Desde el momento en que su coche se rompió en una carretera rural y Skip Franklin la rescato, los planes de Rorie se derrumbaron. Como muchacha de ciudad, le sorprendió descubrir que la vida en el campo tenía atractivos y el principal era Clay, el hermano de Skip. Al parecer, Clay sentía lo mismo por Rorie y por un breve instante nada mas importo. Pero luego ella conoció a Kate Logan, y comprendió inmediatamente por qué Kate era la mujer indicada para el…

Debbie Macomber

Besos robados

Kate Logan - 1

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Titivillus 10.03.2021

Título original: Stolen Kisses

Debbie Macomber, 1990

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

—¡Auxilio! ¡Fuego! —gritó Rorie Campbell mientras saltaba del pequeño coche extranjero. El humo salía en nubes por debajo de la tapa del motor, como una ofrenda a un dios descontento. Rorie corrió por la carretera y una vaca que pastaba se detuvo ante la cerca.

—Ni siquiera es mi coche —informó Rorie a la compasiva vaquilla, señalando al vehículo—. De repente empezó a salir humo.

El animal la miraba sin expresión, luego volvió con flojera a la sombra de un enorme roble.

—Creo que se incendió. Dan me va a matar por esto —terminó Rorie mientras observaba al desinteresado cuadrúpedo alejarse con tranquilidad—. Oh, cielos, no sé qué hacer —no había agua a la vista y aún si la hubiera, Rorie no tenía modo de llevarla al coche. Estaba tan desesperada que le hablaba a la vaca… y casi esperaba que la criatura la aconsejara.

—Hola.

Rorie dio media vuelta para descubrir a un hombre que montaba un semental castaño. Su silueta se dibujaba contra el sol de la tarde, como una aparición.

—Hola. Me agrada ver otro ser humano —había estado en esa carretera las dos horas anteriores y no había encontrado otro coche en ninguna dirección.

—¿Cuál es el problema? —se oyó un rechinido de cuero mientras el hombre saltaba de la silla con una facilidad que denotaba años de experiencia.

—Yo… no… sé —contestó Rorie con frustración—. Todo funcionaba bien, hasta que de repente el coche comenzó a echar humo.

—Eso es vapor.

—¡Vapor! ¿Quieres decir que el coche no se incendió? El echó las riendas sobre la cabeza del caballo y caminó hacia la tapa del motor. Fue entonces cuando Rorie se dio cuenta de que no era un hombre, sino un adolescente.

—Un amigo mío insistió en que condujera su MG hasta Seattle. Yo debí saber que si surgía un contratiempo, no sabría qué hacer.

El joven sacudió un enorme pañuelo azul que sacó del bolsillo de su pantalón, para protegerse la mano mientras levantaba el capó. Al instante, una gran nube blanca de vapor giró como la bruma de una tumba en una película de terror.

—Yo… pensé tomar la ruta escénica —explicó Rorie, moviendo la mano frente a su cara para dispersar el vapor—. El hombre de la gasolinera dijo que este es un paisaje muy bello, y que perdería parte de los mejores paisajes de Oregon si me mantenía en la carretera —Rorie se dio cuenta de que estaba parloteando, pero nunca había afrontado semejante situación, ni se había sentido tan desvalida.

—No es solo el mejor paisaje del estado, sino de todo el país, si me preguntas —murmuró el joven mientras examinaba con cuidado varias mangueras negras.

Rorie miró su reloj y gimió. Si no llegaba a Seattle antes de las seis, iba a perder su reserva de hotel. Esas vacaciones no estaban comenzando bien… en absoluto. Y tenía grandes esperanzas para las siguientes dos semanas.

—Parece que tuviste un gran derrame en la bomba del agua —declaró el adolescente, como si supiera de qué hablaba—. Pero es difícil decir con todas esas cosas que tienen los coches extranjeros. Clay sí lo sabe.

—¿Clay?

—Mi hermano.

—¿Es mecánico? —las esperanzas de Rorie renacieron.

—Ha trabajado en coches, pero no es mecánico.

Rorie se mordió el labio inferior mientras su ánimo decaía de nuevo. Su principal preocupación era llegar a un teléfono. Pediría que alguien fuera a arreglar el coche y luego llamaría al hotel para preguntar si era posible que le conservaran la reserva. Dependiendo de lo cerca que estuviera el pueblo más próximo, Rorie se figuraba que tardaría al menos una hora para que una grúa llegara y luego otra más para que remolcara el coche al taller. Una vez ahí, la compostura no tomaría mucho tiempo. ¿Cuánto tardarían en componer una bomba de agua?

—¿Qué tan lejos habrá un teléfono?

—En aquella cordillera —el joven sonrió y señaló hacia su caballo.

Rorie se relajó. Al menos esa parte no iba a ser mucho problema.

—… Alrededor de quince kilómetros —terminó el adolescente.

—¿Quince kilómetros? —Rorie inclinó su peso contra el lado del coche. ¡Juró que esa era la última vez que permitiría que Dan la convenciera de tomar prestado su coche!

—No te preocupes, no tendrás que caminar. Venture puede llevarnos a ambos. No pareces pesar mucho.

—¿Venture? —Rorie comenzaba a sentirse como un eco.

—Mi caballo.

La mirada de la chica se enfocó en el semental, que bajaba la cabeza para comer la hierba de la colina. Ahora que tenía oportunidad de estudiarlo, se dio cuenta de que era un animal grande. Rorie no había montado un caballo desde que era niña.

—¿Quieres… que monte junto contigo? —ella llevaba un vestido veraniego y montar un caballo podría resultar… interesante.

—Traes vestido y eso podría dificultar las cosas —el muchacho se frotó un lado de la mandíbula, parecía dudar.

—Podría esperar aquí a que alguien viniera —ofreció ella.

—Podrías hacer eso, pero tal vez pase otro día o más… si tienes suerte.

—¡Oh, Dios!

—Supongo que puedo regresar a la casa y traer la camioneta —sugirió él. A Rorie le pareció una idea genial.

—¿Lo harías? Escucha, yo estaría más que feliz de pagarte por tu tiempo —él le dedicó una mirada de extrañeza.

—¿Por qué quieres hacer eso? Solo me estoy comportando como un buen vecino.

Rorie le dirigió una suave sonrisa. Ella había vivido en San Francisco la mayor parte de su vida. Amaba todo lo referente a la Ciudad de la Bahía, sin embargo ignoraba el nombre de la pareja del apartamento contiguo.

—A propósito —dijo el muchacho, limpiando sus manos con el pañuelo azul brillante—, mi nombre es Skip. Skip Franklin.

Rorie le tendió la mano con entusiasmo, sumamente agradecida de que hubiera aparecido en el momento más oportuno.

—Rorie Campbell.

—Encantado de conocerte.

—Yo también, Skip.

El adolescente sonrió.

—Ahora quédate aquí, regresaré antes que te des cuenta —hizo una pausa, al parecer considerando algo más—. Estarás bien aquí sola, ¿verdad?

—Seguro, no te preocupes por mí —apartó los pies y levantó las manos en la clásica posición de karate—. Puedo cuidarme sola. He tomado tres lecciones de defensa personal.

Skip sonrió, caminó hacia Venture y subió a la silla. Unos minutos después, desapareció sobre el risco.

Rorie lo observó hasta que desapareció de la vista, luego caminó sobre la colina y se sentó. La vaca con la que estaba conversando antes, miró en esa dirección y la chica se sintió obligada a explicar.

—¡Fue por ayuda! —gritó—. Dijo que es lo que haría un buen vecino.

La vaquilla mugió con fuerza. Rorie sonrió.

—Yo también pensé eso.

Pasó una hora y a Rorie le pareció la más larga de su vida. Con el sol en el cénit, sentía como si se marchitara a cada minuto. Justo cuando comenzaba a sospechar que Skip Franklin había sido producto de su imaginación escuchó un sonido similar al de una locomotora. Se puso de pie de un salto y escudando sus ojos con una mano, miró hacia la carretera. Era Skip, sentado encima de una pesada máquina.

Rorie tragó saliva. ¡Su galante caballero iba a rescatarla en un tractor!

Skip se quitó el sombrero y lo ondeó. Aun a esa distancia, se distinguía su sonrisa ansiosa.

Rorie devolvió el gesto débilmente, pero la sonrisa de sus labios se desvaneció. De los dos medios de transporte, hubiera preferido el semental. Dios santo, solo había un asiento en el tractor.

Una vez que el adolescente llegó al coche, dio vuelta al tractor en un amplio círculo hasta que quedó en dirección opuesta a la que había llegado.

—Clay dijo que deberíamos remolcar el coche hasta nuestra casa, en lugar de dejarlo en la carretera. No te importa, ¿verdad?

—Lo que él piense que es mejor.

—Estará aquí en un minuto —explicó Skip, saltando de su asiento. Sacó un gancho y una cadena y comenzó a enganchar el coche deportivo al tractor—. Clay necesitaba hacer un par de cosas primero.

Rorie asintió con la cabeza.

Un par de minutos más tarde, el sonido de otro vehículo llegó a los oídos de la chica. Esta vez era un camión de modelo atrasado que necesitaba pintura nueva.

—Ese es Clay —anunció Skip, mirando hacia la sinuosa carretera.

Rorie se quitó los pedazos de hierba de la falda de su vestido. Cuando terminó, levantó la vista y vio un hombre alto y musculoso deslizándose del asiento del conductor de la camioneta. Usaba jeans y una chaqueta de mezclilla y llevaba el sombrero sobre la frente, protegiendo sus ojos. El aliento de Rorie se atoró en su garganta al observar los movimientos del hombre. Personificaba todo lo que ella ligaba a la idea de un hombre de campo.

El la miró con atención, sus manos descansaban ligeramente sobre las esbeltas caderas.

—Parece que se metió en un predicamento —su voz era baja, ronca… y un poco divertida.

Las palabras parecían envolver el cuello de Rorie, ahogando cualquier respuesta inteligente. Sus labios se abrieron, pero para su embarazo, no emitió sonido alguno.

Clay sonrió y se acentuaron las finas líneas que rodeaban sus ojos.

—Skip piensa que podría ser la bomba del agua —informó ella, señalando el MG.

Las palabras fueron débiles e inseguras. Nunca un hombre la había afectado de ese modo. Ni siquiera era apuesto como Dan Rogers; en realidad no se parecían en absoluto. Dan era de ciudad, educado… y muy orgulloso de su pequeño MG.

—Por el sonido, parece que Skip tiene razón —Clay caminó alrededor del coche que su hermano enganchaba al tractor. Torció la manguera negra, como antes hizo Skip y frunció el ceño. Luego examinó que el parachoques del coche de Dan estuviera bien sujeto a la cadena. Asintió, palmeando la espalda del joven con aprobación.

—Buen trabajo.

Skip sonrió por el elogio de su hermano.

—Supongo que está interesada en encontrar un teléfono. Hay uno en la casa, puede usarlo —dijo Clay mirando directamente a Rorie.

—Gracias —el corazón de ella latía de prisa y sentía el estómago revuelto. Esa reacción era inusual en ella. Era una muchacha de veinticuatro años, calmada, por lo general, no una adolescente que no sabía cómo actuar cuando un hombre atractivo miraba en su dirección.

Clay dio vuelta hasta el lugar del pasajero y abrió la puerta. Esperó a Rorie, luego le dio la mano y la ayudó a subir. Esa sencilla acción la conmovió. Hacía mucho tiempo que nadie la trataba así.

Luego, Clay caminó hasta el lado del conductor y subió. Puso a funcionar el motor, que rugió de inmediato, luego metió la velocidad.

—Ofrezco disculpas por cualquier inconveniencia que haya causado —declaró Rorie con rigidez, después de unos instantes de silencio.

—No hay problema —murmuró Clay, concentrándose en conducir, a la velocidad límite.

Transcurrieron alrededor de diez minutos cuando Clay dio vuelta en la carretera y atravesó un enorme arco con el letrero ELK RUN encima. Extensos pastizales verdes flanqueaban el camino privado y varios caballos pastaban en uno de ellos. Rorie casi nada sabía acerca de caballos pura sangre mas su belleza era evidente aun para sus ojos inexpertos.

La siguiente cosa que Rorie notó fue la gran casa de dos pisos con un gran corredor, donde un columpio de mimbre blanco se mecía con suavidad. Rosales en botón se alineaban a ambos lados del camino.

—Es bello —expresó ella con suavidad. Rorie hubiera esperado algo así en las verdes colinas de Kentucky, pero nunca en las carreteras secundarias de Oregon.

Clay no hizo comentarios.

Condujo por delante de la casa y dio la vuelta por detrás de ella hacia un establo muy grande.

—¿Cría usted caballos? —preguntó Rorie.

Una sonrisa se movió a través de los ojos masculinos como una luz distante.

—Esa es una forma de decirlo. Elk Run es en realidad una granja de caballos.

—¿Árabes?

—No. Cabalgaduras americanas.

—No creo haber escuchado antes esa raza.

—Es probable que no —repuso Clay.

Estacionó el camión, ayudó a la chica a bajar y la condujo hacia la parte posterior de la casa.

—Mary —llamó, abriendo la puerta para que Rorie lo precediera al interior de la enorme cocina.

Rorie percibió el olor a canela y manzanas. El aroma provenía de un pastel recién horneado, que se enfriaba en la mesa. Un perro labrador negro dormía en una alfombra, levantó la cabeza y golpeó su cola con suavidad cuando Clay se acercó. Con distracción, él se inclinó a rascar las orejas del perro.

—El es Blue.

—Hola, Blue —saludó Rorie; supuso que el animal había sido una mascota de la infancia.

—Parece que Mary no está.

—¿Mary es su esposa?

—El ama de llaves —informó Clay—. No soy casado.

Esa pequeña información alegró el corazón de Rorie y al instante se sintió tonta. Correcto, se sentía atraída por ese hombre de ojos tan grises como el cielo de San Francisco, pero eso nada significaba. Si sus planes iban de acuerdo con lo programado, ella estaría fuera de su vida en cuestión de horas.

—Es probable que Mary esté arriba —explicó Clay cuando el ama de llaves no respondió de inmediato a su llamado—. Hay un teléfono en la pared —señaló hacia el otro extremo de la cocina.

Mientras Rorie sacaba su tarjeta de AT & T de su cartera de piel, Clay fue hacia el refrigerador y miró una jarra de cerámica de brillantes colores.

—¿Té helado? —preguntó él.

Rorie asintió.

—Por favor —sentía la garganta reseca. Tuvo que tragar varias veces antes de hacer su llamada.

Mientras hablaba por teléfono, Clay tomó dos vasos altos de una alacena y los llenó hasta la mitad con cubos de hielo. Sirvió el té, luego añadió delgadas rebanadas de limón.

Rorie terminó su conversación y se acercó a la mesa. Se sentó frente a Clay, y tomó la bebida que él le preparó.

—Era mi hotel en Seattle. No podrán reservar la habitación después de las seis.

—Estoy seguro de que habrá lugar en otro.

Rorie asintió, aunque pensó que era improbable. Se hallaba en camino a una conferencia de escritores, por la cual había pagado una jugosa cuota y odiaría perder un minuto de ella. Cada hotel en un radio de un kilómetro y medio de la ciudad estaba lleno.

—Llamaré al taller en Nightingale —ofreció Clay.

—¿Está cerca eso?

—Alrededor de siete kilómetros por la carretera.

Rorie se sintió aliviada. Nunca había oído de Nightingale y la alegraba escuchar que tenía un taller. Después de todo, el lugar apenas era lo suficientemente grande para ser mencionado en el mapa de carreteras.

—El viejo Joe ha trabajado en coches la mayor parte de su vida. Le hará un buen trabajo.

Una vez más, Rorie asintió, sin saber qué otra cosa responder.

Clay caminó con rapidez hacia el teléfono, marcó el número y habló unos cuantos minutos. Fruncía el ceño al colgar el auricular. Rorie quería interrogarlo, pero antes que pudiera, él tomó una guía telefónica y marcó un segundo número. Su ceño fruncido se acentuó cuando terminó la llamada.

—Tengo malas noticias para usted.

—No —el corazón de Rorie se desplomó—. ¿Qué sucede ahora?

—El viejo Joe se fue de pesca y no regresará este mes. El mecánico en Riversdale, que está alrededor de noventa kilómetros de aquí, me aseguró que si es la bomba del agua, tardará al menos cuatro días en conseguir el repuesto.

Capítulo 2

—¡Cuatro días! —gritó Rorie. Sentía que el color se esfumaba de su rostro—. ¡Pero eso es imposible! No puedo esperar tanto tiempo.

—Me parece —expresó Clay con su suave acento— que no tiene alternativa. George me dice que podría tener la bomba del agua en un día, si no fuera un coche extranjero.

—Sin duda hay alguien más a quien pudiera llamar.

Clay pareció cavilar sobre eso; luego encogió los hombros.

—Adelante, inténtelo si quiere, pero no creo que tenga caso. Si la tienda de Riversdale no puede conseguir el repuesto hasta el sábado, ¿qué le hace pensar que alguien puede hacerlo más rápido?

Si se quedaba cuatro días ahí, perdería la conferencia de escritores, programó sus vacaciones alrededor de ella. Había hecho arreglos para viajar a Victoria, en la isla de Vancouver, en Columbia Británica, después de la conferencia. De regreso tomaría un viaje de descanso por la costa de Oregon.

Clay le entregó la guía telefónica; con actitud derrotada, Rorie hojeó las breves páginas amarillas hasta que llegó a la sección titulada Reparaciones de Automóviles. Solo un puñado estaban listados y ninguno de ellos prometía un servicio rápido.

—No parece haber ninguna ayuda —desanimada, dejó la guía sobre la mesa—. Usted y su hermano han sido muy amables y quiero que sepan cuánto aprecio todo lo que han hecho. Ahora, si pudiera recomendarme un hotel en… ¿cómo dijo que se llamaba el pueblo?

—Nightingale.

—Correcto —repuso ella y le ofreció una sonrisa vacilante, que era la mejor que podía brindar en ese momento—. En realidad, cualquier lugar limpio servirá.

Clay se frotó un lado de la mandíbula.

—Me temo que eso va a representar otro problema.

—¿Ahora qué? ¿El gerente se fue a pescar con el viejo Joe? —Rorie hizo un esfuerzo por mantener el sarcasmo fuera de su voz, pero era difícil.

—El viaje de pesca del viejo Joe no es el problema esta vez —explicó Clay, pensativo—. Nightingale no tiene hotel.

—¿Qué? —explotó Rorie, golpeando las manos contra sus piernas en indignada frustración—. No hay hotel… pero debe de haber alguno.

—No viene mucha gente por aquí, la mayoría usa la carretera principal.

Si insinuaba que ella debió hacer eso, Rorie no podía haber estado más de acuerdo con él. ¡Podría haber visto algún bonito paisaje, pero a dónde la había llevado este viajecito! Sus vacaciones enteras estaban a punto de arruinarse.

—¿Y en Riversdale? Sin duda tienen un hotel.

Clay asintió.

—Lo tienen, es uno muy bonito, pero sospecho que está lleno.

—¿Lleno? Acaba de decirme que la gente no toma esta ruta a menudo.

—Los turistas no.

—¿Entonces cómo puede estar lleno el hotel?

—La familia Jerome.

—¿Perdón?

—La familia Jerome tiene una gran reunión. Los parientes vienen de todo el país. Jed me decía el otro día que un primo suyo iba a conducir desde Boston. Es muy probable que llene el único hotel de Riversdale.

Una llamada telefónica confirmó la sospecha de Clay.

—Estupendo —murmuró Rorie, con la mano todavía sobre el auricular.

La puerta de atrás se abrió y entró Skip, al parecer complacido por algo. Se sirvió un vaso de té helado y se inclinó contra la mesa, mirando de Rorie a Clay.

—¿Qué sucede? —preguntó, cuando nadie le ofreció información.

—No mucho —respondió la chica—. Conseguir la bomba del agua para mi coche va a tardar cuatro días y parece que el único hotel en un radio de noventa kilómetros está lleno por las siguientes dos semanas y…

—Oh, ese no es problema. Puedes quedarte aquí —interrumpió Skip con rapidez, con los ojos azules relampagueando de entusiasmo—. Nos encantaría hospedarte, ¿verdad, Clay?

Rorie habló antes que el mayor de los Franklin tuviera oportunidad de contestar.

—No, de verdad aprecio el ofrecimiento, pero no puedo causarles más inconvenientes.

—Ella no sería una inconveniencia, ¿verdad? —una vez más Skip dirigió su atención a su hermano mayor—. Dile que no lo sería, Clay.

—Eso ni se discute —repuso Rorie sin dar a Clay oportunidad de hacer eco a la invitación de su hermano.

Clay la miró a los ojos y una lenta sonrisa levantó las sensuales comisuras de sus labios.

—Como quieras, Rorie. Eres bienvenida en Elk Run si quieres quedarte.

—Ustedes ya han hecho bastante. En realidad no podría…

—Hay suficiente lugar —anunció Skip con ardor.

Esos ojos azules derretirían la resolución más fuerte, meditó Rorie.

—Hay tres dormitorios vacíos arriba. No tendrás que preocuparte por quedarte con dos solterones, porque Mary vive aquí.

Le parecía inconcebible a Rorie que esa familia la aceptara con tanta facilidad. Pero, dadas las circunstancias, sus argumentos para negarse se hacían más débiles cada minuto.

—Ustedes ni siquiera me conocen.

—Conocemos lo esencial, ¿verdad, Clay? —una vez más Skip miró hacia su hermano mayor, buscando apoyo.

—Eres bienvenida a quedarte aquí, si quieres —repitió Clay, mirando fijamente a Rorie.

De nuevo se encontró atrapada por la atrayente personalidad de ese hombre. Tenía una mandíbula prominente y ella dudaba que hubiera muchas confrontaciones en que saliera perdedor.

—Estaría muy agradecida —dijo, conteniendo un inesperado acceso de lágrimas ante la amabilidad de los Franklin hacia una desconocida—. Pero, por favor, déjenme hacer algo para compensarlos por todas las molestias que les he causado.

—No es molestia —dijo Skip, mirando como si quisiera saltar y chocar sus tacones.

Clay frunció el ceño al observar a su hermano menor.

—De verdad —enfatizó Rorie—. Si hay algo que pueda hacer, estaría más que feliz de cooperar.

—¿Supongo que nada sabe acerca de computadoras?

—Un poco —admitió ella, vacilante—. Hemos estado usándolas en la biblioteca desde hace varios años.

—¿Es bibliotecaria?

Rorie asintió y quitó un mechón oscuro de su frente.

—Me especializo en literatura para niños —algún día esperaba tener publicado algún trabajo propio. Esa había sido la razón de asistir a esa conferencia en Seattle. Tres de los mejores autores del país estaban programados para hablar y Rorie ansiaba conocerlos—. Si tienen una computadora, estaría feliz de hacer algo… si puedo resolver cómo funciona.

—Clay compró una el último invierno —informó Skip con orgullo—. Dice que es la onda del futuro, el modo como registra la cría de caballos y hace sus pedigrees hasta la cuarta y quinta generación.

Una robusta mujer que Rorie asumió era el ama de llaves, entró en la cocina, llevando un trapo y una cubeta. Se detuvo a inspeccionar a Rorie con una mirada rápida y pareció reprobarla. Gruñó algo acerca de las muchachas de ciudad mientras pasaba frente a Skip.

—No sabía que habían decidido tener una convención en mi cocina.

—Mary —dijo Clay—, ella es Rorie Campbell, de San Francisco. Su coche se rompió, así que se quedará con nosotros unos cuantos días. ¿Podrías ver que la cama esté lista para ella?

El amplio rostro de la mujer se convirtió en una red de líneas.

—Oh, por favor, puedo hacer eso yo misma —aseguró Rorie con rapidez—. No se moleste, Mary.

La mujer asintió.

—Las sábanas están en el armario, al final de la escalera.

—Rorie es nuestra invitada —Clay no levantó la voz, pero su disgusto era evidente en cada sílaba.

Mary encogió los hombros, murmurando.

—Tengo cosas que hacer. Si la muchacha dice que puede encargarse de una cama, entonces déjenla.

Rorie no pudo contener una sonrisa.

—Si quieren invitar a una farsante de la ciudad a quedarse, está bien, pero yo tengo cosas más importantes que hacer antes que ocuparme de su cama —dicho eso, Mary salió de la cocina.

—Es como de la familia —explicó Skip—. Es insolente por naturaleza.

Rorie sonrió para que Clay y Skip supieran que no se sentía ofendida. Supuso que el ama de llaves de los Franklin no tenía una buena opinión de nadie de la ciudad y se preguntó por qué.

—Bajaré tu maleta del coche —ofreció Skip, dirigiéndose a la puerta.

Clay terminó el resto de su bebida y dejó el vaso sobre la mesa.

—Tengo que volver a trabajar —informó e hizo una pausa antes de añadir—: No te aburrirás sola, ¿verdad?

—En absoluto. No te preocupes por mí.

Clay asintió.

—La cena es a las seis.

—Estaré lista.

Rorie recogió los vasos vacíos y los puso en el fregadero. Mientras esperaba que Skip entrara con su maleta, telefoneó a Dan. Desafortunadamente, estaba en una junta y no podía ser interrumpido, así que dejó un recado, explicando que llamaría de nuevo. Estaba reacia a darle el número telefónico de los Franklin, pero decidió que no había razón para no hacerlo.

Skip regresó cuando colocaba el auricular en su sitio.

—Clay dice que puedes quedarte en la antigua habitación de papá y mamá —anunció el adolescente. Llevaba la maleta grande en una mano y el maletín en el hombro—. Su habitación está al otro extremo de la casa. Ellos murieron en un accidente hace varios años.

—Pero…

—Ese cuarto tiene la mejor vista.

—Skip, cualquier dormitorio servirá, no quiero la habitación de tus padres.

—Esa es la que Clay te asignó —subió la curva escalera con una energía reservada a los jóvenes.

Rorie lo siguió con lentitud. Deslizó su mano a lo largo de la pulida barandilla y miró la sala. Una enorme chimenea de roca natural dominaba una pared. Los muebles eran de roble, con cómodos cojines. Varias alfombras estaban colocadas estratégicamente aquí y allá sobre el pulido suelo de madera. Un piano con usadas teclas de marfil se hallaba a un lado. La colección de fotografías captó de inmediato su atención. Reconoció a un Clay mucho más joven; el retrato más grande en un marco de latón era de una pareja de mediana edad, obviamente el matrimonio Franklin.

Skip se detuvo al llegar a lo alto de la escalera, y miró sobre su hombro.

—Mi abuelo construyó esta casa hace cincuenta años.

—Es magnífica.

—Eso creemos —admitió él, con los ojos brillantes de orgullo.

El dormitorio principal que se hallaba al final del pasillo, tenía un balcón que presentaba un panorama del valle entero. Los verdes pastizales se extendían hasta donde alcanzaba la vista. Rorie se sintió al instante atraída por esa belleza rural.

—A todos les encanta —afirmó Skip, detrás de ella.

—Puedo entender por qué.

—Bien, supongo que debo volver a trabajar —expresó con pesar, dejando las maletas sobre la cama matrimonial. Una colcha de colores estaba doblada al pie.

Rorie se volvió hacia él con lentitud, sonriendo.

—Gracias, Skip. Odio pensar qué me hubiera ocurrido si no apareces.

El se ruborizó y comenzó a retroceder a pasos pequeños.

—Te veré en la cena, ¿está bien?

Rorie sonrió de nuevo.

—Estaré esperando.

—Adiós por ahora —levantó su mano derecha en un ademán de despedida, luego giró y se apresuró a salir.

Le tomó a Rorie solo unos minutos colgar sus cosas en el ropero vacío. Al terminar, volvió a la cocina, donde Mary pelaba papas en el fregadero.

—Me gustaría ayudar, si puedo.

—Bueno —respondió el ama de llaves, mientras tomaba otro pelador de un cajón cercano, colocándolo sobre la mesa—. Supongo que es tuyo el coche deportivo que está allá en el patio.

—La bomba de agua tiene que ser reemplazada… creo —contestó Rorie, sin molestarse en mencionar que el MG no era de ella.

—Mmm —fue la única respuesta de Mary.

Rorie suspiró y alcanzó una papa lejana.

—El mecánico de Riversdale dijo que hasta el sábado no conseguiría el repuesto.

Por segunda vez, Mary respondió con un gruñido.

—El sábado o el próximo jueves o dentro de un mes, es igual para George. El hecho es que tal vez te quedes aquí todo el verano.

Capítulo 3

Las palabras de Mary hacían eco en la cabeza de Rorie cuando se reunió con Clay y Skip para cenar. Se detuvo apenas entró en el comedor, vestida con una falda veraniega y un suéter de color crema, y anunció:

—No puedo quedarme más de cuatro días.

Clay la miró sin expresión.

—No tengo intenciones de tomarte prisionera, Rorie.

—Lo sé, pero Mary me dijo que si cuento con que George arregle el MG, podría pasar el verano aquí. Debo regresar a San Francisco… tengo un trabajo allá —se dio cuenta de que su pequeño discurso no tenía sentido.

—Si quieres, presionaré a George para asegurar que no se olvide de ello.

—Por favor —Rorie se sentía un poco mejor al haber explicado lo que tenía en mente.

—Y el autobús de Greyhound viene los lunes —declaró Skip en tono tranquilizador—. Si sucede lo peor, podrías tomar el de regreso a California y volver después por el coche de tu amigo.

—El autobús —repitió Rorie, considerando la opción—. Podría tomar el autobús.

Como estaban las cosas, la primera mitad de sus vacaciones estaba arruinada, pero sería agradable rescatar lo que pudiera del resto.

Ambos hombres estaban sentados, pero al aproximarse Rorie a la mesa, Skip se levantó ruidosamente, corrió al lado opuesto y sacó la silla para ella.

—Gracias —dijo, sonriendo al joven.

Su cabello oscuro estaba húmedo y alisado. Se había cambiado su ropa de trabajo por la que parecía ser su atuendo de gala: camisa de vestir, corbata y pantalón de un tono gris perla. Con mucha ceremonia, empujó la silla. Al inclinarse hacia ella, Rorie apenas pudo evitar hacer una mueca ante el aroma de su loción. Debió bañarse en ella.

La mirada de Clay atrajo la de Rorie y cuando ella miró en esa dirección, vio que él hacía un gran esfuerzo por contener la risa. Era obvio que le divertían los modales antiguos de su hermano, aunque trataba de no herir los sentimientos del chico.

—Espero que tengas hambre —declaró Skip una vez que volvió a su silla—. Mary nos alimenta bien.

—Me muero de hambre —admitió Rorie, viendo los numerosos platones colocados sobre la mesa.

Clay le entregó un plato con pollo frito, que fue seguido por puré de papas, salsa, rollos, chícharos, una ensalada verde surtida, leche y una variedad de conservas. Cuando terminaron de servirse la comida, no quedaba ningún espacio en el plato de Rorie.

—No olvides dejar espacio para el postre —comentó Clay, de nuevo con aquel acento suyo lento y fácil.

Skip prácticamente daba saltos mortales para atraer su atención, en cambio Clay se limitaba a mirarla, y ella se aturdía. Rorie no podía comprenderlo. Desde el momento en que Clay Franklin había bajado de su camión, ella no era la misma.

—Después de la cena pensaba llevarte al establo y presentarte a King Genius —manifestó Skip, blandiendo una pierna de pollo como si condujera una orquesta.

—Me encantará conocerlo.

—Una vez que lo hagas, sentirás lo mismo por Elk Run.

Por lo visto King no era un capataz, como Rorie supuso en un principio, sino uno de los caballos que pastaban frente a la casa.

—No creo que sea buena idea llevar a Rorie cerca de Hércules —advirtió Clay a su hermano menor, frunciendo apenas el ceño.

—Por supuesto que no —pareció por un momento como si Skip quisiera discutir.

—¿Quién es Hércules?

—El semental de Clay —explicó Skip—. Tiene la tendencia de juguetear si Clay no está cerca.

Una cosa era cierta, Rorie planeaba mantener una buena distancia entre ella y la criatura, sin importar cuánto la alentara Skip.

—Cuando Hércules llegó a Elk Run, el hombre que lo trajo afirmaba que no podía ser domado. Quería que lo mataran, pero Clay insistió en trabajar primero con el semental.

—¿Ahora es tu caballo favorito? —preguntó Rorie a Clay.

El asintió.

—Logramos entendernos.

—A Hércules no le gusta que alguien más se acerque a él.

—No tiene que preocuparse por lo que a mí concierne —Rorie se apresuró a asegurar a ambos hermanos—. Le daré tanto espacio como necesite.

Clay sonrió y una vez más Rorie sintió que su corazón daba un vuelco. Pensamientos inesperados de Dan Rogers saltaron a su mente. Dan era un corredor de bolsa, divorciado, con el cual había salido los últimos meses. Rorie disfrutaba la compañía de Dan y había llegado a creer que se estaba enamorando de él. Ahora pensaba de otro modo. No podría sentirse poderosamente atraída hacia Clay Franklin si Dan fuera algo más que un buen amigo para ella.

Deliberadamente, Rorie desvió la mirada de Clay, queriendo atribuir todo lo que estaba experimentando al ambiente campesino.

Los ojos azules de Skip brillaban de orgullo cuando comenzó a contar a Rorie acerca de los otros caballos campeones de Elk Run.

—El que te gustará más es King. Fue el campeón mundial de cinco pasos, Clay lo puso de semental hace cuatro años. Hemos hecho algunos cruces con caballos árabes en los dos últimos años. La Exhibición Nacional Equina muestra los más caros, y nosotros hemos producido tres de los mejores. King es el padre, naturalmente.

—¿Todos los caballos que vi en el pastizal les pertenecen a ustedes?

—Varios —respondió Skip—. Otros fueron traídos acá de todo el país para que Clay los dome y entrene.

—¿Domas caballos? —Rorie no puedo ocultar su repentina alarma. La imagen de Clay sentado sobre una bestia salvaje, que pateaba y saltaba en un furioso esfuerzo por tirarlo, hacía cosas raras en su estómago.

—Amansar caballos no es como lo muestran las películas de Hollywood —explicó Clay.

Rorie estuvo a punto de preguntarle más, cuando Skip plantó sus codos sobre la mesa y se inclinó hacia adelante. De nuevo, la joven fue asaltada por el poderoso aroma de su loción. Hizo su mejor esfuerzo por sonreír, pero si permanecía más tiempo en esa posición, de seguro sus ojos comenzarían a llorar.

—¿Cuántos años tienes, Rorie?

—Veinticuatro.

Clay lanzó a su hermano una mirada de exasperación.

—¿Vas a entrevistar a Rorie para el Independent?

—No, solo tenía curiosidad.

—Es demasiado grande para ti, hermanito.

—Eso no lo sé —replicó Skip con fervor—. Siempre me gustaron las mujeres más maduras. Además, Rorie es un poco graciosa.

—¿Un poco?

Skip encogió los hombros.

—Ya sabes lo que quiero decir. No actúa como una muchacha de ciudad.

Los ojos de Rorie volaban de un hermano al siguiente. Hablaban como si ella no estuviera en la habitación y eso le molestaba.

Sin darse cuenta de la reacción de ella, Skip se sirvió otro panecillo.

—En realidad, pensaba que estaría más cerca de los veinte. Con algunas mujeres es difícil decir.

—Lo tomaré como un cumplido —murmuró Rorie a nadie en particular.

—Perdón —declaró Clay—. Estamos siendo groseros.

—No hay cuidado.

—¿Cuántos años crees que tengo? —preguntó Skip, con los ojos enormes y esperanzados.

Rorie era amable por naturaleza y además, Skip la había salvado de un destino desconocido.

—Veinte —respondió haciendo apenas una pausa.

El joven Franklin se irguió y envió a su hermano una sonrisa de satisfacción.

—Cumplí diecisiete la semana pasada.

—Eso me sorprende —continuó Rorie, suprimiendo una sonrisa—. Podría haber jurado que eras mayor.

Pareciendo complacido consigo mismo, Skip aclaró su garganta.

—Muchas chicas creen lo mismo.

—¿Dijiste algo acerca de ayudar esta noche a Luke Rivers? —Clay le recordó a su hermano.

—Supongo que sí —respondió, descorazonado.

—Si a Rorie no le importa, la presentaré con King.

El ofrecimiento de Clay pareció sorprender a Skip, y Rorie estudió al muchacho, un poco preocupada de causar problemas entre los dos hermanos.

—Pero yo pensé… —comenzó Skip, luego tragó saliva—. ¿Quieres llevar a Rorie?

Los ojos de Clay se entrecerraron y cuando habló, su voz era fría.

—Eso dije. ¿Hay algún problema?

—No… por supuesto que no —Skip metió medio panecillo en su boca y agitó la cabeza con vigor. Después de un momento de masticar, anunció—: Clay te mostrará los establos —cada palabra estaba medida, pero su mirada continuaba fija en la de su hermano.

—Escuchen —pronunció Rorie con gentileza—. Yo podría esperar hasta mañana si quieres, Skip —sugirió.

—No, está bien —contestó y bajó la mirada—. Clay puede hacerlo, ya que eso quiere.

Cuando terminaron de cenar, Rorie recogió los platos sucios, pero Mary no aceptó que la ayudara a limpiar la cocina.

—Solo me estorbarías —gruñó, aunque sus ojos no eran poco amistosos—. Además, escuché algo acerca de que los muchachos te enseñarán el granero.

—Mañana en la noche yo lavaré los platos, insisto.

Mary murmuró una respuesta, luego preguntó con brusquedad:

—¿Cómo estaba el pastel de manzana?

—Delicioso.

Una sonrisa de satisfacción curvó las comisuras de la boca del ama de llaves.

—Bueno. Hice las cosas un poco diferentes esta vez, por eso preguntaba.

Clay condujo a Rorie afuera por la puerta de atrás y luego por el patio hacia el granero. En el momento en que Rorie entró, sintió que estaba en otro mundo. Los maravillosos olores a cuero, linimentos y jabón para la silla se mezclaban con la fragancia de paja fresca y el punzante olor de los caballos mismos. Rorie lo encontró sorprendentemente agradable.

—King está aquí —dijo Clay, guiándola con una mano firme bajo el codo.

Cuando Clay abrió la puerta de la casilla del establo, la criatura más magnífica que Rorie hubiera visto se volvió hacia ellos. Era de un color castaño profundo, tan liso y brillante, que le quitó el aliento. Este espléndido espécimen parecía consciente de que pertenecía a la realeza. Miraba a Rorie como si esperara que ella le mostrara el respeto y cortesía adecuadas. Por un momento loco, Rorie estuvo tentada a hacerlo.

—Traje a una joven para que la impresionaras —habló Clay al semental.

King dio unos pasos hacia atrás y pateó el suelo.

—De verdad que es magnífico —susurró Rorie, una vez que encontró su voz—. ¿Lo criaron ustedes desde potrillo?

Clay asintió.

Rorie estaba a punto de preguntarle más cuando escucharon un relinchido frenético desde el otro lado del pasillo.

Clay parecía casi disculparse cuando explicó.

—Si no lo adivinaste ya, ese fue Hércules. No le gusta que lo ignoren —caminó hasta la casilla opuesta a la de King y abrió la mitad superior de la puerta. Al instante, el semental negro sacó la cabeza y se quejó de la falta de atención con un fuerte resoplido, que trajo una sonrisa involuntaria a la boca de Rorie—. Iba a traerla a conocerte a ti también, así que no te sulfures —declaró Clay.

—Hola —saludó Rorie y levantó su mano derecha en un rígido saludo. Le divertía que Clay hablara a sus animales como si esperara que ellos comprendieran sus comentarios y se unieran a la conversación. Pero, ¿quién era ella para criticar? Solo unas cuantas horas antes, había conversado con una vaca.

—No debes temerle —dijo Clay cuando la chica se quedó inmóvil, a buena distancia de la casilla. Tomando en consideración que Skip mencionó antes el humor del semental, Rorie decidió quedarse donde estaba.

Clay pasó la mano por un lado del cuello de Hércules, un gesto que parecía apaciguar el obviamente delicado ego del semental.

Mirando alrededor, Rorie se sorprendió por el tamaño del granero.

—¿Cuántas casillas hay?

—Treinta y seis regulares y cuatro pariendo. Pero esto es solo una pequeña parte de Elk Run —la condujo a un enorme ruedo y señaló una construcción sobre el lado opuesto—. Mi oficina está allá, si quieres verla.

Rorie asintió y fueron en esa dirección. Clay abrió la puerta. En el interior, lo primero que capturó su atención fue la colección de listones de campeonato y fotografías exhibidas en las paredes. Una gran caja estaba llena con una variedad de premios. Cuando él notó el interés de Rorie por la computadora, Clay explicó el sistema que había instalado y cómo le ayudaría en el futuro.

—Este es el mismo programa de procesamiento de datos que usamos en la biblioteca —afirmó Rorie.

—Quería contratar a un muchacho de secundaria para que hiciera la captura, pero no he podido hacerlo.

Rorie revisó los expedientes. Eran solo unas cuantas horas de trabajo y su habilidad para la mecanografía era buena.

—No hay necesidad de pagarle a nadie. Si ustedes me están brindando su hospitalidad, lo menos que puedo hacer es meter esto al sistema.

—Rorie, eso no es necesario. No quiero que pases tu tiempo metida en la oficina mecanografiando esto.

—Me dará algo productivo que hacer en lugar de preguntarme cuanto tiempo tardará el MG en estar listo.

El la miró, con expresión preocupada.

—Está bien, si insistes, pero realmente no es necesario.

—Insisto —Rorie apretó sus manos atrás, a su espalda y decidió cambiar de tema—. ¿Qué es eso? —señaló una enorme habitación afuera de la oficina. Ventanas de suelo a techo miraban hacia el ruedo.

—Es el observatorio.

—¿Así que puedes tener tus propios espectáculos privados?

—Es una forma de decirlo. ¿Te gustaría bajar allá?

—¡Oh, sí!

Dentro del redondel, Rorie se dio cuenta de que era mucho más grande de lo que parecía desde arriba. Caminaron alrededor por varios minutos, luego Clay miró su reloj y frunció el ceño.

—Odio cortar esto, pero tengo una reunión. Normalmente no dejaría tu compañía.

—Oh, por favor —contestó ella de prisa—, no te disculpes. Ni siquiera me esperaban, ni nada. Apenas me considero a mí misma una compañía.

Aun así, Clay parecía lamentarlo.

—Te indicaré el camino a la casa.

Partió en la camioneta un par de minutos más tarde. La casa estaba tranquila. Mary al parecer había terminado sus deberes en la cocina y se había retirado a su habitación. Skip, quien regresó de ayudar a su amigo, estaba hablando por teléfono. Sonrió al ver a Rorie, sin interrumpir su conversación.

Rorie entró en la sala, tomó una revista y comenzó a hojearla. Inquieta y aburrida después de uno cuantos minutos, leyó un artículo sobre los pros y contras de un nuevo medicamento usado para las lombrices equinas.

Cuando Skip terminó de hablar, sugirió que jugaran a los naipes. No fue sino hasta después de las diez cuando Rorie se dio cuenta de que estaba esperando inconscientemente el regreso de Clay.

Skip bostezó y ella aceptó la indirecta.

—Supongo que debería irme a la cama —expresó, dejando la baraja.

—Sí, parece que es tiempo —respondió él y bostezó de nuevo.

—No era mi intención entretenerte tanto.

—Oh, no hay problema, solo que nos levantamos temprano aquí. Duérmete. No esperamos que te levantes antes que salga el sol, como nosotros.

Según cálculos de Rorie, levantarse antes que el sol, significaba que Clay y Skip comenzaban a trabajar entre las cuatro treinta y las cinco de la mañana.

Skip debió leerle el pensamiento porque rio y dijo:

—Uno se acostumbra.

Rorie lo siguió por la escalera y se dieron las buenas noches. Más tarde, aun después de un baño tibio, no podía dormir. Vistiendo su pijama floreado de algodón, se sentó en la cama con la luz todavía encendida y pensó en cómo todo había salido diferente a lo planeado. De acuerdo con su programa, debería estar en Seattle en ese momento, en un cocktail. En lugar de eso había dado una vuelta no programada a un rancho de caballos y tropezado con un apuesto ranchero.

Sonrió. Rorie escuchó un sonido afuera, detrás de la casa. De seguro, Clay había llegado. Sonrió, extrañamente complacida de que hubiera regresado. Bostezando, alcanzó la lámpara sobre la mesita de noche y la apagó.

El ruido discordante se escuchó de nuevo.

Rorie frunció el ceño. Esa vez, lo que estuviera haciendo el ruido no sonaba en lo más mínimo como una camioneta estacionándose.

Tras tomar su bata del pie de la cama y ponerse las pantuflas, Rorie bajó a investigar.

Una vez que llegó a la cocina se dio cuenta de que el clamor provenía del granero. ¿Problemas con los caballos?

Sin saber qué hacer, corrió escaleras arriba, subiendo de dos en dos los escalones, y corrió de habitación en habitación hasta que encontró el dormitorio de Skip. No tenía idea de dónde dormía Mary.

El adolescente estaba extendido en la cama, roncando suavemente.

—¡Skip! —gritó—. ¡Sucede algo con los caballos!

El continuó roncando.

—Skip —gritó más fuerte esa vez—. ¡Despierta!

El permaneció en un sueño profundo.

—¡Skip, por favor, oh, por favor, despierta! Yo soy de la ciudad, ¿recuerdas? No sé qué hacer.

Los golpes provenientes del granero eran cada vez más fuertes. Tal vez había fuego. Oh, Señor, rezó, eso no. Rorie corrió hasta mitad de la escalera, se detuvo y dio marcha atrás.

—¡Skip! —gritó—. ¡Mary! ¡Alguien! —Rorie escuchó el pánico en su propia voz—. ¡Alguien tiene que hacer algo!

Nadie más parecía pensarlo.

Casi frenética, Rorie bajó por la escalera y corrió al patio. Temblando, entró en el granero. Una sola luz eléctrica brillaba desde el techo, iluminando apenas el área.

Varias de las puertas de las casillas estaban abiertas y Rorie percibía que los caballos estaban cada vez más inquietos. Caminando de puntillas, se movió con lentitud hacia la fuente de donde provenía el ruido, en alguna parte del establo.

—Caballito bonito, caballito bonito —repetía una y otra vez para calmarlos hasta que llegó a la casilla de donde provenían los extraños sonidos.

La mitad superior de la puerta estaba abierta y Rorie se apretó contra ella antes de atreverse a ver al interior. Vio una yegua pinta gris, con la cabeza hacia atrás, que enseñaba los dientes, relinchando con fuerza, sin cesar. Rorie se apartó con rapidez. No sabía mucho de caballos pero sabía que esa yegua estaba en un grave aprieto.

Salió del establo, subió la orilla de su bata y corrió hacia la casa. Encontraría un modo de despertar a Skip o moriría en el intento.

Estaba sin aliento cuando llegó al patio. Entonces vio la destartalada camioneta azul.

—¡Clay! —gritó, deteniéndose a mitad del patio iluminado por la luna—. Oh, Clay.

Él estuvo a su lado al instante, sujetándola por los hombros.

—¿Rorie, qué sucede?

Estaba tan contenta de verlo, que lo abrazó y apenas resistió estallar en llanto. Sus hombros temblaban incontrolables, lo mismo que su voz.

—Hay problemas en el granero… graves problemas.

Capítulo 4

Clay corrió hacia el granero, con Rorie detrás. Se detuvo a mover un interruptor, inundando el interior de brillante luz. La yegua gris continuaba relinchando y pateando. El quejido del animal hizo eco a través del establo, repercutiendo en la creciente ansiedad de los demás caballos.

Clay dio un vistazo a la yegua y dejó escapar un gruñido, luego murmuró algo:

—¿Qué sucede? —gritó Rorie.

—Parece que Star Bright está a punto de ser madre.

—¿Por qué no está en una de las casillas de las yeguas que van a parir?

—Porque dos diferentes veterinarios la palparon y aseguraron que no estaba a punto de parir.

—Pero…

—Ella ya ha tenido seis partos y su estómago está tan extendido que parece cargada aunque no lo esté —Clay abrió la puerta de la casilla y entró.

La mano de Rorie voló a su corazón. Santo Dios, podría morir ahí.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó ella.

Clay negó con la cabeza.

—Este no es lugar para ti. Regresa a la casa y quédate allá —frunció el ceño.

—¿No deberíamos llamar a un veterinario?

—Es demasiado tarde.

—Agua hervida… podría conseguirte eso.

—¿Agua hervida? —repitió él—. ¿Para qué diablos necesito eso?

—No lo sé —confesó con debilidad—, pero parece que siempre la necesitan en las películas.

Clay exhaló un exasperado suspiro.

—Rorie, por favor, solo regresa a la casa.

Llegó hasta la puerta del granero, entonces se volvió abruptamente. Si alguien le preguntara por qué consideraba tan necesario quedarse con Clay, no habría podido responder.

Regresó a la casilla con la cabeza y los hombros rígidos. Se paró con los pies separados, preparada para una discusión.

—Clay —anunció—. No me voy.

—Escucha, Rorie, tú eres una chica de ciudad. Esto no va a ser bonito.

—Soy una mujer, también. La vista de un poco de sangre no es suficiente para hacerme desmayar.

Clay estaba haciendo su mejor esfuerzo para calmar a la asustada yegua, aunque sin mucho éxito.

—No tengo tiempo de discutir contigo.

—Bien.

Star Bright echó la cabeza hacia atrás y dio un profundo gruñido.

—Pobre madrecita —susurró Rorie con voz tranquilizadora. Guiada por el instinto, abrió con cuidado la puerta de la casilla y se deslizó al interior.

—Sal de aquí antes que te lastime —la voz de Clay era baja y urgente.

Star Bright reaccionó de inmediato, sacudiéndose. Una de sus pezuñas golpeó a Clay en el antebrazo y, casi de inmediato, la sangre fluyó a través de la camisa. Rorie se mordió el labio para suprimir un grito de alarma, pero si Clay sentía algún dolor, no lo demostró.

—Sostenle la cabeza —ordenó él.

De algún modo, Rorie encontró valor para hacer lo que le pedían. Star Bright gruñó una vez más y sus ojos suplicantes miraron directamente los de Rorie, pareciendo pedir ayuda.

—Calma, muchacha —pronunció Rorie con suavidad, ganando control—. Es doloroso, pero pronto tendrás un hermoso bebé para presumir al mundo.

—Potrillo —corrigió Clay desde atrás de la yegua.

—Un bello potrillo —repitió Rorie. Ella pasó la mano por el cuello mojado de sudor en un movimiento acariciante, haciendo lo que podía para tranquilizar al atemorizado caballo.

—Sigue hablando —susurró Clay.

Rorie mantuvo un diálogo por varios tensos minutos. Cuando se le acabaron las ideas, comenzó a cantar con voz suave y alegre.

De pronto la fuente de la yegua se rompió. Aunque Clay no decía mucho, Rorie sabía que había problemas. Vio su ceño fruncido y el modo en que comenzó a trabajar furiosamente, si bien no podía ver lo que estaba haciendo. Star Bright sacudía el cuello en los estertores finales del alumbramiento y Rorie observaba, fascinada, mientras dos pezuñas y las extremidades delanteras emergían, seguidas por una nariz blanca.

La yegua levantó la cabeza, ansiosa de ver. Clay dio un tirón suave y, en segundos, el potrillo estuvo libre. El corazón de Rorie golpeaba como una locomotora luchando por ascender una colina mientras las fuertes manos de Clay completaban la tarea.

—Una potranca —anunció con una sonrisa. Alcanzó un trapo y se limpió las manos y brazos.

Star Bright volvió su cabeza para ver a su hija.

—¿Ves? —dijo Rorie a la yegua, con los ojos húmedos de alivio—. ¿No te dije que merecía la pena?

La yegua comenzó la tarea de limpiar y acariciar a su potranca recién nacida con su larga lengua. La potranca era gris como su madre y marcada finamente por rayas blancas sobre la nariz, melena y cola. Rorie observaba, conmovida, la escena. Las lágrimas nublaban su visión y descendieron por sus enrojecidas mejillas. Las limpió para que Clay no pudiera verlas y en silencio se reprendió por ser una tonta sentimental.

Pasó casi otra hora antes que dejaran la casilla de Star Bright. La yegua montaba guardia sobre su bebé de largar piernas, parecía contenta y complacida consigo misma. Mientras se preparaban para irse, Rorie susurró en la oreja de la yegua.

—¿De qué se trata? —Clay quiso saber.

—Solo le dije que había hecho un buen trabajo.

—Vaya que sí —susurró Clay. Un momento más tarde, añadió—: Igual que tú Rorie. Te agradezco tu ayuda.

Una vez más, las lágrimas nublaron sus ojos. Respondió con un movimiento de la cabeza, incapaz de confiar en su voz.

—¿Rorie? —él la observaba, con los ojos brillantes por la preocupación.

Le debía una explicación, aunque no estaba segura de poder explicar su repentino estallido de emoción.

—Fue tan… bello —retiró el cabello castaño de su rostro y le sonrió, esperando que él no pensara que era solo una tonta muchacha de ciudad.

—Comprendo —Clay caminó hasta el lavabo que se hallaba en la pared opuesta del granero y se lavó las manos, luego salpicó agua sobre su cara.

Al terminar, Rorie le pasó una toalla que colgaba de un gancho cercano.

—Gracias.

—No sé cómo describirlo —explicó, después de un esfuerzo infructuoso por encontrar las palabras para explicar toda la sensación que surgía en su interior.

—Es igual para mí cada vez que soy testigo de un nacimiento —declaró Clay, quien la miró y le tocó el rostro con suavidad.

Había una especie de milagro en un alumbramiento, una maravilla que le llegaba hasta el alma. Por primera vez, Rorie lo comprendió. Y compartirlo con Clay parecía intensificar la atracción que ya sentía por él.

—Ya tengo un nombre para ella —informó Clay, colgando la toalla—. ¿Qué te parece Nightsong?

—Nightsong —repitió Rorie en un suave susurro—. Me gusta.

—En honor de la mujer que cantó a su madre.

Rorie asintió, mientras la emoción le obstruía la garganta.

—¿Eso significa que lo hice bien para ser una farsante de ciudad?

—Lo hiciste más que bien.

—Gracias por dejar que me quedara… es probable que me hubiera ido, si hubieses insistido.

Salieron del granero y Clay pasó su brazo por los hombros de Rorie, como si lo hubiera estado haciendo por años.

Al atravesar el patio, Rorie notó que el cielo estaba lleno de estrellas resplandecientes, más luminosas que ninguna que pudiera recordar. Se detuvo a mirarlas.

—Es una noche encantadora, ¿verdad? —pronunció Clay con calma.

Rorie quería que cada minuto durara toda la vida. Un asentimiento fue todo lo que pudo hacer, al darse cuenta de que su permanencia con Clay estaba a punto de terminar. Entrarían en la casa y Clay probablemente le daría las gracias por su ayuda. Luego, ella subiría hasta su dormitorio y eso sería todo.

—¿Quieres un poco de café? —preguntó él una vez que llegaron a la cocina. Blue dejó su alfombra y caminó hasta Clay—. Como me siento ahora, sería un desperdicio irme a la cama.

—Para mí también —Rorie aceptó la sugerencia, complacida de que él quisiera demorar su partida.

Clay alcanzó el frasco de café. Rorie de pronto notó la mancha de sangre en su manga y recordó la patada de Star Bright.

—Clay, necesitas cuidar esa cortada.

Por la mirada sorprendida con que vio su brazo, adivinó que él también había olvidado la herida.

—Supongo que sí —reanudó su tarea.

—Déjame lavarla —ofreció Rorie, reuniéndose con él.

—Si quieres —la condujo al baño y tomó una variedad de medicinas del botiquín—. ¿Deseas hacerlo aquí o en la cocina?

—Aquí está bien.

Clay se sentó en la orilla de la tina y desabrochó el puño de la camisa, luego enrolló la manga.

—Oh, Clay —susurró Rorie al ver la piel rasgada justo encima del codo. Con suavidad examinó las orillas, preguntándose si necesitaría que lo cosieran. Clay dio un salto.

—Lo siento.

—Solo pon un poco de antiséptico y estará bien.

—La herida es profunda… debería verla un médico.

—Rorie, soy tan duro como una vieja silla de cuero. Este tipo de cosas sucede todo el tiempo. Me recuperaré.

—No lo dudo —contestó ella.

—Entonces, solo pon una venda.

—Pero…

—He sido herido a menudo, y sé cuándo una cortada necesita la atención de un médico.

Rorie vaciló, luego concedió que él probablemente tenía razón. Llenó el lavabo de agua tibia de la llave y tuvo cuidado de limpiar bien la lesión.

—Te equivocaste de vocación —expresó Clay mientras ella enjuagaba el trapo ensangrentado—. Debiste ser enfermera.

—Estuve tentada con la idea cuando tenía diez años, pero decidí que me gustaban más los libros.

Los hombros de Clay estaban tensos, notó Rorie, y ella trató de ser tan gentil como le fue posible. Un músculo saltó en su mandíbula.

—¿Te estoy lastimando?

—No —respondió abruptamente.

Después de eso, se comportó como un excelente paciente. No se quejó cuando ella le administró el antiséptico, aunque estaba segura de que debió arderle mucho. Cooperó cuando le vendó el brazo, levantándolo y bajándolo cuando ella le decía.

Clay se puso de pie y flexionó el codo un par de veces.

—Está bien. Hiciste un buen trabajo.

—Me alegro de que lo pienses.

—Es probable que el café esté listo ya —hablaba con rapidez, como si estuviera ansioso por irse.

—Me vendría bien una taza —ella suspiró.

Guardó los medicamentos en el botiquín, mientras Clay regresaba a la cocina. Rorie podía oler el café recién preparado, aún antes de que entrara en la habitación.

Clay estaba apoyado contra el mostrador, ya bebiendo una taza del aromático café.

—Ha sido toda una noche, ¿verdad? —murmuró Rorie, añadiendo crema y azúcar a su taza.

Una cierta tensión se cernía en el aire y ella no podía explicarla o comprenderla. Solo minutos antes, habían atravesado el patio, fascinados por las estrellas y Clay había rodeado sus hombros con un brazo. Y ahora parecía como si él no pudiera esperar para alejarse de allí.

—¿Hice algo malo? —preguntó la chica directamente.

—No —hizo a un lado su taza y abrazó a Rorie—. Hay algo íntimo y… terrenal en lo que compartimos —sus ojos estaban extrañamente más oscuros—. Desearte de este modo no es correcto.

Rorie sintió un temblor que lo sacudía cuando levantó las manos para tomar el rostro de Rorie. Sus pulgares callosos le acariciaron ligeramente las mejillas.

—Siento como si te conociera de toda la vida —susurró él.

—Pasó lo mismo conmigo, desde el momento en que bajaste de la camioneta.

Clay sonrió, y Rorie pensó que sus rodillas iban a derretirse. Dejó el café y tan pronto como lo hizo, Clay la atrajo hacia sus brazos.

—Voy a besarte…

Era casi una pregunta.

—Lo sé —susurró ella, haciéndole saber que le alegraba la perspectiva. El estómago de Rorie revoloteó cuando él bajó su boca con lentitud. Sus labios húmedos se deslizaron sobre los de ella en una serie de gentiles exploraciones. La atrajo más, hasta que sus cuerpos se fundieron en uno.

—Oh, Rorie —suspiró, apartando su boca de la de ella—. Sabes a cielo… eso me temía —su boca se posó en el cuello femenino.

—Esta tarde quería llorar cuando el coche se descompuso y ahora… ahora me da gusto… —declaró Rorie.

Clay la besó de nuevo, mordisqueando su labio inferior. Rorie apenas podía respirar, y su corazón latía de prisa. Las manos de Clay se movían de arriba abajo, con lentitud, por su espalda, pero se detuvieron al llegar a la curva de las caderas.

Se puso tenso.

—Creo que deberíamos darnos las buenas noches.

Una protesta saltó a los labios de Rorie, mas, antes que pudiera expresarla, Clay añadió:

—Ahora.

Ella lo miró, aturdida e insegura. Lo último que deseaba era dejarlo.

—¿Y mi café?

—Eso solo fue una excusa y ambos lo sabíamos.

El silencio entre ellos pareció palpitar por interminables minutos.

—Buenas noches, Clay —susurró Rorie al fin. Se apartó, pero la mano de él atrapó sus dedos y con un gruñido, tiró de nuevo de ella hacia sus brazos.

—Qué diablos… —murmuró él con ferocidad—. Enviarte a tu habitación no va a ayudar. Nada va a cambiar.

Sus palabras ocasionaron confusión, pero Rorie no lo cuestionó. Lo que anhelaba era la tibieza y seguridad que encontraba en sus brazos.

—Vamos —susurró él, después que su boca se apoderó de la de Rorie una vez más. La condujo al exterior, donde el columpio se movía suavemente con la brisa nocturna.

Rorie se sentó al lado de Clay y él la envolvió con su brazo. Rorie descansó su cabeza contra el hombro de Clay, disfrutando de esos preciosos momentos.

—Nunca olvidaré esta noche.

—Ni yo tampoco —prometió Clay, antes de besarla de nuevo.

Rorie despertó cuando el sol llegó a su cara y se negó a dejarla en paz. Manteniendo los ojos cerrados, sonrió contenta, recordando lo ocurrido con Clay. Se sentaron en el columpio y hablaron por horas. Hablaron, se besaron, rieron y se acariciaron como si se hubieran conocido toda la vida.

Irguiéndose, Rorie levantó las manos por encima de la cabeza y se estiró. Miró su reloj, que estaba sobre la mesita de noche, y se sorprendió de ver que eran más de las once.

Haciendo a un lado las mantas, Rorie se deslizó hasta el suelo, ansiosa de ducharse y vestirse. Quince minutos más tarde, bajaba por la escalera.

Mary estaba en la sala sacudiendo, y levantó la vista para ver a Rorie. El ama de llaves sonrió, luego continuó con su tarea, pero no antes de murmurar algo a cerca de cómo los de ciudad eran propensos a pasar la vida durmiendo.

—Buenos días, Mary —saludó Rorie alegremente.

—Buenos.

—¿En dónde están todos?

—Donde deben estar a esta hora del día. Trabajando.

—Sí, lo sé, pero, ¿dónde?

—Afuera.

Rorie tuvo problemas para ocultar su sonrisa.

—Escuché algo de que tú ayudaste anoche —añadió Mary, gruñendo—. Parece que lo hiciste bien para ser una chica de ciudad.

—Gracias, tú no lo haces mal tampoco para ser una chica campesina.

El ama de llaves pareció sentirse incómoda con el elogio, a pesar de la ligereza del tono de Rorie.

—Supongo que quieres que te prepare algún antojo para desayunar.

—Cielo santo, no, estás ocupada. Me preparé solo un pan tostado.

—Eso no es suficiente para una muchacha que esta creciendo —se quejó Mary.

—Me vendrá bien.

Una vez que estuvo listo su pan tostado, Rorie lo llevó afuera. Si no podía encontrar a Clay, entonces deseaba ver a Nightsong.

—Rorie.

Se volvió para descubrir a Skip caminando hacia ella, en animada conversación con una rubia. Su novia, supuso. Hizo señas y Rorie devolvió el saludo, sonriendo. El sol era glorioso y el día prometía ser estupendo.

—Pensé que no ibas a despertar —dijo Skip.

—Lo siento… generalmente no duermo hasta tan tarde.

—Clay me contó cómo lo ayudaste en el parto de la potranca Star Bright.

Rorie asintió, con el corazón conmovido por el recuerdo.

—Bien, traté de despertarte, amigo. Habría sido más fácil levantar a un muerto que sacarte de la cama anoche.

Skip parecía un poco avergonzado.

—Lo siento, pero no despierto muy fácilmente —al hablar, deslizó el brazo alrededor de los hombros de la rubia—. Rorie, quiero presentarte a Kate Logan.

—Hola, Kate —Rorie tendió una mano y Kate la estrechó con cortesía.

—Hola, Rorie —pronunció ella con suavidad—. Clay y Skip me contaron acerca de tus problemas. Espero que todo se solucione pronto.

—Estoy segura de que sí. ¿Vives cerca? —Rorie sabía que le iba a simpatizar.

Viéndola de cerca, se dio cuenta de que Kate era mayor de lo que pensaba. Tal vez más cercana a su propia edad, lo que le daba crédito de Skip de que le gustaban las mujeres mayores.

—Vivo muy cerca —explicó Kate—. El Circle L está por la carretera, a solo unos cuantos kilómetros de aquí.

—Ella va a vivir con nosotros en un futuro cercano —comentó Skip, mirando con cariño a Kate. Las mejillas de la joven enrojecieron y sonrió con timidez.

Skip no quería decir que tenía intenciones de casarse con ella, pensó Rorie. Cielo santo, apenas estaba en segunda enseñanza.

El debió leer la mirada de Rorie, y se apresuró a explicar:

—Yo no —expresó con una risa corta—. Kate es la prometida de Clay.

Capítulo 5

—Tú y Clay están comprometidos —murmuró Rorie sin poder ocultar su sorpresa. De algún modo, Rorie logró sonreír, incluso pudo felicitarla. Nadie sabría que aquellas sencillas palabras habían destruido una noche que planeaba atesorar toda la vida.

—Espero que tú y Clay sean muy felices —murmuró Rorie… y lo decía en serio.

Aunque acababa de conocer a Kate Logan, Rorie sabía que esta dulce y amigable mujer era exactamente la que necesitaba un hombre como Clay.

—Skip está apresurando las cosas un poco —indicó la rubia, mas el brillo del amor en sus ojos contradecía sus palabras—. Clay no me ha dado todavía un anillo de compromiso.

—Tú y él han hablado acerca de casarse, ¿o no? —presionó Skip—. Y tú estás loca por él.

Kate se ruborizó.

—Amo a Clay desde que tenía diez años. Escribí su nombre en todos mis libros cuando estaba en quinto grado. Por supuesto, él nada tenía que ver conmigo, pues ya cursaba la segunda enseñanza. Yo solo era la molesta niñita de al lado. Le tomó un tiempo fijarse en mí… como diez años —emitió una risita—. Hemos salido desde hace dos años.

—¿Pero tú y Clay van a casarse, correcto? —continuó Skip, queriendo probar su punto.

—No hemos fijado una fecha, aunque estoy segura de que será pronto —contestó Kate, lanzando una mirada aguda a Rorie.

El nudo en la garganta de esta se aflojó, y pudo mantener intacta su sonrisa. Era casi imposible que no le simpatizara Kate, sin embargo, eso no aminoraba el dolor de su corazón.

—La boda es inevitable —declaró Skip con espontaneidad—, así que no exageraba cuando te presenté como la prometida de Clay.

Kate sonrió.

—Supongo que no. Nos amamos, lo hemos hecho por años. Solo estamos esperando el tiempo preciso —continuaba mirando con fijeza a Rorie, evaluándola, pero no parecía preocupada por la competencia.

—Iba a llevar a Kate a ver a Nightsong —explicó Skip a Rorie.

—En realidad vine a Elk Run a conocerte —manifestó la otra mujer—. Clay me visitó anoche y me contó acerca de tu coche. Me sentí horrible por ti. Tus vacaciones arruinadas, debes de estar muy molesta.

—Estas cosas suceden. El enfadarme nada soluciona. Lo único que puedo hacer, es aceptar los hechos.

Kate asintió, condoliéndose.

—Skip iba a mostrarme la potranca. Vendrás con nosotros, ¿verdad?

Rorie asintió, incapaz de disculparse sin parecer grosera. Si hubiera habido un modo, se habría retirado a lamer sus heridas en privado.

Skip las guio hacia el granero, que estaba en plena actividad. Clay había explicado que Elk Run empleaba a cinco hombres de tiempo completo. Dos que limpiaban las casillas, hicieron una pausa cuando Skip y las chicas entraron en el edificio. Skip presentó a Rorie y ellos tocaron las puntas de sus sombreros como saludo.

—No entiendo a Clay —manifestó Skip mientras se aproximaban a la casilla de la yegua—. Cuando compramos a Star Bright hace unos cuantos años, todo lo que Clay hacía era quejarse de ese nombre tonto. Hasta contempló la idea de que le cambiaran el registro.

—Star Bright es apropiado —insistió Kate, con los ojos azules fijos en la potranca recién nacida, que estaba mamando.

Nightsong estaba ahora de pie sobre sus nudosas y flacas piernas que amenazaban con doblarse.

—Oh, de verdad es encantadora, ¿verdad? —susurró Kate.

Rorie no pudo dejar de mirar la potranca desde el momento que se aproximaron a la casilla. Al terminar su desayuno, Nightsong miró a su alrededor, fascinada por todo lo que veía. La joven potranca devolvió la mirada a Rorie, como si reconociera a la mujer que estuvo allí durante su nacimiento.

—Lo que no puedo comprender —murmuró Skip—, es por qué Clay le puso Nightsong. Insiste en que fue idea suya. Yo no le creo.

—Pero el nombre le queda. Suena romántico, ¿no crees? —suspiró Kate.

—Tú sabes lo que Clay piensa del romance y eso lo hace todo más confuso. Nightsong está destinada a proporcionarnos buen dinero en un año o dos. Su padre fue un caballo árabe y con la estirpe de Star Bright, Nightsong proporcionará buen dinero en la Exhibición Nacional Equina.

—Skip —la voz cortante de Clay los interrumpió.

Caminó desde el ruedo conduciendo una yegua baya. El pelo del animal brillaba de sudor, volviendo su color del tono de una hoja de roble en otoño. El hombre del establo se aproximó a tomar las riendas. Entonces, Clay se quitó el sombrero, limpiando su frente con su antebrazo, y Rorie notó el vendaje que aplicó la noche anterior. No, esa mañana.

Miró ansiosa el rostro bronceado de Clay.

Este se detuvo en seco al ver a Kate, y sus ojos se entrecerraron.

—Buenos días, Kate.

—Hola, Clay.

Luego, su mirada se movió con lentitud hacia Rorie.

—Espero que hayas dormido bien —fue todo lo que dijo.

—Bien.

—Solo estábamos admirando a Nightsong —explicó Kate, con expresión tierna.

—Hablábamos de ella y no puedo comprender por qué le pusiste ese nombre —dijo Skip, con la boca torcida por la risa apenas suprimida—. Te gustan nombres como Brutus o Firepower, ¿pero Nightsong? Creo que estás sintiendo afecto por nosotros —pensando que era chistoso, Skip rio y añadió—: Supongo que así afecta el amor a un hombre.

Kate sonrió, complacida.

—¿No te pedí que le dieras agua a los caballo desde hace varias horas? —Clay preguntó en un tono que habría podido hacer trizas una roca.

—Sí, pero…

—Entonces, hazlo. El herrador estará aquí en cualquier momento.

El humor escapó de los ojos de Skip; estaba claramente molesto por la ira de Clay. Sus ojos se movían de su hermano a las dos mujeres y de nuevo a Clay.

—Está bien —murmuró—. Discúlpenme —salió del granero, golpeando el sombrero contra su muslo en un estallido de cólera.

Kate esperó hasta que Skip se alejó.

—¿Clay, qué sucede?

—Debía haber hecho lo que le ordené desde hace rato. Esos caballos en el pastizal están sedientos por su incompetencia.

—Conmigo debías enfadarte, no con Skip —la voz de Kate era contrita—. No debí venir sin llamar primero, pero… quería conocer a Rorie.

—Tú has estado aquí unos cuantos minutos —insistió Clay—. Skip tuvo tiempo suficiente para completar sus tareas antes que tú llegaras.

Rorie lanzaba dagas invisibles a Clay. Skip le había presentado a la prometida de Clay. Eso era en realidad lo que le disgustaba.

—Vinimos aquí a ver Nightsong —continuó Kate—. Me alegra que le hayas puesto ese nombre, no importa lo que piense Skip —le rodeó la cintura con un brazo y apoyó la cabeza contra el amplio pecho de Clay—. Solo estaba bromeando y sabes que le encanta hacer eso.

Clay le dirigió una sonrisa distraída, pero su mirada se clavó con perturbadora serenidad en Rorie. La súplica de paciencia y comprensión que le enviaba era tan obvia, que Rorie se preguntaba por qué los demás no se percataban de lo que sucedía.

Como si de pronto recordara algo, Kate dejó caer su brazo y miró con rapidez su reloj. Vaciló y luego gruñó.

—Le prometí a papá que lo acompañaría a comer hoy. Se está reuniendo con los demás miembros del ayuntamiento en una de esas juntas horriblemente aburridas. Me necesita como excusa para salirse —se detuvo de pronto, con una expresión de tristeza—. Supongo que eso explica lo informal que es todo en Nightingale, ¿verdad, Rorie?

—El pueblo parece progresar —no sabía si era verdad o no, pero sonaba bien.

—Odia estas cosas, pero le gusta el prestigio de ser miembro del ayuntamiento… algo de lo que siempre bromeo.

—Te acompañaré a tu coche —ofreció Clay.

—Oh, no hay necesidad. Estás ocupado. Además, quería hablar con Rorie para verla mañana y mostrarle el pueblo. Espero que tú hayas recordado invitarla al baile de mañana en la noche. Estoy segura de que a Luke le encantará acompañarla.

—Oh, no podría entrometerme —expuso Rorie.

—Tonterías, eres más que bienvenida. Y no te molestes por no tener la ropa adecuada para una contradanza, porque yo tengo más atuendos de los que necesito. Somos más o menos de la misma talla —dijo Kate, mirándola—. Quizás seas más alta, pero no tanto para que no puedas usar mis faldas.

Rorie sonrió con suavidad.

—Conociéndote a ti y a Skip —increpó Kate a Clay—, la pobre de Rorie estará metida en Elk Run por los próximos cuatro días volviéndose loca de aburrimiento. Lo menos que puedo hacer, es encargarme de que se entretenga.

—Qué amable de tu parte —dijo Rorie, pensando que cuanto más pronto volviera a la carretera, más a salvo estaría su corazón.

—Pensé en llevarte a un pequeño recorrido por nuestro pueblecito en la mañana —continuó Kate—. Es chico, pero la gente es amigable.

—Me encantaría conocer Nightingale.

—Clay —la brusca voz de un ayudante de la granja los interrumpió—. ¿Podrías venir un momento?

Clay miró al hombre y asintió.

—Es mejor que averigüe qué necesita Dan.

—Tendrán que disculparme —anunció Clay.

—Por supuesto —repuso Kate—. Te veré más tarde, cariño.

Clay asintió y partió con pasos firmes.

La rubia comenzó a caminar hacia el patio. Rorie la siguió, ansiosa de escapar del granero y de todos los recuerdos asociados con él.

—Clay nos contó que eres bibliotecaria —dijo Kate cuando llegó al Ford estacionado a la entrada—. Si quieres, puedo llevarte a nuestra biblioteca. Construimos una nueva el año pasado y estamos orgullosos de ella. Sé que es pequeña comparada con el lugar donde trabajas, pero creo que te gustará lo que hicimos.

—Me encantaría verla.

—Te recogeré alrededor de las diez mañana, si te es conveniente.

—Estará bien.

—El plan es pasar la tarde conmigo y nos reuniremos con Clay y Skip en el baile más tarde.

Rorie accedió, aunque su entusiasmo era decididamente escaso. Cómo se burlaría Dan de ella si alguna vez descubría que había pasado parte de sus vacaciones bailando contradanza.

—Adiós por ahora —se despidió Kate.

—Adiós —murmuró Rorie, despidiéndose con la mano. Se quedó en el patio hasta que el coche de Kate desapareció de su vista. Sin saber qué más hacer, vagó de regreso a la casa, donde Mary se ocupaba en la preparación de la comida.

—¿Puedo ayudar?

En respuesta, la señora abrió un cajón y una vez más le entregó un pelador. Rorie comenzó a quitar la cáscara a una manzana roja.

—Supongo que no sabes de cocina.

—Me las he arreglado para no morir de hambre los últimos años.

Un rastro de diversión relampagueó en el rostro de la mujer.

—Si juzgara tu talento en la cocina solo por tu apariencia, diría que matarías a tu esposo de hambre en una semana.

—Si insinúas que estoy delgada, cuidado porque puedo echarte los brazos al cuello y besarte.

La otra mujer sonrió ante eso. Unos cuantos minutos transcurrieron mientras acomodaban manzana tras manzana.

—Recibí una llamada de mi hermana —expresó Mary, fijando la vista en Rorie, luego en su trabajo—. Va a ir a Riversdale y quiere saber si puedo verla allá. Solo va a estar un día en Oregon.

Eso era lo máximo que Mary había dicho a Rorie desde su llegada. La mujer mayor estaba bajando la guardia y extendiendo una mano amistosa.

—Me gustaría visitar a mi hermana.

—Creo que deberías hacerlo —le tomó a Rorie otro minuto imaginar hacia dónde dirigía Mary esa tortuosa conversación. Luego, repentinamente comprendió—. Oh, estás buscando que alguien cocine mientras tú te ausentas.

Mary encogió los hombros como si eso no le preocupara.

—Es solo una comida, dentro de dos noches. Podría dejarla preparada antes de irme. Lo que me preocupa es la cena. Solo cenan Clay y Skip, los demás hombres van a su casa en la noche.

—Bien, relájate, porque estoy segura de que puedo preparar una cena sin matar a alguien.

—¿Estás segura?

—Como mis habilidades parecen preocuparte, ¿cómo te sentirías si invitara a Kate Logan a ayudarme?

Mary asintió y suspiró.

—Estaría más tranquila.

Rorie se quedó en la cocina hasta que los platos de la comida estuvieron lavados y en su lugar. Mary agradeció la ayuda, luego fue a su dormitorio a ver sus telecomedias diarias.

Sintiéndose un poco perdida, la chica vagó por el exterior y entró en el establo. Desde que Clay le mostró la computadora, decidió pasar la tarde trabajando en la oficina.

El área estaba desierta, lo que la tranquilizó.

Rorie se sentó a mecanografiar la información por alrededor de una hora, antes que su cuello y hombros comenzaran a acalambrarse. Hizo una pausa, flexionando los músculos, luego giró la cabeza para aliviar la tensión.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?

La áspera voz masculina detrás de ella la asustó. Su mano voló a su corazón y suspiró.

—¡Clay! Cielo Santo, me asustaste.

—¿Cuánto tiempo? —repitió.

—Una hora, más o menos —miró su reloj y asintió.

Clay avanzó un paso hacia ella, su boca era una delgada línea de impaciencia.

—Supongo que estás esperando una disculpa.

Rorie no respondió. Había aprendido a no esperar algo de él.

—Vine a decirte que no vas a recibir ninguna —declaró tajante.

Capítulo 6

—No me debes nada, Clay —contestó Rorie, luchando por hacer su voz ligera. Clay parecía estar en el límite del agotamiento. La estudió con cansancio, luego se volvió, caminando con paso majestuoso hacia el otro lado de la oficina.

—Sé que debería arrepentirme, pero no es así.

—Clay, escucha…

Se volvió hacia ella y se llevó las manos a su cabello.

—Me gustaría explicar algo acerca de Kate y yo.

—No —era lo último que Rorie quería—. Por favor, no digas nada, no es necesario.

El ignoró su petición.

—Kate y yo nos conocemos de toda la vida.

—Clay, basta —empujó la silla y se puso de pie.

—Durante los dos últimos años, todos han dado por hecho que Kate y yo nos casaríamos. Yo ni siquiera cuestioné si era correcto o no, solo acepté la situación con tranquilidad. Un hombre necesita con quién compartir su vida.

—Kate será una esposa maravillosa para ti. Si necesitas disculparte, es con Kate, no conmigo.

Su ceño fruncido era melancólico y sombrío.

—Lo sé —pasó los dedos por sus párpados—. No deseo lastimar a Kate.

—Entonces no lo hagas.

Clay la miró y Rorie se obligó a enviarle una sonrisa.

—No hay razón para que Kate lo sepa. Lo de anoche fue una pequeña impropiedad que sería mejor olvidar, ¿no crees? —Rorie recorrió la oficina, pasó los dedos por los libros y papeles que se hallaban sobre el desordenado escritorio.

—Ya no sé qué es mejor —admitió Clay con tranquilidad.

—Yo sí —afirmó Rorie con confianza, todavía luchando por hacer ligero el incidente—. Piénsalo, Clay. Estuvimos juntos durante horas… compartimos algo bello con Star Bright y… su potranca. Y disfrutando unos cuantos besos robados bajo las estrellas. Si se va a culpar a alguien, creo que debía ser a la luz de la luna. Somos dos desconocidos, Clay. Tú no me conoces, ni yo a ti —temerosa de mirarlo directamente a los ojos, Rorie bajó la vista y esperó, sin aliento, las palabras de Clay.

—¿Así que fue la luz de la luna? —su voz era ronca y dolorosamente cruda.

—Por supuesto —mintió Rorie—. ¿Qué más podía ser?

—¿Sí, qué más podía ser? —repitió él, se volvió y salió de la oficina.

De pronto, pareció como si la luz de la habitación hubiera disminuido. Rorie se sentía tan débil, que se hundió en la silla.

La mecanografía resultó una distracción y Rorie dejó la oficina un par de horas más tarde, con una sensación de logro. Había insertado varias páginas de información en la computadora.

La cocina olía a carne asada y a manzanas hirviendo cuando Rorie entró por la puerta de atrás. Era una combinación de olores, extraña y agradable. Mary no estaba por ninguna parte.

Al acordarse, Rorie alcanzó la guía telefónica y marcó el número del taller de Riversdale.

—Hola —pronunció abruptamente cuando una voz gruñona masculina respondió—. Habla Rorie Campbell… la mujer de la bomba de agua descompuesta. La de Nightingale.

—Sí, señorita Campbell, ¿en qué puedo servirle?

—Solo quería asegurarme de que no hubo ningún problema al ordenar el repuesto. No sé si Clay… el señor Franklin les dijo, pero estaré aquí hasta que el coche quede bien. Me gustaría ponerme en camino tan pronto como sea posible.

—Señorita, no puedo hacer que esa bomba de agua llegue más rápido.

—Lo sé, pero solo quería cerciorarme de que usted ya la pidió.

—Está en camino, al menos eso fue lo que me dijo el tipo de los Angeles. La están embarcando por servicio expreso hasta Portland. Arreglé que un hombre la recoja al día siguiente, pero va a tomarle un poco de tiempo traérmela.

—Eso solo tarda tres días.

—Usted me llamó demasiado tarde ayer para que yo hiciera el pedido. Señorita, es todo lo que puedo hacer.

—Lo sé, lamento haber parecido impaciente.

—Todo el mundo está impaciente. Escuche, le haré saber al minuto que llegue.

Rorie suspiró.

—Gracias, se lo agradecería.

—Clay trajo el coche acá sin necesidad de grúa, así que no necesita preocuparse por eso… le ahorró muchos cargos por arrastre. Sin embargo, los gastos de envío y llamadas de larga distancia van a ser altos.

Rorie ni siquiera había notado que el brillante coche deportivo de Dan no estaba en el patio, donde lo dejó Skip.

—¿Así que me llamará en uno o dos días? —preguntó, tratando de ocultar la ansiedad de su voz, de no pensar en el estado de sus finanzas, ya agotadas por esas desastrosas vacaciones.

—Correcto. La llamaré tan pronto como llegue.

—Se lo agradezco.

—No hay problema —murmuró el mecánico.

Vacilante, Rorie colgó el auricular, complacida de que todo estuviera bajo control… todo excepto su corazón.

La cena transcurrió en un ambiente tenso. Clay apenas pronunció una palabra durante la cena. En cambio Skip parecía ansioso de llevar la conversación, y Rorie hizo lo posible por aligerar su humor.

—Mientras estés aquí, Rorie —sugirió Skip con un súbito estallido de entusiasmo—, deberías aprender a montar.

—No, gracias —declinó ella, levantando una mano.

—Rain Magic te quedaría muy bien.

—¿Rain Magic?

—Es el nombre tonto que se le ocurrió a Kate, y Clay lo aceptó —el joven Franklin aguijoneó a su hermano mayor.

Clay sonrió, pero no engañó a Rorie.

—No, gracias, Skip —negó Rorie, antes que el tema saliera de control—. En realidad no me interesa.

—¿Tienes miedo?

—Un poco —admitió con sinceridad—. Prefiero los caballos de un tiovivo, gracias. Soy una muchacha de ciudad, ¿recuerdas?

—Pero hasta las muchachas de San Francisco montan a caballo. Será bueno para ti, Rorie. Confía en mí… es tiempo de ampliar tus horizontes.

—Gracias, pero no —contestó con énfasis.

—Rorie, insisto. No vas a salir lastimada… yo no permitiría que eso sucediera y Rain Magic es muy gentil. De hecho… —subió y bajó las cejas varias veces—. Si quieres, podemos montar los dos al mismo tiempo si te sientes más segura.

Rorie rio.

—Skip, de verdad…

—Esta bien, puedes montar sola y yo te guiaré alrededor en círculo, por tanto tiempo como quieras.

Rorie movió la cabeza y, divertida ante la imagen que presentaba la escena, rio de nuevo.

—Déjala —dijo Clay con repentina aspereza—. Si Rorie no quiere montar, ahí termina el asunto.

La sorprendida mirada de Skip voló de Rorie a su hermano.

—Solo bromeaba un poco, Clay.

—Es suficiente. Ella dijo que no estaba interesada en aprender a montar y eso es el final.

La expresión de asombro dejó los rasgos de Skip, pero sus ojos se entrecerraron y sus hombros se pusieron rígidos con justa indignación.

—¿Qué te pasa, Clay? Has actuado como un oso herido todo el día. ¿Quién te declaró rey del universo de repente?

—Si me disculpan, traeré el postre de manzana —dijo Rorie y se levantó de pronto, no queriendo ser atrapada por el fuego entre los dos hermanos.

El intercambio que siguió terminó pronto, notó Rorie con gusto desde el interior de la cocina. Sus voces subieron y de pronto vino una súbita calma, seguida de una carcajada. Rorie se relajó y recogió el postre, llevándolo al comedor junto con una caja de helado de vainilla.

—Te ofrezco disculpas, Rorie —expresó Clay cuando ella entró en la habitación—. Skip tiene razón, estuve malhumorado e irrazonable todo el día. Espero que mi mal humor no haya arruinado tu cena.

—Por supuesto que no —murmuró ella, ofreciéndole una sonrisa.

Clay se paró a servir el postre.

—¿A qué hora vas a ver a Kate esta noche? —preguntó Skip.

—No iré. Ella tiene una reunión con el grupo de mujeres que organiza la fiesta. Están haciendo decorados para el baile de mañana.

—Ahora que lo mencionas, me parece recordar que Kate dijo algo acerca de que estaría ocupada —sin ninguna pausa se volvió hacia Rorie—. Tú vas a ir, espero.

—Kate ya me invitó. Voy a ir con ella —explicó Rorie, aunque no tenía la menor idea de cómo participar en la contradanza.

—Podrías ir con nosotros —ofreció Skip—. A mí me gustaría entrar contigo del brazo. Sé que causarás una conmoción entre los hombres, en especial con Luke Rivers… él es el capataz de los Logan. Casi todas las chicas están locas por él.

La cuchara de Clay chocó ruidosamente contra un lado de su vaso y murmuró una disculpa.

—Lo siento, Skip —pronunció Rorie con gentileza—. Ya le dije a Kate que iría con ella.

—Maldición —murmuró el joven.

El resto de la cena fue completada en silencio. Una vez, cuando Rorie levantó la vista, su mirada se topó con la de Clay. Era imposible estar en la misma habitación con ese hombre y no reaccionar.

Mil veces en el siguiente par de horas, Rorie se dijo que todo estaría bien tan pronto como pudiera irse. La vida volvería a la normalidad.

Después que los platos estuvieron lavados, Skip la desafió a un juego de naipes, y contenta por tener un escape, Rorie aceptó.

—Ciento cincuenta y ocho —corrigió Skip—. Olvidaste dos puntos.

—Supongo que sí —la chica parpadeó.

Skip exhaló un suspiro.

—No creo que tu mente esté en el juego esta noche.

—Supongo que no —admitió con cautela—. Si no te importa, me voy a la cama —ofreció una sonrisa de disculpa y tomó su taza de café.

Skip tenía razón. Su mente no estaba en el juego, sus pensamientos se habían centrado en un hombre que debía lealtad a otra mujer… una chica que agradaba a Rorie y a quien respetaba desde que la conoció. Deprimida, deseó buenas noches a los dos hombres y llevó su taza a la cocina. La enjuagó y la puso al lado del fregadero, pero cuando se volvió, Clay estaba en el umbral, bloqueándole la salida.

—¿En dónde está Skip? —preguntó ella, sin aliento.

—Subió.

Ella parpadeó y fingió un bostezo.

—Yo iba también en esa dirección.

Clay metió una mano en el bolsillo de sus jeans.

—¿Sabes qué sucedió esta noche en la cena?

Sin encontrar su voz, Rorie negó con la cabeza.

—Estaba celoso —declaró entre sus dientes apretados—. Tú reías y bromeabas con Skip y yo quería que fuera para mí para quien brillaran tus ojos. Yo. Nadie más —se detuvo abruptamente y movió la cabeza—. Celoso de un muchacho de diecisiete años… no lo puedo creer.

Capítulo 7

Sin saber qué esperar, Rorie decidió ponerse un vestido para su salida con Kate Logan. Aunque se levantó temprano, Skip y Clay ya habían desayunado y salido de la casa. Lo cual estaba bien, pensó Rorie.

Mary estaba ante la estufa, friendo pedazos de carne para el asado para la comida.

—Hablé con Clay acerca de que tú preparas la cena esta semana. Dice que no hay problema si todavía estás aquí, pero que es muy probable que te dirijas al norte en unos dos días.

Rorie se sirvió una taza de café.

—Estaré feliz de hacerlo, si sigo aquí. De otro modo, sé que Kate Logan aceptaría, encantada.

Mary se volvió a mirarla, con la boca abierta. Sus ojos se abrieron evaluándola.

—Oh, oh, te veo lo suficientemente bonita para amarrar el corazón de un hombre.

—Gracias, Mary —contestó Rorie, sonriendo.

—¿Me equivoco si pienso que tienes novio allá en San Francisco? —preguntó examinándola de cerca—. Una muchacha como tú debe atraer muchos hombres.

Rorie hizo una pausa para considerar su respuesta. Pensó mencionar a Dan, pero con rapidez decidió que no. Dan siempre sería un amigo especial… pero nada más.

—La pregunta no debería requerir pensarlo una semana —gruñó Mary, revolviendo una gran olla de carne hirviendo.

—Lo siento… solo estaba cavilando sobre algo.

—¿Entonces hay alguien especial?

—No.

—¿Cuándo dijiste que ese lujoso coche iba a funcionar de nuevo?

La abrupta pregunta tomó a Rorie por sorpresa. Mary estaba abiertamente preocupada por la atracción entre ella y Clay.

—El mecánico de Riversdale dijo que debería estar listo pasado mañana.

—¡Bien! —proclamó Mary con vehemencia y volvió a su estofado.

Kate Logan llegó a las diez. Vestía jeans ajustados, blusa a cuadros y una pañoleta de seda blanca anudada al cuello. Su largo cabello rubio estaba peinado en dos gruesas trenzas que caían sobre sus hombros. A primera vista, Kate parecía más cercana a los dieciséis que a los veinticinco años.

Kate le brindó una cálida sonrisa.

—Rorie, no había necesidad de usar algo tan bonito. Debí decirte que te vistieras con ropa informal.

—Traje más vestidos que jeans. ¿De veras voy demasiado elegante? Podría cambiarme —preguntó vacilante.

—Oh, no, estás bien… más que bien —por primera vez, Kate parecía preocupada. La duda que había aparecido en sus rasgos le habría parecido divertida si Rorie no se sintiera culpable.

—Uso muchos vestidos por mi trabajo en la biblioteca —se apresuró a explicar Rorie—. También salgo bastante. He estado viendo a alguien… Dan Rogers… por meses. De hecho, el coche que conducía es de él.

—¿Sales con alguien en especial? —preguntó Kate, con alivio.

—Sí.

Mary tosió ruidosamente y dirigió a Rorie una mirada acusadora; Rorie la ignoró.

—¿No deberíamos irnos?

—Oh, seguro, cuando estés lista.

Una vez fuera, Kate se volvió hacia Rorie. Pareciendo incómoda, deslizó las manos en los bolsillos traseros de sus jeans.

—Te avergoncé y te ofrezco disculpas. No quise implicar que no confío en ti y en Clay.

—No hay necesidad de disculparse. Estoy segura de que sentiría lo mismo si Clay fuera mi prometido.

Kate movió la cabeza.

—Considero que yo debería disculparme. No voy a ser la clase de esposa que Clay quiere, si no puedo confiar en él cuando está cerca de una muchacha bonita.

Si la tierra se hubiera abierto en ese momento, Rorie hubiera caído gustosa. Eso sería mejor que ver a Kate y sentirse atraída por Clay Franklin.

—No te preocupes por mí —comentó con ligereza—. Estaré fuera de la vista de todos en uno o dos días.

—Oh, Rorie, por favor, no es mi intención que apresures tu ida porque tuve un tonto acceso de celos. Ahora me siento terrible.

—Por favor, no. Tengo que irme… quiero irme. Mis vacaciones están suspendidas hasta que el coche funcione y hay muchas cosas que había planeado ver y hacer —hurgó en su bolsa buscando un folleto que llevaba consigo—. ¿Has estado en Victoria o en Vancouver?

—Una vez, pero tenía cinco años, demasiado joven para recordar algo —informó Kate, examinando el panfleto—. Esto parece un viaje divertido. Parece el lugar ideal para que Clay y yo vayamos de luna de miel.

—Sería perfecto para eso —murmuró Rorie. Su corazón se comprimió con un súbito destello de pena, pero controló sus emociones, rezando para que Kate no se diera cuenta—. Estoy ansiosa por visitar Canadá. A propósito, Mary va a ir a Riversdale a ver a su hermana dentro de unos días. Me pidió que me hiciera cargo de la cena si estoy todavía aquí. ¿Te gustaría ayudar? Podríamos divertirnos y conocernos mejor.

—Oh, eso suena estupendo —Kate deslizó su brazo alrededor de la estrecha cintura de Rorie y le dio un estupendo apretón—. Gracias, Rorie. Sé que estás tratando de tranquilizarme, y lo aprecio.

Esa había sido exactamente la intención de Rorie.

—Es probable que parezca egoísta —continuó Kate—, pero me alegro de que se descompusiera tu coche. Me parece que nos convertiremos en las mejores amigas.

Nightingale era un pueblito tranquilo. Los negocios se alineaban a ambos lados de la calle principal. Pocos lugares podían ser más diferentes a San Francisco, donde la gente siempre parecía tener prisa.

—La biblioteca está después de la escuela, sobre Maple Street —explicó Kate mientras estacionaba su Ford—. De ese modo, los estudiantes tienen fácil acceso al edificio.

Rorie bajó del coche, oprimiendo automáticamente el botón de la puerta.

—No necesitas hacer eso aquí. No han robado un vehículo en… oh, al menos veinte años.

Los ojos de Rorie debieron revelar asombro, porque Kate añadió.

—Tuvimos problemas en colocar nuestra última emisión de bonos para una nueva patrulla. La gente argumentaba que no se ha cometido un delito en más de dos años. Lo peor que sucede es cuando Harry Akerman se emborracha. Eso sucede una o dos veces al año y lo arrestan por perturbar el orden —se detuvo y sonrió con timidez—. Canta antiguas canciones de amor a Nellie a todo pulmón frente al café. Ellos al parecer fueron novios mucho tiempo atrás. Nellie se casó con otra persona y Harry nunca se recuperó de la pérdida de su único amor.

Rorie miró las tranquilas calles.

—Las estaciones de policía y bomberos están en el mismo edificio —indicó Kate—. Y el único restaurante agradable está en Oak. Si quieres, podríamos comer allá.

—Solo si me dejas invitarte.

—Ni pensarlo. Eres mi invitada.

Rorie decidió no discutir y formuló otra pregunta.

—¿En dónde obtienen provisiones los rancheros? —parecía que una tienda allí sería un gran negocio, sin embargo, no veía ninguna.

—En Garner’s Feed and Supply. Está en las afueras del pueblo… pasaremos por allí en el camino de regreso. Deberíamos dar una vuelta en el coche para que puedas ver un poco más del pueblo. La calle principal es solo una pequeña parte de Nightingale.

Cuando Kate y Rorie caminaron hasta la biblioteca en Maple, la cabeza de Rorie bullía con los nombres de toda la gente que Kate había insistido en presentarle. Al parecer, todos sabían de sus problemas con el coche y estaban ansiosos de hablarle. Varios mencionaron el baile de esa noche y que esperaban verla allá.

—De veras vas a quedar impresionada con la biblioteca —aseguró Kate mientras caminaban las dos calles hasta Maple—. Papá y los demás trabajaron mucho para que aprobaran las contribuciones para construirla. La gente aquí tiende a ser avara.

La biblioteca era el edificio más grande del pueblo, una estructura de un piso, con muchas ventanas. El horario estaba anotado en la puerta doble de vidrio y Rorie notó que la biblioteca no abriría hasta media tarde; faltaban todavía varias horas.

—No está abierta —declaró decepcionada.

—No te preocupes, tengo una llave. Todos los voluntarios tienen una —Kate buscó en su bolso y sacó un enorme llavero.

Abrió la puerta, empujándola para que Rorie entrara primero.

—La señora Halldorfson se retiró el año pasado, un mes después que se terminó el edificio —informó Kate, encendiendo las luces—, el presupuesto del pueblo no permitía contratar una nueva bibliotecaria de tiempo completo. Así que varios padres y maestros se turnan como voluntarios. Tenemos un horario de trabajo, a menos que alguien salga de vacaciones, lo cual, odio admitir, sucede todo el verano.

—¿No tienen una bibliotecaria de tiempo completo? —Rorie no podía ocultar su asombro—. ¿Por qué tomarse toda la molestia y gastos de construir un edificio moderno si no pueden pagar un bibliotecario?

—Tendrás que preguntarle eso al ayuntamiento —replicó Kate, encogiendo los hombros—. No tiene mucho sentido, ¿verdad? La señora Halldorfson solo trabajaba medio tiempo y el Consejo parece pensar que su suplente debería hacer lo mismo.

—Eso no tiene sentido.

—En especial si consideras que la nueva biblioteca tiene el doble del tamaño de la antigua.

Rorie tuvo que morderse la lengua para no decir más.

—Durante meses buscamos un bibliotecario de medio tiempo, pero hasta ahora no hemos encontrado.

—Una biblioteca es más que un lugar para registrar libros que entran y salen —la voz de Rorie se elevó—. Una biblioteca puede ser el corazón de una comunidad. ¿No la usan para eventos las organizaciones no lucrativas?

—Me temo que no —contestó Kate—. Todo el mundo se reúne en Nellie’s cuando hay alguna junta. Nellie sirve pasteles —añadió como si eso explicara todo.

—Es un edificio muy bonito, y tienen toda la razón para estar orgullosos. No quise ser tan estricta.

—Tienes razón —dijo Kate con sensatez—. No usamos la biblioteca a todo su potencial, ¿verdad? Los voluntarios no pueden hacer mucho. Como están las cosas, la biblioteca solo abre tres tardes a la semana —suspiró expresivamente—. Para ser sincera, creo que papá y los otros miembros del ayuntamiento están esperando que la señora Halldorfson regrese en el otoño, pero es injusto para ella. Sirvió a la comunidad por espacio de veinte años. Merece retirarse en paz sin ser chantajeada para volver porque no podemos encontrar alguien que la reemplace.

—Espero que aparezca alguien, pronto.

—Yo también —murmuró Kate.

Comieron tranquilamente y como prometió, Kate llevó a Rorie a un breve recorrido por el pueblo. Después de señalar varias iglesias, la escuela donde ella daba clases a segundo año y algunas de las casas más bonitas de la colina, Kate terminó el paseo en las afueras del pueblo cerca de Garner’s Feed and Supply.

—Luke está aquí —explicó Kate, deteniéndose en el estacionamiento, al lado de una polvorienta camioneta.

—¿Luke?

—Nuestro capataz. No sé qué haría papá sin él. Lleva el rancho y lo ha hecho durante años… desde que yo estaba en la escuela. Papá está ahora en edad de retirarse y pretende dejar que Luke se haga cargo de todo.

Kate bajó del coche y se apoyó contra el parachoques de adelante, cruzando los brazos sobre el pecho. Sin saber qué más hacer, Rorie se unió con ella.

—Saldrá en un minuto —explicó Kate.

Fiel a su palabra, un hombre alto, muy bronceado, apareció con un saco de grano colgado sobre su hombro. Sus ojos eran tan oscuros que brillaban como el ébano. Era esbelto, musculoso y muy apuesto.

—¿Necesitas ayuda, forastero? —preguntó Kate con una risa ligera.

—¿Tú la ofreces?

—No.

—Eso pensé —Luke rio—. No querrías arruinar tus bonitas uñas, ¿verdad?

—No me detuve para ser insultada por ti —increpó Kate, disfrutando el intercambio de palabras—. Quería que conocieras a Rorie Campbell, ella es de quien nos hablaba Clay la otra noche.

—Ya recuerdo —por primera vez, la mirada del capataz se apartó de Kate. Arrojó el saco de grano a la parte posterior de la camioneta y usó sus dientes para tirar del guante de su mano derecha. Luego, presentó sus largos y callosos dedos a Rorie.

—Encantado de conocerla, señorita.

—El placer es mío —Rorie recordó donde había escuchado el nombre. Skip había mencionado a Luke Rivers cuando le contó acerca de la contradanza de la fiesta. Dijo algo acerca de que todas las muchachas se sentían atraídas hacia el capataz de los Logan. Rorie podía comprender por qué.

Intercambiaron un breve apretón de manos antes que la atención de Luke volviera de nuevo a Kate.

—Luke es como un hermano para mí —declaró Kate con cariño.

El frunció el ceño al escuchar eso, pero no hizo comentarios.

—Vamos a permitirte escoltarnos al baile esta noche —informó Kate.

—¿Y Clay?

—Oh, él irá. Pensé que los cuatro podíamos ir juntos.

—Kate, escucha —comenzó Rorie—, en realidad preferiría no asistir. Nunca he bailado una contradanza en mi vida…

—Eso no importa —interrumpió Kate—. Luke estará encantado de enseñarte, ¿verdad?

—Seguro —murmuró él, con el entusiasmo de un hombre que le dan a escoger entre morir fusilado o en la horca.

—¡Por favor, Luke! —Kate emitió una risa avergonzada.

—Escucha —dijo Rorie con rapidez—. Es obvio que él tiene planes para esta noche. Yo no quiero…

El la sorprendió volviéndose hacia ella.

—Estaré feliz de acompañarte.

—Lo más probable es que te pise los dedos… de verdad pienso que sería mejor que me quedara sentada.

—Tonterías —gritó Kate—. ¡Luke no te dejará hacer eso, ni yo tampoco!

—Nos divertiremos —insistió el capataz—. Déjamelo todo a mí.

Rorie asintió, aunque con poco entusiasmo.

—Bien, supongo que debo llevar a Rorie a Circle L y buscarle un vestido —expresó Kate, sonriendo. Arrojó sus llaves al aire y las atrapó con destreza.

Luke inclinó su sombrero cuando ambas regresaron al coche.

—De veras es atractivo, ¿no? —comentó Rorie observando de cerca a Kate.

La otra mujer asintió con energía.

—Me sorprende que no se haya casado. Hay muchachas en Nightingale que estarían más que deseosas, créeme. Yo desearía que Luke se casara… no me gusta la idea de que viva solo. Es tiempo de que piense en establecerse y comience una familia. Cumplió treinta el mes pasado, pero la última vez que se lo mencioné, casi me muerde.

Rorie mordisqueó su labio inferior. Inhaló profundamente y exhaló con lentitud. Adivinaba que Luke tenía el corazón puesto en alguien especial y que ese alguien estaba comprometida para casarse. Que Dios lo ayude, pensó Rorie. Ella sabía exactamente cómo se sentía.

La música ya estaba tocando cuando Luke, Kate y Rorie llegaron al salón en el coche de cuatro puertas de Luke. Rorie trataba de mostrar entusiasmo por esa salida, pero tuvo poco éxito. No había intercambiado más de unas cuantas palabras con el capataz de los Logan durante la ida.

El sitio era más grande de lo que Rorie supuso. En el escenario se hallaban el locutor y varios violinistas. Las mesas con refrescos estaban alineadas al lado de una pared y la pulida pista de bailar estaba tan atestada, que Rorie se maravillaba de que alguien pudiera moverse sin chocar con los demás. El salón de reuniones entero se hallaba vibrante de energía y música y, a pesar de sí misma, sintió que su ánimo se levantaba.

—Oh, mis pies ya se están moviendo —gritó Kate, moviéndose con ansiedad. Clay sonrió con indulgencia, pasó su brazo alrededor de su cintura y los dos se encaminaron hacia la pista.

—¿Bailamos? —preguntó Luke.

No parecía muy entusiasmado y Rorie no lo culpaba.

—¿Qué te parece si nos sentamos las primeras dos piezas? —preguntó ella—. Me gustaría acostumbrarme más al baile.

—No hay problema.

Luke parecía casi contento por la tregua, lo que no le inspiró a Rorie mucha confianza. Sin duda suponía que esa farsante de ciudad lo iba a dejar en ridículo… lo cual probablemente haría.

—Hola, Luke —una rubia con chispeantes ojos azules llegó hasta ellos—. No sabía si vendrías esta noche o no. Me alegra que lo hayas hecho.

—Betty Hammond, ella es Rorie Campbell.

—Gusto en conocerte, Betty.

—Oh, escuché acerca de ti en la farmacia. Tú eres la chica del coche deportivo descompuesto, ¿verdad?

—Soy yo.

—Espero que todo se resuelva bien para ti.

—Gracias —aunque Betty hablaba con Rorie, no dejaba de contemplar a Luke. Era obvio que esperaba una invitación a bailar.

—¿Luke, por qué no bailas con Betty? —sugirió Rorie—. De ese modo obtendré algunas instrucciones de ustedes dos.

—Qué buena idea —afirmó la rubia con energía—. Nos quedaremos a la orilla de la multitud para que puedas ver cómo se baila. Asegúrate de escuchar a Charlie, él es el maestro de ceremonias. De ese modo te enterarás de cómo se llaman los pasos.

Rorie asintió.

—¿Estás segura? —le preguntó Luke.

—Positivo.

Estudiando a los bailarines, Rorie aprendió con rapidez los términos do se do, allemande izquierdo y allemande derecho. Al final del baile, su mente zumbaba. Su pie llevaba el ritmo del animado compás de la música de los violines y una sonrisa se formó en su boca al escuchar las palabras perfectamente rimadas.

—Rorie —gritó Skip de pronto—. ¿Puedo tener el placer de este baile?

—Yo… no creo estar lista todavía.

—Tonterías —sin escuchar su protesta, le tomó la mano y la hizo ponerse de pie.

—Skip, te avergonzaré —protestó ella con voz baja—. Nunca he hecho esto.

—Tienes que empezar alguna vez —pasó su brazo por la cintura de Rorie y la condujo al escenario.

—Tenemos una recién llegada, Charlie —gritó Skip—, así que hazlo sencillo.

Charlie levantó los pulgares y alcanzó el micrófono.

—Iremos un poco más despacio esta vez —anunció a la feliz audiencia—. La señorita Rorie Campbell de San Francisco, nos ha acompañado y es su primera vez en la pista.

La aludida quería enroscarse y morir cuando cien rostros se volvieron a mirarla. Pero los danzantes gritaban sus bienvenidas y Rorie con timidez levantó una mano, sonriendo a la multitud.

Pasar por la primera serie de pasos fue lo más difícil, pero pronto, Rorie estaba a la mitad, dando pasos, girando… y riendo. Algo que siempre consideró como una actividad tonta y anticuada, resultó una gran diversión.

Cuando Skip la condujo de regreso a su silla, estaba sin aliento.

—¿Quieres ponche? —preguntó. Rorie asintió con energía.

Cuando Skip la dejó, Luke Rivers apareció a su lado.

—Lo hiciste muy bien —comentó con entusiasmo.

—Para una chica de ciudad, quieres decir —bromeó ella.

—Tan bien como cualquiera.

—Gracias.

—Sospecho que te debo una disculpa, Rorie.

—¿Porque no quisiste hacer el ridículo conmigo? —preguntó con una risa ligera—. No te culpo. Kate y Clay prácticamente me arrojaron a tus rodillas. Estoy segura de que tú tenías otros planes para esta noche.

Luke sonrió.

—Más de una docena de hombres estaría feliz de encontrarse en mi lugar.

Eso alimentó mucho su ego. Hubiera respondido, pero Skip regresó con un vaso de papel con ponche. Una adolescente se hallaba a su lado, sonriéndole embelesada.

—Voy a bailar con Caroline, ¿está bien? —dijo a Rorie.

—Sí —respondió ella sonriendo—, y gracias por desafiar la pista conmigo esa primera vez —Skip se ruborizó mientras abrazaba a Caroline.

—¿Bailamos? —le preguntó Luke.

Rorie no vaciló. Bebió el ponche de tres tragos gigantes y le dio la mano. Juntos se movieron hacia la pista atestada.

Al final de la tercera tanda, Rorie había girado con tantas parejas diferentes, que había perdido la cuenta de ellos.

Aunque apenas eran las diez de la noche, Rorie estaba exhausta y tan acalorada que el sudor corría por su rostro y cuello. Tenía que escapar. Varias veces había tratado de quedarse sentada, pero nadie escuchó sus excusas.

En un esfuerzo por recuperar el aliento y refrescarse, Rorie aprovechó un descanso entre tandas para ir afuera. El aire nocturno era ligero y refrescante. Muchas personas habían tenido la misma idea, pues el solar que servía como estacionamiento estaba atiborrado de grupos y parejas que paseaban.

Rorie se dirigió hacia el coche estacionado de Luke, decidiendo que era lo suficiente lejos para desanimar a cualquiera que la siguiera.

Cuando llegó al coche se apoyó en él y con lentitud aspiró el fresco aire del campo. Todas sus suposiciones acerca de esa noche resultaron equivocadas. Si le contara a Dan acerca del baile, se reiría de la idea.

—Pensé que te encontraría aquí.

El cuerpo entero de Rorie se tensó al reconocer la voz del hombre.

—Hola, Clay.

Capítulo 8

Rorie imprimió una nota alegre en su voz. Se volvió, esperando que Kate estuviera con él. Los dos habían sido inseparables desde el minuto en que Clay llegó a casa de los Logan.

Las manos de Clay descansaron sobre los hombros de Rorie y ella se encogió bajo el contacto. Con evidente pesar, él dejó caer las manos.

—¿Te estás divirtiendo?

Ella asintió con entusiasmo.

—Nunca pensé que lo haría, lo cual indica lo prejuiciada que estaba acerca de la vida en el campo; estoy agradablemente sorprendida.

—Me alegro. Hubiera bailado contigo, pero…

Rorie lo interrumpió.

—Clay, no. No expliques… no es necesario. Comprendo.

La miró con tal ternura que ella tuvo que desviar la mirada.

—No creo que comprendas, Rorie —manifestó Clay—, mas no importa. Te irás en un par de días y nuestras vidas volverán a ser como antes.

Rorie estuvo de acuerdo con un rápido asentimiento de cabeza.

—¿No estará Kate buscándote? —preguntó ella con cuidado.

—No. Luke Rivers baila con ella.

Por un momento, Rorie cerró los ojos.

—Supongo que iré adentro ahora. Solo salí a recuperar el aliento y refrescarme un poco.

—Baila conmigo primero… aquí, a la luz de la luna.

Una protesta surgió en su interior, pero al instante que Clay rodeó su cintura, Rorie cedió. Casi contra su voluntad, sus manos encontraron los hombros de Clay, se deslizaron alrededor de su cuello con una facilidad que provocó un suspiro de placer.

—Oh, Rorie —gimió él al abrazarla.

—Esto es un error —murmuró ella, cerrando los ojos.

—Lo sé…

Sin embargo ninguno de los dos se separaba del otro.

La boca de Clay encontró su sien y la besó con suavidad.

—Dios me ayude, Rorie, ¿qué voy a hacer? No he dejado de pensar en ti. No duermo, apenas como… —su voz era casi salvaje.

—Oh, por favor. No podemos… no debemos ni siquiera hablar así.

—Juré que no te tocaría de nuevo.

Rorie desvió la vista. Ella se había hecho la misma promesa. Humedeció sus labios con la punta de la lengua. La mano izquierda de Clay se clavó en sus hombros.

—Solo esta vez… por estos minutos —rogó Clay—. Déjame creer que eres mía —le tomó el rostro y con lentitud, llevó su boca hasta la de él, sofocando su gemido, que era parte protesta, parte bienvenida.

Siguió una larga serie de besos que hicieron que el corazón de Rorie remontara el vuelo. Besos que solo hacían su próxima soledad más dolorosa. Un sollozo se elevó en su interior y las lágrimas quemaban sus ojos al apartar su boca.

—¡No! —gritó, cubriéndose el rostro con las manos y dándole la espalda—. Por favor, Clay. No deberíamos hacer esto.

El se quedó en silencio por tanto tiempo que Rorie sospechó que se había ido.

—Sería tan fácil amarte.

—No —susurró ella, moviendo la cabeza con vigor—. No soy la persona adecuada para ti… es demasiado tarde para eso. Tú tienes a Kate.

—Tienes razón, Rorie. No podemos permitir que esta… atracción salga de control. Te prometo, por lo más sagrado, que no te besaré de nuevo.

—Yo… haré mi parte también —aseguró ella, sintiéndose mejor después de quedar de acuerdo.

La mano de Clay alcanzó la de Rorie y la apretó con efusividad.

—Vamos, te acompañaré de regreso al salón. Haremos lo que es debido.

El tono de Clay le indicaba que él hablaba con sinceridad. Aliviada, Rorie se hizo la misma promesa.

Rorie durmió hasta tarde la mañana siguiente. Mary estaba ocupada con los preparativos de la comida cuando la chica bajó.

—¿Te divertiste anoche? —preguntó la señora.

En respuesta, Rorie hizo una reverencia y bailó unos pasos con un compañero imaginario, aplaudiendo.

Mary trató de ocultar una sonrisa.

—Oh, vete de aquí. Todo lo que yo buscaba era un sí o un no.

—Me divertí muchísimo.

—No fue como esos clubes nocturnos de la ciudad, apuesto.

—Tienes razón —admitió Rorie, sirviéndose una taza de café.

—¿Vas a ver hoy a Kate?

Rorie negó con la cabeza y puso una rebanada de pan en el tostador.

—Tiene una cita con el médico esta mañana y una junta de maestros en la tarde. Tratará de venir, si tiene oportunidad, de lo contrario, la veré mañana —Rorie intentaba pasar el mayor tiempo posible con la prometida de Clay. Disfrutaba genuinamente su compañía y estar con ella servía para dos propósitos: Ayudaba a mantener a Rorie ocupada y le evitaba estar a solas con Clay.

—¿Entonces qué vas a hacer hoy?

—No te preocupes, lo que sea, prometo no estorbar.

El ama de llaves dio un resoplido de diversión… ¿o de alivio?

—Pensaba mecanografiar la información de Clay en la computadora. No falta mucho y terminaré esta tarde.

—¿Así que si alguien viene a buscarte, allí vas a estar?

—Allí estaré —repitió Rorie.

Llevándose su taza de café, la chica caminó a través del patio y entró en el granero. Una vez más, le impresionó la actividad que se llevaba a cabo ahí. Había llegado a conocer a varios de los hombres por su nombre y les devolvió sus saludos con una sonrisa y una seña.

Como antes, encontró la oficina vacía. Dejó su taza mientras iba a la computadora y recogía la información de Clay. Acababa de comenzar a escribir cuando escuchó que alguien entraba. Haciendo una pausa, se volvió.

—Rorie.

—Clay.

—No sabía que estabas aquí.

—Me iré… —se puso de pie.

—No, vine a buscar algo. Saldré en un minuto.

Ella asintió y se sentó de nuevo.

—Correcto.

Caminó con energía hasta su escritorio y buscó entre los papeles. Su mirada no se separaba de su tarea, pero su mandíbula estaba tensa, apretaba los dientes. La impaciencia marcaba cada uno de sus movimientos.

—Kate me contó que tenías relaciones con un hombre en San Francisco. No… lo sabía.

—No tengo exactamente relaciones con él… al menos no del modo que estás insinuando. Su nombre es Dan Rogers y hemos salido desde hace seis meses. Es divorciado. El MG es de él.

—¿Lo amas?

—No.

Clay se frotó los párpados con la mano.

—No tenía derecho a preguntarte eso. Ninguno. Perdóname, Rorie, —apretando sus papeles, salió de la oficina sin mirar atrás.

Ella estaba tan perturbada por el encuentro que cuando volvió a su mecanografía cometió tres errores consecutivos y tuvo que detenerse para recobrar la compostura.

Cuando el teléfono sonó, lo ignoró, sabiendo que Mary o uno de los hombres respondería. Poco tiempo después, escuchó que alguien corría detrás de ella y giró en su silla.

Un Skip sin aliento irrumpió en la habitación. Con los hombros subiendo y bajando, señaló en dirección al teléfono.

—Es para ti —jadeó.

—¿Para mí? —solo podía ser Dan.

Asintió varias veces, su mano colocada teatralmente contra su corazón.

—Hola —pronunció Rorie, con los dedos apretados en el auricular—. Habla Rorie Campbell.

—Señorita Campbell —oyó la inconfundible voz de George, el mecánico de Riversdale—. Tengo buenas y malas noticias.

—¿Ahora qué? —gritó ella, quitando su cabello de la frente con impaciencia—. Tengo que salir de Elk Run, y cuanto antes, mejor.

—Mi hombre recogió la bomba del agua para su coche en Portland, como estaba planeado.

—Bien.

George suspiró pesadamente.

—Hay un problema menor.

—¿Menor? —repitió, esperanzada.

—No tan menor, en realidad.

—Escuche, George, preferiría no jugar a las adivinanzas con usted. Solo dígame qué sucedió y cuánto tardaré en salir de aquí.

—Lo siento, señorita Campbell, pero mandaron el repuesto equivocado. Serán dos, o posiblemente, tres días más.

Capítulo 9

—¿Qué sucede? —preguntó Skip cuando Rorie colgó el teléfono, indignada. Ella cruzó los brazos sobre su pecho y respiró profundamente, luchando contra la frustración que bullía en su interior. El problema no era culpa de George, o de Skip o de Kate.

—¿Rorie? —preguntó de nuevo el joven.

—Enviaron un repuesto equivocado para el coche —respondió llanamente—. Voy a estar aquí otros dos o tres días.

Skip no parecía perturbado en lo más mínimo por esta información.

—Cielos, Rorie, eso no es tan terrible. Nos gusta tenerte aquí… y a ti te agrada, ¿verdad?

—Sí, pero… —no podía confesar que se estaba enamorando de Clay, que tenía que escapar antes que arruinara sus vidas.

—¿Pero qué? —preguntó Skip.

—Mis vacaciones.

—Sé que tenías otros planes, pero puedes disfrutar de tu estancia aquí, ¿o no?

Rorie no intentó contestarle, cerró los ojos y asintió débilmente.

—Tengo que regresar a trabajar. ¿Me necesitas para algo?

Rorie negó con la cabeza. Cuando se cerró la puerta de la oficina, la chica se sentó de nuevo frente a la computadora y colocó los dedos en el teclado. Se quedó inmóvil varios minutos mientras sus pensamientos se agitaban. ¿Qué iba a hacer? Cada vez que se acercaba a Clay, la atracción era tan fuerte que tratar de ignorarla era como nadar contra la corriente.

Se puso de pie repentinamente y comenzó a caminar por la oficina.

Fue al teléfono, hizo que la operadora cargara la llamada a su número de San Francisco y marcó a la oficina de Dan.

—Rorie, gracias a Dios que llamaste —contestó él.

La preocupación en su voz la tranquilizó un poco.

—Debiste responder a mi llamada —expresó, disgustada.

—Traté. Mi secretaria al parecer apuntó mal el número. Estuve esperando todo este tiempo a que volvieras a llamar. ¿Por qué no lo hiciste? ¿Qué diablos sucedió?

Le contó con detalle, desde el coche atascado hasta su reciente conversación con el mecánico.

—Rorie, lo siento mucho.

Ella asintió en silencio, a punto de llorar.

—¿Quieres que vaya por ti? —preguntó él al fin.

—¿En qué? —preguntó con sorprendente calma—. ¿En mi coche? Tú fuiste quien me convenció de que nunca podría hacer este viaje. Además, ¿cómo te llevarías de regreso el MG?

—Encontraría un modo. Escucha, nena. No puedo dejarte en una granja de una región apartada. Pediré prestado un coche o lo alquilaré —titubeó un momento—. Maldición, olvida eso. No puedo ir.

—¿No puedes?

—Tengo una junta mañana en la tarde.

—No te preocupes —repuso ella, la derrota hacía que su voz se apagara—. Comprendo.

Como un brillante corredor de bolsa, los movimientos de la carrera de Dan eran críticos para él, más importantes que rescatar a Rorie.

Hablaron unos cuantos minutos antes de que Rorie terminara la conversación. Se sentía atrapada, como si las paredes se cerraran alrededor. Hasta ese momento, ella y Clay se las habían arreglado para disfrazar sus sentimientos; pero no podrían hacerlo mucho tiempo.

—¿Rorie? —llamó Clay al entrar en la oficina—. ¿Qué sucedió? Skip acaba de decirme que estabas disgustada… ¿Algo acerca del coche? ¿Qué pasa?

—George telefoneó —señaló el aparato—. La bomba del agua llegó… pero está equivocada.

Clay bajó la vista, luego se quitó el sombrero y se limpió la frente.

—Lo siento, Rorie.

—Yo también, pero eso no mejora las cosas, ¿verdad? —la conversación con Dan no había ayudado y desquitar su frustración con Clay no iba a cambiar algo tampoco—. Estoy aquí, y este es el último lugar de la tierra donde quisiera estar.

—¿Crees que a mí sí me gusta?

Rorie parpadeó con rapidez para evitar las lágrimas que amenazaban con escapar.

—Desearía que tu coche se hubiera descompuesto a ciento cincuenta kilómetros de Elk Run. Antes que llegaras a mi casa, mi vida estaba hecha. En el transcurso de unos cuantos días, te las arreglaste para modificar mi mundo entero.

La emoción obstruía la garganta de Rorie ante la injusticia de sus acusaciones. Ella no había pedido que el MG se descompusiera donde lo hizo.

—Recogeré mis cosas y me iré de inmediato.

—¿A dónde piensas irte?

Rorie no sabía.

—A alguna parte… a cualquier parte.

—Entra en la casa, antes que diga o haga algo que después lamente. Tienes razón. No podemos estar en la misma habitación; al menos, no solos.

Rorie comenzó a caminar frente a él, cabizbaja. Inesperadamente, una mano de Clay tomó sus dedos, deteniéndola.

—No quise decir eso —su voz era cálida y ronca—. Perdóname, Rorie.

—Perdóname a mí también —susurró ella, esforzándose por no abrazarlo.

—¿Perdonarte? —preguntó Clay, incrédulo—. No, Rorie. Le agradeceré a Dios cada minuto de mi vida por haberte conocido —le soltó los dedos, con lentitud—. Vete ahora, antes que cometa una tontería.

Ella corrió como si la persiguiera un espectro.

Durante dos días, Rorie se las arregló para permanecer fuera del camino de Clay. Se veían brevemente y siempre en compañía de otros. Reían y bromeaban y la única que parecía sospechar que las cosas no andaban muy bien era Mary.

Rorie se alegraba que el ama de llaves no la interrogara, pero las miradas que dirigía a Rorie eran pensativas y reprobadoras.

Tres días después del baile, la hermana de Mary llegó a Riversdale. Revelando más excitación que nunca, Mary se movía sin cesar, y tan pronto como terminó de lavar los platos, se fue.

Poniéndose el usado delantal de Mary, Rorie amarró las largas cintas alrededor de su estrecha cintura y se puso a trabajar. Kate se unió a ella a media tarde, llevando una enorme bolsa de ingredientes para el postre que planeaba preparar.

—He estado cocinando desde que Mary se fue —comentó Rorie a Kate, quitando el cabello húmedo de su frente.

Rorie intentaba deslumbrar a Clay y Skip con su única especialidad… fettuccine con mariscos. No había admitido ante Mary lo limitado de su repertorio de platillos, aunque el ama de llaves la interrogó repetidamente acerca de lo que planeaba preparar para la cena. Rorie insistió en que era una sorpresa.

—Y yo estoy haciendo el postre favorito de Clay: pastel de limón —Kate alcanzó la bolsa de víveres del mostrador de la cocina y seis limones rodaron sobre el mostrador.

Rorie estaba impresionada. La única vez que trató de hornear un pastel de limón, usó una mezcla preparada.

—Lo que sea que estés cocinando, huele maravilloso —dijo Kate, acercándose a la estufa. Jaibas frescas, suculentos camarones gigantes y pedazos pequeños de lenguado esperaban en el refrigerador, para ser añadidos a la salsa, poco antes de que el platillo fuera servido.

Kate batía la mezcla cuando el teléfono sonó, varios minutos más tarde.

—¿Crees que debo contestar? —preguntó Rorie.

—Es mejor, Clay generalmente confía en que Mary contesta el teléfono.

—Elk Run.

—¿Es la señorita Campbell?

Rorie de inmediato reconoció la voz del mecánico de Riversdale.

—Sí, soy Rorie Campbell.

—¿Recuerda que prometí llamarla cuando llegara el repuesto? Bien, está aquí, sano y salvo, así que puede dejar de preocuparse.

Rorie no estaba segura de lo que sentía. Alivio, sí, pero pena también.

—Gracias, muchas gracias.

—Es un poco tarde para que comience el trabajo. Mi hijo participará en un juego de liga y le dije que estaría allá. Lo haré en la mañana y debe estar terminado antes de mediodía. Llámeme antes de salir para asegurarle que todo anda bien.

—Sí, lo haré. Gracias de nuevo —con lentitud, Rorie colgó el auricular. Se apoyó contra la pared, suspirando profundamente. Ante la mirada inquisitiva de Kate, sonrió con debilidad y explicó—. Era el mecánico, la bomba de agua para mi coche llegó y va a trabajar en él mañana temprano.

—Rorie, es estupendo.

—Eso creo, también —lo pensaba… y no. Parte de ella anhelaba huir de Elk Run, y otra parte se daba cuenta de que no importaba lo lejos que viajara, esos días con Clay Franklin siempre serían especiales para ella.

—Entonces esta noche será tu última aquí —murmuró Kate, pensativa, pareciendo decepcionada—. Oh, Dios, Rorie, por egoísta que parezca, de veras odio la idea de que te vayas.

—Podemos mantenernos en contacto.

—Oh, sí. Eso me gustaría. Prometo enviarte una invitación a la boda.

Ese recordatorio era lo último que Rorie necesitaba.

—Como esta va a ser tu última noche, creo que deberíamos hacerla especial —anunció Kate con alegría—. Vamos a usar la mejor porcelana y las copas de cristal.

Rorie rio, imaginando la cara de Mary cuando se enterara.

Mientras hablaba, Kate caminó hacia la vitrina del comedor. En cuestión de minutos, puso la vajilla en la mesa, y terminó el pastel de limón. ¡La mujer era una maravilla!

Rorie se ocupaba en añadir los toques finales de fettuccine cuando Clay y Skip entraron por la puerta trasera.

—¿A qué hora va a estar la cena? —quiso saber Skip—. Me muero de hambre.

—En unos cuantos minutos —Rorie probó la pasta hirviendo para asegurarse de que estaba bien cocida.

—Vayan arriba los dos —dijo Kate, sacándolos de la cocina—. Quiero que se pongan algo bonito.

—¿Quieres que nos cambiemos para cenar? —se quejó Skip. Era obvio que había desistido de su idea de impresionarla, notó Rorie, recordando que había usado su mejor traje dominguero aquella primera noche—. Ya nos lavamos, ¿qué más quieres?

—Que se cambien de ropa. Tenemos una celebración.

—¿Tenemos? —la mirada del muchacho se deslizó de Kate a Rorie y viceversa.

—Correcto —continuó Kate, sin desanimarse por su falta de entusiasmo—. Y cuando terminemos de cenar, va a haber una fiesta de despedida para Rorie. La vamos a despedir al estilo campesino.

—¿Rorie se va? Pero si acaba de llegar.

—El taller llamó desde Riversdale. Su coche estará bien mañana, y podrá ponerse en camino.

Clay miró a Rorie a los ojos. Ella trató de no verlo, pero cuando tuvo oportunidad de hacerlo, pudo captar su angustia.

—Ahora, apresúrense los dos. La cena está casi lista —anunció Kate, riendo—. Rorie ha cocinado toda la tarde.

Ambos desaparecieron y Rorie sacó la ensalada verde, junto con los panecillos calentados en el horno.

Una vez que todos estuvieron sentados a la mesa, Rorie llevó ceremoniosamente la fuente de fettuccine con mariscos. Había tardado diez minutos arreglándolo para que quedara lo más atractivo posible.

—Lo que sea, huele bien —declaró Skip cuando ella entró en la habitación—. Tengo tanta hambre que podría comerme un caballo.

—Gracioso, Skip, muy gracioso —dijo Kate.

Rorie colocó la fuente en el centro de la mesa y retrocedió.

Skip se medio levantó de su asiento para mirar la obra maestra.

—¿Eso es todo? —su voz denotaba desilusión.

Rorie parpadeó, sin saber cómo responder.

—¿Estuviste cocinando toda la tarde y me dices que eso es todo?

—Es fettuccine con mariscos —explicó Rorie.

—A mí solo me parece un montón de pasta.

Capítulo 10

—Comeré otro pedazo de pastel de limón —anunció Skip, tendiendo su plato.

—Si todavía tienes hambre —comentó Clay—, quedaron unos cuantos panecillos.

La mirada de Skip voló hasta la pequeña cesta de mimbre y arrugó la nariz.

—No, gracias, esas cosas tienen demasiadas semillas. El otro día se me atoró una en un diente y tardé cinco minutos en sacarla.

Rorie hizo un esfuerzo por sonreír.

Skip debió notar lo infeliz que se sentía porque añadió:

—La ensalada estaba muy rica. ¿Qué aderezo le pusiste?

—Vinagreta.

—¿De veras? Me supo a fruta.

—Con sabor a frambuesa.

—No creo haber escuchado acerca de ese vinagre. ¿Lo compraste aquí en Nightingale?

—No exactamente. Obtuve los ingredientes el otro día que Kate y yo salimos, y los mezclé anoche.

—Eso estuvo muy bueno —lo cual era el método menos que sutil de Skip para decirle que lo demás no lo había estado. Apenas había probado el platillo principal.

Clay había hecho un espectáculo al repetirlo, pero Rorie sabía que tal despliegue de entusiasmo era un esfuerzo por salvar su lastimado ego.

Rorie no se engañaba… nadie había disfrutado de su cena especial. Incluso el viejo Blue había levantado su nariz cuando le ofrecieron las sobras. El labrador se cubrió la nariz con una pata.

—¿Alguien más quiere pastel? —preguntó Kate.

Clay asintió y lanzó una mirada de culpabilidad en dirección a Rorie.

—Estaba delicioso —dijo Rorie a Kate, con sinceridad.

—Ella es una de las mejores cocineras del país —anunció Skip—. Su pastel de limón ganó una cinta azul en la feria del condado el año pasado —se inclinó hacia adelante, plantando los codos sobre la mesa—. Hace una salsa de barbacoa tan sabrosa que cuando cocina costillas de más, no puedo dejar de comerlas.

—Me gustaría tener la receta del fettuccine, si me la das —comentó Kate, obviamente esforzándose por cambiar de tema. Tal vez se sintiera un poco culpable por no hacerle sugerencias.

Skip miraba a Kate como si se hubiera ofrecido a limpiar los establos.

—Te la escribiré antes de irme.

—Como Rorie y Kate dedicaron tanto tiempo y esfuerzo en preparar la cena, creo que Skip y yo podríamos lavar los platos —sugirió Clay.

—¿Podríamos? —protestó Skip.

—Es lo menos que podríamos hacer —respondió Clay llanamente, mirando a su hermano menor.

Rorie sospechaba cuál era el plan de Clay. Quería ir a la cocina para encontrar algo más para comer.

—Escuchen, muchachos —expresó Rorie con alegría—. Lamento lo de la cena. Puedo ver que todos están hambrientos. Han tratado de tranquilizarme, pero no es necesario.

—No sé de qué estás hablando, Rorie. La cena estuvo excelente —afirmó Clay, golpeando su estómago.

Rorie casi se carcajea.

—Te estás muriendo de hambre y lo sabes. ¿Por qué no pedimos una pizza? —sugirió ella, complacida con su solución—. Arruiné la cena, así que debo compensarlos.

Los tres rostros la miraron sin expresión.

—Rorie —pronunció Clay con suavidad—. El restaurante más cercano donde venden pizzas está a cuarenta y cinco kilómetros de aquí.

—¡Oh!

Sin desanimarse, Skip se puso de pie de un salto.

—No hay problema… Ordénenlas por teléfono y yo iré por ellas.

Cajas vacías de pizza estaban en el suelo de la sala, junto con varias latas de refresco. Skip seguía acostado de espaldas mirando el techo.

—¿No quieren oír música? —preguntó con pereza.

—Seguro —Kate se puso de pie y se sentó al piano. Mientras sus ágiles dedos corrían por el teclado, los ricos sonidos hacían eco contra la pared.

—¿Alguien está a favor de un poco de Lee Greenwood?

—¡Está bien! —gritó Skip lanzando su puño al aire. Se metió dos dedos a la boca y emitió un agudo silbido.

—¿Quién? —preguntó Rorie cuando aminoró la conmoción.

—Es un cantante de música country —explicó Clay. Blue se hallaba a su lado, acomodándose a sus pies. Clay le acarició el lomo con suavidad.

—Creo que no lo he escuchado —murmuró Rorie.

Una vez más descubrió tres pares de ojos curiosos estudiándola.

—¿Y Johnny Cash? —sugirió Kate—. Es probable que sepas quién es.

—Oh, seguro —Rorie envolvió sus rodillas dobladas con los brazos.

Skip emitió otro silbido y Rorie rio ante su payasada. Clay salió de la habitación y regresó un momento más tarde con una guitarra, luego se sentó en el suelo, al lado de Blue. Skip se arrastró sobre la alfombra y tomó una armónica de la repisa de la chimenea. Pronto, Kate y los dos hombres estaban tocando canciones country, desde las tradicionales hasta las más recientes. Rorie no conocía una sola, pero aplaudía y llevaba el ritmo con los pies.

—¡Canten para Rorie! —gritaba Skip a Clay y Kate—. Mostrémosle lo que se ha perdido.

La rica voz de barítono de Clay se unió a la alegre de soprano de Kate y las manos y pies de Rorie cesaron de moverse. Sus ojos miraban de uno al otro, boquiabierta ante la armonía de las dos voces.

—Eso fue maravilloso —les dijo con emoción.

—Kate y Clay cantaban a dueto en la iglesia todo el tiempo —explicó Skip—. Son buenos, ¿verdad?

Rorie asintió, mirándolos. Clay y Kate eran perfectos el uno para el otro… debían estar juntos y una vez que ella se fuera, unirían sus vidas tan bellamente como lo hacían con sus voces. Rorie captó la mirada de Kate. La otra mujer deslizó los brazos alrededor de la cintura de Clay y apoyó la cabeza contra su hombro.

—¿Tú cantas, Rorie? —preguntó Kate, dejando a Clay y deslizándose al banquillo del piano.

—Un poco, acompañada por el piano —en realidad, su voz no era tan mala. Había participado en varios grupos de canto cuando estaba en la escuela y durante cinco años recibió lecciones de piano.

—Por favor, cántanos algo.

—Está bien —reemplazó a Kate al piano y comenzó con una cancioncilla satírica que recordaba de sus días en la universidad. Skip lanzó exclamaciones, y los tres la recompensaron con una ronda de aplausos cuando terminó.

—Adelante, cántanos algo más —animó Kate—. Es agradable tener otra voz.

Kate se sentó al lado de Clay en el suelo, descansando su cabeza contra el amplio pecho.

—No sé tocar las canciones que ustedes generalmente interpretan.

—Toca lo que sepas —dijo Kate—, nosotros te acompañaremos.

Después de unos segundos de pensarlo, Rorie asintió.

—Esta es una canción de Billy Ocean. Tal vez la hayan escuchado… —Rorie no había cantado más de unas cuantas estrofas de la balada cuando se dio cuenta de que Kate, Clay y Skip nunca habían escuchado a Billy Ocean.

Dejó de tocar.

—¿Qué les parece Whitney Houston?

Skip repitió el nombre un par de veces antes que sus ojos se iluminaran al reconocerla.

—¿No ha hecho comerciales para la Coca–Cola?

—Correcto —pronunció Rorie, riendo—. Ha tenido varios éxitos.

Kate movió la cabeza con lentitud, parecía desanimada.

—Lo siento, Rorie, no recuerdo las letras de sus canciones.

—¿Barbra Streisand?

—Pensé que era una actriz —comentó Skip—. ¿Canta también?

Con renuencia, Rorie se levantó del piano.

—Lo siento, Kate. Parece que ustedes tres son fanáticos del country y yo del rock and roll.

—¡Sin embargo, te convertiremos en una muchacha country! —insistió Skip, deslizando la armónica por su boca con una facilidad que Rorie envidió.

Clay miró su reloj.

—No vamos a transformar a Rorie en doce horas.

La tristeza se apoderó de ellos mientras Kate reemplazaba a Rorie al piano.

—¿Estás segura de que no puedes quedarte unos cuantos días más? —preguntó Skip—. Apenas comenzamos a conocernos.

Rorie negó con la cabeza, más decidida que nunca a irse en cuanto pudiera.

—Sería una lástima que perdieras la feria del condado el próximo fin de semana… Quizás puedas detenerte aquí en tu camino de regreso de Canadá —añadió Kate—. Clay y yo vamos a cantar y estamos programados para una competencia de contradanza también.

—Sí —expresó Skip—. Y tenemos carreras de cerdos.

—¿Carreras de cerdos? —repitió Rorie débilmente.

—Sé que suena tonto, pero es muy divertido. Tomamos los diez cerdos más rápidos de la zona y los hacemos correr hasta una bandeja de galletas. Todos apuestan y nos divertimos mucho —los ojos de Skip brillaban de ansiedad—. Por favor piénsalo Rorie.

—Mary va a concursar de nuevo con su pastel de manzana —informó Clay—. Ha perseguido esa cinta azul por seis años.

Cien razones para que Rorie desapareciera de sus vidas volaron a través de su mente como partículas de polvo en el viento. Y sin embargo, la proposición era tentadora…

—No tengo tiempo, lo siento, apenas llegaré a trabajar a San Francisco el lunes en la mañana.

—No, si cancelas parte de tu viaje a Canadá y regresas el viernes —indicó Skip después de pensarlo—. No pensabas divertirte con la contradanza, pero lo hiciste, ¿verdad?

No era cuestión de divertirse.

—¿Rorie? —presionó Skip—. ¿Qué piensas?

—No… no lo sé. No quiero imponer mi presencia.

—Alojarte con nosotros no es problema —insistió Skip—. Siempre que prometas mantenerte lejos de la cocina, eres bienvenida a quedarte todo el verano. Estás de acuerdo, ¿verdad, Clay?

La vacilación de él fue tan leve que Rorie dudaba que alguien más la hubiera notado.

—Naturalmente, Rorie es bienvenida a visitarnos cuando quiera.

—Si quedarte con estos dos te vuelve loca —intervino Kate—, podrías quedarte en mi casa. De hecho, me encantaría que lo hicieras.

Rorie bajó la mirada, temiendo lo que pudiera leer en los ojos de Clay. Percibía la indecisión de él mientras luchaba con la suya. Tenía que irse. Sin embargo, quería quedarse…

—Creo que debería sacar todo el provecho posible de lo que queda de mis vacaciones en Victoria —contestó al fin.

—Sé que estás preocupada por llegar a tiempo a trabajar, pero Skip tiene razón. Si sales de Victoria un día antes, podrías estar aquí para la feria —sugirió Kate de nuevo, pero su ofrecimiento no sonaba tan sincero como antes.

—Rorie dice que no tiene tiempo —pronunció Clay después de un embarazoso silencio—. Creo que deberíamos respetar su decisión, ¿no lo creen ustedes?

—Parece como si no quisieras que regresara —lo acusó Skip.

—No —murmuró Clay, buscando la mirada de Rorie—. Quiero que venga, pero sé que ella intenta salvar algo de las vacaciones que planeaba. Tiene que hacer lo que considere mejor.

Skip bostezaba cuando decidieron poner fin a la velada. Con un poco más que un murmullo de buenas noches, se apresuró a subir, abandonando a los otros.

Las chicas se tomaron unos minutos extra para despejar la sala, mientras Clay estacionaba la camioneta al frente de la casa.

—Creo que es mejor que queme la evidencia antes que Mary vea las cajas de pizza —bromeó Rorie.

Kate rio de buena gana mientras recogía sus pertenencias. Cuando escuchó la camioneta de Clay, dejó sus bolsas y corrió hacia Rorie.

—¿Me llamarás antes de irte mañana?

Rorie asintió y la abrazó.

—Si sucede algo y cambias de idea acerca de la feria, quiero que sepas que eres bienvenida a quedarte conmigo y papá…

—Gracias, Kate.

La casa quedó vacía y silenciosa una vez que Kate se fue con Clay. Rorie sabía que sería inútil tratar de dormir. Se sentó en los escalones del corredor del frente, abrazando un poste, y miró hacia arriba. El cielo brillaba con la luz de incontables estrellas… estrellas que no podían distinguirse en la ciudad.

Clay pertenecía a esa granja, a ese pueblito. Rorie era una muchacha de ciudad hasta la médula de sus huesos. Esa noche había comprobado la inutilidad de cualquier sueño de que ella y Clay encontraran la felicidad juntos. Existía el compromiso de él con Kate. Y estaba el hecho de que él y Rorie eran diferentes, con gustos disímiles.

El amor no era lo que ella siempre imaginó. Suponía que significaba una fuerte pasión que abrumaba a los amantes y los dejaba impotentes ante ella. Pero en los días pasados, aprendió que el amor marcaba el alma tanto como el cuerpo.

Clay siempre sería parte de ella. Desde aquella primera noche, cuando nació Nightsong, su corazón nunca se sintió más vivo. Sin embargo, en unas cuantas horas se alejaría del hombre al que amaba y se consideraría feliz de haber compartido esos días con él.

Una lágrima rodó por su rostro, sorprendiéndola. Esa no era una ocasión para la tristeza, sino para el júbilo. Había descubierto una profunda fuerza interior que ignoraba que poseía. Se limpió la lágrima y descansó la cabeza contra el poste, con la mirada fija en el cielo.

Las pisadas detrás de Rorie no la sorprendieron. Ella sabía que Clay la buscaría esa última vez.

Capítulo 11

Clay envolvió los hombros de Rorie con su brazo y la acompañó a mirar el cielo. Ninguno habló en varios minutos, daba la impresión de que temían que las palabras destruyeran su tranquilidad. Rorie estaba fascinada por el brillo de las estrellas. Al igual que su amor por ese hombre, los astros permanecerían distantes, inalcanzables, pero inalterables.

Un suspiro entrecortado escapó de sus labios.

—Siempre creí que todo lo que nos acontece tiene un propósito.

—Yo pensaba lo mismo —susurró Clay.

—Todo en la vida es deliberado.

—¿Nuestras últimas horas juntos y te vas a poner filosófica? —Clay descansó el mentón sobre la coronilla de Rorie, acariciando su cabello—. ¿Estás triste?

—Oh, no —negó ella con rapidez—. No puedo estarlo… me siento extraña, pero no sé si pueda encontrar las palabras para explicarlo. Me voy mañana y sé que es probable que nunca nos volvamos a ver. No lamento nada… ni una sola cosa… y sin embargo siento que mi corazón se rompe.

La mano de Clay apretó su hombro en silenciosa protesta, como si la idea de renunciar a ella fuera más de lo que pudiera soportar.

—No podemos negar la realidad —expresó ella—. Nada va a cambiar en las próximas horas. La bomba del agua del coche será reemplazada y yo volveré a mi rutina. Del mismo modo en que tú volverás a la tuya.

—Tengo la sensación de que en la mía va haber un agujero del tamaño del Gran Cañón al minuto que te alejes —dejó caer su brazo y se apartó de ella—. No soy complicado —declaró Clay—. Es probable que no me parezca en nada a los hombres con los que sales en San Francisco.

Los pensamientos de Rorie volaron hacia Dan, y reconoció la verdad de las palabras de Clay. Los dos hombres eran polos opuestos.

—¿Quién hubiera creído que una bomba de agua sería responsable de esta maldita revolución?

—Siempre supe lo que quería, pero tú me haces sentir como un adolescente. No sé qué hacer, Rorie. Dentro de unas horas te irás y parte de mí dice que si lo haces, lo lamentaré el resto de mi vida.

—No puedo quedarme.

—Sé que debes irte, pero eso no significa que me agrade.

—La tentación de quedarme es muy fuerte —susurró Rorie.

—Y nos está desgarrando el separarnos.

Rorie movió la cabeza.

—¿No lo ves? Fue muy grato haberte conocido, Clay —su voz era fuerte—. En algunos aspectos me convertí en una mujer esta noche. Siento que estoy haciendo lo correcto para ambos, aunque es más doloroso que cualquier cosa que he hecho.

Clay la miraba con tanto amor, que Rorie creyó no poder soportarlo.

—Déjame abrazarte una vez más —pronunció él con suavidad—. Dame eso, al menos.

Rorie negó con tristeza.

—No puedo… lo siento, Clay, pero así tiene que ser. Soy muy débil en lo concerniente a ti. No soportaría que me tocaras hoy e irme mañana.

Los ojos de él se cerraron al ceder ante la sensatez de Rorie.

—Creo que yo tampoco podría.

Estaban a unos cuantos centímetros de distancia, pero parecía que había un mundo entre ellos.

—Más que nada, quiero que me recuerdes con cariño —pidió Rorie, descubriendo mientras pronunciaba las palabras cuánto significaban para ella.

Clay asintió.

—Sé feliz, Rorie, por mí.

Ella se dio cuenta que la felicidad tardaría mucho en llegar sin ese hombre en su vida. Oró para que él se casara con Kate algún día, del modo que tenían planeado.

—Adiós, Clay.

—Adiós, Rorie.

Se apresuró a pasar frente a él y corrió escaleras arriba.

La mañana siguiente, Clay y Skip habían dejado la casa cuando Rorie entró en la cocina.

—Buenos días, Mary —saludó ella, forzando una nota de alegría en su voz—. ¿Cómo te fue en la visita a tu hermana?

—Bien.

Rorie rodeó al ama de llaves para alcanzar la cafetera y servirse una taza.

—Encontré las cajas de pizza que trataste de ocultarme —gruñó Mary mientras se secaba las manos en el delantal—. ¿Les diste a estos buenos hombres pizza de un restaurante?

Incapaz de contenerse, Rorie rio ante la indignación del ama de llaves.

—Culpable. Debiste saber que no podrías dejarlos a merced de mis malignas manos.

—El restaurante de pizzas más cercano está a media hora de camino. ¿Condujiste tú misma o mandaste a Skip?

—En realidad, él se ofreció. La cena no resultó como yo esperaba.

El ama de llaves rio con desprecio.

—Debí sospecharlo. Las farsantes de ciudad nada saben acerca de servir una comida decente a sus hombres.

Rorie dio un generoso suspiro de asentimiento.

—Lo único que puedo hacer es quedarme un mes más o dos, para que me enseñes —como esperaba, el ama de llaves abrió la boca para protestar—. Desafortunadamente —continuó Rorie interrumpiendo a Mary antes que pudiera lanzar sus argumentos—, espero irme esta tarde.

La respuesta de Mary fue una sorpresa.

—Sospechaba que te irías pronto —declaró con voz ahogada, sacando una silla. Se sentó pesadamente y su mano apartó los mechones de cabello gris de su frente—. Es lo mejor.

—Sabía que te alegrarías de deshacerte de mí.

Mary encogió los hombros.

—Son otras las razones por las que prefiero que te vayas. Tú sabes de qué estoy hablando, aunque no quieras admitirlo. Como dije antes, para ser una muchacha de ciudad, no eres del todo mala.

Rorie tomó un plátano del frutero que había en el centro de la mesa. Lo ondeó como una batuta, tratando de aligerar la atmósfera, que se estaba volviendo inesperadamente seria.

—Para ser una granja de sementales, este lugar no es malo del todo, tampoco. La gente es amable y el pastel de manzana es excepcional.

Mary ignoró el cumplido.

—Por gente, supongo que te estás refiriendo a Clay. Vas a extrañarlo, ¿verdad, muchacha?

El plátano volvió al frutero y, con él, la alegre fachada.

—Sí, voy a extrañar a Clay.

El ceño de la mujer mayor se frunció aún más.

—Por las cosas que he notado, él va a suspirar por ti también. Pero es lo mejor —declaró con tranquilidad—. Lo mejor.

Rorie asintió y su voz tembló.

—Sí… lo sé, aunque no es fácil.

El ama de llaves le dirigió una sonrisa, mientras palmeaba la mano de Rorie.

—Lo sé, sin embargo, estás haciendo lo correcto. Lo olvidarás pronto.

Una fuerte protesta se elevó en su pecho, cerrando su garganta. No olvidaría a Clay. Nunca.

—Kate Logan es la mujer adecuada para Clay —declaró Mary con firmeza.

Aquellas palabras hirieron a Rorie en lo más profundo. Era algo que ya sabía, pero escucharlo de otra persona lo hacía más doloroso.

—Espero… que sean muy felices.

—Kate lo ama desde niña. Y hay algo que tú no sabes. Hace varios años, cuando Clay estaba en la universidad, se enamoró de una muchacha de Seattle. Ella había nacido y se había criado en la ciudad. Clay la amaba, quería casarse con ella, y traerla a Elk Run a conocer a la familia. Ella se quedó un par de días y todo el tiempo estuvo tan inquieta como el agua en una olla hirviendo. Al parecer tuvo un intercambio de palabras con Clay porque lo siguiente que supe, fue que ella guardó sus cosas y se fue a casa. Clay nunca dijo mucho acerca de ella después de eso, pero lo lastimó mucho. No fue sino hasta que Kate volvió a casa, que Clay pensó en el matrimonio de nuevo.

La historia de Mary explicaba bastante acerca de Clay.

—Kate Logan es la persona más atenta y querida de este pueblo. Siempre tiene una palabra amable y no hay alguien en este mundo a quien desprecie. Se interesa por la gente de la comunidad, sus alumnos la quieren mucho. Cuando se trató de construir la biblioteca, fue Kate quien trabajó durísimo para convencer a la gente de que lo mejor para Nightingale era votar por ese impuesto adicional.

Rorie mantenía el rostro apartado. No necesitaba que Mary le dijera que Kate era una buena persona; ella había visto la evidencia por sí misma.

—Lo que casi nadie sabe es que Kate ha sufrido mucho. Observó a su madre morir lentamente de cáncer. La cuidó la mayor parte del tiempo, atendiendo a Nora cuando debería haber estado en la universidad o divirtiéndose como cualquier otra chica de diecinueve años. Su familia la necesitaba y ahí estuvo. Kate le dio al viejo Logan una razón para seguir viviendo cuando Nora murió. Vive todavía con él, pudiendo ser independiente.

Mary titubeó, luego respiró con solemnidad.

—Tú puedes pensar que yo no soy más que una vieja entrometida y sospecho que tienes razón, mas insisto en que es bueno que te vayas de Elk Run antes que rompas el corazón de esa muchacha. Ella es demasiado buena para que eso suceda por culpa de una presumida de ciudad.

Rorie se encogió ante el modo en que Mary la describió.

—Yo soy muy franca —declaró Mary con una abrupta risa—. Siempre lo fui, siempre lo seré. Conociendo a Clay… y lo conozco, sufrirá un tiempo por ti, pero después todo volverá a su lugar. Del modo que era antes de tu llegada.

Las lágrimas ardían en los ojos de Rorie. Se sentía infeliz y Mary no la ayudaba. Le había asegurado al ama de llaves que se iba, pero Mary al parecer quería estar segura de que no cambiaría de idea.

—¿Estuviste alguna vez enamorada, Mary?

—Una vez —fue la cruda respuesta—. Sufrí tanto que nunca me arriesgué de nuevo.

—¿Lamentas haber vivido sola? —era el futuro que Rorie concebía para sí.

Mary levantó un hombro.

—Algunos días lo lamento mucho, pero otros no es tan malo. Me gustaría haber tenido un hijo, pero Dios se encargó de que yo estuviera cerca cuando Clay y Skip necesitaban a alguien… Saber eso me compensa de lo que perdí.

—Ellos te consideran de la familia.

—Supongo que sí —Mary empujó la silla y se levantó—. Bien, es mejor que regrese a trabajar. Esos hombres esperan una buena comida. Me imagino que están muertos de hambre después de la cena que les diste anoche.

A pesar de su dolor, Rorie sonrió y terminó su café.

—Y es mejor que yo suba a guardar el resto de mis cosas. El mecánico dijo que mi coche estaría listo alrededor del mediodía.

De camino al dormitorio, Rorie se detuvo ante la fotografía de los padres de Clay, que se hallaba sobre el piano. Rorie notaba que Skip se parecía a su padre, con los ojos azules bailarines. Era la madre de Clay la que capturaba su atención. Su cabello era del mismo tono oscuro que el de él, recogido hacia atrás en un cuidadoso moño. Clay nunca le mencionó a sus padres, pero con solo mirar la fotografía, Rorie supo que él había sostenido una relación muy estrecha con su madre.

El teléfono que sonaba a lo lejos la asustó, y su muñeca temblaba Cuando puso la foto en su lugar.

—¡Te llaman! —gritó Mary desde la cocina.

Rorie ya sabía que era George, del taller de Riversdale; toda la mañana esperó ese telefonema.

—Hola —dijo ella, con los dedos apretados en el auricular. Su miedo mayor era que algo hubiera sucedido para demorar su partida una segunda vez.

—Señorita Campbell —manifestó el mecánico—, todo está bien. Ya cambié la pieza y está funcionando sin problemas.

—Gracias a Dios —murmuró ella, más relajada.

—Tengo un hombre que podría llevarle el coche hasta Elk Run. Pero tiene que comprender que setenta y cinco kilómetros es una distancia regular y me temo que tendré que hacerle un cargo extra por eso.

—Está bien —pronunció Rorie con ansiedad, sin siquiera molestarse en preguntar la cantidad—. ¿Cuánto tardará en llegar?

Capítulo 12

—Así que de veras te vas —dijo Skip mientras levantaba las maletas de Rorie—. Creí que te había convencido de que te quedaras para la feria del condado.

—Pareces empeñado en llevarme a la ruina, Skip Franklin. Me temo que apostaría todo mi dinero, arduamente ganado, en esas carreras de cerdos que me dices —bromeó Rorie. De pie en medio del dormitorio, lo examinaba por última vez para asegurarse de que no olvidaba algo.

Un aguijonazo de anhelo se apoderó de ella mientras miraba alrededor. No por primera vez, Rorie sentía el amor y el cariño que emanaban de esas paredes alegremente tapizadas. Pasó las puntas de los dedos encima del tocador, dejando que su mano descansara ahí un momento. Era difícil irse.

Skip esperaba en el umbral, con impaciencia.

—Kate telefoneó y dijo que viene en camino. Quiere despedirse de ti.

—Estaré feliz de verla por última vez —Rorie deseaba que Skip la dejara para demorar su partida un poco más. Hasta ese momento, Rorie no se dio cuenta de lo que dormir en la habitación de los padres de Clay había significado para ella. Su apreciación llegaba demasiado tarde.

—Mary está preparando comida para que te la lleves —anunció Skip con una sonrisa irónica—. Conociendo a Mary, será suficiente para una semana.

Rorie sonrió y lo siguió con reticencia por la escalera. Como informó Skip, el ama de llaves había preparado dos bolsas enormes, que la esperaban sobre la mesa de la cocina.

—Será mejor que te lleves las bolsas —murmuró Mary—. Odiaría la idea de que comieras en un restaurante.

—Adiós, Mary —contestó Rorie y abrazó a la mujer—. Gracias por todo… incluyendo la conversación de esta mañana.

—Conduce con cuidado, ¿me escuchas? —respondió el ama de llaves, estrechando a Rorie y palmeando varias veces su espalda.

—Lo haré, lo prometo.

—Una carta de vez en cuando no vendría mal.

—Está bien —accedió Rorie y se secó la humedad de sus ojos. Esa gente la conmovía de infinidad de maneras. Dejarlos era más difícil de lo que imaginó.

—Es tiempo de que te pongas en camino. ¿Qué haces en la cocina conversando conmigo? —preguntó bruscamente.

—Ya me voy, ya me voy —la gruñona voz de Mary no engañó a Rorie. El exterior del ama de llaves podía ser un poco rígido y su lengua un poco áspera, mas no lograba disfrazar su corazón generoso y amable.

—No sé donde está Clay —se quejó Skip después de meter el equipaje en el maletero del MG—. Pensé que querría verte antes que te fueras. Me pregunto a dónde fue.

—Estoy… segura de que tiene mejores cosas que hacer que despedirse de mí.

—Nada es más importante que esto —contradijo Skip, frunciendo el ceño—. Voy a ver si puedo encontrarlo.

La primera reacción de Rorie fue detener al joven, luego decidió lo contrario. Si hacía demasiado alboroto, Skip sospecharía algo. Comprendía lo que impulsó a Clay a permanecer alejado de la casa toda la mañana y ella se lo agradecía. Dejar Elk Run ya era lo bastante difícil sin enfrentar la agonía de despedirse de Clay.

Skip titubeó.

—No se pelearon, ¿verdad?

—No. ¿Por qué lo preguntas?

Skip encogió los hombros.

—No lo sé… solo que cada vez que entraba en una habitación donde estaban ustedes, notaba algo extraño. Si no fuera por Kate, pensaría que mi hermano mayor está enamorado de ti.

—Es imaginación tuya.

—Supongo que sí —declaró Skip asintiendo—. Desde que tú llegaste, sin embargo, Clay ha actuado de manera extraña.

—¿Qué quieres decir?

—Un poco chiflado.

—Mi llegada aumentó sus problemas, ¿no crees? —era verdad y se sintió culpable por eso.

—Tú no fuiste problema. De hecho, tenerte aquí fue muy divertido. El único problema es que no te quedaste el tiempo suficiente.

—Gracias, Skip —pudo decir. Una vez más, sentía la garganta obstruida por las lágrimas.

—Yo deseo que te quedes para la feria —murmuró Skip—. Te divertirás, te lo garantizo. Tal vez no tengamos todos los entretenimientos que hay en San Francisco, pero cuando hacemos algo como una feria, la hacemos en grande.

—Estoy segura de que será muy divertido.

Skip apoyó el pie contra el parachoques de la camioneta azul, al parecer olvidando su decisión anterior de buscar a Clay.

—No te gusta mucho el campo, ¿verdad, Rorie?

—Sí me gusta —contradijo Rorie—, solo que es un modo de vida diferente. Me siento como un pato en un estanque lleno de cisnes aquí en Elk Run.

Skip rio.

—Supongo que la gente allá en la gran ciudad no aprecia mucho el campo.

—Nadie tiene tiempo para pensar —declaró Rorie con una risita.

—Eso no tiene sentido. Todo el mundo piensa.

Rorie asintió, sin saber cómo explicar algo tan complejo. Cuando Skip pasara algún tiempo en la ciudad, entendería lo que ella quiso decir.

—Lo que más he disfrutado es la paz de aquí —expresó ella, mirando alrededor, grabando en su memoria cada detalle de la casa y el patio.

—Me gusta la tranquilidad. En algunos lugares, el ruido es tan fuerte que me preocupa que dañe mi oído.

—Si yo viviera aquí, me acostumbraría al silencio también. Nunca había pensado en cuánto disfruto de los sonidos de la ciudad. Hay algo vigorizante en la campanada de los trenes o la sirena en la bahía.

—¡Ah! —exclamó Skip y su pie bajó de golpe—. Aquí está Clay.

Rorie se puso tensa, se irguió y caminó hacia él.

—Me voy en un par de minutos —explicó con suavidad.

—Kate viene a despedirse —añadió Skip.

Rorie notó que Clay no la miraba a los ojos.

—Darte las gracias me parece inadecuado —dijo Rorie calmada—. Aprecié tu hospitalidad más de lo que imaginas —extendió una mano hacia él.

Los duros dedos de Clay se enroscaron alrededor de los suyos. Rorie tragó saliva, incapaz de contener la emoción que la invadía.

—Oh, Clay… —susurró, con los ojos al borde de las lágrimas. El impulso para moverse hacia sus brazos era como una enorme ola, y no sabía cuánto tiempo más tendría la fuerza para resistirla.

—No me mires así —murmuró Clay con severidad.

—Yo… no puedo evitarlo.

Clay avanzó un paso hacia ella y se detuvo, recordando de pronto que no estaban solos.

—Skip, ve a detener a Thunder. Don está tratando de desparasitarlo y lo ha arrastrado por toda la casilla.

—Pero, Clay, Rorie está a punto de…

—Hazlo.

Murmurando algo ininteligible, Skip se encaminó al granero.

Al minuto que su hermano se perdió de vista, Clay tomó los hombros de Rorie, quien sentía sus dedos duros a través de la delgada blusa. El beso era inevitable, sabía Rorie, mas cuando la boca de Clay se posó sobre la suya, ella quiso llorar. Se hallaban a mitad del patio, a la vista de los trabajadores de la granja, pero a Clay no parecía importarle y Rorie no iba a objetarlo.

—Me dije que no haría esto —susurró con voz ronca.

El corazón de Rorie se contrajo.

Al escuchar el sonido distante de un coche, los brazos de Clay cayeron, liberándola.

—Fui un tonto al pensar que podría estrechar tu mano con cortesía y dejar que te alejaras de mí. Somos más que amigos casuales y no puedo fingir lo contrario… al diablo con las consecuencias.

Las lágrimas inundaron los ojos de Rorie y levantó la vista hasta Clay. Entonces, detrás de él, vio la nube de polvo que anunciaba la llegada de Kate. Inhaló profundamente en un esfuerzo por recobrar la compostura y, limpiando sus mejillas húmedas con el dorso de su mano, se obligó a sonreír.

Clay dejó escapar un suspiro entrecortado mientras pasaba su callosa mano por la cara de la chica.

—Adiós, Rorie —susurró. Dio media vuelta y se alejó.

Una espesa neblina envolvía a Rorie mientras se detenía a recuperar el aliento en la vereda del parque Golden Gate. Se inclinó hacia adelante y plantó las manos sobre sus rodillas, llevando oxígeno a sus palpitantes pulmones. Ni una sola vez, en las dos semanas que estuvo de vacaciones, practicó su rutina de trote y ahora pagaba las consecuencias. Los músculos de sus pantorrillas y muslos protestaban por el extenuante ejercicio y su corazón parecía a punto de explotar.

—¿Rorie?

—Aquí —su voz era apenas un susurro ahogado. Quiso levantar la mano y hacerle una seña, pero hasta eso requería más esfuerzo del que podía hacer. Buscando una banca a lo lejos, caminó y se desplomó en ella. Se inclinó hacia atrás y estiró las piernas.

—Estás fuera de forma —bromeó Dan, tendiéndole una toallita.

Rorie se limpió el sudor de la cara y sonrió.

—No puedo creer que dos semanas causen tanto estrago —había regresado a San Francisco solo un par de días antes. Aparte de dejar el MG en casa de Dan, esa era la primera vez que se reunían.

El estaba a su lado; aun después del ejercicio de cuatro kilómetros y medio, él no tenía un cabello fuera de lugar.

—Dos semanas es mucho tiempo —declaró él con el rastro de una sonrisa—. Supongo que no seguiste tu programa de vitaminas tampoco. Rorie, es obvio que me necesitas.

Ella prefirió ignorar el comentario.

—Me consideraba con excelente condición física. Dios santo, pensé que mi corazón iba a salirse tres kilómetros atrás.

Dan conservaba un atractivo infantil. Pasó la toalla alrededor de su cuello y la tomó por los extremos.

—Dije en serio que me necesitabas —murmuró Dan, observándola con atención—. Es tiempo de tomar algunas decisiones importantes acerca de nuestro futuro.

Cuando menos lo esperaba, Dan se dejó caer sobre la banca, al lado de la chica. Con sus manos tan suaves, le tomó el rostro, y acarició las mejillas ruborizadas.

—Tuve tiempo de pensar mucho en tu ausencia.

—Oh, Dan, creo que sé lo que vas a decir. Por favor no lo hagas.

Dan hizo una pausa mirándola fijamente.

—¿Qué quieres decir?

—Tuve tiempo de reflexionar también, y me di cuenta de que aunque siempre apreciaré tu amistad, nunca podremos ser más que amigos.

—¿Qué te sucedió en estas vacaciones, Rorie? Te fuiste, y dos semanas más tarde, regresaste siendo una mujer diferente.

—Estoy segura de que exageras —objetó Rorie con debilidad. Ella sabía que era diferente, de adentro hacia afuera.

—Apenas me dirigiste la palabra durante el viaje. Todo lo que dijiste fue que el coche se descompuso en Oregon y que te quedaste por días hasta que entregaron el repuesto. No me culpas de eso, ¿verdad? No tenía idea de que pasaría algo con la bomba del agua.

Rorie rio.

—¿Te perdiste la conferencia de escritores?

—Eso no pudo evitarse, pero disfruté del resto de mis vacaciones. Victoria fue como entrar a una pequeña parte de Inglaterra —declaró en un esfuerzo por desviar su atención del tiempo que ella pasó en la granja de los Franklin.

Victoria era un lugar encantador, pero desafortunadamente, ella no estuvo de humor para apreciar su belleza.

—Ni siquiera me enviaste una postal.

—Lo sé —declaró ella con culpabilidad.

—Me sentí solo sin ti —expresó Dan con lentitud, pasando la mano por el cabello de la chica—. Nada estaba bien sin ti.

—Dan, por favor —pidió ella, apartándose de él—. Yo… no te amo.

—Somos amigos.

—Por supuesto.

El parecía complacido y aliviado a la vez.

—¿Buenos amigos?

Rorie asintió, preguntándose a dónde llevaría esa discusión.

—Entonces no hay algún problema, ¿o sí? —preguntó él. Su voz ganaba entusiasmo—. Te fuiste y me di cuenta de cuánto te amaba. Tú regresas decidiendo que aprecias mi amistad… eso al menos es un comienzo.

—¡Dan, por favor!

—¿No es así?

—¡Nuestra relación no va a ninguna parte! —exclamó ella, desesperada por aclarar el punto.

Para sorpresa de Rorie, Dan la atrajo hacia sí y la besó. Sorprendida, se quedó en sus brazos, sintiendo la cálida boca moverse sobre la propia. No experimentó la menor excitación.

Frustrado, trató de profundizar el beso.

Rorie colocó una mano contra su pecho y movió la cabeza para liberarse de él. Dan la soltó de inmediato y retrocedió un paso, frunciendo el ceño.

—Está bien, tendremos que intentarlo de nuevo. Pero la electricidad vendrá, con el tiempo.

Rorie lo dudaba.

Dan la dejó frente a su apartamento.

—¿Puedo verte pronto? —preguntó, con las manos apretadas sobre el volante.

—No me voy a enamorar de ti, y no quiero aprovecharme de tus sentimientos. Creo que sería mejor que comenzaras a salir con alguien más.

El pareció considerar eso por varios embarazosos minutos.

—¿La decisión debería ser mía, no lo crees?

—Sí, pero…

—Entonces déjamelo todo a mí y no te preocupes. Si decido perder mi tiempo contigo, es mi problema, no tuyo. En lo personal, pienso que vas a cambiar de idea. Ves, Rorie, te amo lo suficiente por ambos.

—Oh, Dan —sus hombros cayeron por la derrota. El no había creído una sola palabra de lo que ella dijo.

—Ahora, no te deprimas. ¿Y si vamos al cine el domingo? Hace mucho que no lo hacemos.

—Dan, no.

—Insisto, deja de discutir.

No tenía la energía para discutir.

—Está bien.

—Te recogeré a las seis.

Rorie bajó del sedán y cerró la puerta, volviéndose para dirigir a Dan un ademán de despedida. Se detuvo en el vestíbulo del edificio para abrir su buzón.

Había un puñado de sobres. Distraídamente, revisó un folleto de una prominente tienda de apartamentos, un sobre con un matasellos de Kentucky y una cuenta de luz. No fue sino hasta que entró en su apartamento que Rorie notó la carta con el matasellos de Nightingale, Oregon.

Capítulo 13

Rorie puso la carta sobre el mostrador de su cocina y la miró por varios minutos. El número de apartado del remitente no le decía mucho. La carta podía ser tanto de Clay como de Kate. Hasta podía ser de Mary.

Respiró profundamente para tranquilizarse, y tomó el sobre de Kentucky primero. No conocía a nadie que viviera en ese estado.

La papeleta del interior la confundió. La leyó varias veces, sin comprender. Parecía ser el certificado de Nightsong del Registro Nacional de Caballos de exhibición. Rorie Campbell estaba listada como propietaria, con el nombre de Clay como criador. La fecha del nacimiento de Nightsong también estaba registrada. Rorie se desplomó en una silla de la cocina y luchó contra un ataque de recuerdos y lágrimas.

Clay le estaba regalando a Nightsong. Fue ella la que los unió y por ella permanecerían ligados. La vida continuaría; la pérdida del amor de una mujer no alteraría el curso de la historia. Pero ahora había algo, un simple pedazo de papel, que podía conectarla con Clay, algo que daba testimonio del sacrificio de ambos.

Rorie necesitaba aquello y Clay al parecer lo sabía.

Habían tomado la decisión correcta, se dijo Rorie por centésima vez. La acción de Clay lo confirmaba.

Las lágrimas corrían por sus mejillas y, suspirando, Rorie las limpió. Las gotas humedecieron las puntas de sus dedos cuando tomó el segundo sobre, borrando la dirección del remitente. Pero antes de abrirla, Rorie se dio cuenta de que la carta era de Kate. Clay no le escribiría y todo lo que Mary quería decir lo había dicho ya cuando Rorie salió de Elk Run.

Tres hojas manuscritas se deslizaron con facilidad del sobre, con la firma de Kate sesgada, al pie de la misma.

La carta estaba llena de noticias acerca de Nightingale y de alguna gente que Rorie había conocido. Kate escribía acerca de la feria del condado, contándole que se había perdido una emocionante carrera de cerdos. La noticia más grande era que después de varios años de intentarlo, Mary al fin había ganado una cinta azul por su pastel de manzana… un honor que debían haberle conferido hacía mucho tiempo, a los ojos de Kate.

Hacia el final de la carta, mencionaba que Clay estaría en San Francisco la primera semana de septiembre para una exhibición de caballos. Clay tenía grandes esperanzas de repetir los premios del año anterior en los Campeonatos de Cinco Pasos y Buena Rienda.

El pulso de Rorie se aceleró y sus dedos se apretaron sobre la carta. Clay iba a estar en San Francisco. El no había mencionado la exhibición a Rorie ni una sola vez, aunque debió estar enterado mucho tiempo antes que ella dejara Nightingale.

Kate continuó diciendo que había preguntado a Clay si planeaba ver a Rorie cuando estuviera en la ciudad, pero él declaró que no tendría tiempo. Kate estaba segura de que Rorie comprendería. Terminó mencionando que su padre quizás asistiera también a la exhibición y, si lo hacía, Kate trataría de convencerlo de que la llevara. Kate prometía telefonear a Rorie al minuto que arribara a la ciudad, si podía ir con su padre.

Hasta que dobló la carta para guardarla de nuevo en el sobre, notó la postdata al reverso de la última página. Dio vuelta a la hoja de papel rosa. Las palabras parecieron saltar fuera del papel: Kate planeaba casarse en octubre y le enviaría a Rorie una invitación. Terminaba con «escribe pronto».

La respiración de Rorie quedó atrapada en los pulmones. Una boda en octubre… En solo unas cuantas semanas, Kate pertenecería a Clay. Cerró los ojos mientras su corazón se cerraba en un nudo de dolor.

—Rorie, amor, no puedo creer que quieras ir a una exhibición de caballos —se quejó Dan, examinando la sección de espectáculos del periódico del viernes por la noche. Se hallaban en la minúscula sala del apartamento de Rorie y bebían café mientras buscaban ideas para hacer algo.

La chica sonrió con suavidad.

—¿Una exhibición de caballos? —repitió él—. Nunca me dijiste que te interesaran.

—Sería divertido, ¿no crees?

—No particularmente.

—Es tiempo de ampliar nuestros horizontes… hasta podríamos aprender algo.

—¿Eso significa que vas a insistir en que vayamos a un derby el próximo fin de semana?

—Por supuesto que no. Leí un artículo acerca de esta exhibición de caballos y pensé que disfrutaríamos de las competiciones. Al parecer, muchos criadores de caballos van a participar, ¿no te interesa eso?

—No.

Rorie encogió los hombros, dejando escapar con lentitud un suspiro de pena.

—Entonces, una película —expresó, sin tratar de ocultar su decepción.

—No puedo imaginar por qué quieres ver una exhibición de caballos —repitió Dan.

Si Dan se negaba a ir con ella, Rorie estaba decidida a asistir sola. No tenía intenciones de buscar a Clay, pero la oportunidad de verlo, aunque fuera de lejos, era demasiado tentadora para dejarla pasar. Probablemente sería la última vez que lo viera.

—No sé qué te pasa últimamente, Rorie —se quejó, no por primera vez—. Justo cuando pienso que nuestras vidas están comenzando a normalizarse, me mandas que me vaya por ahí.

—Dije que la película estaba bien —su tono fue de disgusto.

Si él no quería su compañía, que comenzara a salir con otra chica. Una y otra vez, Dan telefoneaba para decirle que la amaba, que su amor era suficiente para los dos. Ella siempre lo detenía; si no iba a tener a Clay… y no podía… entonces no deseaba a alguien más.

—Estoy hablando de mucho más que ver una tonta película.

—En realidad, Dan, estás haciendo una montaña de un grano de arena —contestó Rorie—. Solo porque quería hacer algo fuera de lo ordinario…

—Comer en un restaurante armenio es fuera de lo ordinario —murmuró él, frunciendo el ceño—, pero una exhibición de caballos… No puedo imaginar por qué quieres ver un montón de animales corriendo en círculos.

—Bien, tú insistes en que he cambiado —declaró ella con ligereza. Si hubiera sabido que Dan iba a reaccionar de ese modo a su sugerencia, nunca la habría hecho—. Supongo que eso solo prueba que tienes razón.

—¿Cuánto escribiste el mes pasado?

La pregunta fue por completo inesperada. Encogió los hombros.

—Nada, ¿verdad? Te he visto sentada ante tu computadora, mirando al espacio. Recuerdo cómo acostumbrabas hablar acerca de tus historias: tus ojos se encendían y chispeaban —la mano de Dan alcanzó la suya, apretando sus dedos—. ¿Qué te sucedió, Rorie? ¿En dónde están la alegría y el entusiasmo?

—Estás imaginando cosas —repuso ella, poniéndose de pie de un salto en un esfuerzo por hacer el tema a un lado. Alcanzó su bolso y un suéter ligero, ansiosa por escapar del apartamento—. ¿Vas a llevarme a esa película o vas a quedarte ahí haciendo preguntas que no tengo intención de responder?

Dan se levantó, sonriendo débilmente.

—No sé qué sucedió mientras estuviste de vacaciones y no es importante que yo lo sepa, pero lo que sea, te lastimó mucho.

Rorie trató de negarlo, mas no podía obligar a la mentira a pasar por su lengua. Tragó saliva y volvió la cabeza con los ojos ardiendo.

—No podrás fingir siempre, Rorie. Si quieres hablar de ello, tengo un oído compasivo y un hombro fuerte. Soy tu amigo, recuérdalo.

—Dan, por favor…

—Sé que no me amas —pronunció con suavidad—. Sospecho que conociste a alguien más mientras estuviste fuera, pero eso no me importa. Lo que sucedió durante esas dos semanas ya terminó.

—Dan…

El alcanzó la mano de Rorie, haciéndola sentar de nuevo en el sofá y sentándose luego a su lado.

—Con el tiempo, aprenderás a amarme. Ya somos buenos amigos y eso es mucho más de lo que alguna gente tiene al casarse —levantó los dedos de Rorie hasta sus labios y los besó—. No estoy buscando pasión. Ya la tuve con mi primera esposa. Aprendí que el deseo es una base muy pobre para un matrimonio sólido.

—Hablamos de esto antes —protestó Rorie—. No puedo casarme contigo, Dan, no si siento de este modo por… alguien más —su boca tembló por el esfuerzo de suprimir las lágrimas.

—No tienes que decidir ahora —aseguró Dan.

—Nada hay que decidir —persistió ella.

Los dedos de Dan continuaron acariciando los suyos y cuando habló, su voz era gruesa.

—Al menos admitiste que hay alguien más.

—Había —corrigió ella.

—Deduzco que no hay la menor oportunidad de que nosotros dos…

—¡Ninguna! —exclamó ella con énfasis.

—Sé que es doloroso para ti ahora, pero todo lo que pido es que consideres seriamente mi proposición. Mi único deseo es cuidarte y hacerte sonreír de nuevo. Ayudarte a olvidar.

La boca de Dan buscó la suya y aunque su beso no fue desagradable, no generó más excitación que antes.

—La pasión llegará a su tiempo… no la busques ahora, ahí estará.

Rorie retiró el cabello de su cara, confundida e insegura. Clay iba a casarse con Kate en unas cuantas semanas.

—Piénsalo —urgió Dan—. Eso es todo.

—Dan…

—Solo considéralo. Conozco el resultado y estoy deseoso de aceptar el riesgo, así que no tienes que preocuparte por mí. Ya estoy grandecito. Ahora, prométeme que reflexionarás sobre la posibilidad de que nos casemos.

Rorie asintió, aunque ya sabía cuál sería su respuesta.

Dan exhaló un suspiro.

—¿Estás de veras interesada en esa exhibición de caballos o vamos a ver una película?

Rorie no necesitó pensarlo dos veces.

—La película —no tenía objeto atormentarse con recuerdos de Clay.

El filme que Dan escogió era una comedia, justo lo que Rorie necesitaba para levantar su ánimo. Después, cenaron linguini, bebieron vino y discutieron de política. Dan se esforzó por ser una compañía agradable, sin exigirle nada, y Rorie se lo agradeció.

Era relativamente temprano cuando regresaron al apartamento de Rorie y él aceptó gustoso su invitación a tomar café. Mientras Dan estacionaba el MG en el estrecho espacio enfrente del edificio, frunció el ceño.

—¿Tienes nuevos vecinos?

—No que yo sepa. ¿Por qué?

Dan señaló una camioneta destartalada.

—Quienquiera que conduzca esa chatarra, está a punto de abaratar el valor de las propiedades en el vecindario.

Capítulo 14

—Clay —su nombre escapó de los labios de Rorie como una ráfaga de excitación. Abrió la puerta del coche y bajó a la acera, con las piernas temblando. Su corazón latía con tal fuerza que hacía eco en sus oídos.

—¿Rorie? —llamó Dan—. ¿Quién es ese hombre?

Ella apenas lo escuchó. Una puerta golpeó a la distancia y Rorie giró y vio que Clay había estado sentado en el interior de su camioneta, al parecer esperando su regreso.

Dan se unió a ella en la acera y colocó una mano sobre su hombro.

—¿Quién es ese tipo? —preguntó Dan por segunda vez.

Rorie abrió la boca de nuevo para explicar y se dio cuenta de que no podía.

—Un… amigo —susurró, aunque eso resultaba inadecuado.

—¡Es el vaquero! —exclamó Dan.

Clay cruzó la calle y sus pasos largos hicieron corta la distancia que lo separaba de la joven.

—Hola, Rorie.

—Clay.

Un músculo se movió en su mejilla mientras miraba a Dan, quien enderezó los hombros. Nadie habló por un largo momento, hasta que Rorie se dio cuenta de que Clay esperaba que lo presentaran.

—Clay Franklin, él es Dan Rogers. Dan es el corredor de bolsa… que te mencioné antes. Es suyo el coche deportivo que yo conducía.

—Ahora recuerdo —su mirada se deslizó de Rorie hasta el hombre que estaba a su lado.

—Clay y su hermano Skip me ayudaron cuando se descompuso el MG —explicó Rorie a Dan.

—Ah, sí, recuerdo que dijiste algo acerca de eso.

—Estaba a punto de preparar café —continuó Rorie, incapaz de apartar la vista de Clay.

—Sí, por favor, acompáñanos —la invitación de Dan carecía de una bienvenida real.

Clay no dijo nada. Solo se quedó ahí, mirándola.

—Por favor, acompáñanos —susurró ella.

Cualquier esperanza de que Dan aceptara la insinuación y se disculpara, se desvaneció cuando deslizó un brazo alrededor de los hombros de Rorie.

—Traje un poco de café de moca antes —informó—, y Rorie iba a preparar una olla.

—¿Café de moca? —repitió Clay, parpadeando inquisitivamente.

—Descafeinado, naturalmente —se apresuró Dan a añadir.

Clay arqueó las cejas, como si dijera que eso hacía toda la diferencia del mundo.

Con Dan a su lado, Rorie los precedió al interior del edificio.

—¿Llevabas mucho tiempo aquí? —preguntó a Clay mientras esperaban el ascensor.

—Alrededor de una hora.

—Oh, Clay… —Rorie se sentía mal, aunque no era su culpa; ella no sabía que él iría a verla. Tal vez ni él mismo lo sabía y fue atraído a su apartamento del mismo modo que ella contemplaba la posibilidad de ir a la exhibición de caballos.

—Debiste telefonear —el comentario de Dan fue casual, pero contenía un rastro de acusación—. Supongo que ustedes tienen la costumbre de llegar así sin más. Las cosas son más informales en el campo, ¿verdad?

Rorie envió a Dan una mirada de furia. El le devolvió una sin expresión, como si no tuviera idea de qué la había molestado. Rorie se alegró de que llegara el ascensor.

Clay no hizo ningún comentario sobre la observación de Dan.

—Como no estabas en casa, pregunté a los vecinos si sabían a dónde habías ido.

—¿A los vecinos? —repitió Dan, sin ocultar su sorpresa.

—¿Qué te dijeron? —preguntó Rorie.

Clay sonrió brevemente, luego se puso serio al mirar a Dan.

—Dijeron que no sabían quién vivía al lado, menos aún dónde había ido.

—Francamente, me sorprende que abrieran la puerta —repuso Dan—. Hay una gran diferencia entre lo que sucede en los pueblos pequeños y las grandes ciudades.

Dan hablaba como un maestro a su alumno. Rorie deseaba patearlo.

—Las cosas se hacen de manera diferente aquí —continuó Dan—. Poca gente tiene algo que ver con sus vecinos. La gente prefiere meterse en sus propios asuntos. El inmiscuirse solo puede conducir a problemas.

Clay se frotó un lado de la cara.

—A mí me parece que el no inmiscuirse conduciría a mayores problemas.

—Me alegro de que Clay y Skip estuvieran allí cuando tu coche se descompuso —dijo Rorie a Dan, esperando poner fin a esa cansada discusión—. De otro modo, no sé qué hubiera sucedido. Podría estar todavía en aquella carretera esperando a que alguien se detuviera a ayudarme —declaró forzando una broma.

—Sí —admitió Dan, aclarando su garganta—. Supongo que debería darte las gracias por ayudar a Rorie.

—Supongo que debería aceptar tu agradecimiento —repuso Clay.

—¿Cómo está Mary? —preguntó Rorie, cambiando de tema con rapidez, mientras el ascensor se detenía en su piso.

—Mary se contonea como un pavo desde que ganó la cinta azul en la feria del condado.

—Tiene razón para estar orgullosa —Rorie podía imaginar a la señora llevando la cinta prendido del delantal—. ¿Y Skip? —preguntó Rorie, hambrienta por recibir noticias acerca de todos. Sacó las llaves de su bolso y comenzó a abrir las tres cerraduras de la puerta de su apartamento.

—Bien. Regresó a la escuela la semana pasada… este es su último año.

Rorie ya sabía eso, pero asintió.

—Kate te manda saludos —declaró Clay, con voz despreocupada.

—Dile que le mando saludos también.

—No ha sabido de ti.

—Lo sé. Lo siento. Ella me escribió después que regresé de Canadá, pero no he tenido oportunidad de contestarle.

En varias ocasiones, Rorie trató de sentarse a escribir una carta a Kate, mas no pudo hacerlo. Al final de la segunda semana, decidió que era mejor que no estableciera contacto con Kate. Cuando llegara la invitación para la boda, Rorie planeaba enviarles un regalo apropiado y eso sería el final de todo.

Una vez que estuvieron en el interior del apartamento, Rorie colgó su suéter y su bolso e indicó a ambos que se sentaran.

—Solo llevará un minuto poner el café.

—¿Necesitas que muela el grano? —preguntó Dan, obviamente ansioso por ayudarla.

—No, no necesito ayuda —su ofrecimiento era una excusa para interrogarla acerca de Clay.

El apartamento nunca le pareció más atestado que cuando se reunió con los dos hombres en la salita. Clay se puso de pie cuando ella entró, y ese sencillo gesto casi la hizo llorar. El le indicaba que la respetaba y que… ella era su dama… que siempre lo sería.

El área era apenas lo suficiente grande para un sofá y una mesita de café. Su escritorio y la computadora se hallaban contra la otra pared. Rorie tomó la silla del escritorio, la volvió hacia sus invitados y se colocó en la orilla. Solo entonces se sentó Clay.

—Rorie nunca me dijo qué es lo que haces en… en…

—Nightingale —contestaron Rorie y Clay al unísono.

—Oh, sí, Nightingale —murmuró Dan, aclarando su garganta—. Deduzco que eres algún tipo de granjero. ¿Cultivas soya o trigo?

—Clay posee una granja de sementales —explicó la joven.

Parecía que hubiera golpeado a Dan en el estómago. Obviamente, había hecho la conexión entre Clay y su interés anterior en asistir a la exhibición equina.

—Ya veo —respiró y su voz tembló un poco—. Así que estás relacionado con caballos.

Clay lo miraba con curiosidad.

—¿Cómo está Nightsong? —preguntó Rorie, antes que Dan pudiera decir más.

—Es una rara belleza —contestó Clay con suavidad—, promete más cada día.

Rorie anhelaba decirle a Clay cuánto significó que hubiera registrado a Nightsong a su nombre, y cómo apreciaba ese gesto más que cualquier otra cosa. Sabía que Clay nunca vendería la potranca, sino que la guardaría y amaría toda su vida.

Siguió un embarazoso silencio y en un esfuerzo para limar asperezas, explicó a Dan.

—Clay salió una noche cuando Star Bright, una de las yeguas, dio a luz… ¿así se dice con los caballos? —preguntó a Clay.

El asintió.

—De cualquier modo, yo no podía despertar a Skip, no sabía dónde dormía Mary y tenía que hacerse algo… rápido.

Dan se inclinó hacia adelante, sus ojos revelaban su sorpresa e impresión.

—¿No estás diciéndome que tú ayudaste en el nacimiento de la potranca?

—No exactamente.

Rorie deseaba ahora no haber dicho nada a Dan acerca de aquella noche. Nadie podría comprender lo que ella y Clay compartieron en esas cuantas horas.

—Traeré el café —ofreció ella, poniéndose de pie—. Estoy segura de que está listo.

Desde la cocina, podía escuchar a Dan y Clay hablando, aunque no podía entender sus palabras. Sirvió tres tazas y las colocó en una bandeja, luego la llevó a la sala.

Una vez más, Clay se puso de pie. Tomó la bandeja y la puso sobre la mesita de café. Rorie ofreció a Dan la primera taza y a Clay la segunda.

El café pareció atraer la atención de todos durante el siguiente minuto.

—Todavía me estoy bamboleando por la noticia de tus aventuras en esa granja —comentó Dan, riendo con ligereza—. Podrías haberme derribado con una pluma cuando anunciaste que habías ayudado en el nacimiento de una potranca. Nunca lo habría creído de ti, Rorie.

—Aquí traigo una foto de Nightsong —informó Clay dejando su taza de café. Del bolsillo de su camisa sacó dos fotografías a color, que entregó a Rorie—. Quería mostrártelas antes… pero me desviaron.

—Oh, Clay —suspiró ella, estudiando la potranca con su brillante piel castaña—. Ha crecido mucho en este último mes —expresó maravillada.

—Pensé que te impresionaría.

Con renuencia, Rorie compartió las fotos con Dan, quien apenas las miró antes de devolvérselas a Clay.

—La mayoría de los hombres lleva fotos de su esposa e hijos.

Rorie supuso que ese comentario era el intento sutil de Dan de averiguar si Clay estaba casado. Respirando profundamente, Rorie explicó:

—Clay está comprometido con una vecina… Kate Logan.

—Ya veo —dejó su taza de café, se levantó y se acercó a Rorie. Con las manos descansando sobre sus hombros, se inclinó y le rozó la mejilla con los labios.

—Rorie y yo hemos hablado acerca de la posibilidad de casarnos, ¿verdad, querida?

Capítulo 15

Ninguna emoción reveló el rostro de Clay, pero Rorie podía percibir el rígido control que ejercía sobre sí mismo. Las palabras de Dan lo habían afligido.

—¿Es verdad eso, Rorie? —preguntó después de un momento.

Los dedos de Dan se apretaron dolorosamente sobre los hombros femeninos.

—Esta noche hablábamos acerca de casarnos, dile, querida.

La mirada de Rorie se negaba a separarse de la de Clay. Dan sabía que ella estaba enamorada de otro hombre. Pero nada lograría diciéndole a Clay que siempre lo amaría, en especial si iba a casarse con Kate en unas cuantas semanas.

—Sí, Dan me lo propuso.

—Estoy loco por Rorie y lo he estado por meses —anunció Dan, mirando de frente a su competidor. Habló por unos cuantos minutos más, delineando sus metas. En diez años más, planeaba tener asegurado su porvenir, económicamente hablando, y esperaba retirarse.

—Dan tiene un brillante futuro —repitió Rorie.

—Ya veo —Clay dejó su taza de café sobre la bandeja, luego miró el reloj y se puso de pie—. Supongo que debo volver al Cow Palace.

—¿Cómo… cómo te va en la exhibición? —preguntó Rorie, perturbada, no queriendo que se fuera.

—Voy exactamente como esperaba —las palabras estaban recortadas, como si estuviera impaciente por irse.

—Te acompaño —dijo Rorie, consciente de que no podría retenerlo más.

—Voy contigo —expresó Dan.

Rorie lo miró.

—No, no lo harás.

—Me dio gusto verte de nuevo —manifestó Clay, con la mano sobre la puerta. Avanzó un paso y estrechó la mano de Dan.

—Fue un placer —expresó Dan en un tono que indicaba exactamente lo contrario.

—Para mí también —Clay dejó caer su mano.

—Me alegra que hayas venido —pronunció Rorie con tranquilidad—. Fue… agradable verte —las palabras sonaban vacías, sin significado.

El asintió bruscamente, abrió la puerta y caminó hacia el pasillo.

—Clay —llamó ella, siguiéndolo, con el corazón martilleando con tanta fuerza que parecía hacer eco en las paredes.

Clay se detuvo y se volvió con lentitud.

Ahora que tenía su atención, Rorie no sabía qué decir.

—Lamento el modo en que se comportó Dan.

—No te preocupes por eso.

—¿Te veré de nuevo?

—No lo creo —miraba más allá de ella como si pudiera ver a través de la puerta del apartamento—. ¿De verdad amas a ese tipo?

—El… ha sido un buen amigo.

Clay avanzó dos pasos hacia ella, luego se detuvo. Como si fuera contra su sensatez, levantó una mano y le acarició ligeramente el rostro. Rorie cerró los ojos para disfrutar de las sensaciones que provocaba esa sencilla acción.

—Sé feliz, Rorie. Es todo lo que quiero para ti.

La lluvia no cesaba durante la última semana de septiembre y las melancólicas tardes oscuras combinaban con el humor de Rorie. Normalmente, el otoño era un tiempo productivo para ella. Se sentó ante su escritorio, la computadora zumbaba alegremente mientras la chica leía la acumulación del trabajo de un fin de semana completo: un solo párrafo.

Hubo un tiempo en que podía escribir cuatro o cinco páginas por noche después de regresar de la biblioteca. Quizás el problema radicaba en la historia que había elegido. Quería escribir acerca de una joven potranca llamada Nightsong, pero cada vez que comenzaba, sus recuerdos de la verdadera invadían sus pensamientos, entorpeciendo el flujo creativo.

Era lunes por la noche y estaba mirando la pantalla, convencida de que nada que escribiera tenía mérito. La única razón por la que seguía intentándolo era que Dan la había presionado. El parecía creer que el mundo de Rorie se normalizaría una vez que esta volviera a producir cálidos y alegres cuentos infantiles.

El teléfono sonó y, contenta por la interrupción, Rorie corrió a contestar.

El inconfundible zumbido de una llamada de larga distancia se oyó.

—¿La señorita Rorie Campbell?

—Sí, soy yo.

—Le llama Devin Logan.

Hizo una pausa, como si esperara que ella reconociera el nombre. No lo reconoció.

—¿Sí?

—Devin Logan —repitió—, del Ayuntamiento del Pueblo de Nightingale, Oregon —hizo una pausa—. Creo que conoce a mi hija Kate.

—Sí, recuerdo a Kate —si su corazón continuaba a ese paso, Rorie pensó que se desmayaría—. ¿Sucedió algo?

—No que yo sepa. ¿Usted está enterada de algo que yo ignoro?

—No lo creo —esa conversación la estaba volviendo loca.

Devin Logan aclaró su garganta y cuando habló, su voz adquirió un tono más profundo.

—Le estoy llamando por un asunto oficial. Votamos en la junta del Ayuntamiento para contratar una bibliotecaria de tiempo completo.

—Felicidades, Kate mencionó que la biblioteca la atendían voluntarios de medio tiempo.

—Se acordó ofrecerle a usted el puesto.

Rorie casi deja caer el auricular.

—¿Perdón?

—Mi hija logró convencer al Concejo de que necesitamos un bibliotecario de tiempo completo para nuestro nuevo edificio. También nos persuadió de que usted era la mujer indicada.

—Pero… —apenas podía creer lo que escuchaba y Rorie se dejó caer contra la pared de la cocina. El siguiente comentario de Devin fue aún más sorprendente.

—Igualaremos lo que le pague la biblioteca de San Francisco y le proporcionaremos una casa en el pueblo… sin pagar renta.

—Yo… —la mente de Rorie zumbaba. Kate obviamente pensó que le estaba haciendo un favor, cuando de hecho, estar tan cerca de Clay sería un tormento.

—¿Señorita Campbell?

—Me siento honrada —repuso con rapidez, todavía tambaleándose por la sorpresa—, pero voy a tener que negarme.

Siguió un momento de silencio.

—Está bien… estoy autorizado para aumentar el ofrecimiento un diez por ciento sobre la cantidad que está ganando actualmente, pero esa es nuestra última palabra. Estaría usted ganando lo mismo que el jefe de bomberos y él no va a permitir que el Concejo le pague a una bibliotecaria más que a él.

—Señor Logan, por favor, el salario no es la razón por la que estoy declinando su generosa oferta. Quiero que sepa cuánto aprecio que me ofrezca el puesto. Se lo agradezco y dé las gracias a Kate en mi nombre, pero no puedo aceptar.

Otro silencio, aún más largo, vibró a través de la línea, como si él no pudiera creer lo que escuchaba.

—¿Está segura? Señorita Campbell, estamos siendo más que razonables… más que generosos.

—Me doy cuenta. De hecho, estoy muy sorprendida y halagada por su propuesta, sin embargo, no puedo aceptar.

—Kate tenía la sensación que daría un salto al trabajo.

—Estaba equivocada.

—Ya veo. Bien, entonces, fue un placer hablar con usted. Lamento que no hayamos tenido oportunidad de conocernos cuando estuvo usted en Nightingale. Quizá la próxima vez.

—Quizá —solo que no habría una próxima vez.

Rorie mantuvo la mano sobre el auricular mucho tiempo después de haber colgado.

Había recuperado un poco la compostura cuando sonó el timbre. Una mirada al reloj de pared le indicó que era Dan, quien prometió ir esa noche. Se irguió esforzándose por sonreír y caminó con lentitud hacia la puerta.

Dan entró, llevando una bolsita blanca.

—¿Qué es eso? —preguntó Rorie.

—Yogurt congelado. Lo indicado para una chica con un teclado caliente. ¿Cómo va tu escrito? —se inclinó hacia adelante para besarla en la mejilla.

Rorie caminó de nuevo hacia la cocina y colocó el recipiente en el congelador.

—Igual. Si no te importa, comeré esto más tarde.

—Rorie —Dan la tomó de los hombros y estudió su rostro—, estás tan pálida como un gis. ¿Qué sucede?

—Yo… es que acabo de colgar el teléfono. Me ofrecieron otro trabajo como bibliotecaria en jefe…

—Querida, es maravilloso.

—En Nightingale, Oregon.

El cambio en la expresión de Dan fue casi cómico.

—¿Qué les dijiste?

—Me negué.

El exhaló un gran suspiro de alivio. Sus ojos brillaban y la abrazó impulsivamente.

—¿Eso significa lo que creo? ¿Al fin te olvidaste de ese vaquero, Rorie? ¿Al fin consentirás en ser mi esposa?

Rorie bajó la vista.

—Oh, Dan, ¿no comprendes? Nunca olvidaré a Clay. Ni la semana, el mes o el año próximo —su voz estaba llena de dolor y de convicción.

La sonrisa de Dan se desvaneció con rapidez y dejó caer los brazos.

—Ya veo —se apoyó contra el mostrador y después de un largo momento, suspiró pensativo—. Haría cualquier cosa en este mundo por ti, Rorie, pero creo que es tiempo de que afrontemos unas cuantas verdades.

Rorie había querido afrontarlas hacía largo tiempo.

—Tú nunca vas a amarme del modo en que amas a ese jinete. No podemos seguir así. No nos hace nada bien a ninguno de los dos fingir que tus sentimientos van a cambiar.

—Lamento lastimarte, es lo último que quería hacer —declaró ella con sinceridad.

—No es que yo no lo supiera —admitió Dan—. Fuiste sincera conmigo desde el comienzo. Ese campesino te ama. Lo supe desde el momento en que cruzó la calle sin notar siquiera el tránsito. Todo lo que tiene que hacer es mirarte para revelar sus sentimientos. Puede estar comprometido con otra mujer, pero es a ti a quien ama.

—Yo no encajaría en su mundo.

—Rorie, estás perdida y confundida en el tuyo ahora.

Se mordió el labio inferior y asintió. Hasta que Dan lo dijo, no se había dado cuenta de lo cierto que era. Sin embargo, eso no cambiaba el hecho de que Clay perteneciera a Kate. Ella iba a casarse con él al mes siguiente.

—Lo siento, Rorie —expresó Dan, completamente serio—, no nos casaremos.

Rorie casi se carcajea ante el anuncio de Dan. No se había planeado ninguna boda. El le había pedido que se casara con ella al menos diez veces desde que regresó de sus vacaciones, y cada vez, ella se había negado.

—No quise engañarte —se disculpó ella, genuinamente contrita.

Dan encogió los hombros.

—El dolor solo durará un poco. Supongo que es tiempo de pasar la voz de que estoy disponible —subió y bajó las cejas, esforzándose por hacer un chiste.

—Fuiste un buen amigo.

Dan tomó el rostro de Rorie y la besó.

—Sí, lo sé. Ahora, no desperdicies ese yogurt… ya estás muy delgada.

Ella sonrió y asintió. Cuando Dan salió del apartamento, Rorie cerró la puerta y se apoyó contra ella, sintiéndose exhausta, pero curiosamente calmada.

Dan tenía poco de haberse ido, cuando el teléfono de Rorie sonó de nuevo. Corrió a la cocina a contestar.

El sonido de la larga distancia la saludó una segunda vez.

—¿Rorie? Habla Kate Logan.

—¡Kate! ¿Cómo estás?

—Muy mal, pero no te llamé para hablar de mí. Quiero saber por qué te negaste a ser la bibliotecaria de Nightingale… después de todo lo que pasé. No puedo creerlo, Rorie. ¿Cómo puedes hacerle esto a Clay? ¿No lo amas?

Capítulo 16

—Kate —musitó Rorie—. ¿De qué estás hablando?

—Tú y Clay —contestó con un tono muy diferente a su gentileza habitual—. ¿Lo amas o no? Tengo que saber.

Admitir sus sentimientos por Clay solo lastimaría a Kate, y Rorie se había esforzado por no ofender a la otra joven.

—¿Bien? Lo menos que puedes hacer es responderme.

—Oh, Kate —expresó Rorie, con el corazón en la garganta—. ¿Por qué me preguntas si amo a Clay? El te pertenece. No debería importarte si lo amo o no. Estoy fuera de sus vidas y ahí me quedaré.

—El te ama.

Las lágrimas de Kate le rompieron el corazón a Rorie. Habría dado cualquier cosa por evitarle ese dolor a su amiga.

—Lo sé —susurró ella.

—¿Eso nada significa para ti?

—Sí —murmuró, su voz cobraba fuerza.

—¿Entonces cómo pudiste hacerle esto?

—¿Hacer qué? —Rorie no comprendía.

—¡Lastimarlo de este modo!

—Kate —suplicó Rorie—. No sé de qué estás hablando… nunca lastimaría intencionalmente a Clay. Si insistes en saber, sí lo amo, pero él es tu prometido. Tú lo amabas desde mucho antes que yo lo conociera.

La corta risa de Kate estaba salpicada de sarcasmo.

—¿Qué es esto? ¿Un juego de que al primero que llega, primero se le sirve?

—Por supuesto que no…

—Para tu información, Clay ya no es mi prometido —declaró Kate con voz temblorosa—. Desde hace semanas… desde antes que fuera a San Francisco para la exhibición de caballos.

Rorie levantó la cabeza con tanta rapidez que se preguntó si se habría lastimado el cuello.

—¿No lo es?

—Es… lo que acabo de decirte.

—Yo pensé… yo supuse que…

—Sé lo que supusiste…

—Tú amas a Clay —insistió Rorie, sintiéndose casi alegre.

—Lo amo desde que usaba coletas, y por eso quiero verlo feliz. ¿Por qué… por qué crees que hablé hasta cansarme con ese montón de cabezas del Ayuntamiento? ¿Por qué crees que resalté tus habilidades como bibliotecaria? Llegué a decirles que tú eres la única persona capaz de asumir la responsabilidad de la nueva biblioteca. ¿Crees que hice todo eso por diversión?

—No, pero, Kate, sin duda comprendes por qué tengo que negarme. No podría estar…

Kate no le permitió terminar y cuando habló, su voz era aguda y casi histérica.

—Bien, si eso piensas, Rorie Campbell, entonces tienes mucho que aprender acerca de mí… y aún más de Clay Franklin.

—Kate, lo siento. Ahora por favor escúchame. Hay muchas cosas que no comprendo. Tenemos que hablar, porque esto no tiene pies ni cabeza y necesito saber…

—Si tienes algo que decirme, Rorie Campbell, puedes hacerlo en mi cara. Ahora, voy a decirle a papá y a todos los del Ayuntamiento que aceptaste el puesto que tan generosamente te ofrecimos. El trabajo comienza dentro de dos semanas y será mejor que estés aquí. ¿Comprendes?

El coche de Rorie dejó un rastro polvoriento sobre la larga y curvada entrada al rancho Circle L. Había transcurrido una semana desde su conversación telefónica con Kate, y la mente de Rorie aún tenía problemas en asimilar lo que la otra mujer dijo.

El sol había comenzado a descender cuando Rorie estacionó su coche ante el rancho Logan, y salió de él. Girando el cuello y hombros para aliviar un poco la tensión, Rorie miró alrededor, preguntándose si alguien estaría en casa.

Luke Rivers salió del granero y se detuvo al ver a Rorie. Su sonrisa se profundizó. Podía ser la imaginación de la chica, pero ella notó que ya no había dureza en su mirada.

—Así que regresaste —expresó a manera de saludo.

Rorie asintió, luego tomó su bolso del interior del coche.

—¿Está Kate aquí?

—Llegará en un minuto. Kate por lo general regresa a casa alrededor de las cuatro. Entra y te daré una taza de café.

—Gracias —en ese momento, el café le parecía un néctar de los dioses.

Luke abrió la puerta de la cocina.

—Entiendo que vas a ser la nueva bibliotecaria de Nightingale —dijo, siguiéndola al interior de la casa.

—Sí —pero esa no era la razón por la que ella regresaba, y ambos lo sabían.

—Qué bueno —Luke sacó dos tazas de la alacena y las llenó de café. Colocó la de Rorie sobre la mesa, luego le ofreció una silla.

—Gracias, Luke.

El sonido de un vehículo que se aproximaba atrajo su atención. Él apartó la cortina de encaje de la ventana de la cocina y miró hacia afuera.

—Es Kate —informó, con la mirada fija en la entrada—. Si no tengo la oportunidad de hablar contigo más tarde, quiero que sepas que me alegro de que estés aquí. Tengo unas cuantas cosas que agradecerte. Si no hubiera sido por ti, me habría vuelto un viejo vagabundo y chiflado.

Antes que Rorie pudiera preguntarle lo que quería decir, se había ido. Kate irrumpió en la cocina un minuto más tarde y abrazó a Rorie como si fueran hermanas.

—¡No sé cuándo me alegró más ver a alguien!

El rostro de Rorie debió revelar su sorpresa porque Kate se apresuró a añadir:

—Supongo que crees que estoy loca después del modo en que te hablé por teléfono la semana pasada. No te culpo, pero… bien, estaba perturbada y mi modo de pensar era un poco confuso —arrojó su bolso sobre el mostrador y sacó una taza de la alacena. Se sirvió el café muy lentamente, como si necesitara tiempo para ordenar sus pensamientos. La mente de Rorie zumbaba con preguntas que no podían esperar.

—¿Te entendí bien la otra noche? ¿Me dijiste que tú y Clay ya no estaban comprometidos?

Kate no pudo ocultar el relámpago de dolor que apareció en sus ojos azules. Desvió la mirada y asintió con la cabeza.

—No lo hemos estado desde hace algunas semanas.

—Pero…

Kate se sentó frente a Rorie y colocó las manos alrededor de la taza.

—Yo supe lo que sentían ustedes dos desde la noche del baile. Un ciego habría sabido que tú y Clay estaban enamorados, pero era mucho más fácil para mí rechazar la evidencia —su dedo dibujó el borde de la taza—. Pensé que una vez que regresaras a San Francisco, todo volvería a la normalidad.

—Yo esperaba lo mismo, Kate. Te aseguro que hubiera hecho cualquier cosa para evitarte esto. Cuando me enteré de que tú y Clay estaban comprometidos, quise…

—Morir —terminó Kate por ella—. Sé exactamente lo que sentiste, porque así me sentí yo después. La noche del baile, Clay no dejó de mirarte. Cada vez que bailabas con un nuevo compañero, fruncía más el ceño. Él podía tenerme a su lado, pero sus ojos te seguían por todo el salón.

—Él te quiere a ti también. Eso fue lo que hizo esto tan difícil.

—No me ama —contestó Kate llanamente, sin un rastro de duda—. Yo acepté eso mucho tiempo antes que tú llegaras. Me respeta y le agrado. Es probable que nos hubiéramos casado y vivido con cierta felicidad al paso de los años. Pero todo cambió cuando Clay te conoció. Le diste un golpe directo.

—Estoy segura de que él siente por ti mucho más que admiración…

—No —repuso Kate, sacando un pañuelo de su bolso—. Yo estaba tan loca por Clay, que deseaba aceptar lo que él me ofreciera —se limpió las lágrimas que saltaban con facilidad a sus ojos y se detuvo un momento para recobrar la compostura—. Lo siento, Rorie. Todavía me es muy doloroso. Sin embargo, aprendí mucho acerca de lo que significa amar a alguien.

Los ojos de Rorie se llenaron de lágrimas involuntarias, que se apresuró a limpiar. Luego, los dedos de Kate apretaron los de ella en un gesto tranquilizador.

—Aprendí que amar a la gente significa colocar su felicidad antes que la propia. Ese es el modo en que tú amas a Clay y el mismo modo en que él te ama —la rubia irguió los hombros y aspiró con fuerza.

—Kate, por favor, esto no es necesario.

—Sí, lo es, porque lo que tengo que decirte a continuación es la parte más dura. Necesito pedirte perdón por aquella terrible carta que te escribí tan pronto como te fuiste de Nightingale. No tengo ninguna excusa, excepto que estaba loca de celos.

—¿Carta? ¿Me escribiste una carta terrible? —la única carta que Rorie recibió era la nota en que le contaba acerca del premio ganado por Mary y mencionaba su próxima boda.

—Usé una forma sutil de depravación —replicó Kate, con la voz llena de autodesprecio.

Rorie no aceptaba el hecho de que Kate pudiera ser maliciosa.

—La única carta que recibí de ti no era terrible en lo más mínimo.

—Mentí en aquella carta —continuó Kate—. Cuando te dije que Clay no tendría tiempo para ti mientras asistiera a la exhibición de caballos, estaba tratando de decirte que nada significabas para él.

—No te sientas tan mal por eso. No estoy segura de que yo no hubiera hecho lo mismo.

—No, Rorie, no lo habrías hecho. Esa carta era un intento disfrazado de aferrarme a Clay… Lo estaba perdiendo cada día y pensé… esperaba que si tú creías que íbamos a casarnos en octubre, entonces… Oh, no sé, mi razonamiento era desesperado.

—Tus emociones estaban muy alteradas en ese tiempo —las de Rorie lo habían estado también… comprendía el dolor de Kate porque ella había sufrido igual.

—Yo fingía ser tu amiga cuando en realidad casi te odiaba —la rubia hizo una pausa, sus hombros se sacudían de emoción—. Sin embargo, me agradabas y al mismo tiempo el egoísmo me estaba comiendo viva.

—Tú no eres de las que odian, Kate Logan.

—Yo… no pensé que lo fuera, pero estaba equivocada. Puedo ser una persona terrible, Rorie. Encarar eso no fue fácil. Unos cuantos días después de que te envié aquella carta, Clay vino a la casa a hablar conmigo. De inmediato me di cuenta de que lo había perdido. Nada que pudiera decir o hacer cambiaría el modo en que él sentía por ti. Le dije cosas horribles a Clay aquella noche… El ya me perdonó, pero necesito también tu perdón.

—Oh, Kate, por supuesto, aunque no es necesario. Yo comprendo, de veras.

—Gracias —murmuró ella, cubriendo sus ojos con un arrugado pañuelo—. Ahora que me quité eso del pecho, me siento mejor.

—Si Clay había roto su compromiso cuando fue a San Francisco, ¿por qué no me lo dijo?

Kate encogió los hombros.

—No sé que sucedió en ese viaje, solo sé que desde entonces no fue el mismo. Todo el mundo dice que está cavando su tumba. Mary está preocupada por él… todos lo estamos. Mary decía que si no llegabas pronto, iría ella misma por ti.

—¿Mary dijo eso?

—¿No vas a ir con él? ¿Estás decidida a escucharme balbucear todo el día?

—Kate —murmuró Rorie—, eres una amiga muy, muy querida. Te debo más de lo que podré pagarte algún día.

—Lo único que me debes es un ahijado… y cerca de cincuenta años de felicidad con Clay Franklin. Ahora, vete de aquí antes que comience a llorar de nuevo.

Kate abrió la puerta de la cocina y Rorie le dio un abrazo impulsivo antes de apresurarse a salir.

Luke Rivers se hallaba en el patio, al parecer esperándola. Cuando ella salió de la casa, Luke caminó con lentitud hasta el coche de Rorie y abrió la puerta.

—¿Todo salió bien?

Rorie asintió.

—Bien —pronunció él—, todavía va a haber momentos difíciles para ella. No lo sabe todavía, pero voy a comprar Circle L —sonrió, con los ojos brillantes—. Va a estar bien, me aseguraré de eso personalmente —extendió su mano, estrechando la de Rorie con firmeza—. Permíteme ser el primero en darte la bienvenida a nuestra comunidad.

—Gracias.

Tocó el borde de su sombrero en señal de despedida, luego miró hacia la casa.

—Entraré a ver cómo está Kate.

—Hazlo.

El camino desde la casa de los Logan hasta la de los Franklin no llevaba más de unos cuantos minutos. Rorie estacionó su coche atrás de la casa. Cuando entró, la única persona que la recibió fue Mary.

—Ya era tiempo de que llegaras —se quejó el ama de llaves, caminando por el corredor.

—¿Acaso estoy ante la ganadora de la cinta azul por el mejor pastel de manzana de Nightingale, Oregon?

Mary se ruborizó y Rorie rio.

—Pensé que no querías volver a verme —bromeó.

—Tonterías —el maltratado rostro esbozó una sonrisa.

—Todavía soy una chica de ciudad —advirtió Rorie.

—Tienes el corazón de una muchacha campesina —se secó las manos en el delantal, y abrazó a Rorie.

Después de un fuerte apretón, la soltó.

—Soy una vieja metiche y sospecho que el Buen Señor intenta enseñarme más de una lección el año siguiente. Nunca debí decir que Kate era la mujer adecuada para Clay.

—Hablabas así debido a la preocupación, lo sé.

—Clay no ama a Kate —continuó sin desanimarse—, sino a ti. Ese muchacho ha sufrido porque te quiere. No ha sido el mismo desde el momento que te fuiste de aquí.

Rorie había sufrido también, pero no se lo mencionó a Mary. En lugar de eso, deslizó su brazo alrededor de la amplia cintura del ama de llaves.

—Clay salió, regresará dentro de una hora.

—Una hora —repitió Rorie. Había esperado mucho tiempo, otros sesenta minutos no importarían.

—Será hora de cenar entonces y no es costumbre de Clay o de Skip perder una comida. La cena ha sido a la misma hora cada noche desde que cocino para esta familia y de eso hace muchos años —en la boca de Mary se formó una sonrisa—. Estarás en el comedor esperándolo y yo le diré que tiene visita.

—¿No verá mi coche? —Rorie hizo un ademán hacia el viejo Toyota blanco… su propio coche esa vez… estacionado a plena vista.

Mary negó con la cabeza.

—Lo dudo. Nunca lo ha visto. De todos modos, ese muchacho ha trabajado tan duro, que estará demasiado cansado para notar algo.

—¿Necesitas que te ayude en algo? —preguntó Rorie.

Mary frunció el ceño y asintió.

—Solo en una cosa: haz feliz a Clay.

—Oh, Mary, intento hacerlo al minuto que cruce esa puerta.

Una hora más tarde, Rorie escuchó a Skip y Clay entrar en la cocina.

—¿Qué hay de cenar? —preguntó Skip de inmediato.

—Está sobre la mesa. Ahora lávate las manos.

Rorie escuchó gruñir al adolescente mientras se dirigía al baño.

—¿Cómo estuvo el viaje? —preguntó Mary a Clay.

Él murmuró algo que Rorie no pudo escuchar.

—La nueva bibliotecaria vino a saludar. La enviaron el viejo Logan y Kate… pensé que te gustaría conocerla.

—No. Espero que te hayas librado de ella. No estoy de humor para visitas.

—No —negó Mary—, la invité a cenar. Lo menos que puedes hacer es quitarte ese ceño fruncido y presentarte tú mismo.

Rorie se quedó en el comedor, con el corazón listo para explotar. Cuando Clay entró en la habitación, las lágrimas nublaban su visión y apenas pudo distinguir la alta y familiar figura que bloqueaba el umbral.

Lo escuchó respirar con rapidez y la siguiente cosa que supo, fue que la rodearon los amorosos brazos de Clay.

Capítulo 17

Rorie se hallaba atrapada entre los brazos de Clay, y por un momento no pudo respirar. Pero eso no importaba. Lo que importaba era que estaba con el hombre al que amaba y que él la estrechaba como si no pensara liberarla.

Clay la besó una y otra vez, vacilante al principio, con ansia después. Las palmas de las manos de Rorie presionaban el pecho de Clay, y sintió el rápido palpitar de su corazón.

—Rorie… Rorie, no creo que estés aquí.

Clay exhaló un profundo suspiro, enmarcó el rostro de Rorie y la miró fijamente.

—Mary no estaba bromeando, ¿verdad? ¿Eres la nueva bibliotecaria?

Rorie asintió, sonriéndole; la felicidad brillaba en sus ojos.

—No voy a regresar a San Francisco. Dejé mi apartamento, guardé todas mis pertenencias y renuncié a mi trabajo, avisándoles apenas con dos días de anticipación.

Rorie se había enamorado de Clay, atrapada en la magia de una noche especial en que nació una potranca. Pero sus sentimientos se extendían mucho más lejos que los eventos de una sola noche y de los días que pasaron juntos. Su amor por Clay se había convertido en una parte esencial de ella. Clay frunció el ceño y sus facciones se contrajeron brevemente.

—¿Y Dan? Pensé que ibas a casarte con él.

—No pude —contestó ella, luego sonrió con ternura, dibujando el rostro de él con sus manos.

—Pero…

—Clay —interrumpió ella—, ¿por qué no me dijiste aquella noche en San Francisco que habías roto tu compromiso con Kate? —sus ojos se nublaron por la angustia del recuerdo—. ¿No te dabas cuenta de lo infeliz que me sentía?

Una mueca de dolor transformó el rostro viril.

—Todo lo que noté fue que estaban juntos tú y el corredor de bolsa. Ambos hablaban sobre su brillante futuro. Yo no podía darte las cosas que él te ofrecía. Y si eso no fuera suficiente, era obvio que Dan estaba enamorado de ti —con gentileza, Clay retiró el cabello de la sien de Rorie—. Podía comprender lo que significaba amarte y entre nosotros, él parecía el mejor candidato.

Rorie bajó la cara y gruñó de frustración.

—¿Cómo pudiste pensar tal cosa, si te amo tanto?

—Rorie… —se detuvo y un músculo saltó en su mandíbula—. Dan puede darte mucho más que yo. En unos cuantos años, va a ser muy rico… tiene el éxito escrito en él. Además es un buen hombre.

—Él es una buena persona y probablemente será un buen esposo, mas no el mío.

—Él podría darte cosas que yo nunca podré…

—Clay Franklin, ¿me amas o no?

Clay exhaló lentamente, observándola.

—Ya sabes la respuesta.

—Entonces deja de discutir conmigo. No amo a Dan Rogers, sino a ti.

—Tú perteneces a la ciudad.

—Te pertenezco a ti —repuso ella.

El no habló durante un largo momento.

—No puedo discutir eso —susurró al fin, con voz ronca por la emoción—. Que Dios me ayude, no tengo fuerzas para dejarte ir una segunda vez.

Clay la besó de nuevo, su boca se deslizó sobre ella como si todavía no pudiera creer que estaba en sus brazos. Rorie se estrechó contra él.

El sonido de alguien entrando en la habitación se filtró en la conciencia de la chica, pero no pudo apartarse de los brazos de Clay.

—¡Rorie! —gritó Skip, con voz aguda y excitada—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Al fin soltó a Clay y se volvió hacia el adolescente que la rescató aquella tarde de agosto.

—Hola, Skip —saludó con suavidad.

Clay deslizó un brazo alrededor de su cintura y ella le sonrió.

—¿Volviste para quedarte? —quiso saber Skip.

Ella asintió, pero antes que pudiera contestar, Clay dijo:

—Te presento a la nueva bibliotecaria de Nightingale —su brazo se apretó alrededor de Rorie.

La sonrisa que iluminó los ojos del adolescente era muy reveladora.

—¿Así que vas a quedarte esta vez? —exhaló un suspiro—. Qué bueno, porque mi hermano ha sido tan difícil de soportar como una víbora de cascabel.

—Yo diría que es un poco exagerado —murmuró Clay, sin aprobar la descripción de su hermano.

—No debiste partir —dijo Skip, suspirando de nuevo—. En especial, antes de la feria del condado.

—¿Nunca me vas a perdonar por perdérmela?

—Debiste estar aquí, fue estupenda.

—Estaré aquí el próximo verano —prometió.

—Rorie se va a quedar aquí toda una vida —informó Clay a su hermano—. Vamos a casarnos tan pronto como podamos arreglarlo —la miró a los ojos, dudoso.

Rorie sofocó la emoción que se elevaba en su interior y asintió, diciéndole con una mirada que se casaría con él, cuanto antes. Skip cruzó los brazos sobre su pecho y los miró con presunción.

—Sabía que algo pasaba entre ustedes dos. Cada vez que yo me acercaba, casi recibía una descarga eléctrica.

—¿Éramos tan obvios?

Skip encogió los hombros con despreocupación.

—No lo creo, aunque yo no estoy muy enterado del amor y esas tonterías.

—Dale tiempo, hermanito —murmuró Clay—, porque cuando te llega, te golpea.

Mary entró en la habitación, llevando una fuente con carne.

—¿Así que ustedes dos se van a amarrar?

La risa de todos señaló un alivio a la tensión de las últimas semanas. Clay sacó la silla de Rorie, luego se sentó a su lado. Su mano alcanzó la de ella, entrelazando los dedos.

—Sí —expresó él todavía sonriendo—, nos casaremos tan pronto como pueda conseguir la licencia y hablar con el pastor.

Mary empujó la canasta de pan hacia Skip.

—Bien, no necesitas lamentarte… voy a estar por aquí todavía un par de años hasta que pueda enseñar a esta niña la manera correcta de alimentar a un hombre. Puede ser muy bonita, pero no sabe cocinar una comida decente.

—Apreciaría eso, Mary —declaró Rorie—. Me vendrían bien unas cuantas clases de cocina.

La sonrisa del ama de llaves se amplió.

—Ahora, adelante y coman, antes que las papas se enfríen y la salsa se haga grumosa.

Skip no necesitaba mayor invitación. Alcanzó los rollos, apilando tres a la orilla de su plato.

Mary se estiró y le dio una palmada en la mano.

—Tengo pastel de manzana de postre, así que no te llenes con mis panecillos de mantequilla —su buen humor era evidente mientras supervisaba la mesa, mirando el plato de cada uno, luego volvió a la cocina.

Rorie hizo su mejor esfuerzo para probar un poco de todo. Aunque la comida estaba deliciosa, no tenía apetito.

Después de cenar, Skip desapareció. Mary llevó una bandeja con dos tazas de café a la sala; Clay y Rorie se sentaron en el sofá.

—Ustedes tienen mucho de que hablar, así que pueden beber esto mientras tanto.

—Gracias, Mary —expresó Clay, compartiendo una sonrisa con Rorie.

La mujer mayor dejó la bandeja, luego dio unos golpecitos sobre el cabello canoso a ambos lados de su cabeza.

—Quiero que sepan que estoy muy contenta por ustedes. ¿Ya fijaron una fecha?

—De eso estamos hablando ahora —contestó Clay—. Vamos a llamar a la familia de Rorie a Arizona esta noche, y lo discutiremos con ellos.

Mary asintió.

—No es la mujer que yo hubiera escogido para ti, por ser una chica de la ciudad, pero te hará feliz.

Clay tomó la mano de Rorie.

—Lo sé.

—Tienes un alma generosa —el ama de llaves miró a Rorie y su mirada se suavizó—. Llena esta casa de niños… y de amor. Ha estado tranquila mucho tiempo.

El teléfono sonó en la cocina y, con una mirada renuente, el ama de llaves se apresuró a contestar. Un momento más tarde, asomó la cabeza por la puerta de la cocina.

—Es para ti, Clay. Larga distancia.

El semblante de Clay era de disculpa.

—Es mejor que conteste.

—No necesitas pedirme que me vaya —bromeó Rorie—. Estarás atrapado conmigo por muchos años, Clay Franklin.

El la besó antes de ponerse de pie, luego se dirigió hacia la cocina. Rorie suspiró y tomó su taza entre las manos. Por casualidad, su mirada cayó sobre la fotografía de los padres de Clay, que descansaba encima del piano. Una vez más, Rorie sintió la atracción de los ojos de la señora. Sonrió, comprendiendo muchas cosas. Al momento de entrar en esa casa, Rorie perteneció a Clay y de algún modo, al mirar la fotografía de esa mujer, ella lo había presentido, en lo más profundo de su corazón. Pertenecía a esa casa y a esa familia. Clay regresó unos minutos más tarde, con el viejo Blue siguiéndolo.

—Era una llamada del propietario de uno de los caballos que alojo. Preguntaba sobre su premio —informó, mientras se sentaba al lado de Rorie y colocaba un brazo sobre el hombro femenino. Su mirada siguió la de ella hacia la foto—. Le habrías agradado a mamá.

Rorie dio un sorbo a su café y sonrió.

—Sé que yo la hubiera amado —dejó su taza, rodeó el cuello de Clay con los brazos y lo besó en los labios Tal vez era su imaginación, o una ilusión óptica, pero podía haber jurado que la elegante mujer de la foto sonrió.

Fin

DEBBIE MACOMBER nació en 1948 en Yakima, Washington. Cuando Debbie decidió escribir su primera novela, le decían que soñaba con imposibles. Tenía solo la secundaria y era disléxica. Era también una madre muy joven de cuatro niños. Nadie creyó que pudiera escribir un libro. Ahorró lo suficiente como para alquilar una vieja máquina de escribir y todas las noches, cuando los niños estaban dormidos, ella se sentaba a escribir.

Escribió durante muchos años. Pero cada vez que terminaba una historia y la mandaba por correo a un editor, el manuscrito era devuelto con el sello de «rechazado». Pero Debbie nunca se rindió. Después de cinco largos años y de miles de páginas escritas, recibió una carta de Silhouette Books, que quería comprar su historia. Su primera novela, Heartsong, se publicó como Silhouette Inspiration en 1984, y se convirtió en la primera novela romántica reseñada en el Publishers Weekly.

Hoy, Debbie es una autora aclamada internacionalmente por sus más de cien novelas. Algunas de ellas han logrado ser el número uno en las listas de bestsellers de Waldenbooks y ha ocupado los primeros puestos en la lista del USA Today. Además, ha entrado en la lista de bestsellers del New York Times.

Actualmente vive con su marido Wayne en Port Orchard, Washington. Sus chicos ya han crecido y ella es ahora una orgullosa abuela.