. En cuanto tuviera listo el batido, se aseguraría de que Hassie supiera que necesitaba soledad.

—Muchos teníamos dudas cuando te casaste con Margaret.

A Matt no le extrañaba.

—Es una mujer magnífica —dijo, para que Hassie supiera lo mucho que valoraba a su esposa. No era perfecta, pero él también tenía una larga lista de defectos.

—¿Dónde está? —preguntó Hassie. Matt bajó la vista; deseaba poder idear una excusa creíble que justificara su presencia en el pueblo cuando Margaret estaba trabajando en el rancho en aquellos precisos momentos, luchando contra el viento y el frío para buscar a los primeros terneros por los pastos del norte. Alzó la vista y vio que Hassie estaba esperando una respuesta.

—Está en casa… Yo he tenido que venir para una cita con el médico —y era cierto. Le había dicho a Margaret lo mismo.

—Como te decía —prosiguió Hassie mientras preparaba el batido—, me alegro mucho de lo bien que han salido las cosas entre vosotros.

—Yo también me alegro —dijo Matt, solo para mantener la conversación.

—Margaret siempre me ha caído bien. Su padre solía traerla al pueblo cuando era una niña —Matt escuchó; se preguntaba cómo habría sido su esposa de pequeña—. Solía imitar la forma de andar de Bernard. Era lo más gracioso que he visto nunca. Se vestía igual que él.

Y seguía haciéndolo, pensó Matt, sonriendo para sus adentros. Nunca había conocido a una mujer que se sintiera tan cómoda con un mono de trabajo, pero lo que llevaba debajo era lo que a él lo cautivaba.

—No sé si llegaste a conocer a fondo a Bernard.

Matt deseaba haber tenido la oportunidad de tratarse con el padre de Margaret. Estaba convencido de que habría disfrutado de su amistad.

—Su esposa, Maggie, era casi veinte años más joven que él y muy bonita. Recuerdo el día que la trajo al pueblo por primera vez. Era la envidia de todos los hombres del condado. Maggie era una criatura dulce, muy elegante y refinada. Cuando falleció, Bernard casi se muere de pena —movió la cabeza—. Dudo que llegara a superar la pérdida.

—Tenía a Margaret.

—Cierto. Y la verdad, la crió lo mejor que supo, aunque a menudo me he preguntado cómo habría sido su vida si su madre no hubiese muerto.

De una cosa Matt estaba seguro: no se habría casado con él.

—Sin embargo, la cosa le ha salido bien.

Absorto en sus pensamientos, Matt había perdido el hilo de la conversación.

—¿Cómo has dicho?

—Margaret —dijo Hassie mientras dejaba el batido burbujeante delante de él.

—¿Qué le ha salido bien? —preguntó.

—Bueno… Te has enamorado de ella, ¿no?

Sus palabras le causaron el mismo impacto que un puñetazo en la cara, y parpadeó con sorpresa. Dadas las circunstancias, no creía haberle hecho a Margaret ningún favor.

—No sé qué quieres decir —murmuró. Hassie le dio una palmadita en la mano.

—La quieres.

Matt estuvo a punto de tragarse la pajita. ¿Querer a Margaret? Entornó los ojos, mientras se preguntaba qué podía saber la anciana que a él se le hubiera escapado.

—Pareces un poco sorprendido —dijo Hassie, a quien parecía divertirle su reacción—. Pero ni aunque lo intentaras podrías ocultar tus sentimientos. Estás colado, Matt Eilers.

Hasta que Hassie no lo dijo en voz alta, Matt no se dio cuenta de que tenía razón.

—Es cierto. La quiero —declaró, y se sorprendió ligeramente de que la primera persona a quien se lo decía fuera una anciana entrometida.

La persona que merecía oírlo era Margaret; la mujer a la que amaba. Su esposa.

Capítulo 10

Margaret sabía que a Matt le ocurría algo grave. Lo intuía. Lo sentía en cada poro y cada célula de su piel, sobre todo cuando hacían el amor. Como siempre, se mostraba cariñoso y atento, pero ella lo sentía distante… era la única forma en que podía describirlo. Como carecía de confianza en sí misma, pensaba que el problema, fuese cual fuese, dependía de ella. Si no, se trataba de la otra mujer, pero tenía miedo a averiguar de qué manera podía estar interfiriendo en su matrimonio y cómo repercutiría aquello en su relación con Matt. Por primera vez en su vida, se comportaba con cobardía.

La única persona a quien podía contárselo era Maddy. No podía soportar aquella silenciosa tensión entre Matt y ella. La aterraba.

En lugar de ir en la camioneta, ensilló a Medianoche, su montura favorita, y cabalgó hacia el rancho de su amiga. El frío le irritaba los ojos y tenía los labios agrietados, pero no se daba cuenta. Se había casado con Matt creyendo que su amor por él era lo único que importaba. Mientras fuera su marido, se creyó capaz de aceptar cualquier dificultad. Como era natural, esperaba que algún día él también la amara.

—¡Hola, Margaret! —la saludó Maddy desde la ventana de la cocina. Tenía a Julianne en los brazos y la niña hizo un gorgorito a modo de saludo.

—No debería haber venido sin avisar —Margaret se sentía un poco nerviosa—. Puedo… puedo volver más tarde.

—No digas tonterías. Me muero por charlar con alguien y Jeb está con el rebaño —condujo a Margaret a la mesa de la cocina y colocó a Julianne en la silla alta—. ¿Te apetece un té?

—Claro —contestó Margaret.

—Esta mañana hice unas galletas. Las probaremos —propuso Maddy mientras sacaba dos tazas y sendos platos del armario superior.

—Estupendo —dijo Margaret con educación. Debió de dejar traslucir algo en su tono de voz, porque Maddy se volvió con brusquedad.

—Deduzco que esto no es una visita de cortesía.

Margaret se encogió de hombros.

—¿Qué ocurre? —como la buena amiga que era, Maddy se olvidó de lo que estaba haciendo y se sentó al lado de Margaret. Le tomó las manos.

—Si lo supiera, no estaría aquí —le espetó, y lamentó al instante la réplica—. Maddy… Algo falla entre Matt y yo, y no sé qué es.

Maddy la miró en silencio durante un instante, y entornó los ojos al percibir él dolor y la confusión que su amiga no se molestaba en disimular.

El agua empezó a hervir y Maddy se levantó deprisa para preparar el té. Llevó las tazas a la mesa mientras Margaret guardaba silencio, absorta en su propia desgracia. Maddy seguía con el ceño fruncido cuando se sentó.

—Estoy convencida de que Matt me oculta algo. Al principio, pensé que tenía algo que ver con una mujer, pero no estoy segura —dijo Margaret por fin—. Le he preguntado si ocurre algo, pero dice que son imaginaciones mías.

—No lo son.

—Sé que no —murmuró Margaret.

—Confía en tu instinto. Pero ¿qué podría estar ocultándote? ¿Tienes alguna idea?

—Lo único que se me ocurre… —vaciló, por temor a decirlo siquiera—. Quizá haya otra mujer.

Maddy abrió los ojos de par en par.

—Eso has dicho antes.

—Estuvo llamando a casa durante un tiempo.

—¿Ya no?

Margaret lo negó con la cabeza y bajó la vista deprisa.

—Matt vino a casa una tarde oliendo a perfume.

—¿Le preguntaste de quién era?

—Ese día no, pero me juró que lo único que había hecho era decirle que lo dejara en paz.

—¿Lo crees?

Quizá fuese una estúpida, pero creía a Matt. Una vez más, asintió.

—No tardarás en saber cuál es el problema —dijo Maddy—. Si confías en él, y dices que lo haces…

—Sí, pero… —Margaret se interrumpió y se mordió el labio inferior.

—Pero ¿qué? ¿Tienes miedo de que el problema se deba a alguna carencia tuya? —pregustó su amiga con suavidad.

—¡Si! —Margaret estaba perpleja de que Maddy la conociera tan bien—. Temo no ser lo bastante mujer para hacerlo feliz.

—¡Tonterías!

—Pero…

—No dejes que tus inseguridades te cieguen. Estoy casi segura de que lo que ocurre no tiene nada que ver contigo. A los hombres no se les da muy bien expresar sus problemas, al contrario que a las mujeres. La mayoría prefieren afrontar los asuntos por sí mismos, al menos, según he podido observar. A su modo, Matt te está pidiendo espacio y tiempo. Los hombres lo necesitan. Mantente al margen y dáselo.

—Pero… —mantenerse al margen era lo último que Margaret deseaba hacer. Quería echarle el lazo a su marido y no soltarlo hasta que no le confesara lo que ocurría. Quería que Maddy le aconsejara que lo abordara… hasta que comprendió que lo que su amiga le decía era muy sabio.

—Si lo amas, has de confiar en él —dijo Maddy—. Tienes que demostrárselo.

Margaret exhaló un profundo suspiro. Ya se sentía mucho mejor.

—El otro día Hassie y yo estuvimos hablando de Matt —prosiguió Maddy—. Hassie mencionó los cambios positivos que había advertido en él desde que os casasteis.

—¿Qué clase de cambios?

—Bueno, Matt solía pasar mucho tiempo fuera de su rancho. Si no estaba en Trío de Ases, iba a tomarse unas copas a Devils Lake. No quiero decir que no trabajase con ahínco, pero no dejaba que las responsabilidades lo privaran de diversión.

Margaret no podía alegar nada en su defensa porque era cierto.

—Solía ser un hombre solitario, aunque tenía conocidos… casi siempre en los bares. Ahora es mucho más abierto, está mucho más integrado en la comunidad —prosiguió Maddy. Margaret también se había dado cuenta de eso—. Pero son los cambios operados en ti los que yo le mencioné a Hassie —añadió, para sorpresa de Margaret.

—¿En mí? —se llevó la mano al corazón e intentó sonreír.

—Hay una suavidad en ti que no había visto antes —dijo Maddy—. Dulzura.

—¿Dulce yo? —Margaret sentía deseos de reírse a carcajadas, y lo habría hecho si Maddy no la hubiese mirado con intensidad.

—¡Es cierto! No me digas que no te has dado cuenta. Yo sí, y Hassie también. La vida de casada es lo que te ha cambiado. Cuando dijiste que te ibas a casar con Matt, debo decir que tenía mis dudas. Rezaba para que no te hubieses equivocado. Sin ni siquiera planteármelo, se me ocurrían decenas de hombres que podrían haber sido mejores maridos para ti.

—¡Pero quiero a Matt!

—Lo sé. Por eso no intenté hacerte cambiar de idea —repuso Maddy con una sonrisa.

Sarah y Dennis estaban sentados en el despacho del doctor Leggatt, en Grand Forks, esperando con nerviosismo su decisión.

—Me siento mucho mejor —le dijo Sarah. Los calambres y las contracciones habían disminuido durante las semanas de prolongado descanso.

—El embarazo parece desarrollarse con normalidad —dijo el doctor Leggatt desde el otro lado del escritorio.

Sarah miró a su marido y desplegó una amplia sonrisa.

—Entonces, ¿puedo volver a vivir como una persona normal? —quizá estuviera forzando la suerte, pero no podía resistirse a preguntarlo.

—¿Te refieres a volver a trabajar? —dijo el especialista con una áspera carcajada—. No tanto.

—¿Podré salir de casa?

El médico vaciló.

—Un poco.

Los hombros de Sarah se hundieron bajo el peso de la decepción, y Dennis le dio un apretón en la mano.

—Tú eres quien debe decidir —señaló el médico—. Nadie sabe mejor que tú lo que puedes hacer. En cuanto sientas alguna contracción, ya sabes lo que tienes que hacer. Hemos dejado atrás la etapa más peligrosa, pero todavía debemos andarnos con cuidado si queremos que el bebé nazca sano y salvo.

Eso era lo que Sarah más deseaba, aunque tuviera que poner en peligro su propia cordura. Aquella tarde era la primera vez en muchas semanas que salía de casa, la primera vez que sentía el sol de la tarde en la cara e inspiraba el aire primaveral. Estaba casi mareada de felicidad… y de amor. Pasó a pensar en su marido y en todo el tiempo que había transcurrido desde la última vez que habían hecho el amor.

Entraron en el ascensor para bajar al vestíbulo y la suerte quiso que estuvieran solos.

—Dennis, quiero que me beses.

—¿Aquí? ¿Ahora?

Sarah no cabía en sí de alegría.

—Sí, aquí, ahora mismo. Date prisa —no importaba que estuviera embarazada de cinco meses ni que el ascensor pudiera detenerse de un momento a otro.

—Sarah, yo… —Dennis hizo una pausa, y volvió la cabeza como si esperara que alguien apareciera en cualquier momento. Después, la estrechó entre sus brazos. El beso comenzó con suavidad, pero pronto se volvió tan febril como su pasión. Sarah le rodeó el cuello con los brazos y se entregó por completo a aquel hombre al que amaba en cuerpo y alma.

Cuando el beso terminó y se abrieron las puertas del ascensor, Sarah estaba débil de anhelo. Sin saber cómo, salieron y dejaron pasar a otras personas. Sonriendo para sí, Sarah se preguntó si alguien se habría dado cuenta. Dennis no parecía mucho más dueño de sí mismo que ella.

El trayecto de regreso a Buffalo Valley estuvo impregnado de alegría. Las pruebas mostraban que el bebé estaba sano y que se desarrollaba con normalidad. La liberación de la tensión y las preocupaciones bastaban para que Sarah se sintiera extática. Muy pronto los dos tendrían el hijo que tanto deseaban.

—Me gustaría ir a la tienda —le dijo Sarah a su marido cuando entraron en el pueblo. Dennis la miró con el ceño fruncido y pareció estar a punto de objetar, pero cambió de idea.

—El doctor Leggatt dijo que sabrías hasta dónde podrías llegar.

—Y lo sé —lo tranquilizó.

Dennis aparcó delante de la tienda. Aunque Sarah hablaba con la gerente todos los días, no había puesto el pie en el local desde diciembre.

En cuanto entró, sus empleadas la rodearon. Todo el mundo estaba hablando a la vez. Sarah se había pasado la vida manteniendo las distancias con la gente, pero aquella tarde no había rastro de su reserva. Se sentía libre, vital y muy enamorada de su marido.

Jennifer le enseñó con orgullo los edredones que estaban confeccionando. Sarah los examinó uno a uno, sorprendida por su belleza y el talento de su plantilla. Ni siquiera ella misma podría haberlo hecho mejor, y así lo dijo. Dennis estaba a su lado, rodeándole la cintura con el brazo, y también se mostró impresionado por el trabajo realizado en ausencia de Sarah.

Sonó la campanilla de la puerta. Sarah volvió la cabeza y vio a Carla. Su hija estaba angustiada y al borde del pánico.

—¡Jennifer! —exclamó—. ¿Sabes dónde está mi madre…? —se interrumpió al ver a Sarah.

—Estoy aquí —dijo Sarah, y alargó el brazo a su hija. Carla avanzó con vacilación hacia ella.

—Me he pasado por tu casa al salir del colegio y al no verte allí no… no sabía qué pensar.

—Estoy bien —dijo Sarah, que hacía esfuerzos por reprimir las lágrimas. Aquella era la primera prueba del amor de Carla que había visto en mucho tiempo—. Debería haberte dicho que tenía cita con el médico esta tarde.

—Será mejor que vuelva al trabajo —dijo Dennis, y le dio un apretón en la mano, consciente de los sentimientos de Carla hacia él. Siempre que era posible, la dejaba estar a solas con su madre—. ¿Le pedirás a alguien que te lleve a casa? —le preguntó—. ¿Te echarás un par de horas?

Sarah le aseguró que lo haría, aunque en aquellos momentos tenía ganas de celebrar su recuperada libertad, no de descansar.

—No… No tenía intención de interrumpir —dijo Carla, un tanto incómoda. Se apartó de su madre como si, de repente, recordara su difícil relación con ella.

—No has interrumpido. ¿Te apetece uno de los batidos de Hassie? —preguntó Sarah—. Solo tú y yo —añadió a modo de incentivo—. Te contaré lo que me ha dicho el médico.

Carla se encogió de hombros, como si no tuviera otra cosa mejor que hacer.

—Estupendo —Sarah sonrió a Jennifer y se dirigió a la farmacia con su hija.

Por desgracia, Hassie no estaba en la tienda aquella tarde, pero Leta Betts les preparó unos batidos igual de deliciosos. Se los sirvió y corrió a atender a una clienta que estaba dudando entre los diversos tipos de carretes fotográficos que tenían expuestos.

Más cómo viejas amigas que como madre e hija, Sarah y Carla se sentaron en las banquetas y charlaron entre sorbo y sorbo de batido.

—Entonces, ¿el bebé nacerá sano? —preguntó Carla.

—Eso parece.

—¿Cómo se siente una estando embarazada? —preguntó con una sonrisa.

—La verdad es que es increíble.

—¿Notas las patadas del niño?

—Todo el tiempo.

Las preguntas de Carla dejaban traslucir sensibilidad. Al parecer, había estado pensando bastante en el bebé. Eso agradaba a Sarah. En los últimos meses, Carla no había dado muestras de sentirse celosa de su futuro hermanastro.

Después, con una cuidada naturalidad, Carla dijo:

—El otro día me llamó papá.

Sarah se puso tensa de forma involuntaria. Si Willie se había puesto en contacto con Carla solo podía ser por una razón: necesitaba algo.

—¿Puedo preguntarte qué quería?

—Necesitaba dinero. Un préstamo.

—No se lo habrás dado, ¿no? —no era asunto de Sarah, y barbotó la pregunta antes de poder reprimirse.

—Madre, por favor —replicó Carla, y puso los ojos en blanco. Sujetaba la pajita con una mano y el vaso con la otra—. ¿Te doy la impresión de haber nacido ayer?

De modo que Willie no había conseguido ni un centavo.

—Bien por ti.

Carla guardó silencio durante un unos momentos; después, miró a Sarah con expresión solemne.

—No fue fácil, ¿sabes?

Sarah lo sabía. Carla era hija de Willie y todas las hijas buscaban la aprobación de su padre, aunque ese padre fuera tan atípico como Willie Stern. No debía de haberle resultado fácil negarle el dinero.

—Me dijo que te lo pidiera a ti —añadió—. Pensaba que tú me lo darías si yo te lo pedía.

Willie tenía razón; si Carla le hubiese pedido dinero, Sarah habría abierto el monedero sin hacer demasiadas preguntas. Lo habría considerado una manera de reparar su relación, de demostrar su amor.

Carla la estaba mirando fijamente, esperando. Entonces, Sarah lo comprendió. Su hija le estaba pidiendo dinero. A pesar de todo lo que Willie le había hecho, Carla quería ayudarlo.

—No te daré dinero para tu padre —dijo con rotundidad. Carla desvió la mirada—. Me cuesta tanto negártelo como te costó a ti decirle que no a tu padre. Entiendo lo que sentiste cuando te presionó, porque es justo como me siento yo ahora.

Carla volvió a mirarla y la sorpresa brilló en sus ojos.

—Te quiero, Carla. Eres mi hija y el que hayas decidido no vivir conmigo me duele. Me duele mucho. Haría casi cualquier cosa para recuperar tu afecto.

A Carla parecía costarle trabajo digerir aquello.

—¿No vas a darle dinero a mi padre?

—No.

—Porque estás casada con Dennis —replicó su hija con los ojos entornados.

—Me he casado con Dennis, sí, pero mi decisión no tiene nada que ver con Willie —hizo una pausa para intentar entender la reacción de Carla—. No estaba eligiendo a Dennis antes que a ti, si eso es lo que piensas.

Para entonces, la mirada de Carla ya se había vuelto fría.

—Piensa lo que quieras, madre, pero eso fue, exactamente lo que hiciste —bajó de la banqueta y salió a la calle como alma que lleva el diablo.

Búfalo Bob se sentía bien. Mejor que bien, de maravilla. Había hecho la mayor apuesta de su vida al ponerse en contacto con las autoridades de California, mayor aun que participar en la partida de póquer en la que ganó Trío de Ases. Por fin, a medida que transcurría el mes de marzo, tenía grandes esperanzas de convertirse en el padre adoptivo de Axel.

Merrily entró a paso rápido en la cocina.

—Ha llegado el pastor Dawson.

Bob asintió y sacó una bandeja cargada de aperitivos al restaurante. Le habían quitado la escayola hacía varias semanas, pero todavía tenía el brazo débil, así que varias personas se apresuraron a ayudarlo. Allí estaban todos los amigos a los que había llamado a su regreso de California. Bob pensaba que aquella reunión era la mejor manera de agradecer al pueblo la ayuda y el apoyo que Merrily y él habían recibido.

El murmullo de voces cesó cuando salió de la cocina. Dejó la bandeja en el mostrador, junto a la enorme cafetera.

—Servíos, y después Merrily y yo os hablaremos de nuestro viaje.

—No soy tímida —anunció Hassie mientras tomaba un plato.

—Yo tampoco —dijo Joshua McKenna, y la imitó.

Lindsay y Gage Sinclair, y luego Maddy no tardaron en servirse canapés y galletas. Bob advirtió que a Merrily le costaba trabajo apartar la mirada de las dos pequeñas. Su esposa ansiaba tener otra vez a su hijo, y Bob confiaba en que no tardarían en recuperarlo.

—Antes de nada —dijo Bob cuando todo el mundo volvió a tomar asiento—, Merrily y yo queremos agradeceros de corazón que nos hayáis ayudado y respaldado.

Merrily le pasó el brazo por la cintura.

—Significó mucho para nosotros que el juez viera vuestras cartas de recomendación. Sabemos que se quedó impresionado.

—Dijo que lo estaba —les contó Bob, y reparó en el rápido intercambio de sonrisas. Sonrió al pastor Dawson, que era quien había tenido la idea—. El dinero recaudado por la iglesia también fue una gran ayuda.

—En California la vida es más cara que aquí —dijo Merrily.

—¿Qué más ocurrió? —preguntó el sacerdote.

Merrily carraspeó.

—Tuve… Tuve que declarar ante el juez por lo que hice.

A pesar de la sentencia de conformidad, Merrily tenía pánico. El delito de secuestro federal era grave. Lo que la había salvado de la cárcel había sido su propio testimonio sobre el padre biológico de Axel.

—¿Visteis a Axel? —preguntó Leta Betts.

—No —contestó Merrily, y con aquella única palabra reflejó un intenso dolor y pesar. Bob le pasó el brazo por los hombros. Aquella había sido la peor parte del viaje. Merrily había dado por hecho que podría verlo. Bob también, pero no había sido posible.

—Hablamos con la asistente social y estimó que nuestra visita le haría más perjuicio que beneficio.

—Nos dijo que… que ahora está mejor —Merrily forzó una valiente sonrisa. Bob la quiso aún más por intentar disimular su amarga decepción. Vio asentir a varias personas y reparó en las miradas de pena de sus amigos—. Pero conseguimos un par de fotos de él —añadió su esposa con alegría. Recorrió todas las mesas enseñando las últimas instantáneas de Axel—. No podía creer lo mucho que ha crecido.

—Entonces, ¿van a teneros en cuenta para la adopción? —preguntó Gage Sinclair.

—Ya lo creo —de nuevo, fue Merrily quien contestó.

—Nos entrevistaron individualmente —dijo Bob.

—Y luego juntos —comentó Merrily.

—¿Van a hacer un estudio de vuestro hogar? —preguntó Maddy.

—Eso parece —Bob les explicó que la última noticia que había tenido de Linda Beck, la asistente social a quien habían asignado el caso de Axel, era que se pondría en contacto con ellos muy pronto para hacer un estudio de su hogar. Con una amplia sonrisa, Maddy hizo un gesto de aprobación.

—Si quiere entrevistar a testigos, dadle mi nombre —dijo el pastor Dawson.

Bob notó cómo su esposa lo abrazaba con más fuerza.

—¿Haría eso por nosotros?

—Por supuesto.

Todos los presentes hicieron el mismo ofrecimiento. Bob se sintió conmovido por aquel gesto de genuina amistad. Jamás habría creído que conocería a unas personas tan bondadosas en aquel pueblo perdido de la mano de Dios.

—Bob y yo os damos las gracias, pero todavía no hemos ganado la batalla —pasó a decir Merrily.

—Haremos lo posible por ayudar —dijo Hassie.

La reunión se prolongó durante una hora, y todo el mundo hizo preguntas y sugerencias. Antes de irse, abrazaron a Bob y a Merrily.

Maddy les había dicho que, si el estado estaba dispuesto a hacer un estudio de su hogar, era aconsejable que crearan un ambiente acogedor. Seguramente, un apartamento encima de un bar no sería considerado el mejor entorno para el crecimiento de un niño. Maddy no lo había dicho a las claras, pero Bob había captado el mensaje.

Al antiguo dormitorio de Axel no le vendría mal una nueva capa de pintura. Merrily también tenía ideas para dar toques hogareños a la casa. Tenía gracia, nunca se había parado a pensarlo antes, pero Maddy tenía razón. A su casa no le vendría nada mal un repaso.

—¿No has notado nada distinto? —preguntó Merrily cuando Bob entró en el dormitorio aquella noche. Este miró alrededor, sin saber qué había cambiado.

—Será mejor que me lo digas —sugirió en tono cansino.

—He quitado el cuadro.

Bob alzó la vista a la pared. Le encantaba el cuadro de un salón del viejo Oeste, con hombres apiñados junto a la barra para alzar las copas en un tácito brindis. El barman se parecía a él, aunque Bob no tenía tanta barriga y llevaba melena. Sobre la barra se encontraba el cuadro de una mujer desnuda en una pose que dejaba al descubierto las partes más seductoras de la anatomía femenina.

—¿Que has quitado el cuadro? —exclamó, incapaz de disimular su indignación.

—No podemos permitir que la asistente social entre en nuestro dormitorio y vea el cuadro de una mujer desnuda.

—Es algo más que el cuadro de una mujer desnuda —protestó Bob. Había cosas por las que merecía la pena luchar, y ese cuadro era una de ellas—. ¿Qué es eso? —preguntó con desagrado, y señaló el bodegón con que lo había reemplazado.

—Fruta.

—Lo sé. Es insípido.

—¿Te gusta la mujer desnuda?

—Pues claro.

Merrily enarcó las cejas; después, desanudó despacio el cinturón de su bata de seda.

—Esperaba que te resultara más excitante una mujer desnuda de verdad que una pintada.

—Ah, no —no lo persuadiría tan fácilmente. Quería recuperar su cuadro. De acuerdo, lo quitaría para el estudio, pero no hasta que no fuera estrictamente necesario.

—Si insistes, lo volveré a colgar después de la entrevista —Merrily movió los hombros y la bata resbaló a sus pies. Bob llevaba varios años con ella y el cuerpo desnudo de su esposa no tenía secretos para él. Aun así, se sorprendió sintiéndose tan ansioso de hacerle el amor como la primera vez.

—¿Lo colgarías después? —preguntó, sorprendido de lo débil que sonaba su propia voz.

—Sí.

—Entonces, de acuerdo —mientras hablaba, se estaba desvistiendo a gran velocidad—. Ven con tu hombre búfalo —susurró.

Su esposa no necesitaba más incentivos.

Capítulo 11

La Clínica Médica le había dicho a Matt que recibiría los resultados del análisis de sangre en menos de una semana. Pensó que lo telefonearían o le escribirían una carta, pero ya casi habían transcurrido dos semanas y no había recibido noticias de nadie.

Cuando ya no pudo soportar más la intriga, inventó la excusa de que necesitaba comprar algo en la ferretería y se dirigió al pueblo. La recepcionista alzó la vista al verlo acercarse. Matt dio su nombre y luego, dijo:

—Me gustaría hablar con el doctor Kaplan. La mujer de mediana edad deslizó el dedo por la agenda.

—Lo siento, pero no veo aquí su nombre. ¿A qué hora tenía cita con él?

—No tengo cita —dijo con impaciencia apenas controlada—. Lo único que necesito es hablar unos minutos con él.

—Pero…

—No quiero armar jaleo, pero pienso hablar con el doctor Kaplan.

La mujer inspiró hondo y Matt supo que había captado el mensaje.

—Si espera aquí, veré lo que puedo hacer.

—Gracias —Matt se quedó junto al mostrador. Un minuto después, la recepcionista estaba de vuelta.

—Por favor, siéntese. Lo recibirá lo antes posible.

Lo antes posible fueron noventa minutos. En dos ocasiones, Matt estuvo a punto de entrar directamente en el despacho del médico y acorralarlo contra la pared, pero logró dominar su irritación. Había esperado mucho tiempo; podía esperar unos cuantos minutos más.

—El doctor Kaplan lo atenderá ahora —anunció la recepcionista.

Matt se quedó mirándola fijamente y sus piernas se negaron a reaccionar. Después de esperar más de dos semanas y noventa minutos, pensó que se abalanzaría hacia el despacho en cuanto le dieran la oportunidad.

—¿Señor Eilers?

—Sí… Gracias —se puso en pie y la siguió al despacho del médico. Estaba dando vueltas cuando el médico entró.

—Me han dicho que tiene un problema —le espetó.

—Me dijeron —replicó Matt alzando la voz— que recibiría los resultados de mi análisis de sangre hace una semana. No he tenido noticias suyas. Como comprenderá, estoy ansioso por conocer el veredicto.

—¿No ha recibido ninguna notificación? —el hombre abrió el archivo.

—Ni una palabra.

—Ah —el doctor Kaplan alzó la vista—. Enviamos los resultados a los tribunales. No tardarán en mandarle una notificación. Tenemos por norma…

—Dígamelo —Matt no estaba dispuesto a esperar a que un abogado se pusiera en contacto con él. Necesitaba saber si era él el padre. Había ido a la clínica y no pensaba salir de allí sin una respuesta.

—Señor Eilers…

—O me lo dice o…

—Está bien, está bien.

El médico debió de comprender que Matt estaba frustrado, tenso y muerto de preocupación. Se sentó detrás de su mesa, se ajustó las gafas con el dedo índice y leyó el informe.

—¿Y bien? —inquirió Matt con un gruñido.

—El análisis ha dado positivo. Es usted el padre del niño.

Matt tuvo la impresión de que alguien lo derribaba. Le fallaron las piernas y se dejó caer en la silla. De no haber tenido un asiento detrás, se habría caído al suelo.

—¿No hay error posible?

—Ninguno.

La conmoción fue reemplazada de inmediato por un aturdimiento que se propagó rápidamente por sus extremidades. Siempre había pensado que el día, si llegaba, en que le dijeran que iba a ser padre sería un momento feliz. En cambio, experimentó una sensación de fatalidad. Su vida, tal como la conocía, iba a sufrir un cambio drástico, y no precisamente para bien.

Debería haberse dado cuenta de que la felicidad que había encontrado con Margaret no duraría; lo bueno nunca duraba. Santo Dios, ¿cómo iba a decírselo a su esposa?

—¿Señor Eilers?

Alzó la vista y advirtió que el doctor Kaplan estaba de pie junto a él.

—Gracias por decírmelo —logró proferir aquel ronco susurro y se levantó tambaleándose de la silla. Cuando salió a la calle, sintió el azote del aire frío en la cara, pero solo era vagamente consciente de la sensación. Sheryl iba a tener un hijo suyo.

Al salir de la Clínica Médica, Matt se sentó en la camioneta y agarró con fuerza el volante mientras pensaba en lo que debía hacer. Tendría que decírselo a Margaret, de eso no había duda. A su esposa no le haría gracia la noticia y no podía reprochárselo. Pensó fugazmente en ocultarle la verdad hasta que pudiera afrontarla mejor… hasta que los dos pudieran afrontarla mejor.

El aturdimiento empezó a disiparse y fue reemplazado por un enojo que le cerraba la boca del estómago. Sheryl se había quedado embarazada a propósito. Era ella quien le había sugerido que se casara con Margaret, que pidiera el divorcio y después, se casara con ella. Se estremecía cada vez que pensaba en ese absurdo plan. Recordó que, al preguntarle en broma a Sheryl por qué iba a dejar a una esposa rica para casarse con ella, Sheryl le aseguró que tenía maneras de recuperarlo.

Y tanto que tenía maneras. Quedarse embarazada era el as que se había guardado bajo la manga. Pensaba utilizar a aquel hijo como un arma contra él. Matt apretó los dientes con tanta fuerza que le dolieron. Sheryl era capaz de utilizar a un bebé inocente.

Comprendió que no tenía más remedio que decírselo a Margaret, y cuanto antes, mejor. De lo contrario, Sheryl se daría el gusto de hacerlo en su lugar. Debía proteger su matrimonio de la ira de Sheryl, y eso significaba, ante todo, contarte a Margaret la verdad.

Tomada la decisión, cerró los ojos y se preguntó si tendría la fortaleza suficiente para darle la noticia. Dos minutos después, había salido de la camioneta y estaba en Trío de Ases. Su tarea requería el valor que solo podía procurarle un buen trago.

—¿En qué puedo ayudarte? —le preguntó Búfalo Bob cuando se acercó a la barra.

—Dame una copa de whisky.

—¿Con hielo?

—No —necesitaba fortaleza, el valor que los hombres débiles encontraban en el fondo de una botella.

Bob lo miró con recelo mientras le servía la copa.

—No tienes muy buen aspecto —comentó—. ¿Seguro que quieres whisky? Nunca te he visto beber otra cosa que no sea cerveza.

La respuesta de Matt fue tomar la copa y apurarla de un solo trago. Le abrasó la garganta, y movió la cabeza en un intento de suavizar el efecto.

—Otra.

Bob vaciló.

—¿Qué ocurre? —inquirió Matt—. ¿Es que mi dinero no te vale?

—No es tu dinero lo que me preocupa.

—Sírveme otro trago, maldita sea —vació la segunda copa y volvió a mover la cabeza. Tosió con violencia. De repente, oyó que lo llamaban desde la calle.

—¡Matthew Eilers, sal aquí ahora mismo!

«¿Margaret?» Giró en redondo y vio a su esposa mirándolo a los ojos a través del escaparate. La furia y la indignación que llameaban en sus ojos bastaban para indicarle que no debía preocuparse por darle la noticia: ya lo sabía.

En cuanto salió por la puerta, Margaret se colocó frente a él.

—¿Es cierto? —su furia era intensa, implacable—. ¿Es cierto? —volvió a gritar.

—Margaret. Quizá deberíamos hablar de esto en un lugar menos público —miró a su alrededor, y tuvo la impresión de que todos los vecinos los estaban mirando. Los dueños de un par de establecimientos estaban en el umbral de sus locales. La gente se agolpaba a corta distancia, para averiguar a qué se debía tanto jaleo.

—¡Contesta a mi pregunta, maldita sea!

—¿El qué es cierto? —repitió para ganar tiempo.

Apenas había pronunciado las palabras cuando Margaret lo agarró del cuello de la camisa y tiró de él. Su rostro estaba a escasos centímetros del de Matt.

—Sabes a qué me refiero, así que no te hagas el tonto conmigo.

Matt cerró los ojos y asintió.

—Hijo de perra —arrastró cada palabra, y luego le hundió el puño en el estómago. Demasiado perplejo para reaccionar, Matt se tambaleó hacia atrás, pero Margaret le dio un segundo puñetazo. Matt se llevó las manos al abdomen, cayó de rodillas y gimió.

Alzó la vista para suplicarle en silencio que lo permitiera explicarse, pero vio que no serviría de nada. Nada de lo que dijera en aquellos momentos daría fruto alguno. Cerró los ojos y esperó a recibir un puntapié. En lugar de golpearlo por tercera vez, Margaret dio media vuelta y se alejó.

—¿Estás bien? —le preguntó Búfalo Bob cuando Matt se puso a duras penas en pie. Su esposa no solo lo había golpeado como un hombre, sino que lo había humillado delante de todo el pueblo—. ¿Necesitas un lugar en el que pasar la noche?

Matt lo negó con la cabeza. Iría tras su esposa y hablarían. Sheryl estaba intentando arruinarle la vida, pero Matt no pensaba permitirlo. Quería a Margaret y haría lo que estuviera en su mano para salvar su matrimonio.

No podía llevarle más de diez minutos de delantera, pero cuando Matt aparcó delante de la casa, ella ya había arrojado el contenido de su armario delante del porche. Matt avanzó con cautela hacia ella.

—Margaret…

En respuesta, le lanzó una mirada tan furibunda que lo hizo tragarse la súplica.

—Quiero que te vayas, ¿entendido?

Matt alzó ambas manos en señal de ruego.

—¿No podemos hablar?

—¡No!

—Está bien, ya veo que estás disgustada. Quizá no sea el mejor momento para…

—¡Quiero que te vayas de mi tierra! ¡Vete de una vez!

Matt se frotó la cara. Se sentía como si hubiera entrado de lleno en una pesadilla.

—Margaret, sé que estás enfadada. Y tienes motivos para estarlo, pero lo menos que puedes hacer es escucharme.

—¿Lo menos que puedo hacer? Tiene gracia —profirió una carcajada aguda e histérica. A continuación, empezó a pisotearle la ropa y a hundirla en el barro—. Sal de mi vista antes de que haga algo que pueda lamentar.

Las lágrimas que oyó en su voz le rompieron el corazón. Sin preocuparse por lo que pudiera hacerle, Matt avanzó hacia ella y la abrazó. Como era de esperar, Margaret empezó a aporrearle el pecho. Matt aceptó cada puñetazo, sin importarle el dolor, más preocupado por el sufrimiento que le había causado a ella.

Margaret se había echado a llorar. Matt también sentía deseos de desahogarse. Intentó retenerla, pero ella no se lo permitió. Lo empujó con tanta fuerza que se tambaleó hacia atrás.

—¡Te odio! —gritó con vehemencia—. No puedo creer que te haya querido alguna vez.

—Margaret, por favor…

Moviendo la cabeza con frenesí, Margaret prorrumpió en sollozos y corrió hacia la casa.

Matt intentó alcanzarla, pero ella llegó al porche primero y le dio con la puerta en las narices. Matt apoyó las manos en las rodillas, la cabeza en la puerta, y suspiró. Le daba vueltas la cabeza, y empezaba a sentir náuseas, tanto así, que bajó del porche y se abalanzó hacia los arbustos. No tardó en desembarazarse de lo que le quedaba de almuerzo y del whisky. Se limpió la boca y se dirigió al montón de ropa tirada. Se puso en cuclillas y tomó una camisa. La puerta se abrió y alzó la vista, con la esperanza de que fuese Margaret.

Sadie estaba de pie en el porche, en jarras.

—En menudo lío te has metido.

Matt se enderezó.

—¿Se encuentra bien?

—No, pero ya no puedes hacer nada.

A pesar de todas las pruebas en su contra, Matt necesitaba decirlo.

—A pesar de lo que ella piense o lo que diga la gente, la quiero.

—Tienes una bonita manera de demostrarlo.

—No he tocado a ninguna otra mujer desde que nos casamos —Sheryl había intentado tentarlo, lo había besado, pero él la había apartado. Siempre había sabido lo manipuladora que era; ¿por qué se habría liado con ella? ¡Menudo idiota! Dio una patada a la ropa, asqueado consigo mismo.

Sadie resopló.

—Adelante, dilo —gritó Matt—. Nunca me has mirado con buenos ojos.

—No eres digno de ella.

Matt metió la ropa que pudo en la parte de atrás de su camioneta.

—¿Huyes? —lo hostigó Sadie.

—No. Quiero a mi esposa y voy a luchar por salvar mi matrimonio.

—¿Yéndote?

—Me ha echado.

—Siempre podrías dormir en el barracón.

A Matt no se le había ocurrido y agradeció la sugerencia. Asintió.

—Gracias.

—Has hecho toda una proeza, Matt Eilers —comentó el ama de llaves. Matt la miró con el ceño fruncido.

—¿Por qué dices eso?

—Has logrado dejar embarazadas a dos mujeres al mismo tiempo.

Como la cabeza le daba vueltas y tenía el corazón destrozado, tardó un momento en comprender. Se quedó petrificado.

—¿Margaret está embarazada?

—Dos mujeres a la vez. Debes de estar muy orgulloso de ti, —acto seguido, Sadie entró en la casa y echó el cerrojo.

Hecha un ovillo en mitad de la cama, Margaret se abrazó y clavó la mirada en la pared. Era imposible dormir. Siempre que pensaba en la carta que había recibido en el correo, una carta dirigida a Matt y a ella, el dolor se reavivaba. Sheryl no se andaba con chiquitas: quería a Matt… y el dinero de Margaret.

Después de dedicar varios minutos a traducir la jerga jurídica, comprendió que había presentado una demanda de paternidad contra Matt. Sheryl Decker no solo quería una pensión de manutención para su hijo, sino la cobertura de todos los gastos del embarazo y el seguro médico para su hijo. Como Matt se había casado con una mujer rica, la cantidad solicitada por el abogado de Sheryl era una suma sustancial.

Margaret no era tonta. Hizo números y calculó que Matt todavía no se había casado con ella cuando se acostó con Sheryl. Pero eso no mitigaba el dolor. Había tonteado antes de la boda, y no podía estar completamente segura de que su aventura no hubiera continuado después. ¡Matt le había mentido! ¿Acaso no había afirmado que nunca se había acostado con Sheryl?

Margaret se sentía como una idiota. Lo había amado tanto, lo había deseado tanto… Se había pasado años suspirando por él; había estado dispuesta a hacer cualquier cosa con tal de que Matt se fijara en ella, incluso cambiar de aspecto. ¿Y para qué? ¿Para que él pudiera hundirla, traicionar su confianza? ¡La había humillado públicamente! Margaret no sabía si podría volver a dar la cara en el pueblo.

Santo Dios, no sabía qué hacer.

Las lágrimas se derramaban por sus mejillas. Margaret detestaba no poder frenarlas. Le dolían los ojos y le temblaban los hombros. No podía controlar sus emociones, seguramente, a causa del embarazo. También echaba la culpa a Matt por eso, por correr riesgos con la anticoncepción. Las había dejado embarazadas a las dos, a ella y a su amante.

Cerró los ojos e intentó conciliar el sueño, pero solo logró dormitar un poco.

—Margaret —la voz de Sadie la despertó con suavidad. Abrió los ojos de par en par y vio que el sol entraba a raudales en la habitación. Tenía la boca seca y los ojos doloridos.

—¿Qué hora es? —preguntó, y se incorporó sobre un codo.

—Mucho más tarde de la hora en que sueles levantarte.

Apartó las mantas, echó mano de los vaqueros, pero se detuvo cuando la habitación empezó a oscilar. Volvió a caer sobre la cama.

—No te apresures. Todo está bajo control.

—¿Y los hombres? —las vacas estaban teniendo sus terneros; tenía asuntos que atender.

—Matt está con ellos.

Al oír su nombre, Margaret cerró los puños y se incorporó de un salto.

—¿Qué está haciendo aquí? ¡Le dije que se fuera de mi tierra!

—Es tu marido —declaró Sadie con calma.

—Gracias por recordármelo.

El ama de llaves sonrió con ironía.

—De nada.

Con la cabeza dándole vueltas y el estómago levantado, Margaret se agarró al poste de la cama, convencida de que estaba a punto de caer enferma. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para respirar con normalidad.

—Me gustaría que me fijaras una cita con el mejor abogado de divorcios que conozcas —dijo Margaret.

—Soy tu ama de llaves, no tu secretaria —dijo.

Sadie, y movió la cabeza.

—De acuerdo, lo haré yo misma —había dado por hecho que Sadie estaría encantada de complacerla.

—Tú fuiste la que querías casarte con él.

—Adelante, échamelo en cara. He sido una idiota, pero créeme, no es una equivocación que piense repetir —ya había cometido un error de juicio colosal y pagaría por él el resto de su vida. Había aprendido la lección. El amor no era tan maravilloso como se decía; era un animal salvaje al que uno creía haber domado pero del que no podía fiarse por completo.

—¿Y el niño? —preguntó Sadie, y bajó la vista al vientre de Margaret—. También es hijo suyo.

—¿Es que vas a defenderlo? —exclamó Margaret. No bastaba con que su marido le hubiese mentido, sus empleados se habían puesto de parte de él. Sadie hizo una mueca.

—Matt Eilers es un canalla y merece que le metan un tiro.

—Déjame que me ofrezca voluntaria —dijo Margaret, y dejó que Sadie adivinara a qué parte de su anatomía pensaba apuntar el arma.

—Te casaste con él.

—¡Fue un error! —si Sadie volvía a recordárselo, se tiraría de tos pelos.

—Sí —corroboró el ama de llaves—. Pero no tan grande como el que cometerías divorciándote de él.

—¿Cómo puedes decir eso? —preguntó Margaret. Había contado con el apoyo de Sadie. No eran amigas íntimas, pero la conocía desde hacía muchos años. Aquella traición la abatió. Necesitaba consuelo y compasión, no malos consejos y críticas.

—Para bien o para mal, te casaste con él y lo querías. El niño que llevas dentro es suyo, y necesita un padre.

—Eso díselo a Sheryl.

—«Eso» es un asunto entre Matt y tú —dijo Sadie con gravedad—. Lo tenéis que arreglar entre los dos.

Capítulo 12

Matt pensó que perdería el juicio si pasaba otra noche sentado en el barracón mirando la pared. Ya estaban en abril y hacía dos semanas que Margaret no le dirigía la palabra. Mentira, le había dicho varias palabras que no le apetecía repetir. Todos sus esfuerzos por reconciliarse habían sido rechazados.

Ya había imaginado que su esposa no encajaría muy bien la noticia del embarazo de Sheryl, pero lo que no se esperaba era que la línea entre el amor y el odio fuera tan delgada. Margaret lo aborrecía con todo su ser. Lo notaba en el desprecio que irradiaban sus ojos cada vez que se miraban. Quería que abandonara el rancho, y después de dos semanas de incesantes rechazos, Matt empezaba a volverse loco. Tal vez sería mejor irse. Margaret le había dejado bien claro cuáles eran sus intenciones: le haría la vida imposible mientras siguiera en el rancho.

Tenía pocos amigos y, como no sabía a quién recurrir, se dirigió a Buffalo Valley. El único lugar al que se le ocurría ir era Trío de Ases. La música sonaba a todo volumen y Búfalo Bob había puesto en marcha el karaoke. Un vaquero hizo una versión desafinada de un éxito de Jim Reeves. Matt no lo conocía y no pensaba buscar compañía. Se sentó en una mesa del fondo para dejar patente que había ido allí a beber y no a parlotear. Merrily no tardó en acercarse.

—¿Cómo estás? —preguntó, tan amable como siempre. Matt respondió con una sonrisa forzada.

—No me vendría mal una cerveza.

—Marchando.

Sentado en las sombras, Matt se tomó tres cervezas, una detrás de otra, pero no lo hicieron sentirse mejor. En todo caso, se sentía más desgraciado en aquellos momentos que a su llegada, y ya debía de ser la hora de cierre. El bar se había quedado casi vacío y Bob estaba haciendo la caja. Era hora de saldar su cuenta y marcharse, pero la idea de regresar al rancho carecía de atractivo.

Absorto en sus lúgubres pensamientos, Matt no advirtió que Bob se había acercado a su mesa.

—Te pago ya —dijo Matt, y sacó la cartera.

—No hay prisa —repuso Bob, y lo sorprendió sentándose frente a él—. Te noto preocupado.

Matt no respondió. No había querido hacerlo evidente, pero ¿qué podía esperar después de que medio pueblo hubiese visto a Margaret dándole una paliza en plena calle?

—¿Problemas en casa?

—Eso es asunto mío —contestó Matt, que se había puesto rígido.

—No era mi intención husmear —prosiguió Bob en tono de disculpa—, y tampoco he venido a darte consejos…

—Mejor —lo interrumpió Matt.

—Pero —continua Bob, imperturbable—, no creo que te convenga conducir.

—Solo he tomado tres cervezas.

—No es el alcohol lo que me preocupa, sino tu estado de ánimo. Nunca había visto a nadie tan abatido. Merrily dice que te convendría pasar aquí la noche, y yo estoy de acuerdo. Tenemos una habitación para ti: invita la casa. Mañana por la mañana, si te apetece hablar…

—Ya te he dicho…

—No tienes por qué comentarme tus problemas —dijo Bob con las dos manos levantadas—. Pero si quieres hablar, aquí me tienes. A mí y a otros.

Matt frunció el ceño.

—¿A quien?

—Hassie, por ejemplo. No te juzgará. Y el nuevo pastor. A Merrily y a mí nos ha ayudado mucho —Bob bajó la vista al suelo—. No sé si sabrás que se llevaron a nuestro hijo.

Matt había oído la noticia, pero desconocía los detalles.

—Los dos estábamos hundidos, como podrás imaginar.

—¿Fue entonces cuando te rompiste la mano?

—Hundí el puño en la pared —Bob sonrió fugazmente—. Nunca me había sentido peor. Me avergüenza reconocerlo, pero hubo días en que me pregunté si merecía la pena seguir viviendo.

—No me imagino contándole mis problemas a una farmacéutica —y tampoco quería saber lo que le diría el párroco. Sobre todo, cuando ni siquiera hacía cuatro meses que John Dawson había oficiado su boda. Estaba recién casado y ya había dejado embarazadas a dos mujeres: ya debía de tener asignada toda un ala del infierno.

—Piénsalo —le aconsejó Bob—. No sé qué habría sido de mí sin mis amigos. Me ayudaron a superar unos momentos en los que me importaba un comino lo que me pasara.

Con las palabras de Bob resonando en los oídos, Matt aceptó la llave de la habitación y subió las escaleras. No era dado a aceptar caridad pero, a pesar de su desgracia, se había dado cuenta de que Bob le ofrecía amistad y comprensión, no lástima.

El teléfono de la mesilla de noche lo tentaba. Habría dado cualquier cosa por llamar a Margaret, charlar con ella y comentar sus más y sus menos del día, como en los últimos meses. Ella representaba todo lo bueno que había habido en su vida. Matt era un hombre débil, pero el amor de Margaret lo hacía fuerte. Sin ella, no era nada y nunca lo sería.

Sentado en el borde de la cama, Matt enterró el rostro entre las manos. Margaret iba a tener un hijo suyo y aquel debía ser el momento más feliz de su vida, pero cualquier brizna de gozo que experimentaba quedaba empañado por Sheryl. Santo Dios, no podía haberlo hecho peor.

A la mañana siguiente, el panorama seguía igual de negro. Les dio las gracias a Bob y a Merrily, dejó la llave en el mostrador y se dirigió a su camioneta. En parte, deseaba huir. Cambiarse de nombre, irse a vivir a otro lugar, empezar otra vez de cero. La idea resultaba tentadora, pero sabía que huir era de cobardes. Además, no resolvería nada con eso.

Al salir del pueblo, pasó delante de la vieja iglesia, como de costumbre, y una manzana más allá, pisó el freno de golpe. Que estuviera considerando la idea de hablar con el sacerdote era una clara prueba de lo hondo que era su dolor. Con la misma rapidez con la que había frenado, metió la marcha atrás y dio media vuelta. Aparcó delante de la iglesia y, de repente, lo asaltaron las dudas. Permaneció sentado en el vehículo mientras sopesaba la idea de desnudar su alma a un hombre que, posiblemente, lo condenaría, a pesar de lo que Bob había dicho de él.

Habría cambiado de idea y puesto en marcha otra vez el vehículo, si el pastor Dawson no hubiese escogido aquel preciso instante para salir de la iglesia. Pensando que no tenía nada que perder, Matt bajó de la camioneta.

—¿Pastor Dawson? —lo llamó. El hombre giró en redondo.

—Me alegro de verte, Matt —dijo con afecto—. ¿Qué puedo hacer por ti?

—¿Tiene unos minutos?

—Claro. Pasa. Le pediré a Joyce que nos prepare un poco de café.

Como un colegial de camino al despacho del director, Matt siguió al párroco. Varios minutos después, estaba sentado en una cómoda silla con un tazón de café en la mano:

Para gran alivio suyo, el pastor no lo acosó a preguntas. Matt necesitó varios minutos de silencio y de comienzos en falso para reunir valor y hablarle de Sheryl. Cuando terminó su recuento, estaba angustiado.

—Adelante, dígalo —murmuró Matt.

—¿Que eres tonto? —preguntó John Dawson, y lo sorprendió riendo—. ¿Por qué iba a llamarte tonto cuando tú ya te lo has dicho media docena de veces?

—No sé qué hacer —confesó Matt. Se inclinó hacia delante y apoyó los codos en las rodillas—. Margaret no me habla… Diablos, no se lo reprocho. No sé como reaccionaría yo si supiera que está esperando el hijo de otro hombre —cerró los ojos, incapaz de tolerar esa idea. Sin embargo, eso era precisamente lo que Matt le había hecho a ella. La relación con Sheryl había tenido lugar antes de la boda, pero eso no suavizaba el dolor, sobre todo porque su falta de honradez la había dejado sintiéndose traicionada.

—Lo primero que tienes que hacer es buscar un abogado —dijo el pastor Dawson con la autoridad de un hombre que había aconsejado a muchos otros—. Tú también tienes derechos legales. Sospecho que estás en lo cierto al decir que Sheryl planeó intencionadamente el embarazo. Por todo lo que has dicho, creo que intentará utilizar al niño para controlarte. En la medida de lo posible, no consientas que lo haga.

Matt asintió. En parte, ya se lo había imaginado, pero se había sentido demasiado indefenso y confundido para pensar con claridad. Necesitaba ver a un abogado; no sabía cómo no se le había ocurrido antes.

—Otra cosa; no permitas que Sheryl os separe a ti y a Margaret. Si estás pensando en irte del rancho, no lo hagas.

—La idea me tienta —confesó Matt—. Cada vez que Margaret me niega la palabra, es como si quisiera que me fuera de su vida —por primera vez en muchos días, logró esbozar una sonrisa genuina, aunque pequeña—. Mi esposa tiene una manera muy peculiar de expresar sus deseos.

La mirada de John Dawson se intensificó.

—Si la quieres tanto como aseguras, es hora de demostrarlo.

—Haría cualquier cosa con tal de arreglar las cosas con Margaret —le dijo Matt que empezaba a sentirse un poco optimista.

—Ten paciencia —prosiguió el párroco. Haz lo posible por reconciliarte con ella. Pero recuerda, no será fácil. Demuéstrale lo comprometido que estás. Si la quieres, aguanta el temporal.

—La quiero… No quiero renunciar a nuestro matrimonio —dijo Matt. Se puso en pie y le tendió la mano al sacerdote—. Gracias —John Dawson había sido ecuánime, amable y de gran ayuda. Le había dicho a Matt lo que necesitaba oír, le había dado un plan de acción y le había prometido rezar por él.

Después de salir de la iglesia, se dirigió a Grand Forks y se reunió con un abogado que había visto en las Páginas Amarillas. Empezó a abrigar un poco de esperanza.

Regresó al rancho y bajó de la camioneta justo cuando Margaret salía del granero. Se detuvo al verla, dudando si debía decirle algo o no.

Margaret le lanzó una mirada borrascosa mientras se quitaba los guantes.

—Pensaba que ya me había librado de ti para siempre.

—He pasado la noche en el pueblo. Necesitaba pensar.

Margaret resopló, como si no lo creyera. Matt la siguió a la casa y se detuvo en el primer peldaño.

—Creo que debes saber que he ido a ver a un abogado.

—Estupendo. ¿Cuándo se hará definitivo el divorcio? —lo miró directamente a los ojos con rostro inexpresivo.

—No era un abogado de divorcios.

—Lástima —se volvió hacia la casa.

—Margaret, por el amor de Dios, ¿es que no vas a escucharme?

Margaret vaciló, de espaldas a él.

—Tengo la sensación de que no me va a gustar lo que me digas.

—¿Qué tengo que hacer para arreglar las cosas contigo? —gritó.

—¿Hacer? —le espetó, y le plantó cara—. ¿No crees que ya has «hecho» bastante? ¿Es que piensas que puedo olvidar lo que ha ocurrido? Nada de lo que digas o hagas arreglará nada.

—Oye, sé que la situación no es fácil. Daría cualquier cosa por ahorrarte este sufrimiento, pero ha ocurrido y no puedo negarlo. Ten presente que no estaba casado contigo cuando ocurrió, y que desde la boda no he vuelto a estar con Sheryl. Aun así, los dos tendremos que afrontar este embarazo. Lo siento. Más de lo que te imaginas.

Despacio, con ánimo pensativo, Margaret movió la cabeza, quitando validez a todo lo que Matt acababa de decir.

—¿Y qué me dices de mi embarazo, Matt? ¿Qué me dices de mi bebé? Deberían ser unos días felices para nosotros… Pero en lo único que puedo pensar es que otra mujer te va a dar un hijo antes que yo —las lágrimas brillaban en sus ojos y pareció estar a punto de decir algo más. Al final, entró hecha una furia en la casa y dio un portazo.

Más que nunca, Matt tuvo la sensación de que iba a necesitar todas las oraciones que el pastor Dawson le había prometido.

Dennis Urlacher y Jeb McKenna habían sido amigos desde siempre. Cuando Dennis quiso hablar del embarazo de Sarah, pensó que la única persona que entendería sus temores sería su cuñado.

Mientras se dirigía al rancho de bisontes para repartir gasóleo, Dennis no podía dejar de preocuparse por su esposa y por su hijo. A pesar de los resultados positivos de los análisis, el alivio se alternaba con el pánico por lo que todavía podía ocurrir.

Jeb lo estaba esperando. Dennis no era muy hablador, y Jeb conocía y compartía aquel estado de ánimo; quizá fuera esa la razón de que hubiesen mantenido la amistad durante tanto tiempo: no necesitaban mucha conversación para sentirse a gusto.

El matrimonio había cambiado a Jeb. Después del accidente agrícola que le costó una pierna, se convirtió en una especie de recluso, pero desde que se había casado con Maddy, Dennis había visto resurgir al Jeb de antes, con su sutil sentido del humor y encanto brusco. Volvía a vislumbrar el brillo en sus ojos, unas ganas de vivir que a punto habían estado de desaparecer. Reía con más frecuencia y se henchía de orgullo cada vez que mencionaba a Maddy o a su hija.

Dennis aparcó el camión de gasóleo junto al depósito que debía rellenar. Jeb ya no necesitaba mucha maquinaria; el reparto de combustible era casi una excusa para verse. Dennis había notado que los hombres necesitaban razones para quedar. Las mujeres no; organizaban una fiesta con cualquier pretexto.

—Ya era hora de que llegaras —dijo Jeb a modo de saludo. Dennis sonrió, tiró de la manguera y se dispuso a llenar el depósito.

—¿Has hablado con Sarah últimamente? —inquirió Dennis varios minutos después.

—La semana pasada.

—¿Cómo te parece que está?

Jeb se encogió de hombros y frunció el ceño.

—Igual que siempre. ¿Va todo bien?

—Creo que trabaja demasiado. No quiere bajar el ritmo. El médico dijo que debía usar su propio criterio, pero estoy preocupado. He intentado convencerla de que me deje hacer más cosas en casa, pero no me hace caso.

—¿Cómo va el embarazo?

—En teoría, bien, pero… —Dennis suspiró. Sus miedos crecían. No había día en que no se fuera a dormir sin preocuparse por Sarah y por el bebé. Temía lo desconocido, que una complicación inesperada le pudiera costar la vida a su hijo o a su esposa. Quizá a los dos. Había noches en que yacía despierto durante horas, consumido por el pánico.

—¿Quieres que hable con ella? —preguntó Jeb.

—Quiero que me digas que todo va a salir bien —le espetó Dennis. Se pasó la mano por el rostro y miró con expresión de disculpa a su amigo—. Lo siento.

Jeb le dio una palmada en el hombro y esperó a que Dennis terminara su tarea. Después, se sentó en el guardabarros del camión, y Dennis se acomodó junto a él.

—Yo también me preocupaba por Maddy —dijo Jeb en voz baja.

—¿Tuvo complicaciones?

—No —contestó Jeb—, pero eso no impedía que me preocupara. Cuando supe que estaba de parto pero que se negaba a ir al hospital sin mí, casi me vuelvo loco. Afortunadamente, todo salió bien. Le dije que nunca más, pero ya me está dando la lata para que tengamos otro bebé.

—¿Tan pronto?

—Era hija única y quiere asegurarse de que Julianne tenga hermanos —Jeb se puso en pie, dio dos o tres pasos y se dio la vuelta—. El problema es que Maddy sabe que no le puedo negar casi nada, así que dentro de unos meses ya estará otra vez embarazada.

Dennis rio entre dientes.

—¿Qué te hace tanta gracia?

—Tú. Nunca habría creído que una mujer pudiera calarte tan hondo.

—Maddy no es cualquier mujer. Es… Maddy.

Dennis asintió: lo entendía mejor de lo que dejaba entrever. Sentía lo mismo por Sarah; estaba locamente enamorado de ella.

Se oyó un coche acercándose por detrás; Jeb asomó la cabeza por el costado del camión.

—Es Carla.

A Dennis se le cayó el alma a los pies.

—¿Sabías que iba a venir?

—Llamó hace un rato y dijo que se pasaría a vernos esta tarde.

Dennis se puso en pie.

—Podrías habérmelo advertido.

—¿Por qué? —Jeb tenía el ceño fruncido—. Es tu hijastra.

—Cierto, pero nunca nos hemos llevado bien. No sé qué he hecho que pueda ser tan terrible, salvo querer a su madre —se encogió de hombros—. Cree que somos rivales.

Carla aparcó la camioneta de su abuelo y saltó al suelo. Dennis advirtió su vacilación al verlo, como si a ella tampoco le agradara encontrárselo.

—¿Qué hace aquí? —le preguntó a Jeb.

—Tengo un nombre, Carla —dijo Dennis con calma. La joven le lanzó una mirada furiosa.

—Lo que tú digas.

—Me llamo Dennis y, te guste o no, soy tu padrastro.

Carla suspiró, como si estuviera aburrida de aquel tema.

—Lo que tú digas —repitió, y Dennis se puso furioso ante aquella grosería.

—Dennis ha venido a llenarme el depósito de gasóleo —dijo Jeb, que se interpuso entre ellos en actitud de mediador—. También es amigo mío y espero que lo trates con educación.

Carla hizo caso omiso de la petición.

—¿Está Maddy en casa?

—Ha ido a ver a Margaret Eilers, pero no tardará. Puedes esperarla, si quieres.

Un tanto decepcionada, Carla echó a andar hacia la casa pero, de repente, cambió de idea. Con la mano en la barandilla del porche, miró a Dennis con el ceño fruncido.

—Imagino que estarás contento.

—Extático —le espetó Dennis, aunque no sabía de lo que le estaba hablando. Claro que Carla no necesitaba ninguna excusa para iniciar una discusión.

—¿Has terminado ya? —le preguntó Jeb a su amigo, en un intento de eludir el enfrentamiento.

—Sí —murmuró Dennis.

—Y tanto que ha terminado —se burló Carla. Dennis movió la cabeza.

—¿Se puede saber qué diablos te pasa? —preguntó con enojo—. ¿Quieres dejar de hablarme así?

—No creo que sea un buen momento para discutir —murmuró Jeb.

Dennis sabía que su amigo se sentía incómodo, pero ya estaba harto de Carla, de sus burlas y de su acritud. Si quería ser desgraciada, perfecto, pero que apartara a Sarah y a él de su triste y pequeño mundo.

—Si le ocurre algo a mi madre, me las pagarás.

—¿Crees que haría daño a Sarah? —le gritó—. ¿Te has vuelto loca?

—La has dejado embarazada, ¿no? Me dijo lo mucho que deseabas tener hijos: Bueno, espero que estés contento cuando tengas a tu precioso bebé. Aunque el embarazo acabe con mi madre.

Dennis se puso hecho una furia y habría echado a andar hacia Carla si Jeb no hubiese hablado.

—No digas tonterías, Carla —dijo con aspereza.

—¿Por qué no te vuelves otra vez con tu padre? —sugirió Dennis. Los meses que Carla había vivido en Minneapolis le habían procurado la única paz que había tenido en varios años.

—¡Dennis! —Jeb lo miró atónito. Carla palideció.

Consciente de lo que había ocurrido en casa de Willie, Dennis lamentó el comentario. De no ser por su miedo incontrolado y la falta de sueño, nunca habría dicho nada tan inmaduro, tan propio de su hijastra.

—Creo que es hora de que os calméis —dijo Jeb, sin ocultar su angustia por la animadversión existente entre ellos. Dennis estaba de acuerdo. Necesitaba recordar quién era el adulto allí.

—Ese último comentario ha sido injusto —murmuró—. Te pido disculpas.

—Eres un hombre desagradable y cruel, Dennis Urlacher —le gritó Carla mientras Dennis avanzaba hacia su camión.

—¿Qué tal si te miras al espejo? —repicó Dennis. Se subió a la cabina, arrancó y pisó a fondo el acelerador.

Margaret no podía seguir posponiendo el viaje a la ciudad. Tenía una cita es Grand Forks con el ginecólogo, y allí descubrió que había perdido dos kilos. El doctor Leggatt no estaba muy contento con ella, pero pareció percibir que la pérdida de peso no tenía que ver con el embarazo y sí con su estado anímico. Él examen médico no duró mucho.

Como no tenía prisa por volver al rancho, fue a la farmacia a tomarse un batido. Nadie, aparte de Maddy, sabía que estaba embarazada. Sin embargo, no podía evitar preguntarse cuántas personas de Buffalo Valley sabían lo de Matt y Sheryl.

Hassie la saludó con su afecto acostumbrado.

—Tienes cara de necesitar uno de mis batidos —dijo la anciana.

—A eso he venido —Margaret se sentó en la banqueta y miró por el escaparate. Había un corrillo de personas delante de Trío de Ases—. ¿Qué pasa en el local de Búfalo Bob?

—¿No te has enterado? —preguntó Hassie, mientras batía el helado.

—¿Van a recuperar a Axel? —era una lástima que se hubieran llevado al pequeño, y esperaba sinceramente que el juez se lo devolviera.

—Bob y Merrily están siguiendo el proceso de adopción, como cualquier otra pareja. El estado de California ha enviado a una persona para entrevistarlos y ver la casa —Hassie dejó el batido en el mostrador—. La asistente social lleva una hora con ellos.

—¿Por qué se arremolina la gente delante de la casa? —a Margaret le resultaba extraño.

—Para darles apoyo moral. Los habitantes de Buffalo Valley aprecian mucho a Bob y a Merrily. Recuerdo el día en que lo conocí. Dijo que Buffalo Valley era un pueblo moribundo. Me puse furiosa pero, ¿sabes?, por aquella época tenía razón.

—¿Crees que les darán a Axel en adopción?

Hassie se quedó pensativa un instante.

—Si existe la justicia en este mundo, Axel regresará con ellos, donde debe estar.

Por el bien de la pareja, Margaret confiaba en que Hassie tuviera razón. Por desgracia, ella no se sentía muy optimista últimamente. Las lágrimas le nublaron la vista, y parpadeó. No sabía si aquellos arrebatos emotivos se debían al embarazo o al inútil de su marido.

—Les deseo todo lo mejor —susurró Margaret, mientras tomaba un sorbo de batido. Hassie la miró fijamente, con los ojos entornados.

—Margaret Clemens Eilers, ¿estás llorando?

A Margaret empezó a temblarle el labio inferior. Abrió la boca, dispuesta a negarlo, pero decidió que no tenía sentido.

—Estoy embarazada.

El rostro de Hassie se iluminó de deleite.

—Margaret, ¡eso es maravilloso!

—Según se mire —murmuró. Hassie la miró sorprendida.

—¿No quieres el niño?

A Margaret nunca se le había pasado aquella pregunta por la cabeza. Cuando sospechó que se había quedado embarazada, le ocultó la noticia Matt a la espera de poder confirmarlo. Siempre que pensaba en el bebé, experimentaba una felicidad como la que jamás había sentido antes. Aun así, faltaba algo, algo crucial. No podía compartir aquel embarazo con su marido. Matt y su chica le habían arrebatado esa alegría.

—Sí, quiero tenerlo —susurró Margaret con voz trémula. Avergonzada por las lágrimas, se las secó con el dorso de la mano. Ansiosa por irse, se metió la mano en el bolsillo para extraer algunas monedas.

—Invita la casa —le dijo Hassie.

En cualquier otro momento, Margaret habría insistido en pagar. Lamentaba haber hecho el alto en el pueblo y sabía que solo estaba postergando lo inevitable. Matt la estaría esperando cuando regresara al rancho. A pesar de las instrucciones que le había dado a Sadie, su ama de llaves le estaba pasando información a Matt, porque su marido siempre sabía cuándo tenía cita con el médico y le preguntaba qué tal se desarrollaba el embarazo cuando regresaba a casa.

Cómo no, Matt fue a su encuentro cuando Margaret bajó de la camioneta.

—¿Qué te ha dicho el médico? —quiso saber. Margaret reparó en sus ojeras. De manera que no estaba durmiendo bien. Estupendo; ella tampoco.

—Estoy bien. El bebé está bien. Haz el favor de dejarme en paz —lo empujó a un lado y echó a andar hacia la casa.

—¿Ya has olvidado lo que dijiste el día que nos casamos? —le gritó Matt.

—¿Qué dije?

—Nuestros votos matrimoniales —le recordó con voz enérgica—. Prometiste quererme en las alegrías y en las penas. Muy bien, las penas ya han llegado. ¿Vas a seguir a mi lado, Margaret? —le suplicaba con la mirada que lo comprendiera y lo perdonara.

Que citara los votos matrimoniales era una ironía intolerable.

—No puedo creer que hayas tenido la audacia de mencionar nuestras promesas.

—No las he roto —dijo Matt—. Ni una sola vez.

—¡No las sentías! —le espetó Margaret—. Si quieres sacar a colación nuestras promesas, habla de amar y de honrar. ¿Vas a convencerme de que sientes algo por mí? Solo te interesa mi ganado y mi tierra. Solo soy un medio para un fin… es lo único que he sido y lo único que seré. Reconócelo, Matt.

—Te equivocas, Margaret.

—¿Es que vas a decir que me querías? —movió la cabeza con tristeza—. ¿Esperas que me crea que te habrías casado conmigo si estuviera sin blanca?

Matt bajó la vista. Lo había pillado y lo sabía.

—Que hubieras heredado este rancho ayudaba. No voy a mentirte sobre eso, pero no era la única razón —vaciló y tragó saliva—. Eres la primera persona que ha creído en mí de verdad. Ya te lo he dicho antes, y es cierto. Nunca había conocido a nadie que me defendiera como tú. Nadie me había querido a pesar de mis defectos, como tú… con tanta dulzura, con tanta inocencia.

—Es decir, que además de tonta, era ingenua.

—Nunca quise hacerte daño. Si pudiera dar marcha atrás y cambiar la situación, lo haría.

Margaret no podía mirarlo sin sentir el impulso de perdonarlo… pero se negaba a hacerlo. Le había hecho demasiado daño.

—No puedes cambiar el pasado.

Matt la miró con fijeza a los ojos.

—Conseguiste lo que querías.

Margaret frunció el ceño, confundida.

—¿Acaso quería este dolor, esta agonía? ¡Jamás había sufrido tanto en toda mi vida! Ni siquiera cuando mi padre murió. ¿Y ahora vas y me dices que esto es lo que quería? ¡Estás loco!

—Me querías a mí, ¿recuerdas?

Por desgracia, lo recordaba muy bien.

—No soy ninguna joya. Lo sabías antes de casarte conmigo.

—Lo único que quiero —sollozó Margaret— es dejar de sufrir.

—Si estuviera en mi mano quitarte ese sufrimiento, lo haría. Pero no puedo —avanzó hacia ella, pero se detuvo al ver que se ponía rígida—. He hablado con Sheryl y con su abogado. La niña nacerá a finales de junio y será mi responsabilidad. —¿Es una niña?

Matt asintió.

—¿Has hablado con Sheryl? —Margaret no podía disimular el desaliento que se reflejaba en su voz.

—Cuando estaba en el despacho de su abogado. No fue una conversación amistosa —Matt tragó saliva—. Tienes razón, no te quería cuando nos casamos. Soy culpable de ese delito, pero no me casé contigo solo por el rancho. Necesitaba a alguien que creyera en mí, y aunque solo sea por estos cinco meses, lo único que puedo hacer es darte las gracias. He aprendido a quererte, Margaret. En cuerpo y alma.

Margaret quería acercarse a él, ir a sus brazos. A pesar de su resolución, la sinceridad de Matt la hacía vacilar.

—Me quieres —repitió con incertidumbre—. Qué bien te viene, ¿no?

—Piensa lo que quieras, pero es la verdad.

Margaret necesitaba pensar, ordenar sus pensamientos a pesar del dolor. Era demasiado fácil ceder. Se llevó las manos a las sienes y cerró los ojos.

—Ahora no puedo pensar.

—Tómate todo el tiempo que necesites; no pienso ir a ninguna parte. Cuando estés preparada para hablar, aquí estaré.

Margaret se limitó a asentir, le dio la espalda y entró en la casa.

Capítulo 13

Sarah no podía estarse quieta. Daba vueltas por el salón y miraba el reloj cada minuto, mientras esperaba a que Dennis regresara a casa. Habría ido en coche a la gasolinera para encararse con él, pero era su día de reparto.

Una hora después, la puerta de atrás se abrió de par en par y Dennis entró con el mono cubierto de grasa. A juzgar por cómo arrastraba los pies, había sido un día de arduo trabajo, pero eso no la detuvo. Tenía que saberlo.

—¿Tuviste una discusión con Carla la semana pasada? —inquirió. Dennis echó la cabeza hacia atrás, como si la acusación lo hubiera sorprendido—. ¿La has tenido con mi hija? —preguntó de nuevo, con la misma indignación. Había estado creciendo en su interior desde aquella mañana y no sería fácilmente aplacada.

Dennis no dijo nada. Avanzó hacia el cuarto de baño y se dispuso a quitarse el mono.

—¡No hagas como si no me oyeras! —exclamó.

—No lo hago —abrió el grifo de la ducha y empezó a desnudarse.

—Contéstame, ¿quieres?

—Hablaremos cuando me haya dado una ducha —acto seguido, la sacó con cuidado del cuarto de baño y cerró la puerta.

De pie en el pasillo, con los brazos cruzados en actitud desafiante, Sarah parpadeó. Su marido acababa de darle con la puerta en las narices.

Sin saber qué hacer, regresó a la cocina y cortó pimientos verdes y tomates para la ensalada. Cuando acabó, estaban hechos papilla.

Diez minutos después, Dennis entró en la cocina con el pelo húmedo de la ducha. Se había puesto unos vaqueros limpios y una camiseta de manga corta, apropiada para el insólito calor de aquel mes de mayo.

—¿Puedes hablar ya? —preguntó Sarah, que estaba haciendo lo posible por reprimir su irritación.

—Enseguida —sacó una cerveza de la nevera y la vació en una copa. Después, se sentó ante la mesa—. Muy bien —dijo por fin con un suspiro—. ¿Qué quieres saber?

—¿Discutiste o no discutiste con Carla?

Dennis asintió.

—No me lo has contado —lo acuso, furiosa porque se lo hubiese ocultado.

—¿Para qué? Sabía que te disgustarías y…

—¡Y tanto que estoy disgustada! No puedo creer lo que has hecho —en los años que llevaban juntos, Sarah nunca había visto a Dennis perder los estribos. No podía imaginar qué habría dicho o hecho Carla para arrancar esa reacción de su marido. Y la preocupaba que aquello agravase la frágil relación que mantenía con su hija.

—¿Te lo ha contado Carla? —pregustó Dennis con los ojos entornados.

—¡No! —su hija raras veces le hacía confidencias, y eso dolía. De hecho, había tenido que enterarse por Joanie Wyatt, la dueña del videoclub, de que Carla se estaba carteando con Kevin Betts, el antiguo novio de Jessica. De repente, hasta Dennis la excluía.

—¿Ha sido Jeb?

—No. Maddy lo mencionó sin darse cuenta. Sin malicia —su cuñada no tenía un solo gramo de maldad en todo su cuerpo. La había visto aquella mañana. Maddy había ido al pueblo a realizar unas gestiones y se había pasado por la tienda de Sarah para saludarla y preguntarle por Carla. Sarah no tardó en averiguar que su hija había ido a verla la semana anterior y que se había mostrada disgustada y afectada por una discusión con Dennis. Al parecer, Carla se lo había contado a Maddy con todo lujo de detalles.

—Imagino que querrás oír mi versión —dijo Dennis con voz cansada.

—¡Por supuesto!

—Me insultó y…

—¿Qué dijo? —lo interrumpió. Dennis tomó la copa con ambas manos.

—Para empezar, le preguntó a Jeb qué hacía en el rancho.

Sin dejar de dar vueltas por la cocina, Sarah frunció el ceño, convencida de que había oído mal.

—¿Y eso es un insulto?

—Estaba delante de ella. Lo menos que podría haber hecho es dirigirme a mí la pregunta.

Sarah se estaba poniendo enferma.

—Siéntate, Sarah —la apremió Dennis, y sacó una silla—. Tanto enojo no puede ser bueno para el bebé.

—Déjame que sea yo quien me preocupe por el bebé.

—¡También es tu hijo mi bebé! —inspiró hondo—. Mira Sarah, me he mantenido al margen de tu relación con Carla porque eso era lo que querías. Insistes en resolverlo todo tú sola, pero soy tu marido…

—Entonces, empieza a comportarte como tal —vio el dolor en los ojos de su marido pero siguió—. ¿No te das cuenta de los esfuerzos que estoy haciendo con Carla? Mi relación con ella es tan inestable. Tu pequeño arrebato podría haber destruido todo lo que tanto me ha costado recuperar.

—¡Entonces, que así sea! —gritó Dennis, y la sorprendió dando un puñetazo en la mesa.

—¿Qué mosca te ha picado? —replicó Sarah que se levantó de la silla al oír el ruido.

—Carla. Tú. Todo. Me he mantenido al margen, he tolerado sus malos modos y sus insultos durante años. No voy a consentir que una adolescente me hable como si fuera escoria, y tampoco voy a permitir que insulte a mi esposa.

—Es mi hija…

—Y yo soy tu marido.

—¿No ves que…?

—Lo único que veo —dijo Dennis, mientras se ponía en pie— es que los dos andamos con pies de plomo para no irritarla. Estoy harto de eso, harto de ver cómo te afecta… cómo te sientes cuando te rechaza.

—Fui yo quien le mentí. Debería haberle dicho…

—Solo la estabas protegiendo, como haces ahora. Ya no necesita tu protección. Peor aún, no la quiere. Cumplió diecisiete años el mes pasado y ya es hora de que crezca, de que acepte la responsabilidad de su propia vida en lugar de culpar a los demás.

—Pero…

—Vas a permitir que la culpabilidad que sientes por tu primer matrimonio afecte a nuestras vidas. No pienso seguir soportándolo.

Temblando, Sarah volvió a dejarse caer en la silla.

—No puedo creer lo que dices. ¿No te das cuenta? ¿No lo entiendes?

—Entiendo que me has colocado en una situación imposible. Si Carla no me trata con el respeto que se le debe a otro ser humano, ya no será bienvenida en mi casa.

—Esta también es «mi» casa.

Dennis movió tristemente la cabeza.

—Ya te he dicho lo que pienso. El cómo reacciones depende de ti, pero si encuentro a Carla en casa cuando vuelva del trabajo, supongo que esa será tu respuesta, ¿no?

—Es mi hija… —Sarah no sabía por qué le parecía tan importante seguir recordándoselo, sobre todo cuando Carla había preferido no vivir con ella. No hacía más que darle la espalda. La situación nunca mejoraba del todo, a pesar de los esfuerzos de Sarah, y empezaba a crear tensión en su matrimonio.

Dennis sacó la cerveza de la nevera, se la llevó a los labios y la dejó sobre la mesa.

—Necesito pensar —dijo—. Voy a salir un rato.

—¿Te vas?

Ya estaba abriendo la puerta.

—Sí, me voy.

Sarah contempló cómo salía y enterró el rostro entre las manos. La conversación había sido un desastre. El enojo y la frustración la habían impulsado a descargarse con Dennis.

Volvió a sentirse enferma, tanto física como emocionalmente. Estaba dividida entre las dos personas que más quería en el mundo. Carla había sido grosera y vengativa con Dennis desde siempre, y había hecho lo posible por crear problemas entre ellos.

Si ese era su objetivo, lo había logrado.

Sarah reconoció que su hija había sido cruel con Dennis y que Dennis nunca había respondido con malicia. Quizá fuera hora de pasar a la acción. Quizá debería defender a su marido y decirle que no a Carla.

Dennis no regresó para la cena. A causa del bebé, Sarah se obligó a comer, pero solo ingirió unos cuantos bocados. A las diez, apagó las luces y se acostó. Después de tantos años durmiendo sola, se sorprendió al descubrir lo vacía que podía parecer una cama.

Le resultaba imposible conciliar el sueño. Poco después de medianoche, cuando oyó que se abría la puerta principal y que crujía el suelo, apartó las mantas y corrió al salón a oscuras.

—¿Dennis?

—Estoy aquí —su marido encendió la lámpara de una mesa, que bañó la habitación en un suave resplandor. Sarah corrió a sus brazos.

—Lo siento mucho —gimió.

Dennis hundió las manos en su pelo.

—Yo también lo siento. Intentaré ser más paciente con Carla —susurró las palabras, como si le hubiera costado un gran trabajo pronunciarlas.

—No, tienes razón. No podemos permitir que Carla se comporte de esta manera. No permitiré que se interponga entre nosotros.

Dennis tomó su rostro con ternura entre las manos y la besó.

—Te quiero, Sarah Urlacher.

—Yo también te quiero —dijo, y le rodeó la cintura con el brazo. Lo condujo bacía el dormitorio. Sabía que podría conciliar el sueño después de haber hecho las paces con su marido.

Matt estaba sentado ante la mesa de la cocina, viendo trajinar a Sadie. Por extraño que pareciera, el ama de llaves se había convertido en su mejor aliada. Aunque no le daba información completa sobre Margaret, tenía la amabilidad de dejar caer algo de vez en cuando. De no ser por Sadie, Matt no sabría lo que hacía su esposa.

Sin embargo, la última pista que le había dado lo preocupaba.

—¿Quieres más café? —preguntó la mujer, y señaló con la cabeza la cafetera siempre llena.

—Claro —aunque ya había tomado dos tazas, no quería irse, y el café le proporcionaba una excusa creíble para no hacerlo. Aunque bien sabía Dios que si Margaret lo sorprendía dentro de la casa lo pagaría caro.

—No tiene náuseas matutinas, ¿verdad? —preguntó al menos por tercera vez. Sadie ya le había dicho que Margaret no estaba experimentando molestias por el embarazo.

—Goza de buena salud… física —le dijo Sadie, y lo miró con el ceño fruncido, haciendo ver que su salud emocional era harina de otro costal. Como si Matt no supiera lo mucho que estaba sufriendo su esposa. Dios, él también estaba desgarrado.

—Entonces, ¿no sabes para qué ha ido a Grand Forks? —aquella era la pregunta más osada que había hecho. Justo después del desayuno, Margaret se había marchado sin decir palabra. Sadie le había dicho que no tenía cita con el médico. Al ver que no regresaba a la hora del almuerzo, Matt empezó a preocuparse.

Sadie terminó de servirle el café.

—Tengo mis sospechas.

A Matt se le encogió el estómago. Su mayor temor se cernía sobre él.

—Ha ido a ver a un abogado, ¿verdad?

Sadie regresó a la pila, donde estaba pelando patatas con la destreza de muchos años. Las cortezas marrones emergían de la afilada hoja en forma de espiral.

—No sé a ciencia cierta si está con un abogado o no.

—Pero dijiste que tenías tus sospechas.

—Así es.

Volvió a sentir la angustia en la boca del estómago. El ruido de la puerta de un coche al cerrarse reverberó en la cocina. Margaret debía de haber vuelto.

Sadie y Matt intercambiaron una mirada. Durante un instante, Matt contempló la idea de salir a hurtadillas por la puerta del cuarto de la ropa, pero la rechazó con la misma rapidez.

—Déjame hablar con ella unos minutos —sugirió.

—¿Quieres que me vaya de la cocina? —preguntó Sadie, y el fuego llameó en su mirada.

—No —repuso enseguida—. Te estoy pidiendo que me dejes unos minutos a solas con mi esposa.

Sadie vaciló; después, soltó el pelador en el cuenco de agua fría, se secó las manos en el delantal y salió de la cocina. En cuanto ella desapareció, Margaret entro en la casa.

Al ver a Matt, se puso rígida y entornó los ojos.

—¿Qué haces aquí? —le espetó.

—Quiero hablar contigo.

Margaret no le hizo caso y echó a andar por el largo pasillo. Matt la siguió con paso decidido. Margaret se dirigió al dormitorio y le habría dado con la puerta en las narices si Matt no lo hubiese impedido con el pie. Se miraron a los ojos con furia.

—No tengo nada que decirte.

—Escúchame. Después, si quieres, me iré.

Margaret cruzó los brazos, como si estuviera aburrida.

—¿Te ha dejado entrar Sadie?

—No.

—Mentiroso.

—Entré yo, así que no le eches la culpa a Sadie.

Margaret apretó los labios.

—Di lo que tengas que decir.

—Está bien —había sabido que aquello no sería fácil. Se pasó la mano por la nuca y adoptó una actitud enérgica—. Necesito saber dónde has estado esta tarde. Porque si has ido a ver a un abogado para pedir el divorcio, hay algo que debes saber: pienso resistirme con todas mis fuerzas.

Margaret le lanzó una mirada furibunda, como si aceptara el reto.

—Reconozco que la situación es desgraciada. Lamentas haberte casado conmigo. Lo entiendo. Pero fuiste tú quien me escogió por marido y, maldita sea, vamos a seguir casados.

Sus palabras fueron recibidas con un silencio absoluto, con una ausencia total de emoción. Era como si Margaret lo hubiese excluido por completo.

—¿Has terminado? —le preguntó con aspereza.

—No —se sorprendió diciendo—. Eres mi esposa, maldita sea, y ya es hora de que empieces a portarte como tal —vio que había tocado una fibra sensible porque el fuego volvió a llamear en sus ojos. Si las miradas mataran, se celebraría un funeral en Buffalo Valley aquella misma tarde.

—Te di una paliza una vez, Matt Eilers, y estoy más que dispuesta a darte otra.

Matt estuvo a punto de proferir una carcajada, lo cual habría sido un gran error.

—Puedes intentarlo cuando quieras —lo había tomado por sorpresa en una ocasión, pero eso no se volvería a repetir.

Margaret no tardó en cerrar la mano y lanzarte un puñetazo, pero Matt lo frenó con la palma de la mano. A pesar de la indignación y la rabia, el forcejeo de Margaret fue inútil.

—¿Tenías una cita con un abogado? —inquirió Matt.

—Sí —le espetó.

Aquella confesión lo desalentó tanto, que le soltó la mano y se recostó en la puerta del dormitorio. Podría haberlo molido a palos que a Matt no le habría importado. Dudaba sinceramente que hubiese sentido algo aparte del pesar que acababa de embargar su corazón. Margaret quería el divorcio.

—No lo llamé para pedir el divorcio —dijo Margaret después de una larga pausa, y lo sorprendió adentrándose en la habitación y sentándose en el extremo de la cama, de espaldas a él—. Pero fue una de las opciones que me planteó.

Matt tragó saliva.

—No es eso lo que quiero, Margaret.

—En este momento —repuso con un gruñido burlón—, no me preocupan demasiado tus deseos. Necesitaba saber qué derechos tenía en relación con Sheryl y su… su bebé.

—Yo también hablé con un abogado.

—Lo sé —dijo Margaret en tono práctico—. Pero no estaba interesada en hablar con el mismo abogado que tú.

En lugar de poner en duda su razonamiento, Matt preguntó:

—¿Qué te dijo?

—Nada que ya no supiera. Somos económica y emocionalmente responsables de tu… hija. Eso significa que tú y Sheryl tendréis que concretar un plan de visitas. La niña pasará aquí las fiestas y las vacaciones durante los próximos dieciocho años. Será parte de nuestras vidas.

—Es mi responsabilidad, yo la…

—Despierta —le espetó Margaret—. Si estamos casados, comerá, dormirá y vivirá en esta casa, y te llamará papá lo mismo que nuestro hijo. Necesitará tu amor… y el mío.

Como Margaret acababa de recordarle, no era el único implicado. La niña sería un recordatorio constante de sus defectos, del dolor que le había causado a su esposa. Más que eso, Matt le estaba pidiendo que quisiera a su hija. No era de extrañar que Margaret se sintiera abrumada. Hasta el momento, le había pedido perdón y aceptación, pero no había considerado las ramificaciones de la paternidad.

—Tienes razón.

Margaret no reaccionó. Estaba de espaldas a él, así que no podía ver su rostro, leer sus pensamientos, calibrar sus emociones.

—¿Quieres poner fin a nuestro matrimonio? —le preguntó Matt sin rodeos.

—Todavía no lo sé.

—He dicho que lucharía por ti y por nuestro matrimonio, y lo he dicho en serio —exhaló con esperanza—. Pero si de verdad quieres que lo dejemos, respetaré tus deseos —se puso en pie y empezó a salir por la puerta.

—¿A qué se debe ese cambio de parecer? —parecía sinceramente intrigada.

—Te estoy pidiendo demasiado. Quería, necesitaba, tu perdón, pero esto supone mucho más. Mucho más.

—Sí —susurró con voz entrecortada—. Así es.

Sin nada más que decir, Matt salió del dormitorio. Sadie estaba otra vez delante de la pila, pelando patatas, cuando atravesó la cocina. Lo miró y frunció el ceño.

—¿Qué ha pasado?

Matt movió la cabeza, incapaz de responder.

—¿Tan terrible ha sido?

—Tan terrible —repitió.

Capítulo 14

Búfalo Bob colgó el teléfono pero no lo soltó. Necesitaba aferrarse a algo, lo que fuera.

El dolor, seguido de una ira creciente, lo dominó. Estaba sin resuello, como si le hubieran dado una patada en el estómago. Sin saber qué hacer, se dejó caer en la silla y esperó a que la conmoción remitiera. Tenía que tener dominadas sus emociones antes de poder afrontar las de Merrily.

—Bob, he… —Merrily entró en el despacho y se detuvo en seco al ver su expresión. Debió de saberlo en aquel mismo instante—. ¿Qué ocurre? —preguntó con voz débil y frágil.

Bob no podía contestar. Todavía no.

—¿Bob? —gimió.

—Era… Era Doug Alder —susurró con voz ronca.

—¿Sabe algo de la adopción?

Bob asintió y se puso lentamente en pie.

—Siéntate, cariño.

—¿Qué me siente? ¿Es que tienes que decirme algo que no me va a gustar? —se llevó las manos al vientre y se dejó caer en la silla de madera. Sus ojos, sus hermosos ojos grandes, lo miraban fijamente.

—Cuando solicitamos la adopción de Axel sabíamos que…

—¡Suéltalo de una vez! —gritó. Tenía los ojos desbordados de lágrimas. Bob también sentía deseos de llorar.

—El juez ha designado a otra pareja como padres adoptivos de Axel. Dos médicos que llevaban esperando cinco años a adoptar un hijo. Son… buena gente.

—¿Y nosotros no? —sollozó Merrily. Se inclinó hacia delante y empezó a mecerse con suavidad.

—Ninguno de ellos ha sido arrestado por tenencia ilícita de drogas —murmuró, repitiendo lo que le había dicho el abogado. Bob había esperado, creído y confiado en haber hecho lo correcto al ponerse en contacto con las autoridades. Había estado dispuesto a correr el riesgo porque creyó sinceramente que les devolverían a Axel. Eran sus padres, la única familia que el pequeño conocía. Lo querían.

Su esposa estaba sollozando. Se cubrió el rostro con las manos y siguió meciéndose con desesperación. De haber podido, Bob la habría abrazado y consolado, pero su propio dolor era demasiado intenso. No podía darle nada, no podía ayudarla.

—Ha sido culpa mía —susurró.

—¿Por qué? —gimió Merrily—. ¿Por qué?

—Los dos tenemos historial delictivo.

—Eso fue hace años… ya no debería importar. ¿Es que la justicia me va a hacer pagar eternamente un viejo arresto de hace cinco años?

—No es solo eso… Doug me ha dicho que nuestra casa dista de ser el entorno ideal para criar a un niño.

—¿Que dista de ser el entorno ideal? —la voz de Merrily era un fiel reflejo de la indignación que Bob había sentido al escuchar por primera vez las palabras—. ¿Acaso dijeron que no era una buena madre? ¿Es eso? ¿Que no quería lo bastante a Axel? Porque no podría quererlo más de lo que lo quiero ahora. Bob, Bob, ¿qué voy a hacer sin mi pequeño?

Bob no tenía respuestas ni palabras de consuelo, por desesperada que estuviera Merrily por oírlas. Al parecer, el juez había estimado que unas habitaciones encima de un bar no eran el entorno apropiado para criar a un hijo, y que Bob no tenía potencial como padre, ni Merrily como madre, aunque le hubiera salvado la vida a Axel.

—La culpa es mía —le dijo Bob. Merrily se quedó mirándolo fijamente, con el rostro surcado de lágrimas, implorándolo con la mirada que desentrañara la decisión del juez.

—¿Tuya?

—La asistente social se fijó en el trozo de pared recién enyesado, ¿recuerdas? —no esperó a oír la respuesta de Merrily—. Me preguntó a qué se debía, y tuve que inventar una excusa.

—¿Mentiste?

—Sí, maldita sea, mentí. No podía reconocer que había hundido el puño en la pared, ¿no? Pero no sirvió de nada. Más bien, nos perjudicó. Esa gente es muy observadora, y sumó dos más dos enseguida, sobre todo, porque en California me vio con la escayola.

—Bob…

—En su informe, concluyó que soy proclive a los arrebatos de furia.

Merrily profirió una exclamación.

—¡Pero si solo diste un puñetazo a la pared porque yo me había ido!

—El porqué lo hiciera no importa —no podía, no quería decirle a Merrily qué otros detalles daba el informe. No era necesario abrir viejas heridas. Al tomar su decisión, el juez también había citado la tendencia de Merrily de huir cuando se avecinaban los problemas.

—¿Qué vamos a hacer? —sollozó. Pero Bob no tenía ninguna sugerencia. Jamás se había sentido tan impotente.

—El juez dijo que había sido una decisión difícil —como si eso suavizara su dolor. Nada lo suavizaría.

Sin decir nada más, Merrily se puso en pie. Bob contempló cómo salía a ciegas del despacho y se dirigía hacia el piso de arriba. Vio cómo subía las escaleras peldaño a peldaño, con paso lento e inseguro. Se dirigió hacia sus habitaciones sin mirar atrás.

Incapaz de atender a sus clientes, Bob cerró el bar y el restaurante y se enclaustró en su despacho. Estaba aturdido por el dolor y la conmoción, y no podía hacer nada más que mirar fijamente la pared. La llamada de teléfono había sido un golpe muy duro. Hasta ese momento, había estado viviendo con esperanzas, con la ilusión y la promesa de la alegría. De repente, tenía la impresión de que había estallado una bomba en sus vidas que lo había asolado todo.

Poco a poco, empezaba a asimilar la realidad. Axel llamaría padre a otro hombre. El pequeño que había sabido ganarse el corazón de Bob sería el hijo de otro hombre, de un extraño que tenía más cosas que ofrecerle que él. Un médico, un hombre adinerado que podría darle bienes materiales. Quizá fuera así, pero nadie, nadie, querría a Axel más de lo que Bob y Merrily lo querían. No era posible. Lo habían arriesgado todo por el pequeño; eso debía significar algo. El juez debería haber tenido en cuenta el valor que había supuesto para ellos dar aquel paso, arriesgarse a perder a su hijo.

Había perdido la apuesta, la gran apuesta de su vida.

El viernes por la tarde a primera hora, Maddy estaba en la tienda de comestibles. Solía ir una vez por semana, aunque Pete Mitchell, el gerente, se encargaba de casi todo.

Estaba terminando un papeleo en su minúsculo despacho cuando oyó hablar a Margaret. Su voz potente se propagaba hasta el fondo de la tienda.

—He venido a ver a Maddy —insistió su amiga con brusquedad.

En su última visita, Margaret había prorrumpido en sollozos y le había contado que su marido iba a tener una hija con Sheryl Decker. A Maddy casi se le había roto el corazón al ver su dolor. Cuando terminó de hablar, Margaret le pidió consejo. Por desgracia, Maddy no supo qué decirle. Matt la había decepcionado, pero el hecho de que hubiese concebido un hijo con otra mujer no la angustiaba tanto como el dolor que le había causado a su amiga.

—¿Margaret? —Maddy salió del despacho sin saber qué esperar. Vio a su amiga recorriendo el pasillo con toda la gracia de un leñador.

—Maddy —exclamó Margaret—. ¡Te he estado buscando!

—¿No te dijo Jeb dónde estaba?

—Sí, pero pensé que te encontraría en casa y… —se interrumpió e inspiró hondo—. Tenemos que hablar. ¿Tienes un minuto?

—Por supuesto —Maddy se apartó para dejarla pasar a su estrecho despacho.

Margaret se dejó caer en la silla, pálida y desolada. Maddy también se sentó y se limitó a esperar, convencida de que su amiga abordaría el motivo de su visita. Al ver que no lo hacía, la apremió.

—¿Ha pasado algo?

Margaret se plantó una valiente sonrisa en los labios.

—Bueno… Matt se ha ido del rancho esta mañana. Maddy estaba convencida de haber oído mal.

—¿Que se ha ido?

Margaret asintió; parpadeó varias veces para reprimir las lágrimas.

—No sabía a quién más pedir ayuda —barbotó.

—Bueno… ¿te ha sorprendido que se fuera? —Maddy no sabía qué otra cosa decir.

Margaret lo negó con la cabeza; luego, asintió con idéntico énfasis.

—No le pedí que se fuera, si es eso lo que piensas —vaciló, como si la avergonzara reconocerlo—. Pero era lo que quería, y se lo di a entender —se mordió el labio inferior—. Dijo que iba a luchar por mí y por nuestro matrimonio pero, al parecer, no hablaba en serio… como con tantas otras cosas.

—Querías que saliera de tu vida, ¿no?

Margaret empezó a balancearse en la silla, y Maddy se alarmó durante un instante al pensar en su embarazo. Pero su amiga se sobrepuso e inspiró hondo.

—Había días en que quería hacer las paces —le confesó—, pero empezaba a pensar en él con esa mujer y me ponía tan furiosa que quería arrancarle los ojos —movió la cabeza con ímpetu, como para arrojar aquella imagen mental de su marido con Sheryl Decker.

—¿Qué ha provocado su marcha?

Margaret bajó la vista.

—Fui a ver a un abogado.

—¿Ah, sí?

—Quería saber cuáles eran mis derechos. No los de Matt, sino los míos.

—Entiendo.

—Matt y yo hablamos después y… y la cosa no fue bien, claro que nada ha ido bien desde que Sheryl Decker presentó la demanda de paternidad. ¿Te fijaste cómo incluyó mi nombre en la demanda? Quiere todo lo que pueda sacar de mí. Maddy, si hubieras leído sus peticiones, te habrías puesto enferma. Esa mujer piensa usar a su hija como… como un arma contra Matt y contra mí.

La situación empezaba a cobrar forma en la cabeza de Maddy.

—Sabes quién está atrapado en medio de todo este lío, ¿verdad, Maddy? —prosiguió Margaret—. La hija de Matt. Es una situación horrible.

—Margaret…

—Y ahora se ha ido. Lo ha hecho por mí —susurró—. Se ha ido para no causarme más sufrimiento.

Maddy tuvo la sensación de que, al expresar lo que sentía, Margaret había logrado dominar sus emociones e, incluso, comprenderlas.

—No quieres el divorcio, ¿verdad? —le preguntó en voz baja.

—No —Margaret se puso en pie, con la espalda recta y los hombros hacia atrás. Maddy también se levantó.

—Quieres a Matt, ¿no?

—Con todo mi corazón —entonces, como si no pudiera más, se dejó caer otra vez en la silla.

—Recuerdo cuando me contaste por primera vez que estabas enamorada de él —dijo Maddy, con la esperanza de que el recuerdo le procurara consuelo y resolución—. Sinceramente, tenía mis reservas. Pensé que lo único que tenías era un enamoramiento de colegiala —Maddy volvió a sentarse para poder mirarla a los ojos—. Entonces, me dijiste una cosa que no olvidaré. Sabías que Matt no era un santo, pero lo querías a pesar de sus defectos.

El más leve rastro de sonrisa afloró en los labios de Margaret.

—No me gusta lo que ha pasado con Sheryl. No sé si puedo aceptar que haya otro niño en nuestras vidas.

Maddy se compadeció de ella. La situación era difícil y dolorosa.

—Pero quiero salvar mi matrimonio —prosiguió con resolución—. Mi bebé va a necesitar a su padre y… y yo también necesito a Matt.

Maddy sabía que no era fácil para su amiga reconocer que necesitaba algo o a alguien. Margaret Eilers era una de las personas más fuertes y autosuficientes que Maddy había conocido.

—Entonces, ¿qué vas a hacer?

—No sé adonde ha ido —dijo Margaret con desolación—, ni donde está. Maddy… lo único que quiero es quitarme este dolor —se interrumpió y tragó saliva—. Cuando supe que se había marchado, sentí una oleada de alivio… y casi de inmediato, un horrible vacío. Sin mi marido, ya nada me importa.

Confundida, angustiada… y embarazada. Margaret tenía todo el derecho del mundo a estar nerviosa.

Joshua McKenna no tenía mucha confianza en sí mismo como padre. Sus dos hijos se habían convertido en adultos honrados y trabajadores, pero no aceptaba el mérito de aquella hazaña. Marjorie se había encargado de educar a Sarah y a Jeb, y Joshua lo único que había hecho había sido pagar las facturas.

Sarah había sido una adolescente rebelde, lo mismo que Carla en la actualidad. La historia se repetía. Marjorie había pasado muchas noches en vela preocupándose de sus defectos como madre, lo mismo que Sarah se lamentaba de lo mal que había criado a Carla.

Se sirvió una taza de café y se sentó en el sillón que estaba delante de la televisión, sin preocuparse por lo que tomaría de cena. Seguramente, un plato congelado. Sarah había vivido con él durante tantos años que se había acostumbrado a que alguien le hiciera la comida. Había esperado que Carla se ocupara de cocinar, como lo había hecho su madre, pero la joven apenas paraba en casa. Si comía, solía hacerlo con sus amigos.

En Navidad, cuando Carla le preguntó si podía vivir con él, Joshua acogió la idea con alegría. La casa estaba muy vacía desde que Sarah se había casado con Dennis y se habían ido a vivir juntos. Así que había invitado a su nieta a vivir con él. Carla necesitaba un hogar y él, compañía.

Últimamente, Joshua empezaba a pensar que no había sido muy buena idea. Según Jeb, Dennis y Carla habían discutido hacía no mucho. Sarah se había llevado un disgustó al enterarse. Carla llevaba varios días enojada, pero, como él, se guardaba los problemas para sí.

A Joshua no le agradaba inmiscuirse en asuntos ajenos; a decir verdad, raras veces ofrecía consejo. No diría nada, salvo lo que creyera necesario. Alguien debía intervenir y, ya que Carla vivía con el, era el único que podía hacerlo.

La puerta de atrás se abrió con estrépito y Carla entró en la casa.

—Buenas noches, abuelo.

—Carla —dejó a un lado la taza de café—. ¿Tienes un minuto?

—Eh… Claro —entró en el salón y Joshua tomó el mando a distancia y apagó la televisión.

—Siéntate —le ordenó.

Carla obedeció y se sentó en el borde del sofá, claramente ansiosa de que aquello terminara para poder escapar.

—¿Cuánto tiempo hace que vives conmigo? —preguntó Joshua. La joven se encogió de hombros.

—Casi desde que tengo uso de razón.

—Así es. He visto cómo te convertías en una hermosa joven.

—¡Abuelo!

Su alabanza la incomodó, pero Joshua lo pasó por alto.

—Llevo presenciando lo que ocurre entre tú y tu madre durante muchos años. Casi siempre, me he mantenido al margen, pero empiezo a pensar que ha sido un error.

—Si no te importa —replicó Carla con rostro inexpresivo—, prefiero no hablar de mi madre.

—Claro que me importa —le espetó Joshua—. Me importa mucho —Carla cruzó los brazos para señalar su oposición, pero a Joshua eso no lo arredraba. Iba a decir lo que pensaba tanto si a ella le gustaba como si no—. Aunque casi nunca has tenido noticias de tu padre, lo pusiste en un pedestal. Tu madre no te dijo ni hizo nada que empañara tu visión. Sabía que querías a Willie y que necesitabas a tu padre… o la imagen que te habías hecho de él. Pero, en mi opinión, hizo algo más que protegerte de la verdad. Te apartó de la realidad.

—¡No me ha apartado de nada!

—Por eso decidiste irte. Por propia voluntad, te fuiste a vivir con Willie. ¿Cuánto tiempo tardaste en abrir los ojos? —preguntó Joshua.

Carla levantó la vista al techo pero no respondió.

—Yo creo que te diste cuenta de todo la primera semana que estuviste con él. También te fuiste de su lado, ¿recuerdas? Aun así, tardaste seis meses en reconocer la verdad, en tragarte el orgullo y regresar a Buffalo Valley.

Carla elevó y bajó los hombros con un profundo suspiro.

—¿Esta conversación tiene alguna finalidad? —preguntó.

—Ya lo creo. Una gran finalidad.

—Me alegro, porque resulta muy aburrida.

—Según he oído —prosiguió Joshua, haciendo caso omiso al comentario—, Dennis y tú habéis discutido hace poco.

—Tiene una lengua muy larga.

—¿Dennis Urlacher? Jamás he oído a nadie decir eso de él.

—Lo que tú digas.

—¿Lo que tú digas? —repitió. Era una frase que su nieta formulaba a menudo cuando hablaba. Una respuesta multiuso—. Tengo entendido que Dennis se encaró contigo y te exigió que lo trataras con respeto.

—Es un idiota.

—¡Y un cuerno! —dijo Joshua—. Tú eres la que se comporta de forma irrazonable. Ridiculizas y te burlas de tu madre siempre que puedes.

—Es lo que se merece por…

—¡Tu madre se merece tu respeto! —gritó. Adivinó por la forma en que Carla abría los ojos que su voz atronadora la había dejado estupefacta. Perfecto, aquella jovencita necesitaba recibir un buen susto—. Tu madre no ha hecho más que quererte. Te ha querido tanto que te ha protegido demasiado —prosiguió—. Cuando supe que Dennis y tú habíais discutido, quise aplaudirlo por tener el valor de enfrentarse a tus malos modos.

Carla tenía los labios apretados, pero no decía nada.

—Me alegro por Dennis —repitió—. Diablos, ojalá yo hubiera tenido el valor de hacerlo. Necesitabas que te bajaran los humos. Ya era hora. Más aún, espero que lo escucharas.

—Abuelo, sé que tus intenciones son buenas, pero…

—No, no lo sabes —masculló—. Crees que no sé las ganas que tienes de salir de aquí. Cuando acabe de hablar, saldrás disparada de esa silla como alma que lleva el diablo —Carla se limitó a echarse el pelo hacia atrás y a mirarse las uñas, que tenía pintadas de color plata—. No me importa si huyes, eso es cosa tuya, pero te aconsejo que escuches lo que tengo que decirte, jovencita.

Carla miró la hora en su reloj y preguntó:

—¿Vas a tardar mucho?

—Lo que haga falta.

Carla suspiró y se recostó en el sofá.

—A tu madre le debes respeto… y mucho más. Crees que te ha causado mucho mal, pero ¿te has parado a pensar en todos los sacrificios que ha hecho por ti? Lo dudo. ¿Alguna vez te has parado a pensar en lo mucho que te quiere y en lo mucho que ha trabajado para hacerte feliz, a menudo, a costa de su propia felicidad?

Carla volvió a adoptar el semblante de mártir y de hastío. Joshua agarró con fuerza los brazos del sillón y se inclinó hacia delante.

—Carla Stern, escúchame bien. «Madura» —la última palabra la dijo casi a voz en grito—. Tienes diecisiete años y ya es hora de que valores a tu familia.

Carla parpadeó; parecía perpleja.

—Si vas a hacer sufrir a tu madre con tus cambios de humor, mi consejo es que no te acerques a ella.

—Por mí no hay problema.

—Si no puedes tratar a Dennis ni a tu madre con respeto, entonces, tú y yo tenemos un asunto importante que tratar.

—¿Sobre qué?

—Tu estancia aquí —le dijo—. O veo un cambio drástico de actitud hacia ellos, o tendré que pedirte que hagas las maletas y te vayas.

Carla guardó silencio durante varios momentos.

—¿Me estás diciendo que me vaya? No… No me gradúo hasta el mes que viene.

—No he dicho que estés obligada a irte —le aclaró—. Lo que he dicho es que si sigues comportándote como una niña malcriada, deberías buscar otra casa en la que alojarte.

Carla lo miró como si le costara trabajo aceptar aquella amenaza.

—No hablas en serio.

—Créeme, Carla; hablo muy en serio. O cambias o te vas.

Capítulo 15

Había transcurrido una semana desde que Bob y Merrily habían recibido la noticia del abogado. Cada mañana, Bob esperaba encontrar un espacio vacío en la cama, junto a él. Casi siempre se despertaba antes de que sonara la alarma. En lo primero que pensaba era en Merrily, y se preguntaba si se habría marchado, como tantas otras veces en el pasado.

Sonó la alarma, y aunque sabía que su esposa ya estaba despierta, le dio unas palmaditas suaves en el trasero y se levantó de la cama. Algunas mañanas tenía que contenerse para no preguntarle si pensaba irse. Saberlo sería más soportable que aquella condenada espera.

Apenas hablaban aquellos días. Bob enterraba su dolor en el trabajo: cocinando, limpiando, sirviendo, reformando y haciendo reparaciones. Pocas veces alquilaba las habitaciones de hotel, pero con el verano a la vuelta de la esquina, era un buen momento para lavarles la cara. Estaba dando una mano de las que necesitaban y aseando las que no.

Merrily, por el contrario, se hundía cada vez más en un pozo de desesperación. Casi todos los días se sentaba delante de la televisión y aturdía su mente con culebrones y concursos. De noche, entraba en el dormitorio de Axel y se sentaba en su cama para llorar en silencio. Bob intentaba ayudarla, pero nada de lo que decía traspasaba el muro de dolor.

El miércoles por la tarde, el pastor Dawson se pasó a verlos. No era la primera visita que les hacía desde que habían recibido la noticia, pero era la primera vez que Merrily se encontraba en el piso de abajo.

—Venía para…

Apenas había empezado a hablar cuando Merrily se abalanzó hacia él con más energía de la que Bob le había visto en varios días.

—¡Váyase! —rugió. El párroco la miró fijamente, demasiado estupefacto para reaccionar.

—¡Merrily! —Bob nunca la había visto comportarse de aquella manera.

—¡Ha sido culpa suya! De no ser por usted, ahora mismo tendríamos a Axel.

Si Bob estaba asombrado ante aquella inesperada exhibición de vitalidad, no era comparable al horror que experimentó cuando le vio levantar los puños y aporrear al sacerdote con todas sus fuerzas. Bob reaccionó enseguida y le rodeó la cintura con los brazos para apartarla. Entonces, Merrily prorrumpió en un sollozo desgarrador, la clase de gemidos que nacen de una agonía indescriptible, Bob la hizo girar en sus brazos y la estrechó; cerró los ojos y controló su propio dolor y desolación mientras intentaba consolar a su esposa.

Merrily se aferró a él y escondió el rostro en su hombro. El pastor Dawson estaba a corta distancia, mirándolos con pena y comprensión.

—¿Puedo hacer algo? —preguntó, pero Bob movió la cabeza con tristeza en señal de negativa. Nadie podía hacer nada.

Condujo a Merrily a su dormitorio y se alegró al ver que el párroco aún estaba en el local cuando bajó.

—Es evidente que Merrily me cree responsable de lo ocurrido.

Bob cambió de postura con incomodidad.

—Piensa que nos amenazó con entregarnos a las autoridades. Dejé que lo pensara porque sabía que jamás accedería a revelar el paradero de Axel voluntariamente.

John Dawson le puso la mano en el brazo.

—Ya hablamos de eso hace tiempo. No es ningún problema. Hiciste lo que tenías que hacer —hizo una pausa—. Tuviste que tomar una decisión difícil y creo que hiciste lo correcto.

—¿Nos habría entregado? —le preguntó Bob.

—Afortunadamente no tuve que tomar esa decisión —miró a Bob a los ojos—. Si te soy sincero, no sé lo que habría hecho. Fue un alivio saber que pensabas hablar con el abogado que Maddy te había recomendado.

—En su día, yo también pensé que era la decisión acertada —repuso Bob con amargura. Pero se había equivocado, y sufriría por su error durante el resto dé su vida.

—¿No habláis mucho Merrily y tú?

—Es demasiado doloroso… —Bob movió la cabeza—. No me queda nada que darle.

—Os necesitáis más que nunca. Merrily te necesita más de lo que imaginas y…

—Sí, lo sé, pero…

—Y tú la necesitas a ella —concluyó el pastor Dawson—. Has dicho que no tienes nada que darle. Entiendo cómo te sientes, pero Bob, solo podréis superar estos momentos de dolor estando juntos. Os tenéis que ayudar el uno al otro y pedir fuerzas a Dios para seguir. Saca todo el amor que sientes por Axel y dáselo a tu esposa.

A Bob se le hizo un nudo en la garganta, como le había ocurrido en otros momentos inoportunos durante la semana.

—Merrily no lo ha agredido intencionadamente —dijo con voz ronca, impulsado por la necesidad de disculparse—. En realidad, está enfadada conmigo.

—Lo sé, no te preocupes.

Se estrecharon la mano y, una vez más, Bob dio gracias por los buenos amigos que había encontrado en Buffalo Valley. El sacerdote no era el único que le ofrecía apoyo y comprensión, Hassie se pasaba casi todos los días, a menudo con la más débil de las excusas. Cuando el párroco se fue, Bob subió las escaleras. Encontró a Merrily sentada delante de la televisión, con la mirada clavada en la pantalla. Le quitó el mando a distancia de su débil mano y apagó el sonido. Merrily ni siquiera se dio cuenta.

—Lo siento —susurró.

—Lo sé —Bob se arrodilló delante de ella y le tomó las manos—. Tenemos que hablar de Axel.

De inmediato, nuevas lágrimas amenazaron con derramarse por sus pálidas mejillas.

—No. No puedo. Bob, no sé qué voy a hacer sin mi hijo.

—Vamos a superar esto, cariño. Siempre dolerá, pera lo superaremos —la sonrisa de Merrily fue débil pero sincera, y el corazón de Bob se inflamó de amor por su esposa—. Ahora, en cuanto al pastor Dawson… —Merrily bajó la vista, avergonzada—. La decisión del juez no ha tenido nada que ver con el párroco. Si quieres echarle la culpa a alguien, no tienes por qué salir de esta habitación.

—¿Qué quieres decir?

—Cariño —dijo, y se inclinó hacia delante para apartarle el pelo de la mejilla—. Somos nosotros los que hemos echado a perder nuestras vidas. Intenta meterte en la piel de ese juez. Tenía dos parejas, quizá más, entre las que elegir. Todos somos buena gente y todos queremos a Axel, y solo podía leer los hechos, escritos en blanco y negro en una hoja de papel. No tenía nada que pudiera probar lo mucho que queremos a Axel, nada que suavizara nuestros errores. Antes de casarnos, me dijiste que habías hecho cosas…

Merrily cerró los ojos con fuerza y movió la cabeza. Bob continuó.

—Yo también tengo mi lista de pecados, y no es más corta que la tuya. Los dos hemos cometido errores a lo largo de los años. El juez no podía pasarlo por alto.

Merrily bajó la cabeza y su melena resbaló hacia delante.

—Lo sé, pero nadie quiere a Axel más que nosotros.

—Nadie —corroboró Bob.

—Me parece tan injusto, cuando los dos nos hemos esforzado tanto por ser buenas personas y… y lo somos, pero…

—Somos mejores —dijo Bob—. Los dos hemos madurado, y parte de ese proceso es aprender a aceptar responsabilidades por el pasado. El vagabundo furioso que fue arrestado por tenencia ilícita de drogas hace varios años ya no soy yo. Ya no. Soy un marido y el dueño de un establecimiento, un concejal y un miembro del consejo escolar. Pero, por desgracia, tengo un pasado, y debo aceptar las consecuencias de la vida que llevaba antes.

Merrily lo miró con atención durante un largo momento; después, asintió.

—Yo también —se movió hacia delante, le rodeó el cuello con las manos y lo abrazó. Era el contacto físico más íntimo que habían tenido desde la llamada de Doug—. Te necesitaba —dijo Merrily con voz trémula—. Me he sentido tan sola…

—Yo también te necesitaba.

—Entonces, ¿por qué guardabas las distancias? ¿Por qué no me abrazabas?

Bob enterró el rostro en su cuello.

—Tenía miedo —por la forma en que ella se ponía tensa, supo que no comprendía—. Miedo de que te esfumaras. Miedo de despertarme y ver que me habías vuelto a dejar. Estaba protegiéndome.

—Pero Bob…

—Siempre que te vas, algo muere dentro de mí.

Merrily le tomó la mano y se llevó los dedos de Bob a los labios.

—Tienes razón, ¿sabes?, en eso de aceptar la responsabilidad del pasado. Yo también jugué un papel en la decisión del juez. No me lo has dicho, pero la asistente social se enteró de mi manía de huir, ¿verdad? No podía ser una buena cualificación para mi labor de madre.

—No creo que lo supieran —mintió Bob, para ahorrarle el sufrimiento.

—Tonterías —repuso Merrily, y movió la cabeza—. El juez tenía que saberlo. Dices que tenemos que ser responsables de nuestros actos. Eso procuro, así que no intentes disculparme. He huido muchas veces, pero no pienso hacerlo más.

—¿Seguro? —Bob detestaba parecer dudoso, pero necesitaba una confirmación. Merrily sonrió y lo besó fugazmente.

—Segurísimo. La última vez aprendí la lección.

Nunca había hablado de dónde había ido ni de cómo había vivido durante la última separación.

—¿Es que alguien te hizo daño? —inquirió, y el enojo empezó a oprimirle el pecho.

—No —se apresuró a corregirlo Merrily—. Me di cuenta de que no podía irme de tu lado ni de Buffalo Valley. Mi corazón está aquí. Tú eres mi hogar, este pueblo y sus vecinos son parte de mí. Lo superaremos. No será fácil, pero juntos, sobreviviremos.

30 de mayo

Querido Kevin:

He recibido hoy mismo tu carta. Me alegro de que me contestaras tan deprisa.

Así que tienes un trabajo para el verano en el Instituto de Arte de Chicago. Siento un poco que no vengas a casa. Llevamos dos meses carteándonos y me agradaría que pudiéramos charlar tranquilamente cara a cara. Tiene gracia, cuando estábamos juntos en el colegio, casi no nos dirigíamos la palabra. Ahora, en lo único que pienso es en verte y hablar contigo en persona. Sé que vendrás para el Cuatro de Julio, pero todavía queda muy lejos. La verdad es que estaba pensando en ir a Chicago… pero luego te lo cuento.

Lo creas o no, tengo dónde elegir en cuestión de empleos. Estoy trabajando a tiempo parcial en el videoclub de Joanie, después del colegio y los sábados por la noche, pero Rachel me ha preguntado si querría trabajar a tiempo completo en una nueva guardería que van a abrir después de fin de curso. Se ofreció a pagarme los estudios universitarios de cuidados infantiles que necesitaría para realizar el trabajo. Me lo estoy pensando. Búfalo Bob va a contratar a tres personas para el verano y el negocio de edredones de mi madre ya cuenta con quince empleadas. Cuando vengas, te sorprenderá ver lo mucho que ha cambiado esto. Cada vez hay más personas viviendo en Buffalo Valley. Una de las enfermeras de la nueva clínica se ha mudado al centro del pueblo la semana pasada. Ya solo quedan un par de casas vacías.

Hace poco tuve un encontronazo con mi abuelo. En cuanto me gradúe, pienso irme de aquí. Tú tienes una familia maravillosa y creo que es genial lo bien que os lleváis, pero en mi caso no es así. Mi madre se ha vuelto a casar y no quiere tenerme cerca; sinceramente, yo sería incapaz de vivir con ella y con Dennis, de todas formas. El abuelo también está a malas conmigo, así que no creo que siga viviendo con él. Estaba pensando en pedirle a mi tío Jeb que me deje vivir en su rancho, pero están muy lejos del pueblo. No me gustaría estar a una hora en coche de mis amigos. Claro que tengo una alternativa: Hassie Knight. Siempre me ha caído bien. Lleva aquí toda la vida, conoce a todo el mundo y… bueno, ya me entiendes. Pensé que le agradaría tener compañía. ¿Qué te parece mi idea? Claro que no pienso vivir con ella mucho tiempo. Solo hasta que ahorre el dinero suficiente para ir a Chicago. Quizá pueda estudiar allí Desarrollo infantil o algo así. Además, ¡podríamos vernos!

No sé si sabes lo mucho que agradezco que seamos amigos. Me resulta increíble que alguien de Buffalo Valley haya podido escapar. Lo sé, lo sé, dices que volverás algún día, y quizá lo hagas, pero de momento estás viviendo en una de las ciudades más increíbles del mundo, viviendo cosas que los demás solo podemos soñar. Minneapolis no salió bien, pero sigo queriendo irme de Buffalo Valley. Ya no me siento unida a la gente de aquí. Jessica ha empezado a salir con Joe, y es como si todos mis amigos se estuvieran emparejando.

Te dejo, ahora mismo estoy trabajando. Es hora de cerrar y tengo que hacer la caja. Escríbeme pronto, ¿de acuerdo?

Con cariño,

Carla

Carla echó la carta al correo después del colegio el viernes por la tarde. Cuando salía de la oficina de correos, vio a Hassie Knight entrando en la farmacia. Sin pensárselo dos veces, cruzó la calle.

Para no revelar sus intenciones directamente, se sentó en una banqueta delante de la barra. Hassie lucía una enorme sonrisa mientras se acercaba a ella por detrás del mostrador.

—Has venido a tomarte uno de mis batidos, ¿verdad?

—Y que lo digas —contestó Carla, y apoyó la barbilla en las manos—. Cuando estaba en Minneapolis, solía acordarme de ellos.

—Apuesto que mis batidos no era lo único que echabas de menos.

Carla no contestó. No convenía decirle a Hassie que, posiblemente, se marcharía de Buffalo Valley en cuanto su economía se lo permitiera. La anciana era tan acérrima defensora de la comunidad que no comprendería el deseo que tenía ella por irse.

—En realidad, he venido por algo más que un batido.

Hassie le presentó la bebida, dio la vuelta a la barra y se acomodó en una banqueta.

—¿Qué te preocupa?

—Ya habrás oído que estoy teniendo problemas con mi madre.

—Algo me han dicho —reconoció Hassie, Carla tomó un sorbo de batido y sonrió, para hacerle saber a la anciana lo mucho que le agradaba. Un pequeño halago no le vendría mal; además, Hassie hacía unos batidos fabulosos.

—No digo que mi madre tenga la culpa —prosiguió Carla, que quería parecer madura—. En algunas familias, los padres no se llevan bien con los hijos, es así de sencillo.

—¿Y es eso cierto en tu caso?

—Eso parece —Carla exhaló un pequeño suspiro, como si lamentara la situación y le produjera mucho pesar.

—Nunca es demasiado tarde, ¿sabes?

No era ese el curso que debía tomar la conversación.

—Mi madre tiene una nueva vida. Tiene su tienda y a su marido. Es feliz con Dennis y van a crear una familia. Yo no entro en esa escena, si sabes lo que quiero decir.

Hassie movió la cabeza con expresión impaciente.

—Tonterías.

—Es cierto, Hassie. Quiero a mi madre, pero no puedo vivir con ella.

—Entonces, agradecerás poder vivir con tu abuelo —Hassie elevó las cejas con expectación.

—Ya lo creo. El abuelo se ha portado de maravilla. No sé lo que habría hecho sin él… pero, últimamente, también estamos teniendo nuestras diferencias.

—¿Joshua y tú? —Hassie lo dijo como si resultara imposible—. Hace muchos años que conozco a tu abuelo y es un experto en eludir enfrentamientos. Los detesta. Haría cualquier cosa con tal de no meterse en peleas.

—Pues no tuvo ningún problema en decirme lo que pensaba —le informó Carla, que recordaba muy bien la franqueza de su abuelo. Inspiró hondo—. Ya que no me llevo bien ni con él ni con mi madre, estaba pensando seriamente en… —vaciló, pero optó por ser sincera, ya que ninguna de sus anteriores estratagemas parecía haber surtido efecto—. Verás, estaba pensando en venirme a vivir contigo.

—¿Quieres vivir conmigo? —Hassie parecía un tanto escéptica.

—No por mucho tiempo —se apresuró a prometer—. Solo hasta que me gradúe, quizá un poco más. No te causaré molestias, de verdad. Te limpiaré la casa, cocinaré, trabajaré en la tienda…

La sugerencia fue recibida con un prolongado silencio.

—¿No te parece buena idea? —preguntó Carla, y se aventuró a mirar a la anciana.

—No. A decir verdad, es la peor idea que he oído en los últimos veinte años.

—Ah —Carla bajó la voz. Con un simple «no» habría bastado, pensó con rencor—. ¿Por qué?

—Para empezar, tienes más casas en las que vivir que cuatro adolescentes juntos. Sé que a tu madre le encantaría acogerte…

—¡Ni loca! —como si Carla pudiera dignarse a vivir bajo el mismo techo que Dennis Urlacher.

—Pues es una lástima. Tu madre y Dennis se merecen un trato mejor del que les has estado dando. Lo misma digo de Joshua. No sé qué ocurrió entre vosotros, pero si te plantó cara, debió de ser porque lo necesitabas. No conozco a nadie con menos razones para querer abandonar a su familia. Algún día, mirarás atrás y comprenderás lo tonta que has sido. Por tu bien, espero que sea pronto.

Carla sintió el calor de la indignación en el rostro.

—Mi consejo, y me has pedido uno, es que te pares a pensar un momento en todo la que tienes y des gracias a Dios todos los días por tener personas que te quieren y se preocupan por ti.

Carla parpadeó para reprimir el dolor. Había confiado en que Hassie se pusiera de su parte, pero era evidente que se había equivocado. Plantó unas monedas en el mostrador, se dio la vuelta con la barbilla bien alta y salió con paso firme de la farmacia.

Margaret inspiró hondo para serenarse y susurró a la novilla que estaba a punto de alumbrar a su ternero. Era su primer parto y la pobrecita se retorcía con cada contracción.

—Tranquila, pequeña —dijo Margaret con suavidad—. Lo estás haciendo muy bien. Enseguida tendrás a tu hermoso bebé.

Margaret estaba preocupada por la novilla. El parto estaba tardando más de lo normal y el animal se estaba debilitando. Se remangó, se puso un largo guante de plástico y metió el brazo en el útero para palpar los cascos del ternero. Ahí estaban, gracias a Dios. Al menos, el ternero no estaba mal colocado. Sacó el brazo, se quitó el guante y dio unas palmaditas a la novilla mientras le susurraba palabras de aliento.

—¿Puedo ayudar?

Al oír la voz de Matt, volvió la cabeza. Estaba a solo metro y medio de distancia. Se quedó mirándolo fijamente, incapaz de creer que no era fruto de su imaginación. Hacía más de una semana que no lo veía.

—Di algo —dijo a continuación. Parecía necesitar un indicio de la clase de recibimiento que ella le iba a dar. La novilla mugió de dolor y Margaret volvió a mirarla.

—Sí, creo que voy a necesitar ayuda.

—Ya la tienes —un momento después, estaba de rodillas junto a ella.

—Vamos a necesitar una cuerda —le dijo Margaret.

El parto resultó más difícil de lo que Margaret había imaginado. En cuanto aparecieron los cascos del ternero, enrollaron la cuerda a las patas delanteras. De rodillas con Matt, Margaret tiró con todas sus fuerzas. Cuando por fin el ternero salió del vientre de su madre, a Margaret le dolían los brazos y la cara le ardía por el esfuerzo. Se estaba levantando, cuando tuvo un calambre. Profirió una exclamación involuntaria y se llevó las manos al estómago.

—¡Margaret! —Matt apareció a su lado.

—Estoy bien, estoy bien —se dejé caer en un fardo de heno para poder analizar lo ocurrido. No tardó en darse cuenta de que solo había sido una contracción muscular.

—¿Es el bebé?

—No —dijo con los dientes apretados—. Estoy bien, déjame en paz.

—Te pasa algo. Estás blanca como un fantasma —replicó Matt.

—He dicho que estoy bien —le espetó.

—Maldita sea, Margaret. No puedes hacer esfuerzos físicos ahora que estás embarazada.

Aquel hombre tenía agallas.

—¡Haré lo que me dé la gana!

—Enfádate conmigo si quieres, pero no puedo consentir que hagas nada que pueda lastimar a nuestro hijo.

—¡Como si se me pasara por la cabeza hacer algo así! —¿acaso se pensaba que era idiota?

—Eres demasiado cabezota.

Margaret abrió la boca para replicar, pero se calló. No era indignación lo que veía en los ojos de Matt, sino amor y preocupación. Había estado fuera durante una semana, siete días en los que ella había tenido tiempo para sopesar todas sus alternativas, para pensar en su futuro y en el de su hijo.

—Sigue enfadada conmigo, si quieres —repitió Matt—, pero no puedes hacerlo todo tú sola. Me necesitas.

—¡Y un cuerno! —replicó de forma automática, con aspereza.

—Está bien, no me necesitas —contestó Matt con la misma rotundidad—. Soy yo quien te necesita —se sentó en un fardo de heno frente a ella—. He estado con muchas mujeres a lo largo de los años. No estoy orgulloso de ello y creo que para ti no es ninguna sorpresa.

Margaret sabía la clase de hombre que era cuando se casó con él, pero no había comprendido del todo lo que eso significaba. No se había dado cuenta de que Matt no podía borrar su pasado… como bien había demostrado Sheryl.

—Sí, me casé contigo por tu tierra y por tu ganado —prosiguió—, y porque creías en mí. Pero maldita sea, Margaret, no es solo eso. Te has ganado mi corazón. Eres la mejor ganadera que conozco. La mejor ranchera, punto. Nadie maneja mejor las reses que tú, y te respeto por eso. Eres atractiva, inteligente y tienes carácter. De acuerdo, no eres una reina de la belleza. No me interesan las chicas bonitas y superficiales, las hay a docenas. Pero solo hay una mujer como tú.

La intensidad de sus palabras, de su mirada, indicaba que hablaba con sinceridad.

—Hay algo más que deberías saber. Todas las mujeres que he amado, las he amado de cintura para abajo, si sabes lo que quiero decir. Pero a ti te quiero con todo mi ser, en cuerpo y alma.

—Matt… —susurró, y resbaló del fardo hasta caer de rodillas en el suelo. Matt también se arrodilló, frente a ella y Margaret cayó en sus brazos. Después, él buscó sus labios y se besaron con la intensidad de dos personas que habían vivido la desesperación… y un nuevo comienzo.

Los besos eran largos y profundos. El ternero recién nacido mugió con suavidad y su madre lo lamía mientras Margaret se abrazaba a su marido. Cuando se miraron a los ojos, había lágrimas en las mejillas de ella. Matt las besó con gran ternura. Había dicho justo lo que Margaret había anhelado oír.

—No sabía si volverías —susurró con voz entrecortada.

—Yo tampoco, pero no podía renunciar a lo que teníamos. Pensé que si me iba unos días, los dos tendríamos tiempo para pensar.

—Y he pensado mucho —le dijo Margaret—. A decir verdad, es lo único que he estado haciendo. Y creo que es hora de que hablemos.

Comprobaron que la cría y la madre seguían bien, se lavaron en el granero y echaron a andar hacia la casa. Sadie los recibió en la puerta de atrás.

—Hay té frío y galletas de chocolate esperándoos en el porche delantero.

Aquel detalle complació a Margaret.

—No sé qué has hecho para metértela en el bolsillo pero, desde luego, tienes una fiel aliada.

—¿De verdad no lo sabes? Lo único que hice para ganarme a Sadie fue demostrarle lo mucho que te quiero.

Abrazados, atravesaron la casa y salieron al porche delantero. Se sentaron en las dos sillas de mimbre. Bernard solía sentarse allí fuera y a Margaret le gustaba pensar que su padre estaba con ellos en aquellos momentos.

—Te quiero —volvió a decir Matt—. Y quiero a nuestro hijo.

—Lo sé —dijo Margaret.

—Si nos reconciliamos, quiero que sepas que las cosas no van a ser fáciles con Sheryl —la miró con aflicción—. Mi abogado y yo intentamos hacerla entrar en razón, pero fue inútil.

—¿Quiere criar a tu hija ella sola?

—Sí. Yo sugerí la adopción, pero ella dejó muy claro que piensa sacarme hasta el último centavo. La niña es una manera de tenerme agarrado… y de castigarme. Por dejarla y creo que también por quererte —Matt le dio la mano—. Pensó que me divorciaría de ti y que me casaría con ella. Creyó que el embarazo sería el incentivo ideal… y que tú serías la fuente de ingresos —echo la cabeza hacia atrás con los ojos cerrados—. Jamás se me ocurrió hacer eso, lo juro.

Margaret le puso la mano en la mejilla.

—Te creo.

—No sé si será posible —dijo Matt, mirándola fijamente—, pero algún día pienso compensarte por esto. Quizá no pueda, pero pienso intentarlo. Dios sabe que no merezco una segunda oportunidad, pero te pido que me la des.

Volvieron a abrazarse. A Margaret le resultaba imposible quitarle las manos de encima. Hacía meses que no dormían juntos. Matt la había iniciado en el aspecto físico del amor y había creado un ansia en ella que solo él podía llenar.

—Tenemos muchas cosas que superar pero te quiero, Matt. Siempre que estés dispuesto a luchar al cien por cien por mí y por nuestro matrimonio, podremos salir adelante.

—Al cien por cien —dijo Matt, y fundió sus labios con los de ella.

Capítulo 16

—Bob, ¿por qué tardas tanto? —le preguntó Merrily desde el almacén. Su marido había trabajado con denuedo limpiando y haciendo reparaciones. Merrily se había sumado a la tarea y había estado trabajando durante horas.

—¡Ya voy! —le gritó con brusquedad desde la cocina.

Merrily suspiró, y esperó con impaciencia a que retirara el saco de harina de cien kilos para poder seguir limpiando las estanterías. Cuanto más se entregaba al trabajo, mejor entendía por qué Bob había estado trabajando como una mula desde que recibieron la noticia de Axel. Era una distracción, y el cansancio la ayudaba a dormir. Además, verlo todo limpio y ordenado resultaba gratificante.

Había transcurrido un mes desde que el juez tomó su decisión y Merrily sentía una especie de satisfacción interior. Las lágrimas no afloraban tan a menudo como antes; en lugar de centrarse en la pérdida, que parecía abrumadora, hacía un inventario de las cosas buenas que tenía. La primera de la lista era Robert Carr, su marido. No era el hombre más atractivo que había visto; de hecho, sería una exageración llamarlo apuesto, pero representaba todo lo que Merrily deseaba en un marido. Nadie la había querido nunca como él.

—A ver —masculló Bob al entrar en el almacén jadeando levemente—. ¿Qué quieres?

—Eh, no me hables así, hombre búfalo.

—No te hablo de ninguna manera. Es que estoy ocupado.

—¿Y yo no? —Merrily puso los ojos en blanco—. ¿Quieres que mueva ese saco yo sola?

—No digas ridiculeces.

Bob levantó el saco como si pesara lo mismo que una caja de zapatos y lo dejó caer donde Merrily le indicó. Le dio las gracias con un beso en la mejilla y metió la mano, en el cubo de agua jabonosa para sacar el paño con el que estaba limpiando.

—He estado pensando —empezó a decir Merrily mientras él levantaba un segundo saco, en aquella ocasión, de azúcar.

—¿En qué? —gruñó.

—En nosotros —contestó Merrily con calma. Esperó a tener toda su atención, se enderezó y lo miró a los ojos—. Dime, ¿hay alguna razón por la que no podamos tener un hijo propio?

El saco de azúcar de cien kilos cayó al suelo con brusquedad. Fue un milagro que no reventara.

—¿Qué has dicho?

Merrily frunció el ceño.

—¡Ya me has oído! Quiero saber qué te parecería que tuviéramos un hijo —repitió. Bob se quedó mirándola con la boca ligeramente entreabierta—. ¿Tan absurda te parece la idea? —Merrily no estaba acostumbrada a ver enmudecido a su marido.

Bob se dejó caer en el saco de azúcar y movió la cabeza como si estuviera abrumado. La miró.

—Supongo… Supongo que podríamos intentarlo.

A Merrily no le agradó la respuesta. Esperaba que Bob se alegrase y reflejara su anhelo. Giró en redondo y retomó su tarea tratando de disimular la decepción.

—¿Qué pasa? —le dijo Bob.

Con un ligero gruñido, Merrily deslizó el trapo húmedo por el estante vacío.

—Pensé que te gustaría la idea.

—Y me gusta —insistió Bob; seguía mirándola fijamente.

—Pues no se nota.

—Es que me cuesta un poco acostumbrarme a la idea, eso es todo.

Merrily no contestó. ¿Qué podía decir?

—¿De verdad quieres tener un hijo? —preguntó Bob. 

—¿Te lo habría sugerido si no quisiera?

—No, claro…

Merrily hizo un esfuerzo por no reflejar decepción por la falta de entusiasmo de su marido. Era evidente que la propuesta lo había tomado por sorpresa, pero tenía la sensación de que lo preocupaba algo.

—Será mejor que me cuentes qué te pasa.

Bob empezó a dar vueltas con pasos bruscos y erráticos.

—Tengo miedo.

Aquellas palabras la dejaron atónita y se volvió para mirarlo.

—¿Miedo? ¿De qué?

Bob se había sentado e hizo un gesto vago mientras hablaba.

—¿Y si ocurriera algo? Podrías tener un aborto. Todo embarazo entraña riesgos, y los bebés son muy vulnerables. ¿Y las enfermedades? ¿Y los accidentes? Hemos perdido a Axel. Maldita sea, Merrily, no sé si podría soportar perder otro hijo. No podría superar ese dolor.

—Yo tampoco —corroboró Merrily. Tomó las manos de su marido y las sostuvo entre las suyas—. Nadie nos arrebatará a nuestro bebé. Fuimos buenos padres para Axel y también seremos buenos padres para el hijo que tengamos ahora —con voz lacrimosa, prosiguió—. Los riesgos son parte de la vida. Hay que tomar todas las precauciones posibles y luego… confiar.

—¿Sabes qué pienso? —preguntó Bob. Se puso en pie y le rodeó la cintura con los brazos para atraerla hacia él—. Eres la mujer más valiente que conozco. Si tú estás dispuesta, qué diablos, yo también.

—Hoy mismo voy a dejar de tomar la pastilla —Merrily sonrió abiertamente, olvidadas las lágrimas. Bob la abrazó, echó la cabeza hacia atrás y rio.

—Haz eso, cariño, y el resto déjamelo a mí.

A pesar de su fanfarronería, Merrily sabía que Bob todavía abrigaba algunas dudas sobre aquel proyecto, si acaso un bebé podía llamarse así. De modo que elaboró un plan de acción para atraer a su marido a la cama. Cuando terminara con él, cualquier temor persistente habría desaparecido.

Aquella noche, tras una larga ducha, Bob entró en el dormitorio envuelto en un grueso albornoz. La miró y se quedó inmóvil.

Merrily estaba de pie junto a la cama, con una sonrisa y una pose provocativas. Con el dedo, le indicó a su marido que se acercara.

—¿Qué tienes puesto debajo de eso? —pregustó con voz ronca.

—Averígualo tú mismo.

—Merrily, ha sido un día muy largo y estoy cansado…

—Te prometo hacer la noche mucho más placentera —se soltó el cinturón de la bata y dejó que la prenda resbalara hasta dejar al descubierto sus senos y su abdomen liso y plano.

—Eh…

—¿Sigues demasiado cansado, hombre búfalo? —preguntó con suavidad.

—Creo que empiezo a recuperar la energía.

Merrily sonrió con picardía y le tendió la mano, pero Bob vaciló.

—Eh, hombre búfalo —dijo haciendo pucheros—. ¿Cuántas invitaciones necesitas?

Bob rio entre dientes mientras la levantaba en brazos y la llevaba a la cama. Con una delicadeza que siempre la asombraba en un hombre de su tamaño, la tumbó sobre la manta.

—Así que quieres un bebé, ¿eh? —susurró, sonriente. Merrily asintió—. Esta noche es un buen momento.

—Eso pienso yo.

—Y si no lo conseguimos esta noche, será cuestión de perseverar.

—Estoy de acuerdo —Merrily le rodeó el cuello con los brazos.

—Espero no decepcionarte.

—Imposible.

—Y espero que no sea tan fácil dejarte embarazada.

Merrily volvió a reír y lo besó en la mandíbula. Bob atrapó sus labios con los de él y pronto se entregaron tanto a las caricias que lo único que se oían eran suaves gemidos de placer.

Matt amaba a su esposa. Había aprendido a reconocerlo en los primeros meses de matrimonio, pero su amor se había intensificado después de la reconciliación. Lo mismo que admiraba su capacidad para dirigir el rancho, apreciaba su compasión y capacidad de perdonar.

—¿Te ha dicho alguien alguna vez lo bien que estás a lomos de un caballo? —le gritó mientras cabalgaban hacia el rancho después de una larga jornada en la que habían trasladado el ganado al pasto de verano. Tenían más cabezas de las que podían manejar entre los dos y habían contratado a varios ayudantes para la temporada.

—Si intentas decirme que soy hermosa, dilo sin más —respondió Margaret.

—Eres hermosa —le gritó—. Y una excelente amazona, Margaret Eilers. Montas como si formaras parte del caballo.

—Sí, pero ¿de qué parte?

Matt echó la cabeza hacia atrás y prorrumpió en carcajadas. Aquello era lo que más disfrutaba de su matrimonio, aquellas bromas y cómoda camaradería. Margaret era mucho más que su esposa, era su amiga; la mejor amiga que había tenido nunca. Hasta que no había estado a punto de perderla no había sabido lo que era la soledad. Nunca había comprendido lo que atraía a un hombre a un hogar y a una esposa todas las noches. No era solo sexo y comodidades domésticas, sino compañía, comprensión… una vida en común. No podía imaginarse la vida sin Margaret. El pastor Dawson tenía razón, debía luchar por salvar su matrimonio.

La cena estaba lista cuando entraron en la casa. Poco después, Sadie se despidió hasta el día siguiente, pero no sin antes guiñarle el ojo a Matt. Era su manera de hacerle saber que le agradaba que la situación se hubiera resuelto.

Solo que no todo se había resuelto, y no lo haría hasta que no naciera la hija de Sheryl. Matt y Margaret no hablaban de Sheryl ni de la niña, pero no se habían olvidado de la mujer. En las últimas semanas, el único contacto que Matt había tenido con ella había sido a través de su abogado, pero esperaba recibir noticias suyas en cualquier momento.

Efectivamente, Sheryl no se hizo esperar. Estaban en plena cena cuando sonó el teléfono. Margaret miró a Matt.

—¿Quieres contestar?

Lo que en realidad le estaba preguntando era si podía ser Sheryl. Matt se encogió de hombros y se levantó de la silla con el corazón en un puño.

—He tenido a la niña —anunció Sheryl en cuanto contestó. Matt lanzó una mirada a su esposa para indicarle que, efectivamente, se trataba de Sheryl—. ¿Cómo la has llamado?

—Hailey Faith.

La opresión que sentía en el pecho se intensificó con una mezcla de emociones contradictorias. Tenía una hija y, aunque en parte eso era motivo de alegría y orgullo, también sentía miedo y enojo.

—Es un bonito nombre —dijo después de un momento de incomodidad. Hablaba en buen tono pero sin querer parecer demasiado amistoso.

—Eso pienso yo, si no, no la habría llamado así.

—¿Te acompañó alguien?

—Lee Ann vino al hospital. Quise llamarte por teléfono, pero ella no me dejó. Fue lo mejor, porque no te habría gustado lo que dije de ti cuando los dolores se hicieron insoportables.

Matt no pudo evitar sonreír al oírlo.

—No lo dudo.

—¿Vas a venir a ver a tu hija? —preguntó Sheryl en tono confidencial.

—Sí.

—¿Cuándo?

Matt miró a su esposa.

—Ya te lo diré.

—Ah —dijo Sheryl—, tu mujercita está escuchando, ¿no?

—No es eso.

Sheryl suspiró con expresividad.

—Protestaría si pensara que serviría de algo.

—No hace falta. Ya te diré cuándo iremos a verte.

—¿Es que Margaret va a venir contigo? —la voz de Sheryl se elevó con indignación.

—Esa decisión ha de tomarla mi esposa —insistió Matt.

—Si viene, es más tonta de lo que creía.

Matt hizo caso omiso del comentario.

—Te llamaré más adelante.

Como antes, Sheryl aceptó aquella información de mala manera.

—¿No quieres saber nada sobre Hailey? Es de esperar que un padre pregunte cuándo nació y cuánto pesaba su hija a nacer.

—Claro que quiero saberlo —la noticia del nacimiento había sido todo un sobresalto, pero creía estar preparado para oír el resto—. Dime.

—Nació hace dos días. Es muy pequeña, solo pesa dos kilos y cuatrocientos gramos. El médico dijo que si hubiese dejado de fumar, habría salido más grande.

Matt se puso tenso y tuvo que suprimir el enojo que sentía ante el egoísmo de Sheryl.

—¿La pasaste mal? —preguntó en cambio.

—Si crees que dar a luz es fácil, deberías probar. Es como hacer pasar un melón por el agujero de un Donut. Aunque te digo una cosa —prosiguió Sheryl, y su voz áspera se suavizó—. Es preciosa.

—No lo dudo.

—¿Es esa una manera indirecta de decirme que soy preciosa? —insinuó Sheryl en tono coqueto. La pregunta sorprendió a Matt.

—¿Qué quieres decir?

—Acabas de decir que Hailey es preciosa, y te pregunto si estabas diciéndome que yo también lo era. Soy su madre, ¿sabes?

—No… no quería decir nada.

Sheryl resopló con exasperación.

—No sé por qué te resistes tanto. No tiene por qué cambiar nada entre nosotros… no ha cambiado. Tú fuiste quien decidiste quedarte con doña ricachona, pero puedo olvidar y perdonar. Teníamos algo muy bueno. Si te interesa que sigamos adelante con nuestra relación, estaría dispuesta a considerarlo. Puedes tenerme a mí y volver a casa con tu esposa.

—No, Sheryl, no me interesa —se aseguró de darle una respuesta tajante que no dejara lugar a dudas.

—Ya veremos —dijo Sheryl tras una breve pausa—. Ven a visitar a tu hija y, mientras tanto, ya se me ocurrirá algo.

—¿Cómo?

Sheryl rio con suavidad.

—Ya idearé alguna manera de entretenerte —gimió al no obtener respuesta alguna—. Tráete a tu esposa si quieres, pero dará igual. No pienso mantenerlo en secreto, Matt. Quiero tenerte otra vez en mi cama. Eres mío… y de mi hija. La pequeña Hailey necesita a su papá —susurró, y antes de que Matt pudiera responder, colgó.

—¿Y bien? —preguntó Margaret cuando Matt dejó el auricular.

—Hailey Faith, así es como la ha llamado —afectado por la conversación, Matt estrechó a Margaret entre sus brazos. Sheryl acababa de expresar lo que él ya se había figurado: estaba dispuesta a hacer todo lo que estuviera en su mano para tenerlo o destruirlo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Margaret, e inclinó la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos. Matt no contestó, porque no sabía cómo expresar lo que sentía. Hailey Faith era su hija, y no lograba conciliar sus sentimientos. ¿Cómo podía querer a la hija y detestar a la madre?— Matt —Margaret tomó su rostro entre las manos. Matt sopesó los pros y los contras de contarle a Margaret la verdad y decidió no ocultársela.

—Sheryl quiere que mantengamos la relación —confesó.

—¿Y es eso lo que tú quieres?

La pregunta lo dejó helado.

—¡Ni loco!

—Me alegro, porque si hubieras dicho que sí, te juro que no podrías haber caminado derecho durante meses sin que te doliera.

Matt rio; el sentido del humor de Margaret era exactamente lo que necesitaba. Pero solo más tarde apreció por completo su sabiduría respecto al futuro.

—Tengo una hija.

—No —lo corrigió con suavidad, sin desviar la mirada de Matt—. «Tenemos» una hija. Hailey Faith también es parte de mi vida. Voy a quererla, darle la bienvenida a nuestro hogar y hacerla parte de nuestra familia.

Matt miró fijamente a la increíble mujer con la que se había casado y no encontró palabras con que darle las gracias. Se le habían quedado atascadas en la garganta.

—Tenemos una hija —repitió Margaret.

—Tenemos —corroboró Matt, y la abrazó.

Los dolores empezaron el jueves a primera hora de la tarde de la última semana de junio. Al principio, Sarah no reconoció lo que eran. Estaba de siete meses y medio, a punto de iniciar la fase más incómoda del embarazo. El bebé se movía a menudo, se estiraba y daba patadas. Pensó que el dolor de los riñones era simplemente muscular. Dennis no hacía más que reprocharle que trabajaba demasiado. Ella discrepaba pero, por si acaso, dejó el trabajo y, una vez en casa, se echó a dormir.

Los dolores la despertaron una hora después. Ya no había duda, estaba de parto. El dolor se propagaba hacia el abdomen con creciente intensidad. Miró la hora y advirtió que se producían con increíble regularidad, cada cinco minutos.

Como no quería alarmar a su marido, la primera persona a quien llamó fue al doctor Leggatt. Por desgracia, había salido de la consulta, pero pudo hablar con su enfermera, la señora Berghoff.

—Estoy de parto —gimió Sarah, que intentaba dominar la cegadora sensación de pánico—. Es demasiado pronto… Tengo miedo de perder a mi hijo.

—Relájese —le dijo la mujer con serenidad—. Estoy segura de que todo va a salir bien.

—¡Eso usted no lo sabe! —gimió Sarah, que apretaba el auricular con tanta fuerza que ya no sentía los dedos.

—Tiene razón, pero lo que sí sé es que ceder al pánico no es bueno para usted ni para el bebé. ¿Está acompañada?

—No, mi marido no volverá hasta la noche —para colmo, su hijo había escogido un día en que Dennis estaba haciendo reparto de combustible.

—¿Hay alguien que pueda llevarla al hospital?

—Sí, por supuesto.

—Bien, entonces déjele una nota a su marido y póngase en camino.

—¿Sin Dennis? Pero… quiero que esté conmigo.

—Señora Urlacher, por su bien y por el del bebé, no lo retrase un minuto más. Avisaré al hospital, la estarán esperando. No ha sido un embarazo fácil, no lo pongamos en peligro ahora.

—Está bien, está bien —accedió Sarah, que estaba tratando de reprimir el miedo y la histeria—. Iré enseguida.

Dennis estaba fuera de cobertura, pero se puso en contacto con dos familias que estaban en su ruta y les pidió que le dijeran que estaba de camino al hospital. Al no poder ponerse en contacto con su marido, las primeras personas a las que se le ocurrió pedir ayuda fueron Jeb y Maddy, pero estaban a una hora del pueblo. No podía esperar tanto. Su segunda elección era su padre. Le temblaba la mano cuando marcó el número.

Solo que no fue su padre quien contestó, sino Carla.

—¿Dónde está papá? —preguntó.

—Yo también me alegro de oírte, madre —dijo Carla, con la voz impregnada de sarcasmo.

—¡Necesito a tu abuelo! —exclamó Sarah, que no quería entablar un ataque verbal. Ya había habido muchos entre Carla y ella durante las últimas semanas. Pero su tono de voz alertó a su hija.

—¿Qué pasa?

—Estoy con dolores. Necesito que tu abuelo me lleve al hospital de Grand Forks —la voz le temblaba por la urgencia. Tuvo otro dolor, peor que los anteriores, y gimió con suavidad.

—Está bien, está bien, que no cunda el pánico —dijo Carla, aunque ella misma parecía asustada—. Buscaré al abuelo y le diré que pase a recogerte.

—Carla, por favor…

—Mamá, no te preocupes. Lo tengo todo controlado.

Sarah quería creerlo con todas sus fuerzas, pero los temores se intensificaron, lo mismo que los dolores. Pocos minutos después, la vieja camioneta abollada de su padre se detenía delante de la casa. Sarah tomó su bolsa con una muda y salió por la puerta, pero no fue su padre quien corrió a ayudarla, sino Carla.

—¿Dónde está tu abuelo? —preguntó Sarah.

—Jugando al póquer en Devils Lake. ¿Estás lista o vamos a pasarnos la tarde discutiendo?

Sarah vaciló; después, asintió. Carla tenía permiso de conducir y varios años de experiencia. A pesar de sus diferencias, sabía que su hija la llevaría al hospital.

Carla la agarró del codo y la ayudó a subir a la camioneta. Después, rodeó el vehículo y se sentó detrás del volante.

—Aguanta —le dijo antes de pisar el acelerador. Sarah se puso el cinturón de seguridad y cerró los ojos al sentir otra contracción. Un gemido involuntario escapó de sus labios—. ¿Te duele?

Sarah asintió.

—Es demasiado pronto… Carla, no es bueno que el bebé nazca tan pronto.

—No vas a perder a mi hermana —murmuró su hija—. No si de mí depende —después, al darse cuenta de lo que había dicho, se explicó—. No me importa si es niño, pero preferiría una hermanita.

Sarah no tenía tiempo para hacer comentarios; estaba concentrada en respirar. A pesar de los esfuerzos, solo podía pensar en el pánico que sentiría su marido cuando supiera lo que ocurría.

El trayecto a Grand Forks duró una eternidad. Carla se detuvo en el arcén en dos ocasiones, al ver a Sarah gritando por la intensidad de las contracciones. Cada vez eran más fuertes y frecuentes… e insoportables.

—¿Qué puedo hacer para ayudar? —gritó Carla, frenética.

Atenazada por el dolor, Sarah movió la cabeza.

—Nada… nada.

—Mamá, ¡déjame hacer algo!

—Conduce —gimió Sarah, convencida de que, si tardaban mucho más, el bebé nacería en el asiento delantero de la vieja camioneta—. Llévame al hospital.

Carla reanudó la marcha por segunda vez, lanzando grava y tierra al arrancar. Tenía los nudillos tan blancos como los de Sarah.

Cuando llegaron a Grand Forks, Sarah estaba llorando suavemente. Se abrazaba el vientre, temerosa de que, con todas las complicaciones que había sufrido, el nacimiento prematuro acabara con su bebé.

Con un chirrido de neumáticos, Carla aparcó en una plaza reservada para vehículos de emergencia. Tocó el claxon para llamar la atención del personal, apagó el motor, saltó de la camioneta y atravesó las puertas de la unidad de urgencias del hospital.

Casi de inmediato, un camillero salió con Carla empujando una silla de ruedas. Abrió la puerta de la camioneta y ayudó a bajar a Sarah.

—¡Cuidado! —gritó Carla.

—Estoy bien, estoy bien —insistió Sarah, pero no era cierto.

—¿Les han llamado de la consulta del doctor Leggatt? —inquirió Carla mientras el camillero empujaba la silla de ruedas hacia el interior del hospital.

—No sabría decirle —contestó el hombre.

—¡Pues averígüelo!

—Por favor —sollozó Sarah, y agarró al camillero de la manga—. Por favor…

Carla le dio la mano.

—Mamá, todo va a salir bien.

—¿Por qué todo el mundo me dice lo mismo? —exclamó Sarah—. Mi hijo viene con mes y medio de adelanto.

—Mamá, mamá —Carla se arrodilló a su lado junto al mostrador de urgencias. La recepcionista estaba buscando algo en el ordenador y reuniendo hojas, así que Sarah y Carla pudieron disponer de usos momentos de intimidad—. Escúchame…

—No, no lo entiendes.

—Entiendo que quieres al bebé y que el bebé puede sentir tu amor.

—Contigo no funcionó, ¿no? —Sarah detestaba ser tan cáustica, pero no podía evitarlo. Para gran sorpresa suya, a Carla se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Pues la verdad es que sí —Carla le apretó la mano—. A pesar de todo lo que he hecho: irme de casa, comportarme como una idiota, siempre he sabido que me querías. Siempre he sabido que podría acudir a ti si necesitaba ayuda. Me he estado comportando como una niña malcriada durante tanto tiempo que no sabía cómo decirte que lamento todo lo que he hecho.

Sarah se quedó mirando fijamente a su hija, convencida de que lo que acababa de oír era fruto de su imaginación.

—Te quiero, mamá —susurró Carla—. Y también quiero a mi hermanito o hermanita.

—¿Cómo…? ¿Qué ha pasado?

Carla se secó las lágrimas con el dorso de la mano.

—¿Acaso importa?

—No.

Se abrazaron y Carla enterró el rostro en el hombro de su madre.

—El abuelo y yo discutimos sobre… ciertas cosas.

—¿Papá y tú? —Joshua no había dicho una palabra. Qué propio de él…

—Estaba pensando en mudarme.

—¿Adonde?

—Pensé que Hassie me acogería —contestó Carla con una carcajada irónica.

—Pero la idea no le hizo gracia.

—Eso es decir poco —dijo Carla—. No se rio de mí a la cara, pero le faltó poco.

El camillero agitó una hoja de papel.

—Tengo que llevarme a su madre.

Carla asintió y se puso en pie.

—Te acompañaré hasta el ascensor —sin soltar la mano de su madre, caminó a su lado.

—Reza —gimió Sarah cuando se abrieron las grandes puertas de acero. El camillero la empujó al interior de la cabina y la hizo girar, de modo que madre e hija se miraron.

—Mamá, mamá…

Sarah tuvo otra contracción y se quedó sin aliento de dolor. Cada vez eran peores, peor de lo que ella recordaba. Ni siquiera fue consciente del corto trayecto hasta el paritorio.

—Señora Urlacher —la saludó el doctor Leggatt en cuanto la instalaron—. Qué sorpresa.

—No quiero perder a mi hijo —sollozó.

—Me alegro —repuso el médico—, porque no lo voy a permitir.

—Mi marido…

—Telefoneó al hospital —le dijo el médico—. No se preocupe, está en camino.

Capítulo 17

Matt aceptó la sugerencia de Margaret de que visitara a Sheryl y a la niña él solo como una muestra de su amor y confianza.

—¿Estás segura? —le preguntó antes de salir del rancho. Tenía los brazos llenos de regalos, prendas y accesorios que habían comprado juntos para Hailey.

—Sí. Al menos, en esta primera visita —pero Matt seguía dudando—. Oye —le dijo Margaret, y rio mientras lo empujaba hacia la puerta—. Hailey es tu hija. Quiero que pases un poco de tiempo a solas con ella.

Matt comprendía y respetaba las razones de su esposa, pero no estaba del todo seguro de querer hacerlo así. La visita de aquel día prometía ser difícil. Si Margaret lo acompañaba, presentarían un trente unido, y demostrarían a Sheryl de una vez por todas que no había futuro entre ella y Matt. En cambio, Margaret lo empujaba hacia la puerta para que hiciera las paces con su antigua amante.

El trayecto a Devils Lake pareció durar el doble del tiempo. Matt era consciente de su nerviosismo. No era el enfrentamiento con Sheryl lo que lo turbaba, porque ella ya no lo tentaba; ni siquiera lo preocupaba el pleito, todo acabaría arreglándose. Al analizar sus sentimientos comprendió que su intranquilidad se debía a su hija recién nacida. La pequeña era el resultado de su descuido… y de la avaricia de Sheryl. Sin embargo, Hailey no tenía la culpa de nada. Durante el embarazo, Matt había eludido pensar en el bebé. En el fondo, lo único que había deseado era que el problema entero se disipara: una visión nada madura o realista.

Desde que había tenido noticia del nacimiento de Hailey, ya no podía borrarla de su vida. Estaba a punto de conocer a su hija, a una hija que estaba dispuesto a querer… que ya quería. Pero eso lo aterrorizaba.

Aparcó delante de la casa de alquiler y vio a Sheryl apartando la cortina para echar un vistazo por la ventana. La puerta de la entrada se abrió mucho antes de que él pusiera el pie en el porche.

—Llegas justo a tiempo —le dijo, mientras sostenía la puerta para dejarlo pasar.

Matt tenía que reconocer que tenía buen aspecto, a pesar de haber dado a luz hacía solo una semana. Era evidente que se había arreglado con esmero: llevaba un peinado y un maquillaje impecables. Se había puesto unas mallas ajustadas y una blusa sin espalda de la que sus senos parecían desbordarse. Debió de sorprenderlo mirando, porque enseguida comentó:

—Todo me queda pequeño —zarandeo los hombros, con lo que los senos amenazaron con derramarse por completo fuera de la prenda. Avergonzado, Matt desvió la mirada y dejó los paquetes sobre la mesa.

—Le he traído unos cuantos regalos a Hailey.

—Qué detalle —Sheryl se inclinó hacia delante y le dio un beso en la mejilla. Matt reaccionó como si lo hubiera abrasado—. No tengas miedo. Prometo no hacerte daño.

En la mente de Matt afloró una réplica inmediata, pero la reprimió. Sheryl había hecho todo lo posible por hacerle daño desde que sabía que no pensaba divorciarse de Margaret y casarse con ella. Había intentado destruir su matrimonio y su vida. Si no lograba recuperarlo, quería hacerle pagar caro su rechazo.

—¿Dónde está Hailey? —preguntó.

—Dormida.

—Me gustaría verla.

—No te preocupes, la verás —dijo Sheryl, y le indicó que se sentara—. Ponte cómodo y te prepararé una copa.

—He venido a ver a mi hija —insistió, y se negó a tomar asiento.

—Matt —dijo Sheryl con un exagerado suspiro—. ¿Tanta amenaza represento para ti? Si te sientas, prometo no arrojarme en tus brazos, aunque reconozco que la idea me tienta —se dirigió al mueble bar y sacó una botella de whisky irlandés.

—He dicho que no quiero beber.

Sheryl volvió la cabeza con el ceño fruncido.

—Pues yo sí. Sinceramente, necesito algo que me ayude a relajarme. Me he pasado media noche despierta por culpa de la niña. Ya empieza a dar señales de mal genio, ¿lo puedes creer? Deberías ver cómo le tiembla el labio cuando no consigue lo que quiere —se sirvió una copa y entró en el dormitorio.

Matt se sentó en el borde del sofá, pero se levantó de inmediato al ver que regresaba con la niña. El corazón le latía con tanta fuerza que resonaba en sus oídos. Automáticamente, abrió los brazos a su hija; Sheryl le entregó a la niña y retrocedió mientras él la contemplaba por primera vez.

Ciertamente era minúscula, como Sheryl había dicho, tanto así que casi le cabía en las palmas de las manos. Tenía el pelo negro y abundante. No se parecía a él pero tampoco a Sheryl.

—No te preocupes, no va a romperse —le dijo Sheryl. Matt se sentó y abrió con cuidado la manta que envolvía a su hija; después, se inclinó para besarla en la frente—. Como la despiertes, tendrás que hacer que se duerma otra vez —le advirtió Sheryl, y tomó un buen trago de su copa.

—Haré lo que pueda —susurró, asombrado por la intensidad de sus emociones. Había temido durante meses aquel momento y, de repente, todos sus miedos se habían disipado. Tema una hija increíble, hermosa, perfecta.

—Es bonita, ¿verdad? —preguntó Sheryl con orgullo.

—Preciosa —susurró Matt, y con el dedo índice le apartó un mechón de pelo de la cara. Aquella era la niña que tanto dolor le había causado; sin embargo, lo único que sentía en aquel momento era amor.

—Dicen que se parece mucho a mí.

Matt sonrió, porque no estaba dispuesto a volver a caer en esa trampa.

—El tiempo lo dirá.

Sheryl se acercó y se sentó en el borde de la mesa de centro, frente a él. Se inclinó hacia delante, como si quisiera mirar a Hailey, pero Matt sabía que lo que estaba haciendo en realidad era enseñarle sus generosos senos. Se concentró en su hija y le contó los dedos de pies y manos.

—¿Quieres que abra los regalos? —preguntó Sheryl, y señaló las bolsas. Matt los había dejado a propósito sin abrir. No eran regalos para Sheryl, sino para su hija.

—Margaret y yo escogimos algunas cosas que podrían venirte bien.

—Qué detalle —repuso Sheryl, pero parecía más turbada que agradecida. Embelesado como estaba con la niña, Matt no vio a Sheryl inspeccionando los trajes y accesorios de bebé—. Qué mona —comentó.

—Es realmente bonita.

—Me refería a esta batita —le dijo Sheryl. Matt alzó la vista de la niña.

—Fue Margaret quien la escogió.

—¡Margaret, Margaret, Margaret! ¿Es que no puedes hablar más que de ella?

Al oír la voz estridente de Sheryl, Hailey se despertó y empezó a lloriquear. Matt no sabía mucho de bebés, pero la meció con suavidad en los brazos. No consiguió aplacarla, así que la apoyó con cuidado en el hombro y empezó a darle palmaditas en la espalda.

—¡Contéstame, maldita sea! —le exigió Sheryl. Con Hailey gimiendo en su oído y Sheryl chillando, Matt tardó un minuto en recobrar la compostura.

—Margaret es mi esposa.

—No te habrías casado con ella de no ser por mí —replicó Sheryl con enojo—. No debiste enamorarte de ella, idiota —se puso en pie y en jarras—. Esa mujer no es una mujer. No puedo creer que la quieras de verdad.

Una vez más, Matt resistió el impulso de corregirla. Alegar que Margaret era más mujer de lo que Sheryl podría serlo nunca no mejoraría la situación. En la medida de lo posible, y por el bien de Hailey quería que su relación con Sheryl se mantuviera neutral.

—¡Se suponía que ibas a casarte conmigo! —le gritó Sheryl—. ¿Cómo has podido hacerme esto? —la niña lloró con más fuerza, y nada de lo que Matt hacía la consolaba.

—Lo siento —dijo en un intento de aplacar a Sheryl.

—No lo bastante. ¿Qué va a ser de nosotros? —le lanzó una mirada furibunda, con ojos llameantes de furia.

—Sheryl —dijo Matt con la mayor suavidad posible—. No hay un nosotros, estoy casado con Margaret. Lo único que compartimos es a Hailey. Esperaba que pudiéramos comportamos con madurez. Sé que la situación es difícil, pero…

—Y tanto que lo es.

—Si quieres echarme la culpa, adelante. Acepto la responsabilidad.

—¡Por supuesto que te echo la culpa! Eres un idiota. ¿Es que no lo entiendes? Podrías haberme tenido a mí y, ademas, el dinero de Margaret. Somos buenos juntos.

A Matt se le cayó el alma a los pies. Sheryl no lo entendía o, más bien, no quería entenderle. Amaba a su esposa. Casarse con Margaret había sido lo más inteligente que había hecho en la vida, y hasta el día de su muerte daría gracias porque ella lo correspondiera.

Sheryl empezó a sollozar y se cubrió el rostro con las manos.

—¡Mira lo que has hecho!

—Lo siento —volvió a decir Matt.

—No te disculpes. Eres un inútil, ¿sabes? Un inútil.

Matt se puso en pie sin dejar de dar palmaditas en la espalda a su hija. Ya era hora de irse. Sheryl estaba a punto de estallar y a él tampoco le sobraba la paciencia. No tenía por qué oír insultos cuando visitaba a su hija, y se preguntó si aquella sería la norma. Tendría que ponerse en contacto con su abogado, ver si…

—¡Hazla callar! —gritó Sheryl. Matt protegió a la recién nacida con el brazo y la meció, confiando en que aquello funcionara—. ¡Cállate! —le gritó Sheryl a la pequeña, y se cubrió los oídos con las manos. Giró en redondo y lanzó una mirada furibunda a Matt—. Todo esto es culpa tuya.

—Muy bien, es culpa mía, pero gritarle a un bebé no servirá de ayuda.

—Sal de aquí —dijo Sheryl, y señaló la puerta—. Quiero que salgas de mi casa.

Matt vaciló. Era evidente que Sheryl estaba alterada, y él poco podía hacer para calmarla. Llevó a la niña al dormitorio y la colocó con amor dentro de la cuna. Le costaba darle la espalda a su hija, sobre todo cuando estaba chillando de aquella manera, pero no tenía elección.

—Sal de mi casa —al parecer, Sheryl había recuperado la compostura. Las lágrimas brillaron en sus ojos y reconoció otra emoción en ellos, algo que le producía escalofríos: odio.

—Sheryl —dijo, decidido a intentarlo una vez más—. Ya te lo he dicho antes, si quieres echarme a mí la culpa, adelante. Pero si algún día sientes que no puedes soportar la tensión de criar a la niña, llámame. Margaret y yo cuidaremos de Hailey.

—¿Ahora quieres quitarme a mi hija?

—Solo si te resulta una carga.

Sheryl cruzó los brazos y le lanzó una mirada de auténtico aborrecimiento.

—Prefiero pudrirme en el infierno antes que darte a mi hija. Vuelve con tu preciada Margaret, y espero que los dos recibáis vuestro merecido.

Carla daba vueltas en la sala de espera de la unidad de urgencias. Hacía más de una hora que no veía a su madre y cada intento de sonsacar información había sido en vano. Intentó sentarse y calmarse, pero aquella táctica solo le duraba unos minutos. Cuando no podía soportar más la espera, se ponía otra vez en pie y seguía desgastando las suelas de los zapatos.

Las preocupaciones se agolpaban en su mente y, con ellas, las lamentaciones. Lo último que había visto Carla antes de que se cerraran las puertas del ascensor había sido la mirada de dolor de su madre, mezclada con un intenso terror. Aunque Carla no sabía mucho sobre partos y embarazos, sabía que siete meses y medio era demasiado pronto. Un parto prematuro podría acarrear complicaciones, sobre todo porque el embarazo, de por sí, había sido difícil. Justo en aquel momento, se abrieron las puertas del hospital y Dennis entró corriendo. Parecía un poseso.

—¿Mi esposa está aquí? —le dijo a la mujer del mostrador—. Se llama Sarah… Sarah Urlacher. Está dando a luz.

—Un momento, señor Urlacher —la recepcionista parecía muy serena. Se volvió al teclado y escribió el nombre—. Su esposa está ingresada.

—¿Puedo verla?

—Aquí dice que está en la tercera planta, pero no tenemos ningún número de habitación.

—La encontraré.

Carla no dudaba que lo haría. Como no quería quedarse atrás, lo siguió. Agitado como estaba, Dennis no reparó en ella hasta que no pulsó el botón del ascensor por segunda vez. La miró fijamente, y Carla se movió con incomodidad ante aquel escrutinio.

—He traído a mamá al hospital.

Dennis asintió, pero no dijo nada. Cuando llegó el ascensor, entraron los dos juntos. Ascendió lentamente a la tercera planta, y cuando las puertas se abrieron, Dennis se abalanzó hacia el puesto de enfermeras.

—Quiero saber cómo está mi esposa.

Quizá el personal hospitalario no le diera a Carla la información, pero no podían negársela a Dennis. Después de hacerle unas cuantas preguntas pertinentes, la mujer miró a Carla.

—Soy su hija —le explicó.

—Señor Urlacher, su esposa está en el quirófano.

—¿En el quirófano? —la palabra estalló en los labios de Dennis.

—El doctor Leggatt se lo explicará todo en cuanto haya terminado. Aquí tenemos una pequeña sala de espera —señaló con la cabeza varias sillas colocadas en torno a una mesa de centro—. No tardará mucho.

Derrotado y destrozado, Dennis se dejó caer en una silla y se inclinó hacia delante, con los brazos apoyados en las rodillas. Carla ocupó la silla más lejana a la de él. Habría sido de agradecer que hubiera más personas en la zona de espera, pero ellos eran los únicos. Cada minuto que transcurría minaba más la compostura de Carla. Cuanto más esperaban, más convencida estaba de que algo había ido mal. Se daba cuenta que Dennis había llegado a la misma conclusión; tenía el rostro tenso por la angustia del no saber.

—¿Puedes contarme lo que ha pasado? —preguntó Dennis por fin, lanzando las palabras, como si no pudiera reprimirlas.

—Bueno… Mamá llamó por teléfono diciendo que necesitaba que la llevara a Grand Forks.

—¿No se cayó ni nada parecido?

—No, creo que no.

—¿No te dijo qué había producido el parto?

—No, solo que tenía miedo de perder el bebé.

Al oír aquello, Dennis se pasó los dedos por el pelo y exhaló el aire con aspereza.

—¿Te han dicho por qué ha sido necesario intervenir?

—No.

Volvió a guardar silencio durante varios minutos; después, empezó a dar vueltas con nerviosismo: más allá de la mesa de centro, por detrás de las sillas, otra vez hacia la mesa… No miraba a Carla y ella no lo miraba a él. Al menos, intentaba no mirarlo, pero no tardó en resultarle imposible. Dennis quería a su madre y al hijo que había concebido con ella.

—Mamá quería esperarte, pero la enfermera le dijo que fuese enseguida al hospital —le explicó Carla. Dennis se detuvo en seco y la miró fijamente, como si estuviera sorprendido de que le hubiese hablado. Tragó saliva y dijo:

—Doy gracias porque estuvieras allí.

Carla asintió, igual de agradecida.

—Sé que no puedes verme ni en pintura —dijo, e inspiró hondo—, pero también sé que quieres a mi madre.

—Es la única mujer a la que he querido —se dejó caer otra vez en la silla.

—No te odio, ¿sabes? —prosiguió Carla. Dennis alzó la cabeza. A juzgar por su expresión, se sentía tentado a tacharla de mentirosa—. Bueno, «ya» no te odio —se corrigió—. He sido una… una idiota estos dos últimos años y, bueno, supongo que quería que mi madre me quisiera más que a ti. Lo único que hacía era crear tensión entre vosotros.

—Tu madre te quiere, Carla.

—Lo sé, pero eso no me bastaba. No quería que quisiera a nadie más. Ahora sé que estaba pidiendo un imposible —se cuadró de hombros y pensó que era un momento tan bueno como cualquier otro para hacer las paces—. He dicho y hecho cosas de las que no me siento orgullosa, pero espero que… que puedas perdonarme.

Dennis la miraba como si quisiera calibrar la sinceridad de sus palabras.

—Entendería que no me perdonaras, pero espero que quieras hacerlo —debería haberse imaginado que Dennis no se lo pondría fácil, pero ¿por qué iba a hacerlo? Ella le había hecho la vida imposible durante mucho tiempo.

—¿A qué se debe este cambio? —inquirió Dennis.

—¿A qué? —Carla no sabía muy bien cuándo había ocurrido. En algún momento tras su discusión con Dennis, había estado furiosa, y había buscado el respaldo de diversas personas. Maddy y Jeb habían sido los primeros. Aunque sus tíos no la censuraban abiertamente, Carla se daba cuenta de que pensaban que su actitud era la equivocada.

Su abuelo y Hassie le habían dicho la verdad sin adornos, criticándola sin remilgos, pero Carla había podido desechar sus advertencias y amonestaciones. Sin embargo, la carta de Kevin le había llegado al corazón. Aunque no se hacía evidente tras una primera lectura, su amigo le había dicho que madurara. Ya era hora de que hiciera las paces con Dennis, y cuanto antes reconociera su propia contribución al problema, antes recuperaría a su familia. A pesar de todas sus afirmaciones en contra, Carla echaba de menos a su madre. La separación le resultaba cada día más difícil.

—¿A qué se debe este cambio? —repitió Dennis. Carla se lo explicó y, cuando terminó, le tendió la mano. Dennis la miró y después, muy despacio, con cautela, sonrió.

—Pero que quede clara una cosa —dijo Carla, al borde de las lágrimas—. No pienso llamarte papá.

—No hace falta —le aseguró él.

Los dos dejaron de hablar cuando el doctor Leggatt se acercó con rostro solemne. Carla y Dennis se pusieron en pie con un respingo.

—Enhorabuena, ha tenido un hijo.

—Un hijo —repitió Dennis en voz baja—. ¿Y Sarah? ¿Se encuentra bien? ¿Y el niño? ¿Como está?

—Por desgracia, cuando su esposa ingresó, el bebé estaba tan agitado como ella. Hicimos lo posible para detener el parto, pero fue imposible. Al final, nos vimos obligados a realizar una cesárea. No se preocupe, su esposa se encuentra perfectamente.

—¿Y el niño? —preguntó Dennis con nerviosismo.

—Pequeño. Un kilo y setecientos gramos. Lo que más nos preocupa ahora no es su tamaño sino su desarrollo pulmonar. Lo tenemos en la unidad de cuidados intensivos de neonatos. Podrá verlo pronto, pero no quiero que se alarme al ver los tubos y las agujas.

—¿Se pondrá bien?

—Todo parece indicar que sí.

Dennis sonrió a Carla, que reprimió las lágrimas. Después, Carla contempló cómo su padrastro abrazaba al médico.

—¡Un hijo! —exclamó—. ¡Tengo un hijo!

—Yo quería una hermana —bromeó Carla.

—Su esposa está ansiosa por verlos a los dos —dijo el doctor Leggatt, y los condujo a su habitación.

Sarah estaba increíblemente pálida. Al ver a Dennis, le tendió una mano, y su marido avanzó hacia ella. En otro momento, a Carla le habría ofendido ver el amor que se profesaban. Aunque había hecho las paces con Dennis, todavía le dolía saber que su madre también quería a otra persona, pero lo que Kevin había dicho en su carta era cierto. Algún día, ella se casaría y su madre tendría que vivir su propia vida. No podía escatimarle la felicidad.

Y su madre era feliz. Se quedó rezagada y esperó.

—Carla —susurró Sarah, y le tendió te mano.

—Estoy aquí —dijo, y se acercó a la cama.

—Gracias —susurró.

—Eh, a cambio del viaje ahora tengo un hermanito. No he salido tan mal parada.

—Ni mucho menos —dijo Dennis, y le puso una mano en el hombro a Carla.

Sarah notó el cambio entre Dennis y su hija de inmediato.

—No te preocupes mamá, Dennis y yo ya estamos en paz.

—¿En paz?

—Sí, todo saldrá bien.

Las lágrimas afloraron en los ojos de Sarah. Dennis le tomó una mano y se llevó la palma a los labios.

—Hemos llegado a un acuerdo —dijo—. Los dos te queremos a ti y al pequeño Josh. Quién sabe, con el tiempo, igual hasta nos caemos bien.

Carla tenía el presentimiento de que no faltaba mucho para eso.

—¿Había algo en el buzón? —le preguntó Merrily a Búfalo Bob cuando este entró en el local. Con la excusa de ir a la oficina de correos, Bob se había acercado al parque de Lily Quantrill para echar un vistazo al césped recién plantado. El parque estaba vallado para impedir que la gente pisoteara las briznas verdes, pero eso no había impedido que los vecinos se detuvieran a contemplar el desarrollo de la obra. En verano habría juegos para los niños, incluidos varios columpios y toboganes. Los boy scout que se reunían en la iglesia los martes por la tarde estaban construyendo un enorme cajón de arena para los niños. Lily Quantrill estaría orgullosa de lo que se había logrado en tan poco tiempo. El parque uniría a la comunidad, y Bob sospechaba que esa había sido la intención de la anciana.

Vio la mirada expectante de Merrily y recordó su pregunta.

—Propaganda y una factura de la firma de abogados de California —le informó. Merrily frunció el ceño.

—Pensaba que habíamos saldado la cuenta el mes pasado.

Pensándolo bien, su esposa tenía razón. Merrily entró en el despacho con el correo, y Bob se dirigió a la cocina, donde el cocinero estaba preparando la cena. En cuestión de unas horas, el restaurante estaría repleto de clientes.

—Bob…

Se asustó al oír la llamada trémula de Merrily. La encontró todavía en el despacho, con el rostro bañado en lágrimas. En lugar de darle explicaciones, su esposa le entregó una carta escrita a mano.

—El abogado nos ha remitido esto —susurró. Perplejo, Bob leyó la hoja.

5 de julio

Queridos amigos:

Perdonad que no use vuestros nombres pero no los conozco. Sin embargo, siento la necesidad de escribiros. Nuestro abogado ha hablado con la firma que os representó y no le parecía mala idea que os escribiera. Os pido disculpas si mi carta os genera tristeza, porque no es esa mi intención.

Me gustaría presentarme. Me llamo Jenny y mi marido Michael, somos la pareja que ha adoptado a Axel. Tenemos entendido que se dieron unas circunstancias insólitas que dieron pie a su adopción, y cuando presentamos la solicitud en la agencia de adopciones solo nos proporcionaron un breve recuento de su vida. La historia personal de Axel tenía muchos espacios en blanco.

Cuando solicitamos hablar con su madre de acogida, supimos que solo había estado con la familia varias semanas. Después, nos dijeron que antes, y durante varios meses, Axel estuvo viviendo con vosotros. La asistente social nos contó que le habíais salvado la vida. Cuesta imaginar que unos padres puedan maltratar a su propio hijo e incluso estar dispuestos a venderlo. Os escribo esta carta para daros las gracias desde lo más profundo de mi corazón por haber salvado a Axel de un terrible destino. Me resulta insoportable imaginar lo que habría sido de él de no ser por vosotros.

Nuestro hijo es la alegría de nuestras vidas. Hemos esperado cinco años a tenerlo, y casi habíamos perdido la esperanza. No os podéis imaginar el alborozo que sentimos al saber que nos habían elegido para cuidar de Axel. Es un niño alegre y despierto, lleno de amor y felicidad. Cada día es una aventura para él.

Algún día, cuando tenga edad para entender, mi marido y yo le hablaremos de la valiente pareja que arriesgó tanto para salvarlo. Queremos que sepa cómo lo cuidasteis y lo quisisteis cuando más lo necesitaba. Mi marido y yo os estaremos eternamente agradecidos. Queríamos que supierais lo mucho que apreciamos el cuidado y el cariño que le disteis a nuestro hijo.

Se está adaptando sin problemas a su nuevo hogar. Os adjunto una foto reciente para que podáis ver por vosotros mismos lo bien que está.

Con infinita gratitud,

Jenny y Michael

Los padres de Axel

Bob leyó la carta una segunda vez y la emoción le cerró la garganta.

—Mira —susurró Merrily, y le entregó una fotografía. Bob examinó la instantánea. Al principio, lo único que experimentó fue su propia pérdida. La rabia invadió su pecho. ¿Cómo se atrevían aquellas personas a abrir una herida que todavía no se había cerrado del todo? ¿Cómo se atrevían a irrumpir en su vida, aunque fuese con su mejor intención?

Aquel sentimiento no duró, y fue reemplazado enseguida por otro más fuerte: gratitud. Dos desconocidos habían salvado las distancias para ayudarlos a él y a Merrily a cerrar un doloroso capítulo de sus vidas.

—Ha crecido mucho —dijo Merrily. Como no se fiaba de su propia voz, Bob se limitó a asentir—. Han sido muy generosos al mandarnos la carta.

—Sí —corroboró.

—Me pregunto si Axel… —se interrumpió a media frase y, cuando Bob volvió la cabeza, esperando que completara la idea, Merrily movió la cabeza—. Ya no importa. Es feliz, lo veo en sus ojos. Ya no importa si se acuerda de nosotros o no.

Horas después, aquella noche, cuando ya habían cerrado el restaurante, Bob volvió a leer la carta. La instantánea había desaparecido; Merrily se la habría llevado. Axel se había adaptado, la foto lo demostraba. El pequeño estaba en un buen hogar, rodeado de personas que lo querían, y era feliz.

—Bob —lo llamó su esposa desde el piso de arriba.

—Ya voy —contestó. Plegó la carta y la guardó. A pesar de todo, cuando subió las escaleras, tenía el corazón encogido.

—¿Vienes a la cama? —le preguntó Merrily, que estaba en el rellano.

—En cuanto me duche.

—Hay una sorpresa esperándote en el baño.

—¿Una sorpresa? —tal como se sentía en aquellos momentos, no tenía cuerpo para sorpresas.

—¿No quieres saber lo que es? —le preguntó Merrily mientras le rodeaba la cintura con el brazo.

—Entonces no sería una sorpresa, ¿no?

—Cierto. Será mejor que mires y, si quieres, luego te lo explico.

Con intención de complacer a su esposa, Bob entró en el pequeño cuarto de baño y no advirtió nada inusual.

—¿Qué es? —preguntó, pensando que tal vez fuera una manera ingeniosa de decirte que la cañería estaba atascada. Sinceramente, no tenía fuerzas para arreglarla aquella noche.

—¿Ves ese palito? —preguntó Merrily con ojos centelleantes.

—¿Qué palito? —le dijo, mientras paseaba la mirada por el cuarto.

—El que está junto al lavabo.

Cómo no, había un palito de plástico sobre un pañuelo de papel.

—¿Qué tiene de singular?

—Está azul.

—¿Y eso qué significa?

—Eso, mi querido hombre búfalo, significa que estoy embarazada —su sonrisa irradiaba tanta felicidad que Bob se quedó sin aliento.

—Embarazada. Pero… —era demasiado. Conmocionado y complacido al mismo tiempo, se dejó caer en el borde de la bañera—. ¿Estás segura?

—Segurísima, si ese test es de fiar. ¡Bob, vamos a tener un hijo!

Bob cerró los ojos y estrechó a su esposa entre sus brazos. El dolor que había sufrida por la pérdida de Axel había sido reemplazado por la gozosa promesa de un hijo propio.

Eran los vaivenes de la vida, el dolor mezclado con el alivio, la felicidad con la tristeza. Primero había que perder para poder encontrar. Cinco años atrás, Bob entró en Buffalo Valley montado en su motocicleta sin sospechar que aquel pueblo moribundo terminaría siendo su hogar. Y, sin embargo, allí estaba él, el dueño de un establecimiento, un marido y, muy pronto, un padre. La vida no podía ser más bella.

Epílogo

Seis meses después

—¡Mamá! —Carla entró como una bala por la puerta de la tienda de Sarah; sostenía una carta en su mano enguantada. Entre el grueso abrigo y el gorro, lo único que quedaba visible de ella eran los ojos, la nariz y la boca.

Sarah alzó la vista de su pizarra de diseño y se quedó atónita al ver la alegría que irradiaba su hija. La adolescente malhumorada había sido reemplazada por la hija que tanto había añorado. Desde el nacimiento de Josh, seis meses atrás, habían cambiado muchas cosas en la vida de Sarah. Su hijo crecía rebosante de salud y la compensaba por el tiempo perdido. Después de pasar casi un mes en el hospital, Josh había conocido su hogar, y a una hermana y un padre decididos a malcriarlo. Por no hablar de su abuelo, que lo adoraba, de sus tíos Jeb y Maddy y de su primita, Julianne. Poco después, Carla se graduó en el instituto y, como sorpresa, Kevin Betts viajó a Buffalo Valley para la ceremonia.

Kevin se había convertido en una especie de celebridad local, una inspiración para otros jóvenes. Estaba a punto de comenzar su tercer año de carrera y había demostrado que era posible hacer realidad un sueño.

—¿A qué viene tanta emoción? —preguntó Sarah. Carla estaba en casa pasando las Navidades. Después de postergar su decisión de proseguir o no sus estudios hasta el último minuto, había solicitado plaza en la escuela universitaria de Grand Forks y pensaba trasladarse a la universidad de Dakota del Norte al año siguiente.

—He recibido una carta de Kevin —le explicó Carla.

—No haces más que recibir cartas de Kevin —a Sarah le agradaba la floreciente relación que tenía su hija con el hijo de Leta Betts. El muchacho era una influencia positiva para Carla, y parecían comprenderse y apreciarse mutuamente.

—Para empezar —dijo Carla, casi sin aliento—, ha vendido otra escultura y está muy contento.

—Magnífico.

—¿Y sabes qué más ha dicho? Me ha sugerido que pida el traslado a la universidad de derecho.

Su hija una abogada.

—Bueno —murmuró Sarah, mientras consideraba la idea—. No hay duda de que se te da muy bien argumentar.

—Eso es lo que dice Kevin. Nunca se me había ocurrido estudiar derecho, pero apuesto a que es apasionante. Me lo voy a pensar.

—Estupendo. A Buffalo Valley no le vendría mal contar con una abogada capaz.

—Mamá, de verdad —gimió Carla—. ¿Qué te hace pensar que querría ejercer aquí? Hay todo un mundo por explorar. Si acabo haciendo derecho, pasará mucho tiempo antes de que abra un despacho en este pueblo.

—Tienes muchos años para tomar esa decisión —le dijo Sarah.

—Me marcho ya a Grand Forks, así que venía a despedirme.

Aunque Carla solía pasar los fines de semana en Buffalo Valley, Sarah siempre detestaba que tuviera que irse. Se puso en pie y abrazó a su hija para saborear la reciente proximidad entre ellas. La relación no era perfecta, y había ocasiones en las que Carla seguía poniendo a prueba su paciencia, pero el trato era infinitamente mejor que antes.

—Te llamaré durante la semana —le prometió.

—Bien —Sarah disfrutaba enormemente de las largas conversaciones telefónicas con su hija.

—Dale un beso a Josh de mi parte.

—Lo haré —prometió, y la acompañó a la puerta de la tienda. El viento silbaba y las temperaturas estaban muy por debajo de los cero grados: un típico invierno en Dakota del Norte. Carla se detuvo para ajustarse la bufanda.

—Te quiero, mamá.

—Y yo a ti.

Su hija seguía vacilando.

—Estoy muy orgullosa de lo que has hecho con tu negocio. Algún día tus edredones serán famosos en todo el mundo.

La fe que tenía su hija en ella le alegraba el corazón…

—Gracias, cariño. Ojalá tengas razón.

—La tengo, mamá. Espera y verás.

El pequeño David Bernard Eilers, de tres meses de edad, se despertó con un sonoro llanto. Margaret entró automáticamente en el cuarto del niño y lo meció.

—Apuesto a que tienes hambre, ¿verdad? —murmuró. Pequeño pero robusto, David pataleó y se movió mientras ella le cambiaba rápidamente el pañal. Después, Margaret se sentó en la mecedora y empezó a darle el pecho a su hijo.

Matt no tardó en aparecer. Se detuvo al verla y el amor le suavizó las facciones. Margaret le sonrió y se maravilló de los cambios que se habían operado en su vida en el transcurso de un solo año. Había escogido a Matt Eilers como marido y lo había convencido para que se casara con ella. No era un matrimonio perfecto, pero después de un comienzo que distaba de ser el ideal, su relación se había consolidado. Y mucho.

Margaret ya no solo era esposa, sino madre por partida doble. La pequeña Hailey solía pasar los fines de semana con ellos. Apenas veían a Sheryl Decker, y casi era lo mejor. La camarera se mostraba amargada y combativa, a pesar del esfuerzo conjunto por parte de Matt y de Margaret para hacer tolerable la situación.

Matt ocupó la mecedora que estaba frente a la de Margaret. Sabía que algo le preocupaba.

—¿Algún problema? —sin duda, tenía que ver con Sheryl.

—Su abogado me ha llamado esta mañana.

—¿Otra vez?

Matt asintió y frunció el ceño.

—Solo que esta vez no es dinero lo que quiere Sheryl —Margaret sabía que su marido se preocupaba por su hija. Ella también estaba preocupada, pero no podían hacer nada salvo querer y mantener a la pequeña Hailey—. Sheryl quiere darnos la custodia de la niña. Al parecer, alguien la denunció al Servicio de Protección del Menor. Una vecina, según parece.

La primera reacción de Margaret fue sentir un gran alborozo. Después su naturaleza práctica salió a flote.

—No sospechará de nosotros, ¿no?

—No —aseguró—. Sheryl dice que no está hecha para ser madre.

Lo que en realidad quería decir, pensó Margaret, era que usar a Hailey para controlar a Matt no había funcionado, y había dirigido su amargura y frustración a la niña. Aunque Margaret no había visto pruebas de maltratos físicos, temía que Sheryl la dejara desatendida con frecuencia. Posiblemente, eso era lo que había motivado la denuncia a las autoridades.

—Dice que está dispuesta a cedernos todos los derechos sobre Hailey —prosiguió Matt.

Aquello era lo que Matt y Margaret habían deseado, por lo que habían rezado casi desde el principio.

—Matt, ¡eso es maravilloso!

—Yo también lo pensaba, pero quería estar seguro de que dos bebés no serán demasiado para ti.

—Matthew Eilers, ¿has visto alguna vez que me haya arredrado ante un desafío?

—No —reconoció.

—Puedo criarlos a los dos y lo haré de corazón. Hace un año, estaba sola. Ahora tengo un marido y dos hermosos hijos.

—Será como tener gemelos. Te ayudaré en lo que pueda, pero…

—Quiero a Hailey —insistió Margaret con sinceridad. Al principio, había dudado sobre lo que sentiría hacia la hija de Sheryl, pero enseguida comprendió que Hailey también era hija de su marido, y Margaret amaba profundamente a Matt. Además, Hailey era Hailey, una personita diferente de cualquier otra, una niña inocente a la que no podían culpar de los errores de sus padres.

—¿Te he dicho lo mucho que te quiero?

Margaret sonrió. No pasaba el día en que Matt no le demostrara su amor de una u otra forma. Después de doce meses, la alquimia del matrimonio los había cambiado a los dos para mejor.

Criar a dos hijos a la vez no era la idea que se había hecho Margaret de la maternidad, pero daba la bienvenida a Hailey a su casa y a su corazón.

—Podremos hacerlo —le aseguró a Matt una vez más.

—Dudo que haya algo que no podamos hacer —repuso Matt con un profundo suspiro.

—Juntos —añadió Margaret. Se dieron la mano y entrelazaron los dedos.

Siempre juntos.

Fin

DEBBIE MACOMBER nació en 1948 en Yakima, Washington. Cuando Debbie decidió escribir su primera novela, le decían que soñaba con imposibles. Tenía solo la secundaria y era disléxica. Era también una madre muy joven de cuatro niños. Nadie creyó que pudiera escribir un libro. Ahorró lo suficiente como para alquilar una vieja máquina de escribir y todas las noches, cuando los niños estaban dormidos, ella se sentaba a escribir.

Escribió durante muchos años. Pero cada vez que terminaba una historia y la mandaba por correo a un editor, el manuscrito era devuelto con el sello de «rechazado». Pero Debbie nunca se rindió. Después de cinco largos años y de miles de páginas escritas, recibió una carta de Silhouette Books, que quería comprar su historia. Su primera novela, Heartsong, se publicó como Silhouette Inspiration en 1984, y se convirtió en la primera novela romántica reseñada en el Publishers Weekly.

Hoy, Debbie es una autora aclamada internacionalmente por sus más de cien novelas. Algunas de ellas han logrado ser el número uno en las listas de bestsellers de Waldenbooks y ha ocupado los primeros puestos en la lista del USA Today. Además, ha entrado en la lista de bestsellers del New York Times.

Actualmente vive con su marido Wayne en Port Orchard, Washington. Sus chicos ya han crecido y ella es ahora una orgullosa abuela.