Vaughn Kyle se ha descubierto en un impasse. Recién salido del ejército, busca un lugar para vivir, una vida que vivir. Cuando se acerca la Navidad, decide ir a Grand Forks, Dakota del Norte, a ver a sus padres, mientras espera a que su prometida tome una decisión sobre su futuro. Vaughn decide visitar Buffalo Valley para conocer a Hassie Knight, la anciana propietaria de la farmacia del pueblo. Sus padres le pusieron el nombre en honor al hijo de Hassie, muerto en Vietnam. Aunque Hassie y él nunca se han visto, ella le considera parte de su familia. Vaughn llega a la farmacia durante un día de nevada y descubre que la que está allí no es Hassie, sino una joven llamada Carrie Hendrickson…

A medida que comienza a enamorarse de Carrie y crece su aprecio por Hassie, Vaughn comienza a cuestionarse sus sentimientos hacia la mujer a la que cree amar. Sabe que quiere quedarse en Buffalo Valley y luchar para que el pueblo conserve su forma de vida. Una vida centrada en la familia y en los amigos, y no solo en Navidad, sino durante todo el año.

Debbie Macomber

Esperanza en el corazón

Buffalo Valley - 4

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Titivillus 03.11.2020

Título original: Buffalo Valley

Debbie Macomber, 2001

Traducción: Ana Peralta de Andrés

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

Así que aquello era Dakota del Norte. Vaughn fijó la mirada al frente, observando la autopista a la altura de la salida de Grand Forks. En solo unos kilómetros, los cuatro carriles se habían estrechado a dos. La nieve caída durante la mañana se amontonaba sucia y triste a ambos lados de la carretera mientras comenzaban a caer nuevos copos, prístinos y brillantes, que resplandecían en el sol de la tarde.

Sus padres se habían jubilado el año anterior y habían abandonado Denver, el lugar en el que Vaughn había nacido y crecido, para regresar al estado que tantos años atrás habían dejado. Se habían mudado al norte, alejándose de las majestuosas cumbres de las Montañas Rocosas y se habían instalado en aquel aburrido paisaje de campos interminables. ¿Se suponía que aquello era hermoso? Quizá lo fuera en verano, cuando el viento meciera el cereal sembrado en los campos. Pero en aquel momento, en el mes de diciembre, en lo más profundo del invierno, se le escapaba la belleza de aquel lugar. Lo único visible era la sinuosa carretera de asfalto que atravesaba aquel paraje monótono que se extendía en todas direcciones.

Después de haber pasado siete años como piloto de los Rangers de Estados Unidos, en el Segundo Batallón instalado en el Fuerte Lewis, Washington, Vaughn estaba preparado para iniciar la segunda etapa de su vida profesional. Tenía los documentos de baja del ejército y, recientemente, lo había contratado Value-X, una importarte compañía cuyas oficinas estaban situadas en Seattle. Value-X era una de las más importantes y exitosas cadenas comerciales. Abrían superficies comerciales a diario por todos los Estados Unidos y Canadá.

Y Vaughn estaba mirando hacia el futuro gracias a Natalie Nichols. Se habían conocido dos años atrás a través de unos amigos comunes. Natalie era una mujer inteligente, preparada y ambiciosa; Value-X había sabido reconocer su gran capacidad y ella había avanzado rápidamente en la empresa, siendo ascendida a vicepresidenta de la misma antes de cumplir los treinta años.

Vaughn alababa su dedicación y su determinación, y admiraba su ambición. Él también era un hombre con una fuerte ética del trabajo, algo que, había llegado a darse cuenta, cada vez era menos habitual en una época de soluciones rápidas y pocas responsabilidades. Había sido Natalie la que lo había convencido de que dejara el ejército. Y él ya estaba preparado para hacerlo. Cuando se había alistado después de terminar los estudios universitarios, lo había hecho pensando en hacer la carrera militar. Pero durante los siete años posteriores, había podido conocer las ventajas y las desventajas de la vida del soldado.

Para Vaughn no era un inconveniente la vida militar, pero la carrera no le ofrecía las posibilidades que imaginaba. Lo que le faltaba, como Natalie había señalado, eran oportunidades; en el ejército, estas se limitaban a la rapidez con la que podía ascender de rango, mientras que el sector privado siempre estaba abierto a empleados prometedores como él. Lo habían entrevistado tres cazadores de talentos que buscaban candidatos para diferentes empresas y en solo unas cuantas semanas había recibido seis ofertas diferentes de trabajo.

Al principio, temía que pudiera surgir algún conflicto de intereses si aceptaba un trabajo en la misma empresa que Natalie. Sin embargo, ella no lo veía así. Formarían un equipo, le había dicho y, con sus grandes dotes de persuasión, lo había convencido para que se embarcara en aquella empresa. Oficialmente, Vaughn no comenzaría a trabajar hasta principios de año, pero ya le habían asignado una misión.

Value-X quería comprar unas tierras en Buffalo Valley, en Dakota del Norte, y, puesto que Vaughn iba a estar por aquella zona porque quería ir a ver a sus padres, que vivían cerca de Grand Forks, Natalie le había pedido que hiciera una visita al pueblo. No era raro que una comunidad se resistiera a la llegada de la compañía. En muchos casos, era fácil contrarrestar cualquier publicidad negativa utilizando una estrategia de probada eficacia, que incluía bombardear los medios locales con historias que mostraban el rostro humano de la compañía. Después de un desastre reciente en Montana, Natalie estaba ansiosa por evitar que se repitiera algo parecido. Le había pedido a Vaughn que tanteara cómo estaba el ambiente por Buffalo Valley, pero era importante, había insistido, que nadie, ni siquiera sus padres, supiera que trabajaba para Value-X. Aunque con reparos, Vaughn había aceptado.

Estaba haciendo aquel trabajo porque confiaba en el criterio de Natalie. Y porque la quería. Incluso habían llegado a hablar de matrimonio, pero ella parecía vacilar. Sus razones para postergarlo eran lógicas, teniendo en cuenta la seriedad con la que se lo tomaba todo. Se negaba a estar «al servicio de los sentimientos», como ella decía, y a Vaughn lo impresionaba su clarividencia acerca de todo lo que quería conseguir en la vida. Se casarían cuando hubiera llegado el momento adecuado para ambos.

Vaughn estaba deseando que conociera a sus padres. Natalie se reuniría con él el veintisiete de diciembre, pero le habría gustado que hubiera podido reorganizar su calendario y hubiera viajado con él.

En aquella fría tarde de viernes, dos semanas antes de Navidad, Vaughn había decidido conducir hasta Buffalo Valley. Gracias a Hassie Knight, no había necesitado inventar ninguna excusa para sus padres. Hassie era la madre del hombre del que había heredado el nombre. Había perdido a su hijo, un íntimo amigo de sus padres, tres años antes de que Vaughn naciera, en Vietnam. Hasta que Vaughn había cumplido los veintiún años, no había habido un solo cumpleaños en el que Hassie no le hubiera enviado una carta con veinticinco dólares. Habían establecido un vínculo afectivo a través de los ahorros.

Pero en todo ese tiempo, no habían llegado a conocerse. Desde los siete años, Vaughn le había enviado cumplidamente una nota de agradecimiento para cada uno de sus regalos. A eso se reducía su contacto, pero él continuaba teniéndole un cariño sincero, además de estarle muy agradecido. Hassie había sido la primera persona que lo había incitado a ahorrar. Ya de joven, Vaughn había comenzado a invertir su dinero en acciones que, con el paso de los años, habían llegado a convertirse en unos ahorros considerables.

Una hora después de haber salido de Grand Forks, Vaughn redujo la velocidad, convencido de que bastaría un parpadeo a destiempo para que pasara Buffalo Valley. Value-X pondría aquel lugar en el mapa. Ese era uno de los beneficios que la compañía ofrecía a las poblaciones pequeñas. Él no estaba muy seguro de la clase de negocios que había en Buffalo Valley. Sabía, por supuesto, que tenía una farmacia, porque Hassie era su propietaria. Y, al parecer, el pueblo era suficientemente grande como para tener su propio cementerio; Hassie le había enviado una fotografía de la tumba de su hijo años atrás.

Buffalo Valley estaba directamente al lado de la carretera. No hacía falta adentrarse por otra carretera al salir de la autopista, como ocurría en muchos otros puestos. Lo único que había que hacer era tomar el desvío. Así que redujo la velocidad y giró hacia donde le indicaba el letrero. El coche dio un tumbo al abandonar el asfalto y encontrarse con uno de los baches de la carretera helada; recorrió por lo menos trescientos metros hasta reencontrarse de nuevo con el asfalto que asomaba por debajo del hielo.

Pasó por algunas casas dispersas, y, al doblar una esquina descubrió sorprendido una calle principal con tiendas alineadas a ambos lados. Incluso había una especie de hotel llamado Buffalo Bob’s 3 of Kind. El edificio del banco, un edificio de ladrillo, parecía nuevo y un tanto lujoso. Aquello era sorprendente. No estaba muy seguro de lo que esperaba, pero, desde luego, nada parecido. Buffalo Valley era un auténtico pueblo, no solo un puñado de casas en ruinas y unas cuantas tiendas abandonadas, como algunos de los pueblos de las praderas de los que sus padres le habían hablado.

El negocio de Hassie fue lo siguiente que le llamó la atención. Era una farmacia antigua, de enormes escaparates y un gran letrero blanco. Las luces de Navidad enmarcaban la ventana, alternando el color rojo con el verde. En letras más pequeñas, bajo el nombre de la farmacia, se anunciaba un grifo de soda. Vaughn no había vuelto a probar un refresco con helado y sirope desde que era un niño.

Aparcó, salió del coche alquilado y permaneció en la acera, mirando a su alrededor. Aquel era un pueblo de un tamaño considerable, con adornos de Navidad en cada una de las ventanas de las casas. Podía distinguir un parque en la distancia y la Compañía de Colchas Buffalo Valley parecía ocupar gran parte de la manzana que tenía enfrente. Recordó haber leído un artículo sobre la empresa en el informe que Natalie le había entregado.

El frío aguijoneaba su rostro y los copos de nieve revoloteaban a su alrededor. De modo que, antes de arriesgarse a terminar congelado, decidió entrar en la farmacia. El timbre de la puerta tintineó y fue inmediatamente recibido por un golpe de calor que ahuyentó el frío de sus huesos.

—¿Puedo ayudarlo en algo?

No podía ver a la persona que hablaba, pero la voz parecía joven, así que asumió que no se trataba de Hassie. La mujer, o la chica, permanecía detrás del mostrador, de espaldas a él.

—Estoy buscando a Hassie Knight —contestó Vaughn mientras se abría paso por un estrecho pasillo.

Al parecer, en aquella farmacia se vendía de todo, cosméticos, tarjetas de felicitación, chocolates, pasta de dientes, pañuelos de papel… cualquier cosa que uno pudiera necesitar.

—Lo siento, pero Hassie estará fuera todo el día. ¿Puedo ayudarlo en algo?

Vaughn suponía que no necesitaba ver a Hassie, aunque le habría gustado.

—Soy Carrie Hendrickson —una joven rubia con una bata blanca se materializó a su lado y le tendió la mano—. Trabajo con Hassie.

—Vaughn Kyle —contestó mientras le estrechaba la mano.

Le gustó que lo mirara abiertamente a los ojos. Su expresión era un tanto recelosa, pero Vaughn estaba preparado para ello. Natalie le había hablado de la actitud de la gente de Dakota del Norte hacia los extraños: un recelo que podía ir desde la tenue duda hasta la más abierta hostilidad.

—Hassie y yo nunca hemos llegado a conocernos en persona, pero sabe quién soy —añadió para tranquilizarla—. Tengo el mismo nombre que su hijo.

—¿Eres Vaughn Kyle? —preguntó Carrie emocionada—. ¿Le habías dicho a Hassie que ibas a venir y se ha olvidado? No me puedo creer que le haya pasado algo así.

—No, no, claro que no. Sencillamente, estaba por esta zona y se me ha ocurrido que podía venir a conocerla.

Los recelos de Carrie desaparecieron para ser sustituidos por una enorme sonrisa de bienvenida.

—Me alegro mucho de conocerte. Hassie se llevará una gran alegría —señaló hacia el mostrador del grifo de soda—. ¿Puedo ofrecerte algo? ¿Un café? ¿Un refresco?

—En realidad, no me importaría tomar uno de esos antiguos refrescos de soda.

—Esa es la especialidad de Hassie, pero haré lo que pueda.

—No, no te molestes —se lo pensó mejor y decidió que prefería una bebida caliente—. Tomaré un café.

Carrie lo condujo hacia el grifo de soda y Vaughn se sentó en uno de los taburetes mientras ella se agachaba para meterse debajo del mostrador y aparecer al otro lado.

—¿Sabes cuándo piensa volver Hassie? —le preguntó.

—Alrededor de las seis —contestó Carrie, alzando la jarra de café y llenándole una taza—. ¿Dejo espacio para la crema?

Vaughn negó con la cabeza y Carrie no dejó de echarle café hasta que el líquido alcanzó el borde de la taza.

En ese momento se abrió la puerta, la campanilla tintineó y entró en la tienda una mujer vestida de cuero negro. Llevaba tres bufandas alrededor del cuello, ocultando prácticamente su rostro.

—Hola, Merrily —la saludó Carrie. Salió de debajo del mostrador—. Tendré la receta de Bobby en un momento —corrió de nuevo hacia la zona de la farmacia—. Mientras esperas, te presento a Vaughn Kyle.

Merrily miró hacia el mostrador y saludó con la mano. Vaughn alzó su taza hacia ella.

—Es el Vaughn Kyle de Hassie —dijo Carrie con entusiasmo—. Vaughn lleva el nombre de su hijo —añadió.

—Vaya, ¿por qué no me lo has dicho? —Merrily se acercó a él para tenderle la mano—. ¿Qué estás haciendo por aquí? —le preguntó mientras se desenroscaba las bufandas.

—Ha venido a conocer a Hassie —dijo Carrie mientras regresaba con la receta. Le tendió a Merrily una bolsita blanca—. ¿Cómo se encuentra Bobby?

—Mejor, creo. El pobre parece ser propenso a las infecciones de oído —se volvió hacia Vaughn con una sonrisa—. Me alegro de conocerte.

Y volvió a colocarse las bufandas alrededor de la cara antes de salir a la calle.

—Igualmente —musitó Vaughn.

Carrie se acercó al mostrador y tomó una taza de café para ella.

—Hassie te habrá hablado del Monumento a los Caídos en la Guerra, ¿verdad? Estamos todos muy orgullosos de él —continuó sin esperar respuesta—. El pueblo levantó el monumento hace tres años, en honor a todos aquellos habitantes de Buffalo Valley que murieron en la guerra. Casi todo el mundo se acuerda del hijo de Hassie, pero murieron otros muchos. Perdimos también a Harvey Schmidt en Corea del Norte, y cinco hombres más en la Segunda Guerra Mundial, pero sus familias ya no viven por aquí.

—¿Tú conociste a Vaughn Knight? —le parecía demasiado joven para haber conocido al hijo de Hassie.

—No personalmente, pero cuando era pequeña, Hassie nos hablaba a mis hermanos y a mí de Vaughn. Estaba empeñada en que nadie lo olvidara.

Vaughn también había oído hablar de Vaughn Knight a sus padres, puesto que ambos eran amigos íntimos del hijo de Hassie.

Carrie dio un sorbo a su café.

—Hassie me contaba que para ella fue uno de los honores más grandes de su vida el que tus padres decidieran recordar a su hijo a través de ti.

Vaughn asintió, lamentando no haber podido conocer a Hassie.

—¿A qué hora has dicho que volvería?

—Alrededor de las seis, supongo.

Vaughn miró el reloj. En realidad, no pretendía dedicar todo el día a aquella visita.

—Si Hassie hubiera sabido que ibas a venir, no se habría movido de aquí.

—Debería haber llamado antes —musitó—, pero…

—Podrías quedarte a esperarla.

Vaughn miró otra vez el reloj. Tres horas eran mucho más tiempo del que pretendía pasar en Buffalo Valley.

—Dile que volveré en otro momento.

—Por favor, quédate. A Hassie le dolerá muchísimo que te vayas sin haberla visto —vaciló un instante, como si estuviera pensando—. Escucha —dijo—, llamaré a Leta Betts y le preguntaré si puede sustituirme durante un par de horas.

Vaughn reconsideró su postura. Carrie podría proporcionarle toda la información que necesitaba; y después, podía conocer a Hassie. Al fin y al cabo, le habría resultado ligeramente incómodo interrogar a Hassie.

—Por favor —insistió Carrie—, para Hassie significaría mucho y yo estaré encantada de enseñarte el pueblo.

Perfecto, de esa forma, podría llegar a saber todo lo que Natalie quería e incluso más.

—Es un ofrecimiento muy generoso, ¿estás segura de que no te importa?

—Será un placer —contestó con una sonrisa.

Cuando Carrie lo miró con aquella expresión sonriente que reflejaba también su admiración, Vaughn no pudo dejar de notar que Carrie Hendrickson era una mujer muy atractiva. Aunque, por supuesto, se dijo con firmeza, Natalie no tenía nada de lo que preocuparse.

Al trabajar codo con codo con Hassie en la farmacia, Carrie Hendrickson era consciente de las ganas que tenía la anciana de conocer a aquel hombre que llevaba el nombre de su hijo. Unos meses atrás, Hassie se había enterado de que los Kyle se habían retirado a Grand Forks y les había enviado una carta invitándolos a visitar Buffalo Valley. Al parecer, pensaban acercarse en algún momento del próximo año. Y Hassie se llevaría una gran alegría cuando conociera por fin a su hijo.

Carrie adoraba a Hassie Knight, su mentora y amiga. Después de su divorcio, Hassie le había ofrecido su compasión y algunos consejos muy saludables. La había guiado a través de la niebla del dolor y la había animado a mirar hacia el futuro.

Habían pasado muchas tardes tranquilamente sentadas, recordando y hablando. Hassie había compartido con ella el dolor de sus propias pérdidas y había ayudado a Carrie a enfrentarse a la traición de Alec como su propia madre no había sido capaz de hacer. Había sido Hassie la persona que le había sugerido que volviera a la universidad. Carrie había seguido sus consejos. Cerca de seis años atrás, se había matriculado en la universidad de Dakota del Norte, en Grand Forks. En aquel momento estaba a punto de terminar las prácticas y conseguir la licenciatura en Farmacia. Los últimos seis años habían sido económicamente difíciles, pero la recompensa hacía que mereciera la pena tanto sacrificio.

Después de su divorcio, Carrie se había ido a vivir con sus padres. Les agradecía profundamente su generosidad, pero tenía veintisiete años y añoraba tener más independencia y una casa propia. Sabía que era algo que a la larga conseguiría; solo tenía que esperar.

Mientras tanto, trabajando codo con codo con Hassie, Carrie había aprendido muchas cosas. Cuando llegara el momento en el que la anciana se jubilase, estaría encantada de asumir el papel que ella había jugado en la farmacia del pueblo. La gente la conocía y confiaba en ella. De hecho, ya eran muchos los que se le acercaban para contarle sus preocupaciones y sus problemas con la misma naturalidad que lo hacían con Hassie. La infidelidad de Alec había reforzado la importancia que Carrie le daba a la confianza y al honor. Ambos eran preceptos por los que vivía. La gente de Buffalo Valley sabía que no le contaría a nadie sus problemas.

Aquel pueblo tenía una historia de éxitos en una zona en la que eran poco frecuentes. La granja de los Hendrickson, al igual que muchas otras, se había hundido víctima de la bajada de los precios de los cultivos. Incapaz de mantener unas tierras que habían sostenido a la familia durante tres generaciones, su padre había dejado las tierras en usufructo a sus dos hijos mayores y se había mudado al pueblo. Junto a su mujer, Carrie y sus dos hermanos pequeños, había abierto una ferretería.

Durante todo el tiempo que Carrie podía recordar, la farmacia Knight había sido el centro del pueblo. Hassie cada vez era más mayor y, probablemente, debería retirarse pronto. Sin embargo, no lo haría mientras el pueblo continuara necesitándola, no solo para que les dispensara recetas y consejos médicos básicos, sino también como consejera y confidente.

Carrie era consciente de que nunca podría sustituir a Hassie, sencillamente, porque era imposible. Pero siempre se le habían dado bien la química y las matemáticas y no le había ido nada mal en los estudios de farmacia. Además, quería a aquel pueblo y tenía un profundo interés en su gente. Hassie le decía a menudo que tenía una naturaleza intuitiva y una especial sensibilidad hacia los demás; a Carrie la complacía oírla, aunque su intuición había brillado por su ausencia durante la aventura de su ex marido. Hassie decía que ella era exactamente la farmacéutica que Buffalo Valley necesitaba y le había transmitido suficiente confianza en sí misma como para hacerle creer que podría completar los seis años de estudios que se necesitaban para obtener la licenciatura.

—Iré a buscar el abrigo y el gorro y ahora mismo vuelvo —le dijo a Vaughn después de llamar a Leta.

La amiga de Hassie trabajaba en la farmacia a tiempo parcial y estaba tan dispuesta como Carrie a asegurarse de que Hassie conociera a Vaughn.

—¿Estás segura de que esto no es una molestia?

—Absolutamente segura —le contestó.

Leta no tardó en llegar. Después de presentarlos rápidamente, Carrie se quitó la bata blanca y fue a ponerse el abrigo.

—¿Qué te gustaría ver primero? —le preguntó a Vaughn cuando estuvo de nuevo a su lado.

—Lo que tú quieras enseñarme.

—Entonces vamos al parque.

Aunque había otros muchos lugares que quería enseñarle, el parque le parecía el mejor lugar para empezar. Mientras salían de la farmacia, Carrie advirtió que había dejado de nevar, pero sospechaba que la temperatura había bajado varios grados. Le hizo cruzar a Vaughn la calle, pasar la manzana de la fábrica de colchas y continuar avanzando algunos metros más.

—Sé que a Hassie le gustaría llevarte a ver el Monumento a los Caídos en la Guerra —le dijo, alzando la mirada hacia a él.

Al caminar a su lado, lo sorprendía lo alto que era; probablemente mediría cerca de un metro noventa. Los cuatro hermanos de Carrie medían más de un metro ochenta, pero Carrie había salido a la familia de su madre y era rubia y pequeña. Tampoco se le escapó el atractivo de su acompañante.

—Primero iremos al parque —le explicó, caminando enérgicamente para protegerse del frío.

Carrie adoraba el parque y todo lo que aquel lugar representaba para su pueblo. La gente de Buffalo Valley había trabajado unida para convertir aquel yermo pedazo de tierra en un lugar del que sentirse orgullosos.

—El terreno es una donación de Lily Quantrill —le explicó—. Heath Quantrill, su nieto, es el presidente del banco de Buffalo Valley —señaló hacia el edificio de ladrillo que había al final de la calle principal.

—¿No hay una sucursal de ese banco en Grand Forks?

—Hay sucursales en todo el estado —le dijo Carrie.

—¿Y la oficina central está aquí?

Carrie asintió.

—Heath lo trasladó todo a Buffalo Valley hace tres años. Sé que fue una decisión difícil, pero este es ahora su hogar y estaba cansado de tener que viajar a Grand Forks tres días a la semana.

—Es un edificio impresionante.

—Heath es un banquero impresionante. Espero que tengas oportunidad de conocerlos a él y a Rachel, su esposa.

—Sí, a mí también me gustaría.

—Heath donó la madera para construir los columpios de los niños —le comentó mientras entraban al parque y pasaban por delante de los toboganes y los columpios—. Pero fue Brandon Wyatt, junto a Jeb McKenna y Gage Sinclair, el que construyó todas estas cosas.

Era consciente de que aquellos nombres no significaban nada para Vaughn, pero quería que comprendiera lo que aquel parque significaba para la comunidad. Cada familia había contribuido de alguna manera, desde plantando la hierba hasta echando el cemento del camino.

—Tiene aspecto de estar muy cuidado.

Una persona de fuera, como Vaughn, no podía comprender lo mucho que los niños de Buffalo cuidaban el parque.

—Mi familia es la propietaria de la ferretería —continuó explicándole, señalando hacia el otro extremo del parque—. Nosotros donamos la madera para las mesas de pícnic.

—Me he fijado en que no están aseguradas con cadenas —dijo Vaughn.

—No se cometen muchos delitos en Buffalo Valley.

Siempre la había deprimido visitar lugares públicos en los que todo, incluyendo las mesas y las papeleras, estaba atado con cadenas al suelo para evitar que la gente se lo llevara. Pero jamás se había producido un robo ni en el parque ni en ningún otro lugar de Buffalo Valley. Y tampoco había habido nunca actos vandálicos.

—¿No hay delincuencia? —lo preguntaba como si no se lo creyera.

—Bueno, alguna, pero la mayoría son cosas sin importancia. Alguna que otra ventana cubierta de espuma en Halloween, discusiones entre borrachos… En una ocasión hubo un asesinato, hace unos ocho años. Por lo que se cuenta, fue un crimen pasional —cambió rápidamente de tema—. El monumento lo diseñó Kevin Betts. No sé si has oído hablar de él, pero nació y creció aquí.

—Lo siento, no, no he oído hablar de él —dijo Vaughn y se encogió de hombros.

—Es el hijo de Leta y un artista que se está labrando un nombre —en el pueblo, todo el mundo estaba muy orgulloso de Kevin—. Esta escultura —la señaló mientras se acercaban a ella—, fue una de las primeras.

Observó atentamente la expresión de Vaughn al ver la escultura y la conmovió la inmediata admiración que reflejaron sus ojos.

Kevin era un artista de gran talento, no solo por sus habilidades técnicas, sino por los sentimientos que su trabajo evocaba en la gente. Aquella estructura de bronce era sencilla y profunda a un mismo tiempo: media docena de fusiles apoyados en el suelo por la culata y sujetándose los unos a los otros, con un casco balanceándose en la parte de arriba. Al lado de los fusiles, había un joven soldado arrodillado que inclinaba la cabeza con inmensa tristeza. Nadie que viera aquella escultura podía dejar de conmoverse, de responder con tristeza y un dolor agridulce.

Vaughn permaneció frente al monumento sin decir nada. Después, se puso en cuclillas y deslizó los dedos sobre el nombre de Vaughn Knight.

—Mis padres todavía hablan de él. Fue Vaughn el que hizo que se conocieran —dijo Vaughn mientras se levantaba lentamente—. Me alegro de que no haya sido olvidado.

—Nunca será olvidado —le aseguró Carrie—. Gracias a este monumento, su nombre siempre estará aquí, para recordarle a todo el mundo su existencia.

Vaughn hundió las manos enguantadas en el bolsillo del abrigo.

—¿Tienes frío? —le preguntó Carrie.

Vaughn negó con la cabeza.

—Ya conozco la farmacia y antes has mencionado la ferretería. Háblame de los otros negocios del pueblo.

Se encaminaron hacia la calle principal y Carrie fue hablándole de cada una de las tiendas a medida que iban apareciendo a su paso, empezando por el videoclub y la tienda de artesanía de Wyatt y terminando por el establecimiento de su padre.

—Fue un gran acto de fe por tu parte venir a vivir al pueblo, ¿verdad? —le dijo Vaughn.

Carrie asintió pensativa.

—Sí, pero ha merecido la pena. Mis dos hermanos mayores continúan viviendo en la granja y los dos pequeños trabajan con mis padres. Ha sido un arreglo perfecto para todo el mundo.

—¿Tienes hambre? —le preguntó Vaughn inesperadamente.

Carrie se echó a reír.

—¿Me estás invitando a cenar?

—A menos que tengas algún motivo para volver pronto a casa…

—No, no tengo ningún motivo. Estoy divorciada.

Incluso en aquel momento, seis años después de su divorcio, aquella palabra le dejaba un sabor amargo en la boca. Fijó la mirada frente a ella.

—Lo siento —dijo Vaughn.

—Yo también.

Se obligó a imprimir a su voz un tono alegre, como si quisiera decir que ya lo había superado.

—He pensado que podríamos ir a comer algo a Buffalo Bob’s 3. Estaba intrigado por lo que me has contado sobre él.

—Desde luego, Bob es un hombre de carácter —se mostró de acuerdo Carrie—. Pero antes de ir allí, me gustaría enseñarte el supermercado de Maddy.

A Carrie le encantaba la ingeniosa decoración de los escaparates de Maddy en Navidad. En aquella ocasión, había ocho renos colgados del cielo y la mitad del trineo de Santa Claus sobresalía de la pared.

Vaughn soltó una carcajada al verlo. Fue una reacción de alegría sincera y no una risa despectiva con la que burlarse de los esfuerzos de Maddy. Durante el camino hacia Buffalo Bob’s, pasaron por delante de la Compañía de Colchas de Buffalo Valley.

—Este ha sido el éxito de la década —presumió Carrie mientras señalaba las alegres colchas expuestas en los escaparates—. Sarah Urlacher comenzó el negocio en casa de su padre, tiñendo ella misma el algodón con productos naturales. Los diseños también son suyos.

Vaughn se detuvo para mirar una de las colchas.

—Todo empezó cuando Lindsay Sinclair le enseñó las colchas de Sarah a su tío. Él es propietario de una lujosa tienda de muebles en Atlanta y, antes de que Sarah pudiera enterarse casi de lo que estaba ocurriendo, ya tenía problemas para atender los pedidos. Ahora le piden colchas desde todos los rincones del país.

—Eso es magnífico.

—El negocio de Sarah ha levantado la economía del pueblo hasta el punto de que ahora podemos permitirnos cosas que en otros pueblos son algo normal y corriente pero eran imposibles para nosotros.

—¿Como por ejemplo?

—El verano pasado se cambiaron las aceras, un gasto que el pueblo no hubiera podido permitirse si no fuera por los ingresos que suponen los impuestos del negocio de Sarah.

Carrie no mencionó otras mejoras que habían podido hacerse durante los últimos años.

—Voy a decirle a Leta dónde estamos para que pueda decírselo a Hassie —comentó Carrie e hizo una parada rápida en la farmacia.

Regresó en cuestión de segundos. Vaughn continuaba esperándola fuera.

No había nadie ni en el restaurante ni el bar cuando llegaron. Al estudiar a Buffalo Bob con la mirada de un recién llegado, Carrie podía imaginarse lo que Vaughn estaba pensando. El ex motero era un hombre fornido y una rareza en un pueblo en la que mayoría de los hombres procedían de las granjas. Con su pelo ralo recogido en una coleta y los músculos cubiertos de tatuajes, cualquiera diría que se sentiría más cómodo con una banda de moteros que sirviendo mesas.

—¿Cómo van las cosas, Carrie? —la saludó en cuanto se sentó a una mesa frente a Vaughn.

—Bien, Bob. Mira, te presento a Vaughn Kyle.

—Bienvenido a Buffalo Valley —dijo Bob, tendiéndole la mano y estrechándosela con calor—. Merrily me ha dicho que te habías dejado caer por aquí —les tendió una carta a cada uno de ellos—. Echadle un vistazo, pero la especialidad de esta noche es la carne Salisbury. Y no me importa deciros que es excelente —sonrió—. ¿Y eso quién puede saberlo mejor que yo?

—Me has convencido —le dijo Vaughn, sonriendo en respuesta—. Tomaré la especialidad de esta noche.

—Yo también —respondió Carrie, devolviéndole la carta.

Bob se marchó y Carrie intentó relajarse, pero no le resultaba fácil. Hacía mucho tiempo que no estaba a solas con un hombre que no fuera alguno de sus hermanos. Después de su divorcio, solo había tenido un par de citas y ambas ocasiones habían sido un tanto embarazosas. En cualquier caso, los estudios, además de las prácticas, no le dejaban mucho tiempo para la vida social.

Vaughn se reclinó en la silla.

—Háblame de Hassie —le sugirió con naturalidad.

Carrie sintió que la tensión abandonaba sus hombros. Podía pasarse horas hablando de la anciana.

—¿Qué te gustaría saber?

—Todo lo que a ti te parezca importante.

—Hassie ha sido mi heroína desde que puedo recordar. No sé lo que habría sido de este pueblo sin ella —Carrie quería que comprendiera lo querida que era Hassie en Buffalo Valley—. Ahora es mayor y ha perdido parte de su energía.

Carrie había podido comprobarlo por sí misma desde que había comenzado a hacer las prácticas en la farmacia. De hecho, casi sospechaba que Hassie había decidido dejar de trabajar en cuanto ella pudiera hacerse cargo del negocio.

Vaughn miró a Buffalo Bob mientras este les llevaba las ensaladas y asintió con la cabeza para darle las gracias.

—Todos los años —le explicó a Carrie—, me enviaba dinero por mi cumpleaños, además de una tarjeta en la que escribía un mensaje —curvó los labios en una media sonrisa—. Las llamaba «palabras para vivir».

—Ponme un ejemplo —le pidió Carrie con curiosidad.

—No lo recuerdo del todo, pero, sí, por ejemplo, me hablaba de la importancia de ser puntual, pero lo hacía a través de un poema —se interrumpió un instante y una enorme sonrisa cruzó su rostro—. Una vez me escribió que si no tenía éxito, eso solo significaba que era una persona normal.

—Muy propio de Hassie.

—Tenía una manera maravillosa de decir las cosas —se interrumpió y adoptó una expresión pensativa—. Cuando cumplí dieciséis años, me dijo que la hierba no es más verde porque esté al otro lado de la verja, sino porque se riega, de modo que cada uno debe conformarse con su suerte.

—Lo que me parece maravilloso es que lo recuerdes tan bien.

—¿Cómo no iba a acordarme? Hassie ha sido como una segunda madre para mí.

A Carrie la reconfortaba oír aquellas palabras, porque sabía que Hassie lo apreciaba como si fuera su nieto.

Comieron las ensaladas en silencio. Buffalo Bob era capaz de convertir una simple ensalada de lechuga, tomate y pepino en una delicia con un aliño agridulce de arándanos. Acababan de terminar las ensaladas cuando Bob volvió a aparecer con dos platos rebosantes de comida.

—Disfrutadla.

Vaughn se lo quedó mirando fijamente mientras regresaba a la cocina.

—No es la clase de persona que uno espera encontrarse en un lugar como este, ¿verdad?

—Bob es un encanto —respondió Carrie a la defensiva—. Es un gran trabajador, un hombre muy querido en el pueblo, un gran padre y…

—Cuéntame cómo aterrizó en Buffalo Valley —la interrumpió Vaughn.

Alargó la mano hacia el tenedor y saboreó el puré de patatas y la salsa de carne que cubría el bistec.

—Llegó al pueblo cuando Buffalo Valley estaba en su peor momento. Mi tío Earl era el propietario de este hotel y llevaba años intentando venderlo. Al ver que no había compradores por la zona y que todos los meses perdía dinero, organizó una curiosa partida de póquer. Costaba mil dólares participar en ella, pero el ganador se quedaba con el hotel, el bar y el restaurante. Con todo absolutamente.

Vaughn arqueó las cejas.

—Y Bob ganó las tres cosas.

—Exactamente.

Vaughn sacudió la cabeza.

—Bien hecho.

—Han cambiado muchas cosas desde entonces, todas para mejor. Bob se casó con Merrily hace dos años y medio y tuvieron a Bobby.

—¿Ese niño propenso a las infecciones de oído?

Carrie asintió.

—Jamás he visto unos padres mejores. Adoran a su hijo. De hecho, Bob y Merrily son geniales con todos los niños del pueblo —Carrie se interrumpió para saborear la comida—. Eh, esto está buenísimo.

Vaughn estaba completamente de acuerdo con ella.

—Además de todos sus talentos, Buffalo Bob es un gran cocinero. No bromeaba cuando ha dicho que estaba exquisito.

—No sé cómo era su vida antes de llegar a Buffalo Valley, pero ahora es uno de los nuestros.

Vaughn estaba a punto de hacerle otra pregunta cuando se abrió la puerta y entró Hassie corriendo en el restaurante.

Carrie se levantó inmediatamente. Le bastó una mirada para saber que Hassie estaba agotada. Tenía los hombros caídos y parecía a punto de desmayarse.

—Hassie —dijo Carrie, rodeándole la cintura con el brazo con un gesto protector—. Este es Vaughn Kyle.

Hassie la miró como si no la hubiera oído.

—Vaughn —repitió, y su rostro se iluminó visiblemente—. Dios mío, ¿me habías dicho que ibas a venir y yo lo he olvidado?

Vaughn sacó una silla para que se sentara.

—No, he sido tan maleducado que me he presentado aquí sin invitación previa.

—Me gustaría haber sabido que ibas a venir.

—No te preocupes. Carrie ha tenido la amabilidad de pasar la tarde conmigo.

—Déjame verte —dijo Hassie. Le enmarcó el rostro con las dos manos y sonrió con calor—. Eres tan guapo —susurró—. Tienes unos ojos preciosos.

Si aquellos halagos lo avergonzaron, Vaughn no lo demostró.

—¿Cuánto tiempo puedes quedarte? —le preguntó Hassie.

—La verdad es que debería ir pensando en volver pronto a Grand Forks.

—No —protestó Hassie—. Así no tendré tiempo de enseñarte todo.

—Carrie ya me ha dado una vuelta por el pueblo.

—Y me alegro, pero tengo algunas cosas guardadas que me gustaría entregarte. Son objetos que pertenecieron a mi hijo.

Su desilusión era inconfundible y Carrie miró a Vaughn, intentando hacerle un gesto que lo invitara a cambiar de opinión.

—Estoy deseando verlas.

Carrie lo habría abrazado allí mismo.

—Pero —añadió Vaughn—, has tenido un día muy largo y cansado. Quizá sea mejor que vuelva en otro momento.

Hassie no se molestó en negar lo que era más que evidente.

—¿Sería mucho pedir que vinieras el domingo? —le tomó ambas manos como si temiera que pudiera marcharse.

Carrie se descubrió a sí misma ansiosa por oír su respuesta.

—Iré a buscarte a la farmacia poco después de las doce —le dijo Vaughn.

Carrie sintió una oleada de alivio… y anticipación. No pudo evitar sonreír, al principio a Hassie, y después a Vaughn.

La felicidad resplandecía en la mirada de la anciana mientras posaba la mano en el hombro de Carrie para apoyarse en ella.

—Sería perfecto —le dijo con voz queda—, gracias Vaughn.

Capítulo 2

Hassie se sentía vieja y cansada después de un día como aquel. Pero, gracias a Dios, su paciencia había sido recompensada enviando a Vaughn Kyle a Buffalo Valley. Le había bastado ver a Vaughn, aunque fuera solo unos minutos, para que le levantara el ánimo. Y lo mejor de todo era que había prometido volver el domingo.

A pesar de lo cansada que estaba, Hassie se preparó una taza de té y se sentó a la mesa de la cocina a pensar en los acontecimientos del día. Ambrose Kohn había sido un dolor de cabeza para Hassie durante años. Su familia había vivido y trabajado en el pueblo durante generaciones, pero, con un sentido de la oportunidad impecable, los Kohn se habían mudado a Devils Lake justo antes de que la economía de Buffalo Valley quebrara.

Ambrose tenía varios terrenos en el pueblo y un par de edificios. El teatro era suyo y se había dado mucha prisa en cerrarlo a pesar de los esfuerzos del concejo para que no lo hiciera. Aquel viejo edificio todavía estaba lleno de vida, pero había permanecido descuidado y abandonado hasta el año que había llegado Lindsay Zinder a Buffalo Valley para trabajar como profesora en el instituto. Lindsay había decidido utilizarlo para la función navideña. Y, si mal no recordaba Hassie, Ambrose le había pedido que saliera con él antes de darle permiso. Años después, Hassie continuaba enfadándose al recordarlo.

Lindsay había asistido a algún acontecimiento social del pueblo con Ambrose, lo que había estado a punto de arruinar su relación con Gage Sinclair. Pero al final, habían conseguido resolver sus diferencias. De hecho, Gage y Lindsay llevaban cinco años casados y eran padres de dos hijas preciosas.

Ambrose, a pesar de sus métodos, también había salido ganando. Después de que todo el pueblo limpiara aquel viejo teatro para que pudiera representarse allí la función navideña del instituto, habían vuelto a abrir un teatro que continuaba funcionando desde entonces.

Desgraciadamente, no parecía haber aprendido nada de aquella experiencia. No había aprendido que la gente de Buffalo Valley amaba su pueblo y se apoyaban los unos a los otros. Y no había comprendido por qué Buffalo Valley era un verdadero hogar y no solo un lugar para vivir.

En aquel momento, aquel hombre soltero de mediana edad tenía el destino del pueblo en sus manos. Value-X, una importante cadena comercial, quería instalarse en el pueblo y abrir uno de sus centros en una de las propiedades de Ambrose. Aquella compañía tenía fama de asentarse en pueblos pequeños y arruinar de manera implacable cualquier tipo de negocio familiar. Seis meses atrás, Hassie había visto un reportaje en la televisión en el que hablaban del efecto que aquellas grandes cadenas tenían en los pueblos. En aquel momento, no se le habría ocurrido imaginar siquiera que Buffalo Valley pudiera ser objetivo de una empresa como aquella. Naturalmente, la compañía insistía en que representaba una gran ayuda para la economía de los pueblos. Incluso se habían publicado artículos en algunos periódicos de la zona intentando hacer publicidad de las actitudes supuestamente cívicas de la empresa. Una empresa que, en realidad, solo quería aprovecharse de los demás.

Hassie no necesitaba que nadie le dijera lo que ocurriría en Buffalo Valley si Value-X decidía llevar a cabo sus planes. Todos los negocios pequeños que se habían abierto recientemente en el pueblo morirían dolorosamente. Y tampoco la farmacia quedaría inmune.

Ambrose era propietario de unos enormes terrenos situados a las afueras del pueblo y eran esas las tierras que Value-X estaba interesada en comprar. Por supuesto, él no se oponía a vender, por mucho daño que pudiera hacerle esa venta al pueblo.

Nada de lo que Hassie le había dicho había tenido el menor impacto en él. Buffalo Bob, como presidente del concejo, había intentado razonar con él, pero tampoco había conseguido nada. Heath Quantrill había terminado levantando las manos, frustrado ante la cabezonería y la negativa de Ambrose a escuchar.

Aunque Ambrose no vivía en Buffalo Valley, tenía una enorme influencia en su futuro. Solo por esa razón, debería pensar cuidadosamente decisiones como la de vender aquellas parcelas. Significara o no un progreso, no era esa la clase de futuro que ni Hassie ni nadie querían para Buffalo Valley. Jerry, su marido, podría haber convencido a Ambrose. Pero Jerry había muerto un año después que Vaughn. Los había perdido a los dos en muy poco tiempo.

Aquel reportaje televisivo sobre Value-X le había causado una fuerte impresión a la anciana. Lo que recordaba con más claridad eran las entrevistas a propietarios de negocios que habían pertenecido a sus familias durante tres y cuatro generaciones. Se habían visto obligados a cerrar sus tiendas, incapaces de competir con el centro comercial. Se habían perdido las tradiciones locales y el orgullo de muchos había quedado herido. Tanto hombres como mujeres aparecían llorando con impotencia. Los centros de los pueblos habían muerto.

Hassie no podía soportar siquiera pensar que en Buffalo Valley podría pasar algo parecido si Ambrose vendía las tierras a esos extraños. Una operación como aquella echaría a perder todo el trabajo hecho por el pueblo durante los últimos seis años. Las consecuencias serían demasiado sombrías para pensar siquiera en ellas.

Joanie Wyatt, propietaria del videoclub y de la tienda de artesanía, probablemente sería la primera en cerrar. Y los Hendrickson… ellos habían invertido todo lo que tenían e incluso más en la ferretería. Value-X ofrecería precios más bajos que los suyos y condenaría al negocio a cerrar.

Dennis Urlacher vendía accesorios para coches en la gasolinera. Aunque eso representaba únicamente una parte pequeña del negocio, Dennis había comentado en alguna ocasión que el mayor margen de beneficios lo obtenía de esas ventas y no de la venta de gasolina. Su negocio tampoco tardaría mucho en verse afectado. Incluso el puesto de hamburguesas que Rachel Quantrill acababa de abrir sufriría: el tiempo que pudiera durar aquel pequeño negocio dependía de los planes de Value-X. Se decía incluso que muchos de esos nuevos centros comerciales incluían supermercados.

Pero a Ambrose nada de eso le importaba. Lo único que él sabía era que le habían ofrecido un buen precio por unas tierras que llevaban años sin ser utilizadas. Le había hecho saber a todo el mundo que él pensaba venderlas. Si alguien más estaba interesado, estaba dispuesto a aceptar ofertas. Pero Ambrose había dejado una cosa muy clara: cualquier oferta debería ser sustancialmente más alta que la de Value-X.

Pero nadie en el pueblo, ni siquiera Heath Quantrill, tenía suficiente dinero como para iniciar una guerra de precios con la enorme cadena.

Hassie bebió un sorbo de té y orientó intencionadamente sus pensamientos en una dirección más agradable. Qué hombre más atractivo era Vaughn Kyle. Después de tantos años, se alegraba de haber tenido oportunidad de conocerlo. Sus cartas habían significado mucho para ella y guardaba hasta la última nota que le había escrito desde que tenía seis años.

Durante un corto periodo de tiempo, después de que enterraran a su hijo, Hassie y Bárbara, la madre del chico, habían estado muy unidas. Se mantenían en contacto, pero un año después, había llegado la noticia de su boda. Bárbara, la hermosa joven a la que su hijo había amado, iba a casarse con Rick Kyle, que había sido uno de los mejores amigos de Vaughn.

A Hassie no le dolía la felicidad de la pareja, pero no había ido a la boda. Aquel matrimonio era para ella un doloroso recuerdo de que la vida continuaba. Si las cosas hubieran sido diferentes, aquella podría haber sido la boda de su propio hijo.

Dos años después, Rick y Bárbara le habían enviado una carta anunciándole el nacimiento de su hijo al que le pondrían el nombre de Vaughn. Dos años más tarde, habían vuelto a anunciarle el nacimiento de una niña llamada Gloria.

Hassie había querido a ese niño en lo más hondo, para ella era como el nieto que Vaughn nunca podría darle. Su propia hija, Valerie, tenía dos niñas a las que Hassie adoraba, pero como Val y su familia vivían en Hawai, tenía muy pocas oportunidades de verlas. Vaughn Kyle había asumido una enorme importancia para ella. Ni los padres del chico ni nadie sabían hasta qué punto eran profundos aquellos sentimientos. Haciendo un enorme esfuerzo, había conseguido mantenerse al margen de su vida, limitándose a escribirle algunas cartas de vez en cuando y mandarle regalos en las ocasiones oportunas.

Pero por fin tendría oportunidad de darle a Vaughn las cosas que durante tanto tiempo había guardado para él. Había rezado tanto para llegar a conocerlo antes de morir… Aun así, debería intentar no ser avariciosa. Aceptaría de buen grado el poco tiempo que Vaughn estuviera dispuesto a dedicarle.

Carrie se descubrió a sí misma sonriendo mientras entraba en casa de sus padres poco después de las seis. Se detuvo en la entrada para quitarse la bufanda y deshacerse del abrigo. Tarareaba suavemente un villancico mientras saboreaba el calor dejado por la visita de Vaughn. Había disfrutado conociéndolo. Y aunque habían pasado años desde la última vez que había pasado tanto tiempo en compañía de un hombre, el embarazo inicial se había disipado rápidamente.

Vaughn parecía sinceramente interesado en aprender todo lo posible sobre Hassie y Buffalo Valley. Lo que más le agradecía Carrie era que no le hubiera hecho preguntas incómodas sobre su divorcio. Mucha gente asumía que tenía ganas de contar su versión sobre lo ocurrido, pero Carrie no encontraba ningún placer en revivir la experiencia más humillante y dolorosa de su vida.

Durante la cena, la conversación había fluido suavemente. Vaughn era un hombre con el que resultaba fácil hablar y a Carrie le había encantado poder contarle cosas de Buffalo Valley. Estaba muy orgullosa de poder narrar su historia, sobre todo los acontecimientos de los últimos cinco años. Las mejoras que habían tenido lugar en el pueblo podían ser atribuidas a muchos factores, pero casi todos ellos terminaban remitiendo a Hassie Knight, a su determinación y a su optimismo. Hassie se negaba a dejar que el pueblo se fundiera en la nada, se negaba a dejar que muriera como tantísimos pueblos de la zona.

Cuando Carrie entró en el cuarto de estar, su madre alzó la mirada de la costura y sus dos hermanos pequeños llegaron corriendo desde la cocina. Los tres fijaron sus ojos en ella. Los tres parecían estar esperando a que hablara.

—¿Qué pasa? —preguntó Carrie.

—Tenemos curiosidad por tu cita de esta noche —contestó su madre con delicadeza.

Carrie debería haber sido consciente de que su familia terminaría enterándose de que había salido con Vaughn. Sobre el cómo habían llegado a saberlo solo podía especular, pero en un pueblo tan pequeño como aquel las noticias volaban incluso más rápido que por Internet.

—¿Cómo te ha ido? —preguntó Ken.

Parecía encantado de tener oportunidad de defender su honor si la ocasión lo requería.

Parte del dolor que le había causado a Carrie su divorcio se había debido al hecho de saber que era la primera persona de su familia cuyo matrimonio había fracasado. Los matrimonios largos eran una tradición que le habría encantado perpetuar. Pero no podía seguir casada con un hombre que no respetaba los votos matrimoniales, un hombre cuyas infidelidades minaban su autoestima y su matrimonio al mismo tiempo. Sus cuatro hermanos habían insinuado que las cosas con Alec habrían sido diferentes si ellos hubieran podido hacer algo. Y no hacía falta decir que lo último que Carrie haría era que sus hermanos hubieran obligado a su marido a serle fiel.

—Es un hombre muy amable —contestó, sopesando con mucho cuidado sus palabras.

No quería dar la impresión de que había habido algo más que una simple y amistosa cena.

—No ha intentado nada, ¿verdad? —preguntó Chuck.

Carrie estuvo a punto de soltar una carcajada.

—Por supuesto que no. ¿Dónde está papá? —preguntó, extrañada de que su padre no hubiera intervenido en la conversación.

Antes de que nadie pudiera responder, entró su padre en zapatillas y arrastrando los pies; llevaba el periódico bajo el brazo y las gafas de leer casi en la punta de la nariz. Se detuvo bruscamente al verla.

—¿Cómo ha ido esa cita? —le preguntó.

Se quedó de pie frente a la butaca y esperó a que contestara.

—Solo ha sido una cena —protestó—. La única razón por la que me ha invitado a cenar era que quería matar el tiempo hasta que llegara Hassie.

Y era poco probable que volviera a invitarla otra vez, lo cual, suponía, era preferible. Tenía que admitir que a ella le habría gustado que lo hiciera, pero, por lo que Vaughn había dicho, solo iba a estar por aquella zona durante la Navidad y después regresaría a Seattle, donde estaba su hogar. No tenía ningún sentido comenzar algo que no podía terminar, pensó. Y tampoco sabía si Vaughn podía tener algún interés en ella… o estaba disponible.

—¿Volverás a verlo otra vez? —preguntó su madre, pero Carrie no se dejó engañar por su tono aparentemente despreocupado.

—Vendrá el domingo por la tarde a…

—Magnífico —su madre sonrió, claramente complacida.

—No va a volver para verme a mí.

Era importante que su familia comprendiera que ella no tenía nada que ver con el hecho de que Vaughn regresara al pueblo. El único motivo de aquella visita era que quería estar con Hassie.

—Pues es una pena.

Su padre se sentó en la butaca y volvió a concentrarse en la sección de deportes.

—¿Lo has invitado a la ceremonia de iluminación del árbol? —preguntó Ken.

Su padre bajó el periódico y su madre se detuvo en medio de una puntada, esperando una respuesta.

—No —admitió Carrie con pesar.

Había pensado en comentárselo, pero no le veía sentido. Miró a su alrededor, observando los esperanzados rostros de su familia.

Lo que no dijo fue que le encantaría tener una oportunidad de conocer mejor a Vaughn Kyle. Las pocas horas que había pasado con él la habían ayudado a darse cuenta de que su corazón todavía era capaz de responder, que no estaba apergaminado en su interior como una fruta dejada durante demasiado tiempo a la intemperie.

Algo por lo que le estaría siempre agradecida.

Mientras giraba hacia la carretera que conducía a la casa de sus padres, Vaughn advirtió que su madre había encendido la luz del porche. Algo en absoluto necesario, puesto que todo el exterior de la casa estaba iluminado con las luces de Navidad.

Vaughn sabía que su madre quería comer con unos amigos el domingo y que no le haría mucha gracia que él no estuviera. Sin embargo, a Vaughn no le importaba regresar a Buffalo Valley. Había disfrutado con Carrie y aprendiendo algunas cosas sobre la historia reciente del pueblo. Le pasaría aquella información a Natalie; ella podría encontrarle utilidad. Carrie Hendrickson representaba un interesante contraste con todas las mujeres a las que había conocido y con las que había salido en Seattle durante los últimos años, Natalie incluida. Carrie había evitado hablar de sí misma, lo que resultaba un cambio refrescante para un hombre acostumbrado a escuchar. Durante una cena reciente con Natalie, habían estado hablando durante toda la velada de cada uno de los aspectos de su carrera en Value-X, como si no tuvieran nada de lo que hablar, salvo de su trabajo. Vaughn se había separado de ella un tanto decepcionado, sintiendo que, de alguna manera, se estaba perdiendo algo importante, aunque no supiera exactamente qué. Al fin y al cabo, él admiraba la determinación de Natalie, su ambición y la frialdad con la que se enfrentaba a la vida.

Cuando entró en la cocina, encontró a su madre terminando de lavar los platos.

—¿Cómo ha ido la visita? —le preguntó mientras levantaba una sartén para dejarla en el escurreplatos.

—Maravillosamente.

—¿Qué tal está Hassie? —preguntó. La miró con expectación mientras alargaba el brazo hacia el trapo de cocina para secarse las manos—. Le has dado recuerdos míos, ¿verdad?

—Estaba agotada.

Le explicó que la farmacéutica estaba en una reunión cuando había llegado y que su ayudante la había convencido de que esperara hasta que regresara. Carrie no había mencionado cuál era el motivo de aquella reunión, pero, fuera el que fuera, la había dejado física y emocionalmente agotada.

Su madre la miró frunciendo el ceño con expresión preocupada.

—No estará enferma, ¿verdad?

—No creo, pero no he querido cansarla más de lo que estaba, así que le he dicho que volvería el domingo.

El semblante de su madre se oscureció y Vaughn supo lo que iba a pasar a continuación. El tema de Vaughn Knight siempre la entristecía. Cada vez que se mencionaba su nombre, se sumía en un completo silencio. Vaughn sospechaba que estaba postergando la visita que le había prometido a Hassie porque, por algún motivo, le resultaba difícil hablar de Vaughn. En más de una ocasión, Vaughn había visto lágrimas en sus ojos. Y su madre no era la única. Su padre también tendía a evitar conversaciones sobre el hijo de Hassie. Lo único que Vaughn sabía era que tanto uno como otro pensaban mucho en el amigo al que habían perdido en un campo de arroz treinta años atrás. Y que su muerte continuaba causándoles mucho dolor.

—Me alegro de que estés haciendo esto —dijo su madre—. Durante años, he querido hablarte de Vaughn, pero cada vez que lo intentaba, se me hacía un nudo en la garganta que me impedía continuar.

Tomó un bote de crema de manos y se concentró durante unos segundos en aquella labor, pero a Vaughn no lo engañaba; sabía que no quería que viera que tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Hassie podrá hablarte de su hijo mucho mejor de lo que podríamos hacerlo tu padre o yo.

En un impulso, Vaughn abrazó a su madre; después, se fue con su padre, que estaba viendo la televisión en el cuarto de estar.

El domingo, el trayecto hasta Buffalo Valley se le hizo mucho más corto que el del viernes anterior. Sabía exactamente adónde iba y el paisaje que dos días atrás encontraba monótono, le resultaba acogedor y familiar.

Cuando llegó al pueblo, Buffalo Bob estaba echando sal en la acera de su local y de las dos tiendas que tenía a ambos lados. Lo saludó con la mano, Vaughn le devolvió el gesto y aparcó cerca de la farmacia. Una vez más, lo impresionó lo atractivo de aquel lugar. Era como si hubiera retrocedido en el tiempo, a una época en la que la familia y la comunidad eran prioritarias, en la que los vecinos se ayudaban entre sí y la gente se sentía responsable de los demás.

Un cartel en la puerta señalaba que, durante el mes de diciembre, la farmacia estaría abierta desde las doce hasta las cinco de la tarde. Cuando entró, encontró a Hassie detrás del mostrador. Automáticamente buscó a Carrie con la mirada. No tuvo que sufrir ninguna decepción, la encontró detrás de la caja registradora, revisando recetas. Carrie interrumpió su tarea en cuanto lo vio.

Para su sorpresa, la mente de Vaughn había volado hasta ella en muchas ocasiones desde el viernes anterior. Se sentía atraído por su encanto, un encanto real, sin artificios. Era auténtica y cálida, y le gustaba el orgullo que reflejaban sus ojos cuando hablaba de su pueblo.

Carrie se quedó paralizada, como si también ella hubiera estado pensando en él. Fue una idea agradable que le hizo estremecerse y, al mismo tiempo, sentirse culpable. Prácticamente, estaba comprometido con Natalie y lo último que debería estar haciendo era coquetear con otra mujer.

—A la hora en punto —dijo Hassie, que parecía mucho más animada aquella tarde que dos días atrás.

—Rara vez llego tarde cuando tengo una cita con una mujer atractiva —bromeó y vio que Carrie y Hassie sonreían.

Él generalmente no era un hombre muy dado a los halagos, pero, de vez en cuando, los encontraba útiles. Y en aquel caso, aquella frase tan tonta había proporcionado a todo el mundo, incluyéndolo a él, un momento de placer.

—¿No te importa quedarte sola? —Hassie se volvió hacia Carrie.

—Por supuesto que no. Vosotros marchaos y no os preocupéis por nada.

—Iré a buscar mi abrigo —dijo Hassie, y desapareció para ir a por él.

Vaughn dispuso así de unos minutos para quedarse a solas con Carrie.

—Me alegro de que estés haciendo esto por Hassie —le dijo ella—. Para Hassie significa mucho poder compartir contigo la vida de su hijo.

—No estoy haciendo esto por caridad.

Vaughn estaba realmente interesado en aprender todo lo que pudiera sobre la persona a la que debía su nombre.

Hassie regresó con un abrigo largo y oscuro y se fueron juntos hacia su casa, que estaba en la calle principal. Vaughn la agarró del brazo y aminoró el ritmo de sus pasos para adaptarlo al suyo. Juntos, recorrieron aquellas aceras que acababan de despejar de nieve.

La casa de Hassie parecía salida de una película de los años cincuenta. Los muebles eran grandes, voluminosos, y estaban forrados de una tela azul marino. Los respaldos de los sillones estaban decorados con tapetes de ganchillo; y había tres tapetes más estratégicamente colocados en el respaldo del sofá. E incluso el aparato de televisión era un modelo antiguo.

—No tardaré nada en preparar el té —anunció Hassie mientras se dirigía a la cocina.

Le pidió que se sentara a esperarla y le echara un vistazo a los álbumes de fotografías que previamente había dejado preparados.

Vaughn abrió el álbum más grande. La primera fotografía que vio era una versión en blanco y negro de una Hassie mucho más joven acunando a un bebé en brazos. A su lado permanecía un hombre alto, atractivo, sonriendo con timidez. Posaba la mano en el hombro de una niña de unos cuatro o cinco años y largas trenzas oscuras.

A partir de entonces, iba apareciendo toda una serie de fotografías que documentaban la vida de Vaughn Knight. Aparecía con los boy scouts y en las actividades de la iglesia. Las fotografías del colegio iban mostrando su proceso de crecimiento y madurez. Para cuando llegó al instituto, Vaughn era un chico alto y de complexión atlética. Una serie de artículos recortados del periódico detallaban sus éxitos en la cancha de baloncesto y en el campo de fútbol. Durante su último año del instituto, su equipo ganó el campeonato del estado, siendo Vaughn Knight mariscal de campo. En otro artículo lo nombraban Jugador más Valioso del Equipo.

Y la fotografía del año de su graduación mostraba el rostro de un joven ansioso por explorar el mundo.

Hassie se reunió con él llevando una bandeja con una tetera de cerámica, dos tazas a juego y un plato con galletas.

Vaughn se levantó para quitarle la bandeja de las manos, la dejó sobre la mesita del café y esperó a que Hassie le sirviera. Advirtió que le temblaban las manos, pero no la interrumpió ni intentó ayudarla.

Cuando terminó, Hassie tomó una caja de sombrero y abrió la tapa.

—La carta que está encima de todas las demás es la primera en la que menciona a tu madre.

Vaughn alargó la mano hacia el sobre:

30 de septiembre de 1966

Queridos papá y mamá:

Estoy enamorado. No os riais de mí cuando leáis esto. Rick y yo fuimos al teatro el otro día y allí conocimos a esa chica tan maravillosa. Se llama Bárbara Lowell, ¿y sabéis qué? Es de Grand Forks. Tiene el pelo largo y la sonrisa más increíble que hayáis visto en toda vuestra vida. Después de la función, tomamos un café y estuvimos hablando durante horas. Nunca había sentido nada parecido por otra mujer. Es inteligente, divertida, y tan guapa que me cuesta no quedarme mirándola fijamente. Y cuando la dejé, estaba tan obsesionado con volver a verla que no podía dormir. Lo primero que hice a la mañana siguiente fue llamarla y estuvimos hablando durante dos horas. Rick está enfadado conmigo, y no lo culpo, pero jamás había estado enamorado.

En cuanto pueda la llevaré a casa para que la conozcáis. Comprenderéis lo que siento en cuanto podáis verla por vosotros mismos.

Os quiere,

Vaughn

—¿El Rick del que habla es mi padre? —preguntó Vaughn.

Hassie asintió.

—Aquí hay otra carta que podría interesarte —sacó otro montón de cartas de la caja.

Por su manera de revisarlas, parecía haberlas leído incontables veces.

16 de julio de 1967

Queridos papá y mamá:

He tomado una decisión, pero tengo que decir que probablemente sea la más difícil que he tomado en toda mi vida. Amo a Bárbara y los dos queremos casarnos cuanto antes. Si fuera por mí, me casaría antes de embarcar. Pero voy a seguir tu ejemplo, papá. Mamá y tú esperasteis a que acabara la guerra para casaros y tú regresaste sano y salvo. Y yo también lo haré.

Bárbara lloró cuando le dije que sentía que era lo mejor retrasar la boda hasta mi vuelta. Aunque nunca me habéis dado un consejo en ese sentido, tengo la sensación de que pensáis que es mejor que haga las cosas de esta manera.

Vaughn dejó de leer.

—¿Tú querías que esperara antes de casarse con mi madre?

Hassie cerró los ojos.

—Su padre y yo pensábamos que eran demasiado jóvenes. Y durante los años que siguieron a esa carta, no dejé de arrepentirme de eso. Quizá, si Vaughn se hubiera casado con tu madre, habrían tenido un hijo. Sé que lo que estoy diciendo es terriblemente egoísta y espero que puedas perdonarme.

—No hay nada que perdonar.

—Siempre me he preguntado si Jerry habría vivido más si hubiéramos tenido un nieto. Valerie todavía estaba en la universidad en aquel entonces y no se había casado todavía. Unos cuantos años después, se fue a Hawai a trabajar y allí conoció a su marido, pero para entonces ya era demasiado tarde para Jerry.

—De modo que para tu marido, la muerte de Vaughn fue un golpe que no pudo superar.

—Desde que nos notificaron lo que le había pasado a Vaughn, mi marido no volvió a ser el mismo. Estaba muy unido a sus dos hijos, y, de alguna manera, el impacto de la pérdida de Vaughn le hizo perder el equilibrio emocional. Por mucho que nos quisiera a Valerie y a mí, no pudo superar su muerte. Se hundió en una depresión y comenzó a tener problemas de corazón. Un año después, murió.

—¿De un infarto?

—Ese es el diagnóstico oficial, pero a pesar de lo que diga el certificado de defunción, fue la muerte de Vaughn la que lo mató. Sencillamente, renunció a cuidarse. Me gustaría… —se le quebró la voz.

—Lo siento —dijo Vaughn, y realmente lo sentía.

—No te preocupes —le palmeó la mano—. El cielo sabe cómo hacer las cosas. Si tu madre y mi hijo se hubieran casado, tú no habrías nacido nunca.

Para Hassie tuvo que haber sido un duro golpe que al año de su muerte, el mejor amigo de su hijo se casara con la que había sido su prometida.

—¿Te afectó mucho que mis padres se casaran? —le preguntó.

—Un poco al principio, pero después me di cuenta de que eso era exactamente lo que Vaughn habría querido. Él la amaba y sé que también ella lo quería a él.

—Sí, claro que lo quería —le aseguró Vaughn sin vacilar.

Hassie sacó un pañuelo de papel de una caja cercana y se secó los ojos.

—Me gustaría que te quedaras con esto.

Alargó la mano hacia una segunda caja y sacó un emblema con las letras IBV. Vaughn tardó algunos segundos en darse cuenta de que se trataba de un galardón del instituto de Buffalo Valley.

—Vaughn estaba muy orgulloso de este premio. Lo ganó en un campeonato de lucha. Era un deportista nato. El baloncesto y el fútbol apenas representaban un desafío para él, pero no era ese el caso con la lucha. Muchas tardes, llegaba a la farmacia y anunciaba que pensaba dejarlo. Para la hora de la cena, ya había cambiado de opinión y volvía a entrenar al día siguiente —se interrumpió para volver a secarse los ojos—. Nuestros hijos eran lo mejor que teníamos Jerry y yo. Vaughn era un buen hijo y perderlo nos cambió para siempre.

—Me siento muy honrado al tener este emblema —dijo Vaughn.

—Gracias —susurró Hassie. Sonrió débilmente a través de las lágrimas—. Debo de parecerte una vieja estúpida.

—No —le aseguró rápidamente—. Me alegro de que me hayas enseñado todo esto.

Por primera vez en su vida, Vaughn Knight era algo más que un nombre, alguien a quien recordar, un hombre que había muerto en una guerra librada muy lejos de allí. Pero que continuaba vivo en sus cartas, en las fotografías y en el corazón de su madre.

—Las cartas que escribió desde Vietnam están en esa caja —dijo Hassie—. Esas cartas te ayudarán a entender lo que era estar allí. Si te interesan…

Por supuesto, a Vaughn, habiendo servido en el ejército, le interesaban. Se recostó en el sillón y comenzó a leer la primera carta. Para cuando terminó de leerlas todas, había oscurecido y Hassie estaba ocupada en la cocina.

—¿Qué hora es? —le preguntó.

—Más de las seis.

—No —le costaba creerlo—. No sabía que te había entretenido tanto tiempo. Perdóname, Hassie. Deberías haberme interrumpido.

Hassie negó con la cabeza.

—No podía. Para mí es un placer verte tan interesado. Y por la farmacia no hay que preocuparse. Carrie es perfectamente capaz de enfrentarse a cualquier cosa que pueda surgir. Además, a esta hora ya habrá cerrado.

—Tu hijo podría haber sido escritor —dijo Vaughn, dejando a un lado la última carta.

Durante varias horas, había estado completamente absorto en las descripciones que hacía Vaughn Knight de la gente, los paisajes y lo que acontecía durante la guerra. Aunque los detalles estaban apenas esbozados, a través de su palabra se revelaba una vívida imagen de lo que era la vida de un soldado.

—Yo misma lo he pensado muchas veces —se mostró de acuerdo Hassie. Y, tras un breve silencio, añadió—: No quería interrumpirte preguntándote por la cena. Espero que no te parezca una impertinencia que haya dado por sentado que cenarías conmigo.

—Me encantaría cenar contigo.

Hassie asintió lentamente, como si le diera un gran valor a su compañía.

Mientras Hassie terminaba de darle los toques finales a la cena, Vaughn llamó a sus padres para decirles que llegaría más tarde de lo que pensaba.

—No dejes de darle recuerdos a Hassie —le pidió su madre—. Dile que tu padre y yo iremos pronto a verla.

—Lo haré —prometió Vaughn.

Cuando terminó la conversación, encontró a Hassie poniendo la mesa. Insistió en ocuparse él de la mesa, ansioso por contribuir de alguna manera a aquella cena. Su admiración y su amor por aquella mujer habían crecido en una sola tarde como jamás lo habría creído posible en tan corto espacio de tiempo. Hassie le había abierto los ojos a muchas cosas. La primera y más importante era que por fin había conocido al hombre del que había heredado el nombre y había descubierto que todavía le faltaba mucho para poder estar a su altura. En segundo lugar, había comenzado a ver a sus padres bajo una nueva luz. De pronto comprendía la influencia que había tenido su amigo en sus vidas y en su matrimonio. Y no le extrañaba que no quisieran hablar de Vaughn Knight. Los años podían haber amortiguado el dolor, pero la sensación de pérdida continuaba siendo para ellos tan fuerte como lo era para Hassie.

Estuvieron charlando durante la cena y Vaughn aligeró su humor. Hassie era una mujer sabia y considerada que parecía haberse dado cuenta del grave rumbo que habían tomado sus pensamientos.

—Esta noche se ilumina el árbol de Navidad del pueblo —comentó cuando Vaughn llevó los platos al fregadero.

—¿Y vas a ir? —le preguntó él.

—No me lo perdería por nada del mundo —lo informó Hassie—. El árbol de Navidad se coloca cerca del Monumento a los Caídos. Casi todo el pueblo estará allí —se interrumpió y lo miró—… Carrie incluida.

—¿Estás intentando hacer de casamentera conmigo, Hassie Knight? —le preguntó.

Tenía la sensación de que a Hassie no le pasaba desapercibido un solo detalle. Seguramente, se habría fijado en cómo su mirada había volado directamente hasta Carrie en cuanto había entrado en la farmacia.

Hassie se echó a reír.

—Ella está muy ilusionada, ¿sabes?

Ilusionada, qué manera de decirlo tan anticuada. Haría falta haber sido un hombre mucho mejor que él para no sentirse halagado.

—Podrías salir con ella.

—¿Y cómo sabes que no tengo ya una novia esperándome en Seattle? —le preguntó.

Y se preguntó a sí mismo qué pensaría Hassie de Natalie. Por alguna razón, tenía la impresión de que no le gustaría mucho su afilada sofisticación. A él mismo le había costado empezar a ver más allá del cuidado exterior de Natalie; pero una vez lo había conseguido, se había dado cuenta de que Natalie era como todos los demás, intentaba llamar la atención y hacerse con un nombre en su mundo.

—No tienes novia —respondió Hassie confiada.

Vaughn estaba a punto de hablarle de Natalie cuando Hassie dijo:

—Ven conmigo, vamos a ver cómo iluminan el árbol. No hay otra manera mejor de conocer Buffalo Valley.

Uno de los propósitos de Vaughn, además de volver a ver a Hassie, era exactamente ese. Y también le apetecía ver a Carrie. Probablemente más de lo que debería.

—Es justo lo que necesitaba para imbuirme del espíritu navideño —dijo Vaughn—. Así que será un honor para mí acompañarte.

—Estupendo —Hassie entrelazó las manos, como si estuviera haciendo un gran esfuerzo para no ponerse a dar palmas de alegría—. No sabes lo feliz que me haces.

Vaughn la ayudó a ponerse el abrigo y después tomó él el suyo. Agarrándola de nuevo del brazo, la guio hacia la puerta y bajó con ella los escalones del porche. Cuando doblaron la esquina de la calle principal y el parque, vieron que el pueblo estaba bullendo de vida. La gente caminaba en pequeños grupos hacia el parque y los coches se detenían en cualquier parte. El aire olía a fiesta, se oían villancicos, los gritos emocionados de los niños, saludos de bienvenida y risas por todas partes. Vaughn prácticamente podía sentir la felicidad que lo rodeaba.

—Esto es lo más parecido a un atasco que podrás encontrar en Buffalo Valley —le explicó Hassie.

En cuanto aparecieron, todo el mundo comenzó a saludar a Hassie. Vaughn no había visto jamás en su vida nada comparado al amor y el respeto que todo el mundo mostraba hacia ella.

—No me habías dicho nada, Hassie Knight —bromeó un anciano mientras se acercaba a ella—. No sabía que tenía competencia.

—Déjalo ya, Joshua McKenna —Hassie sonrió de oreja a oreja—. Te presento a Vaughn Kyle.

—Encantado de conocerte —el hombre le tendió la mano a Vaughn—. Ha venido casi todo el mundo en cien kilómetros a la redonda —comentó Joshua mirando a su alrededor.

Cada vez iban llegando más coches y el aparcamiento estaba realmente abarrotado.

—No he visto a Carla, ¿no va a venir al pueblo este año?

—¿Y perderse la oportunidad de mimar a su hermanito? —replicó Joshua—. Estás de broma, ¿verdad?

Hassie se echó a reír encantada.

—Jeb, Maddy y los chicos ya están aquí.

Aquellos nombres no significaban nada para Vaughn, pero aparentemente Hassie adoraba a todos los miembros de aquella familia.

—Maddy es la propietaria del supermercado —le explicó Joshua mientras avanzaban a grandes zancadas y entraban en el parque—. Está casada con mi hijo. Es lo mejor que le ha podido pasar a mi hijo.

—Sí, he visto el supermercado —dijo Vaughn—. Maddy, ya me acuerdo. Tiene un reno fantástico.

—Y tienen los dos hijos más preciosos que has visto en tu vida —añadió Hassie—, y viene otro en camino.

—Tanto el primer embarazo como este último han sido una verdadera sorpresa.

—Apuesto a que Jeb está tomándole el gusto a las tormentas de nieve —musitó Hassie, y los dos ancianos se echaron a reír a carcajadas.

—Tendrías que conocer la historia de la familia para encontrarle la gracia —dijo en ese momento Carrie, uniéndose a ellos.

—Hola —musitó Vaughn.

—Hola.

Vaughn tenía problemas para desviar la mirada.

—¿Por qué no vais Carrie y tú a buscarme un chocolate? —les pidió la anciana.

—Ya que vais, traedme también uno a mí —dijo Joshua.

—Creo que acaban de echarnos —le advirtió Carrie a Vaughn con expresión sonriente—. ¿Vamos a por los chocolates?

—Si a ti no te importa, a mí tampoco —respondió Vaughn.

El frío coloreaba las mejillas de Carrie y su larga melena rubia salía por debajo de su gorro de lana.

—Por mí estupendo. Buffalo Bob y Merrily están sirviendo chocolate caliente y galletas por allí —dijo con la voz ligeramente entrecortada.

—Ahora mismo volvemos —le advirtió Vaughn a Hassie por encima del hombro, y siguió a Carrie.

—¡No tengas tanta prisa! —le gritó Hassie. Y Vaughn creyó ver que le guiñaba el ojo.

Capítulo 3

Las luces de Navidad colgadas en la fachada de la casa de sus padres parecían estar dándole la bienvenida cuando llegó. Su madre había nacido y crecido en Grand Forks, pero los abuelos de Vaughn se habían mudado a Arizona cuando él tenía seis años. Vaughn no tenía ningún recuerdo de haber ido de visita a Dakota del Norte, pero estaba seguro de que habrían ido en alguna ocasión. Sus recuerdos se centraban en la zona de Denver y en la familia de su padre. De hecho, sus padres no habían regresado a la que durante más de cien años había sido la casa de la familia Lowell hasta que Rick había aceptado la jubilación anticipada.

La televisión estaba puesta a todo volumen cuando Vaughn entró en la casa por la puerta de la cocina, después de haberse sacudido la nieve en el porche de atrás. Se quitó la cazadora y la colgó en una percha, junto a su bufanda.

—¿Eres tú, Vaughn? —preguntó su madre.

—No, soy Santa Claus —bromeó él.

Miró a su madre, que entraba corriendo en la cocina con la labor de costura en la mano.

—No tienes hambre, ¿verdad?

—No, me he llenado de chocolate y galletas.

Su madre lo miró como si estuviera intentando calibrar cómo había ido su reunión con Hassie. Y eso era, sospechaba, lo que realmente le habría gustado preguntar.

—¿Has… has disfrutado de la visita?

—Sí —contestó, intentando tranquilizarla—. Hemos estado hablando antes de la cena, pero después, hemos ido a ver cómo iluminaban el árbol del parque.

—¿Has ido a la ceremonia del árbol? —su madre parecía encantada.

—Claro, ¿por qué no? —contestó, como si fuera lo más normal del mundo.

Pero Vaughn no recordaba haber ido a nada parecido desde que estaba en la escuela de primaria. Aquella noche había sido toda una experiencia. El pueblo entero parecía haber cobrado vida, llenándose de música, risas y gente que disfrutaba de su mutua compañía. La Navidad nunca había representado algo importante para Vaughn, pero la verdad era que tampoco había visto nunca a todo un pueblo disfrutando como aquella noche. Sabía que aquella velada había dejado una impresión perdurable en él y que siempre añoraría aquella clase de calor; el verdadero espíritu de la celebración, tan alejado de las fiestas sofisticadas y los árboles navideños adornados por decoradores de interior.

—¿Cómo está Hassie? —le preguntó su madre.

Vaughn no sabía qué decir. Sin lugar a dudas, Hassie era la mujer más dinámica que había conocido en su vida. Tenía carácter y un corazón que desbordaba amor por su familia y por su pueblo. Vaughn había visto inmediatamente que era profundamente amada y respetada. Y tras las horas que había pasado en su compañía, comprendía por qué.

—Es una mujer extraordinaria.

Su madre hablaba con voz débil, ligeramente vacilante. Y antes de que Vaughn hubiera podido decir nada más, se retiró al cuarto de estar.

Vaughn la siguió y su padre bajó el volumen de la televisión, evidentemente, esperando que lo pusiera al tanto de su visita.

—Hassie me ha dejado leer las cartas que le escribió su hijo desde Vietnam.

Su madre retomó la costura y bajó la cabeza, como si las puntadas le exigieran toda su atención.

—Son fascinantes. He aprendido mucho sobre la propia guerra, cosas que jamás he visto reflejadas en los libros, además de muchas cosas sobre el hombre que las escribió.

En aquella época, el hijo de Hassie era más joven que Vaughn en aquel momento. En sus cartas, Vaughn había reconocido su sentido de la humanidad, su odio por la guerra y su deseo de dejar su huella en el mundo.

—Nos conocimos en la Universidad de Michigan durante nuestro primer año como estudiantes —comenzó a contar su padre con la mirada perdida en el vacío.

Parecía haberse trasladado de pronto a un lugar diferente, a una época diferente. Vaughn sabía que su padre no había sido aceptado en el ejército a causa de su mala visión.

—Era mi compañero de habitación. Era la primera vez que los dos estábamos fuera de casa, en un ambiente que nos resultaba completamente extraño y desconocido. Supongo que es normal que nos hiciéramos amigos.

Su madre añadió en voz baja:

—Era la persona más generosa que he conocido nunca.

—Trabajaba media jornada dando clases particulares a un chico que tenía leucemia —continuó diciendo su padre, con la mirada fija en la pantalla de la televisión—. En realidad lo contrataron para que le diera tres horas de clase a la semana, pero Vaughn pasaba mucho más tiempo con él. Jugaba con Joey, hablaba con él, lo animaba. Cuando Joey murió a los trece años, su madre le dijo a Vaughn que él había sido su mejor amigo.

—Esa es la clase de persona que era —corroboró su madre.

—Hassie me ha dado el emblema que ganó en un campeonato de lucha. Y después, cuando la he acompañado de vuelta a su casa, me ha dicho que había otra cosa que quería que me quedara yo.

Sus padres alzaron la mirada cuando se interrumpió. Vaughn apenas podía creer que Hassie le hubiera hecho aquel regalo.

—¿Y qué es, hijo?

—El reloj de oro de su marido, un reloj de bolsillo. Si hubiera vivido, Vaughn lo habría heredado.

Hassie lo había puesto entre sus manos con lágrimas en los ojos, después, había cerrado los ojos y había tomado las manos de Vaughn.

—Consérvalo como si fuera un tesoro, Vaughn —susurró su madre.

—Lo haré.

La primera reacción de Vaughn había sido rechazar algo que, evidentemente, era una valiosa reliquia de la familia, algo que significaba mucho para Hassie. Pero había sentido la importancia de aquel regalo y lo habían conmovido la solemnidad de las palabras y los gestos de la anciana cuando se lo había ofrecido.

Siempre lo conservaría. Y se lo entregaría al mayor de sus hijos.

—¿Qué más te ha contado Hassie? —preguntó su padre.

—Hassie… me ha hablado de lo mucho que Vaughn quería a mamá.

—Y es cierto.

Vaughn estudió el rostro de su padre, buscando algún signo de celos. Si él hubiera estado en la piel de su padre… la verdad era que no estaba seguro de cómo se habría sentido.

—Pensábamos casarnos —le explicó su madre—, aunque supongo que Hassie ya te lo habrá contado.

Vaughn asintió.

—Me ha enseñado la carta en la que Vaughn le explicaba por qué creía que sería mejor esperar hasta que hubiera vuelto de Vietnam.

—Pero no regresó. Y todo salió de una forma completamente diferente —su madre tomó la mano de su marido y la sostuvo entre las suyas al tiempo que lo miraba a los ojos—. Pero salió bien —añadió con voz queda.

—Muchas veces me he preguntado qué pensaría Hassie realmente del hecho de que nos casáramos —dijo su padre.

Miró a Vaughn, como si después de haber estado con ella pudiera darle una respuesta.

De hecho, Vaughn había visto cómo cambiaba la expresión de Hassie al mencionar el matrimonio de sus padres.

—Creo que al principio fue muy difícil para ella —a sus padres no pareció sorprenderlos.

—Nuestro matrimonio era un recuerdo de que Vaughn nunca volvería —dijo su madre—. Y de que, por mucho que hubiéramos sufrido, la vida continuaba.

—Eso es lo mismo que ha dicho ella.

—Creo que ambos la decepcionamos.

—A lo mejor al principio —se mostró de acuerdo Vaughn—, pero después cambió de opinión. Me dijo que sentía que su hijo aprobaba vuestro matrimonio.

—Yo también estoy segura de que lo aprobaba —susurró su madre.

Su padre alargó la mano bruscamente hacia el mando de la televisión, dando por terminada aquella conversación. Subió el volumen y Vaughn se fue a la cocina para servirse un café antes de volver a reunirse con sus padres.

—Oh, cariño, casi se me olvidaba —dijo su madre—, ha llamado Natalie.

La primera reacción de Vaughn fue pensar que no le apetecía hablar con ella. No, aquella noche no. No después de un día tan abrumador. Conociendo a Natalie, sabía que solo querría hablar de negocios y eso era lo último que él tenía en mente. Necesitaba pensar antes de devolverle la llamada. Necesitaba absorber todo lo que había aprendido, sobre el pueblo, sobre Hassie… sobre sí mismo.

—No es demasiado tarde para llamar —le advirtió su madre—. Con la diferencia horaria, en la Costa Oeste apenas son las ocho.

—Lo sé —contestó con aire ausente.

Sus pensamientos habían volado ya hacia Carrie Hendrickson. Había pasado con ella la mayor parte de la velada. Después de llevarles el chocolate a Hassie y a Joshua McKenna, le había presentado a su familia.

Vaughn había advertido el recelo que reflejaban los ojos de sus hermanos y se había dado cuenta de lo mucho que querían protegerla. A él le habría gustado tener oportunidad de hablar tranquilamente con Carrie, pero no habían parado de interrumpirlos. Carrie parecía la tía favorita de todos sus sobrinos, que constantemente acudían a ella y la hacían participar de sus juegos y peleas. Carrie era una pacificadora nata, había observado Vaughn, una de esas personas cuya mera presencia hacía aflorar lo mejor de los demás. Como Hassie. Toda la gente del pueblo valoraba en Carrie lo mismo que en la anciana: era una persona con la que resultaba fácil hablar. Se acercaban a ella en busca de consejo y consuelo. Se sentían tan atraídos por ella como él.

—Tu padre y yo estamos deseando conocerla —dijo su madre, sacándolo de su ensimismamiento.

Vaughn comenzó a sentirse culpable. Estaban prácticamente comprometidos, suponía, aunque la verdad era que lo único que habían hecho había sido hablar de la posibilidad del matrimonio. Ni siquiera les había comunicado sus planes a sus padres. Y, a petición de Natalie, tampoco habían hablado de ello en el trabajo.

—Ella también está deseando conoceros —contestó, pero sin mucho entusiasmo.

El contraste entre Natalie y Carrie brillaba como un letrero de neón en su cerebro. Una era una persona cálida que vivía pensando en las necesidades de su comunidad. La otra era una persona dura, de mente afilada y ambiciosa. Cuando había llegado a Dakota del Norte, Vaughn creía saber lo que quería. A esas alturas, ya no estaba tan seguro.

—Llevas saliendo con ella casi dos años —continuó su madre, mirándolo con atención.

—Bárbara, el chico no necesita que se lo recuerdes.

Vaughn dio un sorbo a su café. Aquella era una conversación que no tenía ganas de continuar.

—Carrie y yo iremos mañana a hacer las compras de Navidad.

Su madre dejó la labor en su regazo y se quedó mirándolo fijamente.

—¿Carrie? ¿Quién es Carrie?

Para cuando Vaughn fue consciente de su error, ya era demasiado tarde.

—Una amiga.

Su madre arqueó las cejas como si aquella respuesta no le hubiera gustado.

—¿Y cuándo has tenido tiempo de hacer amigas?

—Carrie trabaja con Hassie en la farmacia.

—Ya entiendo.

Y al parecer, sí entendía, porque no dijo nada más.

A Vaughn le habría gustado ser capaz de comprender sus propios sentimientos. Una semana atrás, le habría devuelto la llamada a Natalie sin falta. No la estaba evitando a ella, decidió, pero sí el tema de Value-X y Buffalo Valley. En cuestión de días, de un día en realidad, había comenzado a sentir la necesidad de proteger ese pueblo, de proteger a sus gentes. A Hassie, por supuesto, pero también a Carrie. Y sabía que Natalie comenzaría a hacerle preguntas que él no quería contestar.

Una cosa estaba clara: necesitaba pensar detenidamente la situación.

Deseando poder quedarse a solas, Vaughn terminó el café y anunció que se iba a la cama.

Su madre alzó la mirada hacia el reloj de pared.

—¿No vas a llamar a Natalie?

Vaughn la miró con el ceño fruncido.

—Ya la llamaré. No te preocupes por eso, mamá.

—Vaughn tiene que descansar para ir de compras —bromeó su padre.

—Ah, sí, la gran expedición. ¿Y dónde pensáis ir, por cierto?

—A la galería comercial.

—¿De verdad piensas ir a la galería comercial en esta época del año? —su padre lo miró como si se hubiera vuelto loco.

Vaughn se encogió de hombros con fingida indiferencia. No sabía cómo se le había ocurrido sugerirle a Carrie que quedaran en la galería comercial Columbia. Su excusa había sido que Carrie era una fuente maravillosa de información sobre el pueblo. Todavía no había sacado el tema de Value-X en ninguna conversación y quería ver cómo reaccionaba al oírlo.

Pero la verdad era que quería conocerla mejor.

Hassie estaba sentada en la cama, con los ojos fijos en la fotografía de su hijo que tenía colgada en la pared del dormitorio. Miró después la de Jerry y regresó de nuevo a la de Vaughn. Era normal que estuviera pensando en su hijo aquella noche.

El tiempo pasaba con una rapidez inexorable, reflexionó. Tenía recuerdos sorprendentemente nítidos de Vaughn cuando tenía un año, caminando tambaleante hacia ella con los brazos extendidos. Si cerraba los ojos, casi podía oír su risa. Le encantaba levantarlo en brazos y abrazarlo hasta que él comenzaba a retorcerse, deseando salir corriendo para ir a jugar con su hermana. A medida que había ido creciendo, había sido Valerie la que escuchaba sus confidencias y le ofrecía el sabio consejo de una hermana mayor.

Y qué fácil y despreocupada había sido la vida para ella y para Jerry durante los primeros cincuenta. Los placeres más sencillos significaban mucho entonces. No era capaz de imaginar una sensación más agradable que la de sentarse con su marido después de un día de trabajo en la farmacia, un día de trabajo que también habían pasado juntos. Jerry le deslizaba el brazo por los hombros y ella apoyaba la cabeza en su hombro mientras él le susurraba las más dulces palabras de amor al oído… Cuánto le gustaba que la abrazara. En aquella época, parecía que el sol jamás dejaría de brillar y que el mundo siempre estaría lleno de felicidad.

Hassie apagó la luz, se acurrucó bajo las sábanas y dejó que sus recuerdos la llevaran al pasado. Valerie y Vaughn solían ir a la farmacia todas las tardes al salir del colegio. Podía verlos a los dos, sentados frente al grifo de soda, esperando a que les sirviera la merienda. Como hermanos que eran, estaban peleando constantemente. Valerie siempre se metía con Vaughn y él le tiraba de las trenzas con tanta fuerza que la hacía llorar. Entonces le tocaba a Hassie regañarlos a los dos. Jerry, de corazón más blando, dejaba que fuera ella la que se encargara de la disciplina. Hassie lo odiaba, pero sabía que sus hijos tenían que comprender que sus actos tenían consecuencias.

¡Los años habían pasado tan rápido…! Al mirar atrás, Hassie deseaba haber disfrutado cada día un poco más, haber atesorado cada uno de los momentos que había pasado con sus hijos cuando eran pequeños. Antes de que hubiera podido darse cuenta de los años que habían pasado, ya estaban en 1960 y Vaughn iba al instituto.

Jerry estaba especialmente orgulloso de las dotes atléticas de Vaughn. El también había sido un as del deporte en su juventud. Vaughn había jugado en equipos de diferentes deportes durante los cuatro años de instituto y jamás había perdido un solo partido. Y siempre iba alguno de sus padres a verlo, a veces los dos, aunque eso significara cerrar la farmacia. Bueno, en realidad eso no lo hacían a menudo. Siempre se sentaban en la misma zona para que Vaughn supiera dónde localizarlos. Cuando su equipo salía al campo, no era extraño que se volviera hacia las gradas y buscara entre el público hasta ver a sus padres. Entonces les dedicaba una fugaz sonrisa y alzaba la mano.

Sin intentarlo siquiera, Hassie era capaz de oír todavía a los espectadores y recordar los gritos triunfantes de las animadoras mientras la banda del instituto tocaba de fondo.

Ver jugar a Vaughn al fútbol había sido una dura prueba para los nervios de Hassie. Que ella pudiera recordar, su hijo había sido herido en dos ocasiones. Y las dos veces Jerry había tenido que detenerla para que no saltara al campo. Se había levantado junto a otros padres también preocupados, tapándose la boca con las manos mientras los camilleros examinaban las heridas de su hijo. En ambas ocasiones, Vaughn había abandonado el campo sin ayuda, pero había sido el orgullo el que lo ayudaba a mantenerse en pie. La primera vez, se había roto un brazo y la segunda, la nariz.

Sus años de instituto habían sido maravillosos. Las chicas siempre se habían fijado en Vaughn. No solo era una estrella del deporte, sino que cumplía académicamente y además era alto y atractivo. Durante su último año de instituto, el teléfono prácticamente había estado a punto de reventar. Nunca había habido nadie especial en su vida, hasta que había conocido a Bárbara Lowell en la universidad. Ella había sido su primer y último amor.

Hassie recordaba lo guapo que estaba con su traje nuevo durante el baile de graduación, aunque se encontraba incómodo con aquella camisa almidonada. Su expresión, había dicho Jerry, era la de alguien que estaba esperando a que le tiraran un globo de agua.

Hassie le había sugerido que le pidiera a Theresa Burkhart que lo acompañara al baile. Y así lo había hecho él, pero no había vuelto a pedirle una segunda cita. Cuando Hassie le había preguntado por qué, Vaughn se había encogido de hombros y no había dicho nada más. Durante una semana, Theresa había pasado todos los días por la farmacia a tomarse un refresco al salir del instituto, obviamente, esperando encontrarse a Vaughn. Y todas las tardes había tenido que marcharse desilusionada.

Otro de los recuerdos que Hassie conservaba era el del día que le había hecho la maleta para que se marchara a la Universidad de Michigan. Había colocado cuidadosamente su ropa nueva en aquella maleta que iba a acompañarlo la primera vez que se alejaba de casa. Aunque la entristecía su partida, se consolaba diciendo que solo serían unos años. Aquella no era una experiencia nueva para Hassie, puesto que Valerie se había marchado cuatro años atrás. En aquel entonces estaba en Oregón, con un trabajo de media jornada, y no parecía tener prisa en terminar sus estudios. Vaughn había tranquilizado a sus padres prometiéndoles que volvería convertido en un farmacéutico. Compartía con ellos su compromiso con el pueblo y su creencia en la tradición.

Muy pronto, la mesa de la cocina había comenzado a llenarse de sus cartas. La primera carta en la que mencionaba a Bárbara le había devuelto a Hassie sus propios recuerdos, como el del momento que había conocido a Jerry en la universidad justo antes de la guerra. El día que había llegado aquella carta, su marido y ella la habían leído sentados en la cocina, dándose la mano y recordando los primeros días de su propio noviazgo.

Y después había ocurrido lo impensable. Las noticias de la guerra en un país que Hassie apenas conocía eran más numerosas cada día. Los periódicos, la radio y la televisión se llenaban de noticias, a pesar de las promesas del presidente Johnson de limitar el grado de implicación de Estados Unidos en el conflicto. Después, había llegado el día en el que Vaughn había llamado a su casa por teléfono y había anunciado que, al igual que a tantos otros jóvenes de su edad, lo habían llamado a filas.

Hassie había sentido que se le paralizaba la mano y aquel entumecimiento se le extendía por el brazo. Vaughn iba a ir a la guerra. Al igual que su padre antes que él, tendría que utilizar un fusil y ver la muerte de cerca.

Se suponía que aquello no tenía que ocurrir. Durante algún tiempo, los universitarios habían quedado exentos, pero tras la escalada del conflicto, habían decidido reclutarlos también a ellos. Vaughn se había tomado muy bien la noticia, pero Hassie no. Él tenía que contribuir, le había dicho su hijo. Era demasiado fácil cargarle a otro aquella pesada carga; aquel era uno de los precios que había que pagar a cambio de la ciudadanía.

De repente, las bombas comenzaron a explotar alrededor de Hassie. Asustada, escondió la cabeza entre las manos, convencida de que iba a morir. Las balas pasaban silbando y ella jadeaba, con el corazón agarrotado por el miedo. Comenzó a sentir frío, un frío como jamás recordaba haber experimentado, y se dejó caer de espaldas, segura de que la habían matado. El cielo era de un color azul intenso y tenía la sensación de que estaba tumbada al mismo tiempo bajo el cielo y sobre él. Pero cuando miraba hacia abajo, no era su rostro el que veía, sino el rostro de su hijo. La sangre abandonaba su semblante a una velocidad imparable mientras un médico intentaba salvarlo frenéticamente.

Su hijo, aquel niño de su corazón, se estaba muriendo. La veía e intentaba sonreír, decirle que estaba bien, pero los ojos se le cerraban y se marchaba para siempre. Su bebé se había ido…

Una insoportable carga de tristeza aplastó el corazón de Hassie. Gritó y, gimiendo, se sentó en la cama.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que se había quedado dormida. Todo había sido un sueño. Invadida por los recuerdos, se había sumido en un sueño tan real que todavía podía oír el eco de las explosiones a su alrededor mientras abandonaba el pasado para regresar a la realidad.

Cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, fue recorriendo con la mirada todos los objetos de su habitación. Desde la puerta en la que colgaba su bata hasta la cómoda con el espejo y el cepillo de plata que Jerry le había regalado el día de su décimo aniversario de boda.

—Vaughn…

Pronunció su nombre en un suspiro y se dio cuenta de que no era capaz de recordar su aspecto. Su rostro, tan amado, se negaba a acudir a su mente. Por mucho que lo intentaba, no era capaz de verlo.

Cuando comenzó a ceder el pánico, apartó las sábanas y abandonó la cama. No era la imagen de su hijo la que llenaba su mente, sino el rostro de otro joven, de otro Vaughn. Vaughn Kyle.

—Por supuesto —susurró para sí.

Se aferró al poste de la cama, se inclinó contra él y, con un trémulo suspiro, volvió a acostarse.

Se arrebujó entre las sábanas, metió el brazo debajo de la almohada y cerró los ojos. Sí, tenía sentido que hubiera soñado con Vaughn aquella noche. Su Vaughn. Y también tenía sentido que fuera el rostro de Vaughn Kyle el que estaba viendo en aquel momento. Al fin y al cabo, había pasado la mayor parte del día con él.

Bárbara y Rick habían hecho un gran trabajo con aquel chico. Vaughn era un hombre bueno, sincero, auténtico, sensible y franco. Se alegraba de haber tenido oportunidad de conocerlo antes de morir.

Le había regalado el reloj de oro de Jerry en un impulso. Aquel era el único objeto de Jerry que no le había dado a su hija y a sus nietas. Valerie vivía en Hawai y aunque estaban muy unidas, rara vez se veían. Hassie había volado a la isla en una ocasión, pero todos aquellos turistas y esas hordas de gente la ponían nerviosa. Y no solo eso, sino que no se sentía cómoda en los aviones y un viaje tan largo la ponía nerviosa. Unos años atrás, después de que el corazón de Hassie les diera un buen susto, Valerie había ido a pasar una temporada con ella. Pero pronto habían aparecido el aburrimiento y la inquietud.

Hassie no creía que las hijas de Val, Alison y Charlotte, tuvieran mucho interés en el reloj de su abuelo. Pero para ella era un bien muy preciado, y por eso había querido conservarlo.

Y en el momento en el que estaba depositándolo en la mano de Vaughn, había sabido que estaba haciendo lo correcto. Vaughn había estado a punto de protestar, pero al final no lo había hecho y Hassie se alegraba. Su vacilación le había dejado más claro de lo que podrían haberlo hecho las palabras que comprendía el significado de aquel regalo.

Tras haber entrado de nuevo en calor, Hassie estiró las piernas, disfrutando al sentir las sábanas contra su piel. Sonrió, recordando el intercambio de miradas entre Carrie y Vaughn de aquella noche. Esperaba que pudiera salir algo de allí. Después de su divorcio, Carrie se mostraba comprensiblemente recelosa ante cualquier relación, pero Hassie estaba convencida de que Vaughn jamás le haría daño intencionadamente.

—¿No se puede hacer nada? —preguntó Carrie, caminando frente al lustroso escritorio de madera de Heath Quantrill.

Como presidente del Buffalo Valley Bank, tenía que saber la manera de impedir que Value-X se asentara en el pueblo. Durante el último par de días, las noticias sobre el centro comercial habían comenzado a extenderse por el pueblo a más velocidad que un fuego en agosto. Carrie lo había oído por primera vez aquella mañana. Sospechaba que Hassie lo sabía y había estado intentando protegerla; y también sospechaba que habían corrido algunos rumores la noche anterior, pero estaba demasiado concentrada en Vaughn como para darse cuenta.

El ceño de Heath se oscureció, lo que quería decir que estaba tan disgustado con la situación como ella.

—Lo siento, Carrie, pero Ambrose Kohn es un hombre de trato muy difícil. El concejo ha hablado varias veces con él. Hassie también lo ha intentado, pero no está dispuesto a escuchar.

—¿Tú ya lo sabías? —le reprochó—. ¿Y Hassie también?

Eso era lo que pensaba y además, explicaba muchas cosas. Últimamente, Hassie estaba muy extraña, pero cada vez que le preguntaba que qué le pasaba, contestaba con una negativa.

Heath asintió.

—¿Pero el señor Kohn no se da cuenta de lo que está haciendo?

A Carrie le costaba creer que pudiera mostrar tanta insensibilidad hacia el pueblo.

—Lo sabe perfectamente.

—Pero la gente tiene derecho a saber que su futuro está en riesgo.

Apenas podía imaginar lo que sucedería con la ferretería de su padre si Value-X instalaba un centro comercial.

Heath, evidentemente, se mostró de acuerdo con ella.

—Hassie ha sugerido que no digamos nada hasta después de Navidad y el resto del concejo está de acuerdo con ella. La verdad es que no entiendo cómo se ha extendido la noticia —frunció el ceño e hizo girar su bolígrafo de oro entre los manos.

Pero retrasar las malas noticias no cambiaba nada. Aquella mañana, su padre le había comentado durante el desayuno lo que había oído. Y ya se estaba debatiendo entre la depresión y el pánico. Se había enterado de la noticia a través de Joanie Wyatt, durante la iluminación del árbol. Habían enviado a los Wyatt a buscar información y Joanie se había enterado inmediatamente de que Buffalo Valley estaba considerado como un lugar para posible expansión de Value-X. Joanie había llamado inmediatamente a Buffalo Bob y él le había confirmado la noticia.

—Todavía no se ha firmado nada —dijo Heath.

Pero aunque se suponía que eso debería hacerla sentirse mejor, no lo consiguió.

Carrie miró el reloj, deseando tener más tiempo para poder asimilar tranquilamente la noticia. Aunque tenía muchas ganas de encontrarse con Vaughn en la galería comercial en la que habían quedado, no estaba de humor para actividades navideñas sabiendo que el problema de Value-X pendía sobre sus cabezas.

—¿Has hablado con alguien de la compañía?

Heath asintió.

—Y no tienen ningún interés en escucharnos, ¿verdad?

La mirada descorazonadora de Heath fue suficiente respuesta.

—Y todo es en nombre del progreso, ¿verdad?

—Exacto —musitó Heath—. Escucha, tengo una reunión dentro de diez minutos. Lo siento, Carrie. Sé lo que significará todo esto para el negocio de tu padre, y también para la farmacia de Hassie. Estoy haciendo todo lo que puedo.

—¿Y no puedes comprar tú esas tierras?

—He intentado hablar con Kohn sobre eso, pero…

—¿No quiere vendértelas? —preguntó Carrie indignada.

—Digamos que le encantaría que intentáramos pujar ambas partes por las tierras. Y estoy seguro de que yo terminaría perdiendo —Heath se levantó y sacó su abrigo del armario.

Carrie le dirigió una mirada suplicante.

—Tienes que encontrar la manera de impedir que Value-X se instale en Buffalo Valley.

—Kohn todavía no las va a tener todas consigo —le prometió Heath mientras la acompañaba hasta la puerta del banco.

Carrie lo siguió hasta su coche.

—¿Hay algo que pueda hacer? —preguntó, impulsada por la necesidad de ponerse en acción.

Heath negó con la cabeza mientras abría la puerta del coche.

—No te preocupes, Carrie. Esto todavía no ha terminado. Y tampoco va a terminar a corto plazo.

Lo único que podía hacer Carrie era confiar en que, de una u otra forma, Heath terminara convenciendo a Ambrose Kohn de que fuera razonable.

El trayecto hasta Grand Forks pasó para ella como una nube. Abrumada por la nueva noticia, se sorprendió cuando la carretera se ensanchó en cuatro carriles, lo que anunciaba la llegada a la gran ciudad.

Vaughn la estaba esperando en una cafetería del centro comercial en la que habían acordado encontrarse. Se levantó en cuanto la vio acercarse. A Carrie volvió a impresionarla lo atractivo que era. Su ex marido también era un hombre atractivo, pero su egoísmo y su naturaleza arrogante disminuían su belleza. Carrie había aprendido, y de la manera más dura, que el rostro de un hombre no decía nada sobre su naturaleza. Como decía su madre, lo importante de un hombre no era ser atractivo por fuera, sino serlo por dentro. Lo que hacía de Vaughn Kyle un hombre doblemente atractivo.

Había sido tan delicado y cariñoso con Hassie… Había pasado toda una tarde con ella, oyéndola hablar de su hijo. A Carrie la maravillaban su paciencia y su buen humor, y el sincero respeto que parecía sentir por Hassie y por el pueblo. Cuando le había pedido que quedaran en Grand Forks para que lo ayudara a hacer las compras de Navidad, ella había aceptado inmediatamente. Hacía mucho, mucho tiempo, desde la última vez que un hombre la había impresionado tanto como Vaughn Kyle.

—Gracias por venir —le dijo al verla.

Aunque era relativamente pronto, el centro comercial era ya un hervidero de gente. A solo una semana de Navidad, toda la población de Grand Forks parecía decidida a agolparse en su interior.

—Solo tengo que comprar un regalo para mi madre —le dijo Vaughn, mirando a su alrededor como si ya se estuviera arrepintiendo de haber hecho aquella propuesta.

—¿Qué tal un perfume? —Carrie tampoco estaba demasiado inspirada.

—Es alérgica a muchas de esas esencias.

—De acuerdo. ¿Y qué tal…?

Carrie comenzó a recitar sugerencias, que fueron categóricamente rechazas por Vaughn por una u otra razón.

—¿Tienes más ideas? —le preguntó Vaughn. Parecía desesperado.

—Todavía no, pero vamos a dar una vuelta y a lo mejor se me ocurre algo.

Vaughn suspiró.

—Eso no suena muy prometedor —miró a su alrededor—. ¿Qué te parece que busquemos un restaurante tranquilo y hablemos del regalo durante el almuerzo?

No tuvo que preguntárselo dos veces. Carrie estaba tan ansiosa como él por salir de aquel lugar. Buscaron un restaurante italiano que Joanie y Brandon Wyatt le habían recomendado en una ocasión y se sentaron inmediatamente. Sentada a aquella mesa cubierta por un mantel de cuadros rojos y blancos, Carrie pudo comprender por qué a sus amigos les gustaba tanto aquel lugar. Aquel ambiente informal era perfecto. Y si la comida era la mitad de buena de lo que los olores que salían de la cocina prometían, iba a darse un festín.

Carrie decidió rápidamente lo que iba a comer y cerró la carta. Bajó la mirada y volvió a pensar en Value-X por milésima vez. Su preocupación parecía dispuesta a entrometerse en el que había esperado fuera un día muy agradable.

—Será mejor que me lo digas —le pidió Vaughn, alargando la mano para estrechar suavemente la suya—. Te ocurre algo.

Al parecer, no había conseguido ocultar su preocupación. Pero en vez de contárselo todo, Carrie bajó la mirada hacia el mantel y se quedó mirándolo fijamente durante un largo rato.

—Nos hemos enterado de que Value-X está considerando la posibilidad de instalar uno de sus establecimientos en Buffalo Valley —dijo por fin—. Al parecer, ya han estado intentando comprar unos terrenos. Y supongo que no hace falta que te diga lo que eso podría significar para nuestro pueblo.

—Podría ser algo bueno —contestó Vaughn lentamente—. Intenta pensar positivamente.

—Si eso es el progreso, yo no quiero tener nada que ver con él —musitó.

Posiblemente, Vaughn no era capaz de comprenderla. Se arrepentía de haber sacado el tema.

—Nos gusta nuestro pueblo tal y como es —añadió.

—No es eso…

—Pero vamos a pelear —le dijo con plena confianza.

—¿Cómo? —preguntó Vaughn—. ¿No crees que será una pelea como la de David contra Goliat?

—Quizá, pero te aseguro que no vamos a quedarnos sentados sin hacer nada —algunos planes comenzaban a cobrar forma en su mente—. Otros pueblos lo han conseguido. Quizá también nosotros lo logremos.

—¿Estás hablando en serio?

—Condenadamente en serio.

—¿Y no crees que estás pasando por alto todos los aspectos positivos que tendría el que una gran empresa como Value-X abriera una gran superficie en Buffalo Valley?

Carrie lo fulminó con la mirada.

—No lo comprendes, ¿verdad?

—Supongo que no. Ayúdame a comprenderlo —Vaughn se reclinó en la silla con expresión seria.

—Value-X lo destrozará todo. No los queremos, no los necesitamos —Carrie tenía que hacer un serio esfuerzo para no elevar la voz.

Vaughn la estudió con atención.

—Supongo que cuando te propones algo puedes ser un oponente formidable.

—Y no soy solo yo —le advirtió—. Todo el pueblo está dispuesto a pelear. No hemos llegado hasta aquí para dejar que ahora una empresa sin escrúpulos acabe de un solo golpe con todos nuestros esfuerzos.

Vaughn frunció el ceño.

—Value-X supondrá la desaparición de la farmacia Knight, ¿verdad?

Y ese solo sería el principio.

—Y el fin de la ferretería —deslizó un dedo por las púas del tenedor—. El único negocio que no se vería afectado sería la Compañía de Colchas Buffalo Valley —Carrie lo miró fijamente y se preguntó de pronto por qué no se le había ocurrido antes—. ¡Ya está! Una colcha. Ese es el regalo perfecto para tu madre.

Vaughn no parecía muy convencido.

—¿Una colcha?

—Son unas colchas muy especiales, cosidas a mano, y puedes elegir diseños tradicionales o más innovadores.

—¿Cuánto cuestan?

—No sé cuál es el abanico de precios —le dijo—, pero si las colchas cuestan más de lo que te quieres gastar, también hay manteles, esterillas y mantas de viaje.

—Humm —la idea comenzó a gustarle—. Sí, quizá le guste ese regalo.

—Estoy segura de que le encantará —lo animó Carrie—. No sé cómo no se me ha ocurrido antes.

—¿Y cómo puedo conseguir una de esas colchas?

—Si no tienes pensado volver pronto a Buffalo Valley, puedo elegir yo la colcha por ti —se ofreció.

—A lo mejor debería elegirla directamente mi madre.

—Muy buena idea, y estoy convencida de que a Hassie le encantaría verla.

—Y creo que para mi madre también sería muy importante renovar su amistad con Hassie.

En ese momento llegó la camarera a tomarles nota. Tallarines con marisco para ella y lasaña para él. Y una copa de vino para cada uno.

—Eh, al fin y al cabo, es Navidad —dijo Vaughn con una sonrisa.

Sacó el teléfono móvil del bolsillo de la chaqueta y lo abrió. En cuestión de segundos, tenía a su madre al otro lado de la línea.

—¿Qué tal mañana? —le preguntó a Carrie.

—Sí, es un buen momento.

—Hassie estará en la farmacia, ¿verdad?

Carrie asintió.

—Trabaja por la mañana, pero tiene la tarde libre. Y yo la puedo sustituir si es necesario.

Vaughn le transmitió la información a su madre, terminó la conversación y volvió a guardarse el teléfono.

—Gracias, Carrie —le dijo con una sonrisa.

Carrie se sintió inundada por un agradable calor y, una vez más, bajó la mirada. Vaughn Kyle, un hombre amable con las ancianas y un hijo considerado. Era un hombre fascinante y capaz de acelerarle el corazón. Carrie no podía menos que lamentar que tuviera que regresar a Seattle después de Navidad.

Capítulo 4

—Supongo que ya te has enterado —dijo Hassie cuando Leta Betts entró en la farmacia esa misma tarde.

La noticia sobre Value-X se había filtrado en Buffalo Valley y el pueblo era un hervidero de especulaciones. Casi todas las personas a las que conocía se habían pasado por allí para hablar con ella, como si Hassie tuviera la solución para aquel desconcertante problema.

—No me gusta —musitó Leta.

Se metió tras el mostrador de los refrescos y tomó una tetera.

—¿Quieres que te prepare una taza? —le preguntó a Hassie.

—Por favor.

Hassie llevaba toda la tarde terminando recetas, entre interrupción e interrupción, y ya tenía ganas de tomarse un descanso. Sabía que Leta se dejaría caer por allí. Afortunadamente, podía hacer una pausa justo en ese momento, lo que le permitiría hablar con la más apreciada de sus amigas.

—¿Dónde está Carrie?

Leta buscó dos tazas y las colocó en el mostrador.

—Tiene el día libre.

—He oído decir que ha ido a ver a Heath.

Hassie también lo había oído. Carrie tenía un gran corazón y se preocupaba por el pueblo tanto como ella. En cuanto se licenciara, Hassie pensaba cederle el control de la farmacia. Pero todos aquellos planes eran previos a la amenaza que representaba Value-X. Si esos planes llegaban a hacerse realidad, Hassie no podría venderle la farmacia, por lo menos si quería actuar de acuerdo a su conciencia. Si aquella gran superficie se instalaba en el pueblo, era muy probable que en menos de un año hubiera que cerrar el negocio.

—Es una pena, ¿sabes? —musitó Leta.

Acercó una silla al mostrador y se sentó. Se inclinó hacia delante, apoyó los codos en el borde y suspiró profundamente.

—¿Quién se habría imaginado que podía llegar a ocurrir algo así?

Hassie sacudió la cabeza con impotencia. Había trabajado con empeño para salvar aquel pueblo. Y de pronto, como si el olvido no pudiera ser su destino, una gran corporación como Value-X podía transformar Buffalo Valley en un lugar completamente irreconocible, en algo que no guardara ningún parecido con el lugar que había sido, con el lugar que debería ser.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó Leta.

Hassie se sentó a su lado, repantigándose en la silla. Leta era su empleada y su amiga y no había nada que Hassie no pudiera contarle. Pero la situación con aquella gran corporación la había dejado noqueada. Estaba absolutamente desesperada.

—No sé —admitió.

—Ya pensaremos algo —insistió Leta.

Sirvió el té en las dos tazas, colocó una delante de Hassie y añadió una cucharada de azúcar a la suya.

—Esta vez no —contestó Hassie mientras alargaba la mano hacia su taza y dejaba que su calor le caldeara las manos.

Era demasiado vieja, estaba demasiado cansada. Años atrás, habría luchado por su pueblo con ingenio y determinación, pero aquella nueva batalla deberían librarla otros. Ella ya había hecho su parte.

—Así fue como nos sentimos las dos cuando Lindsay decidió volver a Atlanta, ¿te acuerdas? —le recordó Leta.

Como si Hassie pudiera olvidarlo. En el último momento, el hijo de Leta, Gage, se había dado cuenta de que estaría cometiendo el mayor error de su vida si dejaba que Lindsay se fuera sin haberle dicho antes lo mucho que la amaba. Al final, Lindsay no solo se había quedado en el pueblo y había continuado trabajando como profesora, sino que se había casado con Gage. Y gracias a la pareja, Leta era abuela de dos niños.

—Value-X tiene demasiado poder para que yo pueda hacer algo.

Lo poco que había investigado le había revelado que la corporación estaba acostumbrada a toda clase de resistencias locales. Tenían sus propios planes de batalla diseñados hasta el último detalle. Hassie recordaba que en el reportaje que habían emitido en televisión mostraba que la compañía tenía su propio equipo legal, además de relaciones públicas, todos ellos expertos en aplastar cualquier posible oposición. Hassie sabía que el concejo no podía permitirse el lujo de contratar un abogado para pelear por el caso. Ni siquiera en el supuesto de que todo el pueblo estuviera dispuesto a hacer causa común, podrían competir con los abogados de la compañía. Eran demoledores, lo habían visto todo, habían hecho de todo. Y, por lo que en el reportaje decían, habían ganado la mayoría de los casos. Gustara o no gustara, Value-X iba a invadir el pueblo.

—No podemos renunciar —insistió Leta.

Le dirigió a Hassie una mirada desafiante, como si estuviera esperando que la vieja luchadora aflorara a la superficie.

Pero no lo haría. Ya no. Hassie bajó la mirada lentamente, negándose a enfrentarse a los ojos de su amiga.

—Es una causa perdida —musitó.

—Eso no parece propio de ti, Hassie.

—No —se mostró de acuerdo, fijando la mirada en el cansado reflejo que le devolvía el espejo situado detrás del mostrador—, pero tampoco tiene mucha importancia que pierda esta farmacia.

Leta se quedó boquiabierta.

—¿Qué…?

—Debería haberme jubilado hace años. La única razón por la que he aguantado tanto tiempo es que el pueblo necesita una farmacia y…

—¿Qué me dices de Carrie?

Hassie se había sentido inmensamente complacida y agradecida cuando Carrie había comenzado a hacer las prácticas en la farmacia. Eso era lo que siempre había querido para su establecimiento. Años atrás, esperaba que su hijo se hiciera cargo del negocio, pero Vietnam le había robado ese sueño. La impotencia de aquella situación le pesaba en el alma.

—Estoy segura de que Value-X necesitará una farmacéutica. Y Carrie es una candidata perfecta.

Leta fijó la mirada en la distancia.

—Estoy cansada —dijo Hassie—. Valerie no para de decirme que me jubile, que me vaya con ella a Hawai… Quizá debería…

—¿Tú en Hawai? ¡Jamás! —Leta sacudió la cabeza con fiereza—. Siempre he seguido el camino que tú has marcado, todos lo hemos hecho. No sé en qué se habría convertido este pueblo si no hubiera sido por ti.

—Sois muy fáciles de complacer —Hassie forzó una risa—. Value-X va a instalarse en el pueblo y no podemos hacer nada para impedirlo. Tendremos que intentar aceptar lo inevitable. De aquí a nada, tanto tú como yo estaremos comprando allí y preguntándonos cómo es posible que hayamos podido vivir durante tanto tiempo sin una gran superficie.

—Probablemente tengas razón —respondió Leta, pero sus palabras sonaban falsas.

—Limitémonos a disfrutar de la Navidad —sugirió Hassie, señalando las guirnaldas que colgaban de las lámparas—. ¿Qué planes tienes para Navidad?

—Kevin no estará en casa, pero llamará desde París durante la Nochebuena. Gage y Lindsay me han invitado a pasar el día con ellos.

Hassie sabía que a Leta le encantaría pasar el día mimando a Joy, de cuatro años, y a Madeline, de dos.

—Bob y Merrily han venido a invitarme a abrir los regalos de Navidad con ellos y Bobby —le dijo Hassie a su amiga.

Ambos la veían como una abuela. Al principio de su matrimonio. Bob y Merrily habían perdido un hijo, aunque no se lo había llevado la muerte. Habían acogido a un niño que procedía de un entorno de abusos y malos tratos y querían adoptarlo, pero al final, las autoridades de California habían decidido enviar al niño con otra familia. Para la pareja había sido una época muy difícil. Hassie, que sabía lo que era perder un hijo, había comprendido su tristeza como nadie que no hubiera recorrido aquel camino podía comprenderla. Había intentado ofrecerles su consuelo y el ejemplo de su entereza y Bob y Merrily jamás habían olvidado su amabilidad. Durante los últimos años, habían llegado a ser para ella como una familia.

—Por fin has conocido a Vaughn Kyle —dijo Leta—. Definitivamente, eso ha sido lo más destacado de esta Navidad.

—Sí —le confirmó Hassie, consiguiendo por fin animarse.

Aquella había sido una alegría inesperada, una alegría que siempre recordaría. Durante las horas que habían pasado juntos, se había forjado un fuerte vínculo entre ella y aquel hombre. Conocer a Vaughn le había permitido sentirse más cerca de su propio hijo, aunque este llevara muerto treinta y tres años. Le resultaba difícil creer que hubiera pasado tanto tiempo desde su muerte.

—Era ese chico que estaba con Carrie la noche que se iluminó el árbol, ¿verdad?

Hassie sintió un pequeño y repentino júbilo que envió un rayo de luz al lóbrego humor que hasta entonces la acompañaba.

—Carrie ha ido a pasar la tarde con él a Grand Forks.

—Ya va siendo hora de que se olvide de su divorcio.

Hassie pensaba lo mismo que ella, pero no hizo ningún comentario.

—¿Crees que podría surgir algo entre ellos? —preguntó Leta, alzando ligeramente la voz.

Hassie no podía contestar. Durante las horas que había pasado con Vaughn habían estado hablando del pasado y no había tenido oportunidad de saber cuáles eran sus planes. Sabía que había abandonado el ejército y que lo habían admitido en una compañía que tenía su sede en Seattle, aunque no le habían dicho en cuál. Por lo que tenía entendido, empezaría a trabajar a principios de año. Pero Hassie tenía la sensación de que era una buena señal que hubiera ido a pasar dos semanas con sus padres.

—Ya ha estado dos veces en el pueblo —le dijo Leta—. Eso es alentador, ¿no te parece?

—Supongo que sí.

A los labios de Leta asomó una trémula sonrisa.

—Me acuerdo de cuando Gage comenzó a interesarse por Lindsay. Ese chico recurría a todo tipo de excusas para venir al pueblo.

—¿Te acuerdas de Jeb y de Maddy? —musitó Hassie.

Sus ojos resplandecían al recordarlo. Aquellos eran los recuerdos a los que prefería aferrarse. Historias con final feliz. Las cosas buenas que le pasaban a la buena gente.

Una sonrisa iluminó el rostro de Leta al oírla.

—No es probable que lo olvide. No le habíamos visto el pelo desde hacía meses.

—Años —la corrigió Hassie.

Después del accidente que había sufrido en la granja y le había costado una pierna, Jeb se había convertido en un ermitaño. Hassie recordaba aquellos tiempos en los que Joshua, su padre, casi tenía que arrastrar a su hijo para que bajara al pueblo el día de Navidad. Tiempo después, Maddie Wasthburn se había quedado con el supermercado y había empezado a llevar pedidos a domicilio. Al final, un día se habían quedado juntos atrapados en una tormenta de nieve y eran incontables las veces que Jeb aparecía en Buffalo Valley.

—¿Y te acuerdas del día que Margaret Eilers llegó al pueblo hecha una furia y sacó a Matt del Buffalo Bob? —preguntó Leta riendo abiertamente.

—Claro que me acuerdo. Estuvo a punto de darle una paliza de muerte —lloraba de tanto reír—. Y no la culpo. Desde luego, esos dos tuvieron su buena dosis de problemas.

Margaret.

Margaret había puesto sus ojos en Matt Eilers y lo quería por encima de todo, con todos sus defectos y sus pecados. Y eso fue lo que consiguió. Tres meses después de casarse con él, se enteró de que Matt había dejado embarazada a una camarera. Por supuesto, era algo que había ocurrido antes de su matrimonio, pero Margaret continuaba furiosa y sintiéndose traicionada.

—Y míralos ahora —dijo Leta, más seria—. No conozco a una pareja más enamorada —bebió un sorbo de té—. Si Margaret y Matt han sido capaces de solucionar todos sus problemas, ¿por qué no va a poder solucionar Buffalo Valley sus problemas con Value-X?

Por primera vez en toda la semana, Hassie se sintió esperanzada.

—Quizá tengas razón, Leta. Quizá tengas razón.

Carrie se sentó a la mesa de la cocina y alargó la mano hacia la crema, para echarse un poco en el café. Aunque tenía ya veintisiete años, le resultaba reconfortante ver a su madre removiendo la masa para las galletas de jengibre. Toda la casa olía a canela y otras especias.

Durante la mañana, había estado muy ocupada. Después de una larga conversación con Lindsay Sinclair, que había estado en contacto con las oficinas de Value-X, Carrie había pasado una hora en Internet, intentando averiguar todo lo posible sobre la compañía.

—¿Lo pasaste bien ayer por la tarde? —le preguntó Diane Hendrickson.

Metió el recipiente con la masa en el refrigerador y se sentó con Carrie a la mesa.

—Lo pasé maravillosamente —y se sorprendió al darse cuenta de hasta qué punto eran verdad aquellas palabras. Bajó la mirada un instante, pero la alzó de nuevo—. Le hablé a Vaughn de Alec.

Su madre le sostuvo la mirada. Carrie no solía hablar mucho del fracaso de su matrimonio, y menos con personas a las que acababa de conocer.

—Salió de una forma natural y, por primera vez, no tuve esa terrible sensación de… de derrota. No creo que vuelva a ser la misma persona nunca más, pero después de hablar con Vaughn, supe que tampoco quería serlo.

Su madre sonrió suavemente.

—Tú no hiciste nada malo, Carrie.

—Eso es cierto mamá, pero también yo fui en parte culpable. Sospechaba que Alec estaba saliendo con otra mujer, pero, sencillamente, preferí no enfrentarme a ello. Tenía las pruebas delante de mis ojos meses antes de que él me lo dijera. Y jamás volveré a ser la clase de mujer que prefiere ignorar la verdad.

—Tú nunca…

—Oh, mamá —dijo Carrie, queriendo mucho más a su madre por aquella muestra de inquebrantable lealtad—, ya es hora de seguir adelante.

—¿Con Vaughn Kyle?

Carrie apenas había pensado en otra cosa durante los últimos tres días.

—Todavía es demasiado pronto para decirlo.

—¿Pero te gusta? —insistió su madre.

Carrie asintió.

—Sí, me gusta.

Le sentaba bien admitirlo. Y le gustaba que su vida no continuara estando sometida al peso de un error que había cometido cuando todavía era demasiado joven para comprender que su matrimonio estaba condenado al fracaso. La traición de su marido la había cegado. Aparentemente, había recogido las piezas de su baqueteado orgullo y había continuado viviendo, pero en el fondo, Carrie nunca se había recuperado por completo. Alec había hecho añicos su autoestima. De alguna manera, Carrie había llegado a convencerse de que había algo que fallaba en ella; le había costado mucho tiempo darse cuenta de que era él el que fallaba.

Carrie se bebió el resto del café y dejó la taza en el fregadero.

—Estuve hablando con Vaughn sobre Value-X. Al principio parecía no comprender el daño que una compañía tan grande podría hacer a Buffalo Valley. De hecho, creía que incluso podría tener un efecto positivo, algo que yo no consigo entender. Pero me permitió desahogar mi frustración y me ayudó a aclarar mis ideas.

—¿Vas a volver a verlo otra vez? —preguntó su madre con expresión inocente.

—Probablemente sí. Va a traer a su madre al pueblo esta mañana. Quiere regalarle por Navidad una de las colchas de Sarah y ha pensado que es mejor que la elija ella.

—Qué regalo tan considerado.

Carrie no se molestó en mencionar que había sido ella misma la que lo había sugerido.

—Van a ir a ver a Hassie más tarde.

No habían fijado ningún plan, pero Carrie esperaba poder conocer a la madre de Vaughn. Estaba casi segura de que él pasaría por la farmacia; de hecho, contaba con ello.

El timbre de la puerta sonó justo en aquel momento. Carrie cruzó los dedos y decidió que tenía que ser Vaughn. Su madre fue a abrir.

—Carrie —la llamó desde el cuarto de estar—, tienes visita.

—Espero que no le importe que haya venido sin avisar —estaba diciéndole Vaughn a su madre cuando Carrie llegó.

Vaughn permanecía cerca de la puerta y parecía sentirse un poco violento. Se quitó los guantes y los guardó en el bolsillo.

—Hola, Vaughn.

Carrie no se molestó en disimular la alegría que le producía volver a verlo otra vez.

—Hola —la miró directamente a los ojos—. ¿Te gustaría conocer a mi madre? La he dejado hace unos minutos babeando delante de las colchas de Sarah.

—Sí, me encantaría.

Sacó un abrigo del armario del vestíbulo.

—¿Qué te han parecido las colchas? —le preguntó mientras se abrochaba el abrigo.

Quería que apreciara el talento de Sarah.

—Son increíbles. Y tenías razón, es el regalo perfecto para mi madre.

Carrie suponía que no tenía derecho a sentirse orgullosa; la tienda de colchas no era suya y no tenía nada que ver con ella. Pero todo el mundo en Buffalo Valley se sentía orgulloso de los éxitos de Sarah. Y no solo porque Sarah hubiera iniciado su negocio en el cuarto de estar de la casa de su padre. La gente contemplaba su éxito como un reflejo de lo que había pasado en el propio pueblo, de aquel cambio gradual desde la oscuridad y la escasez hasta la prosperidad. Su esfuerzo había sido el esfuerzo del pueblo y, por eso todos celebraban su éxito.

—Quería decirte lo mucho que disfruté ayer contigo —reconoció Vaughn, adaptando su paso al de Carrie mientras tomaban uno de los atajos del parque—. Y te agradezco la sugerencia del regalo. He aprendido mucho de ti, y de Buffalo Valley. Me has ayudado a ver este pueblo de una forma completamente diferente.

—Te agradezco que me dejaras hablar de mis sentimientos hacia Value-X, y de todo lo demás.

Vaughn le pasó el brazo por los hombros y la apretó suavemente. No había necesidad de referirse a su divorcio. Él entendía lo que quería decir.

—Antes he estado con Lindsay Sinclair —dijo Carrie, cambiando de tema—. Ha llamado a las oficinas de la compañía para preguntar si los rumores eran ciertos.

—Yo creía que habías dicho que estaban negociando una propuesta.

—Eso es lo que le dije a Lindsay, pero ella no se fía de Ambrose Kohn. Dice que no le extrañaría nada que hubiera dejado pensar a la gente del pueblo que Value-X tenía interés en sus tierras para que Heath o cualquier otra persona de Buffalo Valley se ofreciera a comprárselas. Kohn no es precisamente la clase de persona que genere confianza.

—¿Y qué ha averiguado tu amiga cuando ha hablado con la gente de la corporación?

—Lo primero que le han dicho es que no quieren comentar con nadie sus planes. Pero cuando Lindsay ha presionado a la persona con la que ha hablado, esta ha admitido que sí, que están considerando la posibilidad de instalarse en el pueblo —se le tensaron los hombros—. Y Lindsay ha aprovechado la oportunidad para hacerles saber que no serán bien recibidos.

Cuando había oído aquella parte de la conversación, no había podido dejar de alegrarse.

—¿Y qué le ha dicho la mujer de Value-X?

Carrie se echó a reír.

—Por lo visto, la respuesta oficial de Value-X es que, según sus estudios, Buffalo Valley, un pueblo actualmente en crecimiento, no tiene suficientes superficies comerciales.

Vaughn soltó un bufido burlón.

—Sí, eso fue lo que yo pensé. Después de Navidad enviarán a alguien. Se supone que esa persona tiene que intentar conquistarnos y demostrarnos todo lo que Value-X puede hacer por Buffalo Valley —no pudo evitar que el sarcasmo tiñera su voz.

—No os haría ningún daño escucharla —comentó Vaughn.

Carrie se volvió hacia él.

—La escucharemos, pero no queremos tener en el pueblo una gran superficie. Wyatt ya ha comenzado a preparar una demanda, de manera que cuando llegue el representante de la compañía, se encontrará con la firma de todas y cada una de las personas del pueblo.

Vaughn no dijo nada.

—Lo que Value-X no comprende es que Buffalo Valley es un pueblo pequeño, que valora las cosas pequeñas y es así como quiere mantenerse. Y si ellos se instalan aquí, acabará con todo lo que nos hace ser exactamente como somos.

Vaughn se detuvo en uno de los bancos del parque, apartó la nieve con el brazo y se sentó.

—¿Y qué me dices de los puestos de trabajo? Value-X puede representar una gran oportunidad para la gente joven. He oído infinidad de veces que este tipo de pueblos que se dedican a la agricultura están viendo cómo se marchan todos sus jóvenes por falta de seguridad económica.

—Eso no es del todo cierto, me refiero a lo que has dicho sobre los puestos de trabajo. Después de hablar con Lindsay, me he metido en Internet y me he puesto a investigar por mí misma. Y me he enterado de que casi todos los puestos de trabajo que genera Value-X en un pueblo son contratos temporales y están mal pagados. Ofrecen muy pocos beneficios a sus empleados. Y lo peor de todo es que acaban con más puestos de trabajo de los que crean.

Vaughn profundizó su ceño.

—Lo siento —dijo Carrie—, no pretendía hacerte cargar con nuestros problemas con Value-X.

Vaughn se levantó, todavía sumido en sus pensamientos.

—No, quiero oír todo lo que estás diciendo. Me molesta que la compañía no haga caso de vuestras preocupaciones.

—Ni siquiera están dispuestos a escucharnos.

—Pero has dicho que iban a enviar a un representante.

—Exacto —contestó con una risa burlona—. Para que hable con nosotros, no para que nos escuchen. Al parecer, creen que con cuatro promesas y un poco de labia podrán hacernos cambiar de opinión. Y ya han decidido por nosotros que el pueblo necesita crecer y desarrollarse y dejar de actuar como un pueblo pequeño.

—Pero Buffalo Valley es un pueblo pequeño.

Carrie asintió con fuerza mientras continuaban caminando.

—Exactamente.

Cuando se acercaron a la Compañía de Colchas Buffalo Valley, Carrie se fijó en una mujer de mediana edad que estaba detrás de una de las puertas de cristal de la tienda mirando hacia la calle. Al ver aparecer a Vaughn y a Carrie, sonrió y los saludó con la mano. Después, señaló una de las colchas del escaparate.

Carrie la saludó con la mano en respuesta, aplaudiendo en silencio la elección de la madre de Vaughn.

La señora Kyle sonrió. Desvió la mirada hacia su hijo y después de nuevo hacia Carrie; su expresión se tornó casi burlona. Carrie no tuvo tiempo de imaginar siquiera lo que estaba pensando la señora Kyle antes de que esta abriera la puerta de cristal y saliera a presentarse.

Bárbara Kyle sabía que cuando había aceptado acompañar a Vaughn a Buffalo Valley, estaba comprometiéndose a ir a ver a Hassie Knight. El encuentro era inevitable. No habían vuelto a verse desde el día en que habían estado juntas bajo la lluvia, viendo cómo enterraban bajo tierra un ataúd militar.

Después del entierro, había seguido en contacto con la madre de Vaughn. Se llamaban con frecuencia. Pero a pesar de la guerra, a pesar de su tristeza, Bárbara había continuado estudiando en la universidad y había tenido que sumergirse en una clase de realidad muy diferente.

Rick había perdido a su mejor amigo y habían comenzado a buscar consuelo el uno en el otro. Enamorarse de él había sido una auténtica sorpresa. Bárbara no se lo esperaba, no creía que fuera posible volver a enamorarse después de haber perdido a Vaughn. Rick nunca había sido un sustituto. Nadie podía reemplazar al hombre del que había estado enamorada. Y él lo comprendía, porque, a su manera, él también había estado enamorado de Vaughn.

Cuando habían anunciado su compromiso, Hassie se había distanciado de Bárbara. Ninguna de ellas lo había mencionado, pero ambas sabían que en su relación acababa de darse un cambio fundamental y que ya no podrían continuar compartiendo la misma intimidad. Los padres de Vaughn no habían asistido a su boda, aunque le habían enviado una carta y un generoso cheque.

Bárbara pensaba que haberle puesto a su hijo el nombre de Vaughn había tenido mucho que ver con los sentimientos que Hassie albergaba hacia él. Quizá pudieran superar por fin la distancia que se había interpuesto entre ellas.

Hasta que Vaughn había cumplido veintiún años, Hassie se había acordado de todos y cada uno de sus cumpleaños, pero esa era la única ocasión en la que Bárbara y Rick tenían noticias de ella. Cuando Ricky había decidido jubilarse y retirarse a Dakota del Norte, Bárbara era consciente de que, antes o después, tendría que volver a ver a Hassie. Un mes después de la mudanza, Hassie les había dado la bienvenida con una breve nota. Y parecía casi lógico que fuera su propio hijo el que hubiera concertado aquel encuentro, el que propiciara que volvieran a estar juntas otra vez.

—Hassie me ha pedido que te lleve a tu casa en vez de a la farmacia —le dijo Vaughn cuando salieron del almacén de colchas.

—Tú vienes con nosotros, ¿no? —le preguntó Bárbara a Carrie.

Había comprendido rápidamente que Vaughn se sentía atraído por aquella mujer y podía entender por qué. Sin embargo, no pretendía saber lo que estaba ocurriendo. Natalie había llamado varias veces para intentar hablar con Vaughn. Le extrañaba que este mantuviera el teléfono móvil apagado. Y Bárbara no creía que le correspondiera a ella informarla de que estaba saliendo con otra mujer. La situación la preocupaba, pero no podía interferir y confiaba en que su hijo estuviera tratando a ambas mujeres con sinceridad.

—Me encantaría ir con vosotros —le dijo Carrie—, pero me he comprometido a quedarme en la farmacia por ella. Que disfrutéis de la visita. Nos veremos más tarde.

Cuando cruzaron la calle, Carrie se dirigió hacia la farmacia y Bárbara y Vaughn fueron en la dirección contraria.

—¿La farmacia todavía conserva el grifo de soda? —le preguntó Bárbara a su hijo.

—Claro que sí. De hecho, he pensado dejarte a ti a solas con Hassie y escaparme yo a la farmacia para que Carrie me prepare un refresco.

—Estás pasando mucho tiempo con ella, ¿verdad? —le preguntó Bárbara, incapaz de resistirse.

—¿Tú crees?

Bárbara no contestó. Seguramente había muchas respuestas propias de una madre para contestar a aquella pregunta, pero maldita fuera si sabía cuáles eran.

Vieron por fin la casa de Hassie y Bárbara aminoró automáticamente el paso. Habían pasado treinta y tres años desde la última vez que había subido aquellos escalones. Treinta y tres años desde aquel día en el que estaba sentada en el cuarto de estar, durante el velatorio de Vaughn, secándose las lágrimas junto a su hermana. Al final de un día que había sido excesivamente largo para todos ellos, la madre de Vaughn la había abrazado con fuerza y le había pedido a un amigo de la familia que se asegurara de que Bárbara llegaba sana y salva a Grand Forks.

—¿Mamá?

Vaughn la miró con atención y pareció darse cuenta de que algo andaba mal.

—No te preocupes, hijo.

Era extraña la facilidad con la que reafloraban los sentimientos. El estómago se le revolvía como si hubieran pasado solo unos meses desde la última vez que había recorrido aquel camino. Pero habían pasado treinta y tres años, toda una vida.

Hassie abrió la puerta antes de que Bárbara hubiera tenido tiempo de llamar al timbre. Permanecieron frente a frente durante varios segundos, mirándose a los ojos.

Y entonces Hassie sonrió. Le dirigió una sonrisa de bienvenida que desprendía tanto cariño y generosidad que consiguió llegar hasta lo más profundo de Bárbara.

—Bárbara —dijo la anciana, abriendo de par en par la mosquitera.

Cuando entraron en la casa, Hassie la abrazó durante varios minutos y Bárbara sintió que se le acumulaban las lágrimas en los ojos.

—Me alegro de que hayas venido a verme —dijo Hassie cuando al final la soltó y abrazó a Vaughn, que permanecía de pie detrás de su madre—. Supongo que Vaughn te habrá contado algo de su visita.

—Sí, claro que sí. Y no sabes cuánto me honra que le hayas regalado el reloj de oro de tu marido.

—Pensé que era la persona más indicada para tenerlo —tomó el abrigo de Bárbara y lo colgó en un armario cercano—. El tuyo no lo quiero —le dijo a Vaughn, y se volvió hacia ellos—. Probablemente estás pensando en escaparte a la farmacia a por un refresco.

—¿Cómo lo has imaginado?

—Yo también fui joven en otro tiempo —dijo Hassie y lo ahuyentó hacia la puerta.

—Carrie es una mujer maravillosa —comentó Hassie en cuanto Vaughn salió.

—Desde luego, parecen sentirse muy unidos —comentó Bárbara sin comprometerse.

Le gustaba lo poco que había conocido de Carrie, pero ¿y Natalie? En fin, eso era asunto de Vaughn, se recordó a sí misma.

Hassie la condujo al cuarto de estar.

—Espero que no te importe, pero ya he servido el té.

—En absoluto.

Había una bandeja de plata en la mesa y dos delicadas tazas de porcelana china desde las que se elevaba el vapor del té. A su lado, Hassie había dejado una fuente con pastas.

—Últimamente tengo pocas excusas para utilizar la vajilla de porcelana —musitó Hassie.

Las dos mujeres se sentaron juntas en el sofá de color azul oscuro y comenzaron a beber. Ninguna de las dos sabía por dónde empezar, reflexionó Bárbara. Tomó aire.

—He pensado en ti muy a menudo —le dijo a Hassie—. Especialmente por lo generosa que has sido con nuestro hijo.

—Supongo que pensaríais que era una vieja estúpida, escribiéndole esos consejos tan tontos.

—Hassie —replicó Bárbara, y posó la mano en su brazo—. Nadie ha pensado nunca nada parecido —sacudió la cabeza—. Vaughn ha guardado todas y cada una de las tarjetas que le enviaste. Y se acordaba siempre de lo que habías escrito. Se ha convertido en un hombre honrado y generoso y no puedo evitar pensar que tú también has contribuido a ello.

Hassie sonrió apreciando el cumplido.

—Tonterías, pero eres muy amable al decírmelo.

Bárbara miró a su alrededor.

—Estar aquí me trae muchos recuerdos —le confesó.

La casa, al menos aquella habitación, era exactamente como la recordaba. Sospechaba que, a pesar de todos los años que habían pasado, el dormitorio de Vaughn estaba igual que como lo había dejado. Recordó el estandarte del instituto que Vaughn había clavado en una de las paredes, un estandarte que incluso entonces parecía ya pasado de moda. Seguramente, el dormitorio de Valerie también seguía idéntico, al igual que el resto de la casa.

Hassie no hizo ningún comentario y Bárbara tuvo la sensación de que la anciana se aferraba al pasado en la medida en la que le era posible porque encontraba consuelo en todo aquello que le resultaba familiar. Hassie era una mujer considerablemente fuerte, pero la pérdida que había sufrido había sido terrible. Las pérdidas, recordó Bárbara. Jerry había muerto poco después y Valerie se había ido a vivir a Hawai.

—¿Te gusta vivir en Grand Forks? —le preguntó Hassie, intentando alejarse de los recuerdos tristes.

—Mucho. Mis padres nos dejaron la casa en usufructo cuando se fueron a Arizona. Ricky y yo siempre hemos tenido intención de mudarnos aquí en algún momento y estoy encantada de que por fin lo hayamos hecho. Esta será nuestra primera Navidad en Dakota del Norte desde que Vaughn tenía cinco o seis años.

—Una Navidad familiar.

—En realidad, solo estaremos Rick, Vaughn y yo. El resto de mi familia se ha mudado y Gloria, nuestra hija, vive en Dallas.

—Podríais venir a pasar la Navidad conmigo —propuso Hassie, pero inmediatamente, como si se hubiera arrepentido de su impulso, sacudió la cabeza—. No, por favor, olvídalo. Siento estar abusando de vuestra amabilidad. Sencillamente, soy una pobre vieja divagando.

—Hassie, si lo dices en serio, no hay nada que pueda apetecernos más que pasar ese día contigo.

A Hassie le brillaron los ojos.

—¿Eso quiere decir que de verdad estás dispuesta a considerar la posibilidad de venir?

—Por supuesto —insistió Bárbara—. Pero no puedo permitir que te encargues de preparar toda la comida.

—Oh —contestó Hassie—. Eso no será ningún problema. Me encantará preparar mis platos favoritos.

—En ese caso, cocinaremos las dos —se comprometió Bárbara y Hassie se mostró de acuerdo.

—Así que vamos a celebrar la Navidad con una amiga muy querida —musitó Bárbara.

—No se me ocurre nada que pueda apetecerme más.

Y a Bárbara tampoco se le ocurría.

Capítulo 5

Cuando Carrie llegó a la farmacia tras haber despedido a Vaughn y a su madre, encontró a Leta ocupándose eficientemente del negocio.

—Gracias por haberme sustituido —le dijo, corriendo a la trastienda.

Se quitó el abrigo, lo dejó junto al bolso y se puso la bata blanca.

—No me ha importado nada quedarme —dijo Leta—. De hecho, Hassie me había pedido que lo hiciera. Pensaba que a Vaughn y a ti os gustaría pasar unas cuantas horas juntos —Leta limpió el mostrador y Carrie advirtió que evitaba su mirada.

—¿No crees que estáis siendo muy poco sutiles? —bromeó Carrie.

—A lo mejor —contestó Leta—. Pero las dos pensamos que ya va siendo hora de que vuelvas a ponerte en circulación.

—¿Como si fuera un libro de la biblioteca? —dijo Carrie con una sonrisa—. ¿Creéis que llevo demasiado tiempo en la estantería?

—Ríete todo lo que quieras, pero es verdad. Has estado evitando todo tipo de vida social. Y eso no es bueno para una mujer de tu edad.

Carrie estaba a punto de explicarle que, aunque apreciaba sus esfuerzos, ella ya había pasado algún tiempo con Vaughn. Pero antes de que hubiera podido decir nada, sonó la campanita de encima de la puerta y entraron Lindsay Sinclair y sus dos hijas al calor de la farmacia.

—Abuela.

Joy, una niña de cuatro años, corrió hacia Leta, que la levantó en brazos para darle un enorme abrazo.

—He tenido una mañana increíble —anunció Lindsay.

—¿Value-X? —preguntó Carrie.

Lindsay asintió.

—Sí, me ha devuelto la llamada la portavoz de la empresa.

—¿Te ha llamado? —preguntó Leta con incredulidad mientras dejaba a Joy en el suelo.

—Sí, y por alguna razón, parecía considerarme como la representante del pueblo. Cosa que me ha parecido estupenda, puesto que todo el mundo comparte mi opinión —Lindsay se quitó el gorro y se sacudió el pelo—. Quería hacerme comprender que Value-X pretende ser un buen vecino, esas fueron textualmente sus palabras.

—Sí, claro —musitó Carrie con sarcasmo.

—Yo tampoco me creo una palabra —intervino Leta—. Supongo que piensan que no somos nada más que un puñado de pueblerinos estúpidos.

—Para ser justa —dijo Lindsay, mirando alternativamente a las otras dos mujeres—, no sabemos lo que piensan de nosotros. No es que tenga ningún interés en conocer su opinión, pero creo que somos perfectamente capaces de montar una campaña para impedir que vengan.

—Yo estaba pensando lo mismo —dijo a su vez Carrie.

—La clave es la organización —añadió Leta.

—Esta noche vendrás al intercambio de galletas, ¿verdad? —le preguntó Lindsay a Carrie—. Sé que Leta vendrá —le sonrió a su suegra—. He pensado que es el mejor momento para que podamos reunirnos todas las mujeres del pueblo. Podemos hablar entonces.

—Buena idea. Mi madre y yo iremos seguro.

El grupo de mujeres de la iglesia se encargaba de organizar el intercambio de galletas navideñas todos los años. Joyce Dawson, la mujer del pastor, había jugado un papel decisivo en la organización de aquel evento en el que se contaba con la presencia de todas las mujeres del pueblo y de los alrededores.

—Value-X no sabe a quién se está enfrentando —dijo Leta feliz.

La campanilla de la puerta sonó por segunda vez, anunciando la entrada de Vaughn en la farmacia. Por un momento, pareció sorprenderlo encontrar allí a las tres mujeres, pero buscó inmediatamente a Carrie con la mirada.

—¿Vuelvo más tarde?

—En absoluto —contestó Leta—. Carrie no tiene por qué quedarse a trabajar hoy. Yo voy a quedarme toda la tarde.

Carrie agradecía lo que estaban intentando hacer sus amigas, pero ella también tenía responsabilidades. Leta pareció leerle el pensamiento.

—Si llega alguna receta, te avisaré —le prometió—. Le enviaré un recado a tu madre.

—¿Has oído alguna vez la expresión «a caballo regalado no le mires el diente»? —susurró Lindsay.

—Bueno, parece que no hago mucha falta por aquí —dijo Carrie antes de que las intenciones de Leta y Lindsay se hicieran más evidentes.

Pasó por delante de Lindsay, que le guiñó el ojo y tras agarrar el abrigo y el bolso, salió con Vaughn a la calle.

—¿Adónde te gustaría ir? —le preguntó Vaughn en cuanto estuvieron fuera.

Carrie todavía no había almorzado y sospechaba que Vaughn tampoco.

—Sé que ayer cenamos en un italiano, pero me encantaría comer una pizza.

—A mí también.

—En Buffalo Valley hay un sitio en el que hacen la mejor pizza que hayas podido probar en toda tu vida.

Vaughn arqueó las cejas.

—Eso suena estupendamente.

Comenzaron a caminar lentamente. La nieve acababa de caer, dejando el suelo cubierto de copos inmaculados. Era nieve como la de las tarjetas navideñas, pensó Carrie. Mientras avanzaban, le contó a Vaughn la historia de las pizzas de Rachel y cómo, gracias a ellas, su restaurante se había convertido en un exitoso negocio.

—¿Así que prepara ella misma la salsa?

Carrie asintió.

—Estuve trabajando para Rachel un verano y la vi hornear. Para empezar, los tomates que utiliza los saca directamente de su propio huerto. Es una pizza increíblemente buena. Creo que incluso le pagarían por la receta, pero, por supuesto, no quiere venderla.

Se acercó entonces una camioneta que redujo la velocidad cuando llegó a la altura de Vaughn y Carrie. Carrie miró por encima del hombro y vio a Tom y a Pete, sus dos hermanos. Intentó ignorarlos, pero era imposible.

—Eh, Carrie —gritó Tom, apoyando el codo en la ventanilla.

Carrie los saludó con un gesto, esperando que continuaran su camino. Pero no parecía muy probable. Al parecer, Chuck y Ken les había hablado de Vaughn y en aquel momento estaban esperando a que los presentara.

—¿No vas a presentarnos a tu amigo?

—Ahora mismo no —replicó.

Le dirigió a Vaughn una mirada de disculpa. Al ser la única chica, sus cuatro hermanos siempre habían sido extremadamente protectores con ella, actitud que se había agudizado después de su divorcio.

—¿Te avergüenzas de tu familia? —esa fue una pregunta de Pete, que era el que iba conduciendo.

Carrie suspiró y rezó para que sus hermanos no hicieran ni dijeran nada de lo que tuviera que avergonzarse. Pete aparcó la camioneta y salieron los dos, cerrando las puertas con fuerza. Ambos llevaban gruesas cazadoras de invierno y gorras de lana con orejeras. Eran hombres altos y hacían todo lo posible para parecer intimidantes.

Carrie se volvió hacia sus hermanos para presentarlos. Vaughn dio un paso adelante y les estrechó la mano.

—Encantados de conocerte —dijo Tom, apoyando un pie en el guardabarros de la camioneta—. Ahora me gustaría saber qué intenciones tienes con mi hermana.

—¡Tom! —Carrie apretó los puños con fuerza—. Eso no es asunto tuyo.

—El día que dejes de ser hermana mía, dejará de importarme con quién salgas.

—Bueno… —era evidente que Vaughn no sabía qué decir.

Que sus hermanos la pusieran en una situación como aquella era humillante. Furiosa, Carrie se agachó, hizo una bola de nieve y se la tiró a su hermano mayor, dándole directamente en el pecho. Y sin esperar siquiera a ver su reacción, agarró a Vaughn del brazo y gritó:

—¡Corre!

—¡Tú te lo has buscado, Carrie Ann! —gritó Tom tras ellos mientras salían corriendo.

Acababan de entrar en el parque cuando Carrie sintió el impacto de dos bolas de nieve en la espalda.

—¡Esto es la guerra! —gritó Vaughn al ver que habían conseguido alcanzarla con dos bolas.

Se agachó a por munición y tiró dos bolas a toda velocidad, dándoles a Pete y a Tom, que se quedaron estupefactos.

La risa y los esfuerzos por esquivar las bolas que sus hermanos comenzaron a lanzarles inmediatamente impedían que Carrie le siguiera el ritmo a Vaughn. Este gritó y señaló hacia la parte trasera del puesto de hamburguesas, que estaba cerrado en invierno, pero por lo menos podía proporcionarles un poco de protección. Sin embargo, sus hermanos no tardaron en encontrarlos y bombardearlos con una nueva ráfaga de bolas de nieve. Aunque la mayor parte de ellas dieron en los laterales del puesto, era evidente que Vaughn y Carrie no podían permanecer allí mucho tiempo.

—¿Todavía no os rendís? —preguntó Pete.

—¡Jamás! —contestó Vaughn.

—Por aquí —le indicó Carrie.

Y, gracias al enorme árbol de Navidad que ocultaba sus movimientos, pudieron cruzar la calle. Escondidos tras una camioneta cargada de heno que pasó por delante de ellos, Carrie lo hizo desviarse hacia la ferretería de su padre.

—Yo esto lo consideraría territorio enemigo —susurró Vaughn mientras se deslizaban tras el edificio.

—Pero es el último lugar en el que buscarían —le aseguró ella.

—Bien pensado —Vaughn le brindó una radiante sonrisa.

Carrie sonrió en respuesta y se dio cuenta de que hacía años que no sentía aquella clase de alegría tan desinhibida. Desde la infancia, probablemente. Como no era capaz de dejar de mirarlo a los ojos y comenzó de pronto a reír, Vaughn le preguntó:

—¿Qué te pasa?

Ella negó con la cabeza. No quería expresar verbalmente la alegría que sentía.

Un sonido los sobresaltó a ambos y se quedaron completamente paralizados. Carrie estaba segura de que sus hermanos habían vuelto a localizarlos, pero si realmente eran Pete y Tom, se marcharon sin buscar a su padre.

Carrie suspiró aliviada y se apoyó contra la pared del edificio.

—Creo que de momento estamos a salvo. ¿Todavía te apetece esa pizza?

Vaughn se quitó los guantes. Carrie advirtió una extraña expresión en sus ojos mientras continuaba mirándola. Ella intentó desviar la mirada, pero no pudo. Sabía que Vaughn quería besarla y cerró los ojos mientras él se acercaba. Había estado esperando aquel momento, anticipándolo. Le rodeó el cuello con los brazos y se inclinó hacia él. Vaughn se quitó los guantes, le quitó el sombrero de lana y dejó caer ambas prendas al suelo. Hundió las manos en su pelo y la besó… Y continuó profundizando su beso hasta que ambos se quedaron sin respiración. Temblando, Carrie enterró la cabeza en su hombro. Ninguno de ellos dijo nada. Mientras la sostenía con fuerza contra él, sus corazones parecían latir al unísono.

Volvió a besarla, con una boca firme y delicada al mismo tiempo. Cuando se separó de ella, Carrie advirtió que se había profundizado su ceño y creyó ver el reflejo de la duda, de la inseguridad, en su mirada. Acarició su rostro, preguntándose a qué se debería aquella confusión.

—¿Ocurre algo? —le preguntó.

Vaughn contestó negando rápidamente con la cabeza.

—No, no pasa nada.

Pero parecía receloso. Carrie quería insistir, pero él se apartó de ella y se asomó a la esquina.

—¿Crees que ahora estaremos a salvo?

—Supongo que sí. Pete y Tom solo se estaban divirtiendo un poco con nosotros.

—Tienes unos hermanos muy protectores.

—Desde luego.

—A mí me pasa lo mismo con Gloria. Tiene dos años menos que yo.

—Pues imagínate eso multiplicado por cuatro.

—No hace falta que me lo imagine —repuso Vaughn, quitándose ostentosamente la nieve de las mangas de la cazadora.

Al no ver a Pete y a Tom por ninguna parte, Carrie supuso que habían ido a ocuparse de sus asuntos. Como le había dicho a Vaughn, todo había sido pura diversión y por lo menos sus hermanos parecían saber cuándo había que admitir una derrota.

Tal como era de prever, a Vaughn lo entusiasmó la pizza.

De hecho, compró una para llevar a casa. Después del almuerzo, regresaron a casa de Hassie, donde la madre de Vaughn estaba ya dando por terminada la visita. Fueron los cuatro juntos hasta el lugar en el que Vaughn había aparcado el coche, en la acera del almacén de Sarah. Cuando llegaron, Hassie y Bárbara Kyle se abrazaron.

—Gracias por venir —le agradeció Hassie, secándose los ojos.

Carrie sabía que había sido una visita emocionante para las dos mujeres.

—No, gracias a ti… por ser como eres, Hassie —respondió Bárbara y volvió a abrazarla—. Hablaremos sobre la comida de Navidad.

Vaughn le abrió la puerta del coche a su madre y la ayudó a entrar, un gesto casi anticuado que le recordó a Carrie a su padre y a sus tíos.

Carrie permaneció en la acera, al lado de Hassie, mientras Vaughn colocaba la pizza cuidadosamente en el asiento de atrás.

—Van a venir a pasar la Navidad conmigo —dijo Hassie—. Hace años que no espero algo con tanta ilusión. Será como cuando estaban mis hijos en casa.

Carrie sabía que Hassie pretendía pasar la mañana de Navidad con Bob, Merrily y el pequeño Bobby, pero había declinado las invitaciones de todos los que la habían invitado a comer. De modo que supuso un gran alivio para ella saber que no iba a pasar sola aquel día, y envidiaba además la compañía de Vaughn.

Vaughn se montó en el coche al lado de su madre y encendió el motor. Antes de comenzar a sacar el coche, miró a Carrie a los ojos. Ella levantó la mano a modo de saludo y él le devolvió el gesto. Carrie se sintió como si su corazón quisiera marcharse con él… Y el de Vaughn quisiera quedarse con ella.

Capítulo 6

Hassie había estado esperando con ansiedad aquella noche. Los Dawson se habían mudado a Buffalo Valley cuatro años antes; entonces, la única iglesia que había en el pueblo era de culto católico y se había cerrado cuando el padre McGrath se había jubilado. Justo después, habían llegado el reverendo Dawson y su esposa.

Y la pareja había resultado ser una auténtica bendición. Joyce siempre sabía lo que tenía que decir para que la gente se sintiera bienvenida. Los sermones de John siempre eran ejemplares y sus consejos sensibles y prácticos.

Durante su primera Navidad en Buffalo Valley, Joyce había organizado el intercambio de galletas, que con el tiempo, había llegado a convertirse en el acontecimiento del año.

Hassie había horneado galletas de avena y arándanos esa misma mañana y había reservado un plato para su encuentro con Bárbara. Pero ambas estaban tan absortas en su conversación que no habían probado ni una. Hassie sacudió la cabeza sonriendo. En cuanto habían superado la timidez inicial, había sido como si todos los años que habían pasado sin verse se hubieran desvanecido como por arte de magia; Bárbara había tenido que marcharse antes de que Hassie estuviera preparada para despedirse de ella. Y lo más sorprendente era que se había descubierto a sí misma diciendo cosas que ni siquiera sabía que sentía.

La decisión de su hija de irse a Hawai era un ejemplo. Hassie nunca había comprendido lo que se ocultaba tras las decisiones de Valerie. Sí, era cierto que le había surgido una oferta de trabajo en Hawai, pero Valerie había buscado aquel trabajo. La cuestión era que quería estar todo lo lejos de Dakota del Norte que pudiera. Y Hassie por fin había comprendido por qué.

Cuando Bárbara había preguntado por Valerie, Hassie le había explicado que su hija había decidido alejarse del dolor de haber perdido a su hermano y a su padre. Nunca había sido consciente de ello. Pero en el momento en el que había dicho aquellas palabras, había comprendido que eran ciertas.

Más tarde, esa misma noche, cuando Hassie llegó a la iglesia para el intercambio de galletas, la encontró radiante de luz.

Aunque llegaba veinte minutos antes de la hora, el aparcamiento ya estaba medio lleno. La primera persona a la que vio dejar su fuente de galletas en la mesa fue Carla Stern. La hija rebelde de Sarah había llegado a convertirse en una joven adorable. Estaba en el primer año de universidad, si no recordaba mal, y se había hablado de que quizá la admitieran en la facultad de derecho.

En cuanto Carla vio a Hassie, interrumpió su conversación y corrió hacia ella con los brazos abiertos.

—¿Cuándo has vuelto a casa? —le preguntó Hassie, abrazándola con fuerza.

—Esta tarde. Oh, Hassie, acabo de enterarme de lo de Value-X, ¿qué vamos a hacer?

—No lo sé, Carla, y quizá lo que voy a decirte te sorprenda, pero he decidido que soy demasiado vieja para luchar contra ellos.

Carla la miró con el ceño fruncido.

—Eso es lo que nos ha dicho Leta.

—No podemos detener el progreso.

En el caso de que el progreso fuera aquello. En cualquier caso, los cambios. Y si continuaba repitiéndoselo a sí misma con bastante frecuencia, quizá pudiera llegar a aceptarlo. No era eso lo que ella quería, pero había aprendido a aceptar mucho tiempo atrás que el mundo no siempre giraba alrededor de lo que para ella era lo mejor.

—Disfrutemos de esta noche —la urgió Hassie—, y dejemos atrás las preocupaciones hasta el próximo año.

—Lo intentaré —le prometió la joven.

—Estupendo —Hassie la agarró del brazo—. Y ahora dime, ¿continúas saliendo con Kevin?

Carla había estado saliendo con Kevin desde el último año de instituto.

—De vez en cuando. Yo me paso la mayor parte del tiempo en la universidad. De todas formas, como ahora va a marcharse seis meses a París…

—Carla sería una nuera maravillosa —dijo entonces Leta, acercándose a ellas.

—¡Oh, Leta!

Carla la abrazó con fuerza y rio mientras Hassie secundaba la observación de Leta.

—Ya basta —las regañó Carla—. Ahora mismo estoy saliendo con otra persona y Kevin también. Somos buenos amigos, pero es todo. Por lo menos, de momento.

—Maldita sea —musitó Leta.

—Dales tiempo —le aconsejó Hassie.

—Exactamente —dijo Carla con una sonrisa y después de darles un beso a cada una, añadió—: Y ahora, si me perdonáis, voy a juntarme con las demás.

Hassie la observó marcharse. Estaba convencida de que Carla y Kevin terminarían casándose, pero probablemente todavía faltaban años para eso. Por lo menos tendrían que esperar a terminar los estudios en los que ambos se habían embarcado. Aun así, se comprendían el uno al otro y compartían la experiencia de haber crecido en Buffalo Valley.

Acababa de marcharse Carla cuando apareció Maddy con Julianne, su hija de cuatro años. Su tercer embarazo estaba ya muy avanzado, pero no había perdido ni la compostura ni el buen carácter.

—Maddy —dijo Hassie, encantada de verla—. Dame, déjame ayudarte.

Maddy estaba haciendo malabares para poder dejar el bolso y quitarse el abrigo llevando en la mano una enorme caja de galletas.

—Mamá, ¿puedo jugar con Joy? —preguntó Julianne tirando de la manga del abrigo de su madre.

—Sí, cariño, y dile a Lindsay que ahora mismo voy.

—¿Dónde has dejado a Caleb? —preguntó Hassie.

—Con su padre. Al fin y al cabo, esta es una fiesta para chicas —dijo Maddy.

Hassie sabía que aquel tercer embarazo había sido tan inesperado como el primero. Con tres hijos en cinco años, Jeb y Maddy iban a estar más que entretenidos.

Si la madre de Jeb los estaba mirando desde el cielo, reflexionó Hassie, debía de estar muy contenta con su hijo. Gracias a Maddy, este había pasado de ser un ermitaño cascarrabias a convertirse en un buen marido y un padre orgulloso.

Hassie y Leta se concentraron en colocar las fuentes de galletas encima de las mesas. Joyce hizo varios viajes al despacho para fotocopiar las recetas y tenerlas así disponibles para cualquiera que las quisiera.

Margaret Eilers y su hija Hailey fueron de las últimas en llegar. Hailey, de tres años, guardaba ya un sorprendente parecido con su padre y con David, su hermano. Al ver a Margaret y a la niña, nadie podría imaginar que la primera no era su madre biológica. Hassie no podía hacer otra cosa que alabar cómo habían conseguido salir Matt y Margaret de la complicada situación en la que estaban involucrados sus hijos.

Al principio, Hassie no le tenía mucho aprecio a Matt Eilers. En el pueblo, nadie tenía una gran opinión sobre él. Pero Margaret se había enamorado locamente de Matt, quería casarse con él y no había nada que pudiera hacerla cambiar de opinión. Tras la muerte de Bernat, Margaret había heredado el rancho y, a partir de entonces, Matt había comenzado a verla con más frecuencia. Pocos meses después se habían casado. Y al poco tiempo, ¡quién lo iba a decir!, Margaret se había quedado embarazada, al mismo tiempo que otra mujer de Devils Lake.

Los niños habían nacido con pocas semanas de diferencia, Hailey primero y después el pequeño David. Hailey había vivido con la pareja durante la mayor parte de sus tres años de vida. Era una criatura adorable, lo que Hassie atribuía, sobre todo, al amor y las atenciones que le prodigaba Margaret.

La habitación se llenó de risas y alegría y Hassie se regodeaba de aquellos sonidos que fluían a su alrededor. Aquel día había comenzado muy temprano y había sido un día de emociones fuertes. Cuando se fijó en que ya habían colocado las sillas contra la pared, se dirigió quedamente hacia allí y se sentó. A los pocos minutos, Leta se estaba sentando a su lado.

—Tú limítate a escuchar —le dijo Hassie, cerrando los ojos.

—¿Y qué se supone que tengo que oír?

—La alegría —le explicó Hassie—, la amistad. Estas mujeres son el oxígeno de esta comunidad.

Hassie agradecía el haber podido vivir lo suficiente como para ser testigo de cómo había cambiado el destino del pueblo. Y había sido gracias a mujeres como Lindsay, Rachel, Maddy, Sarah, Joanie Wyatt… Y quizá también ella hubiera jugado un pequeño papel en aquellos cambios.

—Lo que me parece increíble es que haya tantos niños —dijo Leta—. Las futuras generaciones de Buffalo Valley.

—Rachel Quantrill está embarazada otra vez —comentó Hassie, señalando con la cabeza hacia la joven que estaba en el otro extremo de la habitación hablando con Sarah.

Hassie le tenía un cariño particular a Rachel. Había visto luchar a aquella joven viuda para superar la muerte de su primer marido. Había trabajado conduciendo el autobús escolar y llevándole la contabilidad a Hassie. Tiempo después, había abierto una pizzería. Y así era como había conocido a Heath. Nuevo en el negocio de los bancos, Heath se había negado a concederle un crédito; su abuela, que había sido la que había inaugurado aquel banco, se había puesto furiosa con él, recordaba Hassie. Pero al final, las cosas se habían solucionado de la mejor manera posible. Lily Quantrill había vivido lo suficiente como para ver a su nieto casarse con Rachel. Rachel había aportado un hijo al matrimonio y poco después, Heath y ella habían tenido una hija a la que habían llamado Lily, como su abuela. Para el verano siguiente, esperaban otro bebé.

—Tendré que acordarme de eso —musitó Hassie con aire ausente.

Leta la miró desconcertada.

—¿De qué?

Hassie no era consciente de que había hablado en voz alta.

—De todas las cosas que han terminado solucionándose de la mejor manera posible.

A pesar de todos sus esfuerzos, sus pensamientos volaban siempre hacia Value-X y el potencial desastre que aquella empresa representaba. Todas las esperanzas que había puesto en el pueblo y en aquella gente a la que tanto amaba estaban en peligro.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Leta.

—Sí, estoy bien —le aseguró Hassie—. Solo un poco cansada. He tenido un día muy ajetreado.

Joyce Dawson se sentó al piano y pronto la habitación se llenó de melodiosas voces. Las mujeres y los niños se colocaron a su alrededor, cantando en dos tonos diferentes. Para Hassie, sonaba como si estuvieran cantando los propios ángeles.

—Hassie… —Carrie Hendrickson se agachó a su lado—, ¿estás enferma?

Leta contestó por ella.

—Solo está cansada.

—No me extraña —musitó Carrie—. Se ha levantado antes del amanecer para hornear las galletas y después ha tenido la visita de Bárbara Kyle, además de la llegada de un pedido a la farmacia.

Hassie sonrió, le divertía que hablaran de ella como si no estuviera.

—Déjame llevarte a casa —sugirió Carrie, agarrándola de la mano.

—¡Qué tontería! Soy perfectamente capaz de volver andando por mi propio pie. No tienes por qué irte de la fiesta.

—Insisto —repuso Carrie—. Solo tardaré unos minutos, así que nadie me echará de menos.

Hassie estaba cansada, más cansada de lo que quería admitir, de modo que al final aceptó el ofrecimiento. Carrie la ayudó a ponerse el abrigo y la guio hacia la puerta, agarrándola del brazo para brindarle su apoyo. Caminaron lentamente, en un agradable silencio. El cielo de la noche era brillante y claro y estaba salpicado de estrellas como diamantes. Habían barrido la mayor parte de la nieve y echado sal para derretirla en las aceras.

Cuando cruzaron la calle, se detuvo una camioneta a su lado.

—¿Queréis que os lleve? —preguntó Chuck Hendrickson tras bajar la ventanilla.

—No hace falta, gracias —le respondió Carrie a su hermano.

—Por cierto, ese tipo con el que has comido ha llamado hace unos minutos.

—Supongo que te refieres a Vaughn —dijo Hassie. Al parecer, Carrie y Vaughn se estaban viendo mucho y eso le gustaba. A partir de ese momento, Hassie decidió mirar solamente el lado positivo de las situaciones. Se negaba a preocuparse por cosas sobre las que no tenía ningún control.

—Lo llamaré en cuanto haya terminado la actividad de la iglesia —le dijo a su hermano.

Chuck se alejó en la camioneta.

—Es un buen hombre —le comentó Hassie.

—Sí, yo también lo creo.

—No todos los hombres son como Alec.

—Sí, lo sé.

Hassie le palmeó la mano. Debería irse a casa y concentrarse en cosas buenas sobre las jóvenes de Buffalo Valley, entregarse a los sentimientos positivos.

—Ya era hora de que llamaras —le reprochó Natalie a Vaughn—. No he recibido una sola llamada en todo este tiempo.

Vaughn estaba sentado en la habitación de invitados de sus padres, con el teléfono móvil al oído. Se sentía culpable por no haberle devuelto las llamadas a Natalie. Lo había retrasado intencionadamente porque antes quería poner sus pensamientos en orden. Se sentía culpable por otras cosas también, pero no quería pensar en Carrie cuando tenía que tratar con Natalie.

En Buffalo Valley, nadie sabía que había aceptado trabajar para Value-X. No lo sabían ni sus padres, ni Hassie ni, desde luego, Carrie. Su visita a Dakota del Norte en un momento en el que la compañía estaba pensando en ubicar un punto de ventas en aquella zona había sido una coincidencia. Pero en aquel momento, sus sentimientos habían cambiado. Había aceptado hacer una valoración del pueblo, pero había sido un error del que se arrepentía profundamente. Y Natalie le estaba demandando información.

—Tienes razón, debería haberte llamado antes —admitió.

—Sí, deberías haberme llamado —suavizó su tono—, echaba de menos oír tu voz.

Vaughn no tenía ninguna excusa que ofrecerle y la verdad era… bueno, difícil de explicar. No solo había tenido serias dudas sobre su trabajo en la compañía, sino que había conocido a Carrie y la atracción que había surgido entre ellos era innegable.

Solo unos días atrás, le parecía tener el futuro asegurado. Pero, después de haber conocido a Hassie y a Carrie, todo su sentido del bien y del mal había cambiado. Y también lo que pensaba sobre el amor y un posible matrimonio con Natalie.

Natalie endureció la voz cuando volvió a hablar.

—Estaba empezando a preguntarme si había cometido un error al recomendarte para ese trabajo. He puesto mi reputación en juego.

—Yo pensaba que me habían contratado por mis propios méritos.

—Y es cierto, pero… —suspiró pesadamente—. Olvidémonos de todo eso, ¿quieres? Como no llamabas, no sabía qué pensar —soltó una risa muy poco natural—. Ya sé que oficialmente no empiezas a trabajar hasta enero, pero podemos sacar muchas ventajas del hecho de que estés tan cerca de ese pueblecito.

—Ese pueblo tiene un nombre.

—Sí, lo sé —regresó a su voz parte de la tensión—. Lo siento, Vaughn, pero he tenido un día agotador. Al parecer, en Buffalo Valley se están organizando para enfrentarse a Value-X.

—Lo sé.

—¿Lo sabes? —soltó lentamente la respiración—. No puedes imaginarte el ajetreo que tenemos aquí con las navidades y todo lo demás. Y ahora esto. He hablado con una mujer del pueblo. No me acuerdo de cómo se llama exactamente. Creo que era Lesley, o Lindy…

—Lindsay Sinclair.

—¿La conoces?

—Sí, la he conocido.

—Pues ha dejado muy claro cuál es la posición del pueblo —continuó Natalie—. Al parecer, alguien ha filtrado la noticia de que vamos a instalarnos allí. Pero podremos enfrentarnos a esto, ya lo hemos hecho en otras ocasiones. Sabemos cómo presentar nuestro proyecto de manera positiva. No tardaremos mucho en hacerlos cambiar de actitud y la verdad es que, en esta cuestión, ya no tienen mucho que decidir.

Vaughn lamentó oírselo decir. Así que ya era demasiado tarde. Evidentemente, Value-X había conseguido comprar la propiedad. Eso era lo que temía.

—Lindsay me ha dicho que Value-X piensa enviar a alguien después de Navidad.

—Me he ofrecido yo misma para hacer ese trabajo —contestó Natalie emocionada—. Ha sido una suerte, ¿verdad? Podré conocer a tus padres y arreglar este desgraciado asunto en Buffalo Valley al mismo tiempo. En otras palabras, combinar el negocio con el placer —parecía muy complacida consigo misma por haber conseguido organizar aquel viaje—. Ya tengo todo preparado para la campaña de Value-X.

—Espero que estés dispuesta a escuchar las preocupaciones de la gente del pueblo.

—Sí, por supuesto, las escucharé, pero también espero poder mostrarles nuestro punto de vista. De hecho, ya me han autorizado a enviar una carta para cada familia de Buffalo Valley. Está previsto que les llegue el primer día del año.

—¿Una carta?

—A todo el mundo le ha parecido una idea magnífica —su satisfacción era inconfundible—. La he escrito yo misma, para darle un toque personal. Quiero que el pueblo entienda que han prejuzgado equivocadamente a Value-X. Les he dicho que no se fijen solamente en todas las cosas negativas que han oído sobre la compañía, sino que presten atención a las positivas, a todo lo que podemos hacer por su pueblo. Queremos ser buenos vecinos.

Vaughn sabía que la carta de Natalie, lejos de tranquilizar a los habitantes de Buffalo Valley, los enfurecería todavía más.

—No sabía que habías firmado ya la compra de los terrenos —musitó.

Sin ser completamente consciente de ello, Vaughn albergaba la esperanza de que aquella controversia muriera de una forma natural si al final no era posible comprar las tierras. El corazón se le cayó a los pies. Era como si, de pronto, ya no le quedara otro remedio que verse involucrado en aquel asunto. La cuestión era, ¿de qué lado se pondría? Si seguía los dictados de su corazón, se uniría a Hassie y a Carrie en su batalla, pero si lo hacía, estaría comprometiendo su futuro con Value-X y con Natalie…

Natalie vaciló un instante antes de contestar.

—Ha habido algunos problemas con el propietario de los terrenos. El señor Kohn es un hombre con el que no resulta fácil trabajar.

El alivio de Vaughn fue inmenso. Así que todavía había alguna esperanza…

—Sí, eso es lo que me han dicho de Ambrose Kohn.

—¿Lo conoces?

—No, vive en Devils Lake. Escucha, Natalie, tengo que decirte que no estoy muy convencido de que Buffalo Valley sea una buena opción.

Natalie se echó a reír, pero Vaughn habría jurado que la situación no le parecía en absoluto divertida.

—¿Todavía no has empezado a trabajar y ya estás diciéndome cómo tengo que hacer mi trabajo?

—¿Fuiste tú la que elegiste Buffalo Valley?

—Por supuesto —contestó con orgullo—. Hicimos un estudio sobre los pueblos que habían mostrado un crecimiento sustancial durante los últimos cinco años. Buffalo Valley es el lugar perfecto para la expansión de una gran superficie.

Vaughn tensó la mano alrededor del teléfono.

—Sí, supongo que no tienen suficientes centros comerciales entre los que elegir.

—Exactamente.

Al parecer, no había advertido el sarcasmo en su voz.

Vaughn sintió que la tensión se acumulaba en sus hombros. Probablemente, él no pudiera influir de ninguna manera en ella ni hacerle cambiar la carta o renunciar a mandarla. No estaba en una situación que le permitiera decirle a Natalie nada que ella no quisiera oír.

Natalie volvió al tema de Ambrose Kohn.

—Me interesa lo que hayas podido averiguar sobre él —le dijo.

—No lo conozco personalmente, pero he oído hablar de él.

Vaughn no se sentía cómodo contándole lo que sabía. De hecho, se sentía como un traidor.

—Pues firmará, y pronto —le confió Natalie—. La transacción ya está prácticamente hecha.

Vaughn giró el cuello para intentar aliviar la tensión de sus músculos.

—Ya sé lo que te ha pasado —le dijo Natalie, pillándolo completamente por sorpresa—. Has conocido el pueblo y ahora dudas de que Value-X esté haciendo lo que debe.

Era como si le hubiera leído el pensamiento. Vaughn se descubrió a sí mismo asintiendo.

—Estás confundido —continuó Natalie—. Nos pasa a muchos de nosotros cuando comenzamos a trabajar para la compañía. Pero no te preocupes, es algo por lo que todos hemos pasado. Vaughn, Value-X sabe lo que hace.

—Buffalo Valley teme perder su carácter.

—Como les ocurre a todos los pueblos al principio. Pero lo superarán. Antes o después, todos los pueblos terminan dándose cuenta de que sabemos lo que les conviene. Y Buffalo Valley también lo comprenderá.

Aquello era peor de lo que se imaginaba. Vaughn se frotó la cara. Todavía sentado al borde de la cama, inclinó la cabeza y clavó la mirada en el techo. La situación era terrible.

Value-X no tenía la menor intención de escuchar las preocupaciones de los habitantes de Buffalo Valley. En su arrogancia, la compañía había decidido ya el curso de la acción, una acción que respondía únicamente a sus intereses.

—Estoy deseando verte —dijo Natalie, bajando seductoramente la voz.

A Vaughn le resultaba imposible responder con el mismo sentimiento.

Cuando terminó la conversación, volvió a la cocina y encontró a su madre sirviendo un helado.

—¿Te apetece? —le preguntó Bárbara, alzando la cuchara.

—Claro, ¿por qué no? —musitó.

Vaughn sacó un cuenco del armario y se lo tendió a su madre, que abrió de nuevo el helado.

—Háblame de Natalie —le pidió Bárbara.

Vaughn no sabía qué decir.

—Pronto la conocerás.

—Vendrá después de Navidad, ¿verdad?

Se quedó mirándolo fijamente y Vaughn supo lo que estaba pensando. Desde la semana anterior, había pasado casi todos los días con Carrie. Estaba saliendo con una mujer y tenía a otra esperándolo, o al menos era eso lo que parecía. Los ojos de su madre estaban cargados de preguntas.

—Así que va a venir Natalie —repitió su madre al ver que no contestaba.

—Eso parece.

Suspiró. Natalie aparecería aunque él no estuviera dispuesto a acogerla en su casa. Era Value-X quien pagaba el viaje.

—No pareces muy entusiasmado con la idea —musitó su madre con los ojos entrecerrados—. ¿Y qué va a pasar con Carrie?

—Mamá…

—Lo sé, lo sé, pero no puedo evitar preguntarme si estás seguro de lo que quieres. Hoy, cuando nos hemos ido de Buffalo Valley, he visto cómo te miraba Carrie.

Vaughn frunció el ceño.

—Y se merece sinceridad.

Vaughn estaba completamente de acuerdo; le debía a Carrie la verdad, y no solo sobre su relación con Natalie. Tenía que hablarle de Value-X.

En cuanto su madre salió de la cocina, Vaughn se acercó al teléfono. Desgraciadamente, Carrie no estaba en casa. Recordó entonces que le había hablado de una reunión con el grupo de mujeres de la iglesia, pero a él se le había olvidado. Le dejó un mensaje con uno de sus hermanos.

Después, se reunió con sus padres en el cuarto de estar. Se sentó en el sofá, al lado de su madre, y concentró toda su atención en un programa de televisión que hablaba de las diferentes tradiciones navideñas en el mundo.

Una hora después, sonó el teléfono. Su madre se levantó a contestar automáticamente y regresó al instante.

—Es para ti, es Carrie.

Vaughn se fue a la cocina.

—Hola —lo saludó contenta en cuanto él tomó el teléfono—. Acabo de volver del intercambio de galletas y he oído tu mensaje.

—¿Qué tal ha estado?

—Genial, como siempre. Se ha hablado mucho del problema de Value-X. Pensamos tomar medidas para impedir que la compañía se instale en el pueblo.

Era el momento más adecuado para que le explicara el desastre en el que andaba metido. Pero Vaughn no lo hizo. No quería hablar de ello por teléfono. Era algo que tenía que decirle cara a cara, decidió. Sí, efectivamente, era un cobarde.

Carrie parecía estar esperando una respuesta, así que, para continuar la conversación, él le preguntó:

—¿Y qué se puede hacer?

—Según Hassie, nada. Tiene miedo de que no podamos ganar, sobre todo después de todo lo que ha oído y leído. Por lo que cuentan, la compañía prácticamente siempre gana. Sin embargo, hay algunos pueblos que no se han rendido. Entre ellos, uno de Montana, creo —se interrumpió un instante—. El verdadero problema de Hassie es que está cansada. Pero yo no, y tampoco el resto del pueblo.

Vaughn advertía el espíritu de lucha en su voz.

—Te sugiero que comencéis con Ambrose Kohn.

Probablemente, eso ya era más de lo que debería haberle dicho, pero las palabras escaparon de sus labios antes de que pudiera juzgar siquiera su conveniencia.

—Tendremos una reunión para organizarlo todo en cuanto podamos convocarla y recomendaré que sea eso lo primero que hagamos.

—Magnífico —farfulló Vaughn.

Le habría gustado poder decirle que no quería oír nada relativo a aquel tema. Lo colocaba en una situación terrible. Si le contaba lo que iba a ocurrir, traicionaría a Natalie y a Value-X, y si no lo hacía, traicionaría la confianza que Carrie estaba depositando en él.

—… mañana por la noche.

—Lo siento —se disculpó Vaughn, atrapado en su propio dilema—. ¿Qué has dicho?

—¿Puedes venir? Es la función del instituto. Ya sé que no parece gran cosa, pero todos estamos muy orgullosos de ella. Representan la historia de Buffalo Valley y de las primeras familias que se instalaron en el pueblo. Así sabrás algo más sobre Buffalo Valley.

Los propios bisabuelos de Vaughn por parte de madre se habían instalado en aquella zona a finales del siglo XIX. Valoró las palabras de Carrie. Saber algo más sobre el pasado de aquel lugar quizá lo ayudara a decidir qué hacer con su relación con Value-X y Natalie. Era una esperanza muy débil, y quizá solo se tratara de otra táctica dilatoria, pero no tenía nada más a lo que aferrarse.

—¿Vendrás conmigo? —le pidió Vaughn.

—Lo estoy deseando.

Carrie le dio los detalles sobre la hora de la función y Vaughn colgó el teléfono sintiéndose más vulnerable e inseguro que nunca.

—¿Cómo ha ido la llamada? —le preguntó su madre en cuanto regresó al cuarto de estar.

—Bien —musitó—, bien.

Capítulo 7

La sala estaba llena. La gente se amontonaba en los pasillos charlando y saludando a sus conocidos. Carrie había tenido la suerte de conseguir dos buenos asientos, gracias a Lindsay Sinclair.

—No sabía que había tanta gente en Buffalo Valley —comentó Vaughn, mirando hacia atrás.

—Y no la hay. Pero vienen de todas partes. Los Cowan han venido desde Canadá. Su bisabuela es una de las protagonistas de la obra.

Vaughn miró su programa.

—Así que Lindsay Sinclair es la productora y la directora de la obra.

Carrie asintió.

—Lindsay es la responsable de todo esto —le explicó Carrie, señalando a su amiga—. Nada de esto habría sido posible sin ella.

Carrie continuó contándole cómo había sido creada la obra y todo lo que había tenido que hacer Lindsay para asegurarse de que fuera representada. Al final de su relato, añadió que el teatro era propiedad de Ambrose Kohn.

—¿El mismo Ambrose Kohn de los terrenos? —preguntó Vaughn, arqueando las cejas.

—Cuando Lindsay llegó al pueblo por primera vez, el teatro estaba lleno de suciedad y telarañas. Era su primer año como maestra y una de las cosas que estipulaba el contrato era que la comunidad la apoyaría y la ayudaría.

—¿En qué sentido?

—En todo lo que ella le pidiera. Por ejemplo, Lindsay pidió a las personas más ancianas del pueblo que fueran a la escuela a hablar con los niños. Comenzó con Joshua McKenna. En aquella época, era presidente del concejo del pueblo, además, sabía muchas cosas sobre la historia del pueblo. Después, Lindsay hizo pasar por el instituto a todos los representantes del pueblo. Y Joshua fue el que le dio la idea de que sus alumnos escribieran una obra de teatro.

—¿Fueron los alumnos los que escribieron la obra?

—La obra original fue escrita por los alumnos de Lindsay hace seis años. Y cada nuevo curso la mejoran un poco.

—¿Este es el sexto año que se representa? —miró a su alrededor con lo que parecía ser renovada admiración—. La cantidad de público que hay en el teatro es impresionante.

—Es una obra fabulosa, ¿por qué si no iba a venir la gente año tras año?

—¿Cuál es la parte que más te gusta?

—Me gusta la obra entera. Hay una escena al principio en la que llega un tornado y lo destroza todo. La gente del pueblo está desolada. El tornado arrasa las cosechas y deja a las familias sin casa. Y mientras lo ves, casi puedes sentir su agonía.

Y ella, por mucho que intentara no dejarse llevar por los sentimientos, acababa llorando en todas las funciones.

—¿Y después qué ocurre?

—Que todos se unen. Las personas cuyos campos se han librado del tornado comparten sus cosechas con aquellos que lo han perdido todo. Y trabajando juntos, consiguen volver a levantar las granjas que el tornado ha destrozado y salvar el pueblo.

Vaughn asintió lentamente.

—Trabajando en equipo —musitó.

—Ese fue el mensaje que nos dejó lo ocurrido a todos nosotros. Son muchos los granjeros que tienen problemas financieros y esa obra nos ayuda a recordar que necesitamos trabajar juntos. Lo necesitábamos entonces y lo necesitamos ahora.

—¿Estás hablando de Value-X?

Carrie negó con la cabeza.

—No, no solo de Value-X. También tenemos otros problemas. Como supongo que sabes, los precios de los productos agrícolas han bajado mucho durante los últimos años. La mayor parte de los granjeros de aquí tienen la sensación de que ya nadie aprecia su trabajo. Antes había muchas personas desmoralizadas por lo que estaba pasando.

—¿Y ahora están mejor?

—Sí, pero solo porque los granjeros de esta zona están enfrentándose unidos a los problemas. Todavía no han conseguido ponerles precios decentes a sus cosechas, pero están trabajando en ello.

Carrie desvió la mirada; intentó tragar el nudo que tenía en la garganta. Su propia familia se había visto obligada a marcharse de la granja. La tierra estaba rindiendo al máximo y aun así, no era suficiente para llegar a fin de mes. Después de varios años durante los que había ido bajando el precio del trigo, la familia se había dado cuenta de que la granja ya no podía seguir manteniéndolos a todos. Había sido entonces cuando sus padres y sus hermanos pequeños se habían mudado al pueblo.

Eso había ocurrido poco después de que ella pidiera el divorcio. Al principio, parecía inevitable la venta de la granja, pero al final, los dos hermanos mayores habían decidido arrendarla. Pete y Tom estaban casados y habían tomado la decisión de quedarse en la granja junto a sus esposas.

Buffalo Valley había comenzado a mostrar signos de renovada vida por aquella época, con la apertura del hotel y del bar, además del restaurante de Rachel. Y Lindsay, por supuesto, había sabido renovar las esperanzas de la comunidad en muchos aspectos.

La madre de Carrie había recibido una pequeña herencia y junto a su marido, había decidido invertirla en un negocio. En Buffalo Valley hacía falta una ferretería en la que se vendiera de todo. El padre de Carrie confiaba en que la gente de Buffalo Valley no dudaría en comprar en el pueblo, así que la familia había arriesgado todo lo que tenía en aquel negocio. Hasta entonces, les había parecido una opción sensata, pero de pronto, una enorme cadena comercial amenazaba con devorar aquel pequeño negocio familiar y los Hendrickson corrían el peligro de perderlo todo.

—Los granjeros americanos quieren que se los tenga en cuenta —dijo Carrie, y se aclaró la garganta—. ¿Cuándo has comprado pasta por última vez?

—¿Pasta? ¿Fideos, por ejemplo? —le preguntó Vaughn desconcertado—. Hace tiempo que no compro, ¿por qué lo preguntas?

—¿Has oído hablar alguna vez de la marca Velma?

—La verdad es que no.

Carrie lo agarró del brazo.

—Esa pasta está hecha con trigo sembrado aquí, en Buffalo Valley. Brandon Wyatt y Gage Sinclair forman parte de ese programa. Hace un año se unieron a otros granjeros de la localidad, entre los que están también mis hermanos, y algunos otros granjeros de fuera, y eliminaron a los intermediarios.

—¿Quieres decir que un grupo de granjeros decidió montar su propia empresa de pasta?

—Eso es exactamente lo que quiero decir.

—Muy ingenioso —comentó Vaughn—. Increíble, de hecho. Así que era a eso a lo que te referías cuando dijiste que habían buscado maneras de enfrentarse a la bajada de los precios.

—Sí, casi siempre hay una solución, pero a veces tienes que encontrarla por ti mismo.

—Carrie.

Carrie alzó la mirada y vio que Lindsay y Gage Sinclair estaban de pie en el pasillo, a la altura de sus asientos.

Carrie comenzó a hacer las presentaciones, pero recordó entonces que Vaughn había conocido a Lindsay en la farmacia dos días antes.

—Vaughn, este es Gage, mi marido —dijo Lindsay.

Vaughn se levantó y le estrechó la mano a Gage. Carrie y él salieron también al pasillo.

—Tengo entendido que eres un Ranger de la aviación —comentó Gage.

—Era —lo corrigió Vaughn.

Los dos hombres comenzaron a hablar sobre la vida militar y Lindsay se acercó a Carrie.

—Gracias por habernos conseguido unos asientos tan buenos —dijo Carrie.

Lindsay, a pesar de que en aquel momento era profesora sustituta, continuaba encargándose de la obra todos los años.

—De nada —Lindsay miró significativamente a Vaughn y luego miró a su amiga—. ¿Cómo va todo?

Carrie no sabía qué contestar. El divorcio la había destrozado emocionalmente y desde entonces, se había volcado en los estudios y se había obligado a seguir adelante, aislando su corazón por completo. Quería protegerse a sí misma de cualquier posible dolor, pero, al mismo tiempo, había eliminado la esperanza de encontrar el amor. Y entonces había aparecido Vaughn en su vida. Su paciencia con Hassie la había conmovido. Y también su interés por oírlo hablar de su preocupación por los cambios que parecían estar acechando a Buffalo Valley y la impulsaban a luchar por aquello que sabía estaba bien.

Carrie miró a Vaughn y suspiró.

—Me hace concebir esperanzas —susurró.

—Me acuerdo de la primera vez que vi a Gage —susurró Lindsay en respuesta—. Me miró y… sé que suena a tópico, pero fue como sentir una descarga eléctrica. Ni siquiera sabía cómo se llamaba, pero ya sabía que estaba conectada de alguna forma con él.

Comenzó la música y Gage buscó la mano de Lindsay.

—Será mejor que busquemos nuestros asientos.

Gage y Lindsay se fueron y Carrie y Vaughn recuperaron sus asientos. Y acababan de sentarse, cuando se levantó el telón.

Durante la velada, Carrie sorprendió a Vaughn estudiándola con atención en varias ocasiones. Sintió una vez más sus ojos fijos en ella y cuando se volvió para enfrentarse a su mirada, Vaughn le tomó la mano y entrelazó los dedos con los suyos. Carrie tenía la sensación de que había algo que lo inquietaba, pero aquel no era el momento de preguntárselo.

—¿De verdad han escrito la obra los chicos del instituto? —le preguntó Vaughn a Carrie por segunda vez.

Le resultaba difícil creer que un grupo de adolescentes hubiera sido capaz de sacar adelante una producción de tan alta calidad como aquella. Por supuesto, se notaba que era una obra representada por aficionados, pero la emoción y el sentimiento que habían volcado en cada escena lo había conmovido más de lo que hubiera creído posible.

Después de ver aquella obra de teatro, Vaughn se dio cuenta de que no podía dejar de tomar una decisión en lo referente a Value-X. Era imposible no hacerlo después de haber visto descritas las muchas luchas a las que Buffalo Valley se había enfrentado. Aquel pueblo había tenido que soportar las inclemencias del tiempo, las plagas y las enfermedades que habían atacado las tierras. Las historias sobre los años de la erosión le habían permitido acercarse a la desolación que habían soportado los granjeros. La obra terminaba con una familia de granjeros erguida en medio del campo de trigo, con las cabezas altas y los brazos unidos. Le bastaba pensar en aquella escena para que se le pusieran los pelos de punta.

—Los chicos del instituto —repitió antes de que Carrie pudiera responder.

—Es tan buena como te había dicho, ¿verdad?

Las palabras se quedaban cortas a la hora de describir la intensidad de las sensaciones que había experimentado durante la obra.

—¿Te apetece que vayamos a Buffalo Bob’s a tomar una sidra caliente? Suele hacerlo mucha gente del pueblo después de la obra —le explico Carrie—, pero te advierto que Tom y Pete estarán allí.

A Vaughn le habría encantado disfrutar de otro encuentro con los hermanos de Carrie, pero, desgraciadamente, tenía un largo trayecto hasta Grand Forks.

—En otro momento —le dijo.

Aquella noche no estaba de humor para socializar.

Cuando abandonaron el calor del teatro para salir al gélido aire de la noche, su respiración se hizo visible a través de la niebla. El frío lo presionó con una intensidad que no esperaba.

—Déjame llevarte a casa —le dijo a Carrie, pasándole el brazo por los hombros.

No estaba acostumbrado a un frío tan severo y los pulmones le dolían al respirar.

Carrie se enroscó la bufanda alrededor del cuello y se puso el gorro de lana. Normalmente, hubieran recorrido a pie una distancia tan corta, pero no le apetecía hacerlo con un frío tan intenso y un viento tan desagradable.

Vaughn la ayudó a subirse al coche y después corrió hacia su puerta para sentarse rápidamente tras el volante.

Ninguno de los dos habló mientras recorrían las pocas manzanas que los separaban de casa de Carrie. Vaughn se preguntó si Carrie sería consciente de que no habría nadie allí. La casa estaba a oscuras. Si le pidiera que lo invitara a pasar, estaba convencido de que lo haría, pero prefería hablar allí, en la oscuridad del coche.

—Carrie, escucha, tengo que decirte algo.

Mantenía la mirada fija en el parabrisas. Se sentía incapaz de mirarla.

—Ya sé lo que vas a decir.

Vaughn volvió la cabeza bruscamente hacia ella. Bajo la luz de la luna, sus ojos azules eran apenas visibles, pero se veían lo suficiente como para que Vaughn comprendiera que Carrie solo creía saber lo que iba a decir.

—Nos conocemos desde hace muy poco tiempo —continuó diciendo Carrie—. Y pronto te irás.

—Lo que voy a decirte no tiene nada que ver contigo y conmigo.

—Oh —Vaughn notó su sorpresa y su embarazo—. Lo siento. Entonces supongo que lo que he dicho está completamente fuera de lugar.

—Y, al mismo tiempo, tiene mucho que ver con nosotros —añadió.

Deslizó el brazo por su cuello y la atrajo hacia él. Respiró su esencia, un olor dulce y ligero como las flores. Sintió su cuerpo contra él, suave y flexible. Y, tras debatir consigo mismo sobre la sensatez de lo que estaba a punto de hacer, exhaló un fuerte suspiro.

—Vaughn, ¿qué te pasa?

Vaughn no sabía si encontraría el valor que necesitaba para decírselo.

Carrie alzaba la mirada hacia él con los ojos llenos de cariño y preocupación. Besarla era un error y él lo sabía mientras bajaba la boca hacia la suya. Pero no le importaba. Tenía que besarla por última vez antes de verse obligado a ver la transformación que se operaría en ella en cuanto supiera la verdad. En cuestión de segundos, Carrie iba a ser víctima del dolor y la desilusión.

Posó su boca sobre la de Carrie con emoción, con deseo. El beso fue intenso, real. Tenía la sensación de que la mujer que tenía entre sus brazos le había entregado toda su vida y aquella idea le producía vértigo.

El sentimiento de culpa era sobrecogedor.

El gorro de lana de Carrie cayó y Vaughn deslizó las manos por su pelo. La estrechó contra él, negándose a soltarla. Y, por su forma de abrazarlo, era obvio que tampoco ella quería dejarlo marchar.

—Cuéntame lo que te pasa —suplicó Carrie.

—Carrie… —cerró los ojos y contuvo la respiración durante unos segundos—. He venido a Buffalo Valley por otros motivos aparte de los que tú ya sabes.

—¿Por Hassie?

—Sí, he venido por Hassie, pero también porque una amiga me pidió que comprobara algo.

—¿Que comprobaras qué?

—Me temo que la única manera que tengo de hacer esto es diciéndolo directamente. Trabajo para Value-X.

Carrie se quedó helada.

—¿Qué? —preguntó desconcertada, como si no lo hubiera entendido.

—Las oficinas de Value-X están en Seattle.

—Yo creía que acababas de abandonar el ejército.

—Y es cierto.

Carrie se apartó de él y se retiró el pelo de la cara, como si necesitara verlo con más claridad.

—No lo entiendo.

—No pretendo que lo comprendas. Acepté un puesto de trabajo en Value-X después de dejar el ejército.

—¿Y fueron ellos los que te enviaron aquí?

Tenía la espalda tensa y se había alejado de él. Unos segundos antes, parecía estar deseando fundirse con él y en aquel momento, se alejaba de él todo lo que los confines del coche le permitían.

—¿Tus padres tienen algo que ver con esto?

—¡No! Ellos ni siquiera lo saben.

Carrie sacudió la cabeza y se llevó las manos a la cara.

—Necesito pensar.

—Oficialmente, no comienzo a trabajar con la compañía hasta enero.

—¿Eres un espía?

—No. Pero la vicepresidenta de la sección de expansión me pidió que hiciera una inspección por el pueblo. Pensaba venir por esta zona de todas maneras, de modo que tenía sentido y…

—Y decidiste venir personalmente a Buffalo Valley.

Vaughn no podía negarlo.

—Tienes derecho a estar furiosa.

—Por supuesto que tengo derecho —replicó, agarrando la manilla de la puerta.

Vaughn impidió que saliera tomando su mano.

—Pero no puedo seguir haciéndolo.

Carrie le fulminó con la mirada.

—¿No puedes seguir haciendo qué?

—No puedo seguir trabajando para Value-X. Lo primero que haré mañana por la mañana será enviar un fax presentando mi renuncia.

No habría nadie en la oficina hasta después de Navidad, pero eso no podía evitarlo.

Carrie continuaba desconcertada.

—No sé qué pensar —musitó—. Necesito tiempo para pensar.

—De acuerdo. Sé que todo esto te habrá causado un gran impacto. Y no te culparé si decides que no quieres tener nada que ver conmigo. Eres tú la que tienes que tomar una decisión —esperaba que su sinceridad le demostrara sus buenas intenciones.

Carrie salió del coche sin decir una sola palabra y corrió hacia la casa. Vaughn esperó en la acera hasta que se aseguró de que estaba a salvo en su interior y a continuación, condujo de vuelta hacia Grand Forks con el corazón destrozado.

Cuando entró en casa, sus padres estaban todavía despiertos, jugando al Scrabble en la mesa de la cocina.

Su madre alzó la mirada hacia él y le sonrió.

—¿Qué tal ha estado la obra?

—Muy bien —contestó. Su padre volvió a tomar cuatro letras nuevas.

—He oído decir que la ha montado un puñado de chicos.

—Es cierto, pero han hecho un trabajo excelente —Vaughn le dio una vuelta a la silla y se sentó a horcajadas sobre ellas.

—¿Cómo está Carrie? —preguntó su madre, todo inocencia.

La respuesta de Vaughn tardaba tanto en llegar, que Bárbara frunció el ceño. Parecía a punto de repetir la pregunta cuando Vaughn se le adelantó, intentando evitarlo.

—Si no os importa —dijo rápidamente—, creo que me iré a la cama.

—Claro —contestó su padre, completamente concentrado en el juego.

—¿No quieres antes una taza de té? —preguntó su madre, todavía con el ceño fruncido.

—No, gracias —contestó.

Una vez en su habitación, se tiró directamente en la cama. La culpa y los remordimientos que lo habían perseguido durante los sesenta minutos de viaje desde Buffalo Valley no habían desaparecido.

Con los brazos detrás de la cabeza y la mirada fija en el techo, sus pensamientos giraban en todas direcciones mientras intentaba comprender lo que le pasaba. Se suponía que, tras haberle dicho a Carrie la verdad, debería sentirse mejor, pero no era así.

Renunciar a su trabajo en Value-X era solo una pequeña parte de lo que tenía que hacer. No sentiría aquella atracción tan fuerte por Carrie si verdaderamente amara a Natalie. Cerró los ojos, intentando imaginar lo que le diría Natalie cuando descubriera lo que había hecho. Evitar el enfrentamiento con ella sería imposible. Estaba a punto de llegar a Buffalo Valley, ¿y cómo decía aquel refrán? Sí, el refrán decía que no había furia como la de una mujer despechada. En aquel momento, ya sentía las llamas de su cólera lamiéndole los pies. Sí, y aquello solo sería el principio.

Confiaba en que, con el tiempo, Carrie pudiera perdonarle el hecho de que hubiera ocultado su relación con Value-X. Había sido con ella todo lo sincero que había podido.

Desgraciadamente, la cuestión no era solamente Value-X. No tenía valor para hablarle a Carrie sobre Natalie. Todavía no. No quería obligarla a aceptar más de una desilusión al mismo tiempo. Cuando asumiera el hecho de que trabajaba para Value-X, le explicaría su relación con Natalie. Y para entonces, ya habría roto con esta.

Vaughn se sentó en la cama, giró las piernas hacia el suelo y permaneció durante varios minutos en esa postura. Su mente no iba a dejarlo dormir, así que era una pérdida de tiempo intentarlo siquiera.

La luz de la cocina estaba apagada cuando salió al pasillo. Supuso que sus padres habrían terminado la partida y habrían decidido acostarse. Quizá, si comiera algo, conseguiría relajarse.

Para su sorpresa, encontró a su padre sentado en el cuarto de estar, a oscuras, viendo el último informativo de la televisión. El árbol de Navidad que habían colocado en una de las esquinas parpadeaba alegremente, iluminando los regalos que se apilaban a sus pies.

—Creía que te habías acostado —comentó su padre.

—Eso era lo que pretendía —respondió Vaughn, sentándose a su lado.

Ambos clavaron la mirada en la pantalla, aunque en aquel momento solo estuvieran emitiendo un anuncio que habían visto mil veces por televisión; cualquiera que los viera pensaría que era la primera vez que lo veían.

De pronto, su padre se levantó y apagó la televisión.

—¿Te preocupa algo? —preguntó al cabo de un momento de incómodo silencio.

Vaughn vaciló un instante, preguntándose si debería compartir con él aquella pesada carga. Su padre bostezó ruidosamente.

—Si tienes ganas de hablar, será mejor que lo hagas pronto, porque estoy a punto de irme a la piltra.

Vaughn rio casi a su pesar.

—Acuéstate. Esto es algo que tengo que resolver yo solo.

—De acuerdo —le dijo Rick—, si estás seguro…

—Buenas noches, papá —contestó Vaughn, agradeciendo en silencio el haber sido criado por unos padres tan cariñosos.

—¿Vienes a la cama o no? —le gritó Gage Sinclair a su esposa.

Lindsay no había parado desde que había vuelto de la farmacia. Después de acostar a las niñas, había decidido poner una lavadora. Y después algo había reclamado su atención en la cocina. Gage no tenía la menor idea de qué le pasaba.

—Lindsay —gritó por segunda vez, ya desde la cama.

—Ahora mismo voy —la voz de Lindsay procedía del cuarto de estar.

—Eso es lo que has dicho hace quince minutos.

Apartó el edredón, se levantó de la cama y se puso la bata antes de ir a la otra habitación. Por supuesto, la encontró haciendo punto sentada en el sofá. Aquella labor en particular parecía que iba a ser un jersey para Joy.

—Dime qué es lo que te inquieta —le dijo Gage, sentándose en su butaca.

—Cosas —respondió ella varios segundos después.

—No estás enfadada conmigo, ¿verdad?

Lindsay dejó las agujas en su regazo y se quedó mirándolo fijamente.

—¿Alguna vez he tenido miedo de decirte exactamente lo que pienso, Gage Sinclair?

Gage no tuvo que pensarlo mucho antes de contestar.

—No —replicó con contundencia.

—Exactamente.

—¿Entonces qué te pasa? —pero inmediatamente lo comprendió. La respuesta debería haber sido obvia—. ¿Value-X?

Su esposa asintió.

—Cada vez que he hablado con la compañía, he terminado con dolor de cabeza. Esa mujer es tan arrogante… Estoy convencida de que Value-X está dispuesta a ser todo lo despiadada que sea necesario para instalarse aquí.

—Cariño, pero ahora mismo no podemos hacer nada.

—Lo sé, pero no puedo parar de pensar. Tenemos que organizarnos.

—Estoy de acuerdo.

—El problema es que para Navidad solo faltan unos días y todo el mundo está tan ocupado que no conseguimos encontrar ni un par de horas para reunimos.

—Eso es lo que suele pasar en esta época del año.

—Pero lo que está en riesgo es el futuro del pueblo entero.

—¿No crees que ya ha habido otros pueblos que han intentado oponerse a ellos?

No pretendía ser pesimista, pero esa era la verdad. Por mucho empeño que pusieran en ello, nada iba a cambiar.

—Lo que más me preocupa es la actitud de Hassie —admitió Lindsay—. Jamás la había visto renunciar a algo sin luchar.

—Cariño, Hassie ya ha luchado mucho por este pueblo. Ahora le toca hacerlo a otros.

—Lo sé.

Lo dijo con una tristeza que a Gage le encogió el corazón. Él sabía que su esposa tenía una relación muy especial con Hassie. Y también sabía que sin Hassie Knight, él nunca se habría casado con Lindsay; y en aquel momento de su vida, era incapaz de imaginarse sin Lindsay y sin sus hijas. De hecho, era algo en lo que ni siquiera quería pensar.

—Hoy te he visto hablando con Maddy —comentó Gage.

Las dos mujeres habían sido amigas durante prácticamente toda su vida y continuaban apoyándose la una en la otra cada vez que tenían problemas. Sin embargo, aquel era un problema que compartían con todo el pueblo. Lindsay estaba haciendo suyo un problema colectivo y asumiendo al mismo tiempo la función que hasta entonces había ejercido Hassie.

Eso era lo que más le gustaba a Gage de su esposa y, al mismo tiempo, lo que más temía. Lindsay desconocía el significado de la palabra «no». Sencillamente, se negaba a renunciar. Cuando se había ido a vivir a Buffalo Valley, estaban enfrentándose constantemente; él estaba loco por ella, pero no podía decir una sola palabra sin que se produjera una discusión.

Se habían conocido durante una calurosa tarde de verano en casa de Hassie. Lindsay había dejado el pueblo, pero había continuado para siempre en la cabeza de Gage. Durante semanas, había sido ella lo único que llenaba sus pensamientos y, por si eso no hubiera sido suficiente, había invadido también sus sueños. Cuando Gage se había enterado de que había aceptado un puesto de profesora en el instituto, había intentado convencerse de que aquella hermosa sureña no duraría en el pueblo más que el primer copo de nieve del invierno. Su actitud hacia ella había sido desdeñosa, combativa incluso, en un intento, seguramente, de no ponerse en ridículo. Pero no había funcionado, entre otras cosas, porque había conseguido terminar comportándose como un perfecto imbécil.

Después había surgido la cuestión de encontrar a su tía, la tía de ambos, hija ilegítima de la abuela de Lindsay y el abuelo de Gage. Gage no quería participar en aquel asunto de ninguna manera. Estaba profundamente en desacuerdo con la decisión de Lindsay de entrometerse en la vida de una mujer a la que ni siquiera conocía.

Pero en eso se había equivocado y, durante los últimos años, Angela Kirpatrick había llegado a convertirse en una persona muy importante en sus vidas.

Y la cosa no había terminado allí. Lindsay también había sido capaz de intuir qué era lo mejor para Kevin. El hermano pequeño de Gage nunca había querido ser granjero. Kevin odiaba lo que más adoraba Gage. Pero tenía un talento que podría llegar a convertirlo en uno de los artistas más importantes de la zona. Lindsay había sabido reconocer el talento de su hermano, algo que Gage jamás había sabido ver.

De modo que, habiendo visto en tantas ocasiones sus propios errores, Gage había terminado confiando plenamente en el criterio y la intuición de su esposa.

—¿Qué sugieres que hagamos? —le preguntó, levantándose y sentándose a su lado en el sofá.

—No lo sé, y tampoco lo sabe Maddy —contestó Lindsay.

Se encogió de hombros con impotencia y dejó a un lado las agujas y la lana, musitando que ya no era capaz de concentrarse. Pero la culpa no la tenía él, le aseguró. La culpa era de todo aquel asunto de Value-X.

Gage le tomó la mano y se la apretó con fuerza. Lindsay se sentó en su regazo y apoyó la cabeza en su hombro; Gage la estrechó contra él y saboreó la placentera sensación de tener a su esposa entre sus brazos.

—He intentado hablar con Hassie sobre ello, pero me ha dicho que intentara dejar de pensar e intentara ver el lado positivo de la situación.

—¿Y lo has hecho? —preguntó Gage, dándole un beso en la frente.

—No, no consigo imaginar lo que será de Buffalo Valley cuando llegue Value-X.

Y, a la vista de lo que había pasado en otros pueblos en los que se había instalado la gran cadena, las perspectivas no eran muy halagüeñas.

Ninguno de ellos dijo nada durante algunos segundos y cuando habló, Gage cambió de tema.

—Me ha gustado conocer a Vaughn Kyle.

—Parece que os habéis caído bien.

—Hemos estado hablando sobre la vida en el ejército.

—¿No crees que sería maravilloso que viniera a vivir a Buffalo Valley y se casara con Carrie? —preguntó Lindsay.

A veces, Gage se olvidaba de lo romántica que podía llegar a ser su esposa. Además, una y otra vez, su intuición solía acertar a la hora de juzgar los sentimientos de los demás. Había sido ella la primera en decir que Maddy y Jeb estaban enamorados a pesar de que Gage habría sido capaz de jurar sobre un montón de biblias que era absurdo.

—¿Vaughn y Carrie?

—Tú acuérdate de lo que digo, Gage.

Desde luego, él no estaba dispuesto a discutírselo.

—¿Ya estás lista para ir a la cama?

—Sí, ya estoy lista —respondió, besándole la barbilla y provocándole un escalofrío de placer.

—Yo también —susurró él.

Capítulo 8

—Esta mañana tengo una reunión en el pueblo —anunció Margaret Eilers durante el desayuno el sábado por la mañana.

Faltaban tres días para el día de Navidad.

Aquella noticia era completamente nueva para Matt. Su mujer no había comentado nada sobre que tuviera que ir a Buffalo Valley. Sin embargo, se respiraba algo en el ambiente. El teléfono no había dejado de sonar durante la mayor parte de la semana. Matt sabía que las mujeres del pueblo estaban en pie de guerra por la cuestión de Value-X, aunque no tenía la menor idea de qué podían llegar a hacer. Y tampoco lo sabía ninguno de los hombres del pueblo.

—¿Puedes atender a los niños por mí, Sadie?

Su esposa le sonrió al ama de llaves, una mujer que había permanecido en la familia desde que Margaret era una niña.

Sadie llevó un montón de tortitas a la mesa y se limpió las manos en el delantal.

—Esta mañana no —contestó con su habitual brusquedad.

Cualquiera que no conociera a Sadie podría pensar que la había molestado la petición, pero no era así. Sencillamente, esa era su forma de hablar, una forma a la que todos se habían acostumbrado. Matt había aprendido más de una lección de aquella eficaz ama de llaves. Poco tiempo después de su boda con Margaret, se había convertido en su aliada y amiga, y Matt le estaría siempre agradecido por haber sido capaz de hacerle ver más allá de sus problemas.

—Hoy tengo que irme a las doce —les recordó Sadie.

—Es cierto —musitó Margaret, mirando a Matt.

—¿Qué pasa hoy en el pueblo? —preguntó Matt.

Margaret no solía ir al pueblo a menos que fuera estrictamente necesario, y tampoco era el tipo de mujer que buscaba cualquier excusa para ir a comprar.

—Voy a reunirme con otras mujeres del pueblo. Queremos poner en común ideas para intentar combatir la amenaza que representa Value-X —le explicó.

—Cariño, ese asunto ya se ha discutido hasta el agotamiento. Todo el mundo ha intentado…

—Pero todo el mundo ha hablado con Ambrose Kohn individualmente. Y nosotras queremos montar una defensa colectiva.

—¿Y hacer qué? ¿Recoger firmas?

No pretendía parecer negativo, pero dudaba sinceramente de que a Value-X le importara lo que pudiera pensar la comunidad. Ellos ya habían puesto el engranaje en movimiento. Matt sospechaba que muchos pueblos como aquel habían intentado defenderse, pero que, desde el primer momento, no había ninguna esperanza. Value-X sabía cómo ganar.

—No podemos quedarnos sentados sin hacer nada —insistió Margaret.

—Pero estamos prácticamente en Navidad.

—Exactamente, y Value-X piensa que el pueblo retrasará cualquier posible respuesta hasta después de las fiestas. Pero para entonces, quizá sea demasiado tarde. Por eso queremos hacer esta reunión. Quiero empezar a pelear ahora, y también las otras mujeres del pueblo.

—¿Y qué va a pasar con los hombres?

—Podéis uniros a nosotras, pero…

—Pero las mujeres queréis estar a la vanguardia.

—Principalmente, porque ninguno de vosotros piensa que sea posible luchar contra ellos —sonrió, desmintiendo con aquel gesto la dureza de sus palabras—. Si quieres, puedes venir.

—No, gracias —respondió Matt, rechazando con un gesto de mano su ofrecimiento—. Tengo que cuidar de los niños.

Margaret sonrió y alargó el tenedor para pinchar una tortita.

Llevaban tres años casados y Matt cada vez estaba más enamorado de ella. Al principio, las cosas no habían sido fáciles, pero parecía que, una vez superado aquel periodo tan duro, estaban cada vez más unidos. Y si había algo de lo que Matt estaba seguro era de que su esposa sacaba lo mejor de él. La amaba con una intensidad que le daba fuerzas.

—¿Así que puedo dejar a Hailey y a David contigo?

—Tenía otros planes para esta mañana, pero pueden esperar.

Pensaba poder terminar el regalo que estaba preparando para Margaret. Le estaba arreglando una antigua mecedora que había pertenecido a su padre. Matt la había encontrado en el pajar del establo y Sadie le había contado su historia. Joshua McKenna la había reparado antes que él. Matt había lijado y barnizado la madera y Sadie había hecho unos cojines nuevos para el asiento y el respaldo. Matt pensaba añadir una nueva capa de barniz aquella mañana para poder tener el regalo listo para el día de Navidad. Pero, en fin, tendría que buscar algún momento durante la noche.

—No sé qué pensáis que vais a conseguir —contestó—, pero si de verdad creéis que podéis hacer algo, estoy dispuesto a colaborar. Y os deseo suerte.

Margaret le dio las gracias con una sonrisa radiante, se levantó de la mesa y le dio un beso. Un beso profundo y cargado de promesas con el que parecía querer hacerle saber que lo recompensaría cien veces mejor en otro momento.

Poco después, Margaret se dirigía hacia el pueblo. En cuanto los niños estuvieron lavados, desayunados y vestidos, Matt decidió que quería saber exactamente lo que se proponían las mujeres. Así que se acercó al teléfono y llamó a Jeb McKenna, su vecino más cercano.

—¿Maddy también se ha ido? —le preguntó. Se oía el llanto de los niños de fondo.

—Y yo no doy a basto.

—Yo tampoco —confesó Matt.

—¿Sabes lo que están planeando? —quiso saber Jeb.

—No tengo la menor idea, pero ahora me arrepiento de no haber ido con ella. Tienen muy buenas intenciones, ¿pero qué pueden hacer que no se haya intentado ya?

—¿Tú has firmado la demanda?

—Sí, como el resto del pueblo —respondió Matt.

—Buffalo Bob se ha puesto en contacto con el gobernador para solicitar ayuda.

—¿Y ha recibido alguna respuesta?

—Todavía no.

Matt suspiró con impaciencia.

—Tengo la sensación de que debería estar allí, apoyando a las mujeres.

—Sí, yo también.

—Papá —Hailey le tiró de los pantalones—. ¿Podemos ir al pueblo a tomar un refresco?

Matt le sonrió a su hija.

—Espera un momento, cariño —pero aquella propuesta fue una fuente de inspiración—. Podemos quedar en la farmacia —sugirió de pronto—. Así los niños podrán estar tomándose un refresco mientras nosotros hablamos.

—Buena idea —dijo Jeb.

Matt metió una cinta en el casete de la camioneta y estuvo cantando villancicos con sus hijos mientras conducía hacia el pueblo. Cuando aparcó delante de la farmacia de Hassie, advirtió que había otros vehículos frente a ella. Sus dos hijos entraron emocionados en la farmacia junto a él.

El negocio de Hassie parecía haberse convertido en el lugar más popular del pueblo: Gage Sinclair estaba allí con sus dos hijas y Jeb McKenna había llegado antes que él. Y también Brandon Wyatt con su hijo de seis años. Y todos los taburetes de la barra estaban ocupados.

Matt saludó a su amigo con un asentimiento de cabeza.

—Hola, Matt —lo saludó Jeb en tono jocoso—, ahora que nos has reunido a todos, espero que se te hayan ocurrido algunas ideas que compartir.

—¿A mí? —Matt miró a Jeb, que cambió de postura—. He llamado a un par de tipos, sí. He pensado que estábamos cometiendo un error mostrando una actitud tan negativa. Y ahora las mujeres están intentando hacer frente al problema sin nuestra ayuda.

Se abrió la puerta y entró Dennis Urlacher con su hijo de tres años. El pequeño Josh llevaba el nombre de su abuelo materno, el padre de Sarah, pero era la viva imagen de su padre.

—No llego tarde, ¿verdad? —preguntó, sorprendido al ver a tantos niños.

Leta estaba haciendo todo lo que podía por atender sus peticiones, pero era obvio que estaba sobrecargada de trabajo. En cuanto servía un refresco, tenía que comenzar a preparar otros dos más. Al parecer, Hassie también había ido a la reunión que se estaba celebrando en la tienda de Sarah. Los hombres permanecían en círculo mientras los niños se sentaban ante el mostrador. Sus divertidas risas hacían sonreír a sus padres, pero ninguno sonreía más que el propio Matt.

—Entonces, ¿a alguien se le ha ocurrido alguna idea? —preguntó Dennis.

—¿Has sabido algo de la oficina del gobernador? —le preguntó Jeb a Bob.

Bob negó con la cabeza.

—Lo único que he conseguido es que intenten tomarme el pelo. Yo creo que los políticos no quieren involucrarse en esta pelea. Buffalo Valley tendrá que arreglárselas solo.

—De acuerdo —dijo Matt—, a lo mejor los políticos no quieren tomar partido en esta cuestión, pero hay otras muchas personas influyentes que no temen enfrentarse a Value-X.

—¿Como quiénes?

Surgieron un montón de nombres: escritores, cineastas y figuras relacionadas con los medios de comunicación, además de voluntarios para ponerse en contacto con ellos después de las fiestas. Ese era exactamente el tipo de presión necesaria para llamar la atención de la compañía.

Muy pronto los hombres estuvieron hablando animadamente. Sus voces se mezclaban con las de sus hijos. Se consideraron varias ideas, se descartaron otras y algunas se apartaron con intención de estudiarlas con más profundidad. Las mujeres tenían razón, había que formar un frente unido.

—¿De verdad cree alguien que la compañía va a hacernos algún caso? —preguntó Gage—. No será la primera vez que se enfrentan a una oposición organizada.

Matt se encogió de hombros, aunque sospechaba que si era Margaret la que tenía que hablar con ellos, aquellos tipos tan arrogantes iban a enterarse pronto de que su mujer no soportaba que la ignoraran. Asomó a sus labios una sonrisa al imaginarse a Margaret de pie frente el consejo de dirección. Sí, estaba seguro de que tendrían que escucharla.

—¿Qué te parece tan divertido? —le preguntó Brandon a Wyatt.

—Nada —Matt sacudió la cabeza, intentando borrar aquella imagen.

—Joanie está muy alterada con todo esto.

—Maddy también —dijo Jeb—. No creo que el supermercado se viera demasiado afectado, pero esa no es la cuestión. Le preocupa lo que les pueda pasar a los demás.

—Value-X será el fin de mi negocio —comentó Brandon—, pero no creo que a un puñado de tipos bien trajeados e instalados en sus despachos de Seattle les importe mucho lo que pueda pasarle a un videoclub de Buffalo Valley.

Los otros hombres se mostraron de acuerdo.

—Podríamos organizar una concentración —sugirió Gage.

—A las mujeres ya se les ha ocurrido esa idea —intervino Leta desde detrás del mostrador—. Pero creen que no tendría suficiente impacto si no se puede garantizar una buena cobertura mediática.

Algunos hombres asintieron, otros parecían dispuestos a discutir.

—Probablemente a Hassie se le ocurra algo —comentó Gage a continuación—. Cuando vuelva de la reunión, podremos…

Leta lo interrumpió.

—Hassie no está en esa reunión —los informó mientras colocaba un refresco sobre el mostrador de caoba.

—¿Ah no? —preguntaron tres hombres a la vez, entre ellos Matt.

—No. Esta mañana se ha quedado en casa.

Aquella noticia era una novedad para todos ellos.

—¿Hassie no está con el resto de las mujeres? —repitió Dennis con el ceño fruncido—. Pero…

—¿Entonces cuántas están en la tienda de Sarah? —quiso saber Matt.

—No están en la tienda de Sarah —respondió Dennis.

—¿Entonces dónde están?

Matt había dado por sentado que era allí donde se habían reunido las mujeres. Sarah tenía espacio más que suficiente para convocar una reunión.

—Creo que están en la iglesia, con Joyce Dawson —dijo Brandon Wyatt—. No estoy seguro, pero por algo que dijo Joanie…

Matt supuso que no era tan importante saber dónde se habían reunido las mujeres. Lo que realmente importaba era que el pueblo estaba uniéndose para buscar ideas. Value-X podía ser una corporación muy poderosa, pero los hombres y las mujeres de Buffalo Valley no iban a someterse humildemente a su invasión.

Vaughn no había podido dormir en toda la noche. El mensaje de la función de Navidad parecía haberse grabado en su interior. Un pueblo que permanecía unido y era capaz de soportar los momentos más difíciles, un único personaje creado por una historia de luchas y victorias. Y no un pueblo cualquiera, sino aquel pueblo, Buffalo Valley.

La confesión que le había hecho a Carrie después de la función también había jugado una parte importante en su falta de sueño. Desgraciadamente, Carrie no era la única mujer con la que tenía que hablar y, probablemente, la conversación con Natalie sería mucho más dura.

Esperó hasta las ocho, hora de Seattle, antes de llamarla. Su decisión de renunciar a su trabajo y los motivos por los que lo hacía la enfurecerían. Y su idea de poner fin a su relación… ni siquiera se atrevía a pensar en cómo reaccionaría cuando se lo dijera.

No estaba convencido de que estuviera realmente enamorada de él, pero le resultaría muy difícil soportar la humillación de ser rechazada. Suspiró; había traicionado a Carrie en dos ocasiones y en aquel momento estaba haciendo lo mismo con Natalie.

La casa estaba en absoluto silencio cuando Vaughn se llevó el teléfono inalámbrico al dormitorio. Se sentó en la cama, marcó el número de Natalie y esperó cuatro largos pitidos hasta que la joven contestó.

—¿Diga? —preguntó Natalie con voz somnolienta.

Normalmente, a esa hora ya debería estar despierta. Había comenzado mal, y eso que todavía no había dicho una sola palabra.

—Te he despertado, ¿verdad? —le preguntó.

—Vaughn —respondió somnolienta y bostezó—. Hola, cariño.

Vaughn intentó ignorar el sentimiento de culpabilidad que lo invadió. Solo unas horas atrás, había estado abrazando y besando a Carrie.

—Qué sorpresa —ronroneó Natalie—. Parece que me echas realmente de menos.

—Necesito hablar contigo sobre Value-X —dijo Vaughn, yendo directamente al grano.

No había otra manera más fácil de hacerlo.

—¿Ahora? —protestó Natalie—. Siempre me dices que en lo único que pienso es en el trabajo. Ayer llegué a casa a las once de la noche y en lo último que me apetece pensar en este momento es en el trabajo. Ya sabes que estamos sometidos a grandes presiones antes de Navidad. Hay muchas cosas que hacer, sobre todo teniendo en cuenta que estoy a punto de salir de viaje.

—Lo sé, y lamento haberte despertado —se sentía sinceramente mal con todo aquello—. Ayer mandé un fax a la oficina.

Natalie suspiró como si estuviera realmente aburrida.

—¿Por qué?

Vaughn permaneció durante varios segundos en silencio, preparándose para el estallido de furia que se avecinaba.

—He renunciado.

—¿Qué? —gritó Natalie con tanta furia que realmente lo sobresaltó—. Si es una broma, Vaughn, no me hace ninguna gracia.

Ojalá fuera una broma, pensó Vaughn. Pero dudaba que aquella fuera incluso una de esas situaciones que con los años uno podía llegar a encontrar divertida.

—Me pediste que tanteara cómo andaban los ánimos por Buffalo Valley.

—¿Y? —le preguntó Natalie—. Me comentaste que una tía tuya a algo parecido vivía allí. ¿Qué problema hay entonces?

—El problema es que en el pueblo no tienen ningún interés en que Value-X instale una gran superficie.

Natalie replicó inmediatamente.

—Escucha, cariño, ya hemos pasado por esto en otras ocasiones. Son muy pocos los pueblos capaces de apreciar verdaderamente todo lo que podemos hacer por ellos. Invariablemente, siempre aparece un puñado de descontentos y desinformados, personas que se creen con derecho a alborotar por cualquier cosa. Pero normalmente, nunca pasa de ser algo más que una protesta. Rara vez puede convertirse en una verdadera amenaza.

—En ese caso, ¿por qué me pediste que te informara de lo que pensaba la gente de Buffalo Valley?

Natalie había estado preocupada y él lo sabía. Si no hubiera sido así, no le habría sugerido siquiera que fuera a echarle un vistazo al pueblo.

—Supongo que exageré después de la mala publicidad que nos había hecho el caso de Montana —dijo rápidamente—. Pero fue un error, ahora me doy cuenta. ¡Un gran error! No puedo permitir que arrojes por la borda la oportunidad de tu vida por haberte mandado a la batalla sin estar previamente preparado.

—¿A la batalla?

—Ya sabes lo que quiero decir —contestó irritada—. No fui capaz de pensar con claridad. Tú ibas a estar por la zona y me pareció que era algo fácil. Pero debería haberme dado cuenta de que…

—Te agradezco que me pidieras que viniera —la contradijo Vaughn—. He aprendido muchas cosas.

—¡No! No, todo esto es un error… —Natalie parecía de pronto desesperada.

—Buffalo Valley es un pueblo maravilloso. Y la gente está preocupada por lo que puede pasar si Value-X decide instalarse en sus alrededores.

—Pero ellos no comprenden que…

—Quieren que alguien los escuche, y es evidente que la compañía no piensa hacerlo.

El motivo de la visita de Natalie era intentar convencer a la gente de Buffalo Valley de que necesitaban a Value-X.

—Por supuesto que quieren que los escuchemos, siempre ocurre lo mismo. ¿Pero qué ocurriría con nuestro trabajo si lo hiciéramos?

Vaughn no la contradijo, aunque dudaba de que Natalie comprendiera la verdadera importancia de sus palabras.

—No cometas ninguna estupidez —le suplicó Natalie—. Por lo menos espera a que vaya para que podamos hablar tranquilamente sobre todo esto.

Lo de su visita era una cuestión completamente al margen.

—Eso trae a colación… otro… problema.

—¿Y ahora que pasa? —le espetó—. Supongo que vas a decirme que has conocido a alguien y que quieres dejarme.

Vaughn se frotó el muslo sin decir nada.

—Esto tiene que ser una broma —Natalie soltó una risa burlona.

—Soy consciente de que este es un mal momento, pero…

—¡Malo! Tú no sabes ni la mitad.

—Natalie, escucha, lo siento de verdad.

—Me pediste que me casara contigo.

En realidad eso no era cierto. Habían hablado de matrimonio, pero Natalie no había mostrado demasiado entusiasmo. Sin embargo, Vaughn no iba a discutirlo en aquel momento.

—Si no recuerdo mal, no mostraste un especial interés por la idea. Y supongo que eso significa algo sobre tus sentimientos hacia mí.

—Quería hacerme la distante —insistió Natalie a punto de echarse a llorar.

Vaughn jamás había visto a Natalie llorar, y estaba sintiendo un profundo arrepentimiento.

—No pretendía hacerte daño, pero tenía que decírtelo antes de que vinieras.

Aunque sabía que no era muy probable que lo hiciera, todavía conservaba alguna esperanza de que en el último momento decidiera cancelar el viaje.

—Quería que te emocionaras cuando por fin te dijera que quería casarme contigo. Y ahora me dices que no estás enamorado de mí.

—No exactamente…

Albergaba ciertos sentimientos hacia ella, pero tenía la seguridad de que su relación jamás funcionaría.

—Me quieres… ¿pero quieres también a otra persona?

Vaughn no sabía qué responder. No había confesado sus sentimientos hacia Carrie, pero el compromiso que sentía hacia ella tenía mucho más peso que lo que sentía hacia Natalie.

—Supongo que es una de esas mujeres que participan en la cruzada contra Value-X. Sí, ahora que lo pienso, tiene sentido.

Vaughn no contestó.

—Pero no voy a renunciar a lo nuestro —insistió Natalie—. No pienso renunciar hasta que no tengamos oportunidad de hablar cara a cara.

Vaughn ya había imaginado que no le pondría las cosas fáciles.

—Preferiría que aceptaras mi decisión.

A aquellas palabras les siguió una dolorosa pausa.

—¿Y qué piensas hacer con tu vida si renuncias a trabajar en Value-X? —le preguntó.

—No lo sé.

No lo tenía más claro que ella. Lo único que podía decir era que no tenía ninguna intención de permanecer en esa compañía.

—Creo que ahora mismo no eres capaz de pensar con claridad —dijo Natalie.

—En realidad, estoy pensando en quedarme aquí.

Ni siquiera estaba seguro de dónde procedían aquellas palabras; hasta que no las había pronunciado, aquella posibilidad ni siquiera se le había ocurrido.

—En Dakota del Norte —estalló, como si pensara que se había vuelto loco—. Ahora sí que estoy convencida de que esto es una broma. ¿Qué persona en su sano juicio podría vivir allí? Conoces los datos demográficos tan bien como yo. No hay nadie que quiera irse a vivir allí voluntariamente.

—Yo lo haría.

—¡Eso es ridículo! Si no te estuviera oyendo yo misma, ni siquiera te creería. No puedes estar hablando en serio.

Aunque sabía que probablemente era una pérdida de tiempo, Vaughn se sintió obligado a hablarle de Buffalo Valley. Quería que Natalie conociera a las personas que él había conocido. No podía siquiera empezar a mostrarle lo que sentía si no comprendía a la gente del pueblo y lo que estaba haciendo allí.

—Esta pequeña comunidad agrícola representa lo mejor del pueblo americano —le dijo, preguntándose si en realidad lo estaría escuchando—. Han luchado juntos en los momentos más difíciles, y han pasado por momentos realmente duros.

Quería que comprendiera hasta dónde llegaba la profundidad de su respeto, de modo que le contó el argumento de la función navideña.

—Sí, todo eso es muy interesante —le dijo Natalie con evidente aburrimiento—, pero eso ocurrió en el pasado y ahora estamos en el presente. Contigo o sin ti, Value-X va a instalarse en Buffalo Valley. Y eso tampoco depende de mí. Por muchas veces que te sientes a ver actuar a ese grupo de adolescentes, no va a cambiar nada.

—Claro que cambiará —le advirtió Vaughn.

—No voy a dejar que renuncies. Y algún día me lo agradecerás.

—Natalie, ¿qué piensas hacer?

—En primer lugar, pienso ir a la oficina para asegurarme de que nadie lea tu carta de renuncia. Después, pienso ir a verte el día veintisiete para que podamos hablar tal como habíamos previsto.

—Preferiría que no lo hicieras. Déjalo, Natalie.

Natalie soltó una carcajada que parecía casi una amenaza.

—No pienso dejarlo. ¿De verdad crees que voy a dejar que me dejes con una simple llamada telefónica?

Vaughn no se molestó en responder. ¿Qué sentido tenía que lo hiciera?

—Te ves a ti mismo como un héroe, como un caballero andante, pero por bien que te parezca, eso no va a funcionar.

Vaughn se estaba imaginando ya las nubes de tormenta formándose en el horizonte.

El domingo por la mañana, mientras sus padres asistían a la iglesia, Vaughn condujo hasta Buffalo Valley. Había hecho tantas veces el trayecto durante las últimas semanas que le parecía casi inevitable tomar aquella dirección.

Todo en aquel pueblo le gustaba. Aquel sentimiento había comenzado el día que había conocido a Hassie y había aceptado el reloj de oro que había pertenecido a su marido. Aquel regalo había sido una muestra implícita de confianza. Y él se negaba a formar parte de algo que pudiera traicionar su relación.

No había vuelto a saber nada de Carrie, pero imaginaba que tendría noticias suyas en cuanto estuviera preparada. No creía que le llevara mucho tiempo llegar a asimilar su confesión. Precisamente por la traición de su marido, era de vital importancia que fuera completamente sincero con ella. Sin embargo… todavía no había sido capaz de explicar el papel que Natalie jugaba en su vida. La pobre Carrie estaba a punto de recibir un segundo golpe, pero no se le ocurría absolutamente nada para evitarlo.

Aparcó fuera del pueblo, en los terrenos que quería comprar Value-X. Rodeado por el aullido del viento, bajó del coche y comenzó a caminar. O bien había comenzado a acostumbrarse a aquel clima glacial, o habían subido las temperaturas durante las últimas veinticuatro horas. Pero el caso era que acababa de descubrir que era capaz de respirar sin tener la sensación de estar aspirando partículas de hielo.

Llevaba varios minutos allí cuando vio que una camioneta aparcaba al lado de su coche. Los dos hombres se bajaron y se dirigieron hacia él. No tardó en reconocer a los hermanos pequeños de Carrie.

—Chuck y Ken, ¿verdad? —les preguntó cuando se acercaron.

Chuck, el mayor de los dos, se llevó la mano al sombrero.

—¿Vaughn Kyle?

Vaughn asintió.

—¿Discutiste con Carrie después de la función de Navidad? —le preguntó Chuck.

Desde luego, nadie podía acusar a aquel hombre de no ser directo. Lo miraba con el ceño fruncido y de su rostro había desaparecido todo rasgo amistoso.

—La has hecho sufrir y quiero una respuesta.

—No tenía intención de hacerla sufrir.

—Estupendo —asintió una vez, como si estuviera sugiriendo que quería dar el tema por zanjado.

—¿Qué estás haciendo aquí? —musitó Ken.

Vaughn no sabía qué decirles. No estaba seguro de si Carrie mantendría en secreto el hecho de que trabajaba para Value-X, pero al parecer, no les había dicho nada. Si Chuck o Ken supieran la verdad, lo habrían cubierto de plumas y alquitrán y lo habrían paseado por todo el pueblo.

—Solo estaba mirando —les dijo Vaughn.

—¿Mirando qué? ¿Estas tierras baldías?

—Si tuvierais todas estas tierras o parte de ellas, ¿qué haríais? —les preguntó Vaughn.

—Esa es una pregunta fácil de contestar —dijo Ken—. Este pueblo necesita un almacén de piensos, lleva años necesitándolo. Casi todo el mundo tiene que ir hasta Devils Lake para comprar el pienso.

Un almacén de pienso, eso sí que era interesante.

—¿Y por qué no lo abrís vosotros?

—No tenemos tiempo. La ferretería nos tiene muy ocupados. Mi padre necesita que trabajemos allí, pero si alguien tuviera suficiente dinero para invertir y supiera cómo llevar un negocio, el éxito estaría garantizado.

—Nuestro padre vende algunos piensos, pero en la ferretería no hay mucho sitio para almacenar.

—Justo el otro día estuvimos hablando de la idea del almacén —dijo Ken, mirando a su hermano—. Nos preguntábamos si habría alguien dispuesto a abrir uno.

Esa misma mañana, Vaughn le había hablado a Natalie de la posibilidad de instalarse en Buffalo Valley. Pocos días antes, su futuro parecía estar escrito y, de pronto, se sentía completamente desconcertado. Su hasta entonces cuidadosamente ordenada vida estaba patas arriba y a Vaughn no le gustaba nada aquella sensación.

—Haría falta alguien con dinero en efectivo —le dijo Ken con expresión pensativa—, y eso no es nada fácil de encontrar por aquí —pateó la nieve con la punta de la bota—. En esta zona, todo el mundo invierte en tierras.

—¿Estás interesado en comprar? —preguntó Chuck de pronto.

Vaughn miró hacia el pueblo, repentinamente consciente de que aquel proyecto había conseguido despertar su interés. Quería formar parte de Buffalo Valley, sí, quería ser parte de su futuro. Sería un riesgo, pero jamás había renunciado a un desafío y no iba a empezar a hacerlo en aquel momento.

—No sé absolutamente nada sobre cómo llevar un almacén de pienso —dijo, mirando a los dos hombres a los ojos.

Chuck y Ken se quedaron mirándolo en silencio durante largo rato.

—¿Estás hablando en serio? —preguntó Chuck por fin.

Vaughn asintió.

—Entre mi padre, mis hermanos y yo, podemos enseñarte todo lo que necesitas saber.

—¿Y lo haríais?

A Vaughn le resultaba difícil creer que aquellos hombres, que eran prácticamente unos desconocidos, estuvieran ofreciéndole voluntariamente su ayuda.

—He visto un brillo en los ojos de mi hermana que no había vuelto a ver desde su divorcio —le dijo Ken—. Eso me ha hecho pensar que quizá mereciera la pena darte una oportunidad —clavó la mirada en el suelo y alzó la cabeza a continuación—. Por supuesto, soy consciente de que la idea de instalarte en el pueblo y abrir un almacén de piensos podría no tener nada que ver con Carrie. Personalmente, me gustaría que ambas cosas estuvieran relacionadas, pero quiero que sepas que, pase lo que pase entre mi hermana y tú, eso es asunto vuestro.

—Y así tendría que ser siempre.

Los dos hermanos intercambiaron una mirada y parecieron llegar a la misma conclusión.

—En eso tienes razón —Chuck habló por los dos—. Esto no tiene nada que ver con Carrie.

—Pero hay muchos condicionantes en todo esto —les recordó Vaughn.

Los veía emocionados, y también lo estaba él. Pero, naturalmente, todo aquello dependía de por lo menos una docena de factores. De momento, no era nada más que el asomo de una idea. Poco más que una posibilidad. Pero le permitía vislumbrar lo que podía llegar a ser su vida…

—En este momento, el futuro no parece muy prometedor para Buffalo Valley —dijo Ken, recorriendo con la mirada los terrenos que Vaughn quería comprar.

Por supuesto, no hacía falta decir que si Value-X se instalaba en el pueblo, aquel sería el fin de cualquier posible conversación sobre un almacén de pienso.

Cuando estaba ya a punto de irse, Vaughn se volvió hacia ellos para preguntarles por su hermana.

—¿Habéis visto a Carrie?

—Creo que se ha tomado el día libre —le dijo Ken.

—¿El día entero?

Chuck se encogió de hombros.

—Por lo visto, iba a pasar el día con mi hermano Tom y con su familia. ¿Habíais quedado?

—No —y no tenía ningún derecho a esperar que estuviera siempre a su completa disposición—. Hablaré con ella más tarde —dijo con desgana.

Tenían que hablar cuanto antes. Él habría preferido que todo lo relacionado con Natalie hubiera terminado, pero al parecer, todavía iba a prolongarse. Tenían pendiente… una conversación, por llamarlo de alguna manera.

—Estaba muy alterada cuando la dejaste en casa después de la función —Ken frunció el ceño con expresión acusadora, como si estuviera sugiriendo que Vaughn tenía que darle una explicación—. ¿Qué ocurrió? ¿Qué le hiciste?

—Eso es asunto de Carrie y mío, ¿recuerdas? Chuck se mostró de acuerdo.

—Carrie pediría nuestras cabezas si se enterara de que hemos estado hablando contigo sobre ella. Así que de momento lo dejaremos, pero, como te he dicho antes, como le hagas daño, tendrás que vértelas conmigo.

Vaughn asintió y reprimió las ganas de echarse a reír. Por melodramáticos que a él le parecieran, los dos hermanos estaban hablando en serio.

—He oído comentar que tus padres van a pasar el día de Navidad con Hassie —comentó Ken.

Desde luego, las noticias volaban en aquel pueblo.

—Sí, vamos a comer con ella.

—Entonces a lo mejor podríamos quedar en algo.

—¿Quedar en qué? —preguntó Vaughn.

—En nada en especial, pero a lo mejor así tienes una oportunidad de pasar algún tiempo a solas con mi hermana.

Chuck y Ken se marcharon entonces, ambos sonriendo de oreja a oreja.

Capítulo 9

Hassie pasó la mañana de Navidad con Buffalo Bob, Merrily y el pequeño Bobby en el piso de arriba del hotel. Estar sentada alrededor del árbol de Navidad junto a aquella familia le hacía recordar cómo habían sido las fiestas de años atrás, cuando Valerie y Vaughn todavía eran niños. Los buenos sentimientos comenzaron justo en aquel momento, y sospechaba que aquella sería la mejor Navidad en mucho tiempo.

Bobby abrió los ojos como platos cuando su padre le mostró una bicicleta minúscula con cuatro ruedas. Era sorprendente que un niño de tres años fuera capaz de montar en bicicleta. En tres o cuatro meses, el parque se llenaría de niños montados en bicicleta, dispuestos a disfrutar del sol de Dakota. Cuando Hassie cerraba los ojos, casi podía oír el sonido de sus risas. Y eso ocurriría, se consoló, con o sin Value-X.

Intercambió regalos con la familia, suscripciones para Bob y para Merrily y un libro de canciones para niños para Bob. El regalo de la familia fue un par de guantes de cuero. Después del café y los croissants, y de compartir abrazos y besos, Hassie se marchó a su casa.

Una vez allí, puso la mesa, sacando su mejor vajilla. Últimamente, no había tenido muchas ocasiones de usarla, y, sin embargo, en solo una semana, ya la había sacado dos veces del armario de caoba. La primera vez, para la visita de Bárbara, y la segunda vez, para la comida de Navidad.

El mostrador de la cocina estaba repleto de comida. Carrie y su madre habían tenido el detalle de pasarse por allí y dejarle una fuente de galletas decoradas con azúcar. Con aquellas galletas, más las que se había llevado la noche del intercambio, habría dulces suficientes para todo el pueblo.

Sarah Urlacher y Carla le habían llevado una fuente de crema de caramelo. Maddy, Lindsay y otras mujeres del pueblo también se habían pasado por allí para llevarle diferentes cosas, conservas, pan casero, tartas de frutos secos… Era mucho más de lo que podría comer Hassie en tres navidades.

Pero se había extendido por el pueblo el rumor de que Vaughn Kyle y sus padres iban a comer con ella y, antes de que Hassie pudiera hacer nada para impedírselo, sus amigas y vecinas habían ido a ofrecerle toda clase de platos. Joanie Wyatt le había enviado ñame al horno. Rachel Quantrill una cazuela con coliflor y alubias verdes. Prácticamente, lo único que tenía que hacer ella era asar el pavo y aliñar las verduras. El tentador aroma del pavo cociéndose en el horno con las cebollas y la salvia inundaba toda la casa.

Al vivir sola, Hassie no le dedicaba una especial atención a la comida. Todas las noches, después de cerrar la farmacia, se preparaba cualquier cosa que le resultara fácil y rápida de cocinar. Cuando Jerry estaba vivo y los niños todavía vivían en casa, era una gran cocinera. Pero en aquella nueva etapa de su vida, le resultaba muy pesado cocinar. Y más de una noche, se limitaba a calentarse una sopa o cualquier otro plato precocinado.

El timbre de la puerta sonó a la una en punto y Hassie, que había estado ocupada dándole los últimos toques a la comida, estaba ya preparada para recibir a su visita.

—Feliz Navidad —exclamó Bárbara Kyle, dándole un abrazo en cuanto le abrió la puerta.

—Feliz Navidad, feliz Navidad —respondió Hassie abrazándolos a todos.

Durante los siguientes minutos, tuvieron que hacer varios viajes al coche. Habían llevado regalos envueltos en alegres colores, más una importante contribución a la comida que incluía tres maravillosas tartas.

—¿Cómo nos vamos a comer entre los cuatro esas tres tartas? —preguntó Hassie, riendo como una colegiala ante aquel despliegue de exquisiteces.

Tartas, galletas, dulces. ¡Si probaba todo lo que había en la cocina, tendría que ponerse a dieta hasta junio!

—La tarta de nueces es la que más le gusta a Rick —le explicó Bárbara.

—Y a mí la de calabaza —dijo Vaughn.

—Y mi preferida es la de manzana y arándanos —dijo Bárbara mientras colocaba la tercera tarta en el mostrador.

Tuvo que mover varias fuentes en el abarrotado mostrador para encontrarles sitio.

—Manzana con arándanos —repitió Hassie en voz alta—. Suena delicioso.

—Estoy dispuesta a compartirla —dijo Bárbara entre risas.

La comida fue mejor incluso de lo que Hassie se había atrevido a esperar. El pavo estaba jugoso y sabroso y la salsa era la mejor que había probado nunca, y no porque la hubiera hecho ella. Los cuatro estaban sentados a la mesa, pasándose unos a otros los platos. Hablaban y reían como si todos formaran parte de la misma familia. Cualquiera que los viera jamás habría sido capaz de imaginar que llevaban treinta y tres años sin tener ninguna clase de contacto.

Eso era lo que tenía que ser la Navidad, pensó Hassie, dejándose empapar por los buenos sentimientos.

Bárbara siempre había sido una mujer muy habladora, de modo que la conversación surgía sin esfuerzo. Los años habían cambiado considerablemente a Rick Kyle, advirtió Hassie, sonriéndole. Dudaba que lo hubiera reconocido si se lo hubiera cruzado.

La última vez que había visto a Ricky, tenía el pelo largo, un poblado mostacho y gafas de carey. Y llevaba el símbolo de la paz tallado en madera colgando del cuello. Y si no recordaba mal, iba vestido con una camiseta estrecha, pantalones de campana y sandalias, con una combinación de colores de lo más llamativa.

Había perdido el pelo, pero Bárbara defendía que los hombres calvos podían ser extremadamente atractivos. Hassie no tenía opinión al respecto, pero le gustaba ver que eran felices y estaban todavía enamorados. Y quizá fuera egoísta por su parte, pero le gustaba creer que si su hijo hubiera vivido, Vaughn habría encontrado la misma felicidad con Bárbara.

—Si como otro pedazo más, estoy segura de que podría llegar a reventar —dijo Bárbara, echando la silla hacia atrás.

—Yo también.

Rick se llevó las manos al estómago y gimió. Hassie miró a Vaughn, que le guiñó el ojo y preguntó:

—¿Alguien podría pasarme el puré de patatas y la salsa?

Riendo, Bárbara le tiró un pedazo de pan desde el otro extremo de la mesa. Vaughn lo agarró con destreza.

—¡Eh, estoy en edad de crecer!

Cuando terminaron de comer, los hombres quitaron la mesa y Hassie preparó el café. Se sentaron después en el cuarto de estar, alrededor del árbol de Navidad, donde Hassie había colocado tres regalos, uno para cada uno de sus invitados. Las compras que podían hacerse en Buffalo Valley eran muy limitadas y no había tenido mucho tiempo, así que Hassie había buscado regalos que tuvieran un significado especial para sus amigos. Tres regalos que sabía cada uno de ellos guardaría como un tesoro.

A Bárbara, le regaló un alfiler con una perla que Jerry le había regalado después del nacimiento de Vaughn. A Ricky, una pluma antigua. Elegir el regalo para Vaughn había sido lo más difícil. Al final, se había decidido por una de las medallas que había recibido su hijo por el valor demostrado en la guerra. Como el propio Vaughn había sido militar, seguramente sabría apreciar el valor de aquellas medallas.

Los tres parecían sinceramente conmovidos con los regalos. A Bárbara le brillaban los ojos mientras se colocaba el alfiler en la blusa de seda. Rick, que no parecía un hombre muy dado a las demostraciones afectivas, la abrazó. Y Vaughn parecía haberse quedado sin palabras.

—Tengo algo que decir —comentó Vaughn al cabo de unos minutos de silencio.

—Esto parece algo serio.

Hassie vio la mirada que intercambiaron Bárbara y Rick y se preguntó por su significado.

Vaughn se inclinó hacia delante y tomó la mano de Hassie entre las suyas.

—Ayer se lo conté a mis padres y ellos me animaron a sincerarme también contigo. En primer lugar, quiero que sepas que nunca he hecho nada deliberadamente para hacerte daño.

—Eso lo sé. ¿Sincero respecto a qué?

—Sincero sobre Value-X. Cuando salí de Seattle, acababa de aceptar un trabajo en la compañía.

Hassie se quedó boquiabierta y se llevó la mano a la boca. Aquello era más de lo que estaba en condiciones de asimilar. ¿Vaughn trabajando para Value-X?

—Sabía que la compañía pretendía instalarse también en Buffalo Valley, pero no comprendía la amenaza que eso representaba para la comunidad.

—Pero ya no trabaja para ellos —aclaró Bárbara rápidamente.

—Como no pensaban contratarme de manera oficial hasta principios de año, una de las vicepresidentas me sugirió que no mencionara mi relación con la compañía —le explicó Vaughn—. Nunca he tenido intención de engañar, ni a ti ni a nadie de Buffalo Valley —tomó aire—. He enviado un fax notificando mi renuncia y pidiendo que se hiciera efectiva de manera inmediata.

Hassie estaba desconcertada. Le resultaba difícil comprender lo que le estaba diciendo y apenas acertaba a imaginar lo que pensaría Carrie de todo aquello, de modo que le preguntó:

—¿Carrie lo sabe?

Vaughn asintió.

—Se lo dije la noche de la función navideña. No quería esperar hasta después de las fiestas.

—¿Y qué dijo ella? —preguntó Hassie.

Temía que aquella noticia pudiera significar el final de su incipiente relación, lo cual sería una auténtica pena.

—No hemos tenido oportunidad de hablar desde entonces.

Bárbara se echó hacia delante, quedando sentada en el borde del sofá.

—Hay algo más.

Vaughn le dirigió a su madre una mirada con la que parecía querer decirle que habría preferido que no hubiera dicho nada.

—Cuéntamelo.

En lo que a Hassie concernía, ya era demasiado tarde para andarse con secretos.

Vaughn miró de nuevo a su madre.

—No quiero que nadie se haga falsas esperanzas, porque quizá sea demasiado pronto.

—Sí, sí, ya lo sabemos —contestó Bárbara, y esperó en silencio a que continuara.

Las pocas ganas de hablar de Vaughn eran más que evidentes, pero al final lo hizo.

—Estoy estudiando la posibilidad de abrir un almacén de pienso en el pueblo.

Por segunda vez en solo unos minutos, Hassie se quedó boquiabierta. Pero, en aquella ocasión, su reacción era producto de la alegría y la emoción.

—Oh, Vaughn, es una idea excelente. El pueblo necesita un almacén de pienso.

Rick le pasó el brazo por los hombros a su esposa y ambos sonrieron de oreja a oreja.

—Ayer por la mañana, Vaughn estuvo hablando sobre ello con dos de los hermanos Hendrickson —le aclaró Bárbara—. En realidad, fueron ellos los que lo sugirieron.

En el corazón de Hassie volvió a surgir la esperanza. Vaughn tenía razón, por supuesto; tenía que evitar hacerse ilusiones, pero le resultaba imposible. La idea de tener a Vaughn allí, en Buffalo Valley… Casi temía creer que pudiera hacerse realidad.

—El miércoles a primera hora, tengo una cita con Heath Quantrill —le explicó Vaughn—. Necesito un plan financiero para montar ese negocio. Los Hendrickson me recomendaron que empezara por ahí.

—Sí, Heath podrá darte buenos consejos —parte de la emoción disminuyó cuando recordó de nuevo cuál era la realidad del pueblo—. Pero todo depende de lo que haga Value-X, ¿verdad?

—Sí, es verdad —Vaughn esbozó una sonrisa traviesa—. Pero también tengo un buen presentimiento al respecto.

Mientras Hassie luchaba para combatir la emoción que amenazaba con desbordarla, añadió:

—Quiero invertir en Buffalo Valley.

A esas alturas, a Hassie le resultaba imposible contener las lágrimas.

—¿Y por qué ibas a querer hacer algo así? —preguntó Hassie, sorbiéndose la nariz.

Buscó el pañuelo en el bolsillo, y se sonó la nariz. Debía de estar haciéndose vieja, porque, normalmente, no era una mujer propensa a las lágrimas.

—Llegué a Dakota del Norte pensando que sabía exactamente lo que quería y hacia dónde me dirigía —dijo Vaughn—, pero todo ha cambiado durante este tiempo. Probablemente no debería haber dicho nada sobre mi idea —miró a su madre con el ceño fruncido—, pero ahora que ya lo he contado, me alegro de que lo sepas.

—Que el cielo te bendiga —susurró Hassie, abriendo los brazos para darle un cálido abrazo—. Si Dios hubiera querido darme un nieto, me habría gustado que fuera como tú.

—Ese es un gran cumplido —dijo Vaughn, sentándose tras haber recibido su abrazo.

—Pretendía que lo fuera —respondió Hassie. Se frotó la mejilla con el dorso de la mano—. Mira lo que has conseguido —le dijo—. Y no te creas que todo el mundo es capaz de hacer llorar a esta vieja dama.

—Debería darte vergüenza, hijo —bromeó Ricky, y todos se echaron a reír.

Hassie tardó algunos minutos en recobrar la compostura.

—Mirad —dijo Bárbara, señalando hacia fuera—, está nevando.

Caían copos de nieve suaves y tupidos, creando un perfecto marco navideño.

—Así es como siempre he soñado que debería disfrutarse la Navidad —susurró Hassie—, estando rodeada de la familia y durante un hermoso día de invierno.

Sí, aquella era la mejor Navidad que había disfrutado en muchos años, y todo gracias a los Kyle, dos personas que formaban parte de su vida a través de su hijo. De alguna manera, podía imaginarse a Vaughn sonriéndole desde el cielo y deseándoles a todos una feliz Navidad.

Hassie había invitado a Carrie a reunirse con Vaughn y con sus padres después de la comida, y Carrie todavía tenía que decidir si quería ir o no. La confesión de Vaughn sobre su relación con Value-X la había impactado profundamente. El hecho de que hubiera ido al pueblo, se hubiera ganado su confianza y la de todos los demás, para así poder sacar información para la compañía, había sido una gran traición a la confianza y a la buena voluntad de todos ellos. Vaughn le había ocultado la verdad y ella debería estar indignada. Y, de hecho, lo estaba.

Durante toda la semana anterior, Vaughn había estado escuchando las objeciones de todo el mundo sobre Value-X sin decir nada. Al recordar las numerosas conversaciones que habían mantenido sobre el tema, se daba cuenta de que Vaughn normalmente salía en defensa de la compañía. De hecho, en algún momento ella había llegado a pensar que estaba haciendo de abogado del diablo. Pero de pronto lo veía bajo una nueva luz. Carrie no estaba segura de lo que había pasado para hacerle firmar la renuncia. Fuera lo que fuera, lo agradecía, pero aun así…

La confianza era una cuestión básica para Carrie. Vaughn la había traicionado, y también a Hassie y al resto del pueblo, y ella no podía mirar hacia otro lado. Lo de olvidar y perdonar quizá les funcionara a otros, pero no a ella.

No creía que Vaughn se lo hubiera contado a nadie más, pero todavía tenía que decidir si eso era bueno o malo. Sabía que a ella le tocaría ocultárselo a Hassie, porque le destrozaría el corazón averiguarlo. Pero si no se pasaba por casa de Hassie y después le decía que se había olvidado, la anciana llegaría inmediatamente a la conclusión de que pasaba algo. Comenzaría a hacer preguntas, preguntas que Carrie no quería contestar. Podía inventar excusas, pero el verdadero problema era que Carrie quería ver a Vaughn otra vez a pesar de lo que le había confesado.

Necesitaba hablar con él, necesitaba desahogarse. El impacto de su confesión le había robado aquella oportunidad. Pero encontrar un momento para hablar a solas con él podría ser difícil, si no imposible. En cualquier caso, ella todavía no había conseguido verbalizar siquiera sus emociones. De modo que, probablemente, la conversación que tenía pendiente con él podía esperar.

—¿Adónde vas? —le preguntó Ken, siguiéndola por el pasillo mientras ella iba a buscar el abrigo, los guantes y la bufanda.

—Apuesto a que va a ver a su nuevo amigo —bromeó Chuck.

—Voy a casa de Hassie —informó Carrie a sus hermanos pequeños con gesto de suficiencia.

—Supongo que estará él allí.

Carrie no podía imaginar por qué sabía su hermano que estaba allí. Se puso el abrigo.

—Sí, está allí —añadió Tom, apoyándose contra el marco de la puerta—. He visto su coche aparcado delante de casa de Hassie.

Carrie lo ignoró y fue a buscar el bolso. Hassie y ella se habían dado los regalos el día anterior, pero Carrie le había pedido prestado un libro de remedios naturales que quería devolverle. Lo sacó de la estantería.

—¿Queréis dejarme en paz? —gritó. Los cuatro hermanos la seguían de habitación en habitación—. ¿No tenéis nada mejor que hacer?

Sus hermanos intercambiaron miradas y al final Pete anunció:

—Pues la verdad es que no.

—¿Quieres saber lo que pensamos de tu amigo? —preguntó Ken.

Carrie se dirigió hacia la puerta. Si sus cuatro ángeles de la guarda querían seguirla hasta el frío y la nieve, el problema era de ellos.

—Me gusta, Carrie —dijo Ken tras ella.

—A mí también —Tom se colocó al lado de su hermano, en la entrada de la casa.

—Nos parece bien —reafirmó Pete.

Chuck se limitó a guiñarle el ojo y a levantar el pulgar. Aquello era un auténtico récord. Carrie jamás había salido con un hombre que les gustara a sus cuatro hermanos. Pero qué poco sabían. Se preguntó por lo que dirían si supieran que, hasta hacía muy poco, Vaughn había trabajado para Value-X. Pero era absurdo imaginar una respuesta. No podía desilusionarnos, de la misma forma que tampoco podía desilusionar a Hassie. Se había visto envuelta en una mentira en contra de su voluntad, y lo odiaba.

Para cuando llegó a casa de Hassie, estaba nevando con fuerza, pero apenas lo notó.

Fue Vaughn el que abrió la puerta y el que la sorprendió cerrándola tras él mientras salía al porche.

—Feliz Navidad —le dijo, mirándola en todo momento a los ojos.

Carrie intentaba evitar su mirada.

—Carrie, tenemos que hablar.

—¿Aquí? ¿Ahora? —fingió una risa—. Creo que no, Vaughn.

—¿Entonces más tarde?

Carrie asintió.

Vaughn dejó escapar un inconfundible suspiro de alivio.

—Gracias, Carrie.

Carrie no quería sentir nada. Quería ignorarlo, terminar rápidamente con la visita y marcharse a su casa. Pero ya era demasiado tarde para eso. Sus sentimientos eran dolorosamente confusos; quería besarlo y, al mismo tiempo, gritar y echarle su traición en cara.

Vaughn se llevó su mano a la mejilla.

—Me alegro de que estés aquí.

Carrie quería apartar bruscamente la mano, pero, en cambio, entrelazó los dedos con los suyos, cerró los ojos y se inclinó hacia él. Inmediatamente, se enfadó consigo misma por ser tan débil y apartó la mano.

—Pasad dentro, fuera hace mucho frío —estaba diciendo Hassie justo en el momento en el que Vaughn abría la puerta y Carrie daba un paso hacia el interior de la casa.

Se quitó el abrigo y lo dejó en la barandilla de la escalera.

—Voy a presentarte a mi padre —le dijo Vaughn, agarrándola del brazo y acompañándola al cuarto de estar.

Hizo las presentaciones.

—Encantada de conocerte —contestó Carrie, esperando que nadie notara la tensión que sentía filtrarse en su voz.

Hassie estaba ya dirigiéndose hacia la cocina.

—Llegas justo a tiempo para las tartas.

—Te ayudaré a servirlas —dijo Bárbara, siguiendo a Hassie.

—Yo también —se ofreció Carrie, deseando escapar de Vaughn.

Bárbara sacudió la cabeza.

—De eso ya nos encargamos nosotras.

Las dos mujeres desaparecieron, dejando a Carrie a solas con Vaughn y con su padre. Ella habría preferido la compañía de las mujeres y se sentía un poco violenta a solas con los dos hombres. Era evidente que Vaughn estaba ansioso por hablar con ella, y ella quería evitar cualquier conversación con él a toda costa. Sí, había cosas que necesitaba decirle, pero todavía no estaba preparada para hacerlo. Miró en su dirección y él intentó decirle algo con los labios, pero Carrie desvió la mirada.

—Hassie y Bárbara están intentando que te quedes con Vaughn —le confió Rick con franqueza. Vaughn frunció el ceño—. Así que puedes seguirles el juego —le aconsejó—. Siéntate aquí, Carrie, y ponte cómoda.

Carrie se sentó en el sofá y Vaughn se sentó a su lado, tan cerca de ella que sus muslos se rozaban. Haciendo un esfuerzo por ignorarlo, Carrie fijó la mirada en la ventana.

—Hace un día maravilloso, ¿verdad? —comentó, intentando entablar conversación con el padre de Vaughn—. La nieve…

Un movimiento en el exterior le llamó de pronto la atención. Eran sus hermanos pequeños. Se levantó de un salto.

—¿Qué pasa? —preguntó Vaughn, levantándose también.

—Son Chuck y Ken —dijo, y señaló hacia la ventana.

Estaba convencida de que acababa de verlos allí fuera, montados en un trineo empujado por dos viejos caballos.

—Ese era el trineo de mi tatarabuelo —explicó Carrie—. Lo utilizaba para llevar el correo. Seguramente lo han estado arreglando mi padre y el señor McKenna. Llevaba cientos de años en el establo.

—Ese trineo parece sacado de una película navideña —comentó el padre de Vaughn, acercándose a la ventana—. ¿De quién son esos caballos?

—Creo que son de un amigo de Pete —contestó Carrie.

A pesar de su estado de ánimo, no pudo menos que echarse a reír. Sus hermanos debían de llevar mucho tiempo planeando aquello. Y le costaba comprender cómo habían sido capaces de mantenerlo en secreto.

Sonó el timbre de la puerta y cuando Hassie la abrió, descubrió a Chuck sonriéndole.

—¿A alguien le apetece montar en trineo? —preguntó, mirando por encima de Hassie hacia Carrie y Vaughn—. Hay sitio para cinco.

—Yo me apunto —dijo Rick—. Vamos, Bárbara.

—¿Hassie? —Vaughn se volvió hacia su anfitriona.

Hassie parecía a punto de negarse, pero de pronto, sonrió de oreja a oreja y dijo:

—No me importaría probarlo.

Vaughn ayudó a Hassie a ponerse el abrigo y le hizo asegurarse de que llevaba las botas bien atadas antes de aventurarse fuera. Carrie intentaba que no la afectara la ternura con la que trataba a Hassie, sobre todo cuando se agachó para terminar de atarle las botas. No había ni una pizca de condescendencia en aquel gesto, solo afecto y preocupación. Mientras tanto, Rick las ayudó a ella y a Bárbara a ponerse los abrigos. Para cuando salieron, el viejo trineo, tirado por dos caballos castrados de color castaño, había despertado la atención del vecindario. Entre otras cosas, porque los caballos iban festivamente engalanados con arneses cubiertos de cascabeles.

Bárbara, Rick y Hassie se sentaron en el asiento de atrás que, afortunadamente estaba bien acolchado. En cuanto se instalaron, Ken les tendió una manta para que se la colocaran sobre el regazo.

Carrie y Vaughn se sentaron delante, en un asiento de madera mucho más estrecho, lo que los obligaba a apretarse.

Chuck y Ken caminaban delante de los caballos, dirigiéndolos por una calle que Vaughn desconocía.

—¿Adónde nos lleváis? —gritó Carrie cuando sus hermanos se montaron en el trineo.

—Al parque —contestó Ken en respuesta.

—¿No deberíamos estar cantando villancicos? —preguntó Bárbara.

—Pues adelante —contestó Rick.

Tomándole la palabra, Vaughn y su madre comenzaron a cantar Jingle Bells. Al fin y al cabo, no había otra canción más apropiada para la ocasión, aunque fueran dos caballos los que tiraran del trineo.

Minutos después, la anciana voz de Hassie se unió a la de Bárbara.

Carrie comenzó a cantar también y pronto, la rica voz de barítono de Vaughn se fundió con la de las mujeres. Carrie y él se miraron. Y quizá fuera la magia de la Navidad, o el hecho de que fueran cantando en un trineo mientras se deslizaba a través de la nieve y el sonido amortiguado de los cascos de los caballos y el tintineo de los cascabeles acompañaban su canto, pero fuera cual fuera la razón, Carrie se dio cuenta de que su enfado había desaparecido completamente. Vaughn parecía sinceramente arrepentido de lo que había hecho. No estaba envuelto en ningún complot para destruir Buffalo Valley. Y había que reconocerle el mérito de haber firmado su renuncia en cuanto había sido consciente de la gran amenaza que Value-X representaba para el pueblo. Además, no tenía que haber sido fácil para él renunciar a un trabajo tan bien pagado como aquel.

Vaughn advirtió su cambio de humor inmediatamente. Dejó de cantar y se inclinó hacia ella para preguntarle:

—¿Estoy perdonado?

Carrie asintió.

Los ojos de Vaughn se iluminaron y le deslizó el brazo por los hombros. Carrie estaba convencida de que, si hubieran sido otras las circunstancias, la habría besado.

Cuando llegaron al parque, encontraron a toda la familia de Carrie esperándolos y aplaudiendo su llegada.

Inmediatamente, comenzaron a sucederse los villancicos uno tras otro. Todo el mundo parecía tener su villancico favorito. En medio de las risas y los cantos, la madre de Carrie sirvió chocolate caliente para todos, chocolate que llevaba en un termo.

Vaughn y Carrie cedieron su asiento para que los demás pudieran probar el trineo. Después de varios viajes alrededor del parque, Chuck y Ken llevaron a Hassie y a los padres de Vaughn de nuevo a su casa. Carrie y Vaughn se quedaron con la familia de la primera.

Carrie agarró a Vaughn del brazo y lo presentó orgullosa a todos los miembros de su familia que todavía no lo conocían.

—¿Qué era eso que estuviste hablando con Chuck y Ken? —preguntó Tom, que permanecía al lado de su esposa.

Vaughn miró a Carrie.

Carrie miró a Vaughn.

—Estuvimos intercambiando algunas ideas, nada más.

—No es eso lo que tengo entendido —replicó Tom—. Chuck me ha dicho que ya has puesto una cita para hablar con Heath Quantrill.

—¿Tienes una cita con Heath? —preguntó Carrie—. ¿Y por qué?

Ella ya sospechaba que sus dos hermanos pequeños andaban metidos en algo. El domingo por la noche, se habían sentado con su padre a la mesa de la cocina y habían estado hablando con él en voz baja y tono emocionado. Carrie no sabía de qué estaban hablando y cuando lo había preguntado, le habían contestado con evasivas.

En vez de contestar directamente, Vaughn desvió la mirada.

—¿Más secretos? —le preguntó Carrie en voz baja.

—Vaughn está pensando en abrir un almacén de pienso en el pueblo —le contestó Tom.

—¿Eso es verdad?

Si eso era cierto, no podía haber un secreto mejor.

—Todavía no hay nada seguro —le contestó él. Carrie advirtió que no le hacía mucha gracia que su hermano hubiera dado la noticia—. Todavía es solo un proyecto.

—¿Estás considerando en serio la posibilidad de venir a vivir a Buffalo Valley?

Vaughn asintió y le sonrió, pero de pronto, algo ensombreció su mirada.

—Pero todavía tengo que hablar contigo.

—Por supuesto.

—En privado —insistió.

El parque estaba lleno de familiares de Carrie. Y ella sabía que, en cuanto se marcharan, cualquiera de sus sobrinos o hermanos iría a buscarla. Aun así, le dijo:

—Podemos intentarlo.

—Es importante.

Carrie lo miraba con el corazón en los ojos, pero ya no temía que Vaughn lo viera.

—Me alegro mucho de que estés pensando en quedarte a vivir aquí.

—Yo también.

Pero no parecía contento. Parecía nervioso, de hecho.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Carrie.

Quería oír lo que quería decirle, y quería oírlo en aquel momento, aunque no pudieran escapar de su familia.

—Va a venir alguien de Value-X a Buffalo Valley —musitó.

—¿Te refieres a la representante de la que Lindsay habló?

Carrie sabía que la compañía pretendía lanzar una campaña de relaciones públicas para ganarse al pueblo; esa era parte de su estrategia. Pero sospechaba que los directivos de Value-X apenas podían hacerse a la idea del rechazo que generaba la instalación de una gran superficie en Buffalo Valley. Y sabía que, fuera lo que fuera lo que estuvieran preparando, sencillamente, no funcionaría.

—Sí, se llama Natalie Nichols y…

—Eso no importa —respondió Carrie.

—Sí, si importa —la contradijo él.

Carrie bajó la voz; quería que Vaughn se diera cuenta de que podía confiar en ella.

—No se lo he dicho a nadie, nadie lo sabe.

—Hassie lo sabe. Yo mismo se lo he dicho.

Carrie no sabía qué lo había llevado a hacer esa confesión, pero no estaba segura de que hubiera sido lo más sensato.

—Se merece mi sinceridad, igual que tú —Vaughn fruncía el ceño con preocupación—. Con Value-X o sin Value-X, yo había venido aquí para conocerla.

—Lo sé.

—Cuando Natalie llegue, Carrie, la situación no va a ser agradable. Value-X ha demostrado que es capaz de arrasar un pueblo. Ya lo han hecho en otras ocasiones.

—Pero no conseguirán hacerlo en Buffalo Valley. No podrán —sacudió la cabeza y susurró—: Todo va a salir bien.

Había perdido el miedo a Vaughn, de modo que no dudó en inclinarse hacia él y darle un beso.

Vaughn le rodeó los hombros con el brazo y la sostuvo contra él.

—Eh, ¿qué es esto? —gritó Pete.

Carrie soltó una carcajada.

—¡Déjanos en paz! —contestó—. ¡Lárgate!

No iba a permitir que sus hermanos arruinaran el momento más romántico de su vida.

—Jamás —gritó Tom en respuesta.

—Hay algo más —continuó Vaughn, ignorando a sus hermanos.

—Me temo que eso va a tener que esperar —respondió Carrie.

Se agachó justo a tiempo de evitar una bola de nieve. Sin embargo, Vaughn no fue suficientemente rápido. La bola le estalló en el hombro. Se volvió inmediatamente, dispuesto a enfrentarse a los cuatro hermanos Hendrickson.

—No deberíais haber hecho eso —les dijo sin alzar la voz.

—¿Quieres que me arrepienta?

—Claro que sí —Vaughn soltó una carcajada cargada de amenazas—. Hendrickson, preparaos para morir.

Tres horas después, frío y agotado, Vaughn regresaba hacia casa de Hassie. Toda la familia de Carrie había participado en la batalla, desde su abuelo hasta su sobrina Eli, de solo dos años. Y solo habían parado durante el tiempo suficiente para levantar unos fuertes en la nieve antes de reiniciar la batalla con más carcajadas y risas de las que Vaughn había oído en muchos años.

Él quería hablarle a Carrie de su relación con Natalie, pero no había vuelto a tener oportunidad de hacerlo. Le había resultado fácil olvidarse de aquel tema y dejarse envolver por la diversión familiar. Pero al día siguiente por la mañana, tenía que ir a ver a Heath; antes pasaría por la farmacia y se lo diría.

Era de noche cuando regresó a casa de Hassie y sus padres ya estaban preparados para volver a Grand Forks.

Cuando llegaron a casa, descubrieron que Natalie había dejado cinco mensajes en el contestador. Vaughn se quedó helado al enterarse de que ya había llegado a Dakota del Norte.

El primer mensaje, dejado desde el aeropuerto de Seattle, era amable y seductor, le decía que necesitaba hablar con él en cuanto pudiera. En el último, su tono se había vuelto duro y exigente. En la última parte, en la que le decía que lo llamaría al día siguiente a primera hora, parecía bastante enfadada.

—¿Problemas? —le preguntó su padre, deteniéndose al lado del teléfono en el momento en el que terminaba de oír el último mensaje.

Vaughn negó con la cabeza.

—Nada que no pueda manejar.

—Estupendo.

—Esta Navidad ha sido maravillosa —comentó Bárbara mientras apagaba las luces.

Se fueron todos a la cama deseándose buenas noches y una feliz Navidad.

Al día siguiente, Vaughn se levantó temprano. Se duchó, se afeitó y se vistió para ir a la reunión con Heath. Tendría que hablar con Natalie antes o después, pero quería tener toda la información que pudiera antes de la inevitable confrontación. Se bebió rápidamente una taza de café, ansioso por ponerse en camino e iniciar cuanto antes aquella nueva fase de su vida. Su madre le dio un abrazo antes de que se fuera.

—¿Qué quieres que le diga a Natalie si se presenta en casa?

—No tienes por qué decirle nada —le aconsejó.

Ya se enfrentaría a ella cuando tuviera que hacerlo, pero no antes. La carta de la que Natalie le había hablado llegaría pronto al pueblo y con ella comenzaría oficialmente la campaña. Vaughn estaba preparado para hacer lo que fuera necesario con el fin de evitar que instalaran en Buffalo Valley una gran superficie. Estaba en juego el futuro del pueblo.

Aparcó cerca del banco y corrió a su interior. Para su sorpresa, el despacho de Heath, de paredes de cristal, estaba vacío.

—Tengo una cita con el señor Quantrill —le dijo Vaughn a la secretaria.

—¿Es usted el señor Kyle?

Vaughn asintió.

—El señor Quantrill le ha dejado un mensaje. Le ha surgido un asunto en el último momento y ha dicho que deberían cambiar la cita. Me ha pedido que le presente sus disculpas y que le diga que la propiedad de Kohn ya está vendida.

Hasta que no estuvo fuera del edificio, Vaughn no fue capaz de comprender el significado de aquel mensaje. La propiedad de Kohn eran las tierras que Value-X quería. Así que la batalla ya había comenzado. No le extrañaba que Quantrill no estuviera en el despacho. Ya no tenía ningún motivo para reunirse con Vaughn; Quantrill y la comunidad tenían cosas más importantes de las que ocuparse.

Vaughn se dirigió a la farmacia con paso lento. Sin duda alguna, tanto Hassie como el resto del pueblo debían de estar al tanto de la noticia. Y muy desalentados también.

Cuando entró en la farmacia, encontró a Carrie detrás del mostrador de las recetas. En cuanto la campanilla de la puerta anunció su llegada, Carrie miró hacia él y, por su expresión desolada, estaba claro que ya se había enterado de la noticia. Sus ojos habían perdido el brillo, la vida. Se lo quedó mirando en silencio durante largo rato, como si estuviera viendo a un desconocido.

—Supongo que ya lo sabes —dijo Vaughn, dando un paso hacia ella.

—Sí, lo sé —contestó Carrie con una tristeza que estuvo a punto de romperle el corazón.

—Yo estoy dispuesto a ayudar, Carrie —le dijo—. Si luchamos juntos, podemos combatir a Value-X.

Intentaba mostrarse positivo, pero la verdad era que tampoco él estaba muy seguro de que pudieran ganar.

—Esa no es la noticia a la que yo me refiero —respondió Carrie, saliendo de detrás del mostrador—. No sé si alguna vez has oído ese refrán que dice que el ser humano es el único animal que tropieza dos veces con la misma piedra.

Vaughn la miró con el ceño fruncido, no comprendía qué pretendía decirle.

—¿De qué estás hablando?

—Ayer mencionaste a Natalie Nichols.

—Sí, trabaja para Value-X, ella es…

—La he conocido esta mañana.

—¿Natalie está aquí?

Había dado por sentado que pasaría la noche en Grand Forks.

—Esta noche ha dormido en el hotel de Bob. Está intentando localizarte, y aquí estás, justo delante de sus narices.

—No sé que ha podido decirte, pero…

—Me ha dicho que era tu prometida.

Era demasiado sorprendente para que Vaughn pudiera encontrarle algún sentido. Desde luego, la declaración de Natalie aclaraba lo de tropezar dos veces con la misma piedra.

—Ha hablado con tu madre esta mañana. Y tu madre le ha dicho que no estabas en el banco, que fuera a buscarte a casa de Hassie. Pero ha sido a mí a la que ha encontrado.

—Puedo explicártelo.

—Estoy segura de que puedes explicármelo, sí, pero, francamente, no tengo ningún interés en oírte —y, sin más, se volvió de nuevo hacia el mostrador y continuó trabajando como si Vaughn no estuviera allí.

Vaughn esperó vacilante durante unos segundos, pero Carrie parecía completamente concentrada en su tarea, en las píldoras que estaba contando.

Ya era demasiado tarde para dar explicaciones. Demasiado tarde para ganarse su confianza. Demasiado tarde para él.

Capítulo 10

Vaughn dudaba que las cosas pudieran ir peor, pero se equivocaba. En cuanto llegó a la carretera que conducía a casa de sus padres, vio un coche que no conocía. E incluso antes de haber abandonado su propio vehículo, supo quién había ido a visitarlos.

Natalie.

En el instante en el que entró en la casa, su padre le dirigió una mirada cargada de compasión.

—Ya has vuelto —dijo su madre.

Su voz sonaba tensa y con un tono extrañamente agudo.

—Hola, Vaughn —lo saludó Natalie desde el cuarto de estar.

Tenía una taza de café sobre las rodillas. Parecía estar completamente fuera de lugar. Y furiosa.

Vaughn la saludó con un gesto de cabeza.

—Creo que os dejaremos hablar a solas —anunció su madre.

Salió de la habitación a la velocidad de alguien que estaba intentando escapar. Su padre fue directamente tras ella.

Vaughn se volvió hacia Natalie.

—No has contestado mis mensajes de teléfono —Natalie dejó el café a un lado y lo fulminó con la mirada—. Como no conseguía localizarte, fui directamente a Buffalo Valley, y he pasado la noche en un cuchitril. Feliz Navidad, Natalie —dijo con amargura.

No parecía esperar ningún comentario por su parte, así que Vaughn permaneció sentado frente a ella, esperando. Como tardaba en continuar hablando, Vaughn decidió que sería mejor aprovechar.

—Ya he terminado con Value-X —nada de lo que Natalie pudiera decir u ofrecerle podría hacerle tomar otra decisión—. No vas a hacerme cambiar de opinión.

—Sí, ya sé que has terminado. Y yo tendré suerte si consigo conservar mi puesto después de esto.

Vaughn lo dudaba. Natalie era de esa clase de personas que siempre aterrizaban de pie. Sí, había sido ella la que había recomendado a Vaughn, pero la compañía no podía tomar ninguna medida contra ella por eso.

—Pretendes… pretendes seguir con toda esta locura, ¿verdad? —preguntó Natalie.

No tenía sentido andarse con rodeos.

—Sí. He firmado la renuncia y como todavía no había empezado a trabajar oficialmente, no me he molestado en llamar.

Natalie suspiró y clavó la mirada en la taza de café.

—Me pregunto si alguna vez te he conocido.

Vaughn no dijo nada. Dejaría que Natalie dijera todo lo que quería decir, que lo denunciara, que lo acusara, lo que fuera. Tenía motivos para ello. Vaughn no podía decir que él no tuviera ninguna culpa en todo aquello.

—¿Crees que no sé a qué viene todo esto? —lo desafió Natalie. Se levantó y se cruzó de brazos—. Todo esto tiene que ver contigo y conmigo.

A Vaughn no se le ocurría ninguna manera amable de decirle que ellos ya no tenían nada que ver. Que probablemente nunca habían tenido nada que ver. Al mirar a Natalie, le costaba creer incluso que alguna vez hubiera podido llegar a creer que estaba enamorado de ella. Los rasgos de su carácter que en otro tiempo lo atraían le parecían de pronto repugnantes. La ambición le impedía ver a Natalie todo lo que tenía Buffalo Valley de único y especial.

—¡Di algo! —chilló Natalie.

—Lo siento.

—Esa es una buena forma de empezar —pareció relajarse un poco.

—Pero eso tampoco cambia nada —no quería ser intencionadamente cruel. Solo quería ser sincero—. Y voy a hacer todo lo que esté en mi mano para evitar que Value-X pueda instalarse en Buffalo Valley.

—Lo dices para enfadarme —insistió Natalie—. Toda esa locura de venirte a vivir a un pueblo perdido es una forma de castigo. Estás intentando que me arrepienta de lo que dije. Vaughn, el problema es que no eres capaz de comprender lo importante que es Value-X para mí y para nuestro futuro.

—Natalie…

Pero Natalie lo ignoró y comenzó a caminar por el cuarto de estar.

—Siempre hemos estado muy bien juntos, Vaughn, lo sabes.

—¿Ah, sí? —preguntó Vaughn, esperando que fuera capaz de decir la verdad.

—No puedo permitir que hagas una cosa así —insistió ella, apretando los puños.

Vaughn negó con la cabeza.

—Ya está hecha.

—¡Pero estás echando a perder tu carrera!

—No quiero trabajar para una empresa como Value-X. Ni ahora ni nunca.

—¿Entonces qué vas a hacer?

—No lo sé —contestó.

Y era cierto. Lucharía contra Value-X mientras le quedara dinero, pero después… Para eso no tenía respuesta.

—Yo puedo ayudarte —insistió ella—. Ya sé que estás acostumbrado a vivir como un militar, siempre dispuesto a ser un héroe, pero ahora tienes que enfrentarte a la realidad. Nadie puede enfrentarse a Value-X y ganar. Esto te costará mucho más dinero del que puedes permitirte perder.

Vaughn ignoró su amenaza.

—Gracias, pero no —musitó.

Natalie parecía desolada.

Pero Vaughn también tenía que hacerle algunas preguntas.

—¿Por qué le has dicho a Carrie que estamos comprometidos?

—¡Porque lo estamos! —gritó—. ¿Hablamos o no hablamos de matrimonio?

Vaughn no contestó. Natalie ya conocía la respuesta.

—Oh, ya lo entiendo —gritó enfurecida. Echaba fuego por la mirada—. Te has encontrado un poco solo cuando has venido a ver a tus padres y has decidido olvidarte completamente de mí. ¿Es eso lo que ha pasado?

—Ni estamos comprometidos ni nos vamos a comprometer.

Vaughn no podía creer de verdad que pretendiera continuar su relación cuando era obvio que aquel era el final para ambos.

—Pero hablamos de matrimonio en más de una ocasión y yo nunca dije que no quisiera casarme contigo. Los dos sabíamos que algún día nos casaríamos.

—Yo no lo veía así. Sí, hablamos de matrimonio, pero no había ningún compromiso. Y por tu parte, había muy poco interés.

—Ahora, además, mientes.

Vaughn estaba colérico, pero consiguió morderse la lengua antes de decir algo de lo que pudiera arrepentirse.

—Bueno… es una especie de mentira —Natalie bajo la cabeza—. Cometí un error, sí, pero en ningún momento dije nada sobre romper nuestra relación.

—Lo nuestro ha terminado —no podía ser más claro.

—Lo sé —suspiró—. Y si insistes en esa locura, es cosa tuya.

Natalie asintió.

—Pero podríamos haber estado muy bien juntos —susurró Natalie.

—Lo siento.

—Lo sé, y lo vas a sentir mucho más cuando Value-X esté en este pueblo —le dijo con la cabeza bien alta—. Si quieres que se te hiele el trasero en este horrible lugar, adelante, eres libre de hacer lo que quieras.

Alargó el abrazo hacia su abrigo y tiró de él.

El sonido de las puertas de unos coches cerrándose distrajo la atención de Vaughn. Miró por la ventana y vio a los cuatro hermanos de Carrie en su casa. Y lo único que se le ocurrió pensar era que habían decidido ir los cuatro juntos a acabar con él.

—¿Quién viene? —preguntó Natalie.

—El pelotón de fusilamiento.

—Genial. ¿Puedo ser yo lo primera en disparar?

Vaughn no respondió a aquel comentario sarcástico. Se dirigió hacia la puerta de la calle y se la abrió a los cuatro hombres, que entraron en la casa en fila india. Muy pronto, estuvieron los cuatro en medio de la habitación, mirando alternativamente a Natalie y a Vaughn.

—¿Qué ha pasado? —quiso saber Chuck—. Te has ido del pueblo sin decir una sola palabra.

—No he podido ver a Heath —comenzó a explicar Vaughn, pero no le dieron oportunidad, porque inmediatamente le lanzaron otra pregunta.

—¿No nos vas a presentar a tu hermana?

—Me llamo Natalie Nichols —se presentó ella misma. Dio un paso adelante y les tendió la mano a los hermanos Hendrickson—. Y no soy la hermana de Vaughn.

—¿Entonces quién eres? —preguntó Ken con el ceño fruncido.

—Su prometida. O, mejor dicho, lo era —respondió—. Porque, al parecer, Vaughn ha conocido a otra mujer. Acaba de decirme que ya no quiere casarse conmigo.

Parecía estar haciendo un gran esfuerzo para mantener la cabeza y la barbilla alta. Apenas conseguía que no le temblara el labio. Hasta entonces, Vaughn no había sido consciente de lo buena actriz que era.

Resistió la tentación de elevar los ojos al cielo. Permaneció en silencio; prefería no participar en aquella dramática escena en la que él tenía el papel de malo.

—Alguien tendrá que indicarme cómo puedo volver al hotel.

Sacó un pañuelo de papel del bolsillo y se secó los ojos, teniendo mucho cuidado de que no se le corriera el rímel.

—Yo te llevaré —Ken dio un paso adelante—. Estaré encantado de ayudarte.

Tom miró a Vaughn con los ojos entrecerrados.

—¿Ella tiene algo que ver con el hecho de que no hayas visto a Heath?

Vaughn negó con la cabeza; le sorprendía que los hermanos Hendrickson no estuvieran al tanto de la noticia.

—Se han vendido las tierras.

—¿Qué demonios…?

Los cuatro hermanos comenzaron a hablar a la vez. Y, casualmente los padres de Vaughn eligieron ese preciso instante para aparecer.

—Hemos oído voces —dijo su madre mientras entraba en el cuarto de estar.

Tom señaló a Natalie con la cabeza.

—Será mejor que nos des una explicación —le advirtió a Vaughn—. Espero que no estuvieras comprometido con ella y saliendo al mismo tiempo con Carrie.

—Sí —Pete se sumó a ellos—. Esto tiene que ser un malentendido, ¿verdad? Recuerda que te dijimos que te lo haríamos pagar si le hacías algún daño a mi hermana.

—En realidad nunca ha estado comprometido —su madre se precipitó a defenderlo—. Lo que él nos dijo fue…

Fue entonces cuando su padre decidió intervenir.

—Bárbara, deja que conteste Vaughn, ¿quieres?

Pero era imposible. Todo el mundo hablaba al mismo tiempo. Parte de la conversación era sobre las tierras; todo el mundo estaba muy afectado por la venta. Después, Pete y su madre se enfrascaron en un debate sobre si Vaughn debería haber salido con Carrie o no. Mientras tanto, Ken y Natalie estaban concentrados en la que parecía ser una amistosa conversación. Estaban sentados en el sofá y con las piernas tan cerca que casi se rozaban. Vaughn no era capaz de imaginarse qué podían estar diciendo. Pero la verdad era que le importaba muy poco.

Antes de que le estallara la tormenta en pleno rostro, Vaughn se fue a la cocina, agarró el abrigo y salió por la puerta de atrás. Se montó en el coche que, afortunadamente, no había quedado bloqueado por los otros vehículos. Miró hacia la casa y vio que todo el mundo estaba asomado a la ventana del cuarto de estar, mirándolo de hito en hito. Debía de haberlos dejado estupefactos, porque ninguno de ellos decía nada.

Cuando llegó al final del camino de casa de sus padres, tuvo que tomar una decisión. Podía ir en busca de soledad, de un lugar tranquilo en el que pudiera recuperar la dignidad. O podía volver a Buffalo Valley.

Optó por Buffalo Valley. Cuando terminara de romper el corazón a Hassie, vería lo que podía hacer para enmendar los errores que había cometido con Carrie.

Él no pretendía hacerle daño, pero sabía que la había engañado. Desde luego, aquella no había sido la mejor actuación de su vida.

Cuando había conocido a Carrie, le había parecido encantadora. Tiempo después, cuando había llegado a conocerla, Carrie lo había cautivado con su cariño, y con el cariño que mostraba hacia su familia y a su pueblo. Aquellas eran cualidades que habían llegado a significar mucho para él. Carrie era auténtica, y era también auténtica en sus relaciones. A diferencia de él…

Vaughn quería patearse por no haber sido sincero con ella desde el primer momento. No tenía una sola excusa. Lo único que podía hacer era rezar para que Carrie estuviera dispuesta a aceptarlo y le diera la oportunidad de demostrarle que no era lo que ella había llegado a pensar.

La hora que tardó en llegar hasta el pueblo pasó en un abrir y cerrar de ojos. Antes de que fuera siquiera consciente de dónde estaba, se descubrió abandonando la autopista y girando hacia una de aquellas carreteras que ya tan familiares le resultaban. Buffalo Valley se extendía ante él como la primera vez, pero él lo miraba con nuevos ojos. Recordaba su primera visita, recordaba lo inhóspito y vacío que le había parecido aquel lugar, casi como si careciera completamente de personalidad. Pero había tardado muy poco en darse cuenta de lo equivocado que estaba.

Aunque los edificios podían parecer pasados de moda y las farolas anticuadas, aquel pueblo representaba el auténtico corazón del país. El corazón de América. Y era allí donde quería estar, donde quería vivir.

Lo tenía completamente claro. Aparcó el coche en un hueco que encontró en la calle principal y se obligó a pensar en lo que iba a decirle a Hassie. No era una perspectiva que le resultara en absoluto halagüeña.

Con la conversación sobre la posibilidad de abrir un almacén de grano en el pueblo, lo único que había conseguido había sido alimentar sus esperanzas. En aquel momento, estaba a punto de desilusionar a la mujer que había invertido toda su vida en un pueblo al que no podían salvar. Pero ocurriera lo que ocurriera, él iba a quedarse en Buffalo Valley; iba a participar en su lucha y a formar parte de su futuro.

Decidió no retrasar ni un minuto más la conversación y, tras tomar aire, comenzó a caminar hacia la farmacia.

Hassie lo llamó en cuanto entró en la farmacia.

—Vaughn, oh, Vaughn —las lágrimas corrían por sus mejillas mientras corría con los brazos abiertos hacia él.

Al parecer, alguien le había dado ya la noticia. Vaughn la abrazó con fuerza, oyéndola sollozar.

—Lo siento mucho —susurró Vaughn, preguntándose qué podría hacer para consolarla.

—¿Lo sientes? —repitió Hassie, mirándolo a través de las lágrimas—. Pero por Dios, ¿por qué lo sientes? Esto es lo que hemos estado esperando durante todo este tiempo.

Vaughn se la quedó mirando fijamente, sin saber qué pensar.

—Han vendido las tierras, Hassie.

—Sí, lo sé —comenzó a aplaudir con los ojos chispeantes de alegría—. Si ha habido un buen momento para tomar uno de mis refrescos de chocolate, es este.

—¿Y Value-X?

—Han perdido los terrenos. Las mujeres de Buffalo Valley han ido a ver a Ambrose antes de que firmara el contrato con Value X y le han quitado a Value-X las tierras delante de sus narices. Han conseguido convencer a Ambrose de que estaba cometiendo un error.

Vaughn sabía que algunas de las mujeres del pueblo tenían sus propios negocios; y también que era mucho lo que se estaban jugando. Y lo maravillaba que hubieran conseguido lo que nadie creía posible.

—¿Pero cómo? ¿Y cuándo?

—¿Te acuerdas del día que hicieron la reunión de mujeres? —le preguntó Hassie, inclinándose sobre el congelador de los helados y sacando una bola.

—Me acuerdo del intercambio de galletas —Carrie le había comentado algo sobre aquel encuentro.

—La reunión la convocaron poco después —dijo Hassie—. Después, un comité formado por seis mujeres le hizo una visita a Ambrose. No sé todo lo que le dijeron, pero, al parecer, consiguieron convencerlo de que les vendiera las tierras. Por lo visto, consiguieron que diera su brazo a torcer apelando a su vanidad. Le prometieron poner su nombre al colegio de Buffalo Valley. Y le gustó. Y también le gustó poder vender las tierras al mismo precio que ofrecía Value-X.

—¿Y Value-X no puede buscar otros terrenos?

Hassie sonrió.

—Puede intentarlo, pero no hay una sola persona en esta zona que esté dispuesta a venderles las tierras. A ningún precio.

Vaughn asintió, sin saber cómo reaccionar.

—¿Y qué pretenden hacer las mujeres en esos terrenos? —preguntó.

Hassie ensanchó su sonrisa.

—¿No lo sabes?

No, no lo sabía. Pero, teniendo en cuenta su capacidad, sospechaba que muchas de ellas ya tenían sus propios planes.

Hassie rio suavemente.

—Pues tendrás que preguntárselo a ellas, pero creo que están pensando en venderte una parte… Eso, si todavía continúas pensando en quedarte en Buffalo Valley.

Vaughn apenas podía creer lo que estaba oyendo.

—¿Lo dices en serio?

—Habla con Sarah Urlacher y ella te contará todos los detalles.

—Antes tengo que ir a ver a Carrie.

Hassie dejó el vaso de refresco sobre el mostrador.

—Ah, sí, Carrie —chasqueó con la lengua y metió una pajita en el refresco—. Todavía tienes que averiguar qué vas a hacer con ese asunto.

Vaughn rodeó el vaso con la mano, sintiendo su frío contra la palma de la mano.

—Supongo que está muy afectada.

—Esa es una manera de decirlo.

Vaughn se levantó del taburete. No quería ofender a Hassie no tomándose el refresco, pero sabía que se sentiría infinitamente mejor cuando resolviera la situación con Carrie.

—¿Está en su casa?

—No creo —Hassie alargó la mano hacia el refresco y bebió un largo trago antes de continuar—. Supongo que estará sentada en alguno de los columpios del parque. Le gusta ir allí cuando algo la preocupa. Mira allí primero y si no la encuentras, vete a buscarla a su casa.

Vaughn le dio las gracias y se marchó inmediatamente. Corrió hacia el parque. Los fuertes de nieve que había ayudado a construir el día Navidad estaban todavía allí, aunque un tanto desmejorados tras haber pasado veinticuatro horas a la intemperie. Siguiendo un camino que parecían haber abierto recientemente en la nieve, Vaughn se dirigió hacia los columpios.

Como siempre, Hassie le había dado un buen consejo. Carrie estaba sentada en uno de los columpios. El frío había enrojecido su rostro, haciéndole preguntarse a Vaughn cuánto tiempo llevaría allí.

Vaughn ansiaba decirle lo mucho que sentía todo lo ocurrido, pero temía hacer o decir algo que no debiera y perderla para siempre.

Cuando se acercó, Carrie alzó la mirada, pero no pareció reconocerlo. Vaughn, que necesitaba ordenar sus pensamientos, tampoco dijo nada. Se limitó a sentarse en otro columpio a su lado, y esperó a que llegaran las palabras.

—Te he hecho daño, ¿verdad? —le preguntó al cabo de un embarazoso momento.

—¿Estabas comprometido cuando viniste al pueblo?

Aquella era la parte más difícil.

—No, no estaba comprometido.

—Ella parecía pensar que sí.

Vaughn se agarró a la cadena y se volvió para poder ver mejor a Carrie.

—Antes de que me fuera de Seattle, Natalie y yo habíamos hablado de matrimonio.

Aquellas palabras parecieron herirla en lo más hondo.

—Pero ella no tenía ningún interés en casarse conmigo.

—Al parecer, ha cambiado de opinión.

Vaughn veía a Carrie fijando la mirada hacia delante, como si estuviera completamente concentrada en lo que fuera que estuviera viendo.

—Y yo también.

Carrie se volvió hacia él, pero cuando sus ojos se encontraron, volvió a desviar la mirada.

—¿Por qué?

—Porque he conocido a otra mujer.

—Debes de ser un hombre muy voluble, Vaughn Kyle, para pedirle a una mujer que se case contigo y después, mientras ella está intentando tomar una decisión, comenzar a salir con otra.

—Soy consciente de lo mal que suena.

—¡No suena de ninguna manera! Es una maniobra desleal e hipócrita.

—Tienes razón —se limitó a decir—. No tengo ninguna excusa.

—Supongo que te has divertido mucho oyéndome desahogarme.

Se cubrió las mejillas con las dos manos y cerró los ojos, como si estuviera acordándose de todo lo que le había dicho y se sintiera de pronto avergonzada.

—¡Carrie, no! No ha sido así.

Pensó en la tarde que Carrie le había hablado de su ex marido. No sabía cómo explicarle lo mucho que su confianza había significado para él. Cómo su franqueza había borrado la huella dejada por el cinismo que lo invadía tras haber tratado con la visión tan oportunista de Natalie hacia el matrimonio.

—Desde luego, tú no eres la clase de hombre que quiero en mi vida.

—Te necesito, Carrie…

—¿Para qué? ¿Para divertirte?

—Hace muy poco que nos conocemos. Nadie puede decir adónde va a llevarnos esta relación. Quizá tengas razón. Es posible que cuando me conozcas mejor, decidas que ya no quieres saber nada de mí. Si ese es el caso, lo aceptaré. Lo único que pido es una oportunidad.

—¿Para romperme el corazón?

—No, para darte el mío.

Carrie permaneció en silencio durante largo rato. Al final, curvó los labios en una sonrisa cargada de ironía.

—Tienes miedo de lo que mis hermanos puedan hacerte cuando se enteren de… de lo de Natalie, ¿verdad?

—Ningún hombre en su sano juicio se pelearía voluntariamente con tus hermanos —replicó, decidiendo al mismo tiempo que aquel no era el mejor momento para decirle que sus hermanos ya habían conocido a la mujer en cuestión—. Sin embargo, supongo que puedo explicárselo todo si llega el caso. Lo que te estoy diciendo no tiene nada que ver con tus hermanos. Es lo que siento por ti.

—¡No! —exclamó entonces ella, tan apasionadamente que Vaughn se levantó de un salto—. No digas cosas que no sientes.

—Estoy siendo completamente sincero.

Se levantó del columpio y se puso de cuclillas delante de ella. Quería que viera lo vulnerable que era ante ella. Le tomó la mano, le quitó el guante y le besó la palma.

Carrie apartó la mano.

—Pienso quedarme en Buffalo Valley —continuó diciendo él impertérrito.

Carrie abrió los ojos como platos, pero se mordió el labio como si quisiera dominar su reacción.

—Quiero invertir en la comunidad, formar parte de ella, hacer una contribución al pueblo.

Carrie desvió la mirada antes de contestar.

—Dices eso porque crees que es lo que yo quiero oír.

—Es la verdad, Carrie.

Carrie cerró los ojos e inclinó la cabeza.

—No sabes cuánto deseo creerte.

—Créeme —susurró él y le mordisqueó el cuello. No la besó, aunque la tentación era fuerte—. Lo único que te estoy pidiendo es otra oportunidad —volvió a decirle.

—Oh, Vaughn —posó la mano en su hombro.

Pero Vaughn no sabía si era para acercarlo o para hacerlo apartarse.

Decidió tomar la decisión por ella. Agachado como estaba, con su rostro a la altura del de Carrie, se inclinó hacia ella y rozó sus labios. Estaban fríos, pero húmedos y receptivos. Carrie gimió suavemente y Vaughn continuó acariciando sus labios, seduciéndola para profundizar su beso.

En cuestión de segundos, Carrie estaba inclinándose hacia delante, entregándose también al beso. Y casi inmediatamente, Vaughn perdió el equilibrio y terminó de espaldas en el suelo.

Carrie soltó un grito de alarma mientras caía con él. Vaughn hizo lo único que podía hacer para protegerla, le rodeó la cintura con los brazos y cargó con la parte más fuerte del impacto mientras ella aterrizaba sobre él.

—Me has hecho perder el equilibrio desde el momento que nos conocimos —le dijo.

Carrie sonrió entonces por primera vez desde que la había encontrado en el parque.

—Y tú me has hecho perderlo a mí.

—Estupendo.

—No quiero promesas, Vaughn.

—Pues yo discrepo.

Le apartó el pelo de la cara. Apenas era consciente del frío y la nieve.

Carrie lo miró con el ceño fruncido.

—¿Qué quieres decir?

—Veo una promesa cada vez que te miro, Carrie Hendrickson. Una promesa cada vez que te beso —e, incapaz de evitarlo, le demostró exactamente lo que quería decir.

En cuanto sus labios se encontraron, Carrie gimió y se abrazó con más fuerza a él.

—Y este solo es el principio —susurró Vaughn. Carrie apoyó la cabeza en su hombro y susurró estremecida.

—En realidad, nunca me han preocupado mucho tus hermanos —confesó Vaughn—. Siempre has sido tú la que me has asustado.

Soltó una carcajada y giró en el suelo, cambiando su postura en la nieve. Veía una sonrisa en los ojos de Carrie mientras la miraba.

—¿Así que quieres entregarme tu corazón? —le preguntó Carrie, mirándolo a los ojos.

—¿No lo sabes? —le preguntó él.

—¿Saber qué?

—Que en realidad, ya lo tienes —y procedió a demostrárselo.

Fin

DEBBIE MACOMBER nació en 1948 en Yakima, Washington. Cuando Debbie decidió escribir su primera novela, le decían que soñaba con imposibles. Tenía solo la secundaria y era disléxica. Era también una madre muy joven de cuatro niños. Nadie creyó que pudiera escribir un libro. Ahorró lo suficiente como para alquilar una vieja máquina de escribir y todas las noches, cuando los niños estaban dormidos, ella se sentaba a escribir.

Escribió durante muchos años. Pero cada vez que terminaba una historia y la mandaba por correo a un editor, el manuscrito era devuelto con el sello de «rechazado». Pero Debbie nunca se rindió. Después de cinco largos años y de miles de páginas escritas, recibió una carta de Silhouette Books, que quería comprar su historia. Su primera novela, Heartsong, se publicó como Silhouette Inspiration en 1984, y se convirtió en la primera novela romántica reseñada en el Publishers Weekly.

Hoy, Debbie es una autora aclamada internacionalmente por sus más de cien novelas. Algunas de ellas han logrado ser el número uno en las listas de bestsellers de Waldenbooks y ha ocupado los primeros puestos en la lista del USA Today. Además, ha entrado en la lista de bestsellers del New York Times.

Actualmente vive con su marido Wayne en Port Orchard, Washington. Sus chicos ya han crecido y ella es ahora una orgullosa abuela.