Cuando me enamoro 

-Mami, ¿has pensado en volverte a casar alguna vez?  

Joanna no lo había pensado. El matrimonio era una experiencia que no deseaba repetir. Tanner Lund opinaba lo mismo. Igual que Joanna, se había divorciado luego de un matrimonio breve y desastroso. 

Kristen, la hija de Joanna, y Nicola, la de Tanner, eran amigas, de modo que Joanna y Tanner se hicieron amigos también. Y pronto comenzaron a sentir algo más fuerte que la amistad... algo que los dos preferían ignorar. Pero no contaban con las tretas de sus hijas... 

MAMI, olvide decirte que necesito dos docenas de pastelillos horneados para mañana temprano. Joanna Parsons abrió los ojos con renuencia y alzó la cabeza de su suave almohada de plumas, mirando con ojos adormilados el reloj de cabecera. —Kristen, pasan de las once. 

—Lo sé, mami. Lo siento. Pero tengo que llevar los pastelillos. —No, no es necesario —dijo Joanna—. Hay un paquete de galletas encima de la alacena. 

—No, mami. Tienen que ser pastelillos horneados en casa. —Pues lo siento mucho. Debiste pedírmelo antes. Ahora es demasiado tarde para ponernos a hornear. 

—Mami, sé que se me olvidó —suplicó la niña—. ¡Pero tengo que llevar los pastelillos mañana a clase! ¡Es importante! ¡Muy importante! 

—Convénceme —Joanna usaba la frase con frecuencia. No quena ser inflexible ni demasiado severa. Pero era difícil ser madre y padre a la vez. 

—Es el úlümo día de la señora Eagleton como maestra de nosotras... ¿recuerdas que te dije que habían transferido a su esposo a Denver? Todos en la clase estamos muy tristes de que se vaya, de modo que organizamos una fiesta de despedida. 

—¿Quiénes la organizaron? 

—Nicole y yo —respondió Kristen—. Nicole llevará las servilletas, tazas y 

ponche, y se supone que yo debo llevar los pastelillos hechos en casa. De chocolate. Tengo que llevarlos, mami. Nicolc nunca me perdonaría si llevo galletas de fábrica para una maestra tan maravillosa como la señora Eagleton. 

Kristen había conocido a Nicole casi cinco meses antes, al principio del año escolar, y las dos niñas se habían convertido desde entonces en uña y carne. 

Joanna suspiró. Ah, magnífico, terminaría horneando pastelillos hasta la madrugada. 

—Está bien —masculló, cediendo a las súplicas de su hija. La señora Eagleton era en efecto una maestra maravillosa y Joanna lamentaba tanto como Kristen que se fuera de la escuela. 

—No podíamos dejar que la señora Eagleton se fuera a Den ver sin hacer algo de verdad especial para despedirla —afirmó la niña. 

Incluso en la semioscuridad, Joanna reconoció la súplica en los ojos pardos de su hija. Se parecía tanto a Davey que Joanna sintió una punzada de angustia. Llevaban divorciados seis años ya, pero en ella aún no se desvanecía el dolor de ese fracaso. A veces, en ocasiones aisladas como ésta, todavía recordaba lo bien que se había sentido en sus brazos y lo mucho que lo amó alguna vez. Pero casi siempre, recordaba lo ingenua que fue al confiar tanto en él. pero ella había cambiado mucho en esos seis años desde su divorcio. Había logrado independencia y respeto, forjándose una carrera en la Columbia Basin Savings and Loan. Y ahora estaba a punto de lograr su meta de convertirse en la primera mujer funcionaría en la sección de préstamos. 

—Está bien, querida—dijo en un suspiro, volviendo a fijar sus pensamientos en el presente—. Hornearé los pastelillos. Pero la próxima vez, avísame con tiempo, ¿eh? 

El alivio de Kristen fue evidente. —Gracias, mami. Eres un ángel. 

Joanna recibió el elogio con una sonrisa irónica. Apartó las colchas y al levantarse de la cama buscó su bata. 

Kristen se apresuró hacia la cocina. 

—Encenderé el horno y tendré todo listo —gritó por encima del hombro. 

—Está bien —dijo Joanna con un bostezo mientras buscaba con un pie sus zapatillas debajo de la cama. 

—Problemas, mami —anunció Kristen cuando Joanna entró a la cocina. La onceañera estaba parada sobre una silla frente a las alacenas abiertas, con una galleta entre los dientes—. No tenemos harina preparada. 

—Eso temía yo. 

—Creo que tendremos que prepararlo todo nosotras —sugirió Kristen, buscando otra galleta. 

—No a esta hora, tardaríamos arios. Iré a la tienda en el coche —cerca de la casa había una tienda que permanecía abierta las veinticuatro horas. 

Kristen bajó de la silla de un salto. Los bolsillos de su bata estaban repletos de galletas, pero su intento por ocultarlas falló. Joanna señaló el frasco de galletas y Kristen vació con un gesto mohíno, pero resignado, sus bolsillos. 

Cuando Kristen terminó, Joanna bostezó otra vez y se encaminó hacia su habitación. 

—Mami, si te vas a ir a la tienda, supongo que debo acompañarte. 

—No, mi amor, no tardaré. Quédate aquí. 

—Está bien —accedió Kristen. 

Joanna se puso sus botas altas encima de unos calcetines gruesos de lana, para aguantar el inclemente frío del invierno en la parte oriental de Washington. No le divertía mucho la idea de afrontar los elementos, pero no quería defraudar a su hija. 

—Mami —dijo Kristen, quien había seguido a su madre al cuarto, con una expresión pensativa—. ¿Has pensado alguna vez en volverte a casar? 

Sorprendida, Joanna alzó la mirada y estudió a su hija. La pregunta era inesperada, pero tenía la respuesta lista. 

—Nunca—declaró. Con una vez había sido suficiente. Nunca más buscaría la felicidad en un hombre; estaba decidida a forjar sola su destino. Pero la interrogante de su hija la hizo preguntarse si la chica extrañaba a la otra parte de la pareja—. ¿Por qué, mi cielo? 

—No estoy segura —contestó la niña—. Pero podrías volverte a casar, ¿sabes? Todavía tienes una figura más o menos decente. 

Joanna sonrió. 

—Vaya... supongo que debería darte las gracias. 

—Quiero decir, no estás vieja y fea. 

—Viniendo de ti, debería tomar eso como un elogio, considerando que tengo más de treinta años. 

—Estoy segura de que si quisieras, podrías encontrar otro hombre. No como mi papá, claro, sino alguien mejor. 

Le dolía oír a su hija decir ese tipo de cosas sobre Davey, pero no había podido ocultar de Kristen el egoísmo y la superficialidad de su padre. Kristen pasaba un mes cada verano con él en Seattle y la chica podía ver por sí misma la clase de hombre que era; inmaduro y obsesionado por las mujeres. 

Cuando terminó de batallar con sus botas, Joanna se dirigió a la puerta. 

—¡Mamá! —exclamó Krislen, con los ojos redondos de consternación. 

-¿Qué? 

-¡No puedes salir así! —su hija la señaló, como si su apariencia fuera espantosa. 

—¿Así? Joanna bajó la mirada al largo abrigo azul de lana que se había puesto encima del pijama. De acuerdo, se veía parte del pijama, pero sólo muy poco. Y estaba dispuesta a aceptar que las botas se verían mejor cerradas hasta arriba,pero estaba más preocupada por la comodidad que por la apariencia. 

—Alguien podría verte —porfió Kristen. 

—No te preocupes, no tengo intención de quitarme el abrigo. 

—Por lo menos peínate un poco. Podrías encontrarte con alguien. 

—Escucha, hija. Las únicas personas que me puedo encontrar en la tienda a esta hora son insomnes o borrachínes y quizás algún par de m ujeres embarazadas. 

—¿Pero qué tal si tienes un accidente? El policía pensaría que eres una especie de mujer estrafalaria. 

Joanna bostezó. 

—Querida, cualquiera que piense hornear pastelillos a medianoche tiene que ser estrafalario. Deja de preocuparte, sólo tomaré la harina y saldré en seguida al coche para regresar. 

—Como quieras —dijo Kristen con una mueca. 

Colocándose el bolso sobre el hombro, Joanna abrió la puerta de la casa y tiritó cuando el viento ártico de fines de enero la envolvió. La hierba estaba tan blanca por la escarcha que Joanna se preguntó, al principio, si habría nevado. Para protegerse del frío, se enrolló al cuello la bufanda a rayas violeta de Kristen, hasta cubrirse las orejas y la boca. 

Estacionó su auto muy cerca de la tienda, apagó el motor y entró a toda prisa al establecimiento. 

Tal como había previsto, el lugar estaba casi vacío. Joanna se dirigió de inmediato al pasillo donde estaban los productos para pastelería. 

Estaba tomando la primera harina preparada con chocolate que se le presentó a la vista, cuando oyó unos pasos leves detrás de ella. 

—¡ Señora Parsons! ¿Cómo está? —la vocecita aguda y entusiasta resonó en la tienda como un gong chino. 

Joanna echó una mirada furtiva por encima del hombro. Ciclos, Kristen tenía razón. Parecía que en efecto iba a encontrarse con alguien que la conocía. —Soy yo; Nicole. Se acuerda de mí, ¿verdad? 

Joanna esbozó un intento de sonrisa al volverse a mirara la mejor amiga de su hija. 

—Hola —dijo con poco entusiasmo y alzó una mano exangüe en discreto saludo—. Me alegra verte — mintió. Cualquier persona con el menor sentido de la discreción habría fingido no verla y seguir su camino. No Nicole..Parecía como si las onceañeras del mundo se confabulaban esa noche contra ella. Lo único que Joanna quería era una harina preparada para pastel de chocolate. Luego regresaría a casa, hornearía los malhadados pastelillos y se metería en la cama, donde toda persona razonable estaría a esa hora y con ese frío. 

—La veo... diferente —murmuró Nicole, mirando con extrañeza a Joanna. 

Bueno, era una manera de decirlo. 

—Cuando la vi de repente, pensé que era una pordiosera. 

Soltándose la bufanda un poco, Joanna logró sonreír. 

—¿Qué hace aquí tan tarde? —quiso saber la niña, siguiendo a Joanna, quien se escurría hacia la caja. 

—Kristen olvidó decirme lo de los pastelillos horneados. 

La alegre risa de Nicole, resonó a través de la tienda. 

—Yo estaba viendo televisión con mi papi cuando recordé que no había comprado los refrescos para la fiesta. Papá me está esperando ahora en el coche. 

¿El padre de Nicole le permitía que estuviera despierta tan tarde? Joanna hizo lo que pudo para ocultar su desdén. Por lo que Kristen le había dicho, sabía que los padres de Nicole eran divorciados y el padre tenía la custodia de la niña. La pobre criatura sin duda no conocía el significado de la palabra disciplina. El padre debía de ser uno de esos liberales de voluntad débil, tan inmerso en su carrera que no tenía tiempo para su hija. ¡Qué clase de padre podía dejar a una niña de once años andar por una tienda a estas horas de la noche! Joanna rodeó los hombros de la niña con un brazo, como para protegerla de las más ásperas realidades de la vida. La pobre criatura. 

El abrupto sonido de la puerta automática fue seguido por los pasos impacientes de alguien que entraba en la tienda. Joanna alzó la mirada y se encontró con un hombre alto, cubierto con un sobretodo de corte impecable y color oscuro, que las miraba con enfado. 

—Nicole, ¿por qué tardas tanto? 

—Papi —dijo la niña con alborozo—. Ella es la mamá de Kristen, la señora Parsons. 

El padre de Nicole se aproximó, obviamente reacio a la presentación; su rostro era remoto y adusto. 

Joanna se incorporó de manera automática, enderezando los hombros con rigidez. El padre de Nicole era tal como lo imaginara unos minutos antes: un hombre de mundo, elegante y estirado, demasiado bien parecido para su propio bien. .'Tal como Davey. Este era exactamente el tipo de hombre que ella procuraba evitar. Ya había sufrido una vez y ninguna relación valía el dolor que había soportado. Este breve encuentro con el padre de Nicole le permitió ver a Joanna todo lo que necesitaba saber. 

—Tanner Lund —se presentó él con frialdad y tendió una mano. 

—Joanna Parsons —dijo ella, estrechó sin calidez la mano que se le extendía y apartó la suya de inmediato. 

El la estudió con ojos entrecerrados y la mirada que le dirigió fue tan desaprobadora como la de ella. Lentamente, la mirada del hombre descendió a las botas sin cerrar y los bordes del pijama visibles bajo el abrigo. 

—Creo que ya era hora de que nos conociéramos, ¿no le parece? —Joanna no se molestó en disfrazar su desaprobación de la actitud del hombre hacia el cuidado de una hija. Varias veces Nicolc había ido a su casa después de la escuela, pero la única vez en que Kristen visitó a su amiga, la niña estaba bajo el cuidado de una niñera. 

Un fantasma de sonrisa asomó el rostro de Lund, pero sin alcanzar sus ojos. 

—En efecto, ya era hora. 

El parecía estar sugiriendo en su tono que había cometido un error al permitir que su hija tuviera algo que ver con una persona vestida así. 

Joanna miró a Nicole.. 

—¿No es tarde para que estés despierta cuando mañana tienes que ir a la escuela? 

—¿Dónde está Kristen? —contraatacó Tanner, mirando a su alrededor por la tienda. 

—En casa —respondió Joanna. 

—¿No es un poco pequeña para quedarse sola en la casa mientras usted sale de la tienda? 

—No, en absoluto. 

Tanner frunció el entrecejo y volvió a entornar los ojos. Su expresión desaprobadora preguntaba qué clase de madre dejaba a su hija sola en la casa a esas horas de la noche. 

Joanna le respondió con una mirada desdeñosa. 

—Ha sido un placer conocerlo, señor Lund —dijo con seriedad. 

—El placer fue mío. 

Joanna se sintió aún más consciente de su apariencia desaliñada. 

Tanner Lund puso las manos sobre los hombros de su hija y la atrajo protectoramente hacia él. Joanna se enfureció por esta acción. ¡Si Nicole necesitaba protección, era de un padre irresponsable! 

De acuerdo, su vestimenta era algo estrafalaria. Pero era algo que no se podía evitar; ella estaba en una misión que la postularía para el premio de la madrc-dcl-año. Joanna encontraba insultante la insinuación de que ella era la irresponsable. 

—Bien —dijo Joanna con falsa ligereza—. Tengo que irme. Me dio gusto volverte a ver, Nicole —tomó las cajas de harina preparada bajo los brazos y se encaminó hacia las cajas. Pagó y fue hacia su coche. La próxima vez que Kristen invitara a Nicolc a la casa, dedicaría más tiempo a charlar con ellas. Ahora sabía la enorme falta que le hacía a Nicolc alguien que le diera la guía firme pero amorosa que cada niño merece. 

La pobre inocente. 

DOS 

JOANNA bajó con pericia el pedal de presión sobre la tela roja, luego usó las dos manos para empujar el material con lentitud bajo la aguja que subía y bajaba a toda velocidad. De su boca salían alfileres, firmemente apretados entre los dientes. Su concentración era absoluta. 

—Mami —sofocada, Kristen entró al cuarto. 

Joanna interceptó a su hija con una mano en alto hasta que terminó la costura. 

Kristen dio varias vueltas alrededor de la mesa de la cocina, como un tiburón que rodea su presa. 

—Mami, apresúrate, esto es algo importante. 

—¿Qué? —masculló Joanna, entre los dientes con los que apretaba los alfileres. 

—¿Puede quedarse Nicole a pasar la noche aquí? 

Joanna parpadeó. No era fin de semana y Kristen conocía los reglamentos; tenía permiso para invitar a sus amigas sólo las noches del viernes y el sábado. Joanna se quitó los alfileres de la boca antes de contestar. 

—Hoy es miércoles. 

—Ya lo sé —Kristen alzó los ojos al cielo con esa exasperación que sólo pueden causar los padres. 

Permitir a una hija quedarse en la casa de una amiguita en una noche entre semana era exactamente el tipo de conducta irresponsable que Joanna esperaría 

de un padre como Tanner Lund. Su estimación del hombre descendía cada vez más. Esa tarde, Joanna supo que Nicole ni siquiera iba a decirle a su padre que participaría en el espectáculo de aptitudes artísticas de la escuela. El hombre no mostraba el menor interés en las actividades de su hija. Joanna se sentía tan mal por la actitud de Tanner Lund que se había ofrecido a confeccionar también para Nicole un vestido especial para participar en el evento, aparte del que ya estaba haciendo para Kristen. 

—Mami, decídete de una vez; Nicole está esperando al teléfono. 

—Mi reina, mañana deben ir a la escuela. 

Kristen hizo otra mueca de fastidio. 

—Ustedes dos se quedarán parloteando hasta tarde y luego no se podrán levantar temprano para ir a clases —porfió Joanna—. La respuesta es no. 

La expresión de Kristen fue de absoluta desolación. 

—Te prometo que no charlaremos. Sólo por esta vez, mami. ¡Por favor! —juntó las manos como quien implora al cielo, y sus enormes ojos castaños suplicaron—. ¿Cuántas veces te pido algo? 

Joanna miró a su hija con incredulidad. La lista era interminable. 

—Está bien, olvida que te pregunté eso. Pero esto es importante, mami, de veras importante... por el bien de Nicole. 

—Lo siento, hija, no entre semana. 

Kristen bajó la cabeza y avanzó hacia el teléfono, arrastrando los pies. 

—Ahora Nicole tendrá que pasar la noche con la señora Wagner, y es horrible para ella. 

—¿Quién es la señora Wagner? 

Kristen se volvió hacia su madre y lanzáun suspiro destinado a provocar su compasión. 

—Su niñera. 

—¿Su padre la hace pasar la noche con una niñera? 

—Sí. Tiene una reunión de negocios con Bccky. 

Joanna se puso rígida de indignación. 

—¿Quien es Bccky? 

—Alguien con quien trabaja. 

¡Ya lo creo! Los ojos de Joanna se entrecerraron de indignación. Tanner Lund era un monstruo. ¡Echar fuera de su casa a su propia hija para poder llevar a una mujer! Era repugnante. 

—La señora Wagner es muy vieja y obliga a Nicole a comer alimentos naturistas. Tiene televisor en blanco y negro y sólo le permite ver documentales a Nicole. ¿No detestarías eso? 

Joanna sacudió la cabeza, consternada. 

—¿Con cuánta frecuencia pasa la noche Nicole con esa señora? 

—Muchas veces. 

Joanna pudo creer eso. 

—¿Cuántas veces es "muchas veces"? 

—Pues... como dos veces al mes. Algunas ocasiones hasta más que eso. 

La pobre niña descuidada. El corazón de Joanna se contrajo al pensar en la dulce Nicole entregada a la merced de una mujer que la alimentaba con hamburguesas de fríjol soja. 

—¿Puede quedarse, mami? ¡Oh, di que sí, por favor! 

—Está bien —concedió Joanna—. Pero sólo por esta vez. 

Kristcn cruzó corriendo el cuarto para ir a echar los brazos alrededor del cuello de su madre. 

—Eres la mejor mamá del mundo. 

Joanna lanzó un suave bufido. 

—Al menos debo estar entre las nominadas —repuso, recordando los pastelillos horneados. 

Definitivamente no! —dijo Tanner mientras guardaba en una maleta una camisa recién planchada—. Nicole, no quiero oír más al respecto. —Pero, papi, Kristen es mi mejor amiga. 

—Créeme, mi amor, me alegra que hayas encontrado una buena amiga, pero cuando me voy en estos viajes de negocios, quiero estar seguro de que estarás bien cuidada —y lo que él sabía de la madre de Kristen no era muy estimulante. La mujer era una cabeza de chorlito que dejaba a su hija sola mientras iba al supermercado en busca de golosinas... y luego tenía el descaro de recriminarlo porque Nicole estaba despierta un poco más tarde. Además de ser una entrometida, Joanna Parsons se vestía como chiflada. 

—Papi, no sabes lo que es para mí quedarme con la señora Wagner. 

Impávido, Tanner siguió haciendo su equipaje. Detestaba tener que dejar a su hija con una persona extraña, pero no tenía otra opción. Como un relativamente nuevo codueño de Spokane Aluminum, estaba obligado a realizar algunos viajes de negocios. Y más estos primeros meses de lo que sería necesario después. Sus viajes eran esenciales para obtener información sobre sus clientes vigentes y potencia les que les permitiría a él y su socio, John Becky, alcanzar su meta de desarrollo. 

Nicole se sentó al borde de la cama con expresión mohína. —La última vez que pasé la noche en casa de la señora Wagner, ella sirvió corazón de buey para la cena. 

Tanner hizo una mueca involuntaria. 

—Y me hizo ver un documental de televisión que trataba todo sobre hongos, papi. 

Tanner apretó los dientes. Ciertamente la anciana era un poco excéntrica, pero cuidaba a Nicole con esmero y eso era lo único que importaba. —¿Sabes lo que va a cenar Kristen? 

Tanner no quiso conjeturar. Sin duda, algo como helado de fresa y rosetas de maíz con caramelo. 

—No, y no quiero saber. 

—No es hígado con salsa agridulce, eso te lo puedo decir. -Nicole, el tema está cerrado. Pasarás la noche con la señora Wagner y punto. 

—Kristen cenará espaguetti, albóndigas, leche y pan francés. Y la señora Parsons dijo que podría ayudar a Kristen a preparar las albóndigas; pero está bien, le hablaré por teléfono y le diré que no quieres que pase la noche en una casa donde no me van a cuidar como es debido. —Nicole... 

—Papá, no te preocupes, entiendo... 

Tanner lo dudaba. Colocó dentro de la maleta el resto de su ropa y la cerró. —Al menos estoy tratando de entender por qué me mandas a pasar la noche con una persona como la señora Wagner, cuando mi mejor amiga me invitó a pasar la noche en su casa. 

Tanner se comenzó a ablandar. Era sólo una noche y en tan poco tiempo era difícil que la extraña madre de Kristen pudiera ejercer una mala influencia en Nicole. 

—Espaguetti y albóndigas —murmuró Nicole como para sí misma—. Mi comida favorita. 

Esa era novedad para Tanner. La última vez la comida favorita de su hija era hpizza, y la vez anterior... 

—Y tienen un televisor a color de veintiún pulgadas. Tanner vaciló. —Con control remoto. 

—¿La madre de Kristen estará allí toda la noche? —Por supuesto. —¿Dónde dormirás tú? 

—Kristen tiene una cama doble —los ojos de Nicole se alegraron—. Y ya le prometimos a la señora Parsons que nos dormiríamos temprano. Tanner lanzó un resoplido de resignación. —Está bien, Nicole. Puedes quedarte en casa de Kristen. Nicole lanzó una exclamación de alborozo. —Pero sólo por esta vez. 

—Oh, papi, eres lo máximo —la niña se abrazó a la cintura de su padre y lo apretó con todas sus fuerzas. 

—Ya, ya, está bien, ya me di cuenta de que estás contenta con mi decisión —dijo Tanner con una breve carcajada. 

—¿Podemos irnos ya? 

-¿Ya? 

—Sí. La señora Parsons dijo de veras que la podía ayudar a preparar las albóndigas y, ¿sabes qué más? -¿Qué? 

—Nos está haciendo a Kristen y a mí vestidos idénticos para el festival de talentos. 

Tanner se detuvo y se volvió a mirar a su hija. 

—¿Cuál festival? 

—¡Ups! —Nicole se llevó una mano a la indiscreta boca—. No ibaa decírtelo porque es el Día de San Valentín y yo sabía que no podrís asistir. No quería que te sintieras mal. 

—Nicole, es más importante que no me ocultes cosas. 

—Pero tienes que estar en Scattle. 

La niña tenía razón. El detestaría perderse el festival, pero tenía programada una reunión con la Comisión de Comercio Extcriorel día catorce para concertar el envío de un cargamento de aluminio del Japón. 

—¿Y cuál talento tienes tú y Kristen? —quiso saber Tanner. 

—Vamos a bailar y mover los labios como si cantáramos una canción de Heart; ya sabes, el grupo de rock. 

—Quizá podría persuadirlas para que me den una demostración previa de su actuación. 

Los ojos azules de Nicole se iluminaron de entusiasmo. —¡Qué gran idea! ¡Se lo diré a Kristen! Nicole corrió a su cuarto y regresó con una bolsa con-ropa. —Cuando quieras podemos irnos —anunció. 

El alborozo de Nicole llamó la atención de su padre. Nunca había estado tan feliz en otras ocasiones en las que él tenía que dejarla. 

Cuando él tomó su maleta y su portafolio, su hija ya lo esperaba a la puerta. 

—¿No vas a pasar para saludar a la señora Parsons? —preguntó Nicole cuando Tanner estacionó su Mercedes frente a la casa de Kristen, quince minutos después. Incluso a la mortecina luz del atardecer, Tanner pudo ver que la casa estaba recién pintada y tenía cortinas verdes en las ventanas. El prado y los macizos de flores parecían bien cuidados. Ciertamente no era el tipo de casa que él asociaba con la lunática madre de Kristen. 

—¿Vas a pasar o no? —insistió Nicole con cierta impaciencia. 

Tanner vaciló en su decisión. No tenía mucho entusiasmo de volver a saludar a una mujer que usaba botas sin cerrar y pijama de franela para ir de compras. 

—Papá... 

Antes que Tanner pudiera responder, la puerta se abrió y Kristen salió de la casa a toda velocidad. Una preciosa pelirroja salió poco después. Tanner quedó boquiabierto. ¡No era posible! Alta, serena, elegante, esta mujer parecía haber escapado de las páginas de una revista de modas. No podía ser Joanna Parsons. Quizá era una hermana o prima, pero ciertamente no la mujer que él había conocido en la tienda de comestibles. 

Nicole ya había salido del auto. Se detuvo como si hubiese olvidado algo, luego corrió hacia el lado del coche donde estaba su padre. Cuando Tanner abrió la ventana, la niña se inclinó hacia él y le dio uno de sus fuertes abrazos afectuosos y un sonoro beso en la mejilla. 

—Nos vemos, papi. 

—Hasta pronto, mi reina. ¿Tienes el número de teléfono de mi hotel para dárselo a la señora Parsons? 

Nicole se palmeó el bolsillo de los jeans. 

—Sí, aquí está. 

—Pórtate bien. 

—Sí, papi. 

Cuando Tanner alzó la mirada, vio que Joanna estaba parada detrás de Kristen, con las manos sobre los hombros de la niña. Ojos fríos, reprobadores, lo escudriñaban. Pues sí, era la misma mujer, después de todo. La mirada de Joanna Parsons podría congelar la sandía en un almuerzo campestre primaveral 

TRES 

QUIERES más espagueti, Nicole? —preguntó Joanna por segunda vez. —No, gracias, señora Parsons. —Ya se lo habías preguntado —comentó Kristen, mirando a su madre con extrañeza—. Después que lavemos los trastos, Nicole y yo vamos a practicar nuestra canción. 

—Buena idea —dijo Joanna—. Pero primero harán su tarca escolar. Kristen intercambió una mirada de inteligencia con su amiga y las dos sonrieron. 

—Me alegra de veras que me haya permitido pasar la noche aquí, señora Parsons —expresó Nicole, mientras llevaba su plato vacío al fregadero—. La 

cena estuvo deliciosa. Papá lo intenta, pero no es un buen cocinero. Casi siempre comemos alimentos preparados de restaurante —regresó a la mesa y pasó un dedo sobre la esterilla que estaba en su lugar—. Kristen me dijo que usted hizo éstas, también. Están bonitas. 

—Gracias. Es un trabajo muy sencillo en realidad. 

—Tiene que ser —intervino Kristen, metiéndose el último trozo de pan francés en la boca—. Porque mami me dejó coser dos de ella. 

—¿Tú hiciste dos? 

—Sí—dijo Kristen, luego que terminó de masticar. Los ojos le brillaban con orgullo—. Hemos hecho muchas cosas desde que compramos la casa. ¿Tienes una idea de lo que cuestan las cortinas? Mami hizo todas las de mi cuarto. Lo mismo que la colcha. 

—¡Caramba! 

Por la forma en que Nicole la miraba, Joanna se sintió candidata al premio del Ama de Casa del Año. Sintió una punzada de compasión por la niña que parecía tener tanta necesidad de una figura materna. 

—Mamá cose casi toda mi ropa —agregó Kristen—. Pensé que ya lo sabías. 

—No... no lo sabía. 

—Y lo mejor es que me está enseñando, así que yo misma podré hacer los disfraces para el próximo festival de talento —Kristen desvió la mirada de su amiga hacia su madre y luego otra vez miró a Nicole—. Estoy segura de que mamá te enseñaría a coser. ¿Verdad, mami? 

—Pues... 

—¿Me enseñaría, señora Parsons? ¿De veras? 

Sin saber qué otra cosa decir, Joanna asintió con un movimiento de cabeza. 

—¿Por qué no? Nos divertiremos al aprender juntas —ofreció a la niña una sonrisa estimulante, pero se preguntó con cierta ansiedad si estaba lista para un proyecto semejante. 

—Sería fantástico —Nicole rodeó con un brazo los hombros de Kristen. Luego, una sombra de vacilación cruzó el rostro de Nicole—..Señora Parsons, eh... ¿sería un abuso si le pido la receta de la salsa de espagueti? 

—En absoluto. Esta noche te la escribiré. 

—¡Oh, gracias! Me siento tan a gusto aquí. Ojalá papá me dejara quedar con ustedes cada vez que sale de la ciudad. Usted y Kristen hacen tantas cosas lindas... y además comen riquísimo. 

Joanna pudo imaginar el tipo de com idas a las que Tanner sometía a su pobre hija. Sin duda, la mayor parte provenía de la sección de comida congelada del supermercado. A menos que tuviera una corte de mujeres ansiosas por prepararle de comer. Algunas como la tal Becky, con quien debía de estar disfrutando en ese momento de su reunión "de trabajo" 

—Aunque papá hace unos tacos muy buenos —estaba diciendo Nicole—. Son su especialidad. Dijo que podía celebrar una fiesta en pijamas para el día de mi cumpleaños en marzo, y quiero que sirva tacos esa noche. Pero podría pedirle que mejor haga espagueti... si entiende bien la receta. 

—¿Tendrás una fiesta en pijamas? —exclamó Kristen, ensanchando los ojos con entusiasmo—. ¡Viva! Mi mami me dijo que podía invitar a mi cumpleaños sólo a dos amigas, porque eso es lo máximo que puede soportar sin sufrir una crisis de nervios. 

Joanna fingió interés en los restos de la ensalada, revolviendo con el tenedor el aderezo que se había asentado en el fondo de la ensaladera. Era cierto; sus habilidades maternales tenían un límite. Una casa llena de ruidosas chiquillas de once y doce años era más de lo que podía soportar. 

Mientras Nicole terminaba de limpiar la mesa, Kristcn puso los trastos a remojaren agua jabonosa. Trabajando juntas, las dos terminaron sus tareas en pocos minutos. 

—Ahora nos iremos a mi cuarto. ¿Está bien, mami? 

—Seguro, querida, está bien —dijo Joanna, mientras guardaba los restos de comida en el refrigerador. Hizo una pausa, luego advirtió otra vez—: La tarea escolar antes que nada. 

—Sí, mami. 

—Por supuesto —corroboró Nicole. 

Las dos niñas desaparecieron por el corredor que llevaba al cuarto de Kristen. Joanna sonrió, observándolas. La amistad de Nicole había sido benéfica para Kristen, y Joanna estaba dispuesta a derrochar su amor y su atención en Nicole para compensarla por su irregular vida familiar. 

Cuando terminó de asear la cocina, Joanna fue al cuarto de Kristen. Luego de llamar a la puerta, pues era muy respetuosa de la intimidad de su hija, entró. Las dos niñas estaban sentadas sobre la cama con las piernas cruzadas, con libros de gramática sobre el regazo. 

—¿Necesitan alguna ayuda? —No, gracias, mami. 

Pero Joanna permaneció allí, buscando algún pretexto para quedarse y charlar con las niñas. 

—Cuando yo tenía su edad obtuve el tercer lugar en ortografía. 

Kristen dirigió una mirada de extrañeza a su amiga. 

—Qué bien, mami. 

—Yo tenía mejor ortografía que todos los niños del grupo. 

Kristen cerró el libro de texto. 

—La señora Andrews, nuestra nueva maestra, dijo que este año no habría concurso de ortografía. 

Joanna se adentró en el cuarto y fue a sentarse al borde de la cama. —Es una lástima, por que estoy segura de que saldrías muy bien. —No creas, mami. La ortografía no es mi fuerte. Un breve silencio engorroso siguió mientras las dos niñas estudiaban a Joanna, como esperando que se fuera o hiciera algún anuncio formal. 

—¿Qué tal si luego hacemos unas rosetas de maíz? —propuso Joanna con la mejor de sus sonrisas. 

—Bien —accedió Kristen sin excesivo entusiasmo y bajó con intención la mirada a su libro escolar. Esto fue seguido por otro momento de silencio. 

—Mami, dijiste que querías que hiciéramos nuestra tarea. 

—Sí. 

—Pues no vamos a poder hacerla si estás allí sentada mirándonos. 

—Oh —Joanna se levantó de la cama—. Lo siento. 

—No importa. 

—Avísenme cuando hayan terminado. 

—¿Para qué? —quiso saber Kristen, algo desconcertada. 

Joanna se alzó de hombros. 

—Pues... me pareció que podríamos charlar un rato las tres. Una conversación entre amigas —sin ser obvia al respecto, quería ofrecer a Nicole consejos maternales y el afecto que tanto necesitaba. 

—Mami, Nicole y yo vamos a ensayar nuestra canción cuando terminemos nuestra tarea escolar. ¿Recuerdas? 

—Oh, sí. Lo había olvidado. 

—Realmente le agradezco que haya hecho mi vestido para el festival, señora Parsons —expresó Nicole cuando Joanna se encaminaba a la puerta. 

—No tienes nada que agradecer, Nicole. Me gusta coser. 

—Y hablando de los trajes —murmuró Kristen—. ¿No dijiste algo de terminarlos antes del fin de semana? 

—¿Sí? Pues, sí es posible que lo haya dicho. 

Las niñas, en especial su hija, mostraron alivio cuando Joanna salió del cuarto. Esto no iba bien. Joanna había planeado dedicar tiempo y atención a las niñas. Pero era evidente que ellas no recibían de buen grado su presencia. Aspiró profundamente y se encaminó a la sala, un poco resentida. Su ego debería ser lo bastante fuerte para aguantar el rechazo de dos onceañeras. 

Se acomodó en la cocina y vol vio a sacar su máquina de coser. Los trajes rojos para el festival de talentos estaban casi terminados. Pasó la mano sobre el liso algodón y dejó errar sus pensamientos. Ella y Kristen vivían en esa casa desde septiembre. Durante los seis años posteriores a su divorcio, Joanna se vio forzada a criar a su hija en un pequeño apartamento. Convertirse en dueña de su casa fue un paso enorme para ella y estaba orgullosa del tiempo y el cuidado dedicado a escoger su pequeña casa de un piso. Había requerido varios arreglos, pero nada importante, y el sentimiento de logro que ella experimentó cuando firmó los documentos de hipoteca valió por todos los años de esfuerzo. La casa sólo tenía dos dormitorios, pero había suficiente espacio para un jardín en el patio trasero, algo en lo que Joanna insistió. 

Joanna era una mujer en cierto sentido contradictoria. Por una parte era una mujer de empresa dispuesta a triunfar en un mundo dominado por los hombres, por eí otro era un ama de casa tradicional que gustaba de cultivar con esmero su jardín y podía convertir un trozo de tela en unos fantásticos trajes para el festival artístico escolar. 

Una hora después, cuando Joanna estaba viendo televisión mientras terminaba de coser a mano los vestidos, Kristen y Nicole entraron como un torbellino a la sala, sonrientes y satisfechas. 

—¿Están listas para las rosetas, niñas? 

—Yo no —dijo Nicole, llevándose las manos al estómago—. Todavía estoy llena de la cena. 

Joanna asintió. Era obvio que la niña no estaba acostumbrada a comidas nutritivas y balanceadas. 

—Queremos que nos veas hacer nuestro número. 

—Bien —Joanna se sentó más al borde del sofá, esperando con interés el espectáculo. Kristen puso el cassette en el aparato y corrió a pararse al lado de Nicole, en pose hasta que la música comenzó. 

—Puedo darme cuenta ya de que va a ser un éxito —dijo Joanna, palmeando con entusiasmo al vivaz ritmo. 

Tenía razón. Las dos niñas actuaban de manera excelente y, cuando terminaron Joanna aplaudió con fuerza. 

—¿Estuvo bien? 

—Estupendo. 

Kristen y Nicole sonrieron muy complacidas. 

Cuando, regresaron al cuarto de Kristen, Joanna las siguió. Kristen se volvió y pareció asombrada de ver allí a-su madre. 

—Mami —preguntó con cierta irritación—. ¿Qué te pasa esta noche? Te has portado muy rara desde que llegó Nicole. 

—¿De veras? 

—Sí, te la pasas siguiéndonos a todas partes. 

—¿Sí? 

—De veras, mami, te queremos y todo eso, pero Nicole y yo queremos hablar de chicos y esas cosas, y no podemos hacerlo si estás aquí. 

—Oh, señora Parsons, se me había olvidado decirle —intervino Nicole—. Le comenté a mi papá que me hizo usted el vestido para el festival artístico y me dijo que quiere pagarle por su tiempo y sus gastos. 

—¿Le dijiste a tu papá? —preguntó Kristen, volviéndose a mirar a su amiga—.Pensé que no se lo dirías porque se sentiría culpable. ¡Ah, ya entiendo! Fue así como lograste que te dejara pasar la noche aquí. ¡Qué gran idea! 

Joanna frunció el entrecejo. 

—¿Quieres explicarme de qué estás hablando? 

Las dos chicas intercambiaron miradas significativas y Nicole pareció muy incómoda. 

—Es mi culpa, señora Parsons. Yo quería pasar la noche aquí en lugar de en casa de la señora Wagner, de modo que le dije a mi papá que Kristen me había invitado. 

—Mami, tienes que entender. La señora Wagner no deja ver a Nicole por televisión otra cosa que programas educativos, y ya sabes cuáles son los programas especiales que nos gusta ver. 

—No me refiero a eso —dijo Joanna—. Me refiero a eso de no decirle al señor Lund sobre el festival porque se sentiría culpable. 

—Ah... eso—las dos niñas se miraron, como decidiendo en silencio quién de las dos contestaría. 

Nicole miró a Joanna y suspiró. 

—Mi papi no podrá asistir al festival porque tiene una reunión de negocios en Seattle y yo sabía que se sentiría muy mal por eso. Le gusta mucho cuando yo hago presentaciones. Tiene algo que comentar con mis abuelitos, como que voy a ser la próxima Madonna o algo así. 

—Tiene que hacer muchos viajes de negocios —interpuso Kristen. 

—¿De negocios? 

—Como esta noche —explicó Kristen. 

—Papá tuvo que volar no sé a dónde con el señor Becky, que es dueño de la mitad de la compañía. Mi papá es el dueño de la otra mitad. Me dijo que se trataba de conseguir un buen pedido, pero yo en esas cosas no me intereso. 

Joanna sintió una extraña sensación recorrerle la espina dorsal. 

—¿Tu papá es dueño de la mitad de la compañía? 

—Spokane Aluminum es la razón por la que nos mudamos aquí de Virginia Oeste. 

—¿Spokane Aluminum? —la voz de Joanna se elevó media octava—. ¿Tu papá es dueño de la mitad de Spokane Aluminum? —la compañía era una de las más importantes del noroeste. Joanna sintió un peso en el estómago. El padre de Nicole no sólo era rico, sino socialmente prominente, y todo el tiempo ella había pensado. ¡Oh, cielos!—. De modo que tu papá salió de la ciudad esta noche, ¿eh? 

—Ya lo sabías, mami —Kristen dirigió a su madre otra de esas miradas de extrañeza. 

—Yo... pense que... —Joanna se tragó abruptamente sus palabras. Cuando Kristcn le dijo que Tanner estaría con Becky, ella dedujo que se trataría de una mujer. Pero por supuesto era John Bccky, cuyo nombre era conocido de todos en esa parte del país. 

Joanna recordó haber leído en Review que Bccky se había asociado con alguien. Quizás ella se había equivocado respecto a Tanner, tuvo que admitir con renuencia. 

—Antes que viniéramos a Spokane —-estaba diciendo Nicole—. Papá y yo hablamos mucho sobre los cambios que la mudanza podría traer a nuestra vida. Hicimos una lista de cosas buenas y otra de cosas malas y las discutimos. Una cosa mala fue que papá tendría que viajar mucho. No le gusta dejarme con extraños. 

La opin ion que Joanna se había formado de Tanner comenzaba a desmoronarse. Era obvio que no se trataba del padre irresponsable que se había imaginado. 

—Nicole me dijo que conociste a su papá en la tienda cuando fuiste a comprar la harina preparada para los pastelillos. 

—Yo le dije a mi papi que no se viste usted así siempre —agregó Nicole—. Pero creo que no me creyó hasta que me vino a dejar esta noche. 

Joanna comenzó a caminar hacia la puerta. 

—Parece que tu padre y yo nos conocimos en mal momento —dijo con voz débil. 

Nicole se mordió el labio. 

—Lo sé. No estaba muy entusiasmado con la idea de que pasara la noche aquí, pero lo convencí. 

—Mami —Kristen arrugó el ceño—. ¿Qué le dijiste al señor Lund cuando lo conociste en la tienda? 

—Nada —respondió Joanna, acercándose más a la puerta. 

—Le preguntó a mi papi qué estaba haciendo yo levantada tan tarde cuando tenía que ir a la escuela al día siguiente y el me comentó después que no le gustó su actitud —explicó Nicole—. No tuve oportunidad de explicarle, señora Parsons, que casi siempre me acuesto a las nueve y media, a más tardar. Pero esa noche era especial porque papi acababa de llegar de uno de sus viajes. 

—Entiendo —Joanna tragó saliva. 

—Tendrás oportunidad de aclarar las cosas con él cuando venga a recoger a Nicole mañana por la noche —la tranquilizó Kristen. 

CUATRO 

JOANNA estaba empanando chuletas de puerco la siguiente noche, cuando Kristen entró a la cocina a toda prisa. —Ya vino el señor Lund a recoger a Nicole. Creo que deberías invitarlos a cenar... y así podrías explicarle lo de la otra noche, ¿no crees? 

"Oh, claro", pensó Joanna. Chuletas de puerco empanadas y puré de patatas no impresionarían a alguien como Tanner Lund, estaba segura. 

Antes que Kristen pudiera argüir algo, Joanna sacudió la cabeza y ofreció la primera excusa que se le ocurrió. 

—No hay suficientes chuletas para invitarlo esta noche. Además, lo más probable es que el señor Lund esté fatigado después de su viaje. 

—Apuesto a que también está hambriento —presionó Kristen—. Y Nicole piensa que eres una cocinera estupenda, y... 

Una mirada severa de su madre hizo callar a la niña. 

—¡Otra noche, Kristen! 

Joanna se sacudió el pan mol ido de los dedos y se aflojó el delantal. Inhalando profundamente, se pasó una mano por los cabellos y observó su reflejo en la ventana. Nadie la confundiría con Miss America, pero su apariencia era aceptable. Bien, era hora de mantener erguida la cabeza, tragarse el orgullo y dar algunas explicaciones. 

Forzó una sonrisa de bienvenida al entrar a la sala. Tanner estaba parado con actitud de fastidio junto a la puerta, como dispuesto a iniciar una rápida retirada si era necesario. 

—¿Qué tal estuvo su viaje? —aventuró Joanna, procurando adoptar un tono amable. 

—Bien. Gracias —la expresión de Tanner no cambió. 

—¿Tiene tiempo para tomarse una taza de café? —preguntó luego ella, procurando no delatar su nerviosismo. 

Tanner la observó con suspicacia. Joanna no estaba segura de si debía siquiera tratar de explicar las cosas. A su debido tiempo él se daría cuenta de que ella no era una candidata a la "casa de la risa"; tal como ella había descubierto que Tanner no era un padre abominable. 

El consultó su reloj y negó con la cabeza. 

—No tengo tiempo para hacer una visita esta noche. Pero gracias por la invitación. 

Joanna apenas pudo ocultar su alivio. 

—¿Se portó bien Nicole? 

—Muy bien. Nicole es una niña encantadora. 

Una sonrisa suavizó el rostro del empresario. 

—Bien. 

Kristen y Nicole irrumpieron en ese momento en la sala. 

—¿Se va a quedar el señor Lund, mami? 

—En otra ocasión... —dijeron Lund y Joanna al mismo tiempo. 

—Oh —las niñas se miraron y mostraron sin reticencias su decepción. 

—¿Ya guardaste tus cosas, Nicole? —preguntó Tanner, sin ocultar su ansia por marcharse de allí. 

Su hija asintió con renuencia. 

—Creo que sí. 

—¿No crees que deberías revisar en mi cuarto una vez más? —sugirió Kristen, tomando a su amiga de la mano y conduciéndola hacia el pasillo. 

—Oh, sí, creo que sería bueno —las dos desaparecieron antes que Joanna o Tanner pudieran decir algo. 

El silencio entre el hombre y la mujer podría haber sido cortado con tijeras, de tan denso y opresivo. Pero puesto que se había presentado la oportunidad, Joanna decidió asumir la desagradable tarea de explicar su conducta cuando conoció a Tanner en la tienda. 

—Creo que le debo una disculpa —murmuró, arrojándose. —¿Una disculpa? 

—Pues... sí... la noche en que lo conocí supuse que era usted un padre irresponsable por permitir que Nicole estuviera despierta tan tarde. Ella me explicó ya que usted acababa de regresar de un viaje. 

—Sí, bien, admito que sentí el dardo de su desaprobación. 

Esto no era fácil. Joanna tragó saliva y entrelazó los dedos mientras se obligaba a mirar al hombre a los ojos. 

—Nicole me explicó que su vuelo se retrasó y por eso ella olvidó mencionar lo de los bocadillos para la fiesta. 

Una sonrisa relajó el rostro de Tanner. 

—Puesto que estamos siendo sinceros, debo admitir que yo también me formé un prejuicio sobre usted esa noche. 

Joanna bajó la mirada. 

—Puedo imaginarlo. Espero que ahora comprenda que no siempre me visto así. 

—Lo pude ver cuando dejé anoche a Nicole. 

Ambos hicieron una pausa y se sonrieron con cierto bochorno, y Joanna se sintió más tranquila. 

—Puesto que Kristen y Nicole son tan buenas amigas, me pareció... pues... que debía aclarar las cosas entre usted y yo. Por todo lo que ha dicho Nicole, es usted un padre excelente. 

—Pues por todo lo que ella me ha dicho, usted es una magnífica madre. 

—Créame, no es fácil cuidar a una hija púber. 

—Lo sé muy bien. Sufrimos del mismo mal. 

Los dos rieron entonces y, como aún se sentían un poco incómodos, ej sonido fue extraño. 

—Eh... pensándolo bien —dijo Tanner con cierta vacilación—. Creo que sí podría darme un poco de tiempo para esa taza de café. 

—Bien —Joanna lo condujo hacia la cocina. Mientras Tanner se sentaba a la mesa, ella llenó una taza con el humeante y aromático líquido y la puso sobre la mesa—. ¿Cómo le gusta? 

—Negro y sin azúcar. 

Joanna se sentó enfrente de él, todavía un poco turbada. La mente le daba vueltas. No quería dar a Tanner una segunda mala impresión. Le preocupaba que él pudiera confundir su amabilidad con algún incipiente interés romántico. Buscó alguna forma diplomática de disolver de antemano toda confusión en ese sentido. 

—Me gustaría pagarle —señaló Tanner, interrumpiendo las reflexiones de ella. Tenía su libreta de cheques sobre la mesa y una estilográfica dispuesta para extender un cheque. 

Joanna parpadeó sin comprender. 

—¿Por un café? 

—Por cuidar de Nicole. 

—No, por favor —dijo Joanna con ceño armgadc de veras. No me causó la menor molestia. 

—¿Y qué hay del traje para el festival artístico? Sin duda le debo algo por eso. 

—No. Yo tenía esa tela guardada desde hace años. De no haberla usado para los vestidos, sin duda la habría tirado a la basura. 

—Pero su tiempo y su esfuerzo deben valer algo. 

—Fue el mismo trabajo coser dos que uno. Y me gusta coser. De cualquier manera, ya habrá alguna oportunidad para que me pague el favor. Soy una nulidad en cuestiones de electricidad y peor aún con las cañerías. 

Joanna no pudo creer que ella había dicho eso. Tanner Lund no parecía el tipo de hombre que hace reparaciones domesticas. 

—No tenga empacho en pedírmelo —repuso él—. Si yo no lo puedo arreglar, le buscaré quién lo haga. 

—Gracias —dijo Joanna, tranquilizándose. Ahora que charlaba con Tanner, se daba cuenta de que era amable y simpático, 

—Mami —gritó Kristen entrando como torbellino a la cocina—. ¿Ya invitaste al señor Lund? 

—¿A qué? 

—A que venga a cenar con nosotras alguna noche de estas. 

Joanna sintió que el rubor le teñía hasta la punta de los cabellos. Kristen había hecho parecer la invitación como una treta fraguada entre las tres con intenciones románticas. 

Nicole, que entró a la cocina después que su amiga, proporcionó una oportuna interrupción. 

—Papi, Kristen y yo queremos mostrarte nuestro número para el festival. 

—Me encantaría. ¿Le molesta, Joanna? 

—Por supuesto que no. 

—Mi mami terminó los vestidos anoche. Nos cambiaremos y regresaremos pronto —anunció Kristen, con su voz aguda de entusiasmo. Las dos niñas se escabulleron de prisa. En cuanto estuvieron fuera de la cocina, Joanna se puso de pie con presteza y llenó su taza de café. En realidad estaba buscando una manera de hablar con Tanner francamente, sin causarle o causarse engorro. Pensó con ironía que cualquiera que la viese en ese momento encontraría difícil creer que era una eficiente ejecutiva de finanzas con un futuro prometedor. 

—Creo que debería explicarle algo —declaró, por fin. 

—¿Sí? —Tanner siguió los movimientos de Joanna por la cocina. Joanna parecía incapaz de permanecer en un solo lugar por más de unos segundos. Se movía de la cafetera al refrigerador, del refrigerador a la estufa, hasta que se detuvo allí un momento. Entrelazó los dedos a la espalda c inhaló profundo antes de atreverse a hablar. 

—Quiero que sepa que cuando Nicole se queda con Kristen y conmigo está en buenas manos. 

—Y yo se lo agradezco —dijo Tanner con una cortés inclinación de cabeza. —Pero tengo la impresión de que Kristen, y quizá también Nicole, quisieran que usted y yo nos... conociéramos mejor, que nos tratáramos, si me entiende lo que quiero decir —¡cielos, qué tonta se sentía!—. Bien, lo que quiero decir es que no estoy interesada en relaciones románticas. Yo tengo demasiadas cosas que hacer para mezclarme en complicaciones sentimentales y no quiero que usted se sienta amenazado por las argucias de las niñas. Discúlpeme por ser tan franca, pero creo que es mejor aclarar esto. Esta invitación a cenar fue idea de Kristen, no mía. No quiero que piense que yo tuve algo que ver al respecto. —Una invitación a cenar está lejos de ser una proposición amorosa. —Cierto —Joanna se sintió más tonta—. Pero... no quiero que piense que estoy interesada en usted... románticamente —se desplomó en la silla, se apartó los cabellos de la frente y lanzó un largo suspiro—. Creo que estoy enredando las cosas, ¿verdad? 

—No. Si entiendo bien, lo que quiere decir es que preferiría que seamos amigos y nada más. 

—Exacto —complacida por la comprensión de Lund, Joanna se enderezó en su asiento. 

Para serle sincero, yo pienso lo mismo —procedió a explicar Tanner—. Estuve casado una vez y es más que suficiente. Joanna asintió con entusiasmo. 

—Cierto. Me gusta la vida tal como es. Kristen y yo somos muy unidas. Acabamos de cambiarnos a esta casa y quiero disfrutar mí intimidad. Mi carrera marcha muy bien. 

—Lo mismo que yo, lo que menos necesito ahora es una mujer que complique mi vida —Tanner hizo una breve pausa, luego preguntó—: ¿Cuánto hace que está divorciada? —Seis años. —Yo cinco. 

Hubo un breve silencio y luego Tanner tendió una mano a su intcrlocutora. —¿Amigos? 

Puesto que el señor Lund no podrá estar aquí para el festival artístico el miércoles, quiere llevar a Nicole y a mí a cenar el sábado por la noche —anunció Kristen—. ¿Me das permiso? 

—Sí—contestó Joanna distraídamente, mientras recorría la primera página del periódico vespertino del sábado. Había pasado ya casi una semana desde que Joanna habló con Tanner. Estaba satisfecha de la forma en que habían sucedido las cosas esa tarde; ahora se entendían, a pesar del desastroso primer encuentro. 

—Creo que lo mejor sería que tú hablaras con el señor Lund, mami —sugirió Kristen. 

—Está bien, tesoro —Joanna buscó la tira de Garfield, su gato favorito, en la sección cómica del periódico. 

—¡Mami! —exclamó Kristen con impaciencia—. El señor Lund está al teléfono ahora. No puedes hacerlo esperar así. No es correcto. 

Joanna dejó a un lado el periódico y se puso de pie con presteza. 

—¡Cielos! ¿Por qué no me lo habías dicho? 

—Te lo dije. De veras, mami, creo que la estás perdiendo. 

Fuera lo qué fuese que ella estaba perdiendo,- parecía algo serio. 

Al momento el que Joanna entró a la cocina, Kristen le puso el auricular en la mano. 

—Habla Joanna —dijo. 

—Soy Tanner —se oyó al otro lado de la línea—. No se sienta mal, Nicole también piensa que yo la estoy perdiendo. 

—Lo tomaría más en serio si supiera qué es lo que estoy perdiendo. 

—Yo también—coincidióTanner y Joanna pudo percibir la risa en su voz—.Señora Parsons, ¿le parece bien la cena el próximo sábado por la noche? 

—No veo inconveniente. 

—Magnífico. Las chicas sugirieron la fuente de sodas de la que siempre están hablando. 

—El Palacio Rosa —dijo Joanna y logró tragarse una risilla. A Tanner le esperaba una nochecilla loca con ese par. El año anterior, Kristen había convencido a Joanna de que la llevara allá para celebrar su cumpleaños. Las hamburguesas resultaron tan caras como si fueran chuletas de camero. La música era tan estruendosa que Joanna tuvo dificultad para oír bien durante una semana. Y el lugar estaba atestado de adolescentes. Pero el helado era bastante bueno, eso sí—. Por cierto —añadió Joanna—. Nicole será bienvenida aquí cuando tenga usted que salir de la ciudad la próxima semana. 

—Joanna, eso es magnífico. No quería pedírselo, pero la niña me ha estado hostigando con eso desde la última vez. Temía que la volviera a dejar con la señora Wagner. 

—Será mejor si se queda aquí, ya que ese día será el festival artístico. 

—¿Está completamente segura? 

—Sí. No hay el menor problema. 

—Bien —Tanner pareció aliviado—. Y no se ponga muy elegante para el sábado por la noche. 

—¿El sábado por la noche? —preguntó Joanna, desconcertada. 

—Sí. ¿No me acaba de decir que está de acuerdo en que vayamos los cuatro a cenar? 

CINCO 

REALMENTE le agradezco mucho esto, Joanna —dijo Tanner. Nicole estaba parada a su lado, con su maletín en la mano, los ojos muy redondos y tristes. 

—No hay problema, Tanner. De veras. 

Tanner dio un fuerte abrazo a su hija. Cerró los ojos por un instante y Joanna pudo percibir su tribulación. Realmente lamentaba perderse el número de su hija en el festival. 

—Pórtate bien, mi cielo. 

—Sí, papi. 

—Y quiero saber todos los.detalles de esta noche cuando regrese, ¿ch? 

Nicole asintió con un intento de sonrisa. 

—Vamos, Nicole —Kristen tomó el maletín de su amiga—. Tenemos que practicar. 

Las dos niñas desaparecieron por el pasillo y Joanna quedó sola con Tanner. 

—¿Tiene el número de teléfono del hotel y el lugar de la reunión? —preguntó él. 

—Sí. Llamaré si hay algún problema. No se preocupe, Tanner, estoy segura de que todo saldrá bien. 

El asintió, pero su ceño era sombrío. 

—Por amor de Dios, no necesita sentirse tan culpable —expresó Joanna. 

Tanner la miró con asombro. 

—¿Se nota? 

—Como si tuviera luz neón. 

El sonrió y se frotó la barbilla con la mano. 

—Ya sólo tendré que ir a otras dos de esas reuniones foráneas. Becky prometió ocuparse de las demás. Nunca creí que serían tan traumáticos para la niña y para mí estos viajes . Por lo menos ella parece menos afectada desde que se quedó con ustedes. 

—Es una niña encantadora. 

—Gracias —repuso Tanner con adecuado orgullo. Era obvio que hacía su menor esfuerzo por ser un buen padre. 

—Escuche —murmuró Joanna—. Respecto al sábado por la noche... yo he pensado que... pues que sería mejor si sólo va usted con las chicas. 

Tanner sacudió la cabeza con determinación. 

—No sería lo mismo sin usted. Si no acepta pago por cuidar de Nicole, al menos permítame que la invite a cenar. 

—Pero... 

—Si teme que esto parezca demasiado una cita romántica, no se preocupe. Eso ya quedó aclarado. 

La sonrisa de Joanna fue lánguida. 

—Está bien, si usted quiere. Kristen y yo estaremos listas a las seis. 

—Bien. 

SEIS 

Joanna se estaba dando los toques finales de maquillaje antes del festival artístico, cuando sonó el teléfono. —Yo contesto —gritó Kristen, corriendo por el pasillo como si contestar antes que el teléfono sonara dos veces fuera cuestión de vida o muerte. 

—¡Hola, abuelita! —oyó Joanna que exclamaba Kristen, y sonrió con suavidad, contenta de que su madre hubiera recordado el festival. Los padres de Joanna estaban jubilados y vivían en Colville, un pueblo situado a unos noventa kilómetros de Spokane. Joanna sabía que habrían asistido al festival  si las condiciones de la carretera hubiesen sido mejores. En invierno, las familias tendían a mantenerse en contacto por teléfono debido a que conducir en carretera podía ser peligroso. Sin duda, la abuela de Kristen le estaba llamando para desearle suerte. 

-Trozos de la conversación telefónica le llegaban a Joanna a través del pasillo mientras Kristen charlaba con entusiasmo sobre el festival, la visita de Nicole y su número artístico. 

—¡Mami, es abue! —gritó Kristen—. Quiere hablar contigo. 

Joanna mordió un pañuelo dcsechable para limpiarse el exceso de ^ labial y fue a contestar el teléfono. 

—Hola, mamá —saludó con entusiasmo—. Qué bueno que llamaste. 

—¿Qué es eso de que saldrás con alguien el sábado? 

—¿Quién te dijo eso? —Joanna hizo una mueca de fastidio. Su madre la azuzaba constantemente para que se volviera a casar. Joanna sintió deseos de sacudir a Kristen por sólo haber mencionado a Tanncr. Lo último que deseaba era que sus padres la presionaran respecto a su relación con él. 

—Kristen. Y, querida, si no te molesta que te lo diga, creo que, por lo que me cuenta la nena, ese hombre es ideal para ti. Los dos están libres. El tiene una hija y tú otra y las niñas son muy buenas amigas. La situación es perfecta. 

—Mamá, por favor, no se qué te haya contado Kristen, pero Tanner sólo desea agradecerme que le cuido a Nicole mientras está fuera de la ciudad en viaje de negocios. ¡La cena del sábado no es una cita romántica! 

—¿Te llevará a cenar? 

—Nos llevará a cenar. A su hija, a Kristen y a mí. 

—¿Cómo dices que se llama? 

—Tanner Lund —respondió Joanna, ansiosa de cambiar de tema—. ¿Qué tal ha estado el clima por allá? Aquí está terrible, ojalá ya fuera primavera. Estaba pensando en plantar algunos malvones en el patio de atrás. 

—Tanner Lund . Hmm. Suena bien. ¿Cómo es el, querida? 

—Oh, mamá, de veras, no lo sé. Es un hombre. ¿Qué más te puedo decir? 

Su madre pareció apreciar esa pequeña información. 

—Me parece interesante que así lo consideres. Creo que podría ser el adecuado, Joanna. 

—¡Oh, mamá! ¿Cuántas veces debo decirte que no quiero volverme a casar jamás?Una breve pausa siguió a esta vehemente declaración. —Ya veremos, mi amor. Ya veremos. 

No vas a ponerte un vestido, mami? —Kristen lanzó a su madre otra de esa miradas destinadas a reducir a cero la confianza propia de una madre. Joanna había deliberado durante horas sobre qué ponerse para esa salida con Tanner y las niñas. Por fin, pantalones de lana oscuros y un sueter color trigo le pareció la solución perfecta. Pero ahora la expresión desaprobadora de su hija la hacía dudar de su decisión. 

—Mami, esta noche es importante. 

-Vamos al Palacio Rosa, no a la residencia de ningún embajador. 

Lo sé, pero el señor Lund es muy amable —la mirada de la niña se posó en el ramo de rosas claras que estaban sobre la mesa del comedor y con reverencia pasó los dedos por una flor. Tanner había hecho enviar las flores aNicole y Kristen la noche del  festival. No puedes ir a cenar en pantalones con el hombre que me envió mi primer ramo de flores verdaderas —declaró la niña con solemnidad. 

Joanna vaciló. 

-Estoy segura de que esto es lo que el señor Lund espera —dijo con más confianza de la que sentía. 

—¿Eso crees? 

¡Eso esperaba! Joanna sonrió, rogando por que su aire de certidumbre convenciera a su escéptica hija. Empero, tenía que coincidir con Kristen: Tanner era amable. Más que amable. En cada nuevo encuentro la estimación que Joanna sentía por el hombre aumentaba. El había llamado el viernes para darle las gracias por haber cuidado a su hija y dijo que esperaba con ansias la salida del sábado. Era un hombre considerado, sensible, simpático y un padre excelente. Por no mencionar su increíble atractivo masculino. Era una lástima, en realidad, que ella no estuviera buscando esposo, porque Tanner Lund bien podía ser el mejor candidato. 

La palabra esposo resonó en la mente de Joanna como una bala de expansión. Culpaba a su madre por ello. Lo que Joanna le había dicho era ciato: no le interesaba más el matrimonio, estaba muerta para el romance. Davey le había enseñado que para la mayoría de los hombres era casi imposible permanecer fieles, y Joanna no estaba dispuesta a sufrir otra vez la depción. Además, si un hombre algún día llegara a entrar otra vez en su vida, seria alguien de su propio nivel social y económico. No alguien como Tanner Lund. Pero eso no significaba que ella estuviera ciega a sus encantos masculinos. Por el contrario, ella veía hombres guapos todos los días, trabajaba con algunos de ellos, y había salido en una otra ocasión con algún hombre bien parecido. Sin embargo, a últimas fechas en quien pensaba a cada momento era en  Tanner Lund y esto la consternaba. La consternaba mucho.  Lo mejor que podía hacer respecto a esta situación era cortar por lo sano. Iria  a cenar con él esta vez, pero sólo esta vez. 

—¡Ya llegaron! —exclamó Kristen y se apartó a toda prisa de la ventana. Con toda calma, Joanna abrió el armario del vestíbulo y sacó los abrigos de invierno de ella y su hija. Podía parecer tranquila, pero los dedos le temblaban. La perspectiva de ver a Tanner la dejaba temblando. 

Tanner y Nicole se dirigieron a la puerta principal. Kristen ofreció las manos a su amiga y Nicole se las estrechó con calidez. Pronto las dos saltaban frenéticamente. 

—Puedo pronosticar una noche muy divertida —murmuró Tanner con una media sonrisa irónica. 

Estaba guapísimo, admitió Joanna con renuencia. El tipo de hombre con el que sueña cualquier mujer. Bueno, casi cualquier mujer. Joanna quería creerse inmune a los encantos del señor Lund. Pero no estaba tan segura de ello. —¿Listas? —preguntó Tanner, sosteniendo la puerta. —Eso creo —-dijo Joanna. 

Aunque era temprano, ya se había formado una hilera de personas a la entrada del Palacio Rosa cuando ellos llegaron. En el momento en que estacionaron el auto, fueron asaltados por una canción de rock a todo volumen.  

—Parece que tendremos que esperar —comentó Joanna—. Esa hilera se alarga a cada momento. 

—Pedí a mi secretaria que hiciera reservaciones —indicó Tanner—. Yo sabía que este lugar pulula en realidad los sábados por la noche. 

—¡Pulula! —repitió Nicole como si fuera la palabra más cómica del mundo y las dos niñas soltaron una serie de risillas. 

Tanner y Joanna intercambiaron miradas de divertida sorpresa. El Palacio Rosa era tal como Joanna lo recordaba. La popular fuente de sodas estaba decorada al estilo de los años cincuenta, con tragamonedas y demás parafernalia de los años del rock and roll. Las camareras patinaban sobre ruedas entre las mesas. Una vez dentro, Joanna, Tanner y las niñas fueron acomodados casi de inmediato y les entregaron unas minutas enormes. Ninguna de las chicas se molestó en leer la carta, pues ya habían hecho su elección en el coche. Las dos se decidieron por hamburguesas con queso y banana splií. 

Cuando la camarera, masticando chicle, patinó hasta su mesa, Joanna también había hecho su elección. 

—Hamburguesa y banana split —anunció, dirigiendo una amplia sonrisa a las niñas. 

—Lo mismo que yo —dijo Tanner—. Y café, por favor. —Yo también quiero una taza —pidió Joanna. 

La camarera adolescente escribió la orden y se deslizó hacia la cocina. Joanna abrió su bolso y sacó un pequeño paquete de algodón. —¿Para qué es eso? —quiso saber Tanner cuando Joanna lo separó, lo comprimió en cuatro bolas y le entregó dos a él. Ella señaló sus orejas. —La última vez que estuve aquí, durante varios días me zumbaron los oídos. 

Tanner rió entre dientes y se inclinó sobre la mesa para gritar: 

—Es cierto, está un poco ruidoso, ¿verdad? 

Nicole y Kristen se miraron y luego miraron a sus padres, y gritaron al unísono: 

—¡Si está demasiado ruidoso es que ustedes son demasiado viejos! 

Joanna alzó una mano. —Me declaro culpable. 

Tanner asintió y compartió una sonrisa irónica con Joanna. La sonrisa hizo extrañas cosas en el estómago de ella. Una lucecilla se encendió en su mente, anunciando peligro. 

Joanna no estaba segura de lo que había sucedido, pero fuera lo que fuese, no le gustaba. 

Llegaron sus hamburguesas y, por un rato, al menos, Joanna pudo dirigir su atención a eso. La comida era mejor de lo que recordaba. 

Mientras Joanna y Tanner intercambiaban sólo algún comentario ocasional, las niñas parlotearon sin descanso mientras comían. Cuando la camarera se llevó los platos ya vacíos, Tanner sugirió que fueran al cine. 

—¡Bravo! —exclamó Nicole y fue secundada por Kristen con el mismo entusiasmo. 

—¿Qué opinas, Joanna? —preguntó Tanner, sorprendiéndola con el tuteo inesperado. 

Ella iba a decir que ya había tenido suficiente por una noche, cuando notó los dos rostros expectantes de las niñas. 

—Bien —dijo por fin, tratando de inyectar un poco de entusiasmo a su voz. 

—Están pasando Masacre Juvenil en el Malí —indicó Nicole, mirando a su padre—. Donny Rosenburg ya la vio y dice que se murió de miedo. 

Tanner sacudió la cabeza con determinación. 

—De ninguna manera. 

—Oh, papi. ¿Por qué no? 

—No me gusta que veas películas de crímenes y sangre. Ni como diversión se debe tolerar la violencia, no es sano para la mente. 

—Pero, papi... 

—Se acabó la discusión —declaró él sin alzar la voz, con la firmeza serena de un hombre acostumbrado a sopesar sus decisiones y nunca abusar de su autoridad de adulto. Joanna estuvo de acuerdo con él. 

Para asombro de ella, Nicole no arguyó más. 

Por fin todos concordaron en ir a ver una comedia ligera con un ídolo juvenil como estrella. 

—Es más sano reír que asustarse —opinó Tanner. 

Media hora después estaban en el cine y Tanner preguntó: 

—¿Alguien quiere rosetas de maíz? 

—Yo —contestó Kristen. 

—Yo también —dijo Nicole—. ¿Y me podrías comprar también una coca y pasitas con chocolate? 

Tanner alzó los ojos al ciclo y, sonriendo, miró a Joanna. 

—¿Y tú, quieres algo? 

—Nada —Joanna conocía la facilidad con que las golosinas se convertían en adiposidad en su cuerpo—. Gracias. 

Tanner regresó un momento después con tres cajas grandes de rosetas de maíz y otras delicias surtidas. 

En cuanto vaciaron los brazos de Tanner de todas las golosinas, excepto una caja de rosetas, las niñas entraron corriendo a la sala. 

—Oigan, ¿no nos van a esperar? —las llamó Joanna. 

Kristen y Nicole se detuvieron de golpe y se volvieron, con una expresión de horror en sus jóvenes caras. 

—No vas a sentarte con nosotras, ¿verdad, mamá?—gimió Kristen—.¡No puedes hacerlo! 

—¿Por qué no? —esto era una novedad para Joanna. Cierto, hacía mucho que no iba al cine con Kristen, pero ella siempre se sentaba a su lado cuando lo hacían. 

—Alguien podría vernos —explicó su hija, en tono de exagerada paciencia—. Ya nadie se sienta con sus padres. 

—Parece que sentarse a nuestro lado es un engorro social —murmuró Tanner al oído de Joanna. 

—¿Ya podemos entrar, mamá? —suplicó Kristen—. No nos queremos perder los cortos. 

Joanna asintió, todavía algo desconcertada. Pero a fin de cuentas, debía comenzar a acostumbrarse a los impulsos de independencia de su hija. 

—Supongo que esto es lo que sucede cuando se llega al sexto grado en la escuela —comentó Tanner,  mientras sostenía la puerta de la sala para que pasara Joanna. 

Ella caminó por el pasillo central y se detuvo junto a una hilera vacía, casi hasta atrás, volviéndose a interrogar a Tanner con la mirada antes de entrar. Ninguno se sentó, empero, hasta localizar a sus hijas. Kristen y Nicole estaban a tres filas de la primera, con los pies subidos al respaldo de los asientos de adelante, que estaban vacíos. 

—Ah, las dichas de la paternidad —comentó Tanner una vez que se sentaron—... y de la maternidad. 

Joanna se volvió hacia él y trató de sonreír. 

—¿Qué sucede? 

—Nada —murmuró ella con voz débil y quebrada. 

—¿Te perturba que las niñas hayan querido estar solas? 

—No... sí. Oh, no sé lo que siento. Está creciendo, Tanner, y creo que no me había dado cuenta. 

—A mí me sucedió la semana pasada —dijo Tanner con aire pensativo—. Me encontré a Nicole vestida con pantalones ajustados. ¡Vaya, ni siquiera sabía que lo hicieran para niñas de esa edad! 

—Los hacen, lo creas o no —informó Joanna—. Kristen también se puso unos. 

Tanner sacudió la cabeza con incredulidad. 

—Pero sólo tiene once años. 

—Entrados a dieciséis. 

—¿Ya se ha puesto Kristen uñas postizas? —preguntó Tanner, estremeciéndose con exagerado disgusto. 

Joanna se llevó una mano a la boca para contener un acceso de risa. 

—Esas cosas adheribles aparecieron en todo lugar imaginable durante varias semanas después. 

—¿Y qué me dices del maquillaje? —preguntó Tanner. 

—La pillé tratando de escabullirse de la casa sin ser notada una mañana el mes pasado. Se había puesto la sombra para ojos más brillante que haya visto jamás. 

—¿Y la dejas usar maquillaje? 

—Ya le he dicho que prefiero que espere por lo menos hasta llegar a la secundaria. 

Tanner se relajó en su butaca y asintió varias veces. 

—Me alegra oír eso. Nicole tiene seis meses diciéndome que "entre en la onda". Caramba, no sabía a quién preguntarle sobre estas cosas. 

—¿Y su madre? 

Los ojos de Tanner se endurecieron. 

—Sólo ve a Nicole cuando le conviene, y hace tres años que no le conviene. 

—No... quise entrometerme. 

—No importa. Carmen y yo no nos separamos en muy buenos términos. Ella tiene ahora una nueva vida y es evidente que no quiere nada que le recuerde el pasado; y no la culpo del todo. Nos hicimos mutuamente desdichados. Sinceramente, Joanna, mis sentimientos respecto a volverme a casar son los mismos que los tuyos. Me basta con un fracaso. 

Las luces de la sala comenzaron a apagarse y empezó la pista de son;do. Tanner se apoyó contra el respaldo de su asiento y cruzó las largas piernas. 

Joanna también se acomodó, contenta de que hubieran seleccionado una comedia. Sus emociones estaban demasiado cerca de la superficie esa noche. Podía imaginarse soltando el llanto a la más discreta escena dramática o triste. Bambi caminando por el bosque le habría arrancado lágrimas en ese momento. 

Estaba tan inmersa en sus propios pensamientos que cuando Tanner y los espectadores que la rodeaban soltaron una sonora carcajada, ella no supo cuál era el motivo. 

Sin pensarlo, extendió una mano y tomó un puñado de las rosetas de maíz de Tanner. Descubrió que el sabor a mantequilla y lo crujiente de los maíces inflados se adecuaban a su estado de ánimo. Tanner sostuvo la caja sobre el brazo entre ellos para que ella pudiera tomar las rosetas con más facilidad. 

La siguiente vez que Joanna envió sus dedos para buscar rosetas, éstos se encontraron con los de Tanner. 

—Lo siento —murmuró ella, apartando la mano. 

Tanner inclinó la caja hacia ella. 

Joanna masticó con deleite. Antes que se diera cuenta, las rosetas se habían acabado y sus dedos estaban enlazados con los de Tanner. 

En el momento en que la mano de Tanner buscó la de ella, Joanna perdió la noción de lo que estaba sucediendo en la pantalla. Tomarse de la mano parecía un gesto inocente, algo que los adolescentes hacen. Era lógico que él no le daba una importancia especial, se dijo Joanna. Lo que pasaba era que sus emociones estaban muy confusas últimamente, no sabía por qué. 

Le gustaba Tanner, se percató ella, le gustaba mucho. Y quería mucho a Nicole. Por primera vez desde su divorcio, podía imaginarse la posibilidad de entrar en un romance con otro hombre, y esta idea la asustaba. Más bien, la aterraba. Este hombre pertenecía a un mundo diferente. Además, ella no estaba lista. Cielos, seis años debieron darle tiempo suficiente para curarse, pero había tenido demasiado miedo de levantar el vendaje. 

Cuando terminó la película, Tanner las llevó a su casa. Las niñas estaban cansadas, pero no tanto como para no seguir charlando en él asiento de atrás. Adelante, la situación era muy distinta. Ni Tanner ni Joanna tenían mucho que decir. 

—¿Quieres pasar a tomar un café? —invitó Joanna cuando Tanner entró al sendero particular, aunque en su interior deseaba que él se negara. Todavía estaba agitada por el efecto que le había causado que él la tomara de la mano en el cine, y deseaba tener un momento a solas para organizar sus pensamientos. 

—¿Pasamos, papi? ¿Sí? Por favor —suplicó Nicole—. Kristen y yo tenemos muchas ganas de ver juntas los videos del sábado. 

—¿Estás segura? —preguntó Tanner a Joanna. 

—Por supuesto —se vio obligada a decir—. No me tomará más de dos minutos preparar el café. 

—Está bien —dijo Tanner y las chicas lanzaron exclamaciones de contento. 

Kristen y Nicole desaparecieron en el momento en que entraron a la casa. A los pocos segundos podía escucharse la televisión con estruendosa música de rock, que recientemente se había convertido en un sonido habitual en la pequeña casa. 

Tanner siguió a Joanna a la cocina y permaneció parado junto al aparador mientras ella preparaba el café. Los movimientos de Joanna eran torpes y abruptos. Se sentía incómoda, desgarbada; como si fuera la primera vez que estuviera sola con un hombre. Y eso era absurdo, en especial considerando que las niñas estaban cerca. 

—Disfruté esta noche —comentó Tanner, mientras Joanna sacaba dos tazas de la alacena. 

—Yo también —ella le dirigió una sonrisa lánguida por encima del hombro. Pero los ojos de Tanner retuvieron su mirada y fue como si Joanna lo mirara por primera vez. Se medio volvió hacia él, consciente de improviso de lo alto y espigado que era, de lo espeso y suave de sus oscuros cabellos. Con un esfuerzo, Joanna apartó la mirada de esos ojos magnetizantes y volvió a su tarea de preparar café, aunque sus dedos parecían incapaces de cooperar. 

Esperó a que el oscuro líquido se filtrara en la jarra de vidrio. Nunca antes le pareció que tardara tanto tiempo. 

—Joanna. 

Ella se sobresaltó un poco al oír la voz tan cerca de ella. Se volvió, agitada y nerviosa. 

Tanner la tomó de los hombros. 

—Hacía mucho tiempo que no estaba sentado en un cine tomado de la mano de una chica. 

Ella bajó la mirada. 

—Yo tampoco. 

—Me volví a sentir como un muchacho. 

Joanna no supo qué decir; ella también se sintió como una muchacha. 

—Tengo ganas de besarte, Joanna. 

Joanna no necesitaba un consejero psicológico para decirle que lo mejor que debía hacer era evitar un beso de Tanner. Estaba a punto de decírselo, cuando las manos de él la ciñeron por la cintura y la apartaron del apoyo del fregadero. 

Un poco desconcertada, ella alzó las manos, como para mantenerlo a raya. Pero en el momento en el que entraron en contacto con la firmeza del torso masculino, perdieron noción de su propósito inicial. 

En el momento en que la tibia boca de Tanner se posó en la de ella, Joanna sintió una excitación casi perturbadora por su intensidad. 

Hacía demasiado tiempo que un hombre no la besaba de esc modo. 

El beso duró muy poco. Mucho menos de lo que Joanna hubiera deseado. El fuego de la boca masculina había incitado en ella una respuesta que ya creía imposible. Estaba asombrada de la facilidad con que había cobrado vida su pasión latente. 

Cuando Tanner la soltó, Joanna se llevó una mano al pecho y exhaló un suspiro. 

—Creo que eso no fue buena idea. 

Tanner frunció el entrecejo. 

—Pienso lo mismo. No sé qué está pasando entre nosotros Joanna y eso me desconcierta. 

—¿A ti? Fui yo quien dejó muy claro desde el principio que no quería un compromiso emocional. 

—Lo sé, estuve de acuerdo, pero... 

—Me alegra mucho que Kristen y Nicole sean buenas amigas, pero sucede que me gusta mi vida tal como es. 

El semblante de Tanner se ensombreció. 

—Pienso lo mismo. Fue un simple beso, no una invitación para que vivamos en pecado. 

—Yo... de veras hutiiera preferido que no hicieras eso, Tanner. 

—Lo siento. No volverá a suceder, te lo juro —murmuró él y hundió las manos en los bolsillos—. En realidad, creo que lo mejor sería olvidar por completo el incidente. 

—Estoy totalmente de acuerdo. 

—Bien —Tanner salió a grandes zancadas de la cocina, pero no antes que Joanna se preguntara si ella podría olvidarlo. 

Y de alguna manera, era cierto; a través de los años, Joanna había aprendido a evitar a los hombres que la atraían. Salía ocasionalmente con alguno, pero por lo regular hombres que pudieran ser clasificados como amables, corteses los evitaba. 

—Tenemos que hablar. 

Kristen apartó con renuencia la vista de su ídolo. 

—Mami, ¿no puedes esperar? 

Frustrada, Joanna suspiró. 

—Supongo que sí. 

—Bien. 

Kristen ya la había sacado de su "onda". Joanna se fue a la cocina. Abrió y cerró alacenas, en busca de algo interesante para la cena. Una lata de atún no alcanzaría la aprobación de Kristen. La proximidad a la adolescencia no había estropeado su saludable apetito, eso era cierto. 

Joanna asomó la cabeza por la puerta de la sala. 

—¿Qué te parece ensalada de atún para cenar? 

Kristen ni se dignó volverse a mirarla, sólo bajó el pulgar hacia el suelo. 

—¿Sopa y emparedados? 

Una vez más el pulgar de la niña indicó su desaprobación y Joanna gruñó. 

—Tocino, lechuga y tomate en pan tostado y sopa de pollo con tallarines —intentó—. Y es lo mejor que puedo ofrecerte. Tómalo o déjalo. 

—Está bien —accedió Kristen, alzando el pulgar. 

Joanna estaba friendo el tocino cuando Kristen se reunió con ella en la cocina, sentándose en un banco a su lado. 

—¿Me querías decir algo? 

—Sí —Joanna se concentró en untar mayonesa sobre las rebanadas de pan integral, mientras hacía un esfuerzo por ordenar sus pensamientos. Vaciló por un momento, tratando de encontrar alguna manera de decir lo que tenía que decir sin hablar más de lo necesario. 

—Debe de ser algo serio —comentó Kristen—. ¿Te llamó mi maestra por teléfono al trabajo o algo así?      

—No, ¿había alguna razón para qué me llamara? —Joanna escrutó el rostro de su hija. 

Kristen negó con la cabeza. 

—No. Este año soy la alumna estrella. Nicole y yo estamos muy bien en los estudios. Sólo espera a que te llegue la tarjeta de reporte. 

—Te creo —afirmó Joanna—. Lo que tengo que decirte se refiere a Nicole y... —vaciló; tragó saliva—... y a su padre. 

—Qué guapo es el señor Lund, ¿verdad? 

—Supongo que sí —dijo Joanna con seriedad. 

—Oh, mami, no te hagas... es un galanazo. 

—Está bien —Joanna no quiso ser gazmoña—. Debo admitir que tiene cierto... atractivo -Kristen sonrió de oreja a oreja. 

—Pues bien, en real idad era del señor Lund de quien te quería hablar —continuó Joanna, mientras colocaba unas rebanadas de tomate sobre el pan. 

—¿De veras? —los ojos de la niña se abrieron mucho. 

—Sí, yo... pues... quería decirle que no sería buena idea que volviéramos a hacer cosas juntos nosotros cuatro. 

Kristen miró a su madre con asombro y decepción. 

—¿Por qué no? 

—Pues... porque él y yo somos personas muy ocupadas —ni Joanna misma encontró convincente la razón, pero le era imposible decir a su hija que la -atracción que sentía por ese hombre la aterraba. 

—¡Oh, mami, por Dios! ¡Eso es absurdo! 

—Está bien; seré sincera —Joanna se preguntó si una chica de once años podría entender las complejidades de las relaciones adultas—. No quiero dar al papá de Nicole una idea equivocada —dijo con precaución. 

Kristen se inclinó hacia adelante, apoyando los codos sobre el mostrador de la cocina y la cara entre las dos manos. 

—¿Una idea equivocada sobre qué? 

—Sobre mí —Joanna tragó saliva y encogió los hombros con bochorno. 

—¿Sobre ti? —Kristen arrugó el ceño. Luego abrió la boca al entender y su ceño se aclaró—. Ah, y a sé; no quieres que el señor Lund crea que andas en busca de marido. 

—¡Le atinaste! —sonrió Joanna. 

—Pero, mami, a mí me parecería sensacional que tú y ¿I se entendieran. Por cierto, Nicole y yo lo estábamos comentando hoy. Piensa en todas las ventajas. Podríamos ser una verdadera familia y podrías tener más bebés... a Nicole y a mí nos gustaría tener hermanitos. Y si te casas con el señor Lund podríamos salir todos juntos de vacaciones. No tendrías que trabajar, porque... no sé si lo sabías, pero el señor Lund es riquísimo. Tu podrías quedarte en casa y harías galletas y coserías y todo lo que quisieras. 

Joanna estaba tan asombrada que le costó trabajo recuperar la voz. 

—De ninguna manera, Kristen —se acercó una silla y se sentó antes que le fallaran las piernas. Todo ese tiempo había dado por sentado que era una buena madre, que había dado a su hija todo lo que necesitaba para compensar la falta de presencia paterna, pero por lo visto no era así. Y Kristen y Nicole conspiraban para juntarla con Tanner. ¡Y nada menos que con lazos conyugales! Tenía que hacer algo. 

Decidió hablar con Tanner, pero no se presentó una oportunidad sino hasta mucho después esa noche, cuando Kristen ya estaba dormida. Al menos eso esperaba Joanna. Marcó el número y rogó al cielo que no contestara Nicole. 

Por suerte no contestó la niña. 

—Tanner, habla Joanna —murmuró, cubriendo el auricular con una mano enconchada. 

—¿Qué pasa? ¿Tienes laringitis? 

—No —respondió ella—. No quiero que Kristen me oiga llamándote. 

—Entiendo. ¿Finjo que eres otra persona para que Nicole tampoco se dé cuenta? —murmuró él. 

—Por favor —Joanna se irritó un poco por el humor que adivinaba en la voz de Tanner—. Tenemos que hablar. 

—¿Sí? 

—No tienes idea de lo que acabo de saber. Las niñas están tramando casarnos. 

—¿Casarnos? —casi gritó él. 

Eso iba a provocar una reacción en él, había sabido Joanna. 

—¿Cuándo quieres que nos veamos? —preguntó Tanner. 

—Lo más pronto posible —era obvio que él todavía pensaba que ella bromeaba, pero no lo culpaba. La situación no era para menos—. Kristen ya ha preparado planes para no estar en casa, me dijo que iría con Nicole a nadar el miércoles a la piscina municipal. ¿Qué tal si nos vemos en el Denny's después que dejes a Nicole? 

—¿A qué hora? —dijo Tanner con el mismo tono de quienes traman una incursión en territorio enemigo. 

—A las siete y diez —esto les daría a los dos tiempo suficiente para llegar al restaurante. 

—¿Debemos sincronizar nuestros relojes? 

—Esto no es un chiste, Tanner. 

—No me estoy riendo. 

Pero sí se reía, y Joanna estaba furiosa. 

—Nos veremos, entonces. 

—Las siete y diez, miércoles por la noche, en Denny's —repitió él con una solemnidad grotesca—. Estaré allí. 

La noche de su cita, Joanna llegó al restaurante antes que Tanner. Ya se había arrepentido de haberlo citado en Denny's, pero era demasiado tarde para cambiar el plan. Podían encontrarse a otros clientes que podrían reconocer a Tanner o a ella, y Joanna temía que el rumor de su encuentro pudiera llegarles a las niñas. Si Kristen y Nicole se enteraban de este encuentro privado, podrían hallar un pábulo a su ulterior interferencia. 

Tanner entró al restaurante y miró a su alrededor. No parecía reconocer a Joanna y ella se quitó los anteojos para sol y agitó una mano. 

Tanner la miró y, aún desde el otro lado del local, Joanna pudo notar que él hacía esfuerzos por contener la risa. 

—¿A qué vienen los anteojos oscuros y la pañoleta? —preguntó cuando se sentó enfrente de ella. 

—Temía que alguien nos reconociera y se lo dijera a las niñas —a ella le parecía muy lógico, pero era evidente que a Tanner le parecía absurdo. 

Pero todo lo que él dijo fue: 

—Entiendo —y miró a su alrededor con aire conspiratorio bastante cómico—. ¿Prefieres que me siente en el compartimento contiguo y hablemos uno a espaldas del otro? 

—No seas tonto. 

—¿Yo? —Tanner esbozó una sonrisa irónica y tomó la carta de alimentos—. ¿Tienes hambre? 

—No —la actitud de Tanner comenzaba a irritar a Joanna—. Sólo tomaré café. 

—Nicole preparó la cena para esta noche y la verdad es que me muero de hambre. 

Cuando la camarera apareció, él ordenó una cena completa. Joanna pidió café. 

—Está bien, ¿qué pasa, Sherlock Holmes? —preguntó él, una vez que sirvieron el café. 

—Para empezar... Kristen vio cuando me besabas la otra noche. 

Tanner no comentó nada, pero su ceño se arrugó un poco. 

—Me parece que las dos han estado hablando y, por lo que me pude dar cuenta, quieren... eh... pues, ¿cómo decirlo?... quieren juntarnos. 

—Ya veo. 

Para desazón de Joanna, Tanner no parecía en absoluto consternado por esta revelación. 

—¿Te parece tan terrible? 

—Tanner —dijo ella, inclinándose hacia él—. Kristen me comentó que ella y Nicole han pensado que sería m uy conveniente que tú y yo nos casáramos —esperó la reacción de Tanner, pero él permanecía impasible—. Incluso me dijo que yo podría dejar de trabajar y que podría quedarme en casa a... a hacer galletas y cosas así. 

—¿Qué clase de galletas? 

—¡Tanner, si vas a convertir esto en una broma, me iré! —Joanna comenzó a deslizarse fuera del compartimento, pero él la detuvo alzando una mano. 

—Está bien, lo siento. 

No parecía muy contrito y Joanna exhaló un suspiro de fastidio. 

—Esto podrá parecerte cosa de risa, pero a mí no. 

—Joanna, somos adultos —declaró él con voz pausada—. No vamos a dejar que un par de chiquillas nos manipulen. 

—Sí, pero... 

—Desde el principio hemos sido honestos uno con el otro. Eso no cambiará. Tú no tienes interés en volverte a casar, ni yo tampoco. Mientras ambos pensemos lo mismo, lo que hagan o digan las niñas nos debe tener sin cuidado. 

—Pero hay algo más —dijo Joanna con vehemencia. 

—¿Qué es? 

—Tanner, hay algo en lo que estamos fallando como padres. 

—¿Por qué dices eso? —inquirió Tanner con ceño de extrañeza. 

—¿No es obvio? Kristen quiere una familia completa, y supongo que tu hija también. Lo que Kristen está diciendo sin decirlo es que anhela un padre. Nicole desea a su vez una madre. 

El humor desapareció de los ojos de Tanner. 

—Entiendo. ¿Y crees que todo esto comenzó porque Kristen nos vio besarnos? 

—No sé —murmuró Joanna—. Pero conozco a mi hija y cuando quiere algo va tras ello con la fuerza de un bulldog y no ceja hasta conseguirlo. 

—Nicole también es así respecto a ciertas cosas —repuso Tanner con aire pensativo. 

La camarera llegó con el emparedado de roast beef para Tanner y volvió a llenar de café la taza de Joanna. 

Quizá Joanna había reaccionado exageradamente ante la situación, pero creía tener razones para estar preocupada. 

—Supongo que pensarás que estoy haciendo una tormenta en un vaso de agua. 

—¿Sobre la manipulación de las chicas? 

—No; sobre el hecho de que hemos tratado de veras ser padre y madre a la vez, sin conseguirlo del todo. 

—Debo admitir que a mí también me preocupa eso. 

—Toda la semana he estado aterrada pensando en qué me habré equivocado. Tenemos que afrontar esto. Tomar decisiones importantes. 

—¿Qué sugieres? 

—Para empezar, debemos reprimir todo indicio de implicación sentimental. Comprendo que, siendo las niñas tan buenas amigas, tú y yo tendremos que vernos con relativa frecuencia —Joanna hizo una pausa y se mordió el labio inferior—. No quiero perturbar su amistad. 

—Estoy de acuerdo. La amistad con Kristen ha ayudado mucho a mi hija. 

—Tú y yo pasamos varios meses sin hablarnos. No habrá necesidad de que nos veamos muy seguido, ¿no crees? 

—Pero Nicole pasará la noche en tu casa el próximo jueves; a menos que prefieras que no vaya. 

—Por supuesto que se puede quedar con nosotras. 

Tanner asintió y pareció aliviado. 

—Para serte sincero, no creo que regresaría a casa de la señora Wagner sin armar una gresca terrible. 

—Cuidar de Nicole es una cosa, pero otra muy diferente que volvamos a hacer algo los cuatro juntos. 

Tanner volvió a asentir, pero no pareció complacido con la sugerencia. 

—También creo que sería lo mejor. 

—No debemos alentar sus estratagemas. 

Tanner apartó su plato, tomó su vaso con agua y lo colocó entre las dos manos. 

—¿Sabes una cosa, Joanna? Pienso mucho en ti —hizo una pausa y luego le dirigió una sonrisa juguetona—. Tienes la costumbre de vestirte un poco rara de vez en cuando, pero respeto tu buen juicio. Me gustaría considerarte una amiga. 

—Yo también quiero tu amistad —murmuró ella. 

Tanner sonrió y la miró sin pestañear durante un momento, luego apartó la mirada. 

—Sé que quizás el beso de la otra noche te parezca un gran error, y es posible que tengas razón, pero no me arrepiento —dijo Tanner y vaciló, como esperando alguna airada réplica, pero como Joanna permaneció en silencio, continuó—: Hacía mucho tiempo que no tomaba la mano de una mujer en el cine ni besaba a una en la forma en que te besé. Es agradable volverse a sentir joven e inocente. 

Joanna bajó la mirada a su taza. También a ella le había gustado. Tanto que desde entonces estaba aterrada. Muy fácilmente podría enamorarse de Tanner y eso sería lo peor que podía sucederle. No estaba dispuesta a correr otra vez semejante riesgo. 

—De una manera extraña nos necesitamos —afirmó Tanner—. Nicole necesita una buena imagen femenina con la cual identificarse, una imagen materna, y ella te considera maravillosa. Kristen a su vez necesita una figura paterna. Lo más natural es que nos quieran juntar. 

—Sí. Pero no debemos comprometernos sentimentalmente. 

—De acuerdo —aceptó Tanner con convicción para tranquilizarla. 

Permanecieron en silencio largo rato. 

—¿Por qué? 

Curiosamente, Joanna supo de inmediato lo que él estaba preguntando. 

—Dave era... es... el hombre más encantador que hubiera conocido jamás. Yo acababa de salir de la escuela y estaba tan enamorada que no me detuve a reflexionar —Joanna hizo una pausa y apartó la mirada. Su voz se había convertido casi en un susurro—. Estábamos comprometidos cuando mi mejor amiga, Carol, me dijo que Davey se le había insinuado. Tonta como era yo, no le creí. Pensé que estaba celosa porque Davey me había escogido para casarse. Yo confiaba tan ciegamente en él que ni siquiera le mencioné el incidente. Después, cuando ya estábamos casados, muchas veces me dijo que tenía que trabajar tarde, hubo muchas ausencias inexplicadas, pero tampoco cuestioné eso. Ahora pienso en todas esas noches que me pasaba sola, confiando en que él estaba trabajando... para después descubrir que había estado con otra mujer. 

—¿Cómo lo descubriste? 

—¿Lo de la primera mujer? 

—¿Hubo más? 

Joanna asintió, avergonzada al revelar a Tanner su debilidad. 

—Estuve ciega a sus devaneos durante los primeros dos años. Cuando descubrí su infidelidad, me enfermé físicamente. Sin embargo, permanecí con él, confiando en sus promesas de enmienda. Yo deseaba tanto creer en él, confiar en él, que acepté todo lo que me decía, por increíble que pareciera. 

—El problema era que cuanto más lo perdonaba, más bajo caía m i autoestima. Llegué a convencerme de que todo era mi culpa. Pensaba que me faltaba algo que él se veía obligado a buscar en las otras. 

—Ahora sabes que eso no es verdad, ¿no es cierto? 

—La voz de Tanner era tan gentil, tan tierna, que Joanna tuvo que reprimir una oleada de emoción. 

—Nunca había habido un divorcio en mi familia —prosiguió ella en tono 

apacible—. Creo que esa fue una de las razones por las que aguanté tanto tiempo. Además, creo que Davey iba a cambiar, como siempre me prometía. Pero él nunca cambió. Una tarde, sin saber qué lo provocó con exactitud, decidí de repente que ya no podía seguir casada con él. Hice mi equipaje y el de Kristen y me fui con mi hija. Nunca regresé con él, nunca quise regresar. Mi amor por él había muerto. 

Tanner tomó la mano de su interlocutora. Pasó un momento antes que él hablara y, cuando lo hizo, su voz estaba tensa por el dolor recordado. 

—Yo pensaba que Carmen era la mujer más dulce y gentil en este mundo. Por absurdo que parezca, creo que me enamoré de ella incluso antes de conocer su nombre. Era porrista del colegio y una de las chicas más populares entre los estudiantes, y yo me sentía como un don nadie. Por casualidad, nos conocimos varios años después de la graduación, cuando yo apenas comenzaba a progresar. Me había comprado mi primera compañía, una pequeña fábrica de marcos de aluminio para ventana allá en Virginia Oeste. Y yo trabajaba noche y día para echar a andar el negocio. 

Tanner hizo una pausa, y añadió con voz nostálgica: 

—Mi posición era en cierto sentido envidiable. El chico de provincia que progresa... boberas por el estilo. Ella fue la chica más popular del colegio y salir con ella era satisfacer una fantasía. Carmen acababa de term inar con un tipo con quien había estado relacionada durante dos años y supongo que tenía que probarse algo a sí misma —apartó la mirada—. Las cosas se salieron de control y dos meses después Carmen me anunció que estaba embarazada. Para serte sincero, yo estaba feliz con la noticia, muy feliz. No vacilé un minuto en decidirme a que nos casáramos. Entonces yo estaba demasiado enamorado para ver con claridad. Ocho meses después de la boda nació Nicole... 

Vaciló, como ordenando sus recuerdos. 

—Creo que no todas las mujeres tienen instinto maternal. Era el caso de Carmen. Ni siquiera quería tomar en brazos a Nicole, no quería tener nada que ver con ella. Cuando yo regresaba a casa por las noches, descubría que había descuidado a la niña la mayor parte del día. Pero yo la disculpaba; los inexplicables moretones en el bebé, la expresión de miedo que veía en los ojos de mi hija cada vez que su madre estaba cerca. Comencé a dejar a Nicole con mis padres, para asegurarme de que estaba bien cuidada. 

Joanna se mordió la comisura del labio al ver el dolor retratado en el rostro de Tanner. 

—Para ser justo con Carmen, debo confesar que yo no era el mejor de los esposos en esos primeros meses. No tenía tiempo para serlo. Cuando nos volvimos a encontrar, yo me sentía como el gran triunfador. Luego las cosas comenzaron a marchar mal en el negocio y casi perdí hasta la camisa. 

—Después —continuó con lentitud—, supe que mientras yo me afanaba por salvar la compañía, Carmen estaba saliendo con su antiguo novio, Sam Dailey. 

—Oh, Tanner. 

—Nicole es mi hija, de eso no hay duda. Pero Carmen nunca quiso hijos en realidad y se sentía atrapada en nuestro matrimonio. Nos separamos cuando Nicole tenía menos de tres años. 

—¿No me dijiste que apenas tenían cinco años de divorciados? —Sí. Carmen tardó algunos años en arreglar los aspectos legales. Yo no tenía ninguna prisa, ya que no pensaba volverme a casar. 

—¿Qué ha sucedido con Carmen desde entonces? ¿Se volvió a casar? —Sí. Vivió algunos años con Sam y lo último que supe fue que se divorciaron y ella se casó con un jugador profesional de basquetbol. 

—¿Nicole ve a su madre alguna vez? 

—Hace tres años que no la ve. Lo que me preocupa es que algún día se aparezca Carmen exigiendo que Nicole vaya a vivir con ella. Nicole no recuerda nada de esos primeros años, gracias a Dios, y parece tener una imagen idealizada de su madre. Tiene la foto de Carmen en su cuarto y en ocasiones la encuentro mirándola con nostalgia —hizo una pausa y consultó su reloj—. ¿A qué hora se supone que debemos recoger a las niñas? 

—A las ocho. 

—Ya son las ocho y cinco. 

—Cielos —Joanna se echó el bolso al hombro mientras se deslizaban fuera del compartimento y se apresuraba hacia la caja. Tanner insistió en pagarle el café y ella no quiso perder tiempo discutiendo. 

Caminaron con rapidez hacia sus autos. 

—Joanna —dijo él, mientras Joanna sacaba la llave de su bolso—. Esperaré un par de minutos para no llegar al mismo tiempo. 

Joanna le dirigió una sonrisa agradecida. 

—Bien pensado. 

—Joanna. 

Ella alzó la mirada interrogante mientras él se le acercaba. 

—No interpretes mal esto —dijo Tanner con suavidad. La estrechó en un abrazo gentil— Lamento lo que Davey te hizo. Esc hombre es un tonto —la besó con ternura en la frente y luego se volvió de improviso y se alejó de ella. 

Joanna tardó un minuto en serenarse lo suficiente para entrar a su auto y ponerlo en marcha. 

SIETE 

MAMI —gritó Kristen—. Te hablan por teléfono. —¿Quién es, tesoro? —sin duda, alguien interesado en limpiarle las alfombras o venderle un lote en el cementerio. 

—No sé —respondió Kristen, deteniéndose el auricular sobre el hombro. Bajó su voz casi a un susurra—. Pero sea quien sea, parece bastante raro. 

—Hola —contestó Joanna. Kristen iba a su cuarto. 

—¿Puedes hablar?—la ronca voz masculina era sin duda la de Tanner. 

—Sí—Joanna miró hacia la habitación de Kristen para estar segura de que su hija no podía escuchar. 

—¿Podemos vernos mañana para almorzar juntos? 

—¿A qué hora? 

—Al mediodía en el Sea Galley, 

—¿Sincronizamos nuestros relojes? —bromeó Joanna. Había pasado una semana desde la última vez que habló con Tanner. Mientras tanto, Kristen no había vuelto a hablar de unir a las dos familias. Eso en sí era sospechoso, pero Joanna había tenido demasiado trabajo en la oficina como para pensar en ello. 

—No te hagas la graciosa, Joanna. Necesito ayuda. 

—Invítame a almorzar y soy toda tuya —Joanna se alegró de que Tanner no hiciera algún comentario sobre sus incautas palabras. 

—Entonces, nos vemos mañana. 

—Bien. 

Una sonrisa osciló en las comisuras de los labios de Joanna al colgar el auricular. Su mano permaneció allí por un momento mientras una inesperada oleada de dicha la inundaba. 

—¿Quién era, mami? —preguntó Kristen, asomando la cara por el borde de la puerta. 

—Una... amiga; me invitó a... a almorzar con ella mañana. 

—Oh —la cara de Kristen era un estudio en escepticismo—. Por un minuto me pareció que era el señor Lund fingiendo voz de mujer. 

—¿El señor Lund? Pero eso es ridículo, hija —dijo Joanna con una risilla forzada, luego cambió de tema—. Kristen, son las nueve y media. Acuéstate ya. 

—Está bien, mami. Buenas noches. 

—Buenas noches, mi reina. 

—Que disfrutes tu almuerzo de mañana. 

—Gracias. 

Joanna no se había apartado del teléfono, cuando sonó por segunda vez. 

Con un sobresalto culpable, tendió la mano hacia el aparato. 

—Hola —contestó con voz vacilante, medio esperando que fuera Tanner otra vez.  

—Pero fue la clara y firme voz de su madre la que le llegó a través de la línea. 

—Joanna, espero que no sea demasiado tarde para llamarte. 

—Por supuesto que no, mamá. ¿Todo en orden?  

La madre ignoró la pregunta y preguntó a su vez:  

—¿Cuál es el nombre de ese joven con quien sales?  

—Mamá —dijo Joanna coa un suspiro exasperado—. No estoy saliendo con nadie. Ya te lo dije. 

—Tanner Lund, ¿verdad?  

—Fuimos a cenar una vez con nuestras hijas y hasta allí llega nuestra  relación.  

—Pero, querida, tengo ¡a impresión de que es un joven muy agradable. 

Supongo que es el mismo Tanner Lund que acaba de adquirir Spokane Aluminum, ¿verdad? Vi su nombre en el periódico esta mañana y lo reconocí en seguida. Mi amor, tu padre y yo estamos muy contentos de que estés saliendo con un hombre tan importante. 

—¡Mamá, por favor! —exclamó Joanna—. Tanner y yo sólo somos amigos. ¿Cuántas veces debo decirte que no hay nada más? Kristen y su hija, 

Nicole, son amigas inseparables. Te juro que no hay... 

—Joanna —la interrumpió su madre—. La primera vez que pronunciaste su nombre, noté algo en tu voz que le había faltado por mucho tiempo. Podrás engañarte a ti misma, pero no a mí. Te gusta ese tal Tanner —la voz de la mujer se suavizó. 

—Mamá, nada sucedería aunque él me atrajera, aunque no es así —bien, esto último no era verdad, pero el resto sí lo era. 

—¿Y por qué no? 

—Tú misma lo dijiste. Es importante, rico y famoso. No pertenezco a su mundo. 

—Tonterías —bufó su madre. 

Joanna supo que más valía no liarse en una batalla verbal con su empecinada madre. 

—Joanna, mi amor, has venido ocultándote tras un muro de frialdad e indiferencia durante todos estos años. No dejes que lo sucedido entre Davey y tú arruine tu vida. Tanner Lund te gusta y no puedes negarlo. 

—Mamá... 

—Mereces ser feliz, hija. No lo olvides. 

Al mediodía del día siguiente, Joanna dejó su auto en el estacionamiento del Sea Galley. Tanner ya estaba allí, esperándola a la entrada. —Hola —saludó ella con una amigable sonrisa, cuando él se le acercó. 

—¿Qué? ¿Esta vez no hay disfraz? 

Joanna rió, un poco avergonzada. 

—Kristen no conoce a nadie que venga a comer aquí. 

—Me alegro. 

La sonrisa de Tanner era tan cálida que habría derretido un iceberg. 

—Me alegra verte —agregó él, tomándola del brazo para escoltarla adentro del restaurante. 

—Lo mismo digo —aunque no lo había visto durante una semana, Tanner nunca se apartaba de sus pensamientos. Nicole se había quedado con ella y Kristen cuando él voló a Nueva York para quedarse allá dos días a mediados de la semana anterior. La región de Spokane se vio azotada por una feroz tormenta de nieve la noche en que él se fue. Joanna estuvo preocupada de que él volara en condiciones tan peligrosas, pero ni siquiera le preguntó cómo había estado su viaje cuando él regresó a recoger a Nicole. Su conversación 

fue breve e insubstancial, pero el alivio de que Tanner hubiera llegado con bien, la mantuvo despierta por horas. Después estuvo furiosa consigo misma por preocuparse tanto. 

La camarera del Sea Gallcr los acomodó de inmediato y les entregó sendas cartas de alimentos. Joanna ordenó café y ensalada de camarones. Tanner pidió lo mismo. 

—La semana próxima es el cumpleaños de Nicole —anunció él, escudriñándola con la mirada—. Hoy entregará en la escuela las invitaciones a la fiesta. 

Joanna sonrió y asintió. Pero los ojos de Tanner retuvieron los de ella y algo indescifrable tembló en ellos. 

—En un momento de debilidad le dije que podía hacer una fiesta en pijamas. 

—Sí, recuerdo que Nicole mencionó algo sobre esa fiesta —dijo Joanna—. Es obvio que eres más valiente que yo. 

Tanner cambió varias veces de lugar los cubiertos sobre su plato. 

—Sé que convenimos en no hacer cosas juntos. Pero necesito consejo... de una amiga. 

—¿Qué puedo hacer? 

—Joanna, no tengo la menor idea de cómo entretener a un batallón de chiquillas. La sola idea de tener un montón de muchachitas escandalosas en mi casa me provoca verdadero terror. 

—¿Cómo quieres que te ayude? 

—¿Serías capaz...? —la miró esperanzado; luego sacudió la cabeza, arrepentido de lo que iba a decir—. No. No puedo pedirte eso. Además, no queremos dar a las niñas más ideas respecto a nosotros. Lo que necesito en realidad son algunas ideas sobre.cómo mantener ocupadas a esas niñas. ¿Qué hacen los otros padres? 

—Otros padres no se meten en esos líos. 

Tanner se apartó un mechón de cabello de la frente y frunció el ceño. 

—Temía que me dijeras eso. 

—¿A que hora se supone que llegarán las invitadas? 

—A las seis. 

—Tanner, eso es demasiado temprano. 

—Lo sé, pero Nicole insistió en que sirviera mis tacos a la Tanner, y se le ocurrió la loca idea de que las niñas se metieran a la cocina para mirarme prepararlos. 

Joanna frunció el entrecejo. 

—Eso no es una buena idea. Terminarás con diez pares de manos tratando de ayudarte y el resultado será el caos absoluto. 

—Eso pensé yo. ¡Ciclos, Joanna! ¿Cómo me fui a meter en este embrollo? 

—Ordena pizza —sugirió ella—. A todo el mundo le gusta. 

—Pizza. Está bien. ¿Y qué me dices de los juegos? 

—Películas—sugirió Joanna—.Muchas películas. Puedes llamar temprano y reservar un par de nuevos videos y agregar alguna antigua favorita de los chicos; algo cómico y musical con muchos chicos y chicas y ese tipo de cosas. 

Los ojos de Tanner se iluminaron. 

—Buena idea. 

—Y si realmente te sientes osado, puedes llevarlas a patinar sobre ruedas. 

—¿Patinar? ¿Crees que les gustaría? 

—Les encantará, en especial si se corre la voz de que estarán en la pista el viernes por la noche. Así varios chicos se las arreglarán para estar allí también. 

Tanner asintió y esbozó una sonrisa. 

—¿Y crees que eso mantendrá a todos contentos? 

—Estoy segura. Primero hay que cansarlas, mucha acción física, luego les pones una película en la sala, con las luces bajas, y te garantizo que antes de la medianoche todas estarán profundamente dormidas. 

Sus ensaladas llegaron y Tanner hundió su tenedor en un gordo y rosado camarón; luego hizo una pausa. 

—Ahora, ¿qué fue eso que me dijiste anoche respecto a enviarte a almorzar y luego serías mía? 

—Fue un lapsus linguae —murmuró Joanna, bajando la mirada a su ensalada. 

—Eso temía. 

Ambos rieron y Joanna se sintió a gusto. Nunca había tenido una relación así con ningún hombre. No estaba en guardia como casi siempre, temerosa de que su acompañante tratara de llevar las cosas muy lejos demasiado pronto. Tanner era su amigo y saber que aún había hombres como él, renovaba la fe de Joanna en el sexo opuesto. La amistad con Tanner la tranquilizaba, le daba seguridad; pero la innegable atracción que él ejercía en ella, aún la asustaba. 

—De verdad aprecio tus sugerencias —expresó él y después los dos se concentraron en sus alimentos un rato—. He estado con esta especie de susto los últimos tres días. Quizá no fue muy inteligente de mi parte llamarte a tu casa, pero estaba desesperado. 

—Todo saldrá bien , pero recuerda: es importante no soltar demasiado las riendas. 

—De acuerdo. 

Tanner se llevó otro camarón a la boca y luego agregó: 

—No sabes cuánto te agradezco esto. 

Joanna sonrió. 

—Para eso son los amigos. 

OCHO 

MAMI, apresúrate o llegaremos tarde—Kristen recorría el pasillo afuera del cuarto de su madre mientras ésta terminaba de arreglarse. —¿Ya tienes el regalo de Nicole? 

—Oh —Kristen corrió a su habitación y regresó con una caja oblonga alegremente envuelta. Había comprado el regalo la noche anterior, un popular juego de salón. 

—Creo que el señor Lund es muy lindo al dejar que Nicole haga una fiesta en pijamas, ¿verdad? 

—Yo mejor diría que es valiente. ¿Cuántas chicas irán? 

—Quince. 

—¡Quince! 

—Nicole invitó a veinte, pero cinco no podrán ir. 

Cuando llegaron a la casa de Tanner, el área de estacionamiento afuera del edificio parecía el escenario de un concierto de rock. Había suficientes padres dejando a sus chicas como para causar una pequeña congestión de tráfico. 

—Buscaré un lugar donde estacionarme —indicó Joanna. 

—¿Para qué? —quiso saber Kri sien; su vo? era más aguda y emocionada que de costumbre—. No necesitas entrar, si no quieres. 

—Creo que el padre de Nicole va a necesitar quién le ayude. 

—Estoy segura de que no, mamí. El señor Lund es muy organizado. 

La reacción de Kristen sorprendió a Joanna. Habría esperado que su hija aprobara la idea de que ella y Tanner estuvieran juntos. 

Por fin encontró un lugar para estacionar el auto y cruzaron la calle. Kristen estaba sumida en reflexiones. 

—En realidad, mami, creo que será buena idea si ayudas al señor Lund—manifestó la niña luego de una larga pausa—. Creo que te lo agradecería. Joanna ya no estaba tan segura. 

—Tengo la sensación de que voy a arrepentirme algún día de esto. —No te arrepentirás —le aseguró Kristen. 

Tanner estaba a la puerta de su apartamento, con expresión ya atribulada cuando Joanna llegó. La sorpresa y el beneplácito brilló en sus ojos al verla. —Vine a ayudarte —anunció ella, quitándose la chaqueta y arreglándose su suéter—. Esta situación es algo más de lo que un solo adulto puede manejar. —Dios te bendiga —dijo Tanner, rebosante de agradecimiento. —Créeme, Tanner, no haría esto por cualquiera —Joanna miró a su alrededor el caos que dominaba el enorme apartamento. Las niñas ya habían formado pequeños grupos y discutían a gritos sobre temas de importancia trascendental, como la edad de Bruce Springstecn o el verdadero color del pelo de Billy Idol. —¿Ya trajeron la pizza? —preguntó Joanna, alzando la voz por encima de los gritos, risas y música de rock. Tanner asintió. 

—Está en la cocina. Ordené ocho grandes. ¿Crees que será suficiente? Joanna hizo una mueca irónica y sacudió la cabeza. —Vas a comer restos áe, pizza durante las próximas dos semanas, sospecho. Pero las chicas la desmintieron. Joanna nunca había visto un grupo más voraz. Al final de la comilona sólo quedaron uno o dos trozos de cuatro de las pizzas, pero las demás desaparecieron completamente. 

—Es hora de una película —decidió Joanna y, mientras las niñas votaban sobre cuál verían primero, Tanner comenzó a echar a un cubo de basura los platos y vasos de cartón usados. Cuando terminara la película, calculó Joanna, sería el momento de ir a patinar. 

La paz reinó en cuanto Tom Cruise apareció en la pantalla, y Joanna fue a reunirse con Tanner en la cocina. 

El estaba sentado a la mesa, frotándose la frente con una mano. 

—Siento venir un dolor de cabeza. 

—Es demasiado tarde para uno —repuso Joanna con una suave sonrisa—. En realidad creo que todo está saliendo muy bien. Todas parecen estarse divirtiendo mucho y Nicoie es una magnífica anfitriona. 

—¿De veras? —inquirió Tanner sin mucha convicción. 

—Estoy segura. 

Tanner sonrió y pareció más tranquilo. 

—Creo que me vendría bien una taza de café, ¿y a ti? 

—También 

Tanner sirvió café en dos tazas y las llevó a la mesa. Joanna se sentó enfrente de él. Suspirando, se reclinó en su silla y tomó entre la dos manos la taza. 

—Lo de la pizza fue una buena idea —comentó Tanner, tomando un trozo y pasando la bandeja de cartón en dirección de su acompañante. 

Joanna tomó un trozo y se lo llevó a la boca. 

—¿Qué te llevó a renunciar a tu noche libre y venir a ayudarme? —preguntó Tanner, mirándola con atención—. Kristen le dijo a Nicoie que tenías una cita esta noche. Eras la última persona que yo esperaba ver. 

Joanna no estaba segura de cuál era la razón por la que cambió de idea y decidió ir en su ayuda. 

—Creo que si la situación hubiera sido al revés, tú me habrías prestado ayuda —replicó, más interesada en saborear su pizza que en la conversación por el momento. 

Tanner miró su trozo de pizza con ceño arrugado. 

—No entendiste lo que te quise preguntar en realidad. 

-¿Sí? 

—Quise averiguar de manera sutil si tenías una cita esta noche. 

Joanna encontró raro el comentario. 

—Es obvio que no la tenía. 

—No es obvio para mí. No creo que cuentes con muchas noches libres de responsabilidad. Pensé que habrías querido aprovechar esta oportunidad para salir con alguien especial; soltarte un poco el pelo, como se suele decir—su ceño se ensombreció más. 

—Estoy demasiado vieja para soltarme el pelo —repuso ella con una risilla—. Por Dios, ya tengo más de treinta años. 

—Entonces, ¿no sales con nadie en especial? 

—Tanner, sabes que no. 

—No sé nada en absoluto. 

—Está bien, ¿qué tramas? —a Joanna no le gustó la mirada que él le estaba dirigiendo. En absoluto. 

—Nicoie. 

—¿Nicoie? 

—Ella me dijo el otro día que habías conocido recientemente a alguien. Un "verdadero príncipe" fue la expresión que usó. Alguien guapo y rico que estaba interesado en ti y al que veías con frecuencia. Dijo que tú te estabas enamorando de él. 

Joanna se inclinó hacia adelante y miró a su interlocutor con verdadera consternación. Luego sus ojos lanzaron chispas de furia e indignación. 

—¡Escucha, no te enfades conmigo! —dijo Tanner—. Sólo estoy repitiendo lo que se supone que Kristen dijo a Nicole. 

Joanna tragó casi sin masticar el trozo de pízza que tenía en la boca. 

—Están conspirando otra vez, ¿no te das cuenta? Debí saber que algo planeaban. Las niñas han estado demasiado tranquilas últimamente. Kristen y Nicole se han vuelto astutas ahora —agitada, Joanna se levantó y comenzó a recorrer la cocina de un lado a otro. 

—Cálmate, Joanna. Somos más listos que un par de chiquillas, ¿no? 

—Para ti es fácil decirlo —Joanna se apartó un mechón de la frente y siguió caminando de un lado a otro—. Bien—se volvió de repente a mirar a Tanner—. ¿No vas a decir algo? —para desazón de Joanna, Tanner estaba haciendo esfuerzos evidentes por no soltar la risa—. Esto no es gracioso Tanner. ¡Ojalá tomaras las cosas en serio! 

—Las tomo en serio. 

Joanna bufó. 

—¡No es cierto! 

—Somos adultos, Joanna. No vamos a permitir que dos ñiflas dicten nuestras acciones. 

—¿Estás seguro? —ella puso las manos en jarras y lo miró con fijeza—. Me alegra saberque eres una torre de firmeza, pero apuesto mi salariode una semana a que no fue idea tuya lo de esta fiesta en pijamas. Estoy segura de que rechazaste la idea la primera vez que Nicole lo planteó, pero luego de que la niña insistiera una y otra vez terminaste por acceder. Si tu hija se pareccalgo a la mía, entonces debió valerse de todos los trucos posibles para convencerte. 

Tanner palideció. 

—¿Me equivoco? 

El se alzó de hombros. 

—No. 

Joanna volvió a sentarse a la mesa, apartó lapizza y exhaló. 

—Si Kristen y Nicole están tramando algo, tenemos que planear nosotros algo antes que nos saquen de nuestras casillas. No podemos permitir que nos manipulen así. 

—Creo que tienes razón. 

Ella lo miró esperanzada. 

—¿Alguna sugerencia? 

Tanner se alzó de hombros y negó con la cabeza. 

—Ninguna. ¿Y tú, tienes alguna? 

—Comunicación es la clave. 

—Bien. 

—Tenemos que mantenernos comunicados mutuamente e informarnos de lo que tramen esas dos. No debemos creer nada que ellas digan hasta que lo verifiquemos entre nosotros. 

—Pero tenemos otros problemas —murmuró Tanner sin atreverse a mirarla a los ojos. 

—¿Cuál? 

—Funcionó. 

—¿Qué funcionó? 

—Lo que me dijo Nicole sobre ese supuesto admirador tuyo rico y guapo. 

—¿Sí? —Joanna aún no entendía. 

—El objetivo de esa mentira fue provocarme celos... y funcionó. 

—¿Funcionó? —un estupor helado invadió a Joanna y le costó trabajo respirar. 

—Me la pasé pensando en lo mucho que me gustas. En lo bien que la paso cuando estoy contigo. Y luego decidí que cuando pasara este engorro de la fiesta de Nicole, me iba a arriesgar a invitarte a cenar. 

—Pero ya te dije que no estoy interesada en una relación amorosa. Un matrimonio ha sido más que suficiente para mí. 

—Lo que más me molestó fue imaginar a otro hombre besándote —continuó Tanner, como si ella no hubiera dicho nada. 

De repente hubo un silencio tan absoluto en la cocina que Joanna casi no se atrevió a respirar. El único sonido era el de la película que veían en la sala. 

Joanna trató de ponerse en el lugar de Tanner, preguntándose cómo se habría sentidoellasi Kristen lehubieradichoqueél había conocidoauna despampanante rubia y estaba saliendo con ella. De inmediato sintió que se le contraían los músculos del estómago. La sola idea de Tanner besando a otra mujer le provocaba un dolor que no podía describir... ni negar. 

—Besarte aquella noche fue lo peor que pude hacer —concedió Tanner con renuencia—. Sé que no te gusta hablar de ello. No te culpo... 

—Tanner —intercaló ella en voz baja y vacilante—. También a mí me habría producido lo mismo. 

Tanner la miró con ojos intensos, penetrantes. 

—¿De veras? 

Joanna asintió, sintiéndose extrañamente excitada. 

—Eso temo. Yo también habría sentido celos. ¿Qué vamos a hacer ahora? 

Hubo un silencio denso mientras se miraban sin pestañear. 

—Lo primero que debemos hacer es experimentar un poco —sugirió Tanncr con voz llana, inexpresiva. Luego soltó un largo suspiro—. Hace casi tres semanas que salimos con las niñas y hemos tenido tiempo suficiente para dejar que ese beso se agigante en nuestras mentes. ¿No es cierto? 

—Es cierto —coincidió Joanna. Había tratado de apartar ese beso de su mente, pero en vano. 

—Me parece que deberíamos besarnos otra vez, en calidad de experimento, para averiguar si realmente fue tan importante. 

Joanna no necesitaba volverlo a besar para saber que le gustaría. 

—Una vez que sepamos a qué atenernos en ese sentido —añadió él— sabremos lo que debemos hacer. ¿De acuerdo? 

—Está bien —contestó ella en un impulso, ignorando la vocecilla interior que señalaba peligro. 

Tanner se puso de pie y le tendió una mano. 

—¿Quieres que nos besemos ahora? —preguntó Joanna. 

—¿Se te ocurre una mejor oportunidad? 

Ella sacudió la cabeza. ¡Cielos, no podía creer que estaba haciendo esto! Tanner abrió los brazos y ella caminó hacia ellos con toda la gracia.de un elefante. 

Tanner la abrazó con suavidad, mirándola con ojos muy abiertos y curiosos. PtimcTO ladeó la cabeza a la derecha y luego cambió de idea de repente y la inclinó a la izquierda. 

Los movimientos de Joanna íueron opuestos a los de él, hasta que sintió que eran como dos avestruces que no se ponían de acuerdo. 

—¿Estás tranquila? —preguntó Tanner con voz ronca. 

Joanna asintió. Deseaba que se apresuraran y lo hicieran antes que alguna de las chicas entrara a la cocina y los sorprendiera. 

—¿Lista? 

Joanna volvió a asentir. El la m iraba con ansiedad, casi como si esperaran una inminente explosión. Y esa fue exactamente la sensación cuando la boca masculina se posó en la de Joanna, aun cuando el beso fue muy suave, un mero roce. 

Se apartaron, estupefactos. Ninguno habló y luego Tanner la volvió a besar, moviendo la boca sobre ios labios entreabiertos de ella con franca avidez. La mano de Tanner se hundió en los cabellos de la nuca femeninos Joanna alzaba los brazos para rodearle el cuello, plegándose a él, absorbiendo su fuerza. 

Tanner gruñó con suavidad e intensificóel beso hasta que amenazó consumir a Joanna. Ella respondió arqueándose contra él, estrechándose con vehemencia. 

Un deseo voraz los acometió mientras se besaban una y otra vez, hasta que quedaron sofocados y estremecidos. 

—Joanna —gruñó él y aspiró con fuerza. Luego de una pausa para recobrar la serenidad, preguntó—: ¿Qué piensas? 

El pecho de Joanna estaba agitado, como si hubiera recorrido mucho y tratara de recobrar el aire. 

—No... no sé —mintió, llamándose cobarde en silencio. 

—Yo sí sé. 

—¿Sí? —fue un susurro casi inaudible. 

—¡Cielos, Joanna, sabes a gloria! Estamos en muy serio aprieto. ¿Qué vamos a hacer? 

NUEVE 

LA música pop brotaba de los altoparlantes y vibraba por toda la pista de patinaje. Un disc jockey anunciaba las melodías desde una cabina rodeada de vidrio y bromeaba con los patinadores. 

—No puedo creer que haya dejado que me convencieras —murmuró Joanna sentándose al lado de Tanner para amarrarse los patines alquilados. 

—Me niego a ser el único mayor de treinta años en esa pista —replicó él, sonriendo, sin duda complacido por su talento para la persuasión. Ella adujo que tenía años sin patinar, pero Tanner declaró con esa sonrisa suya tan exasperante y seductora—: Es como andar en bicicleta. Una vez que aprendes, nunca se te olvida. 

Joanna masculló algo, pero en realidad comenzaba a entusiasmarle la idea. De chica siempre le gustó patinar sobre ruedas y había algo en Tanner que revivía en ella a la niña. Y ala mujer, también, se dijo, recordando el beso. 

Las amigas de Nicole ya estaban patinando con una facilidad que provocó la envidia de Joanna. Lenta, cautelosamente, se unió al gentío que daba vueltas a la pista. 

—Hola, mami—Kristen pasó frente a ella a la velocidad de la luz. Otra centella pasó frente a ella. —Hola, señora Parsons —saludó Nicole. 

Permaneciendo con cautela cerca de la orilla, al alcance del pasamano, Joanna se concentró en hacer que sus pies funcionaran correctamente. Pero sus movimientos eran cortos y torpes. 

Tanner patinó ante ella, dio un giro y regresó hasta donde estaba Joanna. Ella alzó la mirada y le ofreció una débil sonrisa. Debió haber supuesto que Tanner sería tan diestro y seguro de sí con los patines como en todo lo demás... excepto en lo relacionado con fiestas de cumpleaños para niñas. Mirándolo, cualquiera diría que patinaba a diario desde hacía años, aunque él aseguraba que tenía veinte años sin entrar a una pista de patinaje. En cambio, Joanna se sentía tan torpe como un bebé al dar sus primeros pasos. 

—¿Cómo va todo? —preguntó Tanner con una amplia sonrisa. 

—Bien. ¿No te das cuenta? — en ese momento perdió el control de un pie y buscó con desesperación el pasamanos; logró aferrarse al mismo antes de caer al suelo. 

Tanner estuvo a su lado al instante. 

—¿Te lastimaste? 

—No —murmuró ella. 

—Ven; lo que necesitas es una mano fuerte que te guíe. 

Joanna bufó. 

—El clásico comentario machista. Olvídalo, amigo, estaré bien en unos minutos; en cuanto me acostumbre a las ruedas. 

—¿Estás segura? 

—¡Tanner, por amor de Dios, al menos déjame conservar intacto mi orgullo! —pero era difícil mantener intacta cualquier cosa en ese momento, con sus pies resbalando para todos lados mientras trataba de erguirse. 

—Está bien, si es lo que quieres —dijo él, encogiéndose de hombros y deslizándose lejos de ella con exasperante facilidad. 

Quince minutos después, Joanna se sintió bastante segura para unirse al resto del grupo que daba vueltas a la pista. Sus movimientos parecían un poco menos torpes, menos inseguros, aunque aún no conseguía un control completo. 

—Lo estás haciendo muy bien —comentó Tanner, reduciendo la velocidad para patinar al lado de ella. 

—Gracias —contestó Joanna con voz temblorosa. 

—Tienes un don para esto —se burló Tanner.  Joanna alzó la mirada hacia él y rió de buena gana. 

—¡De veras! me pregunto si no debería considerar una nueva carrera como camarera en patines para el Palacio Rosa. 

La boca de Tanner se curvó con una sonrisa divertida. 

—¿Te ha dicho alguien alguna vez que tienes un extraño sentido del humor? 

—Kristen lo dice por lo menos una vez al día. 

 Tanner emitió una risilla. 

—No debería reírme. Nicole me dice lo mismo. 

El disc jockey anunció que la siguiente pieza era sólo para parejas. Joanna lanzó un suspiro de alivio y enfiló hacia la salida más cercana. Le vendría bien el descanso; los músculos de sus pantorrillas comenzaban a dolerle por el desacostumbrado ejercicio. 

Pero antes que ella pudiera apartarse de la pista, Tanner le ofreció la mano. 

—¿Me concede esta pieza, señorita? 

—No, Tanner, por Dios —protestó ella con remilgo. 

—Lo imaginé. Oh, bien, veré si puedo convencer a Nicole de que patine con su anciano padre —dijo él con ojos coquetos a los muchachos que estaban al otro lado de la pista. 

Una vez que Joanna estuvo a salvo al otro lado de la pista, encontró un lugar donde sentarse a descansar su fatigado esqueleto. A los pocos minutos Tanner se sentó en un asiento adjunto, con expresión decepcionada. 

—Me ganó Tommy Spenser —murmuró. 

Tanner parecía tan abatido como Joanna cuando Kristen le dijo que no se quería sentar con ella en el cine. 

Es terrible cuando insisten en sentirse mayores, ¿verdad? —comentó ella, haciendo un esfuerzo por no reír. 

Tanner exhaló un suspiro expresivo y dirigió a Joanna una mirada esperanzada antes de mirar a las parejas que patinaban. 

—¿No volverías a considerar mi invitación? 

El lugar estaba lleno de chicos y chicas, y Joanna sabía que en el momento en que entrara a la pista con Tanner todos los ojos estarían sobre ellos. 

Tanner pareció leerle la mente, porque agregó: 

—Vamos, Joanna. Mi ego ha sufrido un golpe casi fatal. Fui rechazado por mi propia hija. 

Joanna se puso de pie con cierta dificultad. 

—Cuando mi ego sufrió un golpe similar en el cine, lo único que hiciste fue compartir conmigo las rosetas de maíz. 

Tanner emitió una risilla y le tendió la mano. 

—No te quejes. Esto me dará una excusa para volverte a ceñir por la cintufa —su brazo derecho le rodeó el talle y ella entrelazó los dedos de la mano izquierda con la de él mientras patinaban hacia el centro de la pista. Tuvo que admitir que era muy agradable estar tan cerca de Tanner. 

El debía de estar pensando algo muy semejante, porque estaba inusualmente callado al conducirla con suavidad a través de la pista al compás de la romántica melodía. Habían dado dos vueltas a la pista cuando Tanner cambió de repente de posición, patinando hacia atrás y abrazándola en posición de baile. 

—Tanner —dijo ella con ojos muy abiertos por la sorpresa—. Las niñas comenzarán a pensar cosas... —Que piensen en lo que quieran. 

Sus manos se cerraron en la base de la espina dorsal de ella, para ceñirla más estrechamente. Joanna exhaló un suspiro lento, deleitándose en la sensación del cuerpo de Tanner ceñido de manera tan íntima contra el suyo. 

—Joanna, escucha —susurró él—. He estado pensando... 

Ella también, lo cual era difícil cuando estaba cerca de Tanner. 

—¿De veras sería tan terrible que nos comenzáramos a ver con más frecuencia? Sobre una base informal... no necesita ser nada serio. Los dos somos adultos maduros. Ninguno va a dejar que las niñas nos manipulen para hacer algo que no deseemos. Y en lo que se refiere al pasado, tú no eres Carmen ni yo soy Davey. 

—Pero las niñas comenzarán a hacerse ilusiones y temo que terminemos por decepcionarlas. 

Tanner no estuvo de acuerdo. 

—Creo que el vernos con frecuencia será más benéfico que perjudicial. 

—¿Qué quieres decir?—el corazón de Joanna le daba saltos en el pecho ante la sola idea de ver a Tanner con más frecuencia. Estaba emocionada, excitada... y, sin embargo, vacilante. Las heridas infligidas por Davey eran demasiado profundas. 

—Si nos viéramos más a menudo podríamos incluir a las niñas. Eso satisfaría la necesidad de Nicole de una imagen materna, a la vez que la de Kristen de la figura paterna. 

—Sí, pero... 

—Estar los cuatro juntos dará a las niñas la sensación de pertenecer a una familia completa —agregó Tanner con certeza. 

Sus argumentos parecían tan razonables, tan lógicos. No obstante, Joanna titubeaba. 

—Pefo temo que las niñas piensen que lo nuestro sea serio. 

Tanner la miró a los ojos y los de él le parecieron a Joanna más azules e intensos que nunca. 

—Mi intención es seria. 

Joanna apretó la frente contra la clavícula de él y procuró controlar los temblores de su cuerpo. El pequeño experimento con el beso la había afectado más de lo que quisiera hacerle saber. Hasta esta noche, ambos habían tratado de disfrazar u ocultar la atracción mutua, pero el beso los delató. 

—No he dejado de pensar en ti desde el momento en que nos conocimos —susurró él y la besó en la sien—. Si estuviéramos en otra parte en este momento, te mostraría lo mucho que me afectas. 

Si estuvieran en otro lugar, Joanna se lo habría permitido. Quería que la besara, necesitaba que lo hiciera, pero estaba más temerosa de su propia reacción ante este hombre de lo que había estado en mucho tiempo respecto a cualquier cosa. 

—Tanner, tengo miedo. 

—Yo también, pero no quiero que el m iedo gobierne m i vida —con suavidad le apartó unos rizos de la frente. La observó con intensidad—. No esperaba volver a sentir así. Esto me ha tomado por sorpresa y no hay nada que pueda hacer para dejar de sentirlo. 

Joanna cerró los ojos y escuchó la batalla que se libraba en su mente. Deseaba con toda el alma permitir que este sentimiento entre ambos se desarrollara. Pero la lógica le decía que si accedía a la sugerencia de él, volvería a quedar a merced de sus emociones. Aún peor, Tanner Lund no era cualquier hombre; era rico, afortunado, atractivo. Y ella era sólo una empleada de banco. 

—Joanna, al menos dime lo que sientes. 

—Pues... no sé —eludió ella el asunto, todavía insegura. 

Tanner le apretó la mano y se la colocó contra el pechó. 

—Siente lo que provocas en mí. 

El corazón de Joanna a su vez parecía estallarle. 

—Me provocas lo mismo. 

La sonrisa de Tanner fue muy suave, muy tierna. 

—Losé. 

La música cesó y las luces se intensificaron. Tanner y Joanna se separaron con renuencia, pero él la mantenía a su lado, ciñéndola por la cintura. 

—No me has respondido, Joanna. No voy a lastimarte. Lo tomaremos con calma al principio, a ver cómo resulta. 

Joanna sintió la garganta constreñida. No sabía qué responder, aunque era evidente que él esperaba que tomara una decisión. 

—Entre nosotros hay algo que vale la pena —continuó él—. Y no quiero echarlo por la borda. Creo que deberíamos averiguar si esto podría durar. 

Joanna sabía que él no la lastimaría de manera intencional, pero la posibilidad de que ella saliera indemne de una relación con este hombre era remota. 

—¿Qué piensas? —la apremió Tanner. 

—Quizá deberíamos intentarlo —concedió ella luego de una larga pausa. 

Tanner la miró, bañándola con la calidez de su sonrisa. 

—Ninguno de los dos se arrepentirá. 

Joanna no era tan optimista. Apartó la mirada y vio a Nicole y Kristen. 

—Oh. 

—¿Qué pasa? 

—Acabo de ver que Kristen se acercó a Nicole y le dijo algo al oído. Luego se abrazaron como dos hermanas que tuvieran mucho tiempo separadas y se acabaran de encontrar. 

—Si tú puedes afrontarlo, yo podré también —dijo Tanner, apretándole la mano. 

La serenidad de Tanner prestó valor a Joanna. 

—Creo que podré afrontarlo. 

DIEZ 

JOANNA no durmió bien esa noche, ni las dos siguientes. Tanner había sugerido que cenaran juntos el siguiente fin de semana. Parecía una eternidad, pero tenía varios asuntos de negocios que requerían su atención. 

Joanna deseaba que él no le hubiera concedido tanto tiempo para pensarlo. Si hubieran podido irse tranquilamente a un cine al día siguiente de la fiesta de cumpleaños, no estaría tan nerviosa. 

Cuando llegó al trabajo el lunes por la mañana, su cerebro estaba tan confuso que se sentía como si caminara enmedio de la niebla. Dos veces durante la semana estuvo tentada a llamar a Tanner para decirle que sería mejor seguir como antes. 

—Buenos días —murmuró su jefe en tono distraído, apenas alzando la mirada de su periódico—. ¿Qué tal estuvo su fin de semana? 

—Emocionante —respondió Joanna a Robin, metiendo su bolso en el cajón de abajo de su escritorio—. Fui a patinar con un montón de niñas. 

—Qué gran aventura —murmuró Robin, sin apartar la mirada del periódico. 

Joanna se sirvió una taza de café y regresó a su escritorio. Se sentía tan mal que necesitaba algo que le aclarara la mente. 

—Supongo que no se habrá enterado de lo que está sucediendo en Spokane Aluminum, ¿verdad? —preguntó Robin, volviendo a llenar de café su taza. 

De no haber dejado su taza sobre el escritorio poco antes, a Joanna se le habría escapado de los dedos. 

—¿Spokane Aluminum? —preguntó con voz turbia. 

—Sí—Robin se sentó al borde del escritorio.balanceando unapierna—. Hay otra noticia sobre Tanner Lund en el periódico de esta mañana. Hace seis meses compró a John Becky la mitad de la compañía. Supongo que sabrá usted quién es John Becky, ¿no? 

—Por... supuesto. 

—Según parece, Lund entró a la compañía y le inyectó nueva vida. Se ocupó personalmente de la administración y ha cambiado por completo el rumbo de la empresa... todo para mejorar. No he oído de él nada que no sea bueno. Cada vez que me vuelvo, leo lo grande que es, o escucho a la gente elogiarlo. Créame, Joanna, Tanner Lund es un hombre que sabe muy bien a dónde va. 

Joanna no pudo estar más de acuerdo. Y sabía a dónde iría el sábado por la noche. La llevaría a cenar. 

Ya llegó el señor Lund —anunció Kristen el sábado siguiente, abriendo la puerta de la habitación de Joanna—. ¡Y viene guapísimo! Una cita para cenar. Una simple cita para cenar y Joanna estaba más nerviosa que una adolescente en su primera salida formal con un chico. Se alisó el vestido floreado de rojo y blanco y contuvo el aliento hasta que los pulmones le dolieron. 

—Y tú estás preciosa, mami. 

—¿De veras? 

—De veras. 

Joanna se puso un poco más de perfume detrás de las orejas, luego enderezó los hombros y se volvió para afrontar el largo pasillo que conducía a la sala. 

—Bien, estoy lista. 

Kristen abrió la puerta del cuarto como si abriera el camino a la realeza. Cuando Joanna llegó a la sala, le temblaban las manos y su corazón se agitaba como ave aprisionada. Kristen tenía razón. Tanner estaba guapísimo en su traje de tres piezas y su corbata de seda. El sonrió al verla y se puso de pie, mirándola con abierta admiración. 

—Hola. 

—Hola—sus miradas seencontraron y todo lodemás se desvaneció. El pulso de Joanna se aceleró. 

—Sally tiene el número telefónico del restaurante y su mamá dijo que podía quedarse hasta tarde—manifestó Kristen, interponiéndose entre los dos adultos y mirando de uno a otra—. Yo nó tengo ningún plan, así que ustedes dos pueden sentirse en libertad para quedarse afuera todo el tiempo que quieran. 

—¿Sally? —Joanna se volvió a mirar a la chica que cuidaría de la niña en su ausencia. 

—Dígame, señora Parsons. 

—Hay ensalada y espagueti en el refrigerador para que cenen y algunas rosetas de maíz para después. 

—Está bien. 

—No llegaré muy tarde. 

—Pero, mami —intervino Kristcn—. Ya te dije que no hay problema si llegan hasta la madrugada. 

—Regresaremos antes de medianoche —informó Joanna a la niñera, como si no hubiera escuchado a su hija. 

—Está bien —dijo la muchacha y Kristen suspiró expresivamente—. Que se diviertan. 

Tanner escoltó a Joanna al coche, que estaba estacionado frente a la casa, y le abrió la puerta. Hizo una pausa, con una mano sobre el hombro de ella. 

—Me gustaría besarte ahora, pero tenemos público —afirmó, señalando hacia la casa con un movimiento de cabeza. 

Joanna aventuró una mirada y descubrió a Kristen parada ante la ventana de la sala, apartando la cortina y mirándolos con avidez. Sin duda estaba memo-rizando todo lo que ellos hacían y decían para informar luego a Nicole. 

—No podía yo creer que Kristen accediera a que Sally viniera —comentó Joanna—. A últimas fechas es de la opinión de que es bastante grande para cuidarse sola. 

—Nicole dice lo mismo, pero tampoco opuso ninguna objeción respecto a que la cuidara una niñera. 

—Creo que deberíamos contar nuestras bendiciones. 

Fueron a un lujoso restaurante en el centro de la ciudad. 

Joanna tenía la boca seca y las manos le sudaban cuando el portero del establecimiento le abrió la puerta del auto y la ayudó a bajar. Ella nunca había comido antes en un sitio tan caro. Había escuchado que los precios eran exorbitantes. 

Joanna habría estado más que satisfecha con haber cenado en otro sitio menos costoso, y este pensamiento le recordó lo diferente que era de Tanner. 

Deseó ahora haberse vestido con algo un poco más elegante. 

Fueron conducidos a una mesa desde la cual podía verse el río. El jefe de camareros sostuvo la silla de Joanna mientras ella se sentaba. Lo primero que ella notó fue el juego de cubiertos de plata. Luego que el jefe de camareros se fue, Joanna se inclinó hacia adelante y murmuró a Tanner. 

—Nunca había comido en un restaurante en el que pongan tres cucharas para el té. 

—Oh, deja de preocuparte. 

—Bien, pero si te avergüenzo usando el tenedor equivocado, no me culpes. 

Tanner emitió una risilla divertida y tomó la carta de alimentos. 

La cena fue todo lo que Joanna pudo haber deseado y más. La comida era excepcional, pero para ella lo mejor de la velada fue la compañía de Tanner. Nunca antes se había sentido tan a gusto en compañía de un hombre. La hacía sonreír, pero también la estimulaba con una charla inteligente. Hablaron sobre las ñiflas y las exigencias de ser padre. Comentaron las metas profesionales de Joanna y los planes de Tanner para su compañía. Tocaron diversos temas, pero sin concentrarse en uno solo. 

Cuando concluyó la cena, Joanna lamentó que terminara la velada. Alzó la delicada taza de porcelana, observando su hermoso diseño, y dio un trago al aromático café. Luego frunció el entrecejo al notar que Tanner la miraba con fijeza. 

—¿Qué pasa? 

—Nada. 

—¿Entonces por qué me miras así? 

Tanner se relajó, se apoyó contra el respaldo de su silla y sonrió. 

Lo siento. Sólo estaba admirando tu belleza y pensaba en el gusto que me da que nos hayamos conocido. Nada ha sido igual desde entonces. Nunca creí que una mujer me pudiera hacer sentir lo que tú, Joanna. 

Ella bajó la mirada, sintiendo una repentina timidez... y una tibieza maravillosa. Su vida también había cambiado. Volvía a soñar, a sentir, a confiar. Todo era estupendo... y temible al mismo tiempo. 

—También a mí me da gusto —fue su único comentario. 

—Ya sabes lo que las niñas están pensando, ¿verdad? 

Joanna podía imaginarlo. Sin duda ese par los creería ya comprometidos después de una cena juntos. 

—Es probable que esperen que anunciemos nuestros planes de boda mañana temprano —dijo Joanna, tratando de tomarlo a broma. 

—Para serte sincero, encuentro atractivos algunos aspectos de la vida matrimonial. 

Joanna sonrió y entrecerró los ojos con suspicacia. 

—Vamos, Tanner, ¿cuánto vino has tomado? 

—Es obvio que demasiado, ahora que lo pienso —respondió él, con una amplia sonrisa. Luego se puso serio—. Pero, bromas aparte, quiero decirte que disfruto mucho tu compañía. Cada vez que estoy contigo siento que la vida es hermosa... vuelvo a reír, a disfrutarlo todo. 

—Yo haría reír a cualquiera —dijo ella—. En especial si traigo el pijama bajo un abrigo o si me pongo patines —no sabía a dónde estaba conduciendo la charla, pero el hecho de que Tanner hablara con tanta honestidad sobre la promesa de su relación la enervaba. Ella sentía lo mismo, pero no tenía el valor de admitirlo. 

—Me alegro de que hayas accedido a que saliéramos juntos —expresó Tanner. 

—Yo también —repuso Joanna, pero deseó fervientemente que su madre no se enterara de esto, aunque Kristen ya debía de haber llamado a su abuela para contarle la gran noticia. Bajó la mirada y la clavó en unas migajas que de repente cobraron una especial importancia—. Hasta el momento ha... resultado bien. El que hayamos salido juntos, quiero decir —había resultado más que bien. Pero el hecho de que alguien tan importante como Tanner Lund quisiera salir con ella y disfrutara de su compañía aún la asombraba. 

Alzó la mirada hacia él, con el corazón brillando en sus ojos, expresando lo que no se atrevía a decir con palabras. 

Tanner cerró los ojos por un instante. 

—Joanna, por amor de Dios, no me mires así. 

—¿Cómo? 

—Pues... así. 

—Creo que deberías besarme —declaró ella y en el momento en que las palabras brotaron de su boca apenas pudo creer que las había pronunciado. 

—¿Qué? 

—No... nada. 

—¿Besarte? ¿Ahora? ¿Aquí? 

Joanna sacudió la cabeza, forzando una sonrisa. 

—Olvida que dije eso. Se me escapó. Algunas veces mi lengua se desconecta de mi cerebro. 

Tanner no apartó la mirada de ella y alzó una mano. El camarero apareció muy pronto y, sin dejar de mirar a Joanna, Tanner murmuró: 

—La cuenta, por favor. 

—En seguida, señor. 

Salieron del restaurante tan pronto que a Joanna le daba vueltas la cabeza. Una vez que estuvieron sentados en el auto, Tanner hizo una pausa, frunciendo el entrecejo; sus manos apretaban el volante. 

—¿Qué sucede? —preguntó Joanna con nerviosismo. 

—Fuimos tontos. Debimos haber compartido la-niñera. 

Joanna había pensado lo mismo antes, pero no quiso mencionarlo porque no quería propiciar la conspiración de las niñas. 

—No puedo llevarte a mi casa porque Nicole nos acosaría a preguntas, y supongo que lo mismo sucedería con Kristen en tu casa. 

—Es cierto —además, Kristen estaría muy decepcionada si ellos se presentaban tan temprano. Todavía faltaba mucho para la medianoche. 

—¿Donde se supone que debo besarte, Joanna Parsons? 

Oh, cielos, la había tomado en serio. 

—Tanner... fue una broma. 

El ignoró el comentario. 

—No conozco un solo mirador en la ciudad. 

—Tanner, por favor —Joanna se sintió sonrojar. 

Tanner se inclinó y le rozó la mejilla con los labios. 

—Tengo una idea sobre lo que podemos hacer, pero no te rías. 

—¿Una idea? ¿Qué? 

—Pronto lo verás —Tanner enfiló el coche hacia la calle y cruzó rápidamente la ciudad en dirección a la autopista, y no salió de ella sino hasta llegar a los suburbios. 

—Tanner... -—murmuró Joanna, mirando las poco familiares calles—. ¿Qué hay aquí? —casi tan pronto como ella formulara la pregunta, apareció en la distancia una pantalla enorme—. ¿Un autocinema? 

—¿Tienes alguna mejor idea? 

—No —rió Joanna, sin poderlo evitar. ¡La estaba llevando a un autocinema para poderla besar! 

—No puedo garantizar la calidad de la película. Es fin de semana de estreno y, si recuerdo bien la publicidad, se trata de una de esas cintas de moda con grandes cantidades de sangre y horror. 

—Siempre que no sea Masacre Juvenil. Kristen nunca me perdonaría que la haya visto sin ella. 

—En honor a la verdad, no creo que vayamos a ver mucho de la película —Tanner le dirigió una mirada de exagerada picardía, alzando las cejas sugestivamente. 

Joanna adoptó un aire de cómico pudor. 

—No creo que mi madre aprobaría que vaya a un autocinema en mi primera cita con un chico. 

—Y con justa razón —declaró Tanner—. Especialmente si supiera lo que tengo en mente. 

Aunque el clima había sido benévolo y el cielo estaba claro y sin nubes, sólo había unos cuantos autos en el amplio lote. 

Tanner se estacionó lo más lejos posible de los demás. Conectó el magnavoz, pero con el volumen muy bajo. Cuando terminó de hacerlo pasó un brazo alrededor de los hombros de su acompañante y la estrechó contra sí. 

—Ven acá, mujer. 

Joanna apoyó la cabeza en el hombro masculino y fingió interés en los personajes de la caricatura que se estaba proyectando en la pantalla. Sentía en el estómago mariposas de nerviosa expectación. 

—¿Joanna? —la voz de Tanner era baja y seductora. 

Ella ladeó la cabeza para mirarlo y los ojos de él la recorrieron con lentitud el rostro. Quemándola con su intensidad. La franqueza de su deseo le robó a ella el aliento. El corazón le latía con violencia, aunque él todavía ni siquiera la besaba. Una mirada de deseo de Tanner y ya se derretía a sus pies. 

Su primer impulso fue decir alguna broma. Eso la había salvado en el pasado, pero antes que pudiera decir o hacer algo, la boca de Tanner descendió sobre la de ella, incitándola con suaves mordiscos, despertando en ella un eléctrico cosquilleo que la recorrió de pies a cabeza. De manera instintiva, los dedos de Joanna subieron hasta el pecho masculino y luego alrededor de la nuca. Tanner le provocaba un deseo tan abrumador. 

Joanna pensó que se ahogaría en las sensaciones que la inundaban. Hacía muchos años que no sentía un ansia como esta y su intensidad la hizo temblar. Tanner había despertado la parte femenina que había permanecido latente por tanto tiempo. Y de repente todo ese tiempo sin amor se desataba en ella como una vorágine. Años de resentimiento, de decepción, de duda le constriñeron tanto el pecho que apenas podía respirar. 

Un sollozo estremecido brotó de su garganta y su sonido los apartó. Lágrimas que ella no podía explicar asomaban a sus ojos y corrían incontenibles por sus mejillas. 

—Joanna, ¿qué pasa? 

Ella trató de apartarse, pero Tanner no la dejó. Le hizo a un lado el pelo del rostro y alzó la cara para mirarla a los ojos. 

—Estás llorando —dijo él en tono consternado—. Dios santo, ¿qué hice? 

Ella sacudió la cabeza con vehemencia, sin poder encontrar la voz para explicarse. 

—Joanna, dime, por favor. ¿Qué sucede? ¿Te hice daño? 

—Sólo... sólo abrázame —susurró ella. 

El la abrazó, besándole la cabeza cuando ella se refugió en el firme y cálido remanso del pecho masculino. 

Pero las lágrimas seguían fluyendo, por más que trataba de contenerlas. 

—No puedo creer que estoy haciendo esto —murmuró ella con voz entrecortada por los sollozos—. Oh, Tanner, me siento tan ridicula. 

—No. Llora, Joanna. Entiendo. 

—¿De veras? Bien, me alegro; así me lo podrás explicar. 

Ella pudo sentir la sonrisa de Tanner mientras la besaba en un párpado. Joanna gimió un poco cuando él bajó la boca hacia su mejilla, luego a su mentón y, cuando ya no pudo soportarlo más, Joanna volvió la cara, para buscarle lá boca. Tanner no la decepcionó, besándola con suavidad una.y otra vez hasta que ella estuvo convencida de que su corazón cesaría de latir si alguna vez él dejaba de abrazarla y besarla. 

—Dios santo, Joanna —susurró él después de un rato, apartándose de ella y apoyándose contra el respaldo del asiento del auto, con los ojos cerrados. Su rostro era un cuadro de deseo pugnando por reprimirse. Aspiró varias veces. 

Las mejillas de Joanna estaban encendidas de confusión y deseo. 

—Joanna, escucha... 

—No, déjame hablar primero —lo interrumpió ella; luego vaciló. Ahora que tenía su atención, no sabía qué decir—. Lo siento, Tanner. Lo lamento de veras. No sé lo que me pasó, pero tú no fuiste el causante de mis lágrimas. Bien, lo fuiste, pero no de la manera que piensas. 

Joanna, por favor —dijo Tanner y le enmarcó el rostro con. las manos—. No te avergüences por tus lágrimas. Créeme cuando te digo que siento lo mismo que tú, sólo que se manifiesta de distinta manera. 

Joanna lo miró con fijeza, sin saber si comprendía a ciencia cierta. 

—Ha sido tan larga la espera para ti como para mí —prosiguió Tanner—. Me siento como si volviera a ser un adolescente. Y no por haber venido al autocinema. 

Los labios de Joanna temblaron por el esfuerzo por sonreír. Tanner apoyó la frente contra la de ella. 

—Tenemos que tomar esto con mucha, mucha calma. Joanna lo miró sin saber qué decir. 

—Tengo una fiesta de la .compañía dentro de dos semanas —continuó él—. Quiero que me acompañes. ¿Lo harás? Joanna asintió. Tanner la estrechó y ella acomodó la cabeza contra su pecho. El le acarició e hombro y la besó en la cabeza. 

—Estás muy silenciosa —dijo él unos minutos después—. ¿En qué piensas? 

Joanna suspiró y se acurrucó contra él. 

—Se me ocurrió que por primera vez en mi vida me encontré un verdadero príncipe. Hasta ahora sólo había conocido sapos 

ONCE 

De rodillas en el suelo de la cocina, Joanna contenía el aliento y asomaba tentativamente la cabeza en el horno cubierto de espuma. Hizo una mueca ante el olor del detergente mientras pasaba la esponja por los lados. Una inusitada oleada de energía la había impulsado a trabajar en la casa esa mañana de sábado. 

—Ya me voy —anunció Kristen detrás de ella. 

Joanna sacó la cabeza del horno y se volvió a mirar a su hija. 

—¿A qué hora terminarás tu trabajo en la biblioteca? —Kristen y Nicole estaban trabajando juntas en un proyecto escolar y, aunque se quejaron porque debían hacer investigaciones, habían llegado a disfrutarlo. Quizás en parte por la cantidad de chicos de secundaria que asistían a la biblioteca. 

—No sé, mami, pero te llamaré. Y recuerda, Nicole vendrá a casa después. 

—Recuerdo. 

Kristen vaciló, luego preguntó: 

—¿Cuándo volverás a salir con el señor Lund? 

Joanna consultó el calendario. 

—El próximo fin de semana. Iremos a una fiesta de su compañía. 

—Oh. 

Joanna se pasó un brazo por la mejilla y miró a su hija con suspicacia. 

—¿Qué quiere decir eso? 

-¿Qué? 

—Escucha. 

Kristen se encogió de hombros. 

—Nada... lo que pasa es que no estás saliendo con el señor Lund tanto como deberías. Te gusta él, ¿verdad? 

—Es muy agradable —dijo Joanna con cautela. Si admitía algo más que una leve atracción, Kristen deduciría mucho más. 

—¿Agradable? —exclamó Kristen—. ¿Es todo lo que puedes decir sobre el señor Lund? Creo que él es mucho más que agradable, mamá. 

Suspirando con fuerza, Joanna volvió a meter la cabeza en el homo, como el avestruz en su hoyo, y talló con fuerza los costados. 

—¿Vas a ignorarme? —preguntó su hija. 

Joanna volvió a sacar la cabeza y miró sin pestañear a su hija. 

—Sí. A menos que te ofrezcas a limpiar tú misma el horno. 

—Lo haría, pero tengo que ir a la biblioteca con Nicole. 

Joanna hizo una mueca escéptica y cuando iba a volver a su tarca oyó la bocina de un auto afuera. 

—Es el señor Lund —indicó la niña, mirando hacia la sala—. Te llamaré cuando hayamos terminado. 

—De acuerdo, nena. Trabaja bien. 

—Lo haré. 

Con una agilidad que habría sido envidiada por un corredor ol ímpico, Kristen salió de la cocina. Dos segundos después sonó con fuerza la puerta del frente al cerrarse. Joanna estaba un poco decepcionada de que Tanner no hubiera pasado a saludarla. El había telefoneado antes para explicar que, después de dejar a las niñas en la biblioteca, iría a su oficina para estar allí un par de horas. Había surgido un problema inesperado y necesitaba afrontarlo de inmediato. 

En realidad Joanna tenía que admitir que estaba más agradecida que decepcionada de que Tannerno hubiera entrado. Necesitaba esta corta separación para poner en orden sus sentimientos. Después de la cita para cenar y la ida al autocinema, Joanna se había sentido peligrosamente al borde de enamorarse de él. Cada vez que pensaba en él la asaltaba una oleada de calor y felicidad. Por primera vez desde su divorcio se permitía el lujo de volver a soñar y aunque la idea de volverse a casar la excitaba y emocionaba, también la aterraba. 

Quince minutos después, con el sudor perlándole la frente y el labio superior, Joanna lanzó un suspiro y se sentó sobre los talones. El pelo, que se había atado atrás de la cabeza y cubierto con una pañoleta, se le había soltado. Se apartó con una mano grasosa los sueltos rizos. 

Luego vació la cubeta de agua sucia y la volvió a llenar para dar una última limpiada al horno. Se había acuclillado, cuando sonó el timbre de la puerta. 

—Vaya —masculló, bajando la mirada de su propio aspecto. Parecía algo escapado de la ciénaga en una película de terror. Forzando una sonrisa, se quitó los guantes de látex y fue hacia la puerta. 

—¡Davey! —exclamó Joanna con azoro al ver a su ex esposo en el umbral. 

—¿Puedo entrar? 

—Por supuesto —farfulló ella, pasándose una mano por los cabellos y apartándose para dejarlo pasar. Davey tenía muy buena apariencia, como siempre. 

—Me da gusto verte, Joanna. 

—Amí también. ¿Qué te trae acá?—ella pugnó por mantener la voz tranquila y controlada, procurando ocultar el descontrol que le había causado la inesperada visita. 

—Debo asistir a una conferencia en el centro de la ciudad. Perdona por haber venido sin avisar, pero ya que vine a Spokane, me pareció que podía pasar a ver cómo están tú y Kristen. 

—Me hubiera gustado que llamaras antes. Kristen eslá en la biblioteca —Joanna se j dejaba engañar, Davey no había ido a ver a su hija, aunque así se lo quisiera hacer creer.  Todo era parte del juego que jugaba con ella, en el que quería hacerla imaginar que el divorcio lo había afectado mucho. 

—Debí haber llamado antes, pero no sabía si tendría el tiempo para venir y i no quería desilusionarte si no podía hacerlo. 

Joanna no creyó eso en absoluto. No le habría tomado mucho tiempo ni le habría sido engorroso telefonear antes de salir del hotel. Pero ella no comentó nada, pensando que sería inútil. 

—Pasa y toma una taza de café —lo condujo a la cocina y le sirvió una taza. El la recompensó con una sonrisa deslumbradora. Cuando quería, Davey Parsons podía ser encantador, atento y hasta generoso. Desconcertadamente, su ex esposo no era del todo malo. La había herido con su infidelidad, pero a su manera la había amado y a Kristen también; tanto como podía amar un narcisista inmaduro. Tuvieron que pasar varios años para que Joanna tuviera la suficiente perspectiva para apreciar las cualidades de Davey y perdonarle el dolor que le causara. 

—Está linda tu casa —comentó él, mirando a su alrededor—. ¿Cuánto hace que vives aquí? —Siete meses. —¿Cómo está Kristen? Joanna se alegró de que la conversación se desviara al único tema que aún tenían en común: su hija Joanna habló sin parar durante quince minutos, contándole sobre el festival artístico escolar y otras actividades de Kristen desde la última vez que viera a su padre. 

Davey escuchaba y reía y luego su expresión se suavizó al estudiar a Joanna. 

—Tienes muy buena apariencia. 

Ella hizo una mueca irónica. 

—Seguro —bufó—. Acabo de trabajar en el jardín y de limpiar el horno; debo de estar espléndida. 

—Ya me preguntaba yo sobre tu nuevo perfume con olor a detergente. 

Ambos rieron. Davey comenzó a bromear con ella respecto a sus primeros arios juntos y sobre los platillos experimentales que ella le había cocinado esperando alabanzas. Joanna disfrutó los comentarios, pues Davey sabía ser gracioso y divertido cuando quería. 

El timbre de la puerta sonó y, todavía riendo, Joanna se puso de pie. 

—Debe de ser uno de los chicos del vecindario. No tardaré —nunca cesaba de asombrarse de lo agradable que era estar con Davey. Le había desgarrado el corazón, le había mentido, le fue infiel y, sin embargo, no podía estar con él sin reír y sentirse a gusto. Era una de esas personas a las que podía catalogar como "pillo simpático". Joanna era lo bastante madura para reconocer los defectos de su ex esposo, pero sin dejar de notar sus cualidades. 

Por segunda vez ese día, Joanna recibió un impacto al ver al hombre que estaba en el umbral. 

—¡Tanner! 

—Hola —saludó él con una sonrisa de conejo—. Las niñas se quedaron en la biblioteca y me pareció que podría pasar por una taza de café antes de ir a la oficina. Allá afuera oí que reías. ¿Tienes compañía? ¿Prefieres que regrese después? 

—No... no, entra —dijo Joanna, con el pulso acelerado. Bajando la mirada, se apartó automáticamente. Tanner entró a la sala e hizo una pausa, luego alzó una mano y tocó con suavidad la mejilla de Joanna en un gesto tan tierno y amoroso que ella deseó arrojarse a sus brazos. 

Tanner la miró con atención, pero a ella le costó trabajo sostenerle la mirada. El arrugó el ceño y sus ojos se ensombrecieron. 

—Es mal momento para visitarte, ¿verdad? 

—No... de veras no —cuando Joanna se volvió, Davey estaba parado en el umbral de la cocina,  mirándolos. La sonrisa de Joanna era trémula, casi una mueca, mientras hacía las presentaciones—. Davey, te presento a Tanner Lund Tanner, él es Davey... el padre de Kristen. 

Por un momento, los dos hombres se miraron como dos osos iracundos reclamando su territorio. Cuando se acercaron uno al otro, Joanna contuvo el aliento por temor de que ninguno hiciera el esfuerzo por ser civilizado. 

Azorada, los observó intercambiar apretones de mano y saludos corteses. 

—Davey vino a Spokane para una conferencia sobre bienes raíces y quiso pasar a saludar a Kristen —explicó Joanna, casi barbotando las palabras. 

—También vine a saludarte a ti, Joanna —agregó Davey en tono sugerente. 

Ella le dirigió una mirada de enfado antes de entrar a la cocina, seguida por los dos hombres. Joanna caminó directo a la alacena, sacó otra taza, la llenó con café y se la llevó a Tanner, a la mesa. 

—Kristen y mi hija están en la biblioteca —anunció Tanner en tono muy cortés, pero Joanna percibió la corriente oculta. 

—Sí, Joanna me lo dijo —replicó Davey. 

Los dos hombres permanecieron de pie, sonriéndose. Tanner se sentó primero y Davey hizo lo mismo en seguida. 

—¿A qué se dedica usted? —preguntó Davey. 

—Soy dueño de la mitad de Spokane Aluminum. 

Fue obvio para Joanna que Davey no se dignó escuchar la respuesta de Tanner, porque de inmediato dijo en tono petulante: 

—Hace poco abrí mi propia agencia de bienes raíces y tengo planes de expandirme en los próximos dos años. 

Al observar el cambio en la expresión de su ex esposo cuando fue penetrando en su conciencia la identidad de su interlocutor, Joanna apenas pudo contener la risa. 

—Spokane Aluminum —murmuró Davey, casi boquiabierto—. Recuerdo haber leído en el periódico que John Becky se había asociado con alguien. 

Joanna casi sintió lástima por Davey. 

Kristen y la hija de Tanner, Nicole, son muy buenas amigas. Participaron juntas en el festival artístico de la escuela... del que te estaba hablando. 

—Ha heredado el talento histriónico de ti —comentó Davey. 

—Oh, no lo creo —replicó Joanna, negando con una vigorosa sacudida de cabeza. De los dos, Davey era el comediante en las reuniones; no se cohibía ni ante multitudes. Podía entrar en un salón lleno de extraños y al poco rato se ganaba la simpatía y la amistad de todos. 

—Siendo tan buenas amigas las niñas, lo más natural fue que Joanna y yo comenzáramos a intimar—manifestó Tanner, dirigiendo a Joanna la más cálida de las sonrisas. 

—Entiendo —murmuró Davey. 

—De veras espero que entienda —replicó Tanner, con frialdad. 

Joanna resistió el impulso de alzar los ojos al techo. Los dos se estaban comportando como dos chicos inmaduros, entablando un duelo de miradas y palabras como dos colegiales compitiendo por una chica. 

—Creo que será mejor si me retiro —dijo Davey luego de un engorroso momento. Se puso de pie, como ansioso por iniciar la retirada. 

Como buena anfíiriona, Joanna se levantó cuando Davey lo hizo. 

—Te acompañare a la puerta —indicó. 

Davey dirigió a Tanner una sonrisa cautelosa. 

—No es necesario. 

—Por supuesto que sí. 

Para consternación de Joanna, Tanner los siguió y permaneció conspicuamente en segundo plano mientras Davey hablaba, Joanna podía sentir la mirada de Tanner quemándole la espalda. No entendía por que la había seguido a la puerta. Era una flagrante muestra de desconfianza y eso la irritaba sobremanera. 

En cuanto su ex esposo se fue, ella cerró la puerta y se vio a mirar a Tanner con enfado. 

—Pensé que él te había roto el corazón —dijo Tanner con voz seca, rasposa. 

Joanna se preguntó si debía responderle o no, 1 uego decidió que lo mejor sería aclarar la atmósfera. 

—Sí. Me lo rompió. 

—Te escuché reír cuando llamé a la puerta. ¿Pasas con frecuencia tan buenos ratos con hombres que se supone que odias? 

—No odio a Davey. 

—Es obvio. 

—Tanner, ¿qué pasa contigo? 

—¿Qué me pasa? Nada... no me pasa nada. Resulta que me encuentro a la mujer que estoy cortejando, en charla animada con su ex esposo, y no tengo empacho en decir que estoy enfadado. Pero no me pasa nada. A quien le pasa algo es a ti. 

Joanna hizo un esfuerzo por conservar la calma. 

—Antes que comencemos a reñir, sentémonos y hablemos del asunto —Joanna se encaminó a la cocina y, una vez allí, tomó la taza de Davey y la depositó en el fregadero. Deseaba borrar toda evidencia de la visita de su ex esposo. Quería mostrar a Tanner que Davey ya no significaba nada para ella. Pero también quería hacerle entender que no eran enemigos; no podían serlo, por el bien de Kristen. 

—Primero que nada —declaró ella, con tanta calma como le permitía su acelerado corazón—, nunca podría odiar a Davey como pareces suponer que debo odiarlo. Por lo que a mí respecta, creo que eso sería contraproducente. Las personas que terminarían sufriendo seríamos Kristen y yo. Davey es incapaz de ser fiel a una sola mujer, pero siempre será el padre de Kristen y, sólo por esa razón, prefiero mantener con él una relación amistosa. 

—Pero él te engañó... te utilizó. 

—Sí—tuvo que admitir ella—. Pero, Tanner, viví muchos años con Davey. No es del todo malo, nadie lo es, y también hubo algunos buenos momentos en nuestra relación. Ahora estamos divorciados. ¿De qué serviría abrigar resentimiento contra él? 

Su actitud desde el momento en que entré aquí fue de que podría recuperarte en el momento en que quisiera. 

Joanna no estaba ciega; había reconocido las miradas que'su ex esposo había dirigido a Tanner y las insinuaciones. 

—Eso le gustaría creer. Eso lo ayuda a sostener su ego. 

—¿Y se lo permites? 

—No de la manera como lo imaginas. 

Tanner meditó eso unos momentos. 

—¿Con qué frecuencia se presenta sin anunciarse como ahora? 

Joanna vaciló, preguntándose si debería responder esa pregunta. El tono de Tanner se había suavizado, pero era obvio que aún estaba enfadado. 

—Hacía más de un año que no lo veía. Esta es la primera vez que viene a esta casa. 

Las manos de Tanner aferraron con dedos crispados la taza. 

—Todavía lo amas, ¿verdad? 

La pregunta golpeó a Joanna enmedio de los ojos. Abrió la boca y la cerró varias veces mientras buscaba las palabras para negar tal sugerencia. Luego comprendió que no podía. Sería fácil mentir a Tanner respecto a esto para conservar la paz, pero sería un engaño mutuo. 

—Supongo que en cierta forma lo quiero —dijo con voz suave—. Es el padre de mi hija. Fue mi primer amor. Y el único que había tenido. Aunque me gustaría decirte que ya no siento nada por él, no puedo hacerlo con absoluta honestidad. Pero, por favor, trata de entender... 

—No necesitas decir más —Tanner se puso de pie de improviso, con la espalda rígida—. Te agradezco que me hayas dicho la verdad. No te quitaré más tu tiempo. Deseo que tú y Kristen sean felices —con esto, salió de la cocina a grandes zancadas, en dirección a la puerta principal. 

Joanna estaba consternada. 

—Tanner... hablas como si no quisieras volverme a ver. 

—Creo que sería lo mejor para todos —replicó él, sin volverse a mirarla. 

—Pero... eso es una tontería. Nada ha cambiado —Joanna cerró la boca con firmeza. Si Tanner quería comportarse de manera tan infantil y arruinarlo todo, no estaba dispuesta a discutir con él. Fue él quien insistió en que existía algo especial entre ellos. ¡Y ahora se comportaba así! Bien. Si así lo quería... Mas valía descubrir a tiempo lo irrazonable que podía ser. Era mejor saber que podía volverse tan iracundo y ofensivo. 

—No tengo intención de relacionarme con una mujer que todavía ama al ex esposo irresponsable —anunció él con voz controlada, pero teñida de tensión interior. 

Sin poder contener por más tiempo su furia, Joanna cruzó con paso Firme la sala y fue a abrir la puerta  principal. 

—Admirable decisión, Tanner —dijo con voz rasposa de sarcasmo—. Has cometido un terrible error al relacionarte con una mujer que se niega a odiar —ahora que lo miraba mejor, decidió que él no era un príncipe, después de todo, sólo otro sapo. 

Tanner no dijo una palabra al pasar delante de ella, con pasos llenos de determinación. Joanna cerró la puerta y se apoyó contra ella Las lágrimas le quemaban los párpados y le cerraban la garganta, pero mantuvo la cabeza alta y se apresuró a regresar a la cocina, decidida a no ceder a las poderosas emociones que la torturaban. 

Terminó de limpiar la cocina y después se dio una larga ducha. Luego se sentó a la mesa, esperando que Kristen la llamara para pasar por las dos ñiflas a la biblioteca. La llamada llegó media hora después, pero para entonces Joanna ya había alcanzado las galletas, dispuesta a la autodestrucción. 

En el camino de regreso de la biblioteca a casa, Joanna se detuvo en McDonald's y les compró a las niñas hamburguesas con queso y malteadas de chocolate para cenar en la casa. Tenía la mente llena de dudas. En retrospectiva, deseaba haber hecho un esfuerzo por explicar bien las cosas a Tanner. La idea de no volverlo a ver era demasiado dolorosa. 

—¿No vas a pedir algo para ti, mami? —quiso saber Kristen. 

—No esta noche — Joanna logró sonreír. 

Logró también mantener una apariencia alegre y serena mientras las chicas cenaban y comentaban sobre los muchachos que habían visto en la biblioteca y sobre cómo iban a sorprender a la señora Andrews con su magnífica labor de investigación. 

—¿Te sientes bien? —preguntó Kristen de repente. —Claro —mintió Joanna, buscando con la mirada algo en que ocupar sus temblorosas manos. Se decidió por sacudir con energía el mostrador de la cocina. En realidad sentía una especie de náusea, pero no podía culpar a Tanner; ella misma se lo había causado con esas estúpidas galletas. 

Fue cuando estaba echando al cesto de basura las cajas vacías de la cena, que las tontas lágrimas amenazaron con brotar. Hizo lo posible por ocultarlas y tomó el cesto con presteza para llevarlo al traspatio. Nicole fue al cuarto de Kristen por un cassette, pero esta última siguió a su madre afuera. 

—Mami, ¿qué te pasa? 

—Nada, cielo. 

—Tienes lágrimas en los ojos. 

—No es nada. 

—Tú nunca lloras.  

—Debo de tener los ojos irritados por algo, el polvo... no sé —dijo Joanna, j sacudiendo la cabeza. El esfuerzo por sonreír era demasiado para ella. Se irguió y  i puso las manos sobre los hombros de su hija; luego aspiró profundamente—. Quiero que no te decepciones si no vuelvo a ver al señor Lund. 

—El te hizo llorar, ¿verdad? —inquirió Kristen con voz alarmada. 

—No —se apresuró a negar Joanna—. Ya te lo dije, algo debió de irritarme los ojos. 

Kristen la observó con ceño fruncido y Joanna trató de sostenerle la mirada. Si había sido tan tonta de volver a ponerse a merced de un hombre, entonces merecía este dolor. 

Dos horas después, Tanner llegó para recoger a Nicole. Joanna pidió a : 

Kristen que abriera la puerta y ella permaneció en la cocina, pretendiendo estar ocupada.  

Cuando se abrió la puerta, Joanna supuso que era su hija y preguntó: 

—¿Ya se fue Nicole? 

—Todavía no. 

Joanna se volvió con presteza al sonido de la ronca voz de Tanner. 

—¿Dónde están las niñas? —preguntó ella. 

—En el cuarto de Kristen, Quiero hablar contigo. 

—No creo que eso vaya a servir de gran cosa. 

—Lo he pensado bien. 

—Te felicito. Por desgracia yo también. Tienes toda la razón al decir que no debemos vernos más. 

Tanner se pasó los dedos entre los cabellos y caminó a grandes pasos hacia el otro extremo de la habitación. 

—Está bien, lo admito. Estaba celoso cuando llegué y te encontré tomando café con Davey. Me pareció que lo agasajabas como a un héroe conquistador que regresaba de la guerra. 

—Por Dios, Tanner, qué idea tan absurda. 

—Charlaban y reían. 

—Terribles pecados, debo admitir. 

Tanner palideció y apretó las mandíbulas. 

—Lo único que puedo hacer es pedirte que me perdones, Joanna. Ya hice el ridículo una vez con la mujer a la que amaba y no deseaba repetir el error contigo. 

Un silencio tenso se irguió entre ellos. 

—Pensé que podía apartarme de ti sin sentir remordimientos, pero no es así —continuó él—. No he dejado de pensar en ti toda la tarde. Creo que reaccioné con exageración. Me comporté como un tonto celoso. 

—Fuiste irrazonable y ofensivo y por tu culpa... comí demasiadas galletas. 

—¿Qué? 

—Me oíste. Engullí más de una docena de galletas y por tu causa me enfermaré del estómago. Si tu abrigabas temores por lo que te sucedió con Carmen, no es nada en comparación con los temores que yo he enfrentado desde que te conocí. No puedo afrontar tu inseguridad, Tanner. Tengo demasiadas yo misma. 

—Joanna, ya te pedí perdón. Si puedes asegurarme con toda honestidad que no hay la menor posibilidad de que regreses con Davey algún día, te juro que olvidaré el asunto y nunca más lo sacaré a colación. Pero necesito saber eso. Lo siento, pero necesito oírlo de tus labios. 

—Yo tenía una vida apacible y agradable antes que entraras en ella —dijo Joanna. 

—Joanna, te hice una pregunta. 

—¡Debes de estar loco! Ciertamente yo debería estar para el manicomio si pensara regresar con Davey. Nuestro matrimonio, toda nuestra relación, terminó el día que firmé los papeles de divorcio y, sin duda, mucho antes. 

Tanner se relajó visiblemente. 

—No te culparía si decidieras no volver a verme, pero tengo la esperanza de que podrás olvidar lo que sucedió esta tarde y podamos volver a ser... amigos. 

Joanna luchó contra el poderoso magnetismo de su interlocutor, después asintió, accediendo a olvidar el incidente. 

Tanner caminó hacia ella y la abrazó. Joanna se sintió como si ese fuera su lugar natural, en los brazos de Tanner. Una vez él le había dicho que no la 

lastimaría como Davey, pero quererlo, arriesgarse a una relación con él la hacía sentir otra vez vulnerable y temerosa. 

—¿Te reduje a atiborrarte de galletas? —murmuró Tanner a su oído. 

Ella asintió. 

—Eres un malvado. No quise comer tantas, pero me senté a la mesa con un paquete de galletas y un vaso de leche para reflexionar lo que había pasado y, conforme más pensaba, más me enfadaba y más galletas comía. 

—¿Eso podría significar que me quieres un poco? 

Ella volvió a asentir. 

—No me gusta reñir contigo. Sentí toda la tarde el estómago hecho nudos. 

—Cielos. Joanna. No puedo creer que podamos ser tan tontos —murmuró él, dándole una lluvia de besos en la cara. 

—¿Podamos ser? Habla por ti mismo —replicó Joanna, alzando la cara para mirarlo a los ojos con ceño de reproche, pero su leve irritación se desvaneció en cuanto sus ojos se encontraron. Tanner la estaba mirando con tal ternura, tal interés y preocupación, que todas las emociones negativas que sintiera esa tarde fueron barridas como el polvo por una lluvia de primavera. 

El la volvió a besar, con tal intensidad que la dejó sin dudas respecto a sus sentimientos. Cuando él alzó la cabeza, Joanna lo miró con ojos empañados por las lágrimas. 

—Me alegro de que hayas regresado —susurró, cuando pudo encontrar su voz. 

—Yo también —Tanner la besó de nuevo, con suavidad esta vez saboreando los labios de Joanna, limpiando a besos las lágrimas de sus mejillas—. Me sentí infame esta tarde —una vez más él cubrió la boca de ella con la suya, creando una deliciosa sensación que electrizó a Joanna de la cabeza a los pies. 

Los dedos se volvieron hacia la puerta cuando les llegaron las voces airadas desde la sala.. 

—No quiero volverte a ver jamás —declaraba Krísten con vehemencia. 

—Pues yo menos quiero verte a ti —replicó Nicolc con igual furia. 

—¿De qué se trata todo este alboroto? —preguntó Tanner, buscando los ojos de Joanna. 

—No sé, pero creo que será mejor que lo averigüemos. Tanner salió primero a la sala. Descubrieron a Nicolc y Kristcn mirándose cara a cara con abierto antagonismo. 

—Kristcn, basta de eso —exigió Joanna—. Nicole es nuestra invitada en esta casa y no toleraré que le hables en ese tono. Tanner fue al lado de su hija. 

—Y tú eres invitada de Kristen. Espero que te comportes con cortesía cuando estás aquí. 

Nicole cruzó los brazos al pecho y lanzó una mirada feroz a Kristen. —No quiero volver a ser su amiga. Y creo que tú no deberías volver a tratar a la señora Parsons. 

Los ojos de Joanna se encontraron con los de Tanner. 

—No quiero que mi mamá tenga nada que ver con tu padre, tampoco —espetó Kristen, mirando con furia a Nicole y su padre. 

—Creo que lo mejor será separar a este par y averiguar lo que sucedió —sugirió Joanna y se encaminó hacia el cuarto de su hija—. Vamos, cariño, hablemos. 

Kristen esquivó la mirada. 

—¡No tengo nada que decir! —declaró en tono melodramático y salió de la sala y salió de la sala altivamente. 

Joanna alzó los ojos interrogantes hacia Tanner, alzó y las cejas y siguió a su hija. 

DOCE 

KRISTEN, ¿qué pasa? —Joanna se sentó al borde de la cama de su hija y esperó con maternal paciencia a que la onceañera repitiera la lista de atrocidades cometidas por Nicole. 

—Nada. 

Joanna había visto muchas veces antes esa expresión ultrajada en el rostro de su hija. Un suspiro cansado ascendió hasta sus labios. 

—No quiero volver a ver a Nicole nunca en mi vida. 

—Pero, mi cielo, es tu mejor amiga. 

—Era mi mejor amiga —anunció dramáticamente la niña. Cruzó los brazos al pecho con toda la pompa de una reina que no esperaba réplica. 

Con creciente frustración, Joanna entrelazó las manos en el regazo y esperó, sabiendo que su hija terminaría por contarle todo por su propia voluntad. Pasaron cinco minutos sin que la niña dijera algo. 

—¿Su pelea tiene que ver con algo que sucedió en la escuela? —aventuró Joanna, con la mayor naturalidad del mundo. 

Kristen sacudió la cabeza. Su actitud era inflexible, hermética. 

—¿Es por algún chico? 

—Por supuesto que no —replicó Kristen con indignación. 

—¿Por otra amiga? 

—No. 

Joanna pensó que pronto se le acabarían las preguntas. —¿No me puedes decir lo que pasó? 

Kristen le lanzó una mirada que parecía cuestionar la inteligencia de su madre. 

—¡No! 

—¿Significa eso que nos pasaremos la noche sentadas aquí mientras trato de adivinar? 

Kristen volvió la cabeza y miró a su madre con una mueca demasiado elocuente. 

—Está bien —dijo Joanna con un suspiro exagerado—. Tendré que pregúntamelo a Nicole. Su versión será muy interesante. 

—¡El señor Lund te hizo llorar! —masculló Kristen, con la mirada baja. 

Joanna parpadeó con azoro. 

—¿Quieres decir que todo esto tiene que ver con Tanner y yo? 

Kristen asintió. 

—Pero... 

—Nicole dice que lo que haya sucedido debe de ser culpa tuya y eso no se lo puedo lolerar. Nicole ya no será mi amiga y creo que tú no deberías tener nada que ver ya con... con ese hombre. 

—¿Ese hombre? 

Kristen le dirigió una mirada de irritación. 

—Ya sabes a quien me refiero. 

Joanna miró a su hija a los ojos. 

—¿Qué dirías si te confieso que comenzaba a encariñarme con "ese hombre"? 

—¡Mamá, no! —ios ojos de la niña se ensancharon con alarma—. Eso sería lo peor que podría suceder. ¡Podrías casarte con él y Nicoic y yo terminaríamos siendo hermanastras! 

Joanna no hizo ningún esfuerzo por ocultar su asombro. 

—Pero, Kristen, a mí me pareció obvio que eso era precisamente lo quo Nicole y tú querían. 

—Eso fue antes. 

—¿Antes de qué? 

—Antes de... esta noche, cuando Nicole dijo lo que dijo. No podré perdonarla, mamá. De veras. 

Joanna permaneció en el cuarto de su hija en silencio durante unos minutos más, luego se fue. Tanner y Nicole estaban hablando en la sala y, a juzgar por la mirada de frustración que él dirigía a la niña, Joanna supo que no había tenido más éxito que ella con su hija. 

Cuando Tanner vio a Joanna, se puso de pie y señaló hacia la cocina con un movimiento de su cabeza, sugiriendo en silencio una charla privada entre los dos adultos. 

—¿Qué descubriste? —preguntó Joanna en cuanto estuvieron solos. 

Tanner se alzó de hombros. 

—No lo entiendo. Lo único que repite una y otra vez es que no quiere volver a ver a Kristen. 

—Kristen dice lo mismo. Según parece, ellacree estar defendiendo mi honor. Creo que todo tiene que ver con el pequeño malentendido que tuvimos esta tarde tú y yo. 

—Nicole parece pensar que todo comenzó cuando no quisiste ordenar nada para ti en McDonald's —dijo Tanner, con expresión confusa. 

—¿Qué? —la pregunta escapó de labios de Joanna con una risa breve. 

—Por lo que pude sonsacar a mi hija, Kristen dijo que era muy significativo que no hubieras ordenado una hamburguesa gigante. Más tarde, mencionó que habías salido a tirar la basura cuando el cesto no estaba lleno todavía. Supongo que es algo que no sueles hacer. 

—No —admitió Joanna. Había querido ocultar sus lágrimas a las niñas y por eso había buscado el pretexto de sacar al traspatio el recipiente de la basura. 

Tanner esbozó una sonrisa divertida. 

—¡Vaya, por lo menos ninguna de las dos se enteró de las galletas! 

Joanna ignoró la broma y se apoyó contra el mostrador de la cocina, con un suspiro de frustración. 

—El que las niñas hayan reñido es un problema que no habíamos previsto. 

—¿Quizá yo debería hablar con Kristen y tú con Nicole? —sugirió Tanner con toda seriedad. 

Joanna negó con la cabeza. 

—Nos acusarían de entrometidos —explicó. 

—¿Qué sugieres entonces? 

—No sé —Joanna se encogió de hombros. 

—Vamos, Joanna, somos dos adultos inteligentes. Sin duda podemos lidiar con dos egos preadolescentes, ¿no? 

—Inténtalo tú —dijo Joanna con una mueca irónica y soltó la risa ante la | expresión que cruzó el atractivo rostro de Tanner. 

—Olvídalo. 

Joanna se apartó el pelo de la cara. 

—Creo que lo mejor será dejar que el tiempo solucione las cosas. 

Tanner arrugó el ceño y luego asintió, sin mucha convicción. 

—Espero que esto no signifique que tú y yo no podamos ser amigos. 

—Por supuesto que podemos serlo. 

—Bien —Tanner cruzó la habitación y tomó a Joanna en sus brazos con suavidad. La besó hasta que ella se sintió lánguida y sin aliento. Cuando el alzó la cabeza, dijo en un murmullo ronco—: Me llevaré a Nicole a casa ahora y haré lo que has sugerido. Le daremos a este par una semana para reconciliarse. Después de ese plazo, tú y yo volveremos a salir juntos. 

—¿Una semana? —Joanna no estaba segura de que ese plazo bastaría, a juzgar por la actitud de Kristen. 

—¡Una semana! —repitió Tanner, enfático y la volvió a besar. 

—Está bien —asintió Joanna cuando sus bocas se apartaron—. Una semana. 

Qué tal te fue hoy en la escuela? —preguntó Joanna a Kristen el lunes por la noche mientras cenaban. Había esperado lo suficiente antes de preguntar. Si cualquiera de las niñas estaba dispuesta a realizar un intento de reconciliación, ya sería tiempo de hacerlo, pensaba Joanna. 

Kristen se encogió de hombros. 

—Bien, supongo. 

Joanna se dio su tiempo para comer la ensalada, fijando su atención en el plato y no en su hija. 

—¿Qué calificación obtuviste en la tarea de matemáticas en que te ayude? 

Kristen alzó los ojos.al techo. 

—Me hiciste quedar mal. 

—¿Cómo? ¿No estaban correctas las soluciones? 

—Las respuestas estaban bien, pero la maestra me dijo que las ecuaciones ya no se resuelven así. 

—Oh... lo siento. 

—Otros padres cometieron el mismo error. 

Era un consuelo, pensó Joanna. 

—Muchas niñas lo hicieron mal. Incluso Nicole. 

—Entonces, ¿viste hoy a Nicole? 

—No podía dejar de verla. Su pupitre está en la fila junto a la mía. Pero si estás pensando lo que creo que piensas, olvídalo. No necesito una amiga como Nicole Lund. 

Joanna no hizo ningún comentario, aunque prácticamente tuvo que morderse la lengua. Se preguntó cómo se las estaría arreglando Tanner. Mantenerse al margen de la discordia entre las niñas estaba resultando cada vez más difícil. Era evidente que Kristen se sentía muy triste sin su amiga, pero comentarlo resultaría contraproducente. Kristen tenía que reconocerlo por sí misma. 

El teléfono sonó cuando Joanna estaba terminando de lavar los trastos. Kristen estaba en el cuarto de baño, de modo que Joanna contestó la llamada. 

—¿Diga? 

—¿Joanna? ¿Cómo va todo? —preguntó Tanner. 

El corazón de Joanna se hinchó de emoción. No hablaba con él desde el sábado y le parecía como si hubieran pasado meses sin escuchar su voz. 

—Las cosas no van muy bien. ¿Y contigo, qué tal está la situación? 

—No mucho mejor. ¿Sabías que Kristen tuvo la osadía de almorzar con Nora hoy? En caso de que no lo sepas, Nora es la peor enemiga de Nicole. 

—¿Nora? —Joanna apenas podía creer lo que oía—. Pero a Kristen ni siquiera le simpatiza esa niña. 

—Ojalá que las niñas se apresuren a reconciliarse —dijo Tanner—. Francamente, Joanna, te echo mucho de menos. 

—Sólo han pasado dos días —repuso Joanna, pero debió morderse la lengua; a ella le había parecido una eternidad ese breve lapso. 

—Me parecen como dos años. 

—Lo sé —dijo ella con suavidad, cerrando los ojos y saboreando las palabras de Tanner—. Pero, de cualquier manera, por lo regular no nos vemos durante la semana —al menos no durante las últimas dos semanas. 

—He estado pensando las cosas y creo haber hallado una idea que nos sacará de nuestra desdicha. 

-¿Qué? 

—¿Qué tal si vamos al cine? —preguntó él en tono ansioso. 

—Pero, Tanner... 

< —Mañana por la noche. Tú puedes llevar a Kristen y yo a Nicole y de manera i aparentemente accidental nos encontraremos en el cine. Si las cosas resultan v como espero, no tendremos que hacer nada. La situación se resolvería casi por ^ sisóla. 

Joanna no estaba tan convencida, pero la idea de estar con Tanner era demasiado incitante para negarse. 

—Está bien —accedió—. Siempre que me prometas invitarme rosetas de maíz y tomarme de la mano. —Lo prometo. 

El martes por la noche, Kristen estuvo inusualmente callada a la hora de la cena. Joanna había preparado la comida favorita de su hija, macarrones con queso, pero la niña apenas tocó su platillo. 

—¿Te gustaría ir al cine? —preguntó Joanna, con el corazón en la garganta. Por lo regular Kristen saltaría de gusto ante la sugerencia, pero esta noche Joanna no podía prever nada. 

—Mañana hay que ir a la escuela y, además, no estoy de humor para ir al cine. 

—Pero dijiste que no tenías tarea escolar y, además... el otro día me dijiste que tenías deseos de ver la última película de Tom Cruise —los ojos de Kristen se iluminaron por un instante, luego volvió a desanimarse—. Y no te preocupes, no tendrás que sentarte conmigo —agregó Joanna en tono alegre. 

Kristen lanzó un enorme suspiro. 

—No tengo a nadie más con quien sentarme —dijo con una mueca de tristeza. 

Cuando llegaron al estacionamiento del cine, Kristen rompió el silencio que había mantenido durante el trayecto. 

—A Nicole también le gusta Tom Cruise. 

Joanna no replicó nada, preguntándose si las niñas llegarían a descubrir la estratagema de Tanner y ella. 

—¡Mami! —exclamó Kristen—. Allá vi a Nicole. Está con su papá. 

—Oh, no —repitió Joanna, con el corazón haciendo cabriolas su pecho—. ¿Quieres decir que deseas que nos regresemos a la casa? 

—Por supuesto que no —respondió Kristen. Prácticamente saltó del coche en cuanto su madre apagó el motor, y se volvió a mirar a Joanna con ansiedad cuando ésta no cruzó el estacionamiento con suficiente prisa para alcanzarla. 

Llegaron a la fila, como ocho personas detrás de Nicole y su padre. Joanna no sabía qué hacer después. No estaba ni siquiera segura de que Tanner las hubiera visto. Si las había visto,estaba actuando de maravilla su papel, como si todo esto hubiera sucedido por coincidencia. 

Kristen no se quedaba quieta. Varias veces miró, alargando la cabeza, a la pareja de padre e hija que estaba adelante de ellas; Kristen tarareaba como sin darse cuenta la canción que habían interpretado en el festival escolar. 

Nicole se volvió entonces, parada de puntas y mirando a la gente que estaba detrás de ella. Tiró de la manga de su padre y, cuando él se inclinó, le musitó algo al oído. Tanner fingió sorpresa al ver a Joanna y Kristen. 

Cuando entraron al cine, Tanner y Nicole habían desaparecido. Kristen miraba en todas direcciones mientras Joanna permanecía de pie ante el mostrador de las golosinas. 

—¿Quieres rosetas de maíz? 

—No, sólo pasitas de chocolate. Mami, dijiste que no tenía que sentarme contigo. ¿Lo dijiste en serio? 

—Sí, nena, no te preocupes. 

—¿De veras? 

—De veras. Ve a sentarte sola donde quieras. 

—Está bien —Kristen tomó su golosina y se fue antes que Joanna pudiera decir otra cosa. 

Como todavía faltaban algunos minutos para que proyectaran la película, la sala estaba bien iluminada. Joanna encontró un asiento en la parte de atrás y notó que su hija estaba sentada casi hasta adelante. Nicole estaba en la hilera de atrás. 

—¿Está ocupado este asiento? 

Joanna alzó la cabeza sonriendo al escuchar la voz de Tanner. El se sentó a su lado y le tendió una bolsa de rosetas de maíz y un vaso con refresco. 

—Sinceramente espero que nuestra treta dé buen resultado —murmuró él—. Porque si Nicole me ve sentado junto a ti, podría colgarme por alta traición —un brillo malicioso asomó a sus ojos^-. Pero vale la pena el riesgo. ¿Te dijo alguien que tienes una boca muy besable? 

—Tanner —murmuró Joanna con apremio—. Mira. 

Kristen estaba sentada torcida hacia atrás en su asiento; Nicole se inclinaba hacia delante. Kristen dejó caer un puñado de pasas con chocolate en la mano de Nicole y ella le ofreció luego rosetas de maíz. Después de algunos de estos intercambios, las dos niñas se pusieron de pie y se cambiaron a otra hilera, donde se sentaron juntas. 

—Parece que las cosas marchan como esperábamos —susurró Joanna. 

—Así es —sonrió Tanner, pasándole el brazo por el hombro. Ambos miraron a sus hijas charlar y reír animadamente, y sonrieron ante el sonido de sus alegres risillas. 

TRECE 

DESPUÉS de su noche en el cine, Joanna no pensó muchoen la invitación de Tanner a la fiesta de la compañía hasta que leyó al respecto en la sección de sociales del periódico del miércoles. El diario describía la fiesta patrocinada por Spokane Aluminun como el evento de gala del año. Cualquiera que fuera alguien importante en la mitad oriental del estado de Washington estaría allí. Hasta leer la nota del periódico, Joanna había pensado que se trataría de una fiesta sencilla; esa era la impresión que Tanner le había dado. 

Desde ese momento, Joanna comenzó a preocuparse, aunque no estaba segura del porqué. Como funcionaría de préstamos había asistido a bastantes eventos sociales, pero ninguno de esta importancia. El problema, decidió, era el que había venido esquivando desde la fiesta en pijamas de Nicole. La posición social de Tanner era muy superior a la de ella. El era un miembro destacado de ia sociedad y ella era sólo un tomillo más en la maquinaria social. 

Ahora, vestida para la fiesta, su intranquilidad creció, porque sabía lo importante que esa velada era para Tanner. La recepción y la cena tenían que ver con su incorporación como socio a una compañía importante, de acuerdo con el artículo del periódico, y se había preparado desde varios meses antes. Era la manera como John Becky presentaba a Tanner con la comunidad empresarial de Spokane. 

A la media hora de su llegada, Joanna reconoció a! alcalde y otros miembros del consejo municipal, además de algunas personas de gran importancia en la comunidad. 

—Toma —murmuró Tanner, deteniéndose a su lado y ofreciéndole una copa de champaña. 

Sonriéndole, ella tomó la copa y la apretó con dedos crispados, irritada consigo misma por estar tan nerviosa. 

—No sé si debería atreverme a beber algo fuerte. 

—¿Por qué no? 

—Si quieres que te diga la verdad, creo que no pertenezco a este ambiente. Preferiría pasar inadvertida, perderme entre los dibujos del papel tapiz. 

La sonrisa de Tanner fue estimulante. 

—Nadie diría que no eres importante al mirarte. 

Joanna no estaba muy convencida. La sonrisa estaba congelada en sus labios y su estómago protestaba por no haber comido casi nada en todo el día. 

El dueño de la mayoría de las acciones en el banco donde ella trabajaba pasó delante de ellos y, al reconocerla, se detuvo un momento para saludarla con una inclinación de su cabeza. Joanna también inclinóla cabeza y cuando el hombre se fue, ella bebió el champaña de tres tragos gigantes. 

—Me siento mejor —anunció. 

—Bien. Ven por acá conmigo, quiero presentarte a algunas personas. 

¡Más gente! Tanner ya le había presentado con tantas personas que los nombres se confundían. 

Tanner le ciñó el talle con una mano y la condujo hacia un grupo pequeño de personas. 

En el camino, Joanna tomó otra copa de champaña, sólo para tener algo que hacer con las manos. No tenía intención de bebería. 

Los hombres y mujeres hicieron una pausa en su conversación cuando Tanner se aproximó. Luego de algunas palabras de saludo, se hicieron las presentaciones. 

—Mucho gusto en conocer a todos ustedes —Joanna inyectó algo de vida a su lánguida sonrisa. Todos la miraban, como esperando algo más. Ella señaló a Tanner con un movimiento de su cabeza. 

—Nuestras hijas son muy buenas amigas —explicó. 

Los demás sonrieron. 

—No sabía que tuvieras una hija —dijo una rubia voluptuosa, sonriéndole sugestivamente a Tanner. 

—Nicole acaba de cumplir doce años. 

La rubia pareció fascinada con esta información. 

—Qué lindo. Mi sobrina tiene diez años y creo que le encantaría conocer a Nicole. 

—Estoy seguro de que a Nicole también le gustaría. 

—Entonces, podríamos hacer una cita para que se conozcan —la rubia se repegó a Tanner, rozándole el brazo con el seno. 

Joanna entrecerró los ojos, hizo una mueca casi imperceptible y dio un sorbo al champaña. La rubia no podía ser más obvia en sus intenciones. 

—Tanner, hay alguien que debes conocer; es decir, si puedo apartarte de Joanna por un minutito —la rubia dirigió una mirada retadora a Joanna. 

—Oh, claro —Joanna hizo un movimiento con la mano como indicando que Tanner podía hacer lo que le viniera en gana. 

Tanner frunció el entrecejo. 

—Acompáñanos. 

Joanna le dirigió lo que pensó era una sonrisa devastadora. 

—Ve tú, al fin se trata de un solo minutito —dijo con exagerada dulzura. 

Tanner y la rubia se apartaron, ella colgada del brazo del empresario, y Joanna charló con los demás por unos minutos, antes de perderse en la multitud. Tenía el estómago hecho nudos. No sabía por qué había tomado esa actitud unos momentos antes. Quizá no quería que Tanner se diera cuenta de que estaba celosa; en realidad apenas podía admitirlo para sí misma. 

Esperando no ser obvia, su mirada siguió a Tanner y la rubia hasta que ya no lo pudo soportar, y entonces se volvió y fue hacia el tocador de damas. Se alegró de que el salón exterior estuviera vacío y se derrumbó en el sofá. El corazón parecía querer salírsele del pecho. Daría cualquier cosa por desaparecer graciosamente de allí. 

Fue entonces cuando lo supo. 

Estaba enamorada de Tannet Lund. A pesar de todas las advertencias que se había hecho a sí misma. A pesar de que los separaba una brecha social y económica. 

Con el descubrimiento de que amaba a Tanner vino otro. La noche apenas había comenzado; todavía no cenaban. Aún tenía ante ella la dura prueba de una cena formal. 

—Hola otra vez —dijo Jean Bccky, esposa de John, entrando al tocador para damas. Se detuvo por un momento, observando a Joanna, y luego se sentó a su lado. 

—Oh... hola —-Joanna logró esbozar un fantasma de sonrisa a la simpática mujer. 

—Acabo de ver a Blaise Ferguson pasar colgada del brazo de Tanner. Espero que no te moleste.  

—Oh, cielos, no —mintió la joven. 

—Magnífico. Blaise tiene... cierta reputación y no quería que te preocuparas. Estoy segura de que Tanner es bastante listo y maduro para no dejarse engatusar por una mujer tan... obvia. I —Yo también así lo creo. 

—Eres una joven sensata —dijo Jean, complacida. 

En ese momento, Joanna no se sentía sensata en absoluto. La única emoción que experimentaba era temor. Había vuelto a enamorarse y eso era como para estar aterrada ¿Por qué no se había enamorado del mecánico que le arregló tan bien el auto el invierno pasado, o de cualquier compañero del trabajo? No, tenía que enamorarse del hombre más codiciado de la ciudad. El hombre que había acaparado todas las miradas femeninas esa noche. 

—De veras ha sido un placer conocerte —continuó Jean—. Tanner y Nicole hablan muy seguido sobre ti y tu hija. Hace muchos años que somos amigos de Tanner y nos alegra el corazón ver que por fin encontró una buena mujer. 

—Gracias—Joanna no sabía cómo tomar eso de "buena mujer". Eso le hacía preguntarse con qué clase de mujeres había salido Tanner antes. Nunca le había preguntado sobre su vida social antes que se mudara a Spokane. No estaba segura de querer saberlo. Sin duda, había causado gran revuelo cuando llegó a laciudad. Los hombres ricos, guapos y disponibles no abundan en estos días. Era extraño que todavía no lo hubiera atrapado alguna mujer. 

Cinco minutos después, Joanna se había reanimado lo suficiente para volver al convivio. Tanner estuvo a su lado en pocos segundos, notablemente irritado. 

—Te estuve buscando por todas partes —dijo con ceño adusto. 

Joanna no pudo contener el comentario: 

—Pensé que estabas muy bien acompañado. 

—¿Por qué dejastequeesa aprendiz de golfa mellevara así con ella?—preguntó él entre dientes—. ¿No pudiste darte cuenta de que yo buscaba una excusa para eludirla. Cielos, mujer, ¿acaso tenía que hacer señales de humo? 

No —un camarero pasó cerca de ellos en ese momento y Joanna tomó una 

copa de champaña. 

Con igual celeridad, Tanner se la arrebató de la mano. 

—Ya has bebido suficiente. 

Joanna recuperó su copa. Podía no entender muy bien lo que pasaba con ella esa noche, pero ciertamente no le gustaba la actitud de Tanner. 

—Discúlpame, pero yo sé cuánto puedo beber. 

El ceño de Tanner se ensombreció. 

—Me ha tomado los últimos veinte minutos librarme de las garras de esa tigresa. Lo menos que podías haber hecho era quedarte cerca en vez de hacer tu acto de desaparición. 

—De ninguna manera —estar casada esos años con Davey le había enseñado más de una valiosa lección. Joanna estaba harta de escenas de celos y todo tipo de juegos destructivos. 

—¿Qué quieres decir? 

—No soy una mujer celosa. Si decidieras irte a casa con Blaise, me daría lo mismo. De hecho, podrías irte con ella en este momento si quisieras. Yo tomaría un taxi. No estoy dispuesta a hacer el papel de novia celosa sólo porque otra mujer muestre interés en ti. Además, creo que ya estás bastante crecidito para escapar de las garras de cualquier mujer sin mi ayuda. 

—¿Realmente quieres que me vaya con Blaise? ¿No te importaría? —la retó Tanner en voz baja, ominosa. 

Joanna se alzó de hombros con falsa indiferencia. 

—Eres libre de hacer lo que te venga en gana. En realidad, podrías estarme haciendo un favor. 

Joanna nunca había visto a ningún hombre tan enfadado. Los ojos de Tanner parecían escupir fuego. Tenía las mandíbulas apretadas y se erguía con excesiva rigidez. 

—Estoy comenzando a entender a Davey -—dijo él con tono glacial—. ¿Nunca se te ha ocurrido que Davey buscaba otras mujeres en un desesperado afán por saber si lo amabas realmente? 

Las palabras de Tanner la lastimaron más que un golpe físico, pero Joanna hizo un esfuerzo para disfrazar el dolor que él le había infligido. 

—No. Es curioso, pero nunca se me había ocurrido eso —respondió cuando pudo hablar. Hizo una pausa y miró a su alrededor—. Escoge la mujer, entonces. Cualquiera, y la rasguñaré y tiraré de sus cabellos para apuntalar tu ego masculino. 

—Joanna, basta —siseó Tanner. 

—¿Quieres decir que no deseas que me pelee con una rival? 

Tanner cerró los ojos como buscando paciencia. 

—No. 

Joanna se llevó teatralmente la mano al pecho. 

—Gracias a Dios. No sabría cómo explicar a Kristen el ojo morado. 

Ya iban a servir la cena y, tomando a Joanna por el codo, Tanner la condujo al salón de banquetes. 

—Lo siento, no debí decir eso sobre Davey —le susurró él mientras entraban al comedor—. Comprendo que estés nerviosa, pero nadie se habrá dado cuenta... excepto yo. Ya discutiremos este asunto de Blaise más tarde. 

Joanna asintió, tranquila, aceptando la disculpa. Comprendió que se había dejado arrebatar por el pavor de descubrir que estaba enamorada de Tanner. 

Para acrecentar la nerviosidad de Joanna, descubrió que le habían asignado un lugar en la cabecera de la mesa, entre Tanner y John Bccky. Procuró no delatar su nerviosismo. 

—No te preocupes —murmuró Tanner, acariciándole la mano cuando estuvieron sentados—. Todos los que te han conocido están impresionados. 

El comentario estaba destinado a darle ánimos; por desgracia, causó el efecto contrario. ¿Qué había hecho o dicho para impresionar a alguien? 

Cuando terminó por fin la velada, Tanner parecía tan ansioso como ella por escapar. Con un mínimo de protestas, se despidieron y salieron. 

Una vez en el auto, Tanner no habló. Pero cuando estacionó el coche frente a la casa de ella, apagó el motor y dijo en tono apacible: —Invítame a tomar una taza de café. 

Joanna estuvo a punto de decirle que le dolía la cabeza, pero de nada serviría retardar lo inevitable. —Está bien —masculló. 

La casa estaba silenciosa y Sally, la cuidadora de las niñas, estaba dormida en el sofá. Cuando despertó, Joanna le pagó y esperó en el porche mientras la adolescente cruzaba la calle hacia su casa. Haeicndo acopio de valor, se encaminó a la cocina. Tanner había puesto el agua y el café molido en la cafetera eléctrica, y sacó dos tazas de la alacena. 

—Está bien —dijo,volviéndose a confrontarla—. Quiero saber qué pasa contigo. 

Joanna se asombró de que Tanner hubiera adivinado que algo la perturbaba. Creía haber ocultado muy bien su desazón. 

—Creo que no me había percatado de lo importante que eres —dijo, pugnando por encontrar su voz—. Siempre te he visto como el padre de Nicole, el hombre lo bastante loco para acceder a una fiesta en pijamas para su hija. El hombre que llamó por teléfono disfrazando la voz para que Kristen no la reconociera. Ese es el hombre que conozco, no el que esta noche pronunció un discurso ante mucha gente importante diciendo que prometía a la ciudad desarrollo y prosperidad. No el que puede decidir sobre la suerte de nuestra comunidad. 

Tanner la miró con enfado. 

—¿Y eso qué tiene que ver con nada? 

—Tú juegas en las ligas mayores. Yo en las menores. 

Tanner hizo un gesto de extraña confusión. 

—¡Estoy hablando de nuestra relación, no de béisbol! 

Joanna se acercó una silla y se sentó, suspirando. 

—Debes comprender que no salí de mi matrimonio sin algunos rasguños. 

Tanner comenzó a caminar de un lado a otro. 

—¿Rasguños? ¿Acaso llamas a lo sucedido con Blaise un rasguño? Llámalo una tontería. A esa mujer apenas la conozco y me importa un soberano comino. 

Joanna se puso de pie y fue a servir el café. Entregó su taza a Tanner y, sosteniendo la suya entre las dos manos, se apoyó contra el fregadero y dio un sorbo tentativo. 

—Bien, esa mujer a quien apenas conozco y que me importa un rábano se me acerca con intenciones indecentes y te comportas como si no pudieras esperar a mandarme al cuerno. 

—Actuaste como si quisieras que fuera en tu rescate. De veras, Tanner, ya estás grandecito. Pensé que podrías cuidarte solo. 

—Parecías muy consternada de verme ir con ella. 

—Eso no es cierto. Yo estaba muy a gusto —Joanna supo que se estaban desviando del asunto importante. 

—¿Y por eso fuiste a esconderte? 

—Si estás buscando alguien que haga una rabieta de celos cada vez que otra mujer te guiñe el ojo, más vale que busques en otra parte. 

Tanner volvió a recorrer la cocina como tigre enjaulado. 

—Explícame lo que quisiste decir con eso de que no saliste de tu matrimonio sin algunos rasguños. 

—Es muy sencillo. Davey solía divertirse presentándome a sus amiguitas. Todo mundo en las reuniones sabía lo que él estaba haciendo, excepto la ingenua de mí. Pero cuando la venda cayó de mis ojos, quedé asombrada de mi propia estupidez. Pero cuando me di cuenta de sus jueguitos, fue mucho peor. Cada vez que me presentaba a alguna mujer, me llenaba de suspicacia. ¿Tenía alguna aventura con ella o no? Lo único que me quedaba era mantener la cabeza alta y sonreír —la voz de Joanna se tornaba más tensa a cada palabra y restalló al concluir. 

Tanner caminó hacia ella y extendió las manos como para confortarla. 

—Joanna, escucha... 

—No —ella dejó su taza a un lado y cruzó los brazos al pecho—. Me sentí honrada de que me pidieras asistir contigo a esa importante fiesta. Creo que ambos aprendimos algo valioso de la experiencia. Al menos yo aprendí algo. 

—Joanna.  

—No —lo volvió a interrumpir—. Déjame terminar, por favor. Aunque es difícil decir esto, es necesario decirlo. No somos el uno para el otro. Estábamos tan entusiasmados con todo lo que tenemos en común, lo buenas amigas que son nuestras hijas y lo maravilloso que es... estar juntos, que no nos detuvimos a pensar en que vivimos en mundos diferentes —hizo una pausa, aspiró a fondo y continuó—: Conocer y hacerme tu amiga ha sido muy agradable, pero nada más allá de eso va a resultar bien. 

—Lo único que me entusiasmó eres tú, Joanna, las niñas nada tienen que ver con lo que siento por ti. 

—Me da gusto que digas eso, pero perdimos de vista el hecho de que ninguno de los dos quiere comprometerse en algo serio. Esa nunca fue nuestra intención. Algo sucedió y no estoy segura de cuándo o por qué, pero de repente todo se volvió más intenso entre nosotros. Debemos poner un alto antes de terminar lastimándonos. 

Tanner pareció reflexionar sobre esto. 

—Tienes tanto miedo de dar a otro hombre el poder de hacerte daño que no puedes ver nada más, ¿verdad? Ya te dije esto antes, pero parece que no penetró en tu linda cabecita: nunca haré las cosas que Davey te hizo. Somos dos hombres completamente diferentes y es hora de que te des cuenta de ello. 

Lo que dices puede ser muy bien verdad, Tanner, pero no veo qué puede cambiar eso. Porque yo no tengo intención de comprometerme en otra relación amorosa. 

—Patinar como pareja no me parece estar comprometidos —replicó ella en un vano intento por tomar las cosas en broma. 

Tanner fue el primero en romper el pesado silencio que siguió. 

—Es obvio que necesitas pensar bien las cosas —dijo con voz cansada—. Y yo también, por cierto. Cuando hayas entrado en razón, llámame por teléfono. 

CATORCE 

HOLA, mami —saludó Kristcn, dejándose caer en el sofá al lado de su madre—. Espero que te des cuenta de que estoy muerta de aburrimiento —añadió, con un profundo suspiro. 

Joanna estaba ocupada contando los puntos en su aguja de tejido y no se detuvo a responder sino hasta haber terminado. 

—¿Por qué no haces tus deberes escolares? 

—Qué simpática eres, mami. Estamos en vacaciones de primavera... no tengo deberes escolares. 

—Es cierto. Entonces llama a Nicole. Estoy segura de que ella te ayudará a salir de tu aburrimiento — y podría dar a Kristen alguna información sobre Tanner. El había salido con paso firme de la casa y, aunque Joanna pensó que se le rompería el corazón lo dejó ir. Desde entonces, había pensado las cosas. Se moría por saber algo de Tanner. Cualquier cosa. Pero no sabía nada de él desde la noche de la fiesta, y cada dfe que pasaba le parecía una eternidad. 

—No tengo deseos de llamar a Nicole. 

—Podría sugerirte que limpies tu cuarto. 

—Eres muy graciosa, mamá. Muy graciosa. 

—Caramba, soy simpática y graciosa en una sola noche. Qué suerte he tenido. 

Sin replicar nada, Kristen tomó una revista y la hojeó distraídamente, sin encontrar una sola ilustración del  artículo que llamara su atención. Dejó a un lado la revista y tomó la otra. Cuando terminó de hojear las cuatro revistas que estaban en la mesita para el café, Joanna estaba perdiendo la paciencia. 

—Llama a Nicole. 

—No puedo. 

—¿Por qué no? 

—Porque no puedo. 

Eso no tuvo sentido para Joanna. Y el sugerir que Kristen llamara a Nicole era otra señal de que quería solucionar la desavenencia con Tanner. Hacía mucho que no sabía nada de él. Diez interminables días y con cada uno que pasaba lo extrañaba más. Había dudado en llamarlo, presa de la indecisión, en lucha interna con su orgullo. Lo que ella le había dicho aquella noche era cierto: vivían en dos mundos diferentes. Pero había reaccionado con exageración en la fiesta y ahora se sentía avergonzada y culpable. Cuando se fue de la casa, Tanner le sugirió que lo llamara cuando entrara en razón. Bien, a la siguiente mañana ya estaba dispuesta a reconocer su culpa. Y su necesidad. Pero el orgullo la retuvo. Y con cada día que pasaba, le resultaba más difícil tragarse su orgullo. 

—Sabes que no puedo llamar a Nicole —se quejó Kristen. 

—¿Por qué no? ¿Volvieron a disgustarse? —preguntó Joanna sin mirar a su hija. Su mente estaba ocupada contando puntos. Siempre tejía cuando se sentía molesta consigo misma; era una forma de autocastigo. 

—Ya nunca reñimos. Pero Nicole está en Virginia Oeste. 

Joanna dejó el tejido sobre su regazo y alzó la mirada. 

—¿Sí? ¿Y qué hace allá? 

—Creo que fue a visitar a su mamá. 

—¿Su mamá? —a Joanna le costó cierto esfuerzo impedir que el corazón le estallara en la garganta. De acuerdo con Tanner, hacía tres años que Nicole no veía a su madre ni sabía nada de ella. Su mayor preocupación, le había dicho Tanner, era que algún día su ex esposa descubriera un repentino interés en su hija y tratara de arrebatársela—. ¿Nicole fue a ver a su mamá? 

—¡Oh, mami, ya lo sabías! 

—No, no lo sabía. 

—Sí lo sabías. Te dije que Nicole se iba el domingo pasado. ¿Recuerdas? 

Vagamente, Joanna recordó la conversación; ella había estado pelando patatas en la cocina. Pero durante la semana anterior, cada vez que su hija mencionaba a Nicole o Tanner, hacía un esfuerzo para no escuchar lo que decía. Ahora estaba hambrienta de información. 

La onceañera se irguió en su asiento y miró a su madre. 

—¿No te dijo el señor Lund que Nicole se iría? 

—Pues... no. 

Kristen suspiró y se reclinó en el sofá.    

—Hace mucho que no lo ves, ¿verdad? 

—Pues... no. 

Kristen tomó la mano de su madre y la palmeó con suavidad. 

—¿Riñeron? 

—No exactamente. 

La mano de Kristen continuó su acción apaciguadora. 

—Está bien, cuéntamelo todo. No te guardes nada; necesitas decirlo todo. Desnuda tu alma. 

—¡Kristen! 

—Mami, lo necesitas. Expresar tu enfado y tu frustración te ayudará. Tienes que desahogar tus inquietudes. Deja aflorar tu subconsciente. 

—¿Desahogar mis inquietudes? ¿Aflorar el subconsciente? ¿De dónde has sacado tú ese lenguaje? 

Kristen parpadeó y ladeó la cabeza. 

—Una amiga me prestó un libro de psicología aplicada. 

—Ah. Entiendo —murmuró Joanna y alzó ios ojos al techo. 

—¿Estás segura de que no me lo quieres contar todo? 

—No, no te contaré nada. 

Kristen soltó un suspiro y se alzó de hombros. 

—Eso supuse. Cuando se trata del papá de Nicole no quieres decir nada. Es como un oscuro secreto que quieres ocultar de Nicole y de mí. Bien, no importa; estamos haciendo lo mejor por entenderlos. Ustedes no quieren que nos hagamos ilusiones. Puedo entenderlo, aunque me parece muy injusto —la niña se puso de pie y miró a su madre con evidente anhelo, luego se palmeó los costados con las manos—. Estoy contenta con seguir viviendo como vivimos... aunque sería muy lindo tener un hermano bebé al cual cambiarle los pañales. Y tú sabes que siempre he querido tener un hermanito. 

—Kristen... 

—No, mami —Kristen alzó una mano como para detener un tren en marcha—. De veras, comprendo. Tú y yo nos llevamos bien así solas y creo que no habría necesidad de complicar las cosas con Nicole y su papá. Eso podría causar verdaderos problemas. 

Por primera vez Kristen estaba hablando con sensatez. 

—Aunque sería muy agradable sentirme parte de una verdadera familia. 

—Kristen, ya es suficiente —exclamó Joanna, sacudiendo la cabeza. Su hija estaba provocándole tanta culpabilidad que eiia comenzaba a escuchar violines de fondo—. Tú yo formamos una verdadera familia. 

—Sí, mami, pero podría ser mucho mejor —Kristen volvió a sentarse al lado de su madre y cruzó las piernas. Obviamente sus razonamientos habían sido preparados con bastante anticipación y, sin detenerse a respirar entre una frase y otra, procedió a enumerar las ventajas de unir las dos familias. 

—Kristen... 

Una vez más su hija la detuvo con una mano extendida cuando Joanna inició su enumeración de las posibles desventajas. Joanna poco pudo hacer para contener el bien planeado discurso de su hija. Con paciencia esperó a que Kristen concluyera. 

—No quiero volver a hablar de Tanncr —dijo con firmeza—. Ni una sola palabra. ¿Entendido? 

Kristen miró a su madre con ojos tristes. 

—Está bien, si eso es lo que realmente quieres. 

—Lo es, Kristen. No quiero que vuelvas a mencionar el nombre de Tanner. 

Proscribir el nombre de Tanner de los labios de su hija y proscribirlo de su propia mente eran dos cosas diferentes, decidió Joanna una hora después. El hecho de que Nicole estuviera visitando a Carmen la preocupaba. 

Le tomó otra hora hacer acopio de valor para llamar por teléfono a Tanner. El contestó al segundo timbrazo. 

—Hola, Tanner... habla Joanna —incluso eso era casi más de lo que ella podía decir. 

—Joanna —la forma como él dijo su nombre reveló su placer al escucharla. 

Ella agradeció para sí que él no mencionara de inmediato la fiesta y la discusión subsecuente. 

—¿Cómo has estado? 

—Bien. ¿Y tú? 

—Bien —contestó ella con cierto engorro. Se apoyó contra la pared, cruzando y descruzando los tobillos—. Escucha, la razón por la que llamé es porque Kristen me dijo que Nicole estaba con su madre, y pensé que necesitarías una charla entre padres divorciados para explayar tus inquietudes. 

—Lo que necesito en realidad es verte. Cielos, mujer, te llevó bastante tiempo para decidirte a llamarme. Pensé que me harías esperar por siempre. Diez días es mucho tiempo, Joanna. ¡Diez largos días! 

—Tanner... 

—¿Podemos vernos en alguna parte? 

—No estoy segura —la mente de Joanna buscó una docena de excusas, pero no pudo negar lo solitaria y desdichada que se había sentido, cuanto necesitaba sentirse rodeada por los brazos de él—. Tendría que buscar quién cuidara a Krisien y eso podría ser difícil a esta hora. 

—Entonces yo iré a tu casa. 

—Está bien —murmuró ella. 

Hubo un breve silencio. Cuando Tanner volvió a hablar, su voz estaba enronquecida de emoción. 

—Me alegra que hayas hablado, Joanna. 

—Yo también me alegro —repuso ella con voz trémula. 

—Estaré allá dentro de media hora. 

—Tendré café listo. 

Cuando Joanna colgó el receptor, la mano le temblaba y era como si tuviera otra vez veintiún años. El corazón le palpitaba con violencia sólo por haber escuchado la voz de Tanner, y la cabeza le daba vueltas al pensar que dentro de poco lo vería. Qué equivocada había estado al creer que si lo alejaba de su vista y su mente también lo alejaría de su corazón. Qué tonta fue al negar sus propias emociones. Lo amaba y lo mismo daba si era dueño de una compañía o un barrendero. 

Apenas tuvo tiempo de darse unos toques de maquillaje y pasarse un cepillo por el pelo. Kristen había estado en su cuarto durante la pasada hora sin hacer ningún ruido; Joanna esperaba que estuviese dormida. 

Apenas acababa de poner agua en la cafetera cuando sonó el timbre de la puerta. 

La puerta del dormitorio se abrió de par en par y Kristen apareció en pijama, completamente despierta. 

—Yo abriré —gritó. 

Joanna quiso detenerla, pero fue demasiado tarde. Con un suspiro resignado, permaneció en segundo plano y esperó a que su hija recibiera a Tanner. 

Kristen se volvió a mirar a su madre, mostrando una sonrisa tan ancha como el río Mississippi. 

—Es ese hombre cuyo nombre se supone no debo pronunciar. 

—Sí, lo sé. 

—¿Lo sabes? 

Joanna asintió. 

—Bien. Resuelve las cosas con él, mami. Alivíate de toda esa presión interna. Líbrate de la turbulencia antes que te coma viva. 

Joanna dirigió una lánguida sonrisa al recién llegado, luego volvió su atención a Kristen. 

—Por lo visto también has estado leyendo novelas. Bien, jovencita, ¿no es hora de que te vayas a acostar? 

—No. 

—Sí, es hora, señorita —Joanna entrecerró los ojos. 

—Pero, mami, estamos en vacaciones de primavera, así que puedo dormir hasta tarde mañana... ah, ya entiendo, quieres que me desaparezca. 

—Podrías leer en tu cuarto o escuchar música. 

Kristen ofreció a su madre otra sonrisa luminosa. 

—Buenas noches, mami. Buenas... papá de Nicole. 

—Buenas noches. 

Kristen salió de la sala balanceando los brazos y dando pequeños saltos. Tanner esperó hasta que oyeron cerrarse la puerta de la habitación, luego cruzó la sala en dirección a Joanna. Se detuvo de repente, frunciendo el entrecejo. 

—¿Se supone que no podía mencionar mi nombre? 

Joanna se medio encogió de hombros, mirándolo a los ojos. Tanner estaba más guapo que nunca. Sus ojos parecían acariciarla con una ternura y un ansia dolorosa que provocó extraños cosquilieos en ella. 

—Me alegra verte —murmuró Joanna con voz insegura. Dio los pasos hacia él. 

Cuando Tanner extendió los brazos hacia ella, un profundo suspiro brotó de sus labios y la tensión desapareció de sus facciones. 

—Caramba, mujer, durante diez días me tuviste en suspenso —la abrazó con fruición. 

Joanna se empapó de su calor y, cuando los labios masculinos encontraron los de ella, se rindió con un suave suspiro de dicha. Estar en brazos de Tanner era como regresar a casa después de un largo viaje y descubrir el bienestar que da lo que es familiar, entrañable. Era como caminar bajo el sol después de una mala tormenta, como tomar en la mano la primera rosa del verano. 

Una y otra vez la boca de Tanner buscó la de ella en una serie de apasionados besos. 

El sonido de una puerta al abrirse hizo que Joanna se apartara con presteza. 

—Es Kristen —murmuró. 

—Lo sé, pero no me importa —Tanner la mantuvo ceñida por otro rato—. Está bien —susurró—, tenemos que arreglar algunas cuestiones. Hablemos. 

Joanna lo condujo a la cocina, donde podrían tener algo de intimidad. Automáticamente tomó dos tazas y las llenó con café. Se sentaron a la mesa, uno enfrente del otro, pero aun así parecía demasiado lejos. 

—Primero, cuéntame sobre Nicole —dijo ella, mirándolo a los ojos—. ¿Te preocupa que esté con Carmen? 

Una sonrisa triste curvó las comisuras de los labios de Tanncr. 

—No en particular. Carmen, quien ahora prefiere ser llamada Rama Sheba, habló con mis padres al final de la semana pasada. Según mi madre, la razón por la que no habíamos sabido de Carmen durante los últimos tres años es porque ella andaba de viaje por la India y Nepal. Según parece, Carmen recorrió el mundo en busca de sí misma. Supongo que encontró lo que buscaba, porque regresó a los Estados Unidos preguntando por Nicole. 

—Oh, cielos. ¿Crees que quiere que Nicole vaya a vivir con ella? 

—No, en absoluto. Carmen... o, más bien, Rama Sheba, no quiere que una niña le complique la vida. Nunca lo quiso. Nicole quería ver a su madre y es comprensible, de modo que la mandé a Virginia Oeste para una visita a mis padres. Mientras esté allí, Carmen pasará alguna tarde con ella. 

—¿Y qué sucedió con .... Rama Sheba y el beisbolista? 

—No sé. Es posible que él la haya acompañado en su búsqueda de sí misma. Carmen representa tan poco en mi vida ahora que ni siquiera me interesa especular sobre sus andanzas. Es libre de hacer lo que quiera y así lo prefiero. Si quiere visitar a Nicole, está bien. Puede ver a su hija; tiene derecho. 

—¿Lo amas todavía? —tuvo que preguntar Joanna, aunque casi estaba segura de saber la respuesta. 

—No —Tanner sonrió—. Supongo que lo que siento por ella es muy parecido a lo que tú sientes por Davey. 

—¿Entonces no la odias? 

—No. 

—Magnífico —dijo Joanna con una sonrisa. 

—¿Por qué? 

Ella alzó los ojos y volvió a sonreír. 

—Si tuvieras cualquier sentimiento intenso hacia ella, eso significaría una emoción no resuelta. 

Tanner asintió. 

—Por ilógico que parezca no siento nada por Carmen. Ni amor, ni odio... nada. Si algo malo le sucediera, supongo que lo lamentaría, pero no abrigo ningún resentimiento hacia ella. 

—Eso era lo que trataba de explicarte cuando me encontraste con Davey aquella vez. Otras personas no pueden entenderlo muy bien, pero le deseo que tenga éxito en la vida. Quiero que sea feliz, aunque dudo de que alguna vez lo sea —Davey no era un hombre que pudiera estar satisfecho nunca. Siempre estaba buscando algo más, algo mejor. 

Tanner asintió. 

Una vez más, Joanna bajó la cabeza a su humeante café. 

—El llamarte para preguntar sobre Nicole fue sólo un pretexto, ¿sabes? 

—Sí, lo sé. Sólo desearía que hubieras llamado algunos días antes. Por lo que a mí respecta, te tardaste nueve días de más en entrar en razón. 

—Yo... 

—Lo sé, lo sé —dijo Tanner antes que ella pudiera enumerar sus excusas—. Está bien, hablemos. 

Joanna logró sonreír. 

—¿Por dónde comenzamos? 

—¿Qué tal sobre lo que sucedió la noche de la fiesta? 

De inmediato el estómago de Joanna se contrajo. 

—Sí, bien, supongo que debo ser honesta y confesarte lo intimidada que estaba por tu importancia. No estoy acostumbrada a verte como presidente del consejo administrativo. Y después, cuando te fuiste con Blaise, comenzaron a sangrar otra vez esas viejas heridas de mi matrimonio con Davey. 

—Supongo que hice todo lo que no debía. Quizá debí insistir en que fueras conmigo cuando Blaise me arrastró con ella, pero... 

—No, eso tampoco habría servido de nada. 

—Debí imaginar cómo te sentirías, después de haber estado casada con Davey. 

—No tenías por qué saberlo —ahora venía la parte difícil—. Tanner —comenzó, y seconstemó al percatarse de lodébilytrémulaqueseoíasu voz—.Estaba tan consumida por los celos que casi enloquecí cuando Blaise se tomó de tu brazo. Me asustó tener que lidiar otra vez con esa espantosa emoción. Sé que actué como una tonta al esconderme y quiero que me disculpes por ello. 

—Joanna, no es necesario.... 

Ella sacudió la cabeza. 

—No quiero que parezca una excusa, pero tienes que comprender queme impulsó a comportarme así. Yo creía haber superado eso y nunca pensé que volvería a portarme como una tonta celosa. Me había prometido que nunca llegaría a permitir que un hombre me hiciera sentir eso —a su manera Joanna estaba tratando de decirle lo mucho que lo amaba, pero las palabras no parecían ser las correctas. 

Tanner frunció el entrecejo. 

—¿Celosa? ¿Estabas celosa? Caramba, mujer, quién lo hubiera creído. Más bien me dio la impresión de que te alegrabas de que Blaise me alejara de ti. 

La tensión en la garganta de Joanna le dificultó hablar. 

—Ya te expliqué por qué lo hice. 

—Lo sé. La forma como yo me comporté cuando te encontré con tu ex esposo fue otro tipo de reacción celosa... la del toro furioso. Creo que ahora comprendo tu clase de reacción. Creo que tu reacción es más civilizada que la mía, por lo menos —esbozó una sonrisa apesarada y el silencio se hizo entre ambos. 

—¿Podría significar eso que abrigas por mí algún sentimiento poderoso? 

Una sonrisa tembló en las comisuras de la boca femenina. 

—Eres el único hombre por el que me he atiborrado de galletas por la decepción. 

La risa en los ojos de Tanner se desvaneció lentamente. 

—Creo que podríamos estar en el umbral de algo muy importante, Joanna. ¿Tú qué crees? 

—Creo que... podrías tener razón. 

—Bien —Tanner parecía muy complacido con el sesgo que tomaban las cosas—. Eso es precisamente lo que quería escuchar. 

Joanna pensó, o más bien deseó, que él se inclinaría y la besaría. Pero, en lugar de ello, el ceño de él se oscureció. 

—Bien, ¿y a dónde vamos? 

—¿Adonde vamos? —repitió Joanna, sintiéndose de repente muy inquieta—. ¿Por qué tenemos que ir a alguna parte? 

Tanner pareció asombrado. 

—Joanna, por amor de Dios cuando un hombre y una mujer sienten lo que tú y yo sentimos uno por el otro, por lo regular hacen planes. 

—¿Qué quieres decir con "lo que sentimos uno por el otro"? 

Tanner frunció aún más el entrecejo. 

—Me amas. 

—Yo... pues... 

—Si tienes que pensarlo, entonces yo diría que es obvio que no lo sabes. 

—Pero lo sé —repuso ella—. Lo único que pasa es que no estoy segura de que sea el momento de hacer algo al respecto. Tú podrás pensar que mi éxito profesional es insignificante en comparación con el tuyo, pero trabajé muy duro para llegar a donde he llegado. Tengo la casa para la que ahorré durante varios años y mi carrera comienza a darme satisfacciones... y Robin, mi jefe, me ha dicho que soy candidata a un ascenso. Mi meta es convertirme en la primera mujer que ocupe un puesto directivo en la sección de préstamos. 

—¿Y no quieres complicar tu vida en este momento con un esposo y una hijastra? 

—No dije eso. 

—Así me pareció. 

Joanna tragó saliva. Lo que menos deseaba en la vida era tener un altercado con Tanner. 

—Creo que no estamos llegando a ninguna parte con esta conversación. 

Tanner apoyó los codos sobre la mesa y entrelazó las manos. 

—En efecto, no estamos llegando a ninguna parte. Toda la semana estuve esperando que me llamaras, convencido de que en cuanto lo hicieras, todo quedaría resuelto entre nosotros. Quería que comenzáramos a construir una vida en común, y de repente te conviertes en la típica mujer de carrera, celosa de su independencia, anhelante de triunfo profesional. 

—No he cambiado. Simplemente no me conocías. 

Tanner apretó los labios. 

—Quizá tengas razón. No te conozco en absoluto, ¿verdad? 

-Mami, mami, ven pronto! 

El apacible sueño de Joanna fue interrumpido por los gritos alarmados i. V X de Kristen. Se dio vuelta en la cama y vio el reloj que estaba en la mesa de cabecera. Las cinco de la mañana. 

—¿Kristen? —se incorporó en la cama. 

—¡Mami! 

La palabra denotaba tal pavor que el corazón de Joanna dio un vuelco. Apartó las mantas con presteza y corrió descalza hacia el pasillo. Casi de inmediato, sus pies se encontraron con agua fría. 

—Algo está descompuesto —gritó Kristen, saltando con nerviosidad—. El agua no deja de salir. 

Por la forma como brotaba el agua parecía como si se hubiera desbordado una presa. 

—Ve por unas toallas —instruyó Joanna, señalando hacia el gabinete de la ropa blanca en el pasillo. El borde de su pijama estaba mojado ya. Corrió hacia el cuarto de baño, apartando a su hija, que seguía brincando como un canguro enloquecido. 

Una investigación más atenta reveló que el agua salía del gabinete bajo el lavamanos. 

—¡Mami, mami, toma! —saltando a su alrededor, Kristen le lanzó un bulto de toallas que se separaron en el aire y cayeron por todas partes. 

—¡Kristen! —gritó su madre, acuclillándose frente al lavamanos. Abrió el gabinete y de inmediato brotó una pared de burbujas. La fuerza del agua que fluía había volcado un recipiente de jabón de burbujas—. ¡Estuviste en el baño de burbujas! 

—Pues... ¿cómo lo supiste? 

—El frasco no tiene la tapa y ahora todo el contenido se regó. 

—Sólo usé un poquito. 

Tres barras de jabón perfumado, todavía en sus envolturas, flotaron entre los pies de Joanna. 

—Lamento lo del baño de burbujas —dijo Kristen—. Supuse que te enfadarías si lo descubrías, pero una niña necesita saber lo que se siente darse un lujo de vez en cuando, ¿sabes? 

—Está bien, no podemos preocuparnos por eso. 

Joanna agitaba las manos tratando de apartar las burbujas para apreciar el daño. Pronto descubrió que un tubo se había roto. Con la cabeza apoyada contra el borde del vertedero, buscó dentro del gabinete la llave para cortar el suministro de agua. Cuando la encontró, la cerró hasta que el agua se redujo a un simple chorro. 

—¡Kristen!—gritó Joanna, mirando por encima de su hombro. Por supuesto, cuando la necesitaba más, su hija desaparecía—. ¡Trae más toallas! ¡Pronto, nena! 

Dos minutos después su hija apareció con los brazos llenos con cada toalla y lienzo de limpieza de la casa. 

—¡Uf!—murmuró la niña haciendo unamueca dedisgusto—.¡Que porquería! 

—¿Entró a¡go de agua a la sala? 

Kristen asintió. 

—Pero sólo hasta la puerta de enfrente. 

—Vaya —masculló Joanna. Ahora tendría que contratar a alguien para secar la alfombra. 

De rodillas y apoyada en una mano Joanna secó lo más que pudo, con el pijama ya empapado. 

—Necesitarás ayuda —anunció su hija. 

—Cambíate primero de ropa, no vayas a pescar un resfriado. 

—¿Y tú? 

—Iré a ponerme ropa seca en cuanto termine de limpiar esto. 

—Mami... 

—Mi amor, haz lo que te digo. No estoy de humor para discutir. 

El pijama de Joanna estaba empapado, las burbujas se reventaban a su alrededor y sobre su cabeza. Estornudó con fuerza y buscó un pañuelo de papel que se deshizo en sus manos mojadas. 

—Toma, usa esto. 

La voz masculina que oyó detrás de ella sorprendió tanto a Joanna que cuando se volvió, resbaló y cayó sentada en un charco de agua helada. 

—¡Tanner! —exclamó, poniéndose de pie con dificultad—. ¿Qué haces aquí? 

QUINCE 

ESTUPEFACTA, Joanna miraba a Tanner, boquiabierta y con los ojos redondos. —Kristen me llamó por teléfono, muy agitada. 

—¿Kristen? 

—Sí, la misma. Me sugirió que viniera pronto en tu ayuda, diciendo que algo drástico había sucedido —Tanner dio un paso hacia ella y con ternura le apartó un mechón de la frente—. ¿Qué pasó? 

—Se rompió un tubo debajo del vertedero. Creo que ya lo tengo bajo control —el pijama le colgaba sobre los tobillos, chorreando agua en sus pies. El cabello le caía en rizos húmedos alrededor de la cara y Joanna nunca se había sentido más cerca de las lágrimas antes. 

—Kristen no debió telefonearte —dijo, cuando encontró su voz. 

—Me alegro de que lo haya hecho. Me complace saber que puedo ser útil de vez en cuando —sin importarle que estuviera empapada, la estrechó en sus brazos, apretando la mojada cabeza contra su pecho. 

Joanna se estremeció. Sentía a Tanner tan cálido y lleno de vida, tan preocupado y amoroso. Ella le había dicho que era una mujer fuerte e independiente, y por lo regular lo era, pero cuando se trataba de tuberías rotas y cosas así, se derrumbaba. 

—Éstas empapada hasta la medula —le murmuró Tanner al oído. 

—Lo sé. 

—Ve a cambiarte. Yo me encargaré de esto. 

Entonces brotaron las lágrimas, lágrimas tontas que surgían de algún lugar profundo dentro de ella y se negaban a contenerse. 

—No puedo secarme —dijo entre sollozos, enjugándose con mano furiosa las mejillas—. Ya no hay una sola toalla seca en toda la casa. 

Tanner se quitó la chaqueta de cuero y se la puso sobre los hombros. 

—Mi amor, no llores. Por favor. Todo va a estar bien. Sólo se trata de un tubo roto y lo puedo arreglar antes del mediodía.... quizás antes. Ya no llores. 

—No puedo evitarlo —farfulló Joanna. Se llevó una mano a la boca y posó la frente en el firme pecho masculino—. Son las cinco de la mañana, mi costoso baño de burbujas Giorgio está arruinado y estoy tan enamorada que no puedo pensar con claridad. 

Tanner la tomó por los hombros y la apartó para mirarla a los ojos. 

—¿Qué dijiste? 

Joanna bajó la mirada, un poco abochornada. 

—Que se arruinó mi baño de burbujas —balbuceó. 

—Eso no. Quiero oír la otra parte. 

Joanna lanzó un suspiro. 

—¿Qué otra parte? 

—Lo de que estás tan enamorada que no puedes pensar claro. ¡Ciclos, mujer, hace apenas unas ocho horas estaba yo aquí con el corazón en la mano, trémulo y emocionado como un adolescente, y tú tomaste las cosas con tanta naturalidad como si estuviéramos hablando de las cotizaciones del mercado! Y ahora... 

—Fuiste tú quien tomó todo con frialdad, como si lo sucedido entre nosotros no te importara —ella se pasó el dorso de la mano debajo de la nariz y estornudó con fuerza—. Luego hiciste parecer todo como una conclusión premeditada y... 

—Estaba nervioso. Ahora, ¿hacemos otro intento? Quiero casarme contigo, Joanna Parsons. Quiero que compartas mi vida, quizá que tengas mis bebés. Quiero amarte hasta que los dos estemos viejos y grises. ¡Incluso he abrigado fantasías de los dos viajando en una casa móvil para visitar a nuestros nietos? 

—¿Nuestros nietos? —ella alzó los ojos con timidez, incapaz de creer lo que estaba escuchando. 

—Claro que preferiría tomar esto paso a paso. Lo primero que quiero que hagamos es casarnos. No pude haberlo hecho más evidente hace unas horas. 

—Pero... 

—Un momento, déjame continuar antes que nos metamos otra vez en complicaciones. Lo primero es lo primero. ¿Quieren casarse Kristen y tú con Nicole y conmigo? 

—Creo que deberíamos hacerlo —dijo la emocionada onceañera desde el pasillo, complacida a ojos vistas por el sesgo que estaban tomando las cosas—. Quiero decir, para Nicole y para mí ha sido obvio desde hace mucho que ustedes hacen la pareja perfecta —Kristen suspiró y se apoyó contra la pared, cruzando los brazos al pecho en una actitud de persona adulta—. Sólo hay una falla en el plan. 

—¿Una falla? —preguntó Joanna. 

—"Sipi" —dijo Kristen—. Nicole va a estar muy molesta por haberse perdido esto. 

Tanner frunció el entrecejo y luego soltó la risa. 

—Vaya, vaya. Creo que Kristen tiene razón. Tendré que hacer una segunda proposición. 

Joanna se incorporó y puso las manos en jarras. 

—Escuchen ustedes dos, nunca he dicho que me casaría con nadie... todavía. 

—Por supuesto que vamos a casarnos con el señor Lund, mami —insertó Kristen con firmeza—. De veras, mami, no es el momento para hacerle la difícil. 

—¿Qué? —estupefacta, Joanna miró a su hija. Luego desvió la mirada hacia Tanner y hacia su hija otra vez. 

—Tiene razón, ¿sabes? —dijo Tanner. 

—No puedo creer que estoy oyendo esto —Joanna estaba parada sobre un mar de toallas mojadas, mientras su hija y el hombre a quien amaba debatían su destino como si ella poco o nada tuviera que ver en ello. 

—Tenemos que pensar en alguna manera de incluir a Nicole —comentó Tanner con aire reflexivo. 

—Me iré a cambiar de ropa —murmuró Joanna, ansiosa por escapar. 

—Buena idea —replicó Tanner, sin mirarla. 

Joanna fue a su cuarto y cerró con fuerza la puerta. Se quitó el pijama y, temblando, buscó un suéter de lana y unos jeans. 

Tanner y Kristen estaban todavía en el umbral del cuarto debatiendo detalles, cuando Joanna reapareció. Ella pasó frente a ellos con suavidad y se encaminó a la cocina, donde preparó café. Luego levantó las toallas tiradas, las llevó al porche trasero, las metió a la lavadora y encendió la máquina. Cuando regresó a la cocina, Tanner ya estaba allí. 

—¡Oh! Problemas —comentó él al observar sus furiosos movim ien tos—. B ien, dime qué te molesta. 

—No me gusta la forma en que tú y mi hija están planeando mi vida —dijo ella sin ambages—. Realmente, Tanner, ni siquiera he aceptado tu proposición de matrimonio y ya tú y Kristen tienen previstos los próximos diez años. 

Tanner hundió las manos en los bolsillos de su pantalón. —No es para enfadarse tanto. 

—Quizá no, pero de cualquier manera es irritante. Desde ahora te advierto que no te dejaré hacer una segunda proposición sólo para que Nicole la presencie. Para serte sincera, no me entusiasma mucho el que Kristen haya participado en esta. Se supone que una proposición matrimonial es un asunto privado. Una cosa romántica, con flores y música, no... no enfrente de una tubería rota con burbujas de baño alrededor y con mi hija como público. —Está bien, ¿qué sugieres? —No sé todavía. 

—Si quieres romance, Joanna, me parece bien. Te lo daré con todo gusto. —Todas las mujeres quieren romance. 

Tanner caminó hacia ella y la tomó en sus brazos, y hasta ese momento Joanna no tuvo idea de cuánto deseaba el romance, en realidad. 

Todo en Tanner Lund la fascinaba. Alzó una mano para rozarle con delicadeza la orgullosa línea de la mandíbula. Realmente amaba a este hombre. Sus ojos, de un azul intenso, se encontraron con los de ella y un exquisito escalofrío la recorrió. El la ciñó por la cintura y luego la alzó del suelo hasta que sus ojos estuvieron al mismo nivel. 

Joanna emitió un leve jadeo de sorpresa. Sonriendo, le rodeó el cuello con los brazos. 

Tanner la besó entonces, con una avidez que la dejó lánguida y temblorosa. —¿Qué tal estuvo eso? —preguntó él con voz enronquecida. —Muy bien. Mucho muy bien. 

—Eso supuse —una vez más, la boca de él hizo contacto con la boca femenina. Joanna quedó azorada y excitada ante la intensidad de la caricia. Tanner la besó una y otra vez, hasta que ella pensó que si la soltaba, caería al suelo y se derruiría a sus pies—. Joanna... 

Ella plantó una serie de besos en todo el rostro de su amado, sintiendo que el corazón le explotaría en el pecho. Tanner había despertado la parte sensual de su naturaleza, enterrada en todos esos años desde su divorcio, y ahora volvía a la vida y ella sentía hambre de amor por este hombre en particular. —Sí —susurró contra la boca de él—. Sí, sí, sí. —¿Sí, qué? Joanna hizo una pausa y sonrió con ternura. 

Sí, me casaré contigo. Ahora mismo. ¿De acuerdo? En este minuto. Podemos volar a alguna parte... encontrar una iglesia... ¡Oh, Tanner... te necesito tanto! 

—Joanna, no podemos —las palabras de Tanner brotaron en un gruñido proveniente de lo más profundo de su ser. 

Ella lo oyó, pero no pareció importarle. Lo besó y él le devolvió el beso. El beso continuó mientras él la hacía descender al suelo, sus cuerpos íntimamente ceñidos. 

De repente Joanna comprendió lo que él había querido decir. 

—No debemos. Kristen... 

Tanner la acalló con otro beso; luego dijo: 

—Lo sé, mi amor. Este no es el lugar ni el momento, pero de veras que me gustaría... 

Joanna se incorporó y se apartó. Con voz trémula, dijo: 

—A mí también... y, además, creo que deberíamos esperar un poco para casarnos. Al menos hasta que llegue Nicole. 

-Correcto. 

—¿Cuándo regresará? 

—El fin de semana. 

Joanna asintió y cerró los ojos. Le parecía una eternidad. 

—¿Y qué hay de tu empleo? —quiso saber Tanner. 

—No quiero trabajar toda la vida y cuando decidamos tener un bebé, es probable que renuncie. Pero primero quiero recibir ese ascenso —Joanna no estaba segura de cuál era la razón por la que ansiaba tanto ese ascenso, pero era importante. Había trabajado muchos años para lograr eso y no pensaba dejar su empleo hasta convertirse en la primera mujer en un puesto directivo en la sección de préstamos. 

Tanner la volvió a besar. 

—Si te hace feliz, conserva tu empleo todo el tiempo que quieras. 

En ese momento, no obstante, en todo lo que Joanna podía pensar era en bebés, vacaciones familiares y galletas horneadas en casa. 

Ese es su avión —dijo Tanner a Kristen, señalando el Boing que se aproximaba por la pista del aeropuerto internacional de Spokane. —Yo iré a decírselo, ¿sí? 

—Creo que Tanner debería hacerlo, nena —sugirió Joanna. —Pero Nicole y yo somos amigas. No puedes esperar que me guarde algo como esto, algo que las dos planeamos desde que fuimos al Palacio Rosa. Si no fuera por nosotras, ustedes ni se conocerían. 

Los ojos de Kristen eran suplicantes mientras miraba a Joanna y a Tanner. 

—Ustedes dos estarían como náufragos en un mar de soledad y desdicha de no ser por nosotras —agregó la niña con tono melodramático. 

—Has seguido leyendo novelas románticas, ¿verdad? —comentó Joanna con una media sonrisa. 

—Está bien, está bien —accedió Tanner, con un suspiro—. Puedes decírselo tú. 

Apoyada sobre la baranda junto a la ventana de la terminal, Kristen estudaba con ansiedad a cada pasajero que salía. En cuanto Nicole apareció, Kristen corrió hacia su amiga y la abrazó como si hiciera años que no se veían. 

Joanna observó la escena con una apacible sensación de felicidad. Nicole soltó un gritillo de alegría y abrazó a su amiga por los hombros y las dos saltaron de gozo una y otra vez. 

—A juzgar por su reacción, deduzco que no le disgustó nuestra decisión —comentó Tanner a Joanna. 

—¡Papi, papi! —Nicole corrió hacia su padre y lo abrazó con todas sus fuerzas—. Estoy feliz de estar otra vez en casa. Te eché de menos. Los eché de menos a todos —expresó, mirando a Joanna. 

Tanner devolvió el abrazo. 

—Me alegra tenerte otra vez en casa, pedacito de cielo. 

—Pero todo lo emocionante sucedió cuando yo no estaba —manifestó la chiquilla, haciendo un mohín—. Caracoles; de haber sabido que por fin ibas a ligarte a la señora Parsons, no me habría ido. 

Joanna sonrió con cierto engorro a la gente que los rodeaba. 

—No te enfades —dijo Kristen—. Era una situación de ahora o nunca, con mi mami en su pijama y todo. 

Tanner observó a los curiosos. 

—Sí, no necesitas sentirte relegada. Me guardé la mejor parte para ti —indicó, sacando un anillo de diamante de su bolsillo—. Quería que estuvieras presente para esto —tomó la mano de Joanna y, mirándola a los ojos mientras le deslizaba el anillo en el dedo, dijo casi con reverencia—: Te amo, Joanna, seré el hombre más feliz de la tierra si te casas conmigo. 

—Te amo, Tanner —repuso ella con voz llena de dicha. 

-¿Quiere decir esto que de ahora en adelante Nicole y yo seremos hermanas? 

—preguntó Kristen, apretando la mano de su mejor amiga. 

—"Sipi" —dijo Nicole—. Es lo que siempre quisimos. 

Rodeándose los hombros con un brazo, las dos niñas se encaminaron hacia 

el lugar de entrega de equipaje.-Tu hija y la mia- comento Joanna mirandolas -Nuestras hijas. 

Tanner le rodeo el talle con un  brazo y la miro con ternura 

A los ojos,sonriendo. 