Susannah Simmons tenía un plan trazado para alcanzar el éxito en su trabajo. ¡Y este no incluía enamorarse de su vecino!

Nate Townsend era innegablemente atractivo, y era evidente que tenía dinero… pero parecía carecer de ambición. Se quedaba en casa cocinando, o salía al parque a volar cometas mientras Susannah luchaba y se esforzaba por subir los peldaños de la escalera del éxito.

No le gustaba que Nate cuestionara sus valores… ni que le hiciera cuestionárselos a ella. Porque, posiblemente, él tuviera razón: Susannah había renunciado a demasiadas cosas por ir en pos del dinero: familia, diversión… ¿y el amor de Nate Townsend?

Debbie Macomber

Besos de lluvia

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Titivillus 07.10.2020

Título original: Rainy day kisses

Debbie Macomber, 1990

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

Susannah Simmons consideraba a su hermana Emily culpable de lo sucedido. Para ella, aquel fin de semana iba a ser la pesadilla de Western Avenue. Emily, una versión de los noventa de «la madre tierra», le había pedido a Susannah, una mujer entregada a su profesión, que cuidara a su bebé de nueve meses, Michelle.

—No sé, Emily —dijo Susannah cuando su hermana llamó.

A fin de cuentas, ¿qué sabía ella, una ejecutiva de veintiocho años, sobre bebés? La respuesta era sencilla, más bien poco.

—Estoy desesperada.

Su hermana debía estarlo para pedirle aquel favor. Todo el mundo sabía cómo era Susannah con los niños no solo con Michelle, sino en general. Desafortunadamente, no era una mujer muy maternal. Bajadas y subidas de los tipos de interés, negociaciones, motivación de los grupos de trabajo, esos eran sus puntos fuertes. No las papillas, ni los dientes, ni los pañales.

Era sorprendente que los mismos padres hubieran tenido dos hijas tan distintas. Susannah pensaba que un caso como el suyo debía desconcertar incluso a los expertos en genética. Emily hacía su propio pan, estaba suscrita a la revista Organic Gardening, y siempre colgaba la ropa a secar en una cuerda incluso en invierno.

Por otro lado, Susannah no era en lo más mínimo hogareña, y no tenía la más mínima intención de cultivar esa faceta. Estaba demasiado ocupada con su trabajo como para permitir que esa clase de tediosas tareas perturbaran su estilo de vida. En esos momentos optaba al puesto de vicepresidenta a cargo del sector de ventas de H&J Lima, la empresa de material deportivo más grande del país. Su trabajo le absorbía prácticamente todo el tiempo.

Susannah Simmons era una mujer en alza. La prensa especializada solía mencionarla a menudo, haciendo referencia a su brillante carrera y futuro. Sin embargo, nada de aquello importaba a Emily que, en aquellos momentos, necesitaba una canguro para su bebé.

—Sabes que no te lo pediría si no fuera una emergencia —rogó Emily.

Susannah sintió que su voluntad empezaba a debilitarse. Después de todo, Emily era su hermana pequeña.

—Estoy segura de que tiene que haber alguien mejor preparado que yo para hacer de canguro.

Emily dudó. Finalmente, llorosa, balbuceó:

—No… No sé qué voy a hacer si no te haces cargo de Michelle —empezó a sollozar penosamente—. Robert me ha dejado.

—¿Qué? —si Emily no había logrado captar hasta ese momento toda la atención de su hermana, ahora lo logró. Si Emily era «la gran madre», el cuñado de Susannah, Robert Davison, era Abraham Lincoln, tan sólido y firme como un roble de treinta pies.

—No puedo creerlo.

—Pues es cierto —gimió Emily—. Él… Robert dice que presto toda mi atención a Michelle y que nunca me queda la suficiente energía para ser una esposa decente —tras una pausa para suspirar, añadió—. Sé que tiene razón, pero ser una buena madre exige mucho tiempo y esfuerzo.

—Pensaba que Robert quería tener seis hijos.

—Así es… o era —Emily volvió a romper a llorar.

—Oh, vamos, seguro que no es tan grave —murmuró Susannah, tratando de calmar a su hermana, a la vez que intentaba pensar con la mayor rapidez posible—. Tiene que haber un malentendido. Robert os quiere a ti y a Michelle con todo su corazón, y estoy segura de que no tiene intención de dejaros.

—Sí la tiene —explicó Emily entre hipos—. Me ha pedido que busque alguien que se haga cargo de Michelle. Dice que debemos dedicar algo de tiempo a nuestro matrimonio, o que este morirá.

Aquello sonó suficientemente drástico a Susannah.

—Te juro que he llamado a todas las canguros que han cuidado alguna vez a Michelle —continuó Emily—, pero ninguna está disponible. Ni siquiera para una noche. Cuando le he dicho a Robert que no había encontrado a nadie, se ha enfadado tanto… y ya sabes cómo es.

Susannah lo sabía. Aquel hombre era la sal de la tierra. Hacía cinco años que lo conocía y no recordaba haberle oído alzar la voz ni una sola vez.

—Ha amenazado con irse solo a San Francisco este fin de semana si no lo acompaño. He tratado de encontrar alguien que cuidara de Michelle, he hecho todo lo posible, pero nadie puede, y ahora Robert está en casa, cargando el coche, y va en serio, Susannah. Va a irse sin mí, y por la cantidad de equipaje que se va a llevar, no creo que tenga intención de volver.

La parte triste de la historia apenas rozó la superficie de la mente de Susannah. Las únicas palabras que encontraron terreno fértil en su cerebro fueron «fin de semana».

—Pensé que habías dicho que me necesitabas para una noche —dijo, temiendo lo peor.

Fue entonces cuando debió darse cuenta de que no era mucho más lista que un ratón dedicado a mordisquear el queso de una trampa.

Emily gimoteó un poco más, y Susannah pensó que probablemente lo hizo para causarle más efecto.

—Volveremos a Seattle el domingo, a primera hora de la tarde. Robert tiene que atender algunos asuntos en San Francisco el sábado por la mañana, pero el resto del fin de semana lo tiene libre… y hace tanto tiempo que no estamos juntos.

—Dos días y dos noches —dijo Susannah, haciendo recuento mental de las horas.

—Oh, por favor, Susannah, mi matrimonio está en juego. Siempre has sido tan buena hermana… Sé que no merezco a alguien tan buena como tú.

Susanna asintió en silencio.

—Encontraré alguna forma de recompensarte —continuó Emily.

Susannah apartó un mechón de pelo de su frente y cerró los ojos. Normalmente, las «recompensas» de su hermana consistían en un pan de «zuchini» recién hecho que le regalaba cuando ella anunciaba su intención de adelgazar.

—¡Susannah, por favor!

Susannah habría podido jurar que en ese momento oyó cómo saltaba una trampa para ratones.

Para cuando Emily y Robert dejaron a su retoño en el piso de Susannah, la cabeza de esta ya empezaba a dar vueltas debido a las instrucciones. Tras plantar un sonoro beso en la mejilla de su hija, Emily dejó a Michelle en brazos de una reacia Susannah.

Entonces fue cuando empezó la pesadilla.

En cuanto su hermana se fue, Susannah sintió cómo aumentaba la tensión que sentía. Siendo adolescente nunca fue demasiado aficionada a hacer de canguro; no es que no le gustaran los niños, pero estos no parecían llevarse especialmente bien con ella.

Sosteniendo en brazos a la chillona criatura, caminó de un lado a otro del cuarto de estar, tratando de recordar todas las instrucciones que le había dado su hermana. Sabía qué hacer en caso de necesidad de cambio de pañal, de cólico y otras emergencias menores, pero Emily no le había dicho ni una palabra sobre cómo lograr que dejara de llorar.

—Shhh —susurró, balanceando suavemente a su sobrina. Estaba segura de que Tarzán habría envidiado el grito de la niña.

Tras los primeros cinco minutos, su calmada compostura empezó a resquebrajarse. Aquello podía acabar siendo un auténtico problema. Su contrato de alquiler especificaba con toda claridad que no podían vivir niños pequeños en el piso.

—Hola, Michelle, ¿te acuerdas de mí? —preguntó, haciendo lo posible por tranquilizar a la niña. Dios santo, ¿acaso no necesitaba respirar la criatura?—. Soy tu tía Susannah, la ejecutiva.

Su sobrina no pareció impresionada. Tras hacer una pausa lo suficientemente larga como para tomar aire, sus gritos arreciaron mientras miraba hacia la puerta, como si esperara que su madre apareciera milagrosamente.

—Confía en mí, Michelle; si supiera algún truco mágico para hacer que tu madre reapareciera, lo usaría ahora mismo.

Diez minutos. Hacía diez minutos que Emily se había ido. Susannah empezaba a considerar seriamente la posibilidad de llamar a protección de menores y alegar que un desconocido había dejado aquel bebé en la puerta de su casa.

—Mamá volverá pronto —susurró.

Michelle gritó más fuerte. Susannah empezó a preocuparse por su tímpano.

Pasaron unos tortuosos minutos más, cada uno una eternidad. Susannah estaba lo suficientemente desesperada como para cantar. Desconociendo alguna nana apropiada, comenzó con un par de canciones de su infancia, pero enseguida se quedó sin repertorio. Además, su sobrina no parecía apreciarlas.

—Michelle —rogó, dispuesta a ponerse cabeza abajo si eso hacía que la niña se callara—, te aseguro que tu madre volverá.

Al parecer, Michelle no la creyó.

—¿Qué te parece si compro bonos del estado y los pongo a tu nombre? —sugirió Susannah a continuación—. ¡Libres de impuestos! Es una oferta que no deberías rechazar. Lo único que tienes que hacer es dejar de llorar. ¡Oh, por favor, deja de llorar!

Evidentemente, Michelle no estaba interesada.

—¡De acuerdo! —exclamó Susannah, desesperada—. Te cedo mis acciones de IBM. Es mi última oferta, así que será mejor que las aceptes ahora que me siento generosa.

Michelle respondió tomando el cuello de la blusa de seda de su tía con ambas manos y enterrando su mojado rostro en él.

—Eres realmente dura de pelar —murmuró Susannah, palmeando cariñosamente la espalda de su sobrina mientras caminaba—. Quieres sangre, ¿verdad, criatura? Ninguna otra cosa te dejará satisfecha.

Veinte minutos después, Susannah estaba a punto de romper a llorar. Había empezado a cantar de nuevo, algunos villancicos que sonaban totalmente fuera de lugar a mediados de septiembre.

Empezaba a afinar cuando alguien llamó con fuerza a la puerta.

Como un ladrón atrapado en plena faena, Susannah giró sobre sí misma, temiendo que se tratara del administrador del edificio. Sin duda, los vecinos debían haberse quejado.

Suspiró, comprendiendo que no tenía defensa posible. La única esperanza que le quedaba era apelar a su misericordia. Cuadró los hombros y caminó por la mullida alfombra hacia la puerta, dispuesta a hacer precisamente eso.

Solo que no fue necesario. No fue al administrador a quien encontró tras la puerta. Se trataba de su nuevo vecino, con una gorra de béisbol una desteñida camiseta y cara de pocos amigos.

—Puedo soportar los lloros y al bebé —dijo, cruzándose de brazos y apoyándose contra el marco de la puerta—, pero no tu canto.

—Muy gracioso —murmuró Susannah.

—Es evidente que el bebé está inquieto por algo.

Susannah dedicó una fiera mirada a su vecino.

—No se te pasa nada por alto, ¿no?

—Haz algo al respecto.

—Eso intento —al parecer, a Michelle no le gustó aquel desconocido más que a Susannah, porque enterró el rostro en el cuello de esta y lo frotó vigorosamente arriba y abajo. Aquello al menos amortiguó sus lloros—. Le he ofrecido mis acciones de IBM y no ha servido de nada —explicó Susannah—. Incluso estaba dispuesta a entregarle mis bonos del estado.

—¿Le has ofrecido acciones y bonos, pero nada de comer?

—¿Comer? —repitió Susannah. No había pensado en eso. Emily había dicho que ya había dado de comer a Michelle, pero recordó vagamente algo sobre un biberón.

—Lo más probable es que la criatura esté muerta de hambre.

—Creo que se supone que debe tomar un biberón —dijo Susannah. Se volvió y miró las bolsas que Emily y Robert habían dejado en su piso junto con el mobiliario necesario para el bebé. Por el número de bultos amontonados, parecía que le habían dejado a la niña para siempre—. Debe haber uno entre todo eso.

—Yo miraré; tú mantén callada a la niña.

Susannah estuvo a punto de soltar una carcajada. Si hubiera podido hacer callar a Michelle, su vecino no estaría allí. Le habría resultado más fácil lograr que unos agentes de la CIA le entregaran documentos secretos que silenciar a una criatura de nueve meses.

Sin esperar a ser invitado, el vecino pasó al cuarto de estar. Tomó una de las bolsas y rebuscó en ella. Dudó al encontrar un montón de pañales de tela y miró a Susannah.

—No sabía que aún hubiera gente que utiliza estos pañales.

—Mi hermana no cree en nada desechable.

—Mujer lista.

Susannah no hizo ningún comentario, y, unos segundos después, su vecino encontró el biberón. Lo destapó y se lo alcanzó. Ella lo miró, parpadeando.

—¿No debería calentarlo?

—Está a la temperatura ambiente, y, la verdad, a estas alturas no creo que a la niña le importe.

Tenía razón. En el instante en que Susannah acercó el biberón a Michelle, está lo tomó con ambas manos y succionó de la tetilla con auténtica avidez.

Por primera vez desde que su madre se había ido, la niña dejó de llorar. El silenció fue una auténtica bendición. La tensión de Susannah remitió, y dejó escapar un suspiro que recorrió todo su cuerpo.

—Puede que te apetezca sentarte —sugirió su vecino. Susannah hizo lo que le decía y, con Michelle en brazos, se apoyó contra el respaldo del sofá, tratando de no zarandear su carga.

—Así está mejor, ¿no? —el vecino dio la vuelta a su gorra de béisbol, aparentemente satisfecho consigo mismo.

—Mucho mejor —Susannah sonrió tímidamente, observándolo con detenimiento por primera vez.

En cuanto a su aspecto, no había duda de que era un hombre guapo. Supuso que la mayoría de las mujeres encontrarían muy atractivos aquellos ojos azules de traviesa expresión, así como su pelo moreno. El tono oscuro de su piel parecía indicar que pasaba bastante tiempo al aire libre, cosa que le hizo suponer que no trabajaba. Al menos, no en una oficina. Y dudaba que fuera empleado de alguien. La ropa que llevaba y su horario ya le habían hecho especular anteriormente sobre su vecino. Si tenía dinero, cosa que así debía ser, o de lo contrario no viviría en aquella lujosa zona, lo habría heredado.

—Creo que es hora de que me presente —dijo él, ocupando un sillón frente al sofá—. Soy Nate Townsend.

—Susannah Simmons —dijo ella, alargando una mano—. Te pido disculpas por todo este jaleo. Mi sobrina y yo estábamos acostumbrándonos la una a la otra y… bueno, me temo que va a ser un largo fin de semana.

—¿Vas a quedarte con ella todo el fin de semana?

—Dos días y dos noches —a Susannah le pareció toda una vida—. Mi hermana y su marido están pasando una segunda luna de miel. Normalmente, mis padres se habrían quedado con Michelle, pero están en Florida, visitando a unos amigos.

—Has sido muy amable ofreciéndote a cuidar a la niña.

Susannah pensó que lo más honrado sería aclarar aquel detalle.

—Te aseguro que no me he presentado voluntaria. Por si no te has fijado, no soy precisamente ducha en esto.

—Tienes que sostenerle la espalda un poco mejor —dijo Nate, mirando a Michelle.

Susannah trató de hacer lo que le decía, pero resultó un poco difícil con su sobrina sosteniendo el biberón.

—Lo estás haciendo bien.

—Claro —murmuró Susannah. Se sentía como alguien con dos pies izquierdos a quien le hubieran pedido inesperadamente que bailara El Lago de Los Cisnes.

—Tienes que relajarte —dijo Nate.

—Ya te he dicho que no tengo ninguna experiencia en este campo —replicó Susannah, molesta—. Si crees que puedes hacerlo mejor, adelante, dale tú de comer.

—Lo estás haciendo muy bien. No te preocupes.

Susannah sabía que no era cierto, pero no podía hacer más.

—¿Cuándo has comido por última vez? —preguntó Nate.

—¿Perdón?

—Me da la sensación de que tienes hambre.

—Pues no la tengo —dijo Susannah, irritada.

—Yo creo que sí, pero no te preocupes. Yo me hago cargo —Nate se levantó, fue a la cocina y abrió la nevera—. Te sentirás mucho mejor cuando tengas algo en el estómago.

Alzando a Michelle, Susannah se puso en pie y lo siguió.

—No puedes entrar aquí así como así y…

—Supongo que no —murmuró él, con la cabeza dentro del frigorífico—. ¿Sabes que aquí no hay nada, excepto una botella abierta de soda y una lata de escabeche?

—Como fuera muy a menudo —dijo Susannah, a la defensiva.

—Ya veo.

Michelle había terminado el biberón e hizo un ruido que animó a su tía a sacarle la tetina de la boca. La niña tenía los ojos cerrados. Susannah pensó que no era extraño. Debía estar agotada después de tanto lloro. Ella lo estaba, desde luego, y eso que apenas eran las siete del viernes por la tarde. El fin de semana acababa de empezar.

Dejó el biberón en el mostrador, apoyó a Michelle contra su hombro y le palmeó la espalda hasta que la niña soltó un pequeño eructo. Sintiendo que aquello había sido un auténtico logro, sonrió.

Nate rio con suavidad y cuando Susannah lo miró vio que la estaba observando con una cálida sonrisa.

—Lo vas a hacer muy bien.

Ruborizada, Susannah bajó la vista. Nunca le había gustado que un hombre la mirara así, estudiando sus rasgos y formándose una idea de ella por el tamaño de su nariz o la dirección en que crecían sus cejas. La mayoría de los hombres parecían creerse poseedores de un don especial gracias al cuál podían deducir el carácter de una mujer simplemente con mirarla al rostro. Desafortunadamente, Susannah era demasiado austera como para ser clasificada como una mujer bella por los baremos convencionales. Sus ojos eran profundos y oscuros, y eso acentuaba la prominencia de sus pómulos. Su nariz surgía casi en línea recta desde la frente, detalle que, junto a su carnosa boca, le hacía parecer una escultura clásica griega. Ella no se consideraba bonita. Interesante, tal vez.

Mientras Susannah pensaba en aquello, Michelle empezó a moverse y a tirarle juguetonamente del pelo. De algún modo, logró soltarle las horquillas, deshaciéndole el moño. Ahora el largo pelo moreno de Susannah caía libremente sobre sus hombros.

—Lo cierto es que estaba esperando una oportunidad para presentarme —dijo Nate, apoyándose contra el mostrador—. Pero después del primer par de veces que nos vimos no hemos vuelto a encontrarnos.

—He estado trabajando mucho últimamente —lo cierto era que Susannah casi siempre trabajaba horas extras. A menudo, llevaba trabajo a casa consigo. Era una dura y dedicada trabajadora. Sin embargo, su vecino no parecía poseer ninguna de esas cualidades. Susannah sospechaba que todo había sido demasiado fácil en la vida para Nate Townsend. Nunca lo había visto sin su gorra de béisbol y su camiseta, incluso dudaba que poseyera un traje.

Desde luego, resultaba amistoso, amable y extrovertido, pero parecía carecer de ambición.

—Me alegra que hayamos tenido la oportunidad de presentarnos —añadió, volviendo al cuarto de estar y encaminándose hacia la puerta—. Aprecio la ayuda, pero como tú mismo has dicho, Michelle y yo vamos a estar bien.

—Lo cierto es que no me ha parecido eso cuando he llegado.

—Estaba tanteando el terreno —replicó Susannah, a la defensiva—. ¿Y por qué estás discutiendo conmigo? Eres tú quién ha dicho que lo estaba haciendo bien.

—He mentido.

—¿Y por qué lo has hecho?

Nate se encogió de hombros.

—Me ha parecido que un poco de ánimo no te vendría mal, así que te lo he ofrecido.

Susannah lo miró con cara de pocos amigos. La imagen de vecino agradable que se había formado empezó a disolverse.

—No necesito tus favores.

—Puede que no —asintió él—, pero, desafortunadamente, Michelle sí los necesita. La pobre criatura estaba muerta de hambre, y tú ni siquiera lo habías sospechado.

—Habría acabado por darme cuenta.

Nate le dedicó una mirada con la que parecía dudar de su inteligencia, y Susannah frunció el ceño. Abrió la puerta con más energía de la necesaria y se apartó el pelo moviendo la cabeza con un gesto que habría envidiado incluso una modelo de París.

—Gracias por tu ayuda —dijo, rígidamente—, pero, como podrás ver, todo está bajo control.

—Si tú lo dices —Nate le dedicó una irónica sonrisa y, sin añadir nada más, salió.

Susannah cerró la puerta dándole un empujón con la cadera y sintió una buena dosis de satisfacción al hacerlo. Comprendió que aquello era mezquino, pero su vecino la había sacado de quicio en más de un aspecto.

Poco después, oyó los suaves acordes de una ópera italiana procedentes del piso de Nate. Al menos, pensó que era italiano, cosa que resultó bastante desafortunada, pues aquello le hizo pensar en espaguetis y en el hambre que tenía.

—De acuerdo, Michelle —dijo, sonriendo a su sobrina—. Es hora de que tu tía coma.

Sin demasiados problemas, montó la silla alta de su sobrina y dejó a esta sentada mientras abría el congelador de su nevera.

Lo único que encontró fue un plato mejicano precocinado. Miró la foto del paquete, movió la cabeza y volvió a dejarlo en el congelador.

Michelle pareció aprobar su decisión y golpeó con sus manitas la bandeja de la silla.

Cruzándose de brazos y apoyándose contra la nevera, Susannah murmuró:

—¿Has oído lo que ha dicho? —preguntó, aún airada. En cierto modo, su vecino tenía razón, pero no tenía por qué haberse dado aquellos aires de superioridad.

Michelle volvió a palmear con sus manitas. La vigorosa música quedaba muy amortiguada por las espesas paredes, y, queriendo oír un poco más, Susannah abrió la puerta deslizante de su balcón, que estaba separado del de Nate por un pequeño muro de cemento. Salió al exterior y se apoyó en la barandilla. Hacía una tarde fresca, pero agradable. El sol acababa de empezar a meterse y sus anaranjados rayos iluminaban la parte delantera de la casa.

—Michelle —dijo cuando regresó al interior—, nuestro vecino está cocinando algo que huele a lasaña o a espaguetis —su estómago gruñó y volvió a la nevera, de donde sacó una vez más el plato precocinado que había rechazado hacía unos momentos. En esa ocasión no le pareció más apetitoso que antes.

Un ligero aroma a ajo invadió la cocina. Susannah volvió su clásica nariz griega en esa dirección, y luego siguió el aroma hacia la puerta abierta como si fuera una marioneta movida de una cuerda. Tras aspirar profundamente un par de veces, se volvió hacia su sobrina.

—No hay duda de que es algo italiano, y huele maravillosamente.

Michelle volvió a golpear la bandeja.

—Es pan de ajo —dijo Susannah, mirando a su sobrina, que no parecía impresionada en lo más mínimo. Pero eso era lógico, pensó su tía. Ella ya había comido.

En condiciones normales, Susannah habría tomado su chaqueta y se habría dirigido a Mama Mataroni, un fabuloso restaurante italiano que se hallaba muy cerca. Desafortunadamente, no llevaban comida a casa.

Una vez más, sacó el plato precocinado de la nevera, lo metió en el microondas y puso este en marcha. Cuando sonó el timbre de la puerta, se puso rígida y miró a Michelle como si la niña de nueve meses pudiera decirle quién había ido a verla en aquella ocasión.

Era Nate de nuevo, sosteniendo un plato de espagueti en una mano y un pequeño vaso de vino tinto en la otra.

—¿Te has preparado algo para comer? —preguntó.

Susannah fue incapaz de apartar la mirada del plato, lleno de humeante pasta cubierta con una espesa salsa roja. Nada le había parecido nunca tan apetitoso. Nate había servido queso parmesano fresco en lo alto y este se había fundido con la rica salsa.

—Yo, eh, estaba calentando un… un plato precocinado —señaló hacia la cocina como si aquello pudiera explicar lo que trataba de decir. Su lengua parecía pegada al techo de su paladar.

—No debería haberme dado esos aires de superioridad antes —dijo él, ofreciéndole el plato—. Te traigo una oferta de paz.

—¿Es… es para mí? —Susannah apartó la mirada del plato por primera vez, preguntándose si Nate sabría lo hambrienta que estaba y si estaría jugando con ella.

Él le entregó el plato y el vaso.

—La salsa se ha estado haciendo casi toda la tarde. A veces me gusta simular que soy una especie de gourmet y me pongo creativo en la cocina.

—Qué… agradable —la mente de Susannah conjuró una imagen de Nate en la cocina, removiendo una salsa mientras el resto del mundo luchaba por ganarse la vida. Su actitud no estaba siendo precisamente amable y se disculpó mentalmente. Sin decir nada más, fue a la cocina, tomó un tenedor y se sentó a la mesa. Más le valía disfrutar de aquel festín mientras estuviera caliente.

Un bocado bastó para decirle todo lo que necesitaba.

—Está delicioso —tomó otro bocado, señaló con el tenedor en dirección a Nate y giró los ojos—. Maravilloso. Buenísimo.

Nate sacó un colín del bolsillo y se lo dio a Michelle.

—Toma, nena.

Mientras Michelle masticaba satisfecha su colín, Nate tomó una silla y se sentó frente a Susannah, que estaba demasiado ocupada disfrutando de la comida como para fijarse en nada, hasta que Nate entrecerró los ojos.

—¿Sucede algo? —preguntó ella. Se limpió las comisuras de los labios con una servilleta y luego dio un sorbo al vino.

—Huelo a algo.

Por la mirada de Nate, el olor no debía ser precisamente agradable.

—Tal vez se trate del plato precocinado —sugirió Susannah, esperanzada, aunque sospechando que no era así.

—Me temo que no.

Susannah se irguió y dejó cuidadosamente el tenedor junto a su plato mientras un extraño desasosiego se apoderaba de ella.

—Me temo que alguien va a tener que cambiarle el pañal a Michelle —añadió Nate, sonando como si tuviera algún problema con su cavidad nasal.

Capítulo 2

Sosteniendo en la cadera a Michelle, a la que acababa de cambiar de pañal, Susannah salió precipitadamente del baño y respiró profundamente.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Nate, mirándola con gesto preocupado.

Ella asintió y se apoyó contra la pared, sintiéndose ligeramente mareada. Tras respirar varias veces seguidas, se irguió e incluso logró sonreír débilmente.

—No ha sido tan terrible, ¿no?

Susannah miró fijamente a Nate.

—Debería haberme puesto una máscara de oxígeno.

La risa de Nate no sirvió para mejorar el humor de Susannah.

—Teniendo en cuenta la experiencia que acabo de pasar —murmuró—, no comprendo cómo puede seguir creciendo la población —como medida de seguridad, abrió el armario del pasillo y sacó un ambientador. Luego introdujo el brazo en el baño y dio a este una generosa rociada.

—Mientras cambiabas de pañal a la niña yo he montado la cuna —dijo Nate, aún demasiado sonriente para gusto de Susannah—. ¿Dónde quieres que la ponga?

—En el cuarto de estar —el detalle de Nate había sido muy amable, pero Susannah no estaba acostumbrada a depender de otros, de manera que, cuando se lo agradeció, su tono sonó ligeramente forzado.

Una vez en el cuarto de estar, dejó a Michelle boca abajo en la cuna y la cubrió con una manta hecha a mano. La niña quedó tranquila de inmediato.

Nate se encaminó hacia la puerta.

—¿Estás segura de que todo va a ir bien? —preguntó en voz baja.

—Totalmente —Susannah no estaba segura de nada, pero Michelle era sobrina suya y sus problemas no tenían nada que ver con su vecino. Nate ya había hecho más que suficiente—. Y gracias por la cena.

—De nada —Nate se detuvo antes de salir y se volvió—. He dejado mi número de teléfono en el mostrador de la cocina. Llámame si me necesitas.

—Gracias.

Sonriendo, Nate salió del piso. Susannah permaneció unos momentos donde estaba. Sus sentimientos respecto a él eran decididamente confusos.

Se puso a revisar las bolsas que había dejado su hermana. Guardó los frascos de comida en el armario de la cocina y los biberones en la nevera. Como había comentado Nate, había espacio de sobra en esta; todo lo que tuvo que hacer fue apartar la lata de escabeche a un lado.

Supuso que lo más conveniente sería tirar la lata a la basura, pero uno de sus compañeros de trabajo había mencionado algo sobre poner unos huevos duros en escabeche. Le había parecido algo tan sencillo… Todo lo que tenía que hacer era pelar los huevos, meterlos en el escabeche y mantenerlos en la nevera una semana. Hacía unos días que tenía intención de probar la receta, pero aún no se había puesto a ello.

Cuando terminó en la cocina, tomó un baño caliente, dejando la puerta entreabierta por si Michelle se despertaba y la llamaba. Después, se sintió mucho mejor.

Entró en el cuarto de estar de puntillas y fue a por su cartera, de la que sacó una gruesa pila de papeles. Antes de salir, se acercó a la cuna para ver a su sobrina y le acarició suavemente la espalda. Dormida, parecía un ángel.

De pronto, un intenso anhelo se agitó en el interior de Susannah, un sentimiento que no habría sabido cómo nombrar. Sentía verdadero afecto por Michelle, pero el sentimiento era más que eso. Aquella situación había despertado un anhelo profundamente enterrado en su corazón, un anhelo que nunca se había detenido a examinar con atención.

Cuando decidió entrar en el mundo de los negocios, sabía que estaba renunciando a una parte de sí misma que deseaba tener una familia. No había nada que le impidiera casarse y tener hijos, pero se conocía demasiado bien a sí misma. Ya en el colegio tenía claro que era completamente inútil en el área doméstica. Sobre todo si se comparaba con Emily, que parecía haber nacido con un trapo para quitar polvo en una mano y un libro de cocina en la otra.

Susannah nunca había lamentado la decisión que tomó de dedicarse en cuerpo y alma a su profesión, pero ella era más afortunada que otras. Tenía a Emily, que estaba decidida a darle numerosos sobrinos y sobrinas. Tendría que conformarse con Michelle y los pequeños que siguieran a esta.

Satisfecha consigo misma y con su decisión, se apartó de la cuna. Durante la siguiente hora permaneció sentada en la cama, leyendo los detalles de la propuesta de programa de ventas que el departamento le había enviado. La presentación tendría lugar el lunes por la mañana y quería estar bien informada y preparada.

Cuando terminó de leer el informe, volvió de puntillas a su escritorio, situado en el extremo del cuarto de estar, y dejó los papeles en su cartera.

Una vez más, se detuvo a ver qué tal estaba su sobrina. Volvió a su dormitorio pensando que, a fin de cuentas, el asunto de hacer de canguro no iba a resultar tan complicado.

Susannah cambió de opinión a la una y media de la madrugada, cuando un penetrante chillido la despertó.

Sin saber cuánto tiempo llevaría Michelle gritando de aquella manera, estuvo a punto de caer al saltar de la cama.

—Michelle —dijo, caminando a ciegas por el suelo, con los brazos extendidos ante sí—. Voy, cariño… No tienes por qué asustarte.

Michelle no parecía estar de acuerdo.

Encender una luz solo sirvió para empeorar las cosas. Parpadeando para protegerse los ojos, Susannah fue hasta la cuna.

Michelle estaba de pie, sujetándose con fuerza a las barras y con expresión de no tener un amigo en el mundo.

—¿Qué te sucede, corazón? —preguntó Susannah con suavidad, tomando en brazos a la pequeña.

Un húmedo trasero le reveló parte de la historia, pero sabía que, probablemente, la niña también se habría asustado al despertar y encontrarse en un lugar desconocido.

—De acuerdo, volveré a cambiarte de pañal.

Extendió una gruesa toalla junto al lavabo, en el baño, y colocó cuidadosamente a Michelle en ella. Estaba en plena faena cuando sonó el teléfono. Miró a su alrededor, preguntándose qué podía hacer. No podía dejar sola a Michelle, y tomarla en brazos en esos momentos resultaría complicado. De todos modos, aquellas no eran horas de llamar. Quien fuera, podía dejar un mensaje en el contestador. Pero, tras tres llamadas, el teléfono dejó de sonar, y casi de inmediato se oyeron unos firmes golpes en la puerta.

Tomando en brazos a Michelle, ya cambiada, Susannah fue a la puerta y comprobó a través de la mirilla que era su vecino.

—Nate —dijo, sorprendida, mientras abría la puerta. No sabía qué podía querer, y no le parecía muy buena idea dejarlo pasar.

De todos modos, Nate entró, descalzo y vestido con una bata roja. Tenía el pelo revuelto, como si acabara de despertarse, cosa que hizo pensar a Susannah en su propio aspecto, temiendo lo peor.

—¿Se encuentra bien Michelle? —preguntó él con voz ronca, a pesar de la evidencia que tenía ante sí. Sin esperar respuesta, continuó en tono acusador—: No has respondido al teléfono.

—No he podido. Estaba cambiando de pañal a la niña.

Nate dudó y observó atentamente a Susannah.

—En ese caso, ¿te encuentras bien tú?

Ella asintió y logró alzar su mano derecha.

—He sobrevivido para contarlo.

—Bien. ¿Qué ha pasado? ¿Por qué estaba llorando Michelle?

—No estoy segura. Puede que al despertarse y no reconocer el lugar donde estaba haya sufrido un ataque de ansiedad.

—Y, por nuestro aspecto, parece que el suyo ha causado un par más.

Susannah no quiso mirarse. Su pelo revuelto y enredado caía sobre su hombro como una mancha de aceite. Ella también estaba descalza; se había levantado tan rápido que no había tenido tiempo de ponerse las zapatillas ni la bata.

Al parecer, Michelle estaba encantada con toda aquella inesperada atención, y cuando se inclinó hacia Nate con los bracitos estirados, Susannah se quedó maravillada de lo voluble que podía ser una criatura. Después de todo, era ella quién le había dado de comer y la había cambiado. No Nate.

—Es mi encanto masculino —explicó él, evidentemente satisfecho.

—Más bien es por tu bata roja.

Fuera cual fuese el motivo, Michelle se arrojó en sus brazos como si fuera un amigo al que no viera hacía tiempo. Susannah se excusó un momento para ir a por su bata. Cuando volvió, Nate estaba sentado en el sofá con los pies apoyados en la mesita de café de Susannah.

—Siéntete como en tu casa —murmuró. Su humor no solía ser precisamente el mejor cuando acababa de salir de un profundo sueño.

Nate la miró y sonrió.

—No hay motivo para irritarse.

—Sí lo hay —replicó Susannah, destruyendo el resto de su argumento a base de un enorme bostezo. Cubriéndose la boca con el dorso de la mano ocupó el sillón que había frente a Nate y se apartó el pelo del rostro.

Él la miró un momento.

—Deberías llevar el pelo suelto más a menudo.

Susannah volvió a dedicarle una mirada irritada.

—Siempre llevo el pelo sujeto.

—Ya me he fijado. Y lo cierto es que te queda mucho mejor suelto.

—Oh, por Dios santo —murmuró ella—. ¿Ahora vas a decirme cómo debo vestir?

—Puede —Nate dijo aquello con una sonrisa tan encantadora que cualquier ironía que pudiera haber habido en sus palabras quedó completamente diluida—. No tienes por qué ponerte ropa de trabajo a diario, ¿no? Intenta un vestido de vez en cuando… algo más frívolo, con encaje y botones.

Susannah abrió la boca para discutir con él, pero decidió que no merecía la pena. La arrogancia de la que hacía gala Nate era característica de los hombres atractivos. Debido a su buen aspecto y a su cautivadora sonrisa, se creía con derecho a decir cualquier cosa que le apeteciera a una mujer. Como si fuera asunto suyo el peinado o el vestido que ella eligiera… Había cosas que no se le ocurriría sugerir si estuviera hablando con otro hombre.

—¿No vas a discutir?

—No —dijo ella, negando enfáticamente con la cabeza.

Aquello frenó en seco a Nate. Tras dedicarle otra de sus cautivadoras sonrisas, dijo:

—Lo encuentro refrescante.

—Me alegra saber que hay algo en mí que te parece bien —Susannah pensó que, probablemente, habría varias cosas más que a Nate no le gustaban de ella. Si lo animara, sin duda le haría una lista.

La pequeña traidora de Michelle se había acurrucado en brazos de Nate, satisfecha con estar allí sentada, estudiando su atractivo rostro, que, sin duda, había fascinado a otras muchas mujeres antes. Lo menos que podía hacer era dar muestras de querer volver a dormir, para que Susannah pudiera volver a su cama tras despedir a Nate.

—No he debido decir lo que he dicho sobre tu pelo y tu ropa.

—No te preocupes, no has herido mis sentimientos —dijo Susannah en tono despreocupado—. Tengo una gran fortaleza emocional.

—Fortaleza —repitió Nate—. Eso suena al anuncio de un neumático todo terreno.

—He tenido que ser aún más fuerte.

El rostro de Nate se relajó en un gesto de simpatía.

—¿Por qué?

—Trabajo a diario con hombres como tú.

—¿Hombres como yo?

—Es cierto. Durante los últimos siete años me he visto enfrentada al viejo problema del doble rasero, pero he aprendido a mantener la calma.

Nate frunció el ceño como si no comprendiera. Susannah sintió que debía explicarse. Al parecer, su vecino nunca se había visto envuelto en asuntos de relaciones laborales.

—Deja que te dé unos ejemplos —continuó—. Si un compañero de trabajo tiene el escritorio abarrotado de papeles, todo el mundo asume que es un duro trabajador. Si es mi escritorio el que está desordenado, es un indicio de desorganización.

Nate se irguió y miró a Susannah como si quisiera discutir aquel punto de vista, pero ella acababa de empezar a calentarse respecto al tema y siguió sin darle oportunidad de replicar.

—Si un hombre se casa es bueno para la empresa porque se asienta y se convierte en un trabajador más productivo. Si una mujer se casa, es casi el beso de la muerte, porque la dirección supone que se quedará embarazada y se irá. Por cualificada que esté ella, será la última en recibir una oferta de promoción. Si un hombre se va porque le ofrecen un trabajo mejor, todo el mundo se alegra por él, porque está aprovechando una excelente oportunidad. Pero si se le ofrece a una mujer el mismo puesto y esta lo acepta, los directivos de la empresa argumentan que uno no puede fiarse de las mujeres.

Cuando terminó de hablar se produjo un breve silencio.

—Veo que tienes fuertes prejuicios respecto a ese tema —dijo Nate, finalmente.

—Si fueras mujer, tú también los tendrías.

Nate asintió.

—Tienes razón, probablemente los tendría.

Michelle parecía encontrar los pies de su pijama fascinantes y los estaba examinando con evidente encanto. Susannah no comprendía cómo alguien podía parecer tan despierto a aquellas intempestivas horas.

—Si bajas la luz, probablemente capte la indirecta —dijo Nate, reprimiendo apenas un bostezo.

—Pareces agotado —dijo Susannah—. No es necesario que te quedes. Yo tomaré a la niña —alargó los brazos hacia Michelle, quien se limitó a lloriquear y a aferrarse aún con más fuerza a Nate.

—No te preocupes por mí —dijo él—. Estoy cómodo.

—Pero… —Susannah sintió el calor que invadió sus mejillas. Bajó la mirada, lamentando su explosión de hacía unos minutos—. Siento el sermón que te he echado hace unos momentos. Lo que sucede en la oficina no tiene nada que ver con el hecho de que tú y yo seamos vecinos.

—Entonces estamos en paz.

—¿En paz?

—No debería haber hecho ningún comentario respecto a tu ropa y tu pelo —Nate dudó el tiempo suficiente como para envolver a Susannah en su cautivadora sonrisa—. ¿Amigos?

A pesar de la hora que era, Susannah se encontró respondiendo a la sonrisa.

—Amigos.

Michelle parecía estar de acuerdo, pues balbuceó algo incomprensible a la vez que movía las piernecitas.

Susannah se levantó y bajó la intensidad de la luz al mínimo. Luego tomó la manta de Michelle y cubrió a la niña con ella. Sintiendo un poco de frío ella misma, tomó la manta de brillantes colores que se hallaba a los pies del sofá y que Emily le había tejido las pasadas navidades.

La tenue luz creaba un ambiente íntimo, y, repentinamente auto consciente, Susannah sugirió:

—Puede que se duerma si le canto algo.

—Si alguien va a cantar, seré yo —dijo Nate rápidamente.

Susannah se sintió un poco herida en su orgullo, pero recordando su limitado repertorio de canciones, dijo:

—De acuerdo, Frank Sinatra, adelante.

Para su sorpresa, la voz de Nate resultó suave y melodiosa, y demostró conocer las canciones adecuadas para aquella situación. Susannah sintió que sus ojos se cerraban y tuvo que esforzarse para mantenerse despierta. La voz de Nate se transformó en un cálido y acariciador suspiro. Demasiado cálido. Daba la sensación de que eran una auténtica familia, lo que resultaba ridículo, pues acababan de conocerse. Nate era su vecino y nada más. No habían tenido tiempo de llegar a conocerse, y Michelie era su sobrina, no su hija.

Pero la fantasía doméstica continuó a pesar de los esfuerzos que hizo Susannah por disiparla. No pudo dejar de pensar en cómo sería compartir su vida con un marido y unos hijos. Tal vez, si cerrara los ojos un momento…

Lo siguiente que supo fue que le dolía el cuello. Alargó un brazo para colocar bien la almohada, pero comprobó que carecía de ella. En lugar de estar en su cama, se hallaba acurrucada en un sillón, con la cabeza incómodamente apoyada en uno de los brazos de este. Lentamente, sin ganas, abrió los ojos y vio a Nate sentado frente a ella, con la cabeza echada hacia atrás, durmiendo profundamente. Michelie descansaba pacíficamente en sus brazos.

Susannah necesitó unos momentos para orientarse. Cuando comprendió que estaba amaneciendo y que los rayos del sol entraban por el gran ventanal del cuarto de estar, cerró los ojos. ¡Ya era de día! ¡Nate había pasado la noche en su piso!

Se incorporó en el sillón y se frotó los ojos con ambas manos, preguntándose qué debía hacer. Probablemente, despertar a Nate no sería la mejor idea. Sin duda, él se sentiría igual de incómodo que ella al descubrir que se había quedado dormido. Para complicar las cosas, la manta con que estaba cubierta se había liado de algún modo entre sus piernas y caderas. Murmurando, trató de quitársela para ponerse en pie.

Sus movimientos despertaron a Nate, que miró en su dirección y se quedó un largo momento paralizado. Luego parpadeó varias veces y miró a Susannah como si estuviera seguro de que acabaría por desvanecerse en el aire.

Finalmente en pie, Susannah hizo lo posible por aparentar cierta dignidad, cosa que resultaba casi imposible con la manta aún liada en torno a sus caderas y piernas.

—¿Dónde estoy? —preguntó Nate, aturdido.

—En… en mi casa.

Él cerró los ojos.

—Eso me temía —el gesto de aflicción de Nate habría resultado cómico en otras circunstancias. Pero ninguno de los dos reía.

—Yo, er… debo haberme quedado dormida —dijo Susannah rompiendo el embarazoso silencio. Finalmente logró liberarse de la manta y la sostuvo contra su estómago como un escudo.

—Yo también —murmuró Nate.

Michelle despertó y se sentó en el regazo de Nate. Miró a su alrededor y, evidentemente, no le gustó lo que vio. Su labio inferior empezó a temblar.

—No te asustes, Michelle —dijo Susannah rápidamente, esperando prevenir el grito que temía se avecinaba—. Estás pasando el fin de semana con tía Susannah, ¿recuerdas?

—Creo que está mojada —dijo Nate cuando Michelle empezó a gimotear suavemente. Maldiciendo entre dientes, alzó a la cría de nueve meses de su regazo—. Estoy seguro de que está mojada. Tómala.

Susannah tomó a su sobrina casi en un solo movimiento, pero apenas sirvió de nada. Michelle estaba decidida a hacerle saber que no le gustaba que se alterara su ritmo de vida. Y que tampoco le gustaba despertar en brazos de un desconocido. Manifestó su desagrado con sonoros y estridentes gritos.

—Sospecho que tiene hambre —sugirió Nate, frotando la humedad de su bata.

—Brillante observación —dijo Susannah en tono sarcástico mientras se dirigía al baño con Michelle en brazos.

—Vaya, vaya, veo que eres muy irritable por las mañanas —dijo Nate.

—Necesito café.

—Bien. Prepararé una cafetera a la vez que caliento un biberón para Michelle.

—Se supone que antes debe comer sus cereales —dijo Susannah. Al menos eso le había dicho Emily cuando le explicó lo que debía hacer.

—No creo que eso le importe demasiado. Tiene hambre.

—De acuerdo, de acuerdo —gritó Susannah desde el baño—. Calienta primero el biberón.

En seguida descubrió que gritar era un error. Al parecer, a Michelle no le gustaban las mañanas más que a ella misma. Pataleando con sus piernecitas, su sobrina hizo que resultara casi imposible la labor de ponerle el pañal. Susannah se sentía más y más frustrada con cada minuto que pasaba. Finalmente, su pelo suelto captó la atención de la niña, que lo tomó, haciendo una pausa lo suficientemente larga en sus lloros como para respirar profundamente.

—¿Quieres que responda? —oyó gritar a Nate.

—¿Qué?

Al parecer no debía ser nada importante, porque Nate no contestó. Pero un segundo después se asomó a la puerta del baño.

—Es para ti.

—¿Qué es para mí?

—El teléfono.

La palabra rebotó en las paredes de la mente de Susannah como una bala.

—¿Quién… quién es? —preguntó en tono vacilante. Sin duda, se trataría de alguien de la oficina, y ahora tendría que soportar el cotilleo durante meses.

—Una mujer llamada Emily.

—Emily —repitió Susannah. Eso era aún peor. Su hermana iba a bombardearla a preguntas.

—Hola —saludó, en el tono más despreocupado que pudo cuando tomó el auricular.

—¿Quién ha contestado al teléfono? —preguntó su hermana, sin preámbulos.

—Mi vecino, Nate Townsend. Él… vive en el piso de al lado —la delicadeza con que dio aquella brillante explicación sorprendió a la propia Susannah. Estuvo a punto de soltar que Nate había pasado allí la noche, pero se interrumpió justo a tiempo.

—No lo conozco, ¿no?

—¿A mi vecino? No, no lo conoces.

—Parece muy amable.

—Si llamas por Michelle —dijo Susannah rápidamente, ansiosa por terminar aquella conversación—, no tienes por qué preocuparte. Todo está bajo control —aquello era una ligera exageración, pero lo que Emily no supiera no podía preocuparle.

—¿Es a Michelle a quién oigo llorando en el fondo? —preguntó Emily, preocupada.

—Sí, acaba de despertarse y tiene hambre —Nate tenía a la niña en brazos y caminaba de un lado a otro de la cocina, esperando impaciente a que Susannah terminara de hablar.

—Pobre niñita mía —dijo Emily—. Cuéntame cuándo conociste a tu vecino. No recuerdo que me hayas mencionado nunca a nadie llamado Nate.

—Me ha estado echando una mano —dijo Susannah rápidamente. Para cambiar de tema, preguntó—: ¿Qué tal estáis Robert y tú?

Su hermana suspiró.

—Robert tenía razón. Necesitábamos pasar un tiempo a solas. Ahora me siento mucho mejor, y él también. Todas las parejas deberían tomarse unos días libres de vez en cuando… aunque no todo el mundo cuenta con una hermana tan encantadora como tú para poder hacerlo.

—Bien, bien —dijo Susannah, cada vez más inquieta—. Ahora tengo que dejarte. Estaba calentando el biberón de Michelle y debo ocuparme de ella. Estoy segura de que lo entiendes.

—Por supuesto.

—Nos vemos mañana por la tarde. ¿A qué hora aterriza tu vuelo?

—A la una y cuarto. Iremos directamente del aeropuerto a tu casa para recoger a Michelle.

—Muy bien. Entonces, os espero sobre las dos.

Otro día con Michelle. Susannah pensó que podía sobrellevar sin mayores problemas otras veinticuatro horas. A fin de cuentas, ¿qué podía ir mal en tan corto espacio de tiempo?

Perdiendo la paciencia, Nate tomó el biberón y volvió al cuarto de estar con Michelle. Susannah vio por la puerta cómo encendía la televisión y se sentaba frente a esta como si llevara haciéndolo toda la vida. Apartó la vista del aparato el tiempo justo para colocar la tetina en la anhelante boca de Michelle. Esta empezó a succionar de inmediato, demasiada hambrienta como para fijarse en quién la alimentaba.

«¡Dios santo!», pensó Susannah. «Michelle ha pasado la noche en sus brazos». Que Nate le diera de comer era una nadería comparada con aquello.

Emily seguía charlando, contándole lo romántica que había sido su primera noche en San Francisco. Pero Susannah apenas escuchaba. Su mirada estaba posada en Nate, que estaba despeinado, cansado… y evidentemente satisfecho con Michelle en brazos.

Aquella visión la afectó como pocas lo habían hecho en su vida, y no pudo explicarse por qué. Había salido con bastantes hombres; mundanos, ricos, sofisticados. Pero la sensación que tenía ahora, la atracción que sentía, la había tomado totalmente por sorpresa. A lo largo de los últimos años, y a pesar, de no haberse mostrado en absoluto reacia a salir con hombres, había tenido mucho cuidado de proteger su corazón. No había sido difícil, ya que nunca había conocido a ninguno que le interesara lo suficiente. Sin embargo, aquel desgreñado y sorprendente varón que se hallaba sentado en aquellos momentos en su salón, dando de comer a su sobrina con envidiable habilidad, la atraía más profundamente que ningún otro que hubiera conocido. Pero aquello no tenía el más mínimo sentido. Nunca podría haber nada entre ellos; eran tan diferentes como la gelatina y el cemento. Y lo último que necesitaba ella era verse envuelta en una relación sentimental seria. Haciendo un esfuerzo, apartó la mirada de la hogareña escena.

Cuando, finalmente, colgó el teléfono, fue al cuarto de estar casi con cautela. Se apartó los revueltos rizos de la cara, preguntándose si podría tomar a Michelle de brazos de Nate para que este pudiera volver a su apartamento. Sin duda, su sobrina se resistiría, humillándola una vez más.

—Tu hermana no irá a hacer el vuelo de regreso con Puget Air, ¿no? —preguntó Nate, frunciendo el ceño. Su mirada permaneció fija en el televisor.

—Sí, ¿por qué?

La boca de Nate se tensó.

—En ese caso, tienes problemas. Según las noticias, los trabajadores de mantenimiento de Puget Air van a ir a la huelga. A partir de la seis de esta tarde no va a despegar ningún vuelo.

Capítulo 3

—Si eso es una broma —replicó Susannah, enfadada—, me parece de muy mal gusto.

—¿Crees que bromearía sobre algo así? —preguntó Nate.

Susannah se dejó caer en el borde del sillón y suspiró profundamente. Aquello no podía estar pasándole a ella.

—Será mejor que llame a Emily —dijo, asumiendo que su hermana no sabría nada sobre la huelga.

Volvió unos minutos después.

—¿Y bien? —preguntó Nate—. ¿Qué ha dicho?

—Que ya lo sabía —replicó Susannah—, pero que no había querido decirme nada para no preocuparme.

—¿Cómo piensa volver de Seattle?

—Al parecer, reservaron el vuelo de vuelta en otra línea aérea por si sucedía algo parecido.

—Bien hecho.

—Mi cuñado es así. Según mi hermana, no debo pensar en ello ni un segundo más. Estarán de vuelta el domingo, como prometieron —si el destino así lo decidía, y Susannah rogó fervorosamente para que así fuera, pero el destino tenía otros planes.

El domingo por la mañana, Susannah amaneció con ojeras. Estaba física y mentalmente agotada, y nuevamente convencida de que la maternidad no era para ella. Tras aquellas dos noches, ya había comprobado que su anhelo de un marido e hijos solo surgía cuando Michelle estaba durmiendo o comiendo.

Nate llamó a la puerta hacia las nueve, con un paquete de bollos de canela recién sacados del horno. Permaneció en el umbral, alto y esbelto, con una sonrisa lo suficientemente radiante como para aturdir a la mujer más entregada a su profesión. Una vez más, Susannah se sorprendió ante la abrumadora sensación que le producía aquel hombre. El corazón se le subió a la garganta, y de inmediato se arrepintió de no haberse puesto algo más elegante que su bata.

—Tienes un aspecto terrible —dijo Nate.

—Gracias —contestó Susannah, sosteniendo a Michelle contra su cadera.

—Deduzco que has pasado una mala noche.

—Michelle ha estado muy inquieta. Le está saliendo un nuevo diente. No parecía nada interesada en dormir —Susannah se pasó una mano por el rostro, convencida de que nunca había tenido peor aspecto.

—Deberías haberme llamado —Nate la tomó por el codo y la condujo a la cocina. Parecía sentirse culpable por haber pasado una noche tranquila. «Ridículo», pensó Susannah.

—¿Llamarte? ¿Para qué? —preguntó—. ¿Para que te hubieras puesto a caminar de un lado a otro conmigo? —Nate ya había pasado gran parte del sábado ayudándola. Avisarle esa noche habría sido abusar de su confianza—. ¿Te he dicho ya que a Michelle le está saliendo otro diente? —preguntó, bostezando. Cuando dejó a la niña en su silla, esta no protestó.

Nate asintió y miró su reloj.

—¿A qué hora llega el vuelo de tu hermana?

—A la una y cuarto —acababan de surgir aquellas palabras de labios de Susannah cuando el teléfono empezó a sonar. Incluso antes de descolgar el auricular, supo que era lo que más temía oír.

—¿Y bien? —preguntó Nate cuando Susannah volvió al cuarto de estar.

Cubriéndose el rostro con ambas manos, ella se apoyó contra la pared.

—Di algo —insistió Nate.

Susannah bajó lentamente las manos.

—Socorro.

—¿Socorro?

—Sí —murmuró ella, tratando de mantener la calma—. Todos los vuelos de Puget Aire han sido suspendidos, y la compañía en la que Robert y Emily tenían hecha la reserva se ha visto desbordada. El primer vuelo que pueden ofrecerles sale mañana por la mañana.

—Ya veo.

—¡Es evidente que no! —exclamó Susannah—. ¡Mañana es lunes y tengo que ir a trabajar!

—Llama y di que estás enferma.

—No puedo hacer eso —espetó Susannah, enfadada con Nate por sugerir tal cosa—. La sección de ventas va a hacer su presentación y tengo que estar presente.

—¿Por qué?

Susannah miró a Nate como si hubiera podido matarlo. Era absurdo esperar que alguien como él comprendiera algo tan importante como una presentación de ventas. Nate no parecía tener trabajo, y, por tanto, no se le pasaba por la cabeza que una mujer en un puesto como el de ella tenía que esforzarse el doble que un hombre.

—No trato de hacerme el listo, Susannah —dijo, con enfurecedora calma—. Solo quiero saber por qué es tan importante esa reunión.

—Porque lo es. No espero que lo comprendas; solo quiero que aceptes el hecho de que debo acudir.

Nate ladeó la cabeza y se frotó la mandíbula.

—Primero, contéstame a una pregunta. De aquí a cinco años, ¿tendrá alguna importancia esa reunión en tu vida?

—No lo sé —Susannah presionó con dos dedos el puente de su nariz. Había dormido menos de tres horas y Nate le estaba haciendo preguntas imposibles. Michelle, bendita ella, se había quedado dormida en su silla. ¿Por qué no podía hacerlo ella también? Se había pasado la noche dando vueltas y estaba agotada.

—Si estuviera en tu lugar, no me agobiaría —dijo Nate, en tono despreocupado—. Si no puedes ir a la oficina el lunes, la presentación se hará el martes.

—En otras palabras —murmuró Susannah—, estás diciendo que no tengo de qué preocuparme.

—Exacto.

Nate no tenía ni idea de cómo sobrevivir en el duro mundo de las finanzas, y era evidente que siempre había vivido protegido de las duras realidades de la vida. También era cada vez más evidente para Susannah que era un hombre con mentalidad de gorra de béisbol. No podía esperar que comprendiera su dilema.

—Así que —continuó Nate—, ¿qué vas a hacer ahora?

Susannah no estaba completamente segura. Cerró un momento los ojos, tratando de concentrarse. «Disciplina», se dijo. «Permanece tranquila». Eso era lo más importante. «Piensa despacio y analiza tus objetivos». Para cada problema había una solución.

—¿Susannah?

Ella lo miró. Casi había olvidado que Nate estaba allí.

—Cancelaré mis citas de primera hora y asistiré a la presentación —dijo, tras llegar a una solución intermedia.

—¿Y Michelle? ¿Vas a contratar una canguro? Una canguro contratada por la canguro. Una idea original, tal vez incluso viable, pero Susannah no conocía a nadie que cuidara bebés.

Entonces tomó su decisión. Se llevaría a Michelle al trabajo.

Y eso fue exactamente lo que hizo.

Como era de esperar, la llegada de Susannah a H&J Lima causó auténtico revuelo. A las diez en punto de la mañana salía del ascensor. En una mano llevaba su elegante cartera negra y en la otra sostenía a Michelle. Con la cabeza alta, avanzó entre las largas hileras de cubículos sin puertas. Varios empleados se apartaron de sus escritorios para mirarla. Un apagado murmullo de voces la siguió.

—Buenos días, señora Brooks —dijo Susannah cuando entró en su despacho, con la bolsa de pañales colgada del hombro.

—Señorita Simmons.

La secretaria de Susannah ni siquiera pestañeó al verla, cosa que esta agradeció. La mujer estaba bien entrenada; dio toda la sensación de estar completamente acostumbrada a que su jefa llegara de vez en cuando al despacho con una cría de nueve meses en brazos.

Tras dejar la bolsa de los pañales en el suelo, Susannah ocupó su asiento tras el escritorio. Momentáneamente contenta, Michelle permaneció sentada en su regazo, contemplando los dominios de su tía.

—¿Le apetece un café? —preguntó la señora Brooks.

—Sí, por favor.

La secretaria se detuvo antes de salir.

—¿Querrá su… su…?

—Esta es mi sobrina Michelle, señora Brooks.

La mujer asintió.

—¿Querrá Michelle algo de beber?

—No, gracias. ¿Hay algo urgente en el correo?

—Nada que no pueda esperar. He cancelado sus citas de las ocho y las nueve. Cuando hablé con el señor Adams preguntó si podría reunirse con él para beber algo mañana a las seis.

—No hay problema —al viejo lascivo le encantaría hacer todos los negocios fuera de la oficina. En esa ocasión, Susannah aceptó sus términos, ya que era ella la que había cancelado su cita, pero la siguiente vez no se mostraría tan condescendiente. Andrew Adams apenas le interesaba como hombre, y, además, estaba un poco gordo, se estaba quedando calvo y era un pesado.

—¿Va a necesitarme para algo? —preguntó la secretaria de Susannah tras llevarle el café.

—No. Gracias.

Como debería haber previsto, la reunión fue un auténtico desastre. La presentación duró veinte minutos, y en ese breve tiempo, Michelle se las arregló para desmontar por completo la pluma de su tía, para desabrochar su blusa y deshacer su elegante moño francés. Aplaudió e hizo ruidos en numerosas ocasiones. En determinado momento, Susannah se vio obligada a abandonar su asiento y agacharse para recoger a su sobrina de debajo de la mesa, donde se había puesto a gatear alegremente por encima de los zapatos de todo el mundo.

Para cuando regresó a su piso, se sentía como si volviera de una zona de guerra. Era la clase de día en que habría sido capaz de comerse dos tabletas de chocolate del más dulce.

Para su sorpresa, se encontró con Nate en el descansillo de su piso. Cuando lo vio, tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para no romper a llorar.

—Deduzco que las cosas no han ido demasiado bien.

—¿Cómo lo has adivinado? —preguntó ella en tono sarcástico.

—Puede que sea porque llevas el pelo suelto y cuando saliste lo llevabas sujeto en un moño. O puede que sea porque llevas la blusa mal abrochada y hay un hueco en medio —la sonrisa de Nate fue abiertamente traviesa—. Me preguntaba si serías la clase de chica que lleva sujetadores de encaje. Ahora ya lo sé.

Susannah gimió y se golpeó la frente con la mano. Nate podía haberse ahorrado aquel comentario.

—Hola, nena —dijo él, tomando a Michelle de sus brazos—. Me parece que tenemos que dar un descanso a tu tía.

Volviéndose, Susannah arregló su camisa y luego sacó la llave. Su piso, en otra época ordenado e inmaculado, estaba hecho un caos. Había mantas y juguetes de bebé dispersos de un extremo a otro del cuarto de estar. Esa noche había dormido allí para estar cerca de Michelle, y su almohada y las mantas seguían allí, junto con su chaqueta azul, que no había tenido más remedio que quitarse después de que Michelle arrojara una cucharada de mermelada de ciruelas en la manga.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó Nate, asombrado.

—¿Tres días y tres noches con Michelle y necesitas preguntarlo?

—Siéntate —dijo él, amablemente—. Voy a traerte una taza de café.

Susannah hizo lo que le había dicho, demasiada agradecida como para discutir.

Nate se detuvo en seco al entrar en la cocina.

—¿Qué es eso que hay pegado en las paredes?

—Ciruelas —contestó Susannah—. Así es como he descubierto que no le gustan a Michelle.

El aspecto de la cocina era un ejemplo de cómo le había ido la mañana. Había necesitado casi tres horas para organizar su excursión a la oficina con la niña.

—Lo que necesito es un martini doble —dijo, cuando Nate le llevó el café.

—Ni siquiera son las doce.

—Lo sé. ¿Imaginas lo que necesitaría si fueran las dos?

Riendo, Nate le alcanzó la humeante taza. Michelle estaba sentada en la alfombra, jugando satisfecha con los juguetes que tan vehementemente había rechazado esa mañana.

Para sorpresa de Susannah, Nate se sentó a su lado y le pasó una mano por los hombros. Se puso tensa, pero, si él lo notó, decidió ignorarlo. Colocó los pies sobre la mesita de café y se relajó.

Susannah sintió que su tensión aumentaba. El recuerdo de cómo había ido la reunión habría bastado para elevarle la presión sanguínea, pero cuando analizó sus sensaciones, comprendió que provenían de la cercanía de Nate. No es que le molestara que la tocara; de hecho, era al contrario. Habían pasado tres días muy unidos, y, a pesar de todo lo que había teorizado sobre su vecino, había llegado a apreciar su despreocupada y alegre forma de ver la vida. Pero esta era diametralmente opuesta a la suya, y el hecho de que pudiera sentirse tan atraída por él la sorprendía.

—¿Quieres hablar sobre la presentación?

Susannah soltó el aire lentamente.

—No. Creo que será mejor olvidar esta mañana. Tenías razón; debería haber pospuesto la reunión.

Nate dio un sorbo a su café.

—Es una de esas cosas que solo se aprenden experimentándolas.

Aferrándose a la mesa de café, Michelle se puso de pie y logró acercarse hasta Nate. Luego sorprendió a ambos dedicándole una sonrisa que habría podido derretir el cemento.

—¡Oh, mira! —dijo Susannah, orgullosa—. ¡Se puede ver su nuevo diente!

—¿Dónde? —tomando a la niña en su regazo, Nate miró el interior de su boca. Susannah estaba tratando de mostrarle dónde mirar cuando sonó el timbre de la puerta.

Cuando abrió, Emily entró casi en volandas, como si de pronto le hubieran salido alas.

—¡Mi niña! —exclamó—. Mamá te ha echado tanto de menos…

«No tanto como yo te he echado de menos a ti», pensó Susannah, contemplando el feliz reencuentro.

Robert siguió a su esposa, pisándole los talones y evidentemente contento. Al parecer, el fin de semana les había sentado realmente bien. Daba lo mismo que hubiera estado a punto de destrozar los nervios de Susannah y su carrera.

—Tú debes ser Nate —dijo Emily, sentándose junto a él—. Mi hermana me ha hablado mucho de ti.

—¿Quiere alguien café? —preguntó Susannah rápidamente, frotándose las manos, nerviosa.

Lo último que necesitaba era que su hermana se pusiera a experimentar sus técnicas de casamentera con Nate y ella. Emily consideraba que no era natural que su hermana viviera como lo hacía. Una cosa era dedicarse a la profesión, pero renunciar por ello a tener un marido e hijos era algo que se escapaba a su comprensión.

—Yo no quiero nada, gracias —dijo Robert.

—Seguro que estáis deseando volver a casa —dijo Susannah, esperanzada. Su mirada se cruzó casualmente con la de Nate, y fue evidente que este estaba haciendo verdaderos esfuerzos por no reír tras escucharla.

—Susannah tiene razón —dijo Robert, mirando a su alrededor. Era evidente que nunca había visto el piso de su eficiente cuñada en aquel estado de caos.

—Pero apenas he tenido tiempo de hablar con Nate —protestó Emily.

—Tendremos más oportunidades de vernos —dijo él.

Miró a Susannah, y la mirada que le dedicó hizo que esta sintiera que se derretía por dentro. Por primera vez, comprendió cuánto deseaba que aquel hombre la besara. No era la clase de mujer que miraba a un hombre atractivo y se preguntaba cómo sentiría sus labios sobre los de ella. Estaba convencida de que lo que le pasaba tenía mucho que ver con el agotamiento que sentía, pero, fuera cual fuera la causa, le resultó casi imposible apartar la mirada.

Emily notó lo que estaba pasando.

—Sí, creo que tienes razón, Robert —dijo, y su voz contenía más de un matiz de diversión—. Voy a recoger las cosas de Michelle.

Para cuando apartó la mirada de Nate, Susannah estaba totalmente ruborizada.

—¿Sabías que Michelle siente aversión por las ciruelas? —preguntó.

—No puedo decir que lo supiera —contestó su hermana, ocupada en reunir las cosas de su hija.

Nate ayudó a desmontar la cuna y la silla alta, y solo pasaron unos minutos más antes de que los dominios de Susannah volvieran a serlo realmente. Permaneció unos momentos en medio del cuarto de estar, saboreando el silencio. Era una auténtica bendición.

—Ya se han ido —dijo, al darse cuenta de que Nate se había quedado.

—Como un rebaño de tortugas.

Susannah conocía aquel dicho desde que era pequeña. Nunca lo había encontrado especialmente divertido, pero compartió una sonrisa con Nate.

—He recuperado mi vida —dijo, y suspiró.

—Tu vida es tuya —replicó Nate, observándola.

A Susannah le habría gustado atribuir las lágrimas que humedecieron sus ojos al cercano escrutinio de Nate, pero sabía que no era así. Caminó hasta la ventana, que daba a la bahía Elliot. Un gran barco verde y blanco flotaba plácidamente sobre las oscuras aguas del puerto. La lluvia golpeaba con suavidad las ventanas, y, por el tono grisáceo del cielo, no parecía que fuera a dejar de llover en toda la tarde.

Esperando que Nate no se fijara, se frotó las lágrimas del rostro y respiró profundamente.

—¿Susannah?

—Estaba… estaba mirando la bahía. Está tan bonita en esta época del año —oyó que Nate se acercaba a ella, y cuando apoyó las manos en sus hombros, tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para no apoyarse contra él.

—Estás llorando.

Ella asintió, incapaz de ocultarlo por más tiempo.

—No es típico de ti llorar. ¿Qué sucede?

—No sé… —Susannah siguió sollozando—. No puedo creer que lo esté haciendo. Quiero a ese pequeño diablillo… empezábamos a entendernos y… y… me alegra que Emily haya venido cuando lo ha hecho —antes de que le hubiera dado tiempo a darse cuenta de cuánto se estaba perdiendo sin un marido e hijos.

Nate deslizó las manos por sus brazos en una delicada caricia.

No dijo nada durante largo rato, y Susannah pensó que estaba haciendo el tonto. Nate tenía razón. No era normal en ella llorar. Aquella inesperada explosión de emoción se debía a la tensión que había experimentado esa mañana en el despacho, o al hecho de que no había disfrutado de una verdadera noche de sueño durante un mes, y, también, debido a que había conocido a Nate.

Sin decir una palabra, Nate le hizo volverse y, apoyando un dedo en su barbilla, alzó su rostro para mirarla a los ojos. La mirada que le dedicó fue tan tierna, tan cariñosa, que Susannah volvió a llorar. Sus hombros temblaron y se frotó la nariz.

Nate apartó un mechón de pelo que caía sobre su frente. Deslizó las puntas de los dedos por cada uno de los rasgos de Susannah como si fuera un ciego tratando de memorizar un rostro. Ella permaneció quieta, hipnotizada, incapaz de apartarse. Lentamente, como negándose el placer el mayor tiempo posible, él inclinó la cabeza.

Cuando sus labios se posaron en los de Susannah, ella dejó escapar un largo y audible suspiro. Se había preguntado antes qué sentiría si Nate la besaba. Ahora lo supo. Su beso fue suave y cálido. Aterciopelado y dulce, pero, de algún modo, también eléctrico.

Como si una muestra no fuera suficiente, Nate volvió a besarla. En esa ocasión fue él quien suspiró. Luego dejó caer las manos y se apartó.

Sorprendida por la brusca acción, Susannah se balanceó ligeramente. Nate la ayudó a mantenerse en pie. Al parecer, había recuperado el sentido a la vez que ella. Por unos instantes, ambos habían decidido olvidar sus diferencias. Lo único que tenían en común era el hecho de que vivían en el mismo edificio, se recordó Susannah. Sus valores y expectativas en la vida eran diametralmente opuestos.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Nate, frunciendo el ceño.

Susannah parpadeó un par de veces, tratando de simular que así era. Todo había sucedido tan rápido; su corazón galopaba como un caballo desbocado. Nunca en su vida se había sentido tan atraída por un hombre.

—Por supuesto que estoy bien —dijo, valientemente—. ¿Y tú?

Nate no contestó. En lugar de ello, metió las manos en los bolsillos y se apartó de ella, aparentemente enfadado.

—¿Nate? —murmuró Susannah.

Él se detuvo y miró en su dirección. Tras pasarse una mano por la frente, dijo:

—Creo que deberíamos volver a intentar eso.

Susannah no entendió a qué se refería Nate hasta que este volvió a acercarse a ella. Sus primeros besos habían sido suaves, pero el que le dio a continuación se apoderó por completo de sus sentidos. La boca de Nate se movió sobre la de ella hasta hacerle sentir que iba a desfallecer. En un esfuerzo por mantenerse en pie, se aferró a sus hombros, y, a pesar de sí misma, se vio arrebatada por un irrefrenable torbellino de excitación. No podía pensar, no podía respirar, no podía moverse.

Nate gimió y movió los labios sobre los de Susannah como si estuviera tocando un complejo instrumento musical. Finalmente, se apartó y apoyó el rostro en la curva de su cuello.

—¿Qué tal ahora?

—Besas muy bien.

—No me refería a eso, Susannah. Tú también lo has sentido, ¿no? ¡Debes haberlo sentido! Hay suficiente electricidad entre nosotros como para iluminar todo el bloque.

—No —mintió ella—. Ha sido agradable como beso…

—¡Agradable!

—Muy agradable —corrigió Susannah, esperando tranquilizar a Nate—, pero nada más.

Él no dijo nada durante un largo y tenso minuto. Luego, frunciendo el ceño, se volvió y salió del piso.

Temblando, Susannah lo contempló mientras se iba. Su beso había tocado un acorde en su interior, unas notas largo tiempo enterradas, y ahora temía que esa música quedara marcada para siempre en su alma. Pero no podía permitir que lo supiera. No tenían nada en común. No encajaban.

Ahora que estaba con su socio en aquel elegante café, Susannah lamentó haber accedido a verlo a última hora. Desde el primer momento había sido evidente que Andrew Adams estaba muy poco interesado en hablar de negocios. Al margen de que estaba gordo y calvo, habría resultado bastante atractivo si no se considerara una especie de Adonis moderno. Aunque Susannah se estaba esforzando en mantener una actitud profesional, a cada rato que pasaba le estaba costando más esfuerzo.

—Hay unos números que quiero revisar contigo —dijo Adams, contemplando a Susannah sin molestarse en disimular su admiración—. Desafortunadamente, he dejado las notas en mi apartamento. ¿Qué te parece si concluimos allí nuestra charla?

Susannah decidió mirar fijamente su reloj y fruncir el ceño, esperando que su socio captara la indirecta. Algo le dijo que no había sido así.

—Mi apartamento está cerca —murmuró Adams.

Su mirada fue demasiado sugerente, y Susannah empezaba a cansarse. Desde su punto de vista, solo estaba perdiendo el tiempo.

Lo único que le interesaba en aquellos momentos era volver a su casa y hablar con Nate. No había podido quitarse a este de la cabeza durante todo el día y estaba deseando volver a verlo. Lo cierto era que se sentía muy nerviosa desde su último encuentro, y se preguntaba cómo reaccionarían al verse.

—John Hammer y yo somos buenos amigos —dijo Adam, acercando su silla a la de Susannah—. No sé si eres consciente de ello.

Ni siquiera se molestó en velar su amenaza. Susannah trabajaba directamente bajo las órdenes de John Hammer quien tendría un voto definitivo en la elección del futuro vicepresidente. Susannah y otros dos empleados optaban al puesto. Y Susannah lo quería. Podía lograr su meta de cinco años si lo conseguía, y en el proceso, hacer historia en H&L Lima como la primera vicepresidenta de la empresa.

—Si eres tan amigo de Hammer —dijo, manteniendo la calma—, te sugiero que le muestres esos números en persona, ya que tendrá que revisarlos de todos modos.

—No, eso no servirá —contestó Adams, secamente—. Si vienes conmigo solo nos llevará unos minutos. Tardaremos media hora como mucho.

Susannah logró controlar su genio.

—Si tu apartamento está tan cerca, esperaré aquí a que traigas los papeles —mientras hablaba, una pareja pasó junto a la mesa a la que estaba sentada con Adrew Adams. Susannah no prestó mucha atención al hombre que llevaba un elegante traje gris, pero la rubia que lo acompañaba era sorprendentemente bella. La siguió distraídamente con la mirada, envidiando la elegancia de sus movimientos.

—Sería más fácil que vinieras conmigo, ¿no crees?

—No —contestó Susannah de inmediato y bajó la mirada hacia su vaso de vino. Fue entonces cuando sintió una extraña sensación recorriéndole la espalda. Alguien la estaba mirando; lo sintió con tanta certeza como si la estuvieran tocando. Miró a su alrededor y se quedó anonadada al descubrir a Nate sentado dos mesas más allá. La preciosa rubia estaba con él y disfrutaba evidentemente con su compañía. Rio, y el sonido de su risa sonó como una brisa ligera y refrescante.

Susannah contuvo la respiración hasta que el dolor le recordó que debía volver a tomar aire. Cuando lo hizo, alargó la mano para tomar su vaso de vino y derramó parte del contenido en la mesa.

La mirada de Nate estaba centrada en ella y luego se movió hacia su compañero. Sus ojos, que un día antes habían sido tan cálidos y tiernos, ahora parecían capaces de penetrar una dura roca.

Susannah no se sintió precisamente encantada. Nate salía con una reina de la belleza mientras ella estaba allí con el pato Donald.

Capítulo 4

Susannah venteó su rabia caminando de un lado a otro del cuarto de estar. ¡Hombres! ¿Quién los necesitaba?

Ella no. ¡Desde luego que no! Por ella, Nate Townsend podía llevarse sus besos de día lluvioso y guardárselos en la gorra de béisbol. Solo que no se ponía esta para salir con Miss Universo. Oh, no. Para la otra mujer se vestía como un dandy. Para estar con ella se conformaba con una camiseta desteñida.

Apenas llevaba cinco minutos en casa cuando sonó el timbre de la puerta. Se volvió hacia esta, mirándola como si fuera culpable de la intrusión. Echó un vistazo por la mirilla y descubrió que el que llamaba era Nate. Se apartó, preguntándose qué debía hacer. Era la última persona que quería ver. Le había hecho quedar en ridículo… bueno, eso no era enteramente cierto. Solo le había hecho sentirse ridícula.

—Susannah —dijo él, llamando impaciente la segunda vez—. Sé que estás ahí.

—Vete.

Tras una breve pausa, Nate replicó:

—Muy bien. Como tú quieras.

Cambiando de opinión, Susannah abrió la puerta. Miró a Nate con toda la furia de que fue capaz, que en aquellos momentos era considerable.

Nate le devolvió la mirada.

—¿Quién era ese tipo? —preguntó con enfurecedora calma.

Susannah sintió la tentación de decirle que eso no era asunto suyo. Pero decidió que eso sería infantil.

—Andrew Adams —contestó, y añadió rápidamente—: ¿quién era esa mujer?

—Sylvia Potter.

Por un largo momento, ninguno de los dos habló.

—Eso era todo lo que quería saber —dijo Nate finalmente.

—Yo también —replicó ella.

Nate dio dos pasos atrás, y, como un reloj de precisión, Susannah cerró la puerta.

—Sylvia Potter —murmuró para sí con desdén—. Que te vaya bien con él, Sylvia.

Hicieron falta otros quince minutos para que su enfado empezara a aplacarse. Tras ver las noticias de la tarde y leer su correo, se sentía razonablemente calmada.

Pensando en ello con detenimiento, ¿por qué iba a estar furiosa? Nate Townsend no significaba nada para ella. ¿Cómo iba a significarlo? Hasta hacía una semana ni siquiera sabía cómo se llamaba.

De acuerdo, la había besado un par de veces, y, desde luego, había habido electricidad entre ellos, pero eso era todo. La electricidad no constituía un compromiso para toda la vida. Si Nate Townsend elegía salir con cada voluptuosa rubia entre Seattle y Nueva York, a ella no debería importarle.

Pero le importaba. Y ese hecho la enfurecía más que ninguna otra cosa. No quería preocuparse por Nate. Tenía unas metas profesionales muy claras. Tenía empuje, determinación y una actitud mental positiva. Pero no tenía a Nate.

Empujando hacia adelante el labio inferior, expelió el aire con fuerza y se apartó un mechón de pelo de la frente. Tal vez era el color de su pelo; posiblemente, Nate las prefería rubias. Evidentemente, así era, o de lo contrario no habría estado tratando de impresionar a Miss Universo.

Negándose a pensar más en su vecino, decidió prepararse la comida. Una inspección en la nevera reveló que solo había una vieja empanada de pollo. La sacó de su caja de cartón, y, tras echarle una mirada, la arrojó a la basura.

Por el rabillo del ojo percibió un movimiento en su balcón. Se volvió y vio a un bonito gato siamés caminando por la barandilla con tanta calma como si lo estuviera haciendo por el parque.

Aunque permaneció externamente tranquila, el corazón se le subió a la garganta. Su piso estaba a ocho plantas del suelo. Un movimiento en falso y el gato sería historia. Caminó cuidadosamente hasta la puerta de cristal, la abrió y dijo con suavidad:

—Gatito, gatito.

El gato aceptó su invitación y saltó de la barandilla. Con la cola señalando hacia el cielo, entró en el piso y fue directamente al cubo de la basura, donde se detuvo.

—Seguro que tienes hambre —dijo Susannah.

Volvió a sacar la empanada y la metió en el microondas. Mientras esperaba a que se calentara, el gato no dejó de frotarse contra sus piernas, ronroneando.

Acababa de cortar la empanada en trocitos cuando sonó el timbre de la puerta. Fue a abrir.

—¿Está aquí mi gato? —preguntó Nate de inmediato. Se había quitado el traje y llevaba puestos unos vaqueros y una brillante camiseta azul.

—No sé —dijo Susannah—. Descríbelo.

—Este no es momento para juegos. Chocolate Chips es un animal muy valioso.

—Chocolate Chips —repitió Susannah en tono burlón, cruzándose de brazos y apoyándose contra el marco de la puerta—. Evidentemente, no has leído las cláusulas de tu contrato de alquiler, porque en la sección doce, párrafo trece, especifica que no se permiten animales domésticos —lo cierto era que no tenía ni idea de en qué sección o párrafo aparecía aquella cláusula, pero quería que Nate creyera lo contrario.

—Si tú no me denuncias a mí, yo no te denunciaré a ti.

—Yo no tengo animales domésticos.

—No, pero tuviste un bebé.

—Solo tres días —replicó Susannah, irritada. Nate estaba saltándose descaradamente las reglas y tenía el valor de echarle en cara una mínima infracción.

—El gato pertenece a mi hermana. Solo voy a tenerlo una semana. Y ahora, ¿está Chocolate Chips contigo, o tengo que sufrir una parada cardiaca?

—Está aquí.

Nate se relajó visiblemente.

—Gracias a Dios. Mi hermana adora a ese tonto felino. Ha venido de San Francisco y lo ha dejado conmigo antes de salir para Hawai —como si hubiera oído su nombre, Chocolate Chips apareció y se detuvo a los pies, de Nate.

Este se agachó para tomar el gato en sus manos, lanzándole una dura mirada.

—Sugiero que mantengas la puerta de tu balcón cerrada —dijo Susannah, tratando de hacerlo en tono ligero.

—Lo haré —con Chocolate Chips bajo el brazo, Nate añadió—: puede que te interese saber que Sylvia Potter es mi hermana —sin decir nada más, se volvió y salió.

—«Sylvia Potter es mi hermana» —repitió Susannah en tono burlón. Solo al cerrar la puerta comprendió lo que acababa de oír—. Su hermana —repitió—. ¿De verdad ha dicho eso?

Antes de meditar sobre la sabiduría de sus actos, Susannah se encontró frente a la puerta de Nate. Cuando este abrió, lo miró con expresión confundida.

—¿Qué es lo que acabas de decir?

—He dicho que Sylvia Potter es mi hermana.

—Eso me temía —los pensamientos de Susannah se estaban amontonando unos sobre otros. Había imaginado… había asumido…

—¿Quién es Andrew Adams?

—¿Mi hermano? —sugirió ella, preguntándose si Nate la creería.

—Vuelve a intentarlo —dijo él, moviendo la cabeza.

—Es un asociado de H & J Lima —dijo, y rápidamente explicó—: Tenía una cita con él, y, cuando la cancelé, sugirió que nos reuniéramos esta tarde a tomar algo y a hablar de negocios. En su momento me pareció una proposición inocente, pero debí darme cuenta de que aceptar era un error. Adams es un conocido ligón.

Una atractiva sonrisa curvó los labios de Nate.

—Me habría gustado tener una cámara para sacarte una foto cuando me viste. Pensé que los ojos se te iban a salir de la cara.

—Así que era tu hermana. Lo cierto es que me intimidó —admitió Susannah—. Es preciosa.

—Tú también.

Evidentemente, Nate debía haber estado demasiado tiempo expuesto al sol, pensó Susannah. Comparada con Sylvia, que era alta, rubia y tenía curvas en todos los lugares adecuados, ella se sentía tan bonita como una profesional de la lucha libre.

—Me halaga que lo pienses —Susannah no se sentía cómoda con los halagos. Era demasiado equilibrada mentalmente como para creérselos. Cuando los hombres la piropeaban, sonreía y les daba las gracias, pero para ella, sus palabras eran como agua deslizándose por una superficie grasa.

Excepto con Nate. Todo era diferente con él. Parecía estar acumulando un montón de excepciones en lo que a él se refería. Según todas las apariencias, era un hombre sin ambiciones, y si lo hubiera conocido en otras circunstancias, probablemente no le habría prestado ni la más mínima atención. Pero lo cierto era que apenas podía dejar de pensar en él.

—¿Quieres pasar? —preguntó Nate, echándose a un lado.

Un «bip» llamó la atención de Susannah hacia una enorme pantalla de televisión. Al parecer, había interrumpido a Nate en medio de un juego de vídeo. ¡Un juego de vídeo!

—No —contestó con rapidez—. No querría interrumpirte. Además, estaba a punto de… de prepararme algo de comer.

—¿Cocinas?

El asombro de Nate no resultó nada halagador.

—Por supuesto que cocino.

—Me alegra saberlo, porque creo recordar que me debes una comida.

—Yo…

—Y ya que últimamente no parece que nos llevemos muy bien, creo que una agradable comida frente al fuego es precisamente lo que necesitamos.

Los pensamientos pasaban a la velocidad de la luz por la aturdida mente de Susannah. Nate se estaba auto invitando a comer… ¡y se suponía que ella debía preparar la comida! ¿Cómo había podido ser tan tonta de decirle que cocinaba? Jamás había tenido éxito con ningún plato. Su especialidad eran las tostadas. Su mente daba vueltas pensando en todas las formas en que podía servirlas. ¿Con mantequilla? ¿Con miel? ¿Con jamón? La lista no tenía fin.

—Tú prepara la comida y yo llevo el vino —dijo Nate en tono seductor—. Es hora de que nos sentemos y hablemos, ¿de acuerdo?

—Yo, er… tengo que revisar unos papeles esta noche.

—No hay problema. Me iré pronto y así tendrás tiempo de hacerlo.

Sus miradas se mantuvieron unidas un largo momento, y, a pesar de todo, lo que sabía Susannah sobre Nate, aún quería estar con él. Ella tenía algunos papeles que repasar y él debía volver con su vídeo juego. Una relación como aquella no tenía futuro. Sin embargo, antes de darse cuenta de lo que hacía, asintió.

—Bien. Te doy una hora. ¿Es suficiente?

Una vez más, como si fuera un robot manejado por control remoto, Susannah asintió.

Nate sonrió y se inclinó para darle un suave beso en los labios.

—Entonces, hasta dentro de una hora.

De vuelta en su casa, Susannah permaneció largo rato de pie en la entrada, preguntándose cómo iba a salir de aquel lío. Cuando revisó sus opciones, comprendió que solo había una.

El restaurante Deli.

Una hora más tarde estaba lista. Sobre la mesa había una variada ensalada en un recipiente de cristal. Mientras, el stroganoff se calentaba en la sartén.

El timbre de la puerta sonó. Susannah respiró profundamente y luego agitó frenéticamente una mano sobre la sartén para que el olor a comida se dispersara por la casa.

—Hola —saludó Nate, que estaba apoyado contra el marco de la puerta con una botella de vino en la mano.

Susannah pensó que sus ojos eran tan azules que mirarlo era como mirar un lago transparente. Cuando habló, lo hizo con voz temblorosa.

—Hola. La comida está a punto.

Nate olfateó el aire.

—¿Qué tal irá el vino tinto?

—Perfecto —contestó Susannah, echándose a un lado para dejarlo pasar.

—¿Lo abro ahora?

—Por favor —dijo ella, precediendo a Nate a la cocina.

Una vez en esta, Nate miró a su alrededor.

—Parece que has estado ocupada.

Para asegurarse de que su plan funcionara, Susannah había amontonado unas cuantas cacerolas y sartenes en el fregadero y había dejado varios botes de especias dispersos por la encimera. Además, había colocado varios libros abiertos aquí y allá. Ninguno de ellos tenía nada que ver con cocinar, pero resultaban bastante impresionantes.

—Espero que te guste el stroganoff —dijo, animadamente.

—Es uno de mis platos favoritos.

Susannah sintió que se le hacía un nudo en la garganta y asintió. Nunca había sido buena engañando, pero tampoco había estado nunca su orgullo en juego como aquella tarde.

Mientras ella servía el stroganoff, Nate abrió expertamente la botella. Unos momentos después estaban sentados frente a frente en la mesa.

Tras probar el primer bocado, Nate dijo:

—Está delicioso.

Susannah mantuvo la mirada baja.

—Gracias. Mi madre tiene una receta que ha utilizado durante años —era una verdad a medias. Sí, su madre tenía una receta favorita, pero era de galletas de navidad.

—La ensalada también está muy buena. ¿Con qué está aliñada?

Aquel era el momento que más había temido Susannah.

—Er… —vaciló un momento antes de recordar con que solían aliñarse normalmente las ensaladas—. ¡Aceite! —exclamó, como si acabara de descubrir petróleo en su cuarto de estar.

—¿Vinagre?

—Sí —ella asintió ansiosamente—. Mucho vinagre.

Apoyando los codos en la mesa, Nate sonrió.

—¿Especias?

—Oh, sí, eso también.

La boca de Nate estaba temblando cuando se llevó la copa de vino a los labios.

Susannah nunca había sabido mentir. Si Nate no hubiera empezado a hacerle aquellas difíciles preguntas, tal vez habría logrado superarlo. Pero, evidentemente, sabía lo que pasaba, de manera que no tenía sentido ocultarlo.

—Nate —dijo, tras darse valor con un sorbo de vino—. Yo no… no he preparado la comida.

—¿El restaurante Deli?

Susannah asintió, sintiéndose muy desdichada.

—Una excelente elección.

—¿Cómo lo has sabido? —algo en el interior de Susannah exigía masoquistamente que la hicieran sufrir más. Cualquier otra persona habría dejado el tema de inmediato.

—¿Aparte de porque tienes suficientes cacharros en el fregadero como para haber cocinado para un pequeño ejército?

Nate estaba haciendo un admirable trabajo tratando de no reír, y Susannah supuso que debería estar agradecida por ello.

Tras comer un poco, él preguntó:

—¿De dónde has sacado todas las especias?

—Me las regaló Emily en Navidad. Sigue esperando que suceda un milagro y descubra de pronto mi vocación en la vida y decida encadenarme a la cocina.

Nate sonrió, como si encontrara aquella imagen divertida.

—Para futuras referencias, debo decirte que el curry no se utiliza para sazonar el strogannof.

—Oh… Entonces, ¿lo… lo has sabido desde el principio?

Nate asintió.

—Me temo que sí, pero me siento halagado por todas las molestias que te has tomado.

—Supongo que ya no hará ningún daño admitir que soy un desastre total en la cocina. Prefiero pasarme horas analizando las subidas y bajadas de la bolsa que intentando preparar unas galletas.

—Si alguna vez lo intentas, mis favoritas son las de chocolate.

—Lo recordaré —Susannah sabía que habían abierto una pastelería de Rainy Day Cookies en el puerto y que tenían las mejores galletas que había probado.

Cuando terminaron de comer, Nate le ayudó a recoger la mesa. Mientras ella metía los platos en el lavavajillas, él encendió el fuego en la chimenea. Cuando Susannah entró en el cuarto de estar lo encontró sentado en el suelo, frente a la chimenea.

—¿Más vino? —preguntó Nate, alzando la botella.

—Por favor —subiéndose ligeramente la falda, Susannah se sentó en la alfombra junto a él.

Nate sonrió y alargó una mano para atenuar la luz. Las sombras del fuego se reflejaron en la pared opuesta. El ambiente era cálido y hogareño.

—De acuerdo —dijo él, junto a su oído—. Pregunta.

Ella parpadeó, sin comprender a qué se refería.

—Desde que nos conocemos, te mueres de curiosidad por saber algo de mí. Te estoy dando una oportunidad para que preguntes lo que quieras.

Susannah dio un sorbo a su vino. Si Nate podía adivinar con tanta facilidad lo que pensaba, no había lugar para ella en el mundo de los negocios.

—Pero antes —añadió él—, déjame hacer esto.

Antes de darse cuenta de lo que estaba sucediendo, Susannah se encontró tumbada sobre la alfombra y Nate la estaba besando. Profundamente, reclamando la atención de sus sentidos casi con arrogancia. La había tomado por sorpresa, y no pudo evitar verse atrapada en una oleada de sensaciones.

Cuando Nate alzó la cabeza, Susannah lo miró, sin aliento y asombrada de su respuesta. Entonces, sin darle tiempo a reaccionar, Nate le soltó el pelo y lo acarició.

—Llevaba mucho tiempo deseando hacer eso —murmuró.

Susannah aún no se sentía capaz de hablar. Nate la había besado, pero hacerlo no parecía haber afectado a su capacidad de expresarse, mientras que ella se sentía totalmente perpleja.

—Sí, bueno… —logró murmurar finalmente, irguiéndose—. He… he olvidado de qué estábamos hablando.

Nate se colocó tras ella, la apoyó contra su pecho, la rodeó con sus brazos y la besó en el cuello como si fuera un delicioso postre.

—Creo que ibas a preguntarme algo —dijo, al cabo de un momento.

—Sí… tienes razón, yo… ¿tú trabajas, Nate?

—No.

Unos deliciosos escalofríos recorrieron la espalda de Susannah mientras él le mordisqueaba el lóbulo de una oreja.

—¿Por qué no? —preguntó con voz temblorosa.

—Lo dejé.

—Pero, ¿por qué?

—Estaba trabajando demasiado duro. Ya no me divertía.

—Oh.

La boca de Nate se había deslizado hasta un hombro de Susannah, que cerró los ojos ante las emociones que se agolpaban en su interior. Parte de ella anhelaba rendirse a las caricias, pero antes quería saber todo lo posible sobre aquel atípico hombre.

Nate cambió de posición para volver a colocarse delante de ella. La besó con suavidad y luego su boca empezó a explorar el rostro de Susannah con besos que cayeron como delicadas gotas de lluvia sobre los ojos, nariz, mejillas y labios de esta.

—¿Quieres saber algo más? —preguntó, haciendo una pausa.

Incapaz de hacer otra cosa que negar con la cabeza, Susannah suspiró y retiró de mala gana los brazos del cuello de Nate.

—¿Quieres más vino? —preguntó él.

—No… Gracias —Susannah tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no pedirle que la siguiera besando.

—De acuerdo —dijo él, poniéndose cómodo. Se inclinó hacia adelante y rodeó sus rodillas con sus brazos—. Ahora es mi turno.

—¿Tu turno?

—Sí. Tengo algunas preguntas que hacerte.

Susannah tenía dificultades para centrar su atención en algo que no fuera el hecho de que Nate se hallaba sentado a escasos centímetros de ella.

—¿Tienes algo que objetar? —añadió Nate.

—No.

—De acuerdo. Entonces, háblame de ti misma.

Susannah no logró pensar en nada que pudiera impresionar a Nate. Había trabajado duro, ascendiendo peldaño a peldaño la escalera del mundo de los negocios, acercándose a sus metas a largo plazo.

—Empecé a trabajar en H & J Lima hace cinco años —comenzó—. Ahora estoy en periodo de promoción. Elegí esta empresa a pesar de que pagan menos de lo que me ofrecieron en otras.

—¿Por qué?

—Con ellos hay oportunidades. Me fijé en la cadena de ascensos y vi que había espacio para avanzar. Ser mujer es a la vez una ventaja y un inconveniente. Tuve que trabajar duro para demostrar mi valía, pero también era la mujer ejemplo de la plantilla.

—¿Quieres decir que fuiste contratada porque eras mujer?

—Exacto. Pero me tragué mi orgullo y decidí demostrar que podía hacer cualquier cosa que me pidieran, y así lo he hecho.

Nate parecía orgulloso de ella.

—Hace cinco años, decidí que quería llegar a vicepresidenta a cargo de la sección de ventas —continuó Susannah—. Era una meta significativa, porque sería la primera mujer en llegar a esa posición en la compañía.

—¿Y?

—Y dentro de unas semanas averiguaré si lo he conseguido. Me producirá una gran satisfacción conseguirlo, y, estando en la directiva, dejaré de ser la mujer ejemplo.

—¿Cómo es tu competencia?

Susannah soltó lentamente el aliento.

—Dura. Muy dura. Se presentan dos hombres al puesto. Uno de ellos lleva el mismo tiempo que yo en la empresa y el otro más. Los dos son mayores que yo, brillantes y dedicados.

—Tú también eres brillante y dedicada.

—Puede que eso no baste —murmuró Susannah. Ahora que tenía su sueño al alcance de la mano, deseaba aún más que se cumpliera. Podía sentir los ojos de Nate observándola.

—Esta promoción significa mucho para ti. ¿Verdad?

—Sí. Lo es todo. Desde que me contrataron ha sido mi meta. Pero las cosas están yendo más rápido de lo que había esperado.

Nate permaneció en silencio un momento. Luego echó otro tronco al fuego y, aunque Susannah no se lo había pedido, rellenó su copa de vino.

—¿Te has parado a pensar alguna vez en qué sucedería si lograras lo que sueñas y luego descubrieras que no eres feliz?

—¿Cómo iba a no serlo? —preguntó. No comprendía. Llevaba años proponiéndose llegar a vicepresidenta. Por supuesto que se sentiría feliz si lo consiguiera.

Nate entrecerró los ojos.

—¿No te preocupa que haya un vacío en tu vida?

Susannah pensó que empezaba a sonar como Emily.

—No —dijo—. ¿Cómo iba a haberlo? Sé lo que vas a decir, pero no lo hagas, por favor. Ahórrate el aliento. Emily ha discutido conmigo sobre este tema desde que terminamos el colegio.

Nate la miró con genuina sorpresa.

—¿Sobre qué ha discutido contigo?

—Sobre casarse y tener hijos. Los papeles de esposa y madre no son para mí. Nunca lo han sido y nunca lo serán.

—Ya veo.

Susannah sospechaba que no era así.

—Si fuera un hombre, ¿crees que todo el mundo se empeñaría en que me casara?

Nate rio y sus ojos se posaron en ella un momento.

—Créeme, Susannah; nadie va a confundirte con un hombre.

Ella sonrió y bajó la mirada.

—Es la nariz, ¿verdad?

—¿La nariz?

—Sí —Susannah se volvió para que Nate viera su perfil clásico—. Creo que es mi mejor rasgo —evidentemente, el vino se le había subido a la cabeza. Pero no le importó, porque se sentía muy a gusto y Nate estaba sentado a su lado. Hacía tiempo que no se sentía tan bien.

—Lo cierto es que no estaba pensando en tu nariz. Estaba recordando la primera noche con Michelle.

—¿Cuando nos quedamos dormidos en el cuarto de estar?

Nate asintió y apoyó una mano en el hombro de Susannah.

—Fue la primera vez en mi vida que, teniendo una mujer en mis brazos, deseé que fuera otra.

Capítulo 5

—He decidido no volver a verlo —dijo Susannah.

—¿Disculpe? —la señora Brooks se detuvo y miró a su jefa.

Susannah simuló estar muy ocupada buscando algo en su escritorio.

—Lo siento, no me había dado cuenta de que estaba hablando en alto.

Su secretaria dejó el café en el escritorio y dudó.

—¿Hasta qué hora se quedó trabajando ayer por la noche?

—No me quedé demasiado —mintió Susannah. De hecho, casi eran las diez cuando salió del despacho.

—¿Y la noche anterior? —insistió la señora Brooks.

—Más o menos igual —volvió a mentir Susannah.

Eleanor Brooks salió del despacho, pero no sin dedicar antes a Susannah una mirada que implicaba claramente que no la creía.

En cuanto se cerró la puerta, Susannah exhaló el aire lentamente. Dios santo. Nate Townsend la tenía tan confusa que empezaba a hablar con las paredes.

La noche que estuvo cenando en su piso no se fue hasta las once, y, para entonces, casi le había hecho perder el sentido con sus besos. Habían pasado tres días y aún podía saborear y sentir su boca.

Pero aquel hombre ni siquiera tenía un trabajo. Lo tuvo, pero lo dejó, y era evidente que no sentía ninguna prisa por conseguir otro. La abrazó, la besó y escuchó atentamente su sueño. Pero no compartió con ella los suyos. No tenía ambiciones, ni afán de mejorar.

Y Susannah se estaba colando por él.

A lo largo de los años, había asumido que era inmune a enamorarse. Era demasiado razonable para eso, demasiado práctica, demasiado ambiciosa en su profesión. Jamás se le pasó por la cabeza que pudiera ocurrirle con alguien como Nate. Nate, con su actitud de tomárselo todo con calma, de dejar que las cosas rodaran por su cuenta…

Al comprender lo que le estaba sucediendo, Susannah había hecho lo único que podía hacer: esconderse. Había logrado evitar a Nate durante tres días. Este le había dejado un par de mensajes en el contestador, pero los ignoró. Si le preguntaba por qué, tenía una excusa perfecta. Estaba trabajando. Y era cierto: había pasado casi todo el tiempo en la oficina. Se iba por la mañana temprano y no volvía a casa hasta casi las diez.

El interfono que había sobre su escritorio sonó, sacándola de sus pensamientos. Apretó el botón.

—¿Sí?

—El señor Townsend al teléfono.

Susannah cerró los ojos con fuerza y notó cómo se le tensaban los músculos de la garganta.

—Dígale que deje un mensaje —murmuró.

—Insiste en hablar con usted.

—Dígale que estoy reunida… que no puedo.

No era habitual en ella mentir, y su secretaria lo sabía.

La señora Brooks dudó unos momentos. Luego preguntó:

—¿Es ese el hombre al que planea no volver a ver?

La franca pregunta de su secretaria tomó a Susannah por sorpresa.

—Sí…

—Eso imaginaba. Le diré que no puede ponerse.

—Gracias —la mano de Susannah temblaba cuando retiró el dedo del botón. En ningún momento se le había pasado por la cabeza que Nate fuera a llamarla al despacho.

Hacia las once, volvió a recuperar cierto sentido de la normalidad. Estaba recopilando unas notas para una reunión con el comité de finanzas cuando su secretaria entró en la oficina.

—Ha llamado Franklin para cancelar su cita de esta tarde.

—¿Ha ofrecido una alternativa?

—El viernes a las diez.

Susannah asintió.

—No hay problema.

Estuvo a punto de preguntar a su secretaria cómo había reaccionado Nate cuando le dijo que no podía ponerse, pero resistió la tentación.

—El señor Townsend ha dejado un mensaje.

La señora Brooks la conocía muy bien, y podía leer sus pensamientos.

—Déjelo en mi escritorio.

—Sería mejor que lo leyera —dijo la señora Brooks, un poco nerviosa.

—Lo haré después.

Mediada la reunión, Susannah lamentó no haber seguido el consejo de su secretaria. Se sentía impaciente. Quería que acabara la reunión para poder volver a su despacho y leer el mensaje de Nate. Estaba hablando de cosas importantes relacionadas con la estrategia de venta que ella y su departamento habían planeado. Sin embargo, una y otra vez, sus pensamientos volvían a Nate.

Aquello no era habitual en ella.

Cuando terminó la reunión, estaba furiosa consigo misma.

—Señora Brooks —dijo, antes de entrar en su despacho—. Podría…

Susannah se detuvo en seco. La última persona a la que esperaba ver era a Nate. Estaba sentado en la esquina del escritorio de su secretaria, vestido con una camiseta de los Mariners, unos gastados vaqueros y una gorra de béisbol.

Eleanor Brooks parecía a la vez inquieta y contenta.

Sin duda, Nate había utilizado parte de su considerable encanto para conquistar a la abuela de pelo canoso.

—Ya era hora —dijo Nate, sonriendo traviesamente. Se levantó—. Temía que fuéramos a llegar tarde al partido.

—¿Partido? —repitió Susannah—. ¿Qué partido?

Nate alargó una mano para mostrarle un guante de béisbol y una pelota.

—Juegan los Mariners y tengo dos de los mejores asientos reservados para ti y para mí.

Susannah sintió que el corazón se le encogía. Era típico de Nate esperar que podía tomarse medio día libre sin previo aviso. Evidentemente, no comprendía lo que significaba ser un trabajador responsable.

—No esperarás en serio que me vaya, ¿no?

—Sí.

—No puedo. No lo haré.

—¿Por qué no?

—Estoy trabajando —contestó Susannah, decidiendo que no tenía por qué dar más explicaciones.

—Has trabajado hasta muy tarde toda esta semana. Necesitas un descanso. Vamos, Susannah, suéltate el pelo y pásalo bien. No te hará ningún daño. Lo prometo.

El tono de Nate era totalmente desenfadado, como si la obligación y el deber no tuvieran ningún significado. Eso demostraba a las claras que no sabía que el trabajo duro era su propia recompensa.

—Sí hará daño —replicó.

—De acuerdo —dijo él, pacientemente—. ¿Qué es tan importante esta tarde? —para contestar su propia pregunta, Nate rodeó el escritorio de la señora Brooks, se inclinó y pasó las páginas de la agenda de Susannah.

—El señor Franklin ha cancelado su cita de esta tarde —le recordó su secretaria—. Y hoy no ha comido a causa de la reunión.

Susannah lanzó una severa mirada a la señora Brooks, preguntándose qué le habría dicho Nate para que pasara de ser una leal secretaria a una traidora en tan poco tiempo.

—Tengo otras cosas importantes que hacer —dijo, seriamente.

—No según tu agenda —replicó Nate—. Por lo que veo, no tienes ninguna excusa para no venir al partido conmigo.

Susannah no estaba dispuesta a seguir allí discutiendo con él. Marchó hacia su despacho con una firmeza que hasta el general Patton habría envidiado.

Desgraciadamente, Nate y la señora Brooks la siguieron al interior. Estuvo a punto de cubrirse el rostro con las manos y exigirles que se fueran.

—Susannah —dijo Nate con suavidad—, necesitas un descanso. Mañana volverás al trabajo rejuvenecida y descansada. Si sigues pasando tantas horas en el despacho acabarás por perder la perspectiva. Una tarde de descanso te sentará de maravilla.

La señora Brooks parecía a punto de comentar algo, pero Susannah se lo impidió con la mirada. Antes de que pudiera replicar a Nate, alguien entró en el despacho.

—Susannah, estaba revisando estas notas y… —John Hammer se detuvo a mitad de la frase al ver que había otras dos personas en el despacho.

Si hubiera habido una ventana abierta a mano, Susannah se habría escabullido por ella. El director de la empresa sonrió benignamente, mostrándose ligeramente avergonzado por haberla interrumpido. Al parecer, esperaba ser presentado.

—John, este es Nate Townsend… mi vecino.

John dio un paso adelante y alargó una mano. Si le resultó un poco extraño encontrar a un hombre en el despacho de Susannah vestido con vaqueros y camiseta, no lo demostró.

—Nate Townsend —repitió—. Es un placer conocerlo, un verdadero placer.

—Gracias —dijo Nate, estrechándole la mano—. He venido a recoger a Susannah. Vamos al partido de los Mariners esta tarde.

John se quitó las gafas y permaneció un momento pensativo.

—Me parece una idea excelente.

—En realidad, creo que no voy a ir. Tengo que… —Susannah se interrumpió, pues era evidente que ninguno de los presentes estaba haciendo caso de sus protestas.

—Nate tiene razón —dijo John, dejando los papeles que llevaba en la mano sobre el escritorio—. Últimamente estás trabajando demasiado tiempo extra. Tómate la tarde libre. Pásalo bien.

—Pero…

—¿También vas a discutir con tu jefe? —dijo Nate.

Susannah se quedó boquiabierta.

—Yo… supongo que no.

—Bien, bien —John parecía tan satisfecho como si la sugerencia hubiera sido idea suya. Sonreía a Nate y asentía como si fueran viejos amigos.

Con expresión más que satisfecha, Eleanor Brooks volvió a su oficina.

Nate miró su reloj.

—Será mejor que nos vayamos, o nos perderemos la primera tanda de lanzamientos.

Reacia, Susannah tomó su bolso. Había hecho todo lo posible por evitar a Nate y sin embargo iba a pasar la tarde con él. En cuanto estuvieron a solas en el ascensor, lo intentó de nuevo.

—No puedo ir a un partido de béisbol vestida así.

—Así estás muy bien.

—Pero es un traje de vestir.

—No te preocupes por esas pequeñeces —Nate la tomó de la mano mientras se dirigían a la salida. Una vez fuera, aceleró el paso mientras se encaminaban hacia el Kingdome.

—Quiero que sepas que esto no me hace ninguna gracia —dijo Susannah, forzada a medio correr para mantener el ritmo de las zancadas de Nate.

—Si vas a protestar, espera que estemos dentro y sentados. Si no recuerdo mal, te pones muy testaruda con el estómago vacío —la sonrisa de Nate habría sido suficiente para derretir granito, pero Susannah estaba decidida a no dejarse influir. En cuanto recuperara el aliento, así se lo haría saber.

—Pero no te preocupes, te daré de comer —prometió él cuando se vieron obligados a detenerse en un semáforo.

Aquello no hizo nada por suavizar el enfado de Susannah. Solo Dios sabía qué pensaría John Hammer… aunque debía admitir que la reacción de su jefe la había confundido. John era tan trabajador y entregado como la propia Susannah. No era normal en él asimilar con tanta facilidad la idea de Nate de asistir a un partido en medio de una tarde de trabajo. De hecho, casi le había parecido que conocía a Nate, o al menos, que había oído hablar de él. Nunca había visto a su jefe tan entusiasmado cuando le habían presentado a alguien.

Una vez dentro del estadio, Nate la condujo hasta un par de asientos que se hallaban tras la primera base. Susannah no había ido nunca a un partido de béisbol, y no sabía lo buenas que eran esas localidades.

Acababan de sentarse cuando Nate se puso en pie y alzó su mano derecha. Un instante después, una bolsa de cacahuetes pasó zumbando junto al oído de Susannah.

—¡Hey! —exclamó ella, volviéndose.

—No te asustes —dijo Nate, y rio—. Solo estoy jugando con el vendedor —acababa de pronunciar aquellas palabras cuando atrapó expertamente una segunda bolsa—. Toma —dijo, entregándole ambas bolsas—. El tipo de los perritos calientes estará aquí en un minuto.

Susannah no tenía intención de quedarse allí quieta mientras la comida volaba a su alrededor.

—Yo me voy de aquí. Si quieres jugar a la pelota, vete al campo.

Nate volvió a reír.

—Si vas a protestar cada pequeño detalle, conozco una forma de tranquilizarte.

—¿Acaso crees que soy una completa idiota? Primero me sacas de la oficina a la fuerza y luego insistes en tirar comida por ahí como un colegial. Ya no se qué esperar a continuación, y además…

Susannah no siguió adelante, aunque su enfado crecía con cada aliento que tomaba. Antes de que pudiera adivinar las intenciones de Nate, este apoyó las manos en sus hombros, la atrajo hacia sí y le dio uno de sus besos de dinamita.

Completamente aturdida, Susannah se apoyó contra el respaldo de su asiento, con los ojos cerrados y sintiendo el firme latido de su corazón en los oídos.

Lo siguiente que supo fue que Nate le ponía un perrito caliente en la mano.

—He dicho que les pongan de todo —explicó.

Susannah echó una mirada al perrito y vio que «todo» incluía mostaza, tomate, cebolla y uno o dos ingredientes más que no supo identificar.

—Y ahora, —añadió Nate—, come antes de que me vea obligado a besarte de nuevo.

Aquella advertencia fue todo el incentivo que necesitó Susannah. Se llevó el perrito a la boca, preparada para lo peor.

Pero, para su sorpresa, no le supo nada mal. De hecho, estaba muy sabroso. Cuando lo terminó, abrió la bolsa de cacahuetes tostados, que aún estaban calientes.

Otro vendedor pasó cerca y Nate compró dos bebidas.

La primera tanda de lanzamientos terminó cuando Susannah masticaba su último cacahuete. Nate la tomó de la mano.

—¿Te sientes mejor?

Su cálida mirada tuvo un intenso efecto en Susannah. Cada vez que sus ojos se encontraban sentía como si un torbellino la hubiera atrapado. Al cabo de un momento, dijo:

—Aún me siento un poco ridícula…

—¿Por qué?

—Vamos, Nate. Soy la única persona que va con traje de vestir en todo el estadio.

—Eso puede arreglarse.

—¿Ah, sí? —Susannah tenía serias dudas al respecto. ¿Qué pensaba hacer Nate? ¿Desnudarla?

Él le dedicó una de sus famosas sonrisas y luego se alejó. Confundida, Susannah vio que se dirigía hacia uno de los puestos del estadio. Unos minutos después regresó con una camiseta de los Mariners en una mano y una gorra de béisbol en la otra.

Susannah se quitó la chaqueta y se puso la camiseta. Después, Nate le puso la gorra en la cabeza, ajustándola de manera que la visera quedara baja sobre su frente.

—Ya está —dijo, satisfecho—. Ahora pareces una auténtica aficionada.

—Gracias —Susannah se alisó la camiseta y se preguntó qué aspecto tendría, aunque lo cierto era que no le importaba demasiado. Lo estaba pasando bien con Nate, y era muy agradable reír y disfrutar de la vida.

—De nada.

A continuación, ambos prestaron toda su atención al partido. Los Mariners perdían por una carrera cuando se acercaba la quinta manga.

Susannah no entendía mucho de béisbol, pero el excitado ambiente que la rodeaba, como si todo el mundo esperara que algo espléndido fuera a suceder en cualquier momento, se le contagió al poco rato.

—Me has estado evitando —dijo Nate, mediada la sexta manga—. Quiero saber por qué.

Susannah no podía decirle la verdad, pero tampoco le apetecía mentir. Simulando prestar toda su atención a lo que sucedía en el campo, se encogió de hombros.

—¿Susannah? —insistió él.

Tras dar un suspiro, ella dijo:

—Porque no me gusta lo que sucede cuando me besas.

—¿Qué sucede? —repitió Nate—. La primera vez que nos besamos asestaste un golpe casi mortal a mi ego. Según recuerdo, dijiste que no había tenido nada de especial. Creo que lo describiste como «agradable», y que eso era todo.

Susannah bajó la mirada.

—Sí, recuerdo haber dicho algo parecido.

—¿Mentiste?

—De acuerdo —admitió ella—. Mentí. Pero eso ya lo sabías. De lo contrario…

—De lo contrario, ¿qué?

—De lo contrario no me besarías cada vez que quieres obligarme a hacer algo que no deseo —Nate sonrió y las arrugas de sus ojos le dieron a la vez un aspecto travieso y angelical—. ¡Lo sabías desde el principio, así que ahora no me des la lata!

—Me alegro de que lo admitas. Ya era hora de que reconocieras que hay electricidad entre nosotros. Yo me di cuenta desde el primer momento.

—Claro. Pero hay una gran diferencia entre estar cerca de un enchufe y jugar con un cable de alto voltaje. Yo prefiero no arriesgarme.

—Yo sí —Nate deslizó los nudillos por una mejilla de Susannah. Circundando su barbilla, apoyó los dedos en sus labios, que se entreabrieron instintivamente—. Sí —dijo con voz ronca, mirándola—. Siempre he preferido vivir peligrosamente.

—Ya me he fijado —Susannah contuvo el aliento hasta que Nate apartó la mano. Solo entonces volvió a respirar con normalidad.

Los gritos de la multitud le hicieron saber que sucedía algo importante en la pista. Agradeciendo la distracción, vio cómo un jugador de los Mariners hacía una carrera completa. Satisfecha, aplaudió educadamente, aunque su entusiasmo estaba muy lejos de alcanzar el grado del de los aficionados que la rodeaban.

Sin embargo, para cuando se acercaban a la novena manga, aquello había cambiado. Sentada en el borde del asiento, Susannah observaba con verdadera atención el partido. Los espectadores que había a su alrededor lanzaban gritos de ánimo a su equipo, y pronto su voz se unió a la de ellos. El lanzador arrojó una pelota rápida, e, incapaz de mirar, Susannah cerró los ojos. Pero el sonido de la madera golpeando la dura pelota fue inmediatamente reconocido. Susannah abrió los ojos y se puso en pie de un salto mientras la pelota volaba hacia el otro extremo del campo. La multitud enloqueció, y tras dar varios saltos de alegría, Susannah rodeó con los brazos el cuello de Nate y lo abrazó.

Nate parecía igualmente excitado, y cuando Susannah lo soltó, se llevó dos dedos a la boca y soltó un penetrante silbido.

Ella siguió riendo y animando a gritos al equipo, hasta que, de pronto, notó que Nate la observaba. Tenía los ojos abiertos de par en par con simulado asombro, como si no pudiera creer que la refinada y cultivada Susannah Simmons pudiera haber caído tan bajo.

Aquel gesto de censura enfrió al instante las reacciones de Susannah, que volvió a sentarse, cruzando las manos en su regazo mientras se sentía avergonzada por su inhibida respuesta ante algo tan burdo como un partido de béisbol. Cuando se atrevió a mirar de nuevo a Nate, descubrió que este la observaba intensamente.

—Nate —susurró, desconcertada. El partido había acabado y los espectadores empezaban a abandonar sus asientos. Susannah sintió que sus mejillas se acaloraban—. ¿Por qué me miras así?

—Me asombras.

Ella pensó que, más bien, había caído en desgracia ante sus ojos.

—Vas a estar muy bien, Susannah Simmons —añadió Nate—. Los dos lo vamos a estar.

—Me sorprende encontrarte en casa siendo sábado, Susannah —dijo Emily, pasando al interior del piso de su hermana—. Michelle y yo vamos al mercado de Pike Pace y hemos decidido pasar antes a verte. No te importa, ¿verdad?

—No. Por supuesto que no —Susannah se apartó un mechón de pelo de la frente y se frotó los somnolientos ojos—. ¿Qué hora es?

—Las ocho y media.

—¿Tan tarde?

Emily rio.

—Lo había olvidado. Los fines de semana te gusta dormir, ¿no?

Susannah bostezó.

—No te preocupes. En cuanto me tome un café, volveré a ser yo misma.

Tras preparar el café, Susannah se sentó a la mesa de la cocina frente a su hermana y su sobrina. Michelle agitaba contenta los brazos, y, a pesar de la hora, Susannah se encontró sonriendo ante el entusiasmo que demostraba su sobrina por la vida. Alargó los brazos hacia ella y se llevó una agradable sorpresa al ver que Michelle se inclinaba hacia ella.

—Creo que te recuerda —dijo Emily, aparentemente asombrada.

—Claro que me recuerda —dijo Susannah, satisfecha—. Lo pasamos muy bien, ¿verdad, cariño? Sobre todo cuando te di las ciruelas.

Emily rio.

—Nunca podré agradecerte lo suficiente que te quedaras con Michelle ese fin de semana. Era precisamente lo que necesitábamos Robert y yo.

Susannah quitó importancia al comentario de su hermana con un gesto de la mano. Era ella la que se había beneficiado de aquel fin de semana. De no haber sido por Michelle, podría haber tardado semanas en conocer a Nate.

Emily suspiró.

—Llevo toda la semana tratando de localizarte, pero nunca estás en casa.

—¿Por qué no has dejado un mensaje en el contestador?

Emily movió la cabeza y su larga cola de caballo se balanceó.

—Ya sabes que odio esas cosas. Me lío y no sé qué decir. Además, tú también podrías llamar de vez en cuando.

Susannah se había planteado hacerlo en más de una ocasión durante las pasadas semanas, pero siempre había encontrado alguna excusa para no hacerlo, pues sabía que, en cuanto llamara, Emily la interrogaría sobre Nate.

—¿Has estado trabajando hasta tarde estos días? —preguntó Emily.

Susannah bajó la mirada.

—No exactamente.

—Entonces, supongo que habrás salido con Nate Townsend —sin darle tiempo a responder, Emily siguió hablando—. No me importa decírtelo, Susannah, pero Robert y yo nos llevamos una impresión muy buena de tu nuevo vecino. Fue maravilloso con Michelle, y, por la forma en que te miraba, creo que estaba interesado. Y no me digas que no es asunto mío. Tienes veintiocho años, y tu reloj biológico no deja de avanzar. Si alguna vez piensas asentarte y tomar en serio algún hombre, este es el momento. Y, personalmente, no creo que vayas a encontrar a nadie mejor que Nate. Es tan…

Emily hizo una pausa, dándole a Susannah la oportunidad que estaba esperando.

—¿Café?

Su hermana parpadeó y luego asintió.

—No has oído una palabra de lo que he dicho, ¿verdad?

—Sí te he oído.

—Pero no has escuchado.

—Claro que sí —replicó Susannah—. Sería una tonta si no pusiera un anillo a Nate Townsend. Quieres que me case con él antes de que pierda mi última oportunidad de ser madre.

—Exacto —dijo Emily, claramente satisfecha de haber trasmitido su mensaje con tanta efectividad.

Michelle se movió inquieta en brazos de Susannah y esta la dejó en el suelo para que explorara un rato.

—¿Y bien? —insistió Emily—. ¿Qué piensas?

—¿Sobre casarme con Nate? Nunca funcionaría —dijo con calma, como si estuvieran discutiendo sobre algo tan mundano como unas acciones—. Por más motivos de los que puedas imaginar. Para satisfacer tu curiosidad, enumeraré unos cuantos. En primer lugar, yo tengo una profesión y él no. Además…

—¿Nate no tiene empleo? —preguntó Emily, sorprendida—. ¿Pero cómo es posible? Estos pisos son muy caros. ¿No me dijiste que el piso contiguo al tuyo era casi el doble de grande que este? ¿Cómo puede permitirse vivir ahí sin tener trabajo?

—No tengo ni idea.

Susannah olvidó todo lo relacionado con Nate un momento mientras sus ojos seguían a Michelle. Se sorprendió al comprobar cuánto la había echado de menos. Se levantó y tomó dos tazas del armario.

—Ese café no es descafeinado, ¿verdad? —preguntó Emily.

—No.

—Entonces no te molestes en servirme una taza. Hace años que dejé la cafeína.

—Es cierto —Susannah debería haberlo recordado. Michelle gateó por el suelo de la cocina hacia ella, y, utilizando el camisón de su tía como apoyo, se levantó. Sonrió, satisfecha de su logro.

—Escucha —dijo Susannah impulsivamente, inclinándose para recoger a su sobrina—. ¿Por qué no dejas a Michelle conmigo? Nos tomaremos esta mañana para seguir conociéndonos mientras tú vas de compras sin tener que preocuparte por ello.

Su propuesta fue seguida de un asombrado silencio.

—¿Susannah? —dijo Emily al cabo de un momento—. ¿He oído bien? ¿Acabas de ofrecerte voluntaria para cuidar a Michelle?

Capítulo 6

Hacía una mañana clara y soleada. Incapaz de resistirse, Susannah abrió la puerta del balcón y dejó que la brisa salada de la bahía Eliott invadiera su apartamento. Sentada en el suelo de la cocina con una sartén y una cuchara de madera, Michelle se dedicaba a mostrar sus talentos musicales golpeando con ruidoso entusiasmo.

Cuando sonó el teléfono, Susannah supo que era Nate.

—Buenos días —dijo, apartándose el pelo del rostro. No se lo había recogido al vestirse, sabiendo que Nate lo prefería suelto, y no trató de engañarse con excusas al respecto.

—Buenos días —contestó él—. ¿Ha venido a visitarte algún batería?

—No, es una amiga especial. Creo que le gustaría saludarte. Espera un momento —Susannah dejó el auricular del teléfono y alzó a Michelle del suelo. Sosteniendo a la niña en su cadera, apoyó el auricular del teléfono sobre uno de sus pequeños oídos. Como obedeciendo a una señal, balbuceó unas ininteligibles sílabas.

—Creo que ha dicho buenos días —explicó Susannah.

—¿Michelle?

—¿Qué otros bebés me visitarían?

—¿Cuántas chicas Simmons hay?

—Solo Emily y yo —contestó Susannah con una suave risa—, pero te aseguro que dimos tanta guerra como si hubiéramos sido cuatro.

La risa de Nate fue cálida y seductora.

—¿Estas de humor como para tener más compañía?

—Por supuesto. Si traes las galletas, yo pondré el café.

—Trato hecho.

Unos minutos después, Susannah comprendió la poca resistencia que estaba poniendo en los últimos días a las propuestas de Nate. Desde el partido de béisbol, había tratado de evitarlo, pero le había resultado muy difícil hacerlo, aunque, en el fondo, sabía que era imposible que entre ellos hubiera algo más que amistad. Sin embargo la tarde del partido no pudo evitar un fuerte sentimiento de euforia y excitación. Estar con Nate era como recuperar parte de su juventud. Verlo era divertido, sin duda, pero su relación no tenía futuro, y Susannah no dejaba de recordarse ese hecho cada vez que estaban juntos. Nate Townsend era como un inesperado brote de sol en un cielo cubierto de nubes, y estas acabarían por ocultarlo, como siempre sucedía. No iba a ser tan tonta como para creer que pudiera haber algo permanente entre ellos.

Cuando Nate llegó, la reunión quedó completa. Tomó a Michelle en sus brazos y Susannah rio al oír los grititos de alegría de la niña.

—¿Dónde está Emily? —preguntó él.

—De compras. No estará fuera más de una o dos horas.

Con Michelle en un brazo, Nate fue a la cocina, donde Susannah servía el café.

—Ha crecido, ¿verdad? —preguntó ella.

—¿Es eso otro diente? —preguntó Nate, mirando el interior de la boca de la niña.

—Puede —replicó Susannah, mirando a su vez.

Nate pasó el brazo que tenía libre en torno a sus hombros y sonrió. Sus ojos, tan claros y azules, fueron suficientes para dejar a Susannah sin voluntad.

—Llevas el pelo suelto —murmuró, acariciándola con la mirada. Ella asintió, sin saber qué responder, aunque pasaron por su mente docenas de posibles excusas. Pero ninguna de ellas habría sido cierta—: ¿Por mí?

Una vez más, Susannah contestó con un ligero gesto de asentimiento.

—Gracias —susurró Nate.

Dándose apenas cuenta de lo que hacía, Susannah se inclinó hacia él y se apoyó contra su sólido cuerpo. Cuando Nate la besó, estuvo a punto de derretirse en sus brazos.

Michelle parecía encontrar muy divertido tener a dos adultos tan cerca. Tomó un mechón de pelo de Susannah y tiró hasta que esta se vio forzada a apartarse de Nate.

—Hmm —dijo él cuando alzó la cabeza—. Sabes mejor que cualquier dulce.

Sintiéndose repentinamente tímida, Susannah centró su atención en dejar las galletas en la mesa.

—¿Tienes planes para hoy? —preguntó Nate, mientras se sentaba en una silla y colocaba a Michelle en su regazo.

De momento, Michelle parecía satisfecha, pero Susannah sabía por experiencia que pronto querría volver al suelo.

—Yo… tenía pensado ir a la oficina una o dos horas.

—No creo —dijo Nate.

—¿No crees? —preguntó ella, sorprendida.

—Voy a sacarte de casa —Nate hizo una pausa y deslizó la mirada por los pantalones azul marino y el jersey blanco que llevaba puesto Susannah—. Supongo que no tendrás unos vaqueros.

Susannah asintió. Los tenía, aunque hacía años que no se los ponía.

—No sé qué tal me quedarán.

—Ve a probártelos.

—¿Por qué? ¿Qué tienes planeado hacer?

—Hoy vamos a volar una cometa —dijo Nate con toda naturalidad, como si aquello fuera algo que hubieran hecho varias veces.

Susannah pensó que no había entendido.

—Has oído bien, así que no te quedes ahí parada con los ojos abiertos como platos.

—Pero… las cometas… son para niños —con más convicción, Susannah añadió—: Además, resulta que no tengo una guardada en mi armario. Y volar cometas es algo que suelen hacer los padres con sus hijos.

—Lo puede hacer cualquiera. Los adultos también pueden divertirse. No te preocupes por nada. He construido una muy grande y está lista para ser probada.

—¿Una cometa? —repitió Susannah, conteniendo el deseo de reír. La última vez que intentó volar una cometa tendría unos doce años.

Mientras buscaba en su armario los vaqueros, su hermana volvió de la compra. Nate fue a abrir, pero la puerta del dormitorio estaba entreabierta, y Susannah pudo escuchar la conversación. Contuvo el aliento, primero porque sus caderas eran un poco más anchas que la última vez que se puso los vaqueros, y también porque nunca podía estar segura de lo que su hermana fuera a decir. O hacer.

Sería típico de Emily empezar a decirle a Nate lo adecuada que sería Susannah como esposa.

—Nate —oyó que decía su hermana—, eres muy amable ayudando a cuidar a Michelle.

—No tiene importancia. Susannah saldrá en un momento; se está poniendo unos vaqueros. Vamos a ir al parque Gas a volar una cometa.

Hubo una breve pausa.

—¿Susannah con vaqueros y volando una cometa? ¿Quieres decir que va a ir contigo?

—Por supuesto que voy a ir. Y no te asombres tanto —dijo Susannah, entrando en el cuarto de estar—. ¿Qué tal han ido las compras?

Emily no parecía poder cerrar la boca. Miró a su hermana hasta avergonzarla. Luego volvió la mirada hacia Nate y de nuevo a su hermana.

Susannah comprendió que debía tener un aspecto muy distinto con vaqueros y el pelo suelto, pero no creía que fuera para tanto.

—¿Emily? —movió la mano frente a los ojos de su hermana para hacerle volver a tierra.

—Oh… la compra ha ido muy bien. He conseguido comprar todas las especias que quería.

—Estupendo —dijo Susannah, entusiasmada, tratando de distraer la atención de su hermana—. Michelle se ha portado muy bien. Si quieres que vuelva a cuidarla, solo tienes que decirlo.

Emily volvió a abrir los ojos de par en par. Luego tragó y asintió.

—Gracias. Lo recordaré.

El cielo estaba tan azul como los ojos de Nate, pensó Susannah, sentada en la mullida hierba del parque, con las rodillas dobladas bajo su barbilla. El viento movía la cometa de Nate atrás y adelante mientras él iba de una colina a la otra, dejando que la brisa llevara su colorida creación en diversas direcciones.

Cerró los ojos y dejó que el sol calentara su rostro. Sintió deseos de echar atrás la cabeza y reír, sin más motivo que el placer que le producía en aquellos momentos estar viva.

—Estoy agotado —dijo Nate, dejándose caer en la hierba junto a ella. Se tumbó de espaldas, con los brazos y las piernas totalmente estirados.

—¿Dónde está la cometa?

—Se la he dado a uno de los niños que no tenía.

Susannah sonrió. La generosidad era una característica de Nate. Había pasado horas diseñando y construyendo la cometa y sin embargo la había regalado impulsivamente sin pensárselo dos veces.

—De hecho, le he rogado que la aceptara, porque de lo contrario iba a acabar exhausto —añadió Nate—. No dejes que nadie te diga lo contrario; volar una cometa es trabajo duro.

Susannah había evitado cuidadosamente abordar el tema del trabajo con Nate. Desde el primer momento, él había sido completamente sincero con ella. Sabía que si le preguntara sobre su profesión, o su carencia de ella, le diría la verdad.

Pero también sabía que lo que no supiera de él no podía disgustarla. Al parecer, Nate tenía bastante dinero. Desde luego, no parecía pasar dificultades financieras. Pero era su actitud lo que le preocupaba. Parecía ver la vida simplemente como una gran aventura. Saltaba de un interés a otro sin aparente ritmo o motivo. Nada parecía más importante o vital que el momento.

—Estás frunciendo el ceño —dijo Nate. Pasó una mano tras el cuello de Susannah y la atrajo hasta que sus rostros se encontraron a escasos centímetros de distancia—. ¿No lo estas pasando bien?

Susannah asintió, incapaz de negar lo evidente.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

—Ninguno.

Nate dudó y las comisuras de su boca se alzaron sensualmente.

—Es una suerte que decidieras no hacerte abogado —dijo, con una traviesa sonrisa—. Nunca podrías engañar a un jurado.

A Susannah le sorprendió que Nate supiera que en una época quiso estudiar derecho.

—No te sorprendas tanto —continuó él—. Emily me ha contado que en otra época pensaste en hacerte abogada.

Susannah parpadeó un par de veces y luego sonrió. Se apartó un mechón de pelo de la frente, decidida a no arruinar aquella magnífica tarde con sus preocupaciones.

—Bésame, Susannah —susurró Nate. El humor había abandonado sus rasgos y su mirada buscó la de ella. Susannah miró instintivamente a su alrededor. El parque estaba abarrotado, y había niños por todas partes—. No —dijo Nate, apoyando las manos en sus mejillas—. No te preocupes porque nos estén viendo. Quiero que me beses a pesar de los espectadores.

—Pero…

—Si no me besas, tendré que besarte yo. Y si lo hago, prepárate, porque…

Sin dejarle terminar, Susannah inclinó el rostro lo suficiente para besarlo en los labios. Incluso aquel leve contacto bastó para hacer que la sangre corriera ardiente por sus venas.

—¿Eres siempre tan recatada? —preguntó Nate cuando ella alzó la cabeza.

—En público, sí.

Los ojos de Nate sonreían una vez más y Susannah pensó que podría hundirse en ellos. Nate exhaló y luego se puso en pie con una energía que ella no pudo evitar envidiar.

—Estoy hambriento —dijo él, alargando una mano hacia Susannah para ayudarla a levantarse—. Pero espero que comprendas que el apetito que siento no es de comida —susurró, acercándose a su oído y pasándole una mano por la cintura—. Estoy loco por ti, Susannah Simmons. En algún momento vamos a tener que hacer algo al respecto.

—Espero no haber llegado demasiado temprano —dijo Susannah mientras entraba en la casa de su hermana. Cuando Emily la llamó para invitarla a comer el domingo, no se molestó en ocultar sus intenciones. Estaba deseando sonsacar a Susannah todo lo posible sobre sus relaciones con Nate Townsend. Una semana atrás, Susannah habría buscado una excusa para librarse de ir. Pero después de haber pasado todo el sábado con Nate, se sentía tan confusa que estaba deseando hablar de ello con su hermana, que parecía mucho más competente que ella para tratar las relaciones hombre mujer.

—Llegas justo a tiempo —dijo Emily, saliendo de la cocina para recibirla. Llevaba puesta una falda larga y un delantal, y su largo pelo colgaba en una coleta que le llegaba a la mitad de la espalda.

—Toma —Susannah entregó a su hermana una botella de chardonnay, esperando que fuera una bebida apropiada para la comida.

—Qué detalle —murmuró Emily, empujándola suavemente hacia la cocina. La encimera estaba abarrotada de botes de salsa de tomate recién preparada. Una ristra de ajos colgaba junto al fregadero y había una hilera de coloridas plantas en la repisa de la ventana.

—Sea lo que sea lo que estés preparando, huele muy bien.

—Es puré de lentejas —Emily abrió el horno y sacó una fuente—. Esta mañana he preparado una tarta de manzana. Naturalmente, he utilizado manzanas reinetas, así que no tienes por qué preocuparte.

—Oh, estupendo —aquella no era la mayor preocupación de Susannah—. ¿Dónde está Michelle? —tanto la niña como el padre parecían sospechosamente ausentes.

Emily se volvió hacia su hermana con gesto ligeramente culpable, y esta comprendió que había tomado medidas realmente radicales para poder estar a solas con ella. Sin duda, estaba deseando obtener toda la información posible sobre Nate.

—¿Qué tal lo pasasteis en el parque? —preguntó.

Susannah se sentó en una banqueta alta y se puso cómoda para el interrogatorio que sin duda se avecinaba.

—Lo pasamos muy bien.

—Te gusta Nate, ¿verdad?

La palabra «gustar» no expresaba con exactitud lo que Susannah sentía por su vecino. En contra del sentido común más elemental, se estaba enamorando de él. No era lo que quería, pero tampoco podía evitarlo.

—Sí, me gusta —contestó, tras una significativa pausa.

Emily pareció encantada al oírla.

—Eso suponía —dijo, asintiendo. Colocó una banqueta junto a su hermana y se sentó. Emily casi nunca tenía las manos quietas, y, siguiendo su costumbre, tomó sus agujas de tejer.

—Estoy esperando —Susannah se sentía cada vez más impaciente.

—¿A qué?

—A que me eches el sermón.

Emily sonrió.

—Estaba recapacitando. Siempre fuiste tú la que hacía las cosas bien. Yo tenía problemas en el colegio y tú siempre sacabas las mejores notas.

—Las notas del colegio tienen muy poco que ver con la vida real —dijo Susannah.

Todo sería mucho más fácil si pudiera averiguar en una enciclopedia lo que necesitaba saber sobre cómo tratar a Nate.

—Eso ya lo sé, pero no estaba segura de que tú lo supieras.

Susannah reconoció que así había sido, al menos hasta que conoció a Nate.

—Necesito preguntarte algo… importante. ¿Cómo supiste que amabas a Robert? ¿Qué te hizo saber que podíais compartir vuestras vidas? —Susannah supo que estaba poniendo todas sus cartas boca arriba, pero no quería andarse con rodeos.

Emily dio unas puntadas antes de responder.

—No creo que vaya a gustarte mi respuesta —murmuró, frunciendo ligeramente el ceño—. Lo supe la primera vez que Robert me besó.

Susannah estuvo a punto de caer de la banqueta, recordando su experiencia con Nate.

—¿Qué pasó?

—Habíamos ido de excursión al bosque de Olympic Península y paramos a descansar. Robert me ayudó a quitarme la mochila. Después, me miró a los ojos y me besó —Emily suspiró al recordar—. No creo que tuviera intención de hacerlo, porque luego parecía realmente sorprendido.

—¿Entonces qué pasó?

—Se quitó su mochila y me preguntó si me había importado que me besara. Naturalmente, le dije que me había gustado. Entonces se sentó junto a mí y volvió a hacerlo, solo que en esa ocasión no fue un beso ligero, sino uno muy intenso —Emily volvió a suspirar—. En cuanto sus labios tocaron los míos, me quedé paralizada, sin aliento. Cuanto terminó, temblaba tanto que creí que me pasaba algo.

—¿Dirías que sentiste algo parecido a una… a una descarga eléctrica?

—Exacto.

—¿Y nunca habías sentido algo parecido con otro hombre?

—Nunca.

Susannah se pasó una mano por el rostro.

—Tienes razón —murmuró—. No me ha gustado tu respuesta.

Emily dejó de tejer y la miró.

—¿Sentiste algo parecido cuando te besó Nate?

Susannah asintió.

—Me sentí casi electrocutada.

—¡Oh, pobrecita mía! —Emily palmeó cariñosamente la mano de su hermana—. Y no sabes qué hacer, ¿verdad?

—No.

—No esperabas enamorarte.

Susannah negó lentamente con la cabeza. Y no podía estar pasándole en el peor momento. La promoción iba a ser anunciada la siguiente semana, y toda su vida podía cambiar si empezaba una relación con Nate. Solo que no sabía si eso era lo que quería. Lo que estaba sucediendo en su vida había hecho que se tambaleara su cuidadosamente trazado plan.

—¿Estás pensando en el matrimonio? —preguntó Emily.

—Matrimonio —repitió Susannah, débilmente. Esa parecía la conclusión natural cuando dos personas se enamoraban. Estaba deseando admitir sus sentimientos, pero no estaba completamente segura de que Nate sintiera lo mismo que ella. Tampoco creía estar preparada para comprometerse en algo tan serio. Sabía que no lo estaba, y solo pensar en ello la dejaba totalmente aturdida.

—No sé —admitió—. No hemos hablado de nada de eso —lo cierto era que Nate y ella ni siquiera habían hablado de salir regularmente.

—Si lo dejas en manos de Nate, el asunto del matrimonio nunca saldrá a relucir. Los hombres nunca quieren hablar de casarse. El tópico queda completamente en manos de las mujeres.

—Oh, vamos…

—Es cierto. Desde que Eva le dio la manzana a Adán, nos hemos visto obligadas a domesticar a los hombres, y nunca resulta más difícil que cuando se trata de convencer a uno de que necesita una esposa.

—¿Robert no quería casarse contigo?

—No seas tonta. Robert es como todos los hombres. Tuve que convencerlo de que eso era lo que quería. La clave está en la sutileza, Susannah. En otras palabras, perseguí a Robert hasta que él me atrapó.

Desde el momento en que conoció a su cuñado, Susannah asumió que había caído rendido a los pies de su hermana y le había propuesto matrimonio. Siempre le pareció obvio que estaban hechos el uno para el otro.

—No sé, Emily —dijo, tras dar un profundo suspiro—. Todo resulta tan confuso. ¿Cómo puedo sentirme tan atraída por ese hombre? ¡No tiene sentido! ¿Sabes lo que hicimos ayer después de ir al parque? —no esperó a que su hermana respondiera—. ¡Nos pusimos a jugar con su Nintendo a juegos de vídeo! ¡Yo! ¡Ni siquiera puedo creerlo! ¡Fue una auténtica pérdida de tiempo!

—¿Lo pasaste bien?

Esa era la pregunta que Susannah quería evitar. Se había reído hasta que le dolió el estómago. Se retaron a ver quién sacaba la mejor puntuación, y luego hicieron todo lo posible por sabotear al otro.

Nate descubrió una zona sensible tras su oreja y se dedicó a besarla precisamente en aquel lugar cada vez que estaba a punto de superarlo. Pero Susannah descubrió muy pronto cuál era la zona sensible de Nate, y utilizó aquel conocimiento sin misericordia. De manera que acabaron olvidando el Nintendo y se interesaron más en conocerse mutuamente.

—Lo pasamos bien —fue todo lo que quiso admitir.

—¿Y volando la cometa?

Emily no sabía cuándo parar.

—También —reconoció Susannah, de mala gana—. Y también en el partido de béisbol, el martes.

—¿Nate te llevó a ese partido? Pero si jugaban a media tarde… ¡No me digas que te sacó de la oficina!

Susannah asintió, sin entrar en detalles.

—Volviendo a ti y a Robert…

—¿Quieres saber cómo lo convencí para que se casara conmigo? Lo cierto es que no fue demasiado difícil.

Tal vez no lo fue para Emily, pero Susannah sabía que para ella sería una historia completamente distinta. El problema era que no estaba segura de querer convencer a Nate. De todas maneras, le convenía estar al tanto de todo aquello para futuras referencias, y Emily sabía mucho más que ella sobre aquellos temas. Escucharía lo que su hermana tuviera que decirle y luego decidiría.

—¿Recuerdas el antiguo dicho? «El camino hacia el corazón de un hombre pasa por su estómago». Pues es cierto. Los hombres equiparan la comida a la comodidad y el amor; es un hecho sabido.

—En ese caso, tengo serios problemas —dijo Susannah.

Nate cocinaba mucho mejor que ella. Si no podía atraerlo con su habilidad en la cocina, lo único que le quedaba era su nariz griega. Por doloroso que fuera aceptarlo, lo cierto era que los hombres no se sentían atraídos por ella.

—No te preocupes por eso. El mero hecho de que no puedas preparar una exquisita comida de cinco platos no significa que tu vida haya terminado antes de empezar.

—Sí mi vida de casada. No sé preparar ni una sopa, y lo sabes.

—No me gusta que te valores tan poco, Susannah. Eres brillante y muy bonita, y Nate sería el hombre más afortunado del mundo si se casara contigo.

Susannah bajó la mirada.

—No sé si Nate es de los hombres que acaban casándose —murmuró—. Ni siquiera sé si yo quiero hacerlo.

Emily ignoró aquel comentario.

—Empezaré por enseñarte algo sencillo y luego iremos progresando.

—Sencillo —repitió Susannah—. No comprendo.

—Galletas —explicó Emily—. No hay hombre sobre la tierra que no aprecie unas galletas caseras. Hay algo mágico en ellas… en serio —añadió, al ver que su hermana la miraba con gesto incrédulo—. Las galletas crean un aura de bendición hogareña. Sé que puede parecer una locura, pero es cierto. Un hombre no puede resistirse a una mujer que le prepara galletas y otros dulces. Le recuerdan a su casa, a su madre, a la leña crepitando en el hogar… —hizo una pausa y suspiró—. Aunque también es cierto que los hombres han luchado contra ese sentimiento desde el comienzo de los tiempos.

—¿Qué sentimiento?

Emily miró fijamente a su hermana.

—La satisfacción doméstica. Es exactamente lo que quieren y necesitan, pero luchan contra ello.

Susannah meditó sobre las palabras de su hermana.

—Ahora que lo dices, creo que Nate mencionó algo referente a las galletas de chocolate.

—¿Ves a qué me refiero?

Susannah no podía creer que estuviera hablando de aquel tema con su hermana. De acuerdo; Nate y ella lo pasaban bien juntos. Pero eso le sucedía a mucha gente. También estaba dispuesta a admitir que se producía buena química entre ellos. Pero ese no era motivo para correr al altar más cercano.

Llevaba un rato tratando de hablar razonablemente con su hermana sobre aquella situación, y, sin saber cómo había sucedido, Emily le estaba hablando sobre el matrimonio y sobre lo conveniente que era saber preparar galletas. A esa marcha, la tendría casada y embarazada antes de que acabara la semana.

—¿Qué tal ha ido la comida con tu hermana? —preguntó Nate esa misma noche. Él había estado en el puerto de Seattle y le había llevado de regalo a Susannah un pisapapeles de cristal hecho a base de las cenizas del volcán Mount St. Helen.

—Bien, muy bien —contestó Susannah rápidamente—. Hemos hablado mucho.

Nate la rodeó con los brazos, atrapándola contra el mostrador de la cocina.

—Te he echado de menos.

Susannah tragó con esfuerzo y murmuró:

—Yo también a ti.

Él deslizó una mano por su pelo, apartándolo de su rostro.

—Has vuelto a soltártelo —susurró contra su oído.

—Sí… Emily dice que a ella también le gusta más así.

Hablar no debería ser tan difícil, pensó Susannah, pero lo cierto era que le costaba hacerlo cada vez que Nate la tocaba.

Tras hablar con su hermana, había decidido que debía permitir que las cosas se enfriaran una temporada entre Nate y ella. Todo iba demasiado deprisa. No estaba lista para aquello, y no creía que Nate lo estuviera.

Cuando la besó en el cuello, tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para mantenerse en pie. Y cuando empezó a ascender lentamente con sus labios hasta su boca, sintió que se derretía.

Para cuando Nate volvió a su apartamento, ella estaba temblando por dentro y por fuera. Sin darse cuenta exacta de lo que hacía, fue hasta la cocina. Miró al teléfono un largo rato. Llamar a Emily le exigía hacer uso de todo el valor que poseía. Respiró profundamente, descolgó el auricular y marcó el número.

—Emily —dijo, cuando su hermana contestó—, ¿tienes una receta para hacer galletas de chocolate?

Capítulo 7

La receta para las galletas de chocolate quedó aparcada en un cajón de la cocina. El impulso de prepararlas pasó casi de inmediato y la fría razón se impuso.

El lunes por la mañana, de vuelta en el despacho, Susannah comprendió lo cerca que había estado de perder la cordura. La vicepresidencia estaba prácticamente al alcance de su mano, y había trabajado demasiado tiempo y demasiado duro como para dejar que se le escapara entre los dedos simplemente porque sintiera una ligera debilidad cuando Nate la besaba. El mero hecho de contemplar algo que fuera más allá de la mera amistad sería como… como amputarse la mano derecha por tener una pequeña astilla en el dedo índice. Se había excedido en sus reacciones, cosa que era comprensible, ya que nunca había experimentado una atracción tan intensa por un hombre.

—La llaman por la línea uno —dijo la señora Brooks. Tras una breve pausa, su secretaria añadió—: Creo que es ese joven tan agradable que pasó a recogerla la semana pasada.

Nate. Cuadrando los hombros, Susannah descolgó el teléfono.

—Susannah Simmons al aparato.

—Buenos días, preciosa.

—Hola, Nate —contestó ella con frialdad—. ¿Qué puedo hacer por ti?

Nate rio.

—Esa pregunta resulta realmente sugerente. Te aseguro que no querrías oír la respuesta, cariño.

Susannah cerró brevemente los ojos.

—Discúlpame, Nate, pero estoy muy ocupada. ¿Qué quieres?

—¿Aparte de tu cuerpo?

Susannah se ruborizó intensamente.

—Creo que será mejor que terminemos esta conversación…

—De acuerdo, de acuerdo, lo siento. Acabo de despertarme y estaba pensando en lo agradable que sería que pudiéramos escaparnos a pasar el día por ahí. ¿Puedo tentarte para que vayamos al mar? Podríamos recoger conchas, hacer un castillo de arena y luego cantar nuestras canciones favoritas en torno a una hoguera.

—Por si te interesa saberlo, llevo levantada varias horas. Y, ya que pareces haberlo olvidado, tengo un trabajo… un trabajo importante. Al menos es importante para mí. Y ahora, si no te importa, ¿podrías decirme exactamente para qué has llamado, aparte de para avergonzarme?

—Para comer.

—Hoy no puede ser. Tengo una cita.

—De acuerdo —Nate suspiró, claramente frustrado—. ¿Y para cenar?

—Voy a trabajar hasta tarde y pienso encargar algo. Gracias de todos modos.

—Susannah —dijo Nate, con evidente impaciencia—, ¿vamos a volver a pasar por esto? A estas alturas ya deberías saber que evitarme no sirve de nada.

«Tal vez no», pensó Susannah, pero, sin duda, ayudaba.

—Estoy muy ocupada, Nate. Tal vez deberíamos continuar con esta conversación en otro momento.

—Por ejemplo el año que viene, ¿no? Te conozco. Estarías dispuesta a enterrar la cabeza en la arena durante los próximos quince años si yo no fuera a darte unos empujones. Te juro que nunca he conocido a una mujer más testaruda.

—Adiós, Nate.

—¿Y si quedamos a cenar? —insistió él—. Vamos, cambia de opinión. Tenemos mucho de qué hablar.

—No. No te estaba mintiendo. Tengo que trabajar hasta tarde. Lo cierto es que ni ahora, ni esta noche, puedo salir a jugar.

—Uf. Eso ha dolido.

—Puede que me haya acercado demasiado a la diana.

Un breve silencio siguió a la respuesta de Susannah.

—Puede que sí —murmuró Nate, pensativo—. Pero antes de que colguemos, quiero saber cuándo voy a poder volver a verte.

Susannah alargó una mano para pasar las hojas de su agenda.

—¿Qué te parece el jueves a la hora de comer?

—De acuerdo —dijo Nate—. Hasta el jueves al mediodía.

Susannah mantuvo la mano sobre el auricular largo rato después de colgar. Por absurdo que pareciera, la idea de pasar la tarde en la playa con Nate resultaba demasiado atractiva. Lo que aquel hombre le hacía sentir y pensar casi le daba miedo. Su carrera peligraba. Debía hacer algo, pero no sabía qué.

Una hora más tarde, la señora Brooks llamó a su puerta y pasó al interior con un gran ramo de rosas rojas.

—Acaban de llegar.

—¿Para mí? —Susannah pensó que debía haber algún error. Nadie le había enviado nunca rosas.

—En la tarjeta está escrito su nombre —contestó su secretaria. Tomó un pequeño sobre blanco de entre las flores y se lo alcanzó.

Susannah no leyó la tarjeta hasta que la señora Brooks salió del despacho. Las rosas eran de Nate, que le decía que lamentaba haberla interrumpido. Tenía razón, decía. Aquel no era momento de salir a jugar. Se despedía con un beso. Cerrando los ojos, Susannah sostuvo la tarjeta contra su pecho y luchó contra un repentino brote de emoción. Lo menos que podía hacer Nate era dejar de ser tan encantador. Así todo sería más fácil.

Susannah terminó relativamente pronto aquella tarde y volvió a casa poco después de las siete. Su apartamento estaba oscuro y vacío… pero así solía encontrarlo cada noche, y no comprendía por qué le importaba ahora. Sin embargo, así era.

Hasta que estuvo frente a la puerta del piso de Nate no comprendió lo impulsivo que se había vuelto su comportamiento desde que lo había conocido. Estaba haciendo todo lo posible por evitarlo, y a la vez, no podía mantenerse alejada.

—Susannah —dijo Nate cuando abrió la puerta—. Qué agradable sorpresa.

—Yo… quería agradecerte las rosas. Son preciosas, y ha sido un detalle muy agradable por tu parte.

Nate se apartó a un lado.

—Adelante. Te invito a tomar café.

—No, gracias. Tengo cosas que hacer, pero quería agradecerte las flores… y disculparme si he sido demasiado cortante por teléfono. Los lunes por la mañana no son exactamente mi mejor momento.

Sonriendo, Nate se apoyó contra el quicio de la puerta y se cruzó de brazos.

—Soy yo quien te debe una disculpa. No he debido llamarte por teléfono esta mañana. Hacerlo ha sido egoísta. Tu trabajo es importante y estos son días de ansiedad para ti. ¿No me dijiste que tendrías noticias sobre el ascenso en una o dos semanas?

Susannah asintió.

—Puede que te cueste creer esto —continuó Nate—, pero no quisiera hacer o decir nada que te pusiera las cosas difíciles en ese aspecto. Eres una trabajadora entregada y comprometida, y mereces ser la primera mujer vicepresidenta de H&J Lima.

Su confianza en ella era reconfortante, pero también desconcertante. Por lo que Susannah había visto, lo último que apreciaba Nate era el trabajo duro y sus recompensas.

—Si consigo ese ascenso —dijo, mirándolo a los ojos—, las cosas cambiarán entre nosotros. Apenas tendré tiempo libre durante una temporada.

—¿Significa eso que no podrás salir a jugar tan a menudo? —preguntó Nate, y su boca se curvó en una sensual sonrisa. Estaba burlándose cariñosamente de Susannah con las mismas palabras que ella había utilizado esa mañana.

—Exacto.

—Eso puedo aceptarlo. Solo… —Nate dudó.

—¿Qué? —preguntó Susannah, sorprendida por el ceño fruncido de Nate, cosa nada habitual en él.

—Quiero que hagas todo lo posible por alcanzar tus sueños, pero hay muchos precipicios en el camino a los que debes estar atenta.

En ese momento fue Susannah la que frunció el ceño. No estaba segura de entender lo que decía Nate. Al ver su gesto confuso, este añadió:

—Lo que quiero decir es que no debes perder la perspectiva de quién eres a causa de esa vicepresidencia. Y debes tener en cuenta el precio que vas a pagar por ella.

A continuación, Nate dio un paso adelante, miró a Susannah a los ojos y la besó suavemente en los labios. Luego, reacio, se apartó.

Susannah dudó un segundo y luego se colocó entre los brazos de Nate, como si aquel fuera el lugar al que perteneciera. No estaba segura de haber entendido lo que le había dicho, pero la ternura que había apreciado en su voz era inconfundible.

Susannah despertó alrededor de media noche, y, dándose la vuelta, ajustó la almohada bajo su cabeza. El reloj de la mesilla indicaba que solo había dormido un par de horas. Bostezó, preguntándose qué la habría despertado. Cerró los ojos, dispuesta a seguir durmiendo. Trató de visualizarse aceptando la promoción de vicepresidenta.

Volvió a abrir los ojos al recordar a Nate diciéndole que no debía olvidar quién era. ¿Quién era? Una lista de posibles respuestas pasaron por su mente. Era Susannah Simmons, futura vicepresidenta a cargo de la sección de ventas de la empresa de prendas deportivas más importante del país. Era una hija, una hermana, una tía… y entonces comprendió. Era una mujer. Eso era lo que Nate había tratado de decirle. Era el mismo mensaje que Emily trató de transmitirle el domingo. Desde el momento en que se propuso alcanzar unas metas, había dedicado su vida a su profesión, apartando a un lado cada parte femenina de sí misma. Ahora había llegado el momento de enfrentarse a aquel aspecto de su vida.

Al día siguiente, después del trabajo, Susannah estaba apoyada contra la encimera de la cocina, tratando de sacar el pesado robot de cocina de su caja. La receta de galletas de chocolate que le había dado Emily daba para preparar tres docenas. Después de su viaje al supermercado y a la tienda de electrodomésticos, cada galleta le iba a costar cuatro dólares.

Pero el precio daba lo mismo. Estaba dispuesta a demostrar algo importante… ¡aunque no estaba exactamente segura de qué! Habría preferido ignorar toda la charla de su hermana sobre las galletas como símbolo de lo hogareño y amoroso. Lo cierto era que no creía en la teoría de Emily, pero quería intentarlo de todos modos. Tal vez quería demostrarse algo a sí misma. Ya no estaba segura. Lo único que sabía era que sentía una urgencia increíble por hacer las galletas.

Emily le había dado la receta, y, a fin de cuentas, ¿hasta qué punto resultaría difícil hacer unas galletas?

No mucho, decidió veinte minutos después, cuando tenía todo lo necesario extendido en la encimera. Se subió las mangas de la camisa y encendió la radio para tener compañía. Luego se puso una camisa vieja en torno a la cintura a modo de delantal.

El robot de cocina estaba mezclando la mantequilla y el azúcar y, sintiéndose muy orgullosa de sí misma, Susannah fue rompiendo los huevos en el borde del recipiente.

—¡Maldita sea! —exclamó cuando media cáscara cayó entre las batientes hojas. Impotente, vio como estas rompían la frágil cáscara en mil pedazos. Encogiéndose de hombros, decidió que un poco de proteína extra, ¿o era calcio?, no le haría daño a nadie. Finalmente, apagó el robot y echó la harina y los trocitos de chocolate.

El horno estaba precalentado a la temperatura indicada por la receta. Susannah colocó una brillante hoja de papel en la base y luego fue poniendo la masa. Finalmente, cerró la puerta del horno y colocó el reloj para que se apagara a los doce minutos.

Sintiéndose excepcionalmente orgullosa de lo fácil que había resultado todo, se sirvió una taza de café y se sentó a la mesa con el periódico de la tarde.

Unos minutos después olió a humo. Olfateando suspicazmente el aire, dejó el periódico a un lado. No podían ser las galletas; llevaban en el horno menos de cinco minutos. De todos modos, para asegurarse, tomó un trapo de cocina y abrió el horno.

De inmediato fue asaltada por una auténtica humareda, seguida de una llamarada. Dando un grito horrorizado, dejó caer el trapo.

—¡Fuego! ¡Fuego!

La alarma contra incendios empezó a sonar de inmediato, y Susannah habría podido jurar que nunca había oído nada más fuerte en su vida. Como loca, corrió hacia la puerta y la abrió con la intención de que el humo escapara. Luego volvió a la mesa y arrojó al interior del horno el resto de café que quedaba en su taza. Tosiendo, cerró la puerta del horno.

—¡Susannah! —exclamó Nate, entrando en el piso.

—He provocado un incendio —gritó ella, por encima del ensordecedor ruido de la alarma.

—¿Dónde? —Nate rodeó la mesa varias veces, buscando frenéticamente el origen del pánico de Susannah.

—En el horno —apartándose a un lado, Susannah se cubrió el rostro con las manos, no queriendo mirar.

Unos momentos después, Nate la tomaba en sus brazos. En el fregadero había dos ennegrecidas hojas de proyectos de galleta.

—¿Te encuentras bien?

Susannah logró asentir.

Nate le apartó suavemente el pelo de la frente y suspiró.

—De acuerdo. ¿Cómo ha empezado el fuego?

—No sé. Yo… hice todo lo que decía la receta, pero cuando las puse en el horno… ellas empezaron el fuego y… y… —la voz de Susannah se convirtió en un inteligible balbuceo.

—No han sido las galletas las que se han quemado —corrigió Nate—, sino las hojas sobre las que se hallaban. Olvidaste retirar el papel que cubría la parte inferior de la hoja antiadherente.

—Oh —susurró Susannah, y a continuación tuvo hipo. Los hombros le temblaban debido a los esfuerzos que estaba haciendo por reprimir sus estremecimientos.

—No hay motivo para llorar, Susannah. Ha sido un error comprensible. Ven, siéntate —con suavidad, Nate le hizo sentarse en una silla y se arrodilló frente a ella, tomándole las manos para frotárselas con las suyas—. No es el mayor desastre del mundo.

—Ya lo sé —Susannah no pudo evitar un sollozo—. No comprendes. Era una especie de prueba.

—¿Una prueba?

—Sí. Emily dice que a los hombres les encantan las galletas… y yo las estaba preparando para ti —Susannah no añadió que su hermana también le había asegurado que los hombres amaban a las mujeres que hacían esas galletas—. Soy incapaz de cocinar… he provocado un incendio… he dejado caer media cáscara de huevo en la mezcla y la he dejado… no se lo iba a decir a nadie.

Su confesión debió escandalizar a Nate, pues se levantó y salió de la cocina. Enterrando el rostro en las manos, Susannah se esforzó en recuperar la compostura, y lo estaba haciendo admirablemente cuando Nate volvió con una caja de pañuelos de papel. Tras dejar estos sobre la mesa, alzó a Susannah en brazos sin aparente esfuerzo y ocupó la silla, sentándola a ella en su regazo.

—De acuerdo, Susannah Simmons, explícate.

Susannah se secó el rostro con unos pañuelos, pensando que se estaba comportando como una tonta.

—¿Qué quieres que te explique? —preguntó.

—El comentario sobre los hombres y las galletas. ¿Estabas tratando de probar algo?

—Lo cierto es que era a Emily a quien quería probárselo —susurró Susannah.

—Has dicho que las estabas preparando para mí.

—Así era. Ayer me dijiste que no debía permitir que mi trabajo me hiciera olvidar quién era, que debía encontrarme a mí misma, y… y creo que este repentino afán por cocinar fue mi repuesta a eso. Te aseguro que, a partir de hoy, no voy a valer nada en la cocina.

—No recuerdo haberte sugerido que te «encontraras a ti misma» en la cocina —dijo Nate, confundido.

—Esa idea fue de Emily —admitió Susannah—. Ella fue la que me dio la receta. Mi hermana cree que una mujer puede lograr que un hombre venda su corazón y su alma si es capaz de prepararle unas galletas de chocolate.

—¿Y tú quieres mi corazón y mi alma?

—¡Por supuesto que no! ¡No seas ridículo!

Nate dudó un momento y pareció meditar sobre las palabras de Susannah.

—¿Te sorprendería que yo te dijera que yo sí quiero tu corazón y tu alma?

Susannah apenas lo oyó; en esos momentos no estaba de humor para hablar de corazones y almas. Acababa de demostrar lo inútil que era en la cocina. Sus carencias en esa faceta no le habían preocupado hasta ahora. Había hecho un esfuerzo genuino, pero se había dado de bruces con la realidad. No solo eso; el hecho de que Nate hubiera sido testigo de su fracaso había herido su orgullo.

—Creo que cuando nací debió perderse alguno de mis genes —dijo, pensativa—. Es evidente. No puedo cocinar, no coso, y no sé distinguir un extremo del otro de una aguja de tejer. No sé hacer ninguna de las cosas que la gente normal asocia con el género femenino.

—Susannah —dijo Nate—, ¿has oído lo que acabo de decir?

En respuesta, ella negó con la cabeza. Lo comprendía perfectamente. Algunas mujeres lo tenían y otras no. Desafortunadamente, ella se encontraba en el último grupo.

—Te estaba diciendo algo importante —continuó Nate—, pero veo que voy a verme obligado a decírtelo sin palabras —tomando el rostro de Susannah en una mano, dirigió la boca de ella hacia la suya.

Pero esa vez no la besó, sino que deslizó la húmeda y cálida punta de la lengua por sus labios, hasta que Susannah se estremeció debido a las nuevas sensaciones que aquello provocó en su interior. Todos sus descorazonadores pensamientos se disolvieron al instante. Olvidó pensar, respirar, hacer cualquier cosa que no fuera temblar entre los brazos de Nate. Sin pensarlo conscientemente, se abrió a él, ofreciéndole todo lo que deseara. Entonces, la lengua de Nate encontró la suya, y un dulce gemido de placer escapó de su garganta. El sonido fue absorbido por él.

—Ya está —susurró Nate, apoyando la frente contra la de ella a la vez que respiraba profundamente.

Lo dijo como si aquello fuera suficiente para probarlo todo. Susannah abrió lentamente los ojos, pensando que, si ella decía algo en esos momentos, sería que no dejara de besarla.

Como si hubiera leído su pensamiento, Nate entrelazó los dedos en su pelo y volvió a besarla con tal maestría que Susannah se aferró a él como si fuera un salvavidas en medio de un mar azotado por el viento.

—Desafortunadamente —murmuró Nate, apartando un poco el rostro—, no creo que aún estés lista para escucharlo.

—¿Escuchar qué? —preguntó Susannah, cuando logró encontrar la voz.

—Lo que te he dicho.

Ella frunció el ceño.

—¿Y qué era?

—Olvida las galletas. Eres lo suficientemente mujer para cualquier hombre.

Susannah parpadeó, sin entenderlo. Lo cierto era que ni siquiera se entendía a sí misma.

—Con lo que te dije no pretendía que te esforzaras en demostrar quién eres. Solo pretendía sugerir que no perdieras de vista nunca tu propia personalidad. Las metas están muy bien, incluso son necesarias, pero hay que calcular el coste de alcanzarlas.

—Oh —la mente de Susannah aún se hallaba demasiado confusa como para asimilar el significado de las palabras de Nate.

—¿Te encuentras mejor ahora? —preguntó él y la besó en los párpados.

Susannah solo pudo asentir.

—John Hammer quiere que vaya a verlo enseguida —dijo la señora Brooks a Susannah cuando esta llegó a su despacho el jueves por la mañana.

Susannah sintió que el corazón se le subía a la garganta. Había llegado el momento. El día que tanto había esperado.

—¿Ha dicho qué quería? —preguntó, tratando de mostrarse tranquila.

—No —contestó la señora Brooks—. Solo me ha pedido que le dijera que quiere hablar con usted.

Susannah ocupó su asiento tras el escritorio. Apoyó los codos en este y enterró el rostro en sus manos, tratando de poner algún orden en sus liados pensamientos.

—No he conseguido la promoción. Lo sé.

—Susannah —dijo su secretaria en tono severo, llamándola por su nombre de pila, cosa que no había hecho nunca antes—. Creo que está sacando conclusiones precipitadas.

Susannah la miró, enfadada.

—Si me hubieran nombrado vicepresidenta, el señor Hammer me habría llamado a su despacho a última hora de la tarde. Así es como suele hacerse. Luego me habría soltado un sermón sobre mi lealtad, sobre lo útil que había sido durante estos años para la empresa, y todo lo demás. Que quiera hablar conmigo ahora significa… Bueno, ya sabe qué significa.

—Lo cierto es que no lo sé —dijo la señora Brooks—. Pero le sugiero que recobre la compostura y vaya cuanto antes al despacho del jefe.

Susannah se puso en pie y estiró su espalda. Tenía el estómago contraído, y, a pesar de que lo intentó con todas sus fuerzas, no logró dejar de temblar.

—Estaré aquí esperando cuando vuelva —dijo la señora Brooks, dedicándole una agradable sonrisa de ánimo antes de salir del despacho.

Susannah sabía que corría el riesgo de desmoronarse si no había conseguido el ascenso. Pero se obligó a mantener la calma y a no preocuparse antes de tiempo.

John Hammer se levantó cuando entró en su despacho. Lo primero que notó Susannah fue que sus competidores no estaban allí. El presidente de la compañía sonrió benignamente mientras le indicaba un asiento. Susannah se sentó en el borde de este, haciendo lo posible por disimular lo nerviosa que estaba.

—Buenos días, Susannah…

Como había prometido, la señora Brooks aún seguía allí cuando Susannah regresó.

—¿Y bien?

Eleanor Brooks siguió a Susannah al despacho y la observó mientras ocupaba su asiento tras el escritorio.

—¿Qué ha pasado? —preguntó por segunda vez—. No se quede ahí parada. Diga algo.

La mirada de Susannah fue del teléfono a su secretaria. Luego empezó a reír. La risa surgía del fondo de su pecho y tuvo que cubrirse la boca con la palma de una mano. Cuando pudo hablar, se frotó unas lágrimas de los bordes de los ojos.

—Lo primero que ha hecho el señor Hammer ha sido preguntar si quería cambiar de despacho mientras pintaban el mío.

—¿Cómo?

Susannah supuso que la expresión de su secretaria era parecida a la que había puesto ella al escuchar la pregunta de su jefe.

—Esa ha sido mi primera reacción —explicó—. No comprendía a qué se refería. Luego me aclaró que iba a hacer que pintaran mi despacho porque consideraba lógico que la nueva vicepresidenta tuviera un despacho reluciente.

—¡Ha conseguido el ascenso! —exclamó Eleanor Brooks, aplaudiendo, encantada.

—Sí —dijo Susannah cerrando los ojos con fuerza—. Lo he conseguido.

—Felicidades.

—Gracias, gracias —dijo Susannah, que ya estaba descolgando el teléfono. Tenía que decírselo a Nate. Al no obtener respuesta en su apartamento, colgó, decepcionada.

La necesidad de hablar con él la consumía, y volvió a intentarlo cada media hora, hasta que pensó que iba a volverse loca.

Al mediodía, estaba concentrada en su trabajo cuando la señora Brooks le dijo que su cita para almorzar había llegado.

—Que pase —dijo Susannah automáticamente, molesta por haberse visto obligada a perder la concentración.

Nate entró despreocupadamente en el despacho y ocupó el asiento frente al escritorio.

—¡Nate! —exclamó Susannah, poniéndose en pie de un salto—. Llevo toda la mañana tratando de localizarte. ¿Qué haces aquí?

—Habíamos quedado para comer, ¿recuerdas?

Capítulo 8

Susannah rodeó el escritorio para colocarse frente a Nate.

—John Hammer me ha llamado esta mañana a su despacho —explicó, sin aliento—. He conseguido el ascenso. Estás mirando a la nueva vicepresidenta a cargo de las ventas de H&L Lima.

Por un momento, Nate no dijo nada. Luego, lenta y pensativamente, como si no estuviera seguro de haber oído bien, preguntó:

—¿Has conseguido el ascenso?

—Sí —contestó Susannah, sonriendo—. Lo he conseguido.

En su entusiasmo, asintió varias veces con tal violencia que casi se disloca el cuello.

Echando atrás la cabeza, Nate soltó un grito que debió resonar por todo el edificio.

Luego rodeó a Susannah con los brazos por la cintura, la alzó del suelo y comenzó a dar vueltas sin dejar de gritar.

Susannah echó atrás la cabeza y rio con él. Nunca en su vida había experimentado un momento de júbilo tan intenso. El ascenso no le había parecido real hasta que lo había compartido con Nate. Él era la primera persona a la que había querido decírselo. Se había convertido en el centro de su mundo, y había llegado el momento de admitir que estaba enamorada de él.

Nate había dejado de dar vueltas, pero seguía sosteniéndola en brazos, de manera que el rostro de Susannah estaba por encima del suyo.

Feliz, ella no pudo resistir el impulso de besarlo. Después, alzó la cabeza y sonrió sin dejar de mirarlo.

En un rápido movimiento, Nate la bajó al suelo y la rodeó con sus brazos. Mientras la besaba, Susannah pensó que aquel era el momento más feliz de su vida, y solo una pequeña parte de esa felicidad podía atribuirse al ascenso. Todo lo demás era Nate y el creciente amor que sentía por él cada vez que estaban juntos.

Alguien tosió nerviosamente en la entrada del despacho. Reacio, Nate se apartó de Susannah.

—Señorita Simmons —dijo la señora Brooks, sonriente.

—¿Sí? —Susannah se esforzó en recuperar cierto aire de competente profesional mientras se alisaba el pelo a los lados de la cabeza.

—Voy a salir. La señorita Andrews se ocupará de responder a sus llamadas.

—Gracias, señora Brooks —murmuró Nate, aunque no parecía especialmente agradecido.

Susannah lo reprendió con una mirada.

—Ahora voy a salir a comer —dijo.

—Se lo comunicaré a la señorita Andrews.

—Haga el favor de convocar una reunión de la plantilla para esta tarde, por favor. Quiero ponerles al tanto de mi ascenso.

Eleanor Brooks asintió, pero sus sonrientes ojos se detuvieron en Nate.

—Creo que todo el mundo lo ha adivinado por la… conmoción que se ha sentido en todo el edificio hace unos minutos.

—Comprendo —Susannah no pudo evitar sonreír.

—No hay un solo empleado que no se alegre de su ascenso.

—Puedo pensar en dos —dijo Susannah, recordando a los hombres que competían por el puesto que ella había conseguido.

En cuanto la señora Brooks cerró la puerta a sus espaldas, Nate volvió a tomar a Susannah entre sus brazos.

—¿Dónde estábamos?

—Según recuerdo, a punto de irnos a comer.

Nate frunció el ceño.

—No es eso lo que yo recuerdo.

Susannah rio y lo estrechó con fuerza.

—Creo que los dos lo hemos olvidado —se apartó de Nate para tomar su bolso. Tras colgárselo del hombro, añadió—: ¿Listo?

—Cuando quieras —susurró él, y, por su mirada, Susannah supo que no se estaba refiriendo precisamente al almuerzo.

Bajó la vista, sintiendo que se ruborizaba.

—Compórtate, Nate. Por favor.

—Dadas las circunstancias, estoy haciendo todo lo posible —dijo él, dedicándole una traviesa mirada—. En caso de que aún no te hayas dado cuenta, estoy loco por ti, mujer.

—Tú… también me gustas.

—Bien.

Nate pasó un brazo por la cintura de Susannah y caminaron juntos hasta el ascensor. Susannah no dejó de sentir la mirada de todos sus compañeros clavada en su espalda durante todo el trayecto, pero, por primera vez, no le importó la imagen que pudiera dar. Todo estaba bien en el mundo, y nunca había sido más feliz.

Nate eligió el restaurante, II Bistro, que era uno de los mejores de la ciudad.

—Nate —susurró Susannah cuando el camarero se fue tras tomar nota—. Quiero pagar esto. Es una comida de trabajo.

—¿Y cómo vas a explicárselo a tu jefe cuando te interrogue al respecto? —preguntó él, moviendo sugestivamente las cejas.

—Aparte de para celebrar mi ascenso, cosa de la que no me he enterado hasta esta mañana, hay otro motivo por el que acepté comer contigo hoy —como ya le había explicado Susannah a Nate anteriormente, su vida iba a cambiar con aquel ascenso. Sus nuevas responsabilidades le iban a exigir más tiempo y dedicación a la empresa, y eso podía alterar drásticamente sus relaciones con él. Lo que ella quería era que aquello los acercara, no que los separara. Para ello, tenía un plan.

—¿Otro motivo? —preguntó él.

Susannah tomó una mano de Nate sobre la mesa.

—Siempre has sido abierto y franco conmigo. Quiero que sepas cuánto aprecio eso. Cuando te pregunté si tenías un trabajo, admitiste que lo habías tenido hasta hacía poco, pero que decidiste dejarlo —hizo una pausa, esperando que Nate le diera más detalles sobre su situación laboral, pero no lo hizo, de manera que continuó—. Es evidente que no necesitas dinero, pero hay algo más, igualmente importante, que resulta obvio.

—¿A qué te refieres?

—A tu falta de objetivos, de propósitos.

Nate no dijo nada, limitándose a fruncir el ceño.

—No tienes rumbo —continuó Susannah—. Durante las pasadas semanas te he visto saltar de una cosa a otra, sin ninguna dirección. Primero fue el béisbol, luego los vídeojuegos, después la cometa, y mañana, sin duda, será alguna otra cosa.

—Viajar —concluyó Nate por ella—. Estaba pensando en hacer un buen viaje. Hace tiempo que me apetece visitar Hong Kong y sus alrededores.

—Hong Kong —repitió Susannah, haciendo un gesto con las manos—. Precisamente a eso me refería.

—¿Crees que viajar está mal?

—Mal no —replicó Susannah—. ¿Pero qué harás cuando te quedes sin diversiones y lugares a los que viajar? ¿Qué harás cuando hayas gastado todo tu dinero?

—Me enfrentaré a eso cuando llegue el momento.

—Ya veo —Susannah bajó la mirada, preguntándose si solo estaría empeorando las cosas. Poco podía hacer para contrarrestar la desenfadada actitud de Nate hacia la vida.

—Haces que parezca el fin del mundo, Susannah. El dinero no lo es todo, te lo aseguro. Si se me acaba, bien. Si no, también.

—Ya veo —repitió Susannah con tristeza.

—Hace unos minutos asegurabas que entendías —replicó Nate con una sonrisa—. ¿Cómo puedes volver a «ver» tan pronto?

—Supongo que es porque me preocupo por ti —Susannah hizo una pausa y respiró profundamente—. Puede que vivamos en el mismo edificio, pero nuestros mundos son totalmente diferentes. Mi futuro está organizado hasta el día que me retire, a los sesenta y cinco años. Sé lo que quiero y cómo conseguirlo.

—Yo también creí saberlo en otra época, pero entonces aprendí que eso carecía de importancia.

—No tiene por qué ser así —dijo Susannah con firmeza—. Quiero proponerte algo importante, pero no tienes que contestarme ahora. Quiero que te tomes tiempo para pensarlo. Prométeme que harás al menos eso.

—¿Estás sugiriendo que nos casemos? —bromeó Nate.

—No —ruborizada, Susannah alisó la servilleta en su regazo, ocultando así el temblor de sus manos—. Te estoy ofreciendo un trabajo.

—¿Que estás haciendo qué? —Nate se levantó a medias del asiento.

Susannah miró nerviosamente a su alrededor y notó que varias personas habían dejado de comer y los miraban.

—No te asombres tanto. Un trabajo supondría una gran diferencia en tu actitud hacia la vida.

—¿Y qué puesto me estás ofreciendo exactamente? —ahora que la sorpresa había pasado, Nate parecía divertido.

—No lo sé. Eso ya lo pensaremos. Pero estoy segura de que habrá algún puesto abierto y adecuado para ti.

Nate permaneció en silencio un largo momento.

—¿Crees que un trabajo daría propósito a mi vida?

—Sí, lo creo —para la forma de pensar de Susannah, un trabajo ayudaría a Nate a mirar más hacia el futuro. Trabajar le daría un motivo para levantarse por las mañanas en lugar de quedarse dormido hasta las nueve o las diez todos los días.

—Susannah…

—Antes de que digas nada —interrumpió ella, alzando una mano—, quiero que lo pienses seriamente. No digas nada hasta que hayas tenido la oportunidad de considerar mi oferta.

La expresión de Nate era más seria que nunca. Resultaba casi triste.

La comida llegó en aquel momento y dejaron a un lado el tema. Nate permaneció inusualmente callado el resto del tiempo, pero aquello no sorprendió a Susannah. Debía estar reflexionando en la oferta que le había hecho y eso era exactamente lo que ella pretendía. Esperaba que tomara la decisión adecuada.

A pesar de las protestas de Nate, fue ella quien pagó la cena. Después él la acompañó a la oficina y, antes de despedirse, Susannah lo besó en la mejilla y le pidió una vez más que pensara en su propuesta.

—Lo haré —prometió él, deslizando los dedos suavemente por su mejilla.

Después se fue, y Susannah lo observó mientras se alejaba.

—¿Algún mensaje? —preguntó a Dorothy Andrews, que ocupaba el puesto de su secretaria.

—Solo uno. De Emily. No ha dejado su nombre completo. Dijo que llamaría más tarde.

—Gracias —Susannah entró en su despacho y marcó el número de su hermana.

—Emily, soy Susannah. ¿Has llamado?

—Sé que no debería haberte llamado al trabajo, pero nunca logro localizarte en casa y tengo algo importante que preguntarte —dijo su hermana, hablando tan deprisa que las palabras casi se amontonaban unas sobre otras.

—¿De qué se trata? —al ver que Emily dudaba, Susannah añadió—: Si lo que necesitas es que vuelva a quedarme con Michelle, te aseguro que no me importa.

—¿En serio? Oh, Susannah, no sabes cuánto te lo agradezco. Pero no te necesito hasta el sábado de dentro de dos semanas.

—¿Toda la noche? —a pesar de lo mucho que quería a su sobrina, a Susannah no le atraía la idea de una nueva noche sin dormir. De todos modos, seguro que Nate estaría encantado de echarle una mano. Sin duda la necesitaría.

—Oh, no, no toda la noche, solo durante la cena. El jefe de Robert nos va a invitar a cenar y no estaría bien que lleváramos a Michelle con nosotros. Robert ha conseguido un importante ascenso, ¿te lo había dicho?

—No.

—Estoy tan orgullosa de él… creo que es el mejor contable de Seattle.

Susannah jugó con la idea de contarle a su hermana lo de su propio ascenso, pero no quiso distraerla del éxito de su cuñado. Se lo contaría dentro de dos semanas, cuando fueran a dejar a la niña.

—Me encantará quedarme con Michelle —dijo Susannah y, mientras marcaba la fecha en su agenda, descubrió lo cierto que era aquello. Posiblemente era un desastre en la cocina, pero no lo hacía tan mal cuidando de su sobrina. Seguramente llegaría el momento en que consideraría seriamente la posibilidad de tener uno o dos hijos; no ahora, por supuesto, pero sí en el futuro—. Ya te tengo apuntada para el día diecisiete.

—No sabes cuánto significa esto para mí, Susannah —dijo Emily.

Para cuando Susannah llegó a casa esa tarde, estaba un poco mareada. La reunión de la plantilla había ido estupendamente. Después de las cinco, sus dos ayudantes más inmediatos la llevaron a tomar una copa para celebrar el ascenso. Después, varios empleados más pasaron por el pub e insistieron en invitarla a beber. Para las siete, Susannah estaba arrebolada y excitada, y, por experiencia, supo que había llegado el momento de llamar a un taxi y volver a casa.

Probablemente, comer habría atenuado los efectos del alcohol, pero estaba más interesada en llegar a casa. Después de darse un baño, se prepararía unas tostadas y con eso bastaría.

Apenas llevaba en casa media hora cuando sonó el teléfono. Vestida tan solo con el albornoz, descolgó el auricular.

—Hola, soy Nate. ¿Puedo pasar a verte?

Mirando su albornoz y sus zapatillas, Susannah decidió que no le llevaría mucho rato cambiarse.

—Dame cinco minutos.

—De acuerdo.

Vestida con unos pantalones negros y un jersey, abrió la puerta cuando Nate llamó.

—Hola —saludó animadamente, tratando de disimular el ligero mareo que aún sentía a causa del alcohol.

Nate apenas la miró. Con las manos en los bolsillos y expresión seria, entró en el apartamento. En lugar de sentarse, empezó a caminar de un lado a otro frente a la chimenea. Evidentemente, algo sucedía.

Susannah se sentó en el borde del sofá, observándolo, sintiéndose más que un poco osada y eufórica a causa de la celebración de su ascenso. También le divertía la particular agitación de Nate.

—Supongo que quieres hablarme sobre el trabajo que te he ofrecido —preguntó, sorprendida por lo controlada que sonó su voz.

Nate se detuvo, pasó una mano por su pelo y asintió.

—De eso exactamente quería hablarte.

—No lo hagas —dijo Susannah, sonriendo.

Nate frunció el ceño.

—¿Por qué no?

—Porque quiero que pienses detenidamente en el asunto.

—Antes necesito explicarte algo.

Susannah no estaba escuchando. Tenía cosas mucho más importantes que decirle.

—Eres brillante, atractivo y muy agradable —dijo con entusiasmo—. Podrías hacer lo que te propusieras, Nate. Cualquier cosa.

—Susannah…

Ella agitó un dedo frente a él y movió la cabeza.

—Hay algo más que deberías saber.

—¿Qué? —preguntó él.

—Estoy enamorada de ti —la confesión de Susannah fue seguida de un prolongado bostezo. Se cubrió la boca con la punta de los dedos—. Oh, lo siento.

Nate entrecerró los ojos con gesto suspicaz.

—¿Has estado bebiendo?

Susannah unió las puntas del pulgar y el dedo índice de su mano derecha y alzó esta para que Nate la viera.

—Solo un poco, pero sobre todo me siento feliz.

—¡Susannah! —Nate pronunció su nombre en un largo y espléndido suspiro—. No puedo creerte.

—¿Por qué no? Si quieres que lo grite a todo Seattle, lo haré. ¡Mira! —Susannah salió de la cocina y abrió la puerta del balcón.

Lo cierto era que parte del efecto del alcohol ya había pasado, pero había experimentado la irresistible necesidad de expresarle a Nate lo que sentía por él. Llevaban demasiado tiempo dando rodeos al tema. Él no parecía dispuesto a admitirlo, pero ella sí, sobre todo ahora que se sentía fortalecida por su buena suerte. Ese día había sido uno de los más fantásticos de su vida. Tras varios años de duro trabajo, todo parecía empezar a encajar en su sitio, y además había encontrado para amar al hombre más maravilloso del mundo al que amar.

El viento agitó su melena en el balcón, y las luces de la ciudad parecían las de un árbol de navidad. De pie junto a la barandilla, colocó ambas manos a los lados de su boca y gritó.

—Quiero a Nate Townsend —satisfecha, se volvió hacia él y abrió los brazos tanto como pudo—. ¿Lo ves?, acabo de anunciárselo al mundo.

Nate se reunió con ella fuera, la rodeó con sus brazos y cerro los ojos Susannah había esperado que mostrara más emoción.

—No parece hacerte muy feliz lo que he dicho —murmuró.

—No eres tú misma.

—¿Entonces quién soy? —apoyando las manos en sus caderas, Susannah miró a Nate con gesto desafiante—. Siento que soy yo. Seguro que crees que estoy borracha, pero no es así.

El no contestó. En lugar de ello, le pasó un brazo por los hombros y le hizo volver a la cocina. Luego, rápida y eficientemente, empezó a preparar café.

—He dejado la cafeína —anunció Susannah.

—¿Desde cuándo? Hoy has tomado café a mediodía.

—Ahora mismo —Susannah soltó una risita tonta—. Vamos, Nate —dijo, inclinándose hacia adelante y chasqueando los dedos—. Relájate un poco.

—Estoy más interesado en conseguir que te pongas sobria.

—Podrías besarme.

—Podría —admitió él—, pero no voy a hacerlo.

—¿Por qué no? —pregunto ella, decepcionada.

—Porque si lo hago, no podré detenerme.

Suspirando, Susannah cerró los ojos.

—Eso es lo más romántico que me has dicho Nate —se apoyó contra la encimera de la cocina.

—¿Has comido algo desde el mediodía?

—Un champiñón relleno, un pincho de beicon y queso y un trozo de apio con una salsa roja.

—Pero no has cenado, ¿no?

—Ahora iba a prepararme unas tostadas, pero no tengo hambre.

—¿Después del champiñón, el apio y el beicon? No entiendo por qué.

—¿Me estás tomando el pelo? Oh, un momento, se suponía que iba a preguntarte algo —Susannah se irguió en el asiento mientras trataba de recordar la fecha que le había dicho su hermana— ¿Tienes algo que hacer el diecisiete?

—¿El diecisiete? ¿Por qué?

—Michelle va a venir a visitar a su tía Susannah y sé que querrá verte.

Nate pareció aún más preocupado tras oírla, pero lo cierto era que no había estado especialmente relajado desde su llegada.

—Tengo un compromiso por la noche.

—Bueno, me las arreglaré sola. Ya lo he hecho antes —Susannah se interrumpió bruscamente—. No, no lo he hecho, pero Michelle y yo estaremos bien, creo.

El café había terminado de caer en el recipiente de cristal Nate sirvió una taza y se la entrego.

—Oh, Nate, ¿qué te sucede? No has sido tú mismo desde que has llegado. Ya deberías estar besándome, pero lo único que haces es ignorarme.

—Bébete el café.

Nate permaneció junto a ella hasta que dio el primer sorbo Susannah hizo una mueca debido a lo caliente que estaba el líquido.

—¿Sabes lo que he bebido esta noche? Nunca los había probado Shanghai Slongs.

—Se llaman Singapore Slings.

—Oh —Susannah pensó que tal vez estaba más confusa de lo que creía.

—Vamos, sigue bebiendo.

Obedientemente, Susannah hizo lo que Nate le ordenó. Mientras, este siguió moviéndose inquieto por la cocina, como si se sintiera incapaz de permanecer quieto.

—Ya está —anunció Susannah cuando terminó, satisfecha consigo misma por aquel pequeño logro—. Nate —añadió, cada vez más preocupada—, ¿tú me quieres?

Nate dejó de caminar y se volvió hacia ella con gesto serio.

—Tanto que apenas puedo creerlo.

—Oh, bien —dijo Susannah, dando un expresivo suspiro—. Empezaba a preocuparme.

—¿Dónde tienes las aspirinas? —Nate había empezado a abrir y cerrar los armarios de la cocina.

—¿Las aspirinas? ¿Es que te ha dado dolor de cabeza decirme lo que sientes?

—No —dijo él, sonriendo—. Quiero que tengas una aspirina cerca por la mañana, porque vas a necesitarla.

El amor que Susannah sentía por él se acentuó.

—¡Eres tan bueno conmigo!

—Tómate dos nada más levantarte y eso te ayudará —Nate se agachó junto a Susannah y tomó las manos de esta en las suyas—. Mañana me voy y no estaré de vuelta en un par de días. Te llamaré, ¿de acuerdo?

—¿Te vas para pensar sobre el trabajo que te he ofrecido? Me parece buena idea. Cuando vuelvas me dirás lo que has decidido —Susannah tuvo que interrumpirse para dar un prolongado bostezo—. Creo que debería irme a la cama.

Lo siguiente que supo Susannah fue que su despertador estaba sonando. Junto con el estridente sonido llegó un punzante dolor que pareció atravesar su sien. Extendió un brazo, apagó el despertador y suspiró, aliviada. Sentarse en la cama resultó ser una tarea igualmente incómoda, y gimió.

Cuando logró llegar a la cocina, vio la caja de aspirinas y recordó que Nate había insistido en dejarla fuera la noche pasada.

—Bendito hombre —dijo en voz alta, sorprendiéndose del ronco tono de su voz.

Para cuando llegó al despacho, solo estaba funcionando con tres cilindros. Eleonor Brooks no parecía sentirse mucho mejor que ella. Se miraron y sonrieron con gesto cómplice.

—Su café está listo —dijo la secretaria.

—¿Ha tomado usted ya uno?

—Sí.

—¿Hay algo en el correo?

—Nada que no pueda esperar. El señor Hammer ha pasado por aquí antes. Me ha dicho que le diera esta revista, asegurando que se sentiría tan impresionada como él.

Susannah vio que se trataba de un viejo ejemplar del Business Monthly, una revista muy respetada en la industria.

—Tiene casi seis años —dijo, preguntándose por qué querría su jefe que la leyera en ese momento.

—El señor Hammer ha dicho que había un artículo especial sobre su amigo.

—¿Mi amigo? —preguntó Susannah, sin comprender.

—Su amigo —repitió Eleanor Brooks—. El de los ojos bonitos, Nathaniel Townsend.

Capítulo 9

Susannah no abrió la revista hasta que su secretaria salió del despacho. El artículo de fondo era el de Nathaniel Townsend. La foto mostraba a un Nate mucho más joven de pie frente a una tienda de Rainy Day Cookies, la cadena de tiendas de galletas más famosas del país. En su mano sostenía una enorme galleta de chocolate.

Las galletas de Rainy Day eran las favoritas de Susannah. Había muchas variedades, pero las de chocolate eran fantásticas.

En el segundo párrafo, Susannah temió ponerse psíquicamente enferma. Dejó de leer y cerró los ojos con fuerza para frenar las oleadas de náusea que sentía. Presionando una mano contra su estómago, centró su atención en el artículo, almacenando en su aturdida mente los detalles del fenomenal éxito de Nate.

Empezó su empresa de galletas en la cocina de su madre, cuando aún acudía al colegio. Su especialidad eran las de chocolate, y se hicieron tan populares que pronto se vio metido en una especie de cuento de hadas que lo llevó a lo más alto en el mundo de los negocios. Para los veintiocho años, Nate Townsend era multimillonario.

Ahora que pensaba en ello, recordó que hacía unos meses había leído un artículo en la misma publicación en el que se decía que la empresa había sido vendida por una cantidad exorbitante.

Apoyando los codos en el escritorio, Susannah respiró profundamente varias veces para calmarse. Había hecho el idiota ante Nate, y lo peor era que él le había dejado. Aquella humillación permanecería con ella el resto de su vida.

Pensar que había pretendido cocinar galletas de chocolate para el rey de las galletas y que en el proceso había estado a punto de quemar la cocina… pero aquella degradación no podía compararse con el pequeño sermón del día anterior, cuando le había hablado sobre la ambición, el empuje y el propósito, antes de ofrecerle un trabajo. Era demasiado. Cómo debía haberse reído de ella.

Eleanor Brooks entró con el correo y lo dejó sobre el escritorio de Susannah. Esta la miró y en ese momento supo que no iba a ser capaz de soportar trabajar ese día.

—Me voy a casa.

La señora Brooks se detuvo en seco.

—¿Disculpe?

—Si alguien pregunta por mí, dígale que estoy enferma y me he ido a casa.

—Pero…

Susannah sabía que había conmocionado a su secretaria. En todos los años que llevaba en H&J Lima no había faltado un solo día al trabajo.

—Nos veremos el lunes por la mañana —dijo, mientras se encaminaba hacia la puerta.

—Espero que para entonces se sienta mejor.

—Estoy segura de que así será —necesitaba un poco de tiempo a solas para lamer sus heridas y recoger los restos dispersos de su orgullo. ¡Pensar que solo unas horas antes le había declarado su amor a Nate Townsend!

Eso era lo peor de todo.

Cuando entró en su apartamento se sintió como si hubiera llegado a un refugio antibombas. De momento estaba a salvo del mundo exterior.

Tomó la manta que le había tejido su hermana, se la echó por los hombros y se sentó, mirando al vacío.

¡Qué idiota había sido! ¡Qué tonta! Cerró los ojos, apoyó la cabeza contra el respaldo del sofá y aspiró profundamente, exhalando el dolor y el enfado antes que se convirtieran en amargura. Se negaba a permitir que su mente se centrara en lo que podría haber sido y en los síes, optando por una aproximación más positiva al problema. «La próxima vez», sabría lo suficiente como para no poner en juego su corazón. «La próxima vez», se cuidaría de no hacer el ridículo.

Se sorprendió al despertar una hora después y darse cuenta de que se había quedado dormida. Arrebujándose bajo la manta, analizó su situación.

Las cosas no estaban tan mal. Había logrado su meta principal y era vicepresidenta del sector de ventas. Era la primera mujer que llegaba a aquel distinguido puesto en la empresa. Su vida estaba bien. Si, ocasionalmente, sentía el anhelo de tener una familia propia, siempre quedaba Emily, que estaba dispuesta a compartir la suya. Dando un profundo suspiro, se dijo que no le faltaba de nada. Era respetada, trabajadora y saludable. La vida era buena con ella.

La cabeza le dolía y no se sentía muy bien del estómago, pero a medio día, calentó una sopa de sobre y se esforzó en tomarla. Estaba poniendo el recipiente en el fregadero cuando sonó el teléfono. La señora Brooks era la única que sabía que estaba en casa, y nunca se le ocurriría llamarla a menos que fuera importante. Susannah respondió al teléfono como si estuviera en su despacho.

—Susannah Simmons.

—Susannah, soy Nate.

Ella tragó con esfuerzo.

—Hola Nate —dijo con toda la calma que pudo—. ¿Qué puedo hacer por ti?

—He llamado a tu despacho y tu secretaria me ha dicho que te habías ido a casa enferma.

—Sí. Supongo que anoche bebí más de lo que pensaba. Cuando me he despertado esta mañana tenía una terrible resaca —pero no añadió que su malestar empeoró cuando leyó el artículo sobre él.

—¿Encontraste las aspirinas que te dejé en la encimera de la cocina?

—Sí. Ahora que lo pienso, estuviste ayer en casa, ¿no? —Susannah estaba pensando a toda prisa—. Supongo que hice el ridículo —dijo, tratando de hacerlo en tono despreocupado—. ¿Dije algo inadecuado?

Nate rio suavemente.

—¿No te acuerdas?

Susannah se acordaba, pero habría preferido ser torturada a admitirlo.

—Solo en parte.

—Cuando vuelva a Seattle te ayudaré a recordar cada palabra —Nate habló con voz grave y seductora, llena de promesas.

Pero aquella era una garantía que Susannah no tenía intención de aceptar.

—Yo… supongo que hice el idiota —murmuró—. Si estuviera en tu lugar, olvidaría todo lo que dije. No lo hice conscientemente.

—Susannah, Susannah, Susannah —dijo Nate con suavidad—. Vayamos paso a paso.

—Creo… creo que deberíamos hablar de esto más adelante, porque es evidente que ayer no era yo misma —una lágrima solitaria se deslizó por la mejilla de Susannah. Furiosa por aquella muestra de emoción, se frotó el rostro con el dorso de la mano.

—¿Te sientes mejor ahora?

—Sí… no. Estaba a punto de acostarme.

—Entonces te dejo —dijo Nate—. Volveré el domingo. Mi vuelo llegará por la tarde. Me gustaría que cenáramos juntos.

—Claro —dijo Susannah, sin pensar, dispuesta a aceptar lo que fuera con tal que terminara aquella conversación. Aún se sentía demasiado herida. Para el domingo podría manejar la situación con mayor efectividad, sin toda aquella emoción.

—Pasaré a recogerte a las cinco.

—De acuerdo —dijo ella, sintiéndose como un robot programado para hacer exactamente lo que su dueño requería. No tenía intención de cenar con Nate. Este lo averiguaría pronto.

La única manera de superar el sábado fue trabajando. Pasó por su despacho y revisó el correo que había en su escritorio. El anuncio de su ascenso sería publicado el domingo en la sección de negocios del Seattle Times, pero, al parecer, la noticia ya se había extendido, pues entre el correo tenía una invitación para dar una conferencia en un importante local que había logrado últimamente un gran éxito. La petición era un honor, y Susannah escribió una nota de aceptación al organizador. La fecha de la conferencia era el diecisiete, día para el que solo faltaban dos semanas, de manera que pasó gran parte de la mañana tomando notas para su charla.

El domingo se despertó sintiéndose muy inquieta. Casi de inmediato recordó a qué se debían sus nervios. Esa tarde se enfrentaría a Nate. Durante los dos días anteriores había repasado una y otra vez lo que planeaba decir, lo que pensaba hacer.

Nate llegó a las cuatro y media. Susannah abrió la puerta, vestida con unos pantalones azul oscuro y un jersey color crema. Su pelo estaba firmemente sujeto en un moño.

—Susannah —la mirada de Nate era de deseo cuando avanzó hacia ella.

Ya era demasiado tarde para ocultar su reacción cuando Susannah se dio cuenta de que Nate tenía intención de besarla. La estrechó entre sus brazos y presionó su boca contra la de ella. A pesar de todo, Susannah no pudo evitar sentir una inmediata y cálida respuesta.

Mientras la besaba, él le soltó el pelo.

—Nunca me han parecido tan largos dos días —dijo, y le mordisqueó el labio inferior como si fuera un delicioso festín, y él un hombre hambriento.

Recuperando la compostura, Susannah dijo:

—¿Te apetece tomar un café?

—No. Lo único que me apetece eres tú.

Susannah fue a apartarse de él, pero Nate le hizo volver al cálido refugio de sus brazos. Sus ojos la acariciaron con ternura, pero, mientras la miraba, su expresión fue cambiando.

—¿Va todo bien? —preguntó.

—Sí… y no —admitió ella—. Casualmente cayó en mis manos un número del Business Monthly. ¿Te dice algo eso?

Nate dudó, y, por un momento, Susannah se preguntó si diría algo.

—Así que lo sabes.

—Sí, sé que eres el rey del mundo de las galletas, o, al menos que lo fuiste.

Él entrecerró los ojos ligeramente.

—¿Estas enfadada?

Susannah suspiró. De su respuesta dependían muchas cosas y aunque había practicado varias veces lo que iba a decir, le resultaba mucho más difícil de lo que había imaginado. Pero estaba decidida a mostrarse tranquila y desenfadada.

—Estoy más avergonzada que divertida —dijo—. Me habría gustado que me hubieras dicho algo antes de que me pusiera en ridículo como lo hice.

—Sé que tienes todo el derecho del mundo a estar disgustada —Nate la soltó y se frotó la parte trasera del cuello mientras empezaba a caminar de un lado a otro—. Pero te aseguro que no era ningún oscuro secreto, ni nada parecido. Vendí el negocio hace casi seis meses, y me estaba tomando unas vacaciones que realmente necesitaba. Mi médico piensa que había llegado al borde del colapso físico total. Cuando te conocí, empezaba a salir de este, a aprender a disfrutar de nuevo de la vida. Lo último que quería hacer era sentarme y hablar de los pasados trece años. Había dejado atrás Rainy Day Cookies y estaba planteándome iniciar una nueva vida.

Susannah se cruzó de brazos.

—¿Tenías intención de decírmelo alguna vez?

—¡Sí! —contestó él con vehemencia—. El jueves por la noche. Fuiste tan dulce ofreciéndome un trabajo… entonces supe que debía decirte algo, pero estabas…

—Mareada —concluyó Susannah por él.

—De acuerdo, mareada. Tienes que comprender por qué no te lo conté. El momento no era adecuado.

—Debiste reírte un montón con el desastre de mis galletas —dijo Susannah, sorprendiéndose de lo calmada que sonó su voz.

Las comisuras de los labios de Nate temblaron ligeramente, indicando que se estaba esforzando en no reír.

—Adelante —dijo Susannah moviendo la mano dramáticamente—. Supongo que las galletas calcinadas fueron una visión bastante cómica. No te culpo. Si la situación hubiera sido la contraria, no habría podido evitar morirme de risa.

—Tu intento de prepararme unas galletas fue una de las cosas más dulces que nadie ha hecho por mí. Quiero que sepas que me afectó profundamente.

—No lo hice por ti —dijo ella, esforzándose en mantener la calma—. Supongo que mi pequeño sermón del otro día te divirtió bastante. Yo hablando de empuje, motivación y metas…

—Eso también me afectó —dijo él.

—Sí, supongo que también te hizo reír —Susannah simuló una risa para demostrar lo buena perdedora que era. Nate permaneció un momento en silencio. Luego, dijo:

—Comprendo que ahora la situación no te parezca precisamente agradable.

—¿Agradable? —repitió ella, soltando una breve risita histérica—. ¡Desde luego que no!

Nate siguió caminando de un lado a otro. Si no paraba pronto, acabaría haciendo un agujero en la alfombra.

—¿Estás dispuesta a dejar atrás este pequeño mal entendido, o vas a dedicarte a reprochármelo? —preguntó—. ¿Estas dispuesta a estropear lo que hay entre nosotros por una equivocación?

—Todavía no lo sé —lo cierto era que Susannah lo sabía, pero no quería que Nate la acusara de tomar decisiones precipitadas.

—¿Cuánto tiempo tardarás en llegar a una conclusión sobre nosotros?

—Eso tampoco lo sé.

—Supongo que nuestra cena está cancelada.

Susannah asintió, sintiendo los músculos del rostro tan tensos que le dolían.

—De acuerdo, piénsalo con calma. Confío plenamente en que serás justa. Solo te pido que te preguntes algo. Si la situación hubiera sido la contraria, ¿cómo la habrías manejado?

—De acuerdo —Susannah estaba dispuesta a concederle al menos eso, aunque ya sabía qué habría hecho en su lugar; desde luego, no habría mantenido aquella farsa durante tanto tiempo.

—Hay algo más en lo que quiero que pienses —dijo Nate cuando Susannah lo acompañó a la puerta.

—¿Qué? —Susannah estaba deseando que se fuera de su casa. Cuanto más tiempo se quedara, más le costaría seguir enfadada con él.

—Esto —Nate la besó entonces, y fue la clase de beso que llegaba a lo más profundo del alma de Susannah. Su boca en la de ella era caliente, el beso profundo y húmedo, y tan lleno de anhelo que las rodillas se le doblaron. Unos sonidos interrumpieron el momento, y Susannah se dio cuenta de que era ella quien los estaba haciendo.

Cuando Nate la soltó, tuvo que apoyarse contra el marco de la puerta, respirando agitadamente.

Satisfecho, Nate sonrió.

—Admítelo, Susannah —murmuró, deslizando un dedo por el contorno del cuello de su jersey—. Estamos hechos el uno para el otro.

—Yo… no quiero admitir nada.

Nate la miró con expresión desamparada. Sin duda fue un gesto calculado para despertar la compasión de Susannah, pero no funcionaría. No dejaría que la defraudara por segunda vez.

—¿Me llamarás? —preguntó Nate.

—Sí —cuando la luna estuviera en la séptima casa, que sería más o menos cuando el gobierno equilibrara la balanza de pagos. Tal vez en el año dos mil.

Durante dos días, la vida de Susannah volvió a su rutina normal. Iba a la oficina temprano y se quedaba hasta tarde, haciendo todo lo posible por evitar a Nate, aunque sabía que este esperaba pacientemente a recibir alguna noticia suya. Después de todo, él también tenía su orgullo… y ella contaba con eso.

Cuando llegó a casa el miércoles encontró una nota doblada en su puerta. Su corazón latía con fuerza cuando la abrió y leyó las tres palabras que contenía: Llámame, por favor.

Soltó una breve e histérica risita. Nate Townsend podía esperar sentado a que lo llamara. Pero debía reconocer que le resultaba difícil seguir enfadada con él.

Cuando sonó el teléfono aún estaba indecisa. Miró fijamente el aparato antes de responder.

—Hola —dijo, con cautela.

—¿Susannah? ¿Eres tú?

—Oh, hola, Emily.

—Me has asustado. Por un momento he pensado que estabas enferma.

—No. No, estoy bien.

—Hacía unos días que no hablaba contigo y me preguntaba qué tal estarías.

—Estoy bien —repitió Susannah.

—¡Susannah! —su hermana hizo sonar su nombre como una advertencia—. Te conozco lo suficiente como para saber que algo va mal. También sé que, probablemente, tendrá algo que ver con Nate. Las últimas veces que hemos hablado no lo has mencionado, y antes no dejabas de hablar de él.

—No lo he visto mucho últimamente.

—¿Por qué no?

—Ser multimillonario lo mantiene bastante ocupado.

Tras una pausa, Emily dijo:

—Creo que debe haber algo raro en la línea. Me ha parecido oírte decir…

—¿Has ido alguna vez a una tienda de Rainy Day Cookies?

—Por supuesto. ¿Quién no?

—¿Has hecho ya la conexión?

—Quieres decir que Nate…

—… es el dueño de la cadena.

—Pero eso es maravilloso. Es estupendo. Sus galletas tienen fama mundial. ¡Pensar que el hombre que desarrolló Rainy Day Cookies ayudó a Robert a sacar la cuna de Michelle…! No puedo esperar a decírselo.

—Yo no me sentí tan impresionada —era difícil mantenerse indiferente con su hermana saltando de entusiasmo.

—¿Cuándo lo averiguaste? —preguntó Emily, en tono casi acusador, como si su hermana le hubiera estado ocultando aquella información.

—El pasado viernes. John Hammer me dio una revista en la que salía un artículo sobre Nate.

—¿Así que lo averiguaste por ti misma? —el asombro de Emily era evidente.

—Exacto.

—¿Y estás enfadada con él?

—No, claro que no. ¿Por qué iba a estarlo? —Susannah temió que Emily no hubiera apreciado el sarcasmo.

—Probablemente pensaba decírtelo —argumentó Emily, defendiendo a Nate—. No conozco a tu vecino lo suficiente, pero me pareció un hombre franco. Estoy segura de que tenía intención de explicarte la situación cuando llegara el momento adecuado.

—Puede —asintió Susannah. Pero, desde su punto de vista, aquel consuelo era demasiado escaso—. Tengo algo cocinándose en el microondas y debo dejarte —la excusa era débil, pero Susannah no quería hablar de Nate—. Oh, por cierto, casi lo olvido —añadió con rapidez—. El día diecisiete tengo que dar una conferencia, pero terminaré antes de las cinco y media, así que puedes contar conmigo para que me quede con Michelle.

—Estupendo. Escucha, hermanita, si quieres hablar, siempre estoy aquí. Lo digo en serio. ¿Para qué están las hermanas si no?

—Gracias, lo recordaré.

Tras colgar el teléfono, Susannah volvió a pensar en la nota de Nate. Decidió que lo mejor sería arrugarla y tirarla a la basura. Así lo hizo, sintiendo una mínima satisfacción.

«Ojos que no ven, corazón que no siente». Al menos, eso decía el viejo refrán, aunque en esa ocasión no estaba funcionando. Cada vez que el teléfono caía en su campo de visión, Susannah sentía que una fuerza la atraía hacia él.

Cuando sacó la comida que había metido en el microondas, no tenía el más mínimo apetito. Pensó en tirarla e ir a comer al Western Avenue Deli. Hacerlo serviría para dos cosas; en primer lugar, la alejaría del teléfono, y en segundo lugar, comería decentemente.

Estaba a punto de salir cuando sonó el timbre de la puerta. Susannah gimió, sabiendo antes de abrir que su visitante era Nate.

—No has llamado —espetó él en cuanto se abrió la puerta. Pasó al interior sin esperar a ser invitado, evidentemente irritado—. ¿Cuánto tiempo piensas tenerme esperando? Es evidente que tienes intención de hacerme pagar por mi error, cosa que, hasta cierto punto, comprendo. Pero ya ha pasado demasiado tiempo. ¿A qué estás esperando? ¿A que te pida una disculpa? De acuerdo. Lo siento.

—Ah…

—Tienes motivos para estar disgustada, ¿pero qué quieres? ¿Sangre? Suficiente, es suficiente. Estoy loco por ti y tú sientes lo mismo por mí, así que no trates de engañarme con tu indiferencia. Olvidemos todo esto y volvamos a donde estábamos.

—¿Por qué? —preguntó Susannah.

—¿Por qué qué?

—¿Por qué esperaste tanto? ¿Por qué no me lo dijiste antes?

Tras dedicarle una mirada que sugería que estaban volviendo a hablar de lo mismo, Nate comenzó a caminar de un lado a otro.

—Porque quería olvidarme de Rainy Day Cookies. El negocio se había convertido en todo mi mundo —se detuvo y se volvió a mirarla—. Me di cuenta de que a ti te pasaba lo mismo. Toda tu vida estaba centrada en una tienda de prendas deportivas…

—No es una tienda de ropa deportiva cualquiera —replicó Susannah, indignada—. H&J Lima es la empresa especializada en prendas deportivas más grande del país.

—Discúlpame, Susannah, pero eso no me impresiona. ¿Qué me dices de tu vida? Todo tu mundo gira en torno a lo alto que puedas subir en el escalafón. Deja que te diga que una vez en la cima, la vista no es tan buena como uno esperaba. Olvidas lo que significa apreciar las cosas sencillas de la vida. A mí me sucedió.

—¿Estas sugiriendo que me detenga a oler las flores? Si es así, tengo noticias para ti, Nate Townsend. Me gusta mi vida tal y como es. Considero insultante que pienses que puedes entrar en mi mundo y asegurar que voy camino de la destrucción.

La expresión de Nate se tensó.

—No estoy hablando de flores, Susannah. Quiero que mires por la ventana a Puget Sound y veas algo más allá que la bonita vista con barcos y montañas nevadas. La vida es algo más que la araña tejiendo su red en un rincón del balcón. Esos son pequeños milagros de todos los días, pero la vida, la vida real, es más que eso. Son relaciones significativas. Amigos. Diversión. Los dos habíamos perdido ese punto de vista. A mí me sucedió primero, y puedo ver que vas en la misma dirección.

—Eso está muy bien para ti, pero yo…

—Tú necesitas lo mismo que yo. Nos necesitamos el uno al otro.

—Permite una corrección —dijo Susannah, airadamente—. Resulta que me gusta mi vida tal y como es, gracias. ¿Y por qué no iba a ser así? He conquistado algo por lo que llevo cinco años luchando, y me aguardan otras metas. Puedo llegar a lo más alto en esta empresa, y eso es exactamente lo que pretendo. Y en cuanto a la necesidad de relaciones «significativas», también estás equivocado. Me iba muy bien antes de conocerte, y así seguirá siendo cuando desaparezcas de mi vida.

La habitación quedó en un silencio tan profundo que, por un segundo, Susannah pensó que Nate había dejado de respirar.

—Cuando desaparezca de tu vida —repitió él—. Ya veo. Así que has tomado tu decisión.

—Sí —dijo Susannah, manteniendo alta la cabeza—. Ha sido divertido mientras ha durado, pero si hubiera tenido que elegir entre la vicepresidencia y tú, la decisión habría sido fácil de tomar. Estoy segura de que encontrarás otra joven mujer que necesite que la salven de sus metas. Por lo que puedo ver, nuestra relación era más bien una misión de rescate. Ahora que sabes cómo están las cosas, puede que decidas dejarme seguir mi camino.

—¿Quieres escucharme, Susannah?

—No —dijo ella, alzando una mano—. Trataré de ser feliz —dijo, en tono pesadamente burlón.

—Estás cometiendo un error, pero eso es algo que vas a tener que aprender por tu cuenta.

—Supongo que planeas estar cerca para recoger mis trozos cuando me desmorone, ¿no?

Los azules ojos de Nate parecieron penetrar los de Susannah.

—Puede que sí, pero también puede que no.

—Pues no te molestes, porque, en cualquier caso, te aguarda una larga espera.

Capítulo 10

—Señorita Simmons, señor Hammer, es un honor conocerlos.

—Gracias —dijo Susannah, sonriendo educadamente al hombre joven que había salido a recibirlos.

El Seattle Convention Center estaba lleno de gente. En el momento en que Susannah se dio cuenta de que su audiencia iba a ser tan numerosa, su estómago se contrajo debido a los nervios. Desde luego, aquellas no eran las condiciones idóneas para comer.

—Si son tan amables de acompañarme, les guiaré hasta sus sitios.

Susannah y John Hammer siguieron al joven ejecutivo hacia la parte delantera de la sala. Ya había varias personas sentadas a la mesa que se hallaba sobre el escenario. Susannah reconoció al alcalde y a un par de concejales, además de a un ejecutivo de King County y a dos importantes hombres de negocios de la ciudad.

Ocupó el asiento que se hallaba a la derecha del estrado. John se sentó junto a ella. En cuanto saludaron al coordinador de la conferencia, los camareros empezaron a servir la comida, que consistía en una elegante ensalada, arroz y salmón con vinagre de frambuesa.

Susannah pensó que no iba a poder probar bocado frente a tanta gente. Hizo un esfuerzo por mostrarse relajada. Después de todo, era una de las oradoras de la tarde, y había acudido bien preparada.

Hubo una ligera conmoción a su derecha, pero el estrado bloqueaba su vista.

—Hola, preciosa. No me habían dicho que ibas a estar aquí.

Nate. Susannah estuvo a punto de atragantarse con el salmón. Tras dar un rápido sorbo de agua, se volvió y se topó con su mirada.

—Hola, Nate —saludó, con toda la calma que pudo. Ni una explosión habría podido borrar la sonrisa de su rostro.

—Supuse que Nate Townsend estaría aquí —susurró John, con expresión satisfecha.

—Veo que te has empeñado en seguirme —bromeó Nate.

Susannah ignoró el comentario de ambos hombres y volvió a centrar su atención en el salmón, esperando dejar claro con ello que la comida le resultaba mucho más atractiva que su conversación.

—¿Me has echado de menos?

Habían pasado diez tortuosos días desde la última vez que había visto a Nate. Y no le había resultado fácil. El se había asegurado de que así fuera. La primera noche que llegó a casa, una ópera italiana sonaba al volumen adecuado a través de la pared de su cocina. El sonido de la música llegaba combinado con el aroma de la salsa de espaguetis.

Evidentemente. Nate había asumido que el camino para conquistar su corazón pasaba a través de su estómago. Susannah estuvo a punto de sucumbir entonces, pero su convicción era fuerte y salió rápidamente a su restaurante italiano favorito para aliviar el repentino anhelo de pasta que se apoderó de ella.

Cuando, al cabo de varios intentos, Nate comprendió que no iba a comprar fácilmente a Susannah con la comida, intentó otra táctica.

Una solitaria rosa roja esperaba a Susannah en la puerta de su apartamento cuando llegó a casa del trabajo. No la acompañaba ninguna nota. La tomó y, contra toda lógica, entró con ella en su piso, aspirando su delicado aroma. La única persona que podía haberla dejado era Nate. En un arrebato de rectitud, volvió a salir y la dejó donde la había encontrado. Cinco minutos después, abrió la puerta y, decepcionada, descubrió que la rosa seguía allí.

Decidiendo dejar bien claro su mensaje, dejó la flor junto a la puerta de Nate. ¡Esperaba que este comprendiera de una vez por todas que se negaba a dejarse comprar!

Sin embargo, no resultaba fácil disuadir a Nate. Al día siguiente, Susannah encontró una pequeña caja de bombones junto a su puerta. En esa ocasión, la dejó directamente junto a la puerta de Nate.

—No —contestó en ese momento, obligándose a volver al presente—. No te he echado de menos en lo más mínimo.

—¿No? —preguntó Nate, compungido—. Y yo que creía que tratabas de hacer las paces conmigo… ¿Por qué si no ibas a dejarme esos regalos junto a la puerta?

Por un segundo, el corazón de Susannah latió más deprisa. Luego dedicó una fiera mirada a Nate y a continuación volvió a centrarse en su comida.

Su jefe inclinó la cabeza hacia ella, aparentemente satisfecho consigo mismo.

—Imaginé que te llevarías una agradable sorpresa al saber que ibas a hablar con Nate. Por eso me encargué personalmente de hacer que viniera.

—Qué detalle —murmuró Susannah, maldiciendo interiormente a su jefe.

—Me has echado de menos, ¿verdad? —preguntó Nate de nuevo, balanceándose sobre las patas traseras de su silla para poder verla.

Susannah estaba dispuesta a admitir que se había sentido sola, pero eso era lógico. Durante varias semanas, Nate había llenado cada momento libre de su tiempo con tonterías como el béisbol, las cometas o los juegos de vídeo. Pero había vivido perfectamente bien hasta antes de conocerlo, y ahora había recuperado su estilo de vida sin ningún problema. Su mundo era maravilloso. Completo. No necesitaba a Nate para sentirse realizada.

—Te echo de menos —dijo él, batiendo los párpados—. Lo menos que podías hacer era reconocer que a ti te sucede lo mismo.

—Pero no es así —contestó Susannah con suavidad, reconociendo en su interior que eso no era cierto—. Tengo un trabajo fantástico y una prometedora carrera. ¿Qué más puedo pedir?

—¿Hijos?

Susannah negó con la cabeza.

—Michelle y yo lo pasamos muy bien juntas, y cuando nos cansamos la una de la otra, vuelve a casa con su madre. Desde mi punto de vista, esa es la forma ideal de disfrutar de un niño.

El primer orador se acercó al estrado y Susannah le dedicó de inmediato su atención. Habían pasado cinco minutos cuando sintió que algo rozaba su brazo. Miró a Nate y vio que este sostenía en alto una servilleta en la que aparecía escrito: ¿Y qué me dices de un marido?

Gruñendo, Susannah rezó para que nadie más hubiera visto la nota, sobre todo su jefe. Giró los ojos y negó enfáticamente con la cabeza. Fue entonces cuando se dio cuenta de que todo el mundo aplaudía y miraba en su dirección. Parpadeó, sin comprender, hasta que comprendió que acababan de presentarla y el público esperaba que se levantara y comenzara su conferencia.

Se levantó bruscamente y subió al estrado sin mirar a Nate. ¡Aquel hombre la enfurecía! Otra mujer le abría arrojado a la cara el contenido de su vaso de agua. En lugar de alentar su irritación, aspiró profundamente y miró a su audiencia. Enseguida se dio cuenta de que eso era un error. Había demasiados rostros, y todos tenían sus ojos puestos en ella.

Había planeado y organizado cuidadosamente su conferencia. Pero, para asegurarse, había llevado los papeles consigo. Tenía tres puntos básicos que pensaba elaborar e ilustrar con varias anécdotas. De pronto, su mente quedó en blanco. Necesitó hacer acopio de todo su coraje para no darse la vuelta y salir corriendo.

—Ve a por ellos, Susannah —susurró Nate, sonriéndole.

Su mirada estaba tan llena ánimo y fe, que la parálisis que sentía Susannah empezó a disolverse. Aunque había memorizado lo que iba a decir, sacó los papeles de su conferencia. En cuanto leyó la primera frase supo que todo iba a ir bien.

Durante los siguientes veinte minutos habló de la importancia de marcarse metas y minimizar mentalmente las dificultades y maximizar el esfuerzo. Terminó su charla explicando lo importante que era construir una escalera mental que condujera a las personas a realizar su sueño.

A pesar de los intentos previos de Nate por minar su dignidad y compostura, se sintió satisfecha por cómo fue recibida su conferencia. Cuando terminó, se sentía bien y contenta de sí misma.

Al volver a su asiento su mirada se cruzó con la de Nate. Este sonreía y aplaudía, y en sus ojos había un brillo inconfundible de admiración. La cálida y acariciadora mirada que le dedicó, hizo que el corazón de Susannah latiera más rápido. A pesar de que la había enloquecido con sus absurdas preguntas, de que la había distraído y se había burlado de ella con sus locuras y su nota escrita en la servilleta, al terminar su conferencia, la primera persona a la que miró fue a Nate.

Aquel hombre la estaba volviendo loca.

Una vez sentada, notó que las manos le temblaban. Pero no sabía si se debía a la liberación de la tensión tras la conferencia o a la tierna mirada de Nate.

Nate fue presentado a continuación y subió al estrado. Susannah pensó que le estaría bien empleado recibir una dosis de su propia medicina. Debería dedicarse a escribirle mensajes en las servilletas y mostrárselos mientras daba la conferencia. Casi de inmediato comprendió lo infantil que era aquella idea.

Ceremoniosamente, o eso le pareció a ella, Nate buscó sus notas del interior de su chaqueta. Susannah estuvo a punto de romper a reír al ver que todo lo que planeaba decir estaba anotado en la parte trasera de una sola tarjeta de visita. No debía haber dedicado a su conferencia más de cinco minutos de atención antes de darla.

Pero, como parecía ser su costumbre, Nate demostró que estaba equivocada. En cuanto abrió la boca tuvo a la audiencia en sus manos. Pocas veces había escuchado Susannah a un conferenciante más dinámico.

Nate habló de sus propios comienzos.

De cómo su padre murió el año que él iba a entrar a la universidad, de manera que el dinero que se iba a emplear para su educación tuvo que utilizarse para que la familia sobreviviera. Fue el momento más duro de su vida y de él surgió su mayor éxito. Luego contó que las galletas de chocolate de su madre siempre habían sido las favoritas de todo el mundo. Debido a la inesperada muerte de su marido, esta se puso a trabajar en una fábrica local, y Nate, que estaba deseando asistir a la universidad, se dedicó a preparar las galletas y a venderlas a los turistas por cincuenta centavos la pieza.

Pronto, algunas tiendas locales se pusieron en contacto con él, queriendo incluir sus galletas entre lo que vendían. También se puso en contacto con él una compañía que quería la exclusiva de su receta.

Nate fue a la universidad ese primer año y siguió todos los cursos posibles. Al final del siguiente verano, ya había abierto su propio negocio, que avanzó a pasos agigantados a pesar de sus errores de novato. El resto era historia. Para cuando terminó sus estudios, ya era millonario. Resultaba meritorio que hubiera resistido la tentación de abandonar sus estudios, a pesar de que quienes lo rodeaban insistían en que aprendería más de su experiencia personal que de los libros.

Susannah estaba extasiada. Había supuesto que Nate hablaría a la audiencia de aquello con lo que no había dejado de machacarla desde que se conocieron: que el afán de éxito estaba muy bien, pero que resultaba inútil si en el proceso uno olvidaba quién y qué era. Sin embargo, no fue eso lo que dijo. Susannah sospechaba que se guardaba esa filosofía solo para ella.

Cuando Nate regresó a su asiento, el aplauso fue atronador. Lo primero que hizo fue mirar a Susannah, que sonrió, tan afectada como el resto de la audiencia por las experiencias personales de Nate. En ningún momento se piropeó a sí mismo. Ella casi habría preferido que su charla hubiera sido un aburrido resumen de su próspera carrera. No quería sentir tanta admiración por él.

La comida terminó unos minutos después. Susannah recogió rápidamente sus cosas, esperando irse cuanto antes. Pero debería haber imaginado que Nate no se lo permitiría.

—Me gustaría hablar contigo, Susannah —dijo él, tras excusarse con algunos de los asistentes que habían acudido a saludarlo.

Ella miró su reloj y luego a su jefe.

—Tengo otra cita —dijo, rígidamente.

—Tu conferencia ha sido estupenda.

—Gracias. A mí también me ha gustado la tuya —a continuación, Susannah mencionó lo que más le había preocupado—. No me habías hablado de la muerte de tu padre.

—Tampoco te había dicho que te quiero, pero así es.

Las palabras de Nate, tan calmadas y serenas, fueron como un golpe contra Susannah. Sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas y parpadeó para alejarlas.

—Ojalá no hubieras dicho eso.

—Lo que siento por ti no cambiaría aunque no lo hubiera dicho.

—Yo… tengo que irme —dijo Susannah, mirando ansiosamente a su jefe. Quería escapar con el corazón intacto.

—Señor Townsend —dijo una mujer del público—. Va a asistir a la subasta esta noche, ¿verdad?

Reacio, Nate apartó la mirada de Susannah para mirar a la mujer.

—Allí estaré —dijo.

—Estupendo —replicó la mujer, soltando a continuación una infantil risita.

Susannah no pudo evitar pensar que aquella mujer parecía un poco tonta. Tuvo la tentación de preguntarle a Nate de qué subasta se trataba, pero se contuvo.

—Adiós, Nate —dijo, volviéndose.

—Adiós, amor mío.

Susannah no se dio cuenta de lo definitiva que había sonado la despedida de Nate hasta que salió de la sala de conferencias.

Pero eso era lo que quería, ¿no? Nate le había demostrado que no era de fiar; tenía la molesta costumbre de guardar secretos. De manera que ahora que planeaba no volver a verla, ella no tenía nada de qué quejarse. Al menos eso fue lo que se dijo mientras se dirigía a casa dando un paseo.

Emily y Robert llevarían a Michelle a su casa en un par de horas, antes de ir a cenar con el jefe de Robert. En cuanto la niña estuviera con ella, se recordó Susannah, no tendría tiempo para preocuparse por Nate ni por nadie.

Para cuando Emily llegó con su familia, Susannah estaba de un extraño humor. Sentía la cabeza especialmente ligera, como si hubiera consumido alguna bebida alcohólica, aunque lo más fuerte que había tomado esa tarde era café.

—Hola —saludó animadamente mientras abría la puerta. Michelle la miró con sus grandes ojos y se agarró al cuello del abrigo de su madre.

—Corazón, esta es tu tía Susannah, ¿recuerdas?

—Emily, lo único que recuerda la niña es que cada vez que vienes aquí la dejas y te vas —dijo Robert, que llevaba una bolsa con pañales y otra llena de mantas y juguetes.

—Hola, Robert —murmuró Susannah, besándolo en la mejilla. La acción sorprendió tanto a la propia Susannah como a su cuñado—. Tengo entendido que hay que felicitarte.

—A ti también.

—Sí, bueno, no tiene importancia.

—No es eso lo que decía el artículo del periódico.

—Oh —dijo Emily, volviéndose—. Hablando del periódico, esta tarde he leído el nombre de Nate.

—Sí… Los dos hemos hablado en una conferencia esta tarde.

Emily pareció impresionada, pero Susannah no sabía si era por ella o por Nate.

—No es eso lo que he leído sobre él —continuó Emily—. Al parecer, Nate va a participar en la subasta.

—¡Pa… pá! —gritó Michelle.

Robert miró a su hija con evidente orgullo.

—Por fin ha aprendido mi nombre. Es la primera y única palabra que dice —añadió resplandeciente—. Papá quiere a su nena, la quiere mucho.

Era tan poco habitual oír a Robert hablando en aquel tono que, por un instante, Susannah no captó lo que estaba diciendo su hermana.

—¿Qué decías?

—Trato de contarte lo de la subasta —contestó Emily. Al ver la aturdida expresión de su hermana, añadió—: El nombre de Nate está en la lista de la subasta a beneficio de los Hogares Infantiles.

La luz que se encendió en la cabeza de Susannah habría bastado para iluminar todo el edificio.

—¿La subasta de solteros? —su pregunta fue poco más que un ronco murmullo. No era de extrañar que la mujer que se había dirigido a Nate tras la conferencia hubiera mostrado tanto interés. Sin duda iba a pujar por él.

Lentamente, apenas consciente de lo que hacía, se sentó en el sofá junto a su hermana.

—¿No te lo ha dicho? —preguntó Emily.

—No, ¿pero por qué iba a hacerlo? No somos más que vecinos.

—¡Susannah!

Su hermana tenía la molesta costumbre de hacer toda una frase simplemente con decir su nombre.

—Querida —dijo Robert, mirando su reloj—, será mejor que nos vayamos si queremos llegar al restaurante a tiempo. No quiero tener a mi jefe esperando.

La mirada que Emily dedicó a Susannah prometía una larga charla más adelante. Al menos, Susannah tenía varias horas por delante para preparar las respuestas a las preguntas que fuera a hacerle.

—Que lo paséis bien —dijo, animadamente, acompañándolos hasta la puerta—, y no os preocupéis por nada.

—Adiós, Michelle —dijo Emily, despidiéndose con la mano desde la puerta.

—Dile adiós a mamá —ya que la niña no parecía querer cooperar, Susannah tomó su manita y la movió por ella.

En cuanto Emily y Robert se fueron, Michelle empezó a gimotear. Susannah miró a su sobrina y sintió que su ánimo se esfumaba. ¿A quién trataba de engañar? ¿A sí misma? Se había sentido triste y sola desde el momento en que dejó a Nate. Michelle sorbió por la nariz y Susannah sintió ganas de llorar con ella.

De manera que el famoso Nate Townsend había vuelto a hacerlo; ni siquiera se había molestado en mencionar la subasta de solteros. Evidentemente, había aceptado participar con semanas de antelación, pero no se molestó en decírselo. Le había dicho que la amaba, pero estaba dispuesto a dejar que alguna desconocida lo comprara. Estaba claro que era imposible fiarse de los hombres.

Cuanto más pensaba en los detalles de aquella tarde, más se enfurecía Susannah. Cuando le pidió a Nate que la ayudara a cuidar a Michelle esa tarde, este le dijo que tenía algo que hacer. Desde luego que tenía algo que hacer. Poner a subasta su cuerpo a la mejor postora, y todo en nombre de la caridad.

—Le dije que no quería volver a verlo —confesó Susannah a su sobrina—. Ese hombre fue un problema desde el primer momento. Estabas conmigo entonces, ¿recuerdas? Ojalá hubiera sabido entonces lo que sé ahora.

Michelle miró a su tía como si estuviera a punto de llorar. Susannah siguió hablando en alto para distraerla.

—Nate tiene la costumbre de ocultarme las cosas, pero te aseguro que ya estoy harta de él. Si alguna mujer quiere quedárselo esta noche, que lo haga, porque yo no estoy interesada.

Michelle enterró su carita en el cuello de Susannah.

—Sé exactamente lo que sientes, nena. Es como perder a tu mejor amigo, ¿verdad?

—Pa… pá.

—Está con tu mamá. Hubo un momento en que pensé que Nate era mi amigo —dijo con tristeza Susannah—, pero luego dejó que hiciera el ridículo de la manera más tonta.

Michelle miró a su tía, aparentemente interesada en lo que decía. Para mantener a la niña distraída, Susannah siguió charlando.

—Espero que se sienta como un tonto en la subasta de esta noche —dijo, imaginando a Nate de pie frente a un auditorio de mujeres chillonas. Pero sabía que, con su buena presencia, probablemente pujarían muy alto por él. En las subastas anteriores, algunos hombres habían superado los mil dólares y todo por pasar una tarde en compañía de una de las solteras de Seattle.

—Los hombres no son lo que parecen, y más vale que aprendas eso ahora.

Cambiando repentinamente de humor, Michelle gorgojeó alegremente, mostrando su acuerdo.

—En primer lugar no necesito un hombre —continuó Susannah—. Soy completamente feliz viviendo sola. Tengo un buen trabajo, buenos amigos, la mayoría compañeros de trabajo, y, por supuesto, a tu madre —Michelle alzó una mano hasta el rostro de Susannah y frotó una lágrima que se deslizaba por la mejilla de esta.

»Sé lo que estás pensando. Si soy feliz, ¿por que estoy llorando? La verdad es que no lo sé. El problema es que no puedo evitar amar a Nate y eso hace que todo resulte mas difícil. Encima, esta tarde me ha tenido que escribir esa nota en la servilleta. Me ha preguntado si quería vivir mi vida sin un marido, me lo ha escrito en una servilleta. ¿Imaginas lo que pensarán los camareros cuando lo lean?

—Pa… pá.

—También me preguntó por eso —explicó Susannah, y sorbió por la nariz—. Nunca pensé que querría tener hijos, pero hace poco me di cuenta de cuánto podría amar a una pequeña como tú —acunando a la niña contra su pecho, cerró los ojos con fuerza—. Podría disparar a ese hombre.

Atraída por el pelo de Susannah, Michelle empezó a quitarle las horquillas.

—Esta tarde me he hecho el moño para demostrarme que era dueña de mi misma, pero cuando he visto a Nate he lamentado haberlo hecho solo porque él prefiere que lo lleve suelto. Oh, Michelle, no se qué hacer. ¿Puedes darme algún consejo?

—Pa… pá.

—Imaginaba que ibas a decir eso. —Susannah respiro profundamente para contener las lágrimas. No quería llorar. Las lágrimas la habían tomado por sorpresa, y aún debía comprender su significado—. Pensé que una vez que consiguiera el puesto de vicepresidenta, todo iría de maravilla, y no ha estado mal, pero siento un gran vacío dentro de mí. Oh, Michelle, no sé si puedo explicarlo. Las noches son tan largas… y ya no soy capaz de volver a casa sin pensar en la posibilidad de ver a Nate. Siento que he perdido el rumbo.

—Pa… pá.

—¿No podrías aprender otra palabra, Michelle? Por favor. ¿Qué te parece «tía»? No es tan difícil. Repite. Tía.

—Pa… pá.

—Lo más probable es que Nate conozca alguna preciosa rubia y se enamore locamente. Ella pagará cientos de dólares por él y Nate se quedará tan impresionado que no le importará que lo mantenga cautivo hasta… —Susannah se interrumpió bruscamente. Alzó la cabeza e irguió la espalda—. No vas a creer lo que estaba pensando —dijo a Michelle, que la observaba con curiosidad—. Es una completa locura, pero puede que no lo sea tanto.

Michelle movió los bracitos, aparentemente interesada en escuchar la idea que se le había ocurrido a su tía. Era imposible. Absurdo. Pero ya había hecho tantas veces el tonto por Nate, que una vez más no importaba.

Tardó unos momentos en poner a Michelle su abriguito. Tras consultar el saldo de su cuenta, se encaminó al garaje con Michelle en los brazos. Llevaba un tiempo ahorrando para comprarse un nuevo coche, pero pujar por Nate era más importante.

El aparcamiento del teatro en el que se iba a celebrar la subasta de solteros estaba abarrotado, y Susannah tuvo muchas dificultades para encontrar un sitio. Una vez en la entrada principal, el portero no sabía si dejarla pasar, ya que ni ella ni Michelle tenían entrada.

—Lo siento, señora, pero no puedo dejarla pasar sin entrada y sin un número para poder pujar en la subasta. Además, no creo que las mujeres casadas puedan participar.

—Compraré una entrada, y esta es mi sobrina. Y ahora, o me deja entrar, o… no sé lo que haré. Vamos —rogó—. Es un asunto de vida o muerte.

Mientras el portero iba a consultar con su jefe, Susannah miró a través de las puertas que daban al teatro. Vio a varias mujeres con las manos alzadas mostrando sus números.

El portero regresó un minuto después.

—Lo siento señora, pero mi jefe dice que ya no hay entradas.

Susannah estaba apunto de ponerse a discutir con él cuando oyó que el maestro de ceremonias nombraba a Nate. Un ferviente murmullo se alzó entre las asistentes a la subasta.

Las situaciones desesperadas exigían medidas desesperadas, y, en lugar de echarse atrás, Susannah corrió hacia la puerta del teatro, la abrió y pasó al interior.

El portero corrió tras ella gritando:

—¡Detengan a esa mujer!

El maestro de ceremonias dejó de hablar repentinamente, y todas las cabezas de las asistentes se volvieron hacia Susannah, que sujetaba la cabeza de Michelle protectoramente contra su pecho. Ya había recorrido medio pasillo cuando el portero la atrapó. Susannah lanzó una mirada de ruego a Nate, que se protegía los ojos de las luces con una mano para poder ver lo que sucedía. Michelle, excitada con el juego del ratón y el gato, señaló con su manita hacia Nate.

—¡Pa… pá! ¡Pa… pá! —gritó, y su voz sonó como el estallido de una bomba.

Capítulo 11

Un inmediato murmullo de asombro surgió entre las asistentes. Nada de lo que Susannah hizo logró distraer a Michelle para que dejara de señalar hacia Nate llamándolo papá. Por su parte, Nate pareció tomárselo con mucha calma. Caminó hasta el maestro de ceremonias, un conocido presentador de televisión llamado Cliff Dolittle, y susurró algo a su oído.

—¿Cuál es el problema? —preguntó Cliff.

—Esta mujer no tiene entrada ni número para pujar —gritó el portero, que sujetaba a Susannah por el brazo con cara de pocos amigos.

—Puede que no tenga entrada ni número, pero tengo seis mil dólares que estoy dispuesta a ofrecer por este hombre —afirmó Susannah.

Sus palabras fueron seguidas de un nuevo murmullo de asombradas voces.

Un ruido en la parte trasera llamó la atención de Susannah. Fue entonces cuando se dio cuenta de que las cámaras de televisión lo estaban filmando todo.

—Tengo una oferta de seis mil dólares —anunció Cliff Dollitle, evidentemente asombrado—. Seis mil a la una, seis mil a las dos… —hizo una pausa y recorrió con la mirada la audiencia femenina—… Vendido a la dama que acaba de entrar con el bebé en brazos.

El portero soltó a Susannah y la condujo de mala gana hacia donde debía pagar. Todo el mundo cuchicheaba mientras observaba lo que sucedía. Varias mujeres tuvieron el valor suficiente para gritarle algunos consejos a Susannah.

Un hombre con una cámara en el hombro se acercó a ella. Encantada por toda aquella atención, Michelle señaló con su dedo al objetivo y gritó «pa… pá» una vez más, para todos los que estuvieran viendo aquel desastre.

—¿Qué haces aquí, Susannah? —susurró Nate, reuniéndose con ella en el puesto del cajero.

—¿Sabes lo que de verdad me irrita de todo esto? —dijo ella, con el rostro brillante debido a la vergüenza—. Probablemente podría haberte conseguido por tres mil dólares, pero me he asustado y he ofrecido todo lo que tenía. Yo, la experta en finanzas. Nunca podré volver a levantar la cabeza.

—No consigo entenderte.

—¿Y crees que yo a ti sí? Primero me confiesas tu amor y luego estás entre los hombres subastados, paseándote en la pasarela para un montón de… mujeres.

—Son seis mil doce dólares —dijo el cajero.

—Yo solo he ofrecido seis mil —protestó Susannah.

—Los doce dólares son el precio de la entrada. Se supone que no podía apostar sin tenerla.

—Ya veo.

Abrir el bolso y sacar los cheques mientras sostenía a Michelle no resultó especialmente fácil.

—Dame a la niña —Nate alargó los brazos para tomar a Michelle, quien sorprendió a ambos protestando sonoramente.

—¿Qué le has estado contando sobre mí? —bromeó Nate.

—La verdad —Susannah escribió el cheque y lo arrancó de la chequera. Reacia, lo deslizó por el mostrador hacia el cajero.

—Le daré un recibo.

—Gracias —dijo Susannah, distraída—. Por cierto, ¿qué obtengo exactamente por mi dinero?

—Una tarde con este hombre.

—Una tarde —repitió ella—. Y si salimos a cenar, ¿paga él o yo?

—Pago yo —contestó Nate.

—Menos mal, porque me he quedado sin dinero.

—¿Has comido?

—No, y estoy hambrienta.

—Yo también —dijo él, mirándola con una expresión que decía que no estaba pensando precisamente en pasta—. No puedo creer que hayas hecho esto.

—Yo tampoco —dijo Susannah, moviendo la cabeza—. Aún estoy anonadada.

Nunca en su vida había hecho algo así. Al parecer, el amor tenía aquel efecto en una mujer. Antes de conocer a Nate era una ejecutiva totalmente entregada a su trabajo. ¡Seis semanas después estaba pensando en bodas, bebés y en renunciar a una prometedora carrera porque estaba totalmente enamorada!

—Vamos, salgamos de aquí —dijo Nate, pasándole un brazo por la cintura y encaminándose hacia las puertas del teatro.

Susannah asintió. El portero pareció alegrarse de que abandonara sus dominios.

—Eres la última persona a la que esperaba ver esta noche —dijo Nate, una vez en el aparcamiento.

—Evidentemente —replicó ella—. Cuando estemos casados, voy a tener que insistir en que me mantengas informada de tu agenda.

Nate, que estaba abriendo el coche, alzó la cabeza de repente.

—¿Cuando estemos casados? —repitió, aturdido.

—No creerás que he gastado seis mil dólares solo para disfrutar de una comida en algún restaurante de moda, ¿no?

—Pero…

—Y también tendremos niños. Dos, probablemente. No creo que pueda con más. Pero eso ya lo veremos cuando llegue el momento.

Por primera vez desde que lo había conocido, Nate parecía haberse quedado sin palabras. Abrió la boca varias veces, pero ningún sonido salió de ella.

—Supongo que te estarás preguntando cómo pienso arreglármelas con mi trabajo —dijo Susannah, antes de que él pudiera preguntar algo—. Aún no estoy segura de qué voy a hacer. Ya que aún no tengo treinta años, supongo que podemos retrasarlo aún un poco.

—Yo tengo treinta y tres. No puedo esperar demasiado —la voz de Nate no sonó como lo hacía normalmente y Susannah lo miró atentamente, preguntándose si el susto habría sido demasiado fuerte para él. ¡Para ella lo había sido, desde luego! Y, probablemente, acabaría saliendo en las noticias de las once.

—De acuerdo, nos pondremos manos a la obra de inmediato —asintió—. Pero antes de seguir hablando de bebés, tengo que preguntarte algo importante. ¿Estás dispuesto a cambiar pañales sucios?

Una sonrisa curvó los labios de Nate antes de que asintiera.

—Bien —Susannah miró a Michelle, que había apoyado la cabeza sobre su hombro y tenía los ojos cerrados. Al parecer, los acontecimientos de la tarde la habían dejado agotada.

—¿Y la cena? —preguntó Nate, mientras apartaba con ternura un mechón de sedoso cabello de la frente de la niña—. No parece que Michelle vaya a aguantar demasiado.

—No te preocupes por eso. Compraré algo de camino a casa —Susannah se interrumpió e hizo un gesto con la mano—. Olvida eso. Ya no me queda dinero.

Nate sonrió ampliamente.

—Yo iré a comprar algo y me reuniré contigo en tu piso dentro de media hora.

—Gracias.

—No —susurró Nate, mirándola a los ojos—. Gracias a ti.

Entonces la besó, pasándole una mano tras el cuello y atrayéndola hacia sí con suavidad. Su contacto fue tan potente que Susannah sintió que el corazón se le iba a salir del pecho.

—Nate —murmuró con los ojos cerrados.

—¿Hmm?

—Te quiero de verdad.

—Sí, lo sé. Yo también te quiero. Lo supe la noche en que trajiste el stroganoff del restaurante Deli, tratando de hacerme creer que lo habías cocinado tú.

Susannah abrió los ojos y lo miró.

—Pero yo no me di cuenta entonces. Apenas nos conocíamos.

Nate la besó en la punta de la nariz.

—Yo fui consciente desde nuestro primer encuentro de que mi vida nunca volvería a ser la misma si no estabas tú para compartirla conmigo.

Las románticas palabras de Nate llegaron al fondo del corazón de Susannah, que tuvo que frotarse una lágrima del borde del ojo.

—Yo… será mejor que me lleve a Michelle a casa.

Nate le frotó la humedad de la mejilla con el pulgar antes de volver a besarla.

—No tardaré —prometió.

Y no tardó. Susannah acababa de poner a Michelle a dormir cuando sonó una ligera llamada a la puerta.

Fue a abrir de puntillas, llevándose un dedo a los labios mientras hacía pasar a Nate.

—He traído comida china.

Ella asintió.

—Estupendo.

Camino de la cocina, se detuvo y señaló a Michelle, que estaba profundamente dormida en un extremo del sofá.

—Vas a ser una buena madre —susurró Nate, besándola en la frente.

Susannah logró disimular la emoción que le produjeron aquellas palabras entrando en la cocina y sacando dos platos del armario.

Nate dejó sobre la mesa la bolsa y extrajo de ella cinco pequeñas cajas.

—Pollo con ajo, ternera con soja, rollitos de primavera y arroz. ¿Crees que habrá suficiente?

—¿Acaso planeas dar de comer al séptimo de caballería? —bromeó Susannah.

—Has dicho que tenías hambre —Nate abrió todas las cajas menos una.

Susannah sirvió la comida en dos platos y empezaron a comer.

—¿Qué hay ahí? —preguntó tras dar unos bocados, señalando la caja cerrada.

Nate se encogió de hombros.

—Lo he olvidado.

Curiosa, Susannah tomó la caja y la abrió. Contuvo el aliento mientras alzaba los ojos hacia Nate.

—Es una caja de terciopelo negra.

—Oh, sí, ahora que lo mencionas, recuerdo que el cheff ha dicho que el plato del mes tenía algo que ver con el terciopelo negro.

Susannah siguió mirando la cajita de terciopelo como si fuera a saltar y a abrirse por su cuenta. Era del tamaño de un anillo.

Nate señaló en su dirección.

—¿Por qué no la abres y miras lo que hay dentro?

Susannah hizo lo que le sugería. Tras sacarla de la caja de cartón, alzó la tapa. Cuando vio el tamaño del diamante, se llevó una mano a la boca. Por un instante, no pudo respirar.

—Lo elegí cuando estuve en San Francisco —dijo Nate, con tanta emoción como si estuvieran hablando del tiempo.

El solitario diamante atrajo la mirada de Susannah como si fuera un imán.

—Es el anillo más bonito que he visto nunca.

—En cuanto lo vi le dije al joyero que lo quería.

Nate se estaba comportando de una forma totalmente despreocupada al respecto. Parecía mucho más interesado en comer su ternera que en hablar de algo tan mundano como un anillo de compromiso.

—Supongo que también estaría bien que te mencionara que mientras estuve en San Francisco hice una oferta por los Cougars. Por si no lo sabes, se trata de un equipo profesional de béisbol.

—¿Un equipo de béisbol? ¿Vas a ser dueño de un equipo de béisbol? —preguntó Susannah, asombrada.

El asintió.

—Aún no he obtenido una respuesta, pero si eso no funciona, creo que lograré interesar al dueño de los New York Wolves para que venda.

Hacía que todo sonara como si estuvieran hablando de comprar un coche en lugar de algo que costaba millones de dólares.

—Pero, pase lo que pase, tendremos nuestro hogar en Seattle.

Susannah asintió, aunque no estaba exactamente segura de por qué lo hacía.

Nate apartó su plato a un lado y tomó la caja del anillo de la mano de Susannah.

—Supongo que lo más adecuado será que ponga esto en tu dedo.

Una vez más, Susannah se limitó a asentir. Luego alargó su mano derecha. Nate sonrió y le tomó la izquierda.

—Tuve que adivinar el tamaño —dijo, sacando el anillo de su base—. Le dije al joyero que me diera una talla cinco, porque tus dedos son muy delgados —el anillo se deslizó en el dedo anular de Susannah a la perfección.

Susannah no podía dejar de mirarlo. Nunca en su vida había soñado que tendría algo tan hermoso.

—No… no me atrevo a acercarme al agua con esto —murmuró, y bajó la mirada para ocultar un repentino efluvio de lágrimas. Pero el tono de su voz fue lo suficientemente revelador.

—¿Por qué dices lo de no acercarte al agua?

—Si me cayera accidentalmente —dijo Susannah forzando una risita—, me hundiría a causa del peso del diamante.

—¿Es demasiado grande?

Ella negó rápidamente con la cabeza.

—Es perfecto.

Tomándola por sorpresa, Nate la besó en los labios, dejándola sin aliento.

—Planeaba pedirte que te casaras conmigo la noche que volví del viaje. Íbamos a salir a cenar, ¿recuerdas?

Susannah asintió. Eso fue poco después de que leyera el artículo sobre Nate en el Business Monthly. El día en que sintió que el mundo se hundía a sus pies.

—Sé que hablamos brevemente sobre tu trabajo, pero tengo algo más que decirte.

Incapaz de hablar, Susannah asintió.

—¿Qué haría falta para apartarte de H&J Lima? —añadió Nate.

El diamante que llevaba en el dedo habría sido aliciente suficiente, pero Susannah no quería decírselo tan pronto.

—¿Por qué?

—Porque voy a poner en marcha una fábrica de cometas. A escala nacional. Pienso abrir tiendas en diez ciudades estratégicas para ver qué tal funciona el negocio. Pero, por las pruebas que hemos hecho, creo que el negocio va a ser redondo. Sin embargo… —Nate se interrumpió un momento para respirar profundamente—… me falta un elemento muy importante en el equipo. Necesito un experto en marketing, y me preguntaba si te apetecería optar al puesto.

—Supongo que sí —dijo Susannah, decidiendo seguirle el juego—. Pero exigiría un magnífico sueldo, bonificaciones, una semana laboral de cuatro días, un buen seguro médico y una baja adecuada por maternidad.

—El trabajo es tuyo.

—No sé, Nate. Podría haber problemas —dijo ella, ladeando la cabeza, dejando que Nate creyera que se lo estaba pensando—. La gente podría hablar.

—¿Por qué?

—Porque pienso acostarme con el jefe, y algún memo podría pensar que así es como he conseguido el trabajo.

—Que piensen lo que quieran —riendo, Nate se levantó, tomó a Susannah en brazos y la sentó en su regazo—. ¿Te he dicho ya lo loco que estoy por ti? Susannah asintió, sonriendo.

—Pero hay algo que quiero que quede bien claro antes de que sigamos adelante, Nate Townsend. No más secretos, ¿comprendido?

—Palabra de honor —Nate hizo una cruz en su corazón con dos dedos—. Solía hacer esto cuando era niño. Significaba que la cosa iba en serio.

—Bien —murmuró Susannah—. Ya que pareces bastante predispuesto, hay algunas otras cosas sobre las que me gustaría que me dieras tu palabra de honor.

—¿Qué cosas?

—Por ejemplo… —susurró ella, acercando su boca a la de Nate.

En ese momento sonó el timbre de la puerta. Susannah alzó la cabeza. Le llevó un momento darse cuenta de que debía tratarse de su hermana y su cuñado.

Trató de apartarse del regazo de Nate, pero este gruñó y la sujetó con fuerza.

—Sea quien sea, se irá —susurró junto a su oído.

—Nate…

—Sigue con lo que ibas a hacer y olvida lo demás.

—Son Emily y Robert.

Gimiendo, Nate la soltó.

En cuanto Susannah abrió la puerta, Emily entró en la casa como si la persiguiera un espectro. Fue hasta el centro del cuarto de estar, se detuvo bruscamente y miró a su alrededor. Robert la siguió, casi tan frenético como su esposa.

—¿Qué sucede? —preguntó Susannah, preocupada.

—¿Y tú lo preguntas? —espetó Robert.

—Vamos, cariño —dijo Emily, apoyando una mano en el antebrazo de su marido—. No hace falta que te enfades tanto. Tranquilízate.

—¿Yo? ¿Enfadado? —exclamó Robert—. En medio de la cena sueltas un grito que me ha hecho envejecer diez años, ¿y ahora dices que no me enfade?

—¿Qué sucede? —preguntó Susannah, cada vez más preocupada.

—¿Está Nate aquí? —Robert alzó un puño cerrado a la vez que hablaba—. Dejadme diez minutos a solas con él. Solo diez minutos.

—¡Robert! —exclamaron Emily y Susannah simultáneamente.

—¿Ha mencionado alguien mi nombre? —preguntó Nate, saliendo de la cocina.

Emily se colocó frente a su marido y apoyó las manos contra su pecho.

—Quédate tranquilo, cariño. No tienes por qué ponerte así.

Susannah estaba totalmente desconcertada. Nunca había oído a su cuñado alzar la voz.

—¡No va a librarse así como así de esta! —gritó Robert, furioso.

—¿A qué te refieres? —preguntó Nate, con una calma que pareció enfurecer aún más a Robert.

—¡Pretendes quedarte con mi hijita!

—¿Qué? —preguntó Susannah, sorprendida de que Michelle siguiera dormida en medio de aquel barullo. Afortunadamente, la niña parecía totalmente ajena a lo que estaba sucediendo—. Creo que lo mejor será que empieces por el principio —dijo, haciendo que todos pasaran a la cocina—. Es evidente que aquí hay un mal entendido. Ahora, sentaos mientras yo preparo un descafeinado —dirigiéndose a su hermana, añadió—: ¿Por qué no empiezas tú?

Emily respiró profundamente.

—Como ya sabéis, estábamos cenando con el jefe de Robert y…

—Eso ya lo saben —interrumpió Robert—. Cuéntales lo que sucedió mientras bebíamos algo en la sala de cocktails.

—Sí —dijo Emily—. Entonces fue cuando empezó todo.

Susannah miró a Nate, preguntándose si estaría tan perplejo como ella. Nada de lo que decían Emily y Robert parecía tener sentido.

—Adelante —dijo, animando a su hermana a seguir.

—Como ya he dicho, estábamos sentados tomando una bebida. En la sala había una televisión. Yo no le estaba prestando mucha atención, pero de pronto alcé la mirada y os vi a Michelle y ti en la pantalla.

—Entonces fue cuando dio un grito lo suficientemente fuerte como para romper el tímpano de cualquiera —explicó Robert—. Hice que todo el mundo se callara para escuchar lo que decía el presentador. Este contó que habías llevado a mi hija a esa… esa subasta de solteros. Luego mostraron a Michelle señalando con el dedo a Nate y llamándolo papá.

—En ese momento gritó Robert —explicó Susannah.

—Oh, Dios mío —Susannah se dejó caer en un silla, deseando que se la tragara la tierra.

—¿Dijeron algo más? —preguntó Nate, disimulando con verdaderos esfuerzos sus ganas de reír.

—Solo que darán más detalles en el noticiario de las once —contestó Emily.

—¡Exijo una explicación! —dijo Robert, mirando a Nate.

—Es todo muy sencillo —dijo Susannah rápidamente—. Nate llevaba un traje muy parecido al tuyo, del mismo tono marrón. Evidentemente, desde lejos Michelle te confundió con él.

—¿Ah, sí? —murmuró Robert.

—Por supuesto —continuó Susannah—. Además, «papá» es la única palabra que sabe decir…

—Michelle sabe quién es su padre —dijo Nate—. No tienes que preocuparte por…

—Susannah —interrumpió Emily—, ¿desde cuándo tienes ese anillo? Parece un anillo de compromiso.

—Lo es —dijo Nate, a la vez que alargaba una mano para tomar el último rollito de primavera. Se detuvo un momento y miró a Susannah—. No te importa, ¿verdad?

—No. Adelante.

—¿En qué canal lo visteis? —preguntó Nate entre dos bocados.

Emily se lo dijo.

—No deben tener demasiadas noticias que dar —murmuró Susannah.

—Siempre pensé que si salías en la televisión sería por algo relacionado con un importante negocio —dijo Emily—. Jamás imaginé que sería por un hombre. ¿Vas a contarme lo que ha sucedido?

—Algún día —contestó Susannah. Jamás se le habría ocurrido pensar que algún día saldría en la televisión por un hombre, pero Nate era algo especial. Más que especial.

—Bueno, ya que parece que vamos a ser cuñados, supongo que puedo olvidar este desafortunado incidente —dijo Robert generosamente.

—Muy bien. Me gustaría que fuéramos amigos —Nate alargó una mano para estrechar la de Robert.

—¿Vais a casaros? —preguntó Emily.

Susannah intercambió una feliz sonrisa con Nate y asintió.

—¿Cuándo?

—Pronto —contestó Nate de inmediato.

Susannah sintió que su rostro se acaloraba, pero estaba tan anhelante como Nate por hallarse frente al altar.

—Susannah no solo ha aceptado ser mi esposa. También va a ser la jefa de ventas de Windy Day Kites.

—¿Vas a dejar H&J Lima? —preguntó Robert, como si no pudiera creer lo que oía.

Susannah se acercó a Nate, lo rodeó por la cintura con un brazo y sonrió.

—El dueño de la nueva empresa me ha hecho una oferta que no he podido rechazar.

La sonrisa que le dedicó Nate fue como un cálido día de verano. Susannah cerró los ojos, disfrutando del resplandor de aquel hombre, que le había enseñado a amar, a reír y a disfrutar de sus besos de lluvia.

FIN

DEBBIE MACOMBER nació en 1948 en Yakima, Washington. Cuando Debbie decidió escribir su primera novela, le decían que soñaba con imposibles. Tenía solo la secundaria y era disléxica. Era también una madre muy joven de cuatro niños. Nadie creyó que pudiera escribir un libro. Ahorró lo suficiente como para alquilar una vieja máquina de escribir y todas las noches, cuando los niños estaban dormidos, ella se sentaba a escribir.

Escribió durante muchos años. Pero cada vez que terminaba una historia y la mandaba por correo a un editor, el manuscrito era devuelto con el sello de «rechazado». Pero Debbie nunca se rindió. Después de cinco largos años y de miles de páginas escritas, recibió una carta de Silhouette Books, que quería comprar su historia. Su primera novela, Heartsong, se publicó como Silhouette Inspiration en 1984, y se convirtió en la primera novela romántica reseñada en el Publishers Weekly.

Hoy, Debbie es una autora aclamada internacionalmente por sus más de cien novelas. Algunas de ellas han logrado ser el número uno en las listas de bestsellers de Waldenbooks y ha ocupado los primeros puestos en la lista del USA Today. Además, ha entrado en la lista de bestsellers del New York Times.

Actualmente vive con su marido Wayne en Port Orchard, Washington. Sus chicos ya han crecido y ella es ahora una orgullosa abuela.