«Mi velada con la debutante…» Ese artículo poco halagador escrito por Kramer Adams provocó todo el lío. La «debutante» era Maryanne Simpson, columnista de un periódico propiedad de su padre. A pesar de su ira por las opiniones hirientes del rudo periodista, Maryanne aceptó que él tenía razón acerca de una cosa: su vida sí había sido muy fácil. Pero ahora ella quería salir adelante sola, ganarse el respeto de Kramer. No, más que su respeto…

Debbie Macomber

Basta con un beso

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Titivillus 16.10.2020

Título original: Here comes trouble

Debbie Macomber, 1991

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

—¿Maryanne Simpson, de los Simpson de Nueva York? —Maryanne miró enfadada al hombre que se encontraba al otro lado, de pie, en medio de la sala de recepción de la cadena de radio. Ignoró su sarcasmo con gesto inexpresivo.

Kramer Adams, el periodista más famoso de Seattle, no encajaba en absoluto con la imagen del hombre elegante de la fotografía en blanco y negro que solía presidir su columna diaria. Más bien tenía el aspecto del clásico detective desaliñado de las series de televisión.

Llevaba una gabardina arrugada, sobre la que parecía haber estado durmiendo durante toda una semana.

—¿O quizá debo llamarte Deb? —la provocó.

—Bastará con señorita Simpson —respondió ella. Pensó que aquel tipo era grosero y arrogante, además de un brillante periodista. Ella también lo era, o al menos, luchaba con ahínco por llegar a serlo. Su padre, dueño de varios periódicos de tirada estatal, le había dado una oportunidad única en el Seattle Review, y ella trabajaba mucho para demostrar su capacidad. Quizá demasiado. Fue entonces cuando empezaron los problemas.

—¿Qué tal sigue tu corazón? —preguntó Kramer mientras bajaba una revista con actitud indiferente—. ¿Todavía sigue padeciendo todas esas ideas liberales?

Ignorando la pregunta, Maryanne se quitó el abrigo azul marino de lana y lo colgó con cuidado en el respaldo de la silla.

—Mi corazón se encuentra muy bien, gracias.

Con una especie de gruñido, él se desplomó en un sillón y cruzó las piernas con indolencia.

La joven estaba sentada frente a él, rígida y muy erguida en su silla de respaldo recto, y, con aplomo, se decidió a mirarlo a la cara. Todo lo que necesitaba saber de Kramer Adams podía verlo en su rostro. El fuerte y decidido perfil de su mandíbula indicaba lo obstinado que podía llegar a ser. Sus ojos eran oscuros, inteligentes y de mirada profunda. Pero su boca era asunto aparte. Tenía problemas para sonreír, como si el gesto divertido fuera contra su misma naturaleza. En ese momento no sonreía, pero ella no estaba dispuesta a dejarle ver hasta qué punto podía llegar a intimidarla.

—Tú empezaste todo esto, ¿sabes? —dijo él de pronto.

Maryanne también lo sabía. Pero también sabía que la rivalidad entre ellos no había empezado intencionadamente, al menos por su parte. La misma mañana en que la edición de la competencia, el Seattle Sun, publicó la columna de Kramer acerca de las soluciones al problema de vivienda en la ciudad, el Review publicó un artículo de Maryanne sobre el mismo tema. El artículo de Kramer era satírico mientras que el de Maryanne era muy serio. Su error fue declarar que había personas a quienes la situación les resultaba divertida; en su artículo, criticó su comportamiento irresponsable.

Fue como si hubiera leído la columna de Kramer para reprenderlo por su actitud irresponsable delante de medio estado de Washington.

Dos días después, Kramer se burló de ella en su columna, preguntando qué podía saber la señorita “Alta Sociedad” acerca de viviendas a precios asequibles. Resultaba evidente que una aprendiz de periodista nunca tendría que preocuparse por el problema de la vivienda; fue en ese aspecto donde fundamentó su crítica. Lo peor fue que logró que las sugerencias de Maryanne para solucionar el creciente problema parecieran frívolas y poco serias.

Maryanne escribió su siguiente artículo esa misma noche, destinado a los prepotentes y pesimistas compañeros de profesión que se tomaban a sí mismos demasiado en serio. Hasta se burló de un periodista imaginario de Seattle que se parecía mucho a Kramer Adams.

Este respondió de nuevo y la joven montó en cólera. Resultaba obvio que solamente ella podría poner fin a todo aquello. Esperaba conseguirlo no respondiendo al último ataque de Kramer, pero no guardó las debidas precauciones. Una hora después de que su columna sobre el espíritu solidario apareciera publicada, la llamaron de la KJBR, la cadena de radio local, pidiéndole que apareciera en un espacio como invitada. Después, demasiado tarde, se enteró de que Kramer Adams también hablaría. El objetivo era promover un debate entre famosos, un hecho que ella, inocente, desconocía.

La puerta se abrió y una mujer alta, de cabello oscuro, entró en la sala de recepción.

—Soy Liz Walters —anunció—, la productora del programa de noticias. ¿Ya se conocen?

—Como si fuéramos parientes —respondió Kramer con una sonrisa de superioridad.

—Nos hemos presentado hace menos de cinco minutos —corrigió Maryanne.

—Bien —dijo Liz sin levantar la vista de su cuaderno de notas.

—Pasen por aquí, vamos a la cabina de control.

A través de una breve conversación con el presentador del programa, Brian Campbell, Maryanne se enteró de que el programa, que iba a grabarse un jueves por la noche, no saldría a antena hasta la noche del sábado.

Cuando se sentaron en la cabina de control, la joven sacó de su bolso dos páginas escritas a máquina. Para no quedarse atrás, Kramer sacó un pequeño cuaderno de uno de los inmensos bolsillos de su arrugada gabardina.

Brian Campbell comenzó el programa con una breve introducción, presentando el tema de la noche: la creciente popularidad de Seattle. Luego cedió el micrófono a Maryanne.

Esforzándose por relajarse, la joven aspiró profundamente, se colocó el cabello de color castaño detrás de las orejas y empezó a hablar, con una voz tan baja y bien modulada como se lo permitieron sus nervios.

—Ya se ha propagado la noticia —dijo echando un rápido vistazo a sus apuntes—. Seattle lleva varios años clasificada como una de las mejores ciudades del país. ¿Es sorprendente que los californianos se trasladen aquí como rebaños atraídos por la boyante economía, el atractivo aire fresco y las aguas cristalinas? Seattle tiene encanto, personalidad y clase.

Su voz iba cobrando confianza y convicción conforme hablaba. Se había enamorado de Seattle cuando la visitó dos días antes de volar hacía Hawai. Cuando terminó los estudios en el instituto, sus padres le pagaron aquel viaje, en recompensa por su graduación. Había vuelto a Nueva York una semana después llena de entusiasmo, no por las islas Hawai, repletas de turistas, sino por la breve visita que había hecho a la Ciudad Esmeralda.

En un principio había tenido intenciones de volver al noroeste del Pacífico, pero en lugar de eso, aceptó un empleo como editora en una de las empresas de su padre en Nueva York. Ese empleo duró dieciocho meses, y aunque Maryanne lo apreciaba mucho, anhelaba escribir, así que empezó a poner en práctica su talento como periodista.

Samuel Simpson, apreciaba su inquietud y le habló acerca de un puesto disponible en el Seattle Review, un periódico de buena reputación, cuando se encontraron en Nantucket durante el fin de semana anterior al Día del Trabajo. La joven le hizo muchas preguntas y más de una vez, le mencionó durante la conversación que se había enamorado de Seattle. Su padre sonrió, astutamente, y miró a su mujer antes de levantar el auricular. Después de una llamada que duró menos de tres minutos, le comunicó que el empleo era suyo. Casi dos semanas después, Maryanne ya había hecho la maleta para viajar al oeste.

—Como conclusión, quisiera recordarle al público que ya no hay vuelta atrás —estaba diciendo en ese preciso momento—. Seattle, la Ciudad Esmeralda, espera todavía más prosperidad y progreso.

Hizo sus papeles a un lado y sonrió al presentador del programa, aliviada por haber terminado. Entonces advirtió que su contrincante la miraba enfadado y volvía a guardarse el cuaderno en el bolsillo. Iba a improvisar.

Kramer, quien como había declarado Brian, no necesitaba presentación, se inclinó hacia el micrófono, miró a Maryanne, frunció el ceño de nuevo y sacudió la cabeza lentamente.

—¡Por favor, señorita Simpson! —exclamó—. ¿Sabía usted que, hasta hace poco, si no llovía en Seattle durante una semana, sacrificábamos a una virgen? Desafortunadamente, nos hacían falta, hasta que usted llegó a la ciudad —la joven apenas logró contener una exclamación—. ¿Por qué cree que Seattle sigue tan bella? —continuó Kramer—. ¿Por qué cree que no tenemos los problemas de contaminación que padecen el sur de California y otros lugares? Al parecer, usted piensa que Seattle debe abrir los brazos e invitar al mundo a establecerse en nuestra impecable ciudad. Mi consejo para usted y para otros es que se vuelvan a sus lugares de origen. No queremos que conviertan a Seattle en otro Nueva York o Los Ángeles.

Cuando terminó, cada uno recibió dos minutos para dar una réplica.

—Algunas de las cosas que ha dicho son ciertas —admitió Maryanne entre dientes—. Pero no puede detener el progreso. Puede gritar hasta quedarse sin voz, pero no sería de gran ayuda. La población de esta zona aumentará durante los próximos años, le guste a usted o no.

—Es cierto, pero eso no significa que deba permanecer sentado y dejar que suceda. De hecho, tengo intenciones de hacer todo lo posible por impedirlo. Los nacidos en Seattle debemos proteger un estilo de vida; es un deber que tenemos frente a las futuras generaciones. Si el crecimiento demográfico continúa como hasta ahora, nuestras escuelas pronto estarán llenas y será difícil conseguir un lugar donde vivir. Si es eso lo que usted desea, señorita Simpson, está bien, disfrútelo usted.

—¿Qué sugiere? —estalló Maryanne—. ¿Bloquear las carreteras?

—Sería un primer paso —replicó Kramer con un tono sarcástico—. Algo habrá que hacer antes de que esta zona se convierta en otro desastre urbano.

La joven miró el techo.

—¿Realmente cree que va a detener usted solo el progreso?

—Voy a hacer lo posible.

—Eso es ridículo.

—Y este ha sido nuestro Debate de Famosos de esta noche —se apresuro a decir Brian Campbell, interrumpiendo la discusión—. Les esperamos la próxima semana. Nuestros invitados serán Nick Fraser y Robert Hall, candidatos en las próximas elecciones municipales —bruscamente, apagó el micrófono—. Excelente —se dirigió a los invitados con una expresión de entusiasmo—. Gracias a los dos.

—Tiene la cabeza enterrada en la arena, como un avestruz —le dijo Maryanne a Kramer, aunque sabía que no serviría de nada. Guardó los apuntes en su bolso y lo cerró con firmeza, como dando la discusión por terminada.

—Quizá tengas razón —respondió él, sonriendo—. Pero al menos es arena de una playa que no está contaminada. Si te sales con la tuya, pronto estará llena de…

—¿Si me salgo con la mía? —preguntó ella—. ¿Eso significa que soy la única responsable del aumento de la contaminación?

—Eres responsable, al igual que los que son como tú.

—Bien, con permiso —se limitó a decir ella y se puso de pie. Le estrechó la mano a Brian Campbell y se dirigió hacía la sala de recepción, donde había dejado su abrigo. Para su disgusto Kramer la siguió, gruñendo a cada paso.

—No te doy permiso, Deb.

—Te pedí que me llamaras por mi nombre —le recordó ella, furiosa—. Y no es Deb.

Él cruzó los brazos y se apoyó con gesto indolente contra el marco de la puerta mientras ella tomaba su abrigo y se lo ponía a toda prisa.

—Y otra cosa… —murmuró ella.

—¿Hay más?

—Sí. ¡Esa broma acerca de las vírgenes ha sido abominable! Yo… no esperaba eso de ti.

—Diablos, es verdad.

—¿Cómo lo sabes?

Él volvió a esbozar su acostumbrada e insufrible sonrisa, irritándola aún más.

—¿No tienes nada mejor que hacer aparte de seguirme? —preguntó la joven al salir de la recepción con Kramer detrás de ella.

—No. El hecho es que quería conocerte.

Una vez recobrada de la sorpresa de enterarse de quién iba a ser su oponente en ese debate por radio, Maryanne también había previsto esa velada. Mucho antes de llegar a la cadena de radio, había pensado en comentarle a Kramer lo mucho que admiraba su trabajo. Esa estúpida rivalidad entre ellos era eso exactamente: estúpida. Ella no había tenido ninguna intención de criticarlo, y se habría disculpado si él no la hubiese atacado por escrito en la primera oportunidad.

—Por supuesto que querías conocerme. Lanzar insultos en persona debe de ser mucho más divertido.

Él se echó a reír y Maryanne se quedo asombrada por la potencia y profundidad de su risa.

—Vamos, Simpson, no te lo tomes todo de una manera tan personal. Confiésalo, nos hemos divertido mucho burlándonos el uno del otro.

Ella guardó silencio durante algunos momentos. En realidad, sí disfrutaba con sus mutuos ataques sarcásticos, pero nunca antes lo hubiera admitido. Y tampoco estaba segura de querer hacerlo en ese momento.

—Confiésalo —repitió él, sonriendo.

—No ha sido divertido —respondió ella, reacia—. Pero sí… interesante.

—Lo sabía —metió las maños en los bolsillos, satisfecho consigo mismo.

Ella lo examinó. El atractivo de ese hombre era un tanto violento; tenía un encanto extravagante… aunque no estaba segura de que “encanto” fuera la palabra indicada… y un cuerpo sólido, macizo. Debía medir casi un metro ochenta.

—Tengo entendido que tu padre fue quien te consiguió ese fácil empleo tuyo —comentó él, interrumpiendo su evaluación.

—¿Fácil? —repitió ella, furiosa—. ¡Bromeas!

Con frecuencia trabajaba jornadas de doce horas, delante de su ordenador, tratando de idear un artículo que fuera interesante y entretenido. Durante su primer mes en el Seattle Review había trabajado mucho, demostrando su capacidad ante ella misma y ante los compañeros. Para ser sincera, nunca antes se había esforzado tanto. Su orgullo y algo mucho más importante que eso dependían del resultado de los próximos meses. A pesar de que era hija de Samuel Simpson, estaba a prueba, sus rendimientos tendrían que ser evaluados por el editor.

—Me pregunto si alguna vez habrás hecho algo sin la aprobación de tu padre.

—Y yo me pregunto si siempre habrás sido tan grosero.

Él se echó a reír.

—Casi siempre. Ya te lo dije, no te lo tomes todo de una manera tan personal.

Maryanne se dirigió a la salida, pero Kramer se interpuso ante ella.

—Con permiso, por favor.

—Siempre tan cortés —murmuró él, antes de retirarse para permitirle pasar.

La siguió hasta el ascensor y ella se molestó todavía más. Podía sentir su mirada escrutadora sobre ella y eso la inquietó. Sabía que era atractiva, aunque no tenía posibilidades de llegar a ser Miss Universo. Tenía los ojos demasiado grandes, y los labios demasiado gruesos. Durante su infancia y adolescencia había tenido el cabello rojo, pero se le había oscurecido a los veinte años, y se sentía agradecida por eso. Siempre había odiado ese color y la abundancia de pecas que lo acompañaban. Ningún otro miembro de su familia había sido condenado a tener el cabello rojo, para no hablar de las pecas. El cabello de su madre era de un precioso color dorado y el de su padre, de color castaño. Sus hermanos habían heredado el color de cabello de sus padres. Si no fuera por la amplía frente, característica de los Simpson, y por los profundos ojos azules, Maryanne habría tenido todos los motivos para sospechar que había sido adoptada.

En ese momento llegó el ascensor; Maryanne subió, seguida de Kramer. Él se apoyó en la pared y de nuevo la estudió con descaro.

—¿Podrías dejar de hacerlo? —se quejó ella.

—¿Qué?

—¡Mirarme!

—Tengo curiosidad.

—¿Por qué? —ella también sentía curiosidad por él, pero era demasiado educada como para mostrarlo tan abiertamente como él lo hacía.

—Solo quería saber si toda esa sangre azul puede verse.

—¡Por favor!

—Soy sincero —aseguró él—. Me intrigas, Simpson. ¿Ya has cenado?

El corazón de Maryanne se aceleró, emocionado por aquella pregunta pronunciada con un tono tan casual. Al parecer, le estaba sugiriendo que cenaran juntos. Pensó que conocía a Kramer lo suficiente para saber que no podía confiar en él. Cualquier cosa que ella dijera o hiciera, Kramer podría usarla en su contra.

—Tengo un estofado irlandés esperándome en casa —murmuró ella.

—¡Bien! Me encanta el estofado.

La joven abrió la boca para decir que no tenía intenciones de invitarlo a cenar en su casa. No, después de lo que había dicho de ella en su columna. Pero cuando se volvió hacía él, sus miradas se encontraron. Los ojos de él eran oscuros y profundos y casi… no estaba segura, pero creyó ver un tenue destello de admiración. Kramer esbozó una sonrisa, en un inconfundible gesto de desafío. Parecía desafiarla a que lo rechazara.

Contra su sentido común, y sabiendo que se arrepentiría, Maryanne sonrió.

—Mi apartamento está en la calle Spring.

—Bien. Te seguiré.

Ella bajo la vista, enfadada y arrepentida de todo aquel asunto.

—No he traído coche.

—¿Te espera tu chofer? —pregunto él con un tono burlón pero amistoso.

—Cogí un taxi —respondió desviando la vista—. No estoy acostumbrada a conducir. Por eso no tengo coche —esperó a que Kramer hiciera algún comentario peyorativo, y se sintió agradecida cuando él se limito a decir:

—Entonces te llevaré.

Él había aparcado su vehículo, una camioneta sorprendentemente elegante, en un aparcamiento cercano a la zona portuaria. El viento de mediados de septiembre era fresco y Maryanne se estremeció mientras Kramer retiraba unos papeles del asiento para pasajeros. Luego ella se deslizó dentro del vehículo, feliz de escapar del frío. Al cabo de unos segundos se dio cuenta de que Kramer trataba a su camioneta de la misma forma que a su gabardina. El asiento delantero y el trasero estaban cubiertos de vasos desechables vacíos, periódicos viejos y varios libros de bolsillo. Novelas de misterio, según advirtió. “Así que el gran Kramer lee novelas de misterio”, pensó.

Mientras ella se abrochaba el cinturón de seguridad, él rodeó el automóvil, se sentó al volante y encendió el motor.

—Espero que haya un lugar donde aparcar en Spring.

—Oh, no te preocupes, tengo aparcamiento propio —le informó la joven.

Kramer dijo algo en voz baja y encendió la calefacción.

—Avísame si está demasiado caliente para ti.

—Gracias, está bien.

La joven pensó que precisamente “caliente” era la palabra adecuada para describir su relación. Desde un principio, sin proponérselo, se había metido en aguas turbulentas con Kramer, aguas que parecían estar a punto de hervir cada vez que aparecía una nueva columna suya. “Caliente” también describía la manera en que volaban chispas entre ellos cuando estaban cerca.

Sin embargo, a pesar de todo, ella estaba encantada por aquella oportunidad que se le presentaba de esclarecer sus diferencias, pues en verdad admiraba a Kramer como profesional.

Conversaron amistosamente durante el trayecto hasta llegar al lujoso complejo de apartamentos donde la joven vivía.

Max, el portero, sonrió al reconocerla. Cuando Kramer bajo, Maryanne advirtió como la sonrisa del empleado se convertía en una mueca. Parecía dudar que el columnista fuera una compañía apropiada para una joven dama respetable.

—Max, este es el señor Adams, del Seattle Sun —anunció ella.

—¿Kramer Adams? —la expresión de Max se transformó de inmediato—. Leo a diario sus artículos, señor Adams. El mes pasado criticó al viejo Larson. Por lo que sé, debido a eso se vio forzado a renunciar en el Ayuntamiento.

Maryanne prefirió callar el comentario de que Kramer también la había criticado a ella. Dudaba que Max conociera su trabajo o que supiera que Kramer se había referido a ella en su columna.

—¿Puede encargarse de la camioneta del señor Adams? —preguntó la joven.

—De inmediato, señorita Simpson.

Con las manos metidas en los bolsillos, Kramer siguió a Maryanne a un vestíbulo decorado de manera extravagante, con una inmensa lámpara de cristal y una fuente de estilo barroco.

—Mi apartamento se encuentra en el undécimo piso —le informo ella al oprimir el botón del ascensor.

—¿No es la suite del Penthouse? —bromeo él.

En respuesta, Maryanne sonrió débilmente. Mientras subían, se concentró en la tarea de sacar las llaves del bolso para disimular su repentino nerviosismo. El corazón le latía con fuerza. Cuando se encontró frente a la puerta de su apartamento al lado de Kramer, se preguntó cómo había podido permitir que todo aquello sucediera. Después de todos los ataques que había recibido de él, se sentía demasiado vulnerable en su compañía.

—¿Vas a cambiar de opinión? —preguntó él, como si le leyera los pensamientos.

—No, por supuesto que no —mintió ella.

La mano le temblaba cuando insertó la llave en la cerradura esperando que él no lo advirtiera. Encendió la luz en cuanto entró en el espacioso apartamento. Kramer la siguió, y alzo las cejas al ver el moderno mobiliario. Había incluso una chimenea.

—Es agradable —comentó.

Ella creyó detectar un tono de sarcasmo en su voz, y luego pensó que eso no era nada más que el principio. Sería mejor que se acostumbrara a ello.

—Guardaré tu gabardina —indicó. Teniendo en cuenta el cariño que le profesaba, Maryanne pensó que era probable que decidiera cenar con ella puesta.

Para su sorpresa, Kramer se la dio y luego se dirigió a la chimenea, de cuya repisa tomó una fotografía de familia. Había sido tomada varios años antes, cuando la familia pasó sus vacaciones de verano navegando en Martha’s Vineyard. Maryanne aparecía de cara al viento, riéndose de las travesuras de sus hermanos menores. No era su mejor fotografía. De hecho, la brisa le alborotaba el cabello rojo, que resaltaba contra el fondo blanco de las velas.

—Los dos chicos que están conmigo son mis hermanos. Mis padres están junto al timón.

Kramer se volvió para mirarla.

—Eres la única pelirroja de la familia.

—Muy amable tu comentario.

—Oye, eres afortunada; me gustan las pelirrojas —esbozó una sonrisa tan atractiva que la joven no pudo sentirse ofendida.

—Voy a echar un vistazo al estofado —dijo ella, después de colgar sus abrigos. Se apresuro a dirigirse a la cocina y alzó la tapa de la olla. El penetrante aroma del cordero asado con guarnición de verduras lleno el apartamento.

—No bromeabas, ¿verdad? —preguntó Kramer, ligeramente sorprendido.

—¿Bromear? ¿Sobre qué?

—Sobre el estofado irlandés.

—No. Lo preparé esta mañana antes de ir a trabajar. Tengo una olla de cocción lenta —después de vivir sola durante los dos últimos meses, Maryanne se había convertido en una cocinera competente. Cuando alquiló su primer apartamento en Nueva York, solía comer en un restaurante próximo, pero como aquello no tardó en convertirse en algo monótono, consiguió un libro de recetas de cocina y aprendió a preparar comidas sencillas y nutritivas.

—Creí que el estofado era una excusa para no cenar conmigo —comentó Kramer—. No sabía qué esperar de ti. Eres la primera debutante con la que ceno.

—¿Vino blanco? —preguntó ella, ignorando sus palabras.

—Por favor.

La joven saco una botella de la nevera y la descorchó con destreza. Llenó dos copas, le ofreció a Kramer la suya y llevó la botella a la sala, donde la colocó sobre una mesita. Se sentó en un extremo del sofá de piel blanca, se quitó los zapatos y dobló las piernas sobre el asiento. Kramer se sentó en el otro extremo y cruzó las piernas.

—¿Puedo proponer un brindis? —preguntó.

—Por favor.

—Por Seattle —dijo él. Su mirada traviesa se encontró con la de ella—. Que permanezca intacta para siempre —se inclinó hacia adelante para hacer chocar sus copas con suavidad.

—Por Seattle —respondió Maryanne—. La ciudad más encantadora de la costa occidental.

—Pero por favor, que nadie se entere —bromeó Kramer.

—No te prometo nada —susurró ella.

Saborearon el vino y charlaron acerca de la viticultura durante un rato; a partir de ese momento, la conversación fluyó con naturalidad, mientras comparaban experiencias y compartían impresiones. La joven se sorprendió de lo mucho que disfrutaba la compañía de un hombre al que hasta hacía poco había considerado su enemigo. En realidad tenían bastantes cosas en común. Pensó que quizá el motivo de que disfrutara de su compañía se debía a que se sentía sola, pero luego se dijo que eso no era totalmente cierto. Había estado demasiado ocupada con su trabajo como para hacer vida social. Realmente no había tenido tiempo para entablar amistades.

Después de una segunda copa de vino, sintiéndose tranquila y relajada, Maryanne estuvo dispuesta a confesarle lo aislada que se sentía desde que se mudo a Seattle.

—Ha transcurrido mucho tiempo desde mi última cita.

—Parece que hay escasez de hombres disponibles en Seattle —comentó Kramer.

Ella se echo a reír y asintió.

—Al menos aquí mi padre no puede enviar una tropa de solteros para que me conozcan. Me gusta vivir en Nueva York, pero con frecuencia se presentaba algún tipo para decirme que mi padre le había dado mi número telefónico. Eres el primer hombre con el que ceno que mi padre no me ha enviado desde que vivo sola.

—Siento decirte esto, cariño, pero tengo la impresión de que con solo verme tu padre me mandaría arrestar.

—Te equivocas —replicó Maryanne—. Mi padre no es un engreído pero… si alguna vez llegas a conocerlo, quítate la gabardina ¿vale?

—¿La gabardina?

—Parece que duermes con ella. Lo único que te falta es un sombrero con una inscripción que diga “prensa” para que parezca que trabajas para el Planeta de Metrópolis.

—Siento desilusionarte, cariño, pero ni estoy disponible ni soy Superman.

—Oh, demonios —dijo ella, chasqueando los dedos—. Realmente llegué a pensar que algo interesante estaba surgiendo entre nosotros —pensó que se sentía demasiado a gusto con él como para pedirle que no la llamara “cariño”.

—¿Cuántos años tienes? —le pregunto Kramer—. ¿Veintiuno?

—Veintitrés —corrigió ella—. ¿Y tú?

—Cien más en comparación.

Maryanne no estaba muy segura de haber comprendido lo que él quería decir, pero también ignoró eso. Se sentía muy bien teniendo a alguien con quien hablar, alguien de su edad, o casi.

—Si no vas a decirme cuántos años tienes, al menos cuéntame algunos detalles de tu vida.

—Créeme, mi vida no es tan interesante como la tuya.

—Entonces abúrreme.

—Está bien —asintió y él aspiro profundamente—. Mi familia era muy humilde. Mi padre desapareció cuando yo tenía diez años y mi madre tuvo que hacer dos trabajos a la vez para mantenernos. ¿Comprendes la situación?

—Sí —ella titubeó—. ¿Y las mujeres?

—He tenido una larga y gloriosa historia.

—No bromeo, Kramer.

—¿Crees que yo sí?

—No estás casado.

—Que yo sepa no.

—¿Por qué no?

El se encogió de hombros como si eso no tuviera importancia.

—No tengo tiempo para eso. Una vez estuve cerca de hacerlo, pero la familia de ella no creía que mi carrera como periodista fuera lo bastante adecuada. Su padre trató de conseguirme otro empleo.

—¿Qué sucedió?

—Nada. Yo me obstiné en seguir trabajando para el periódico y ella me dijo que si realmente la amaba tendría que aceptar la generosa oferta de su padre. Supongo que tenía razón, no la amaba.

Parecía indiferente, como si aquel episodio no le hubiera causado ningún sufrimiento, pero cuando lo examinaba con más profundidad, Maryanne sabía que no era así. Había sufrido mucho. Cada una de sus sarcásticas palabras lo sugería.

Una tarde, varios días después, al recordar esa velada, Maryanne pensó que había disfrutado mucho con Kramer. Había alabado su estofado irlandés hasta hacerla ruborizar. Luego ella preparó un café con leche mientras él atizaba el fuego en la chimenea. Se sentaron frente a ella para charlar durante horas y él le contó más cosas acerca de su numerosa familia. Había trabajado durante los dos años que estuvo en la universidad, pero se vio forzado a abandonar su carrera cuando ya no pudo pagar la matrícula. Por fortuna, consiguió su primer empleo en un periódico y, como comentó Kramer, a partir de ese momento todo lo demás ya fue historia.

—Realmente parece que estás de un humor estupendo —comentó Carol Riverside, que trabajaba con Maryanne, cuando se detuvo junto a su mesa algo más tarde, ese mismo día. Carol era una joven amable y simpática. A Maryanne le había caído muy bien desde el momento en que se conocieron.

—Estoy de un humor fabuloso —respondió la joven sonriendo.

Kramer le había prometido que le correspondería invitándola a cenar.

No mencionó una fecha definitiva, pero ella esperaba recibir noticias suyas esa misma noche.

—En ese caso, siento ser portadora de malas noticias, pero alguien tiene que decírtelo y yo fui la elegida.

—¿Decirme qué? —Maryanne miró a su alrededor y advirtió que sus compañeros la miraba con algo parecido a la compasión—. ¿Qué sucede?

Carol le mostró un ejemplar de la edición matutina del periódico rival.

—Es la columna de Kramer Adams.

—¿Qué… qué ha dicho esta vez?

—Se titula así: “Mi velada con la debutante”.

Capítulo 2

Maryanne estaba demasiado furiosa como para permanecer quieta. Paseó por la sala como una pantera enjaulada, llena de pensamientos homicidas. Pensó que una muerte lenta y dolorosa sería demasiado buena para Kramer.

Sonó el teléfono en ese mismo momento y fue a la cocina a contestar. Lo cogió con tanta rapidez y rabia que estuvo a punto de arrancarlo de la pared. Pocas veces se permitía irritarse, pero su furia estaba enredada con una profunda y dolorosa sensación de traición.

—¿Si?

—Soy Max —anunció el portero—. El señor Adams se encuentra aquí. ¿Puede subir?

Durante un instante, la joven se sintió demasiado aturdida para hablar. Aquel hombre tenía agallas, eso sí se lo concedía. Y valor también, si es que podía intuir el estado de ánimo en que ella se encontraba.

—¿Señorita Simpson?

Maryanne tardó un segundo más en decidirse.

—Que suba —dijo con calma engañosa.

Con los brazos en jarras, continuó paseando por la sala. Pensó en decirle a ese hombre, sin rodeos, lo que pensaba de su falsedad, de sus engaños. Quizá durante la velada que habían pasado juntos, Kramer había llegado a pensar que ella era un alma tierna y generosa que ignoraría su traición tranquilamente. Bueno, si creía eso, ella estaría encantada de corregirlo.

Cuando sonó el timbre, aspiró profundamente y, con calma, cruzó la habitación para abrir la puerta.

—Hola, Maryanne —saludó Kramer. Ella permaneció de pie donde se encontraba, imitando su táctica de apoyarse contra el marco para bloquear la entrada—. ¿Puedo pasar?

—Todavía no lo he decidido —replicó ella. Vio que lucía su gabardina de nuevo, y que parecía todavía más desaliñada que antes.

—¿Leíste el artículo? —preguntó levantando una ceja.

—¿Que si lo leí? —la joven quería gritar—. Por supuesto que sí, y parece que todos los habitantes de Seattle también. ¿Realmente creíste que después de eso no podría volver a levantar la barbilla? ¿O era esa tu intención, humillarme y… y convertirme en el hazmerreír de todo el mundo? —enterró el dedo índice en su sólido pecho.

—¿Estás enfadada? —él volvió a levantar las cejas como dando a entender que su reacción era exagerada.

—¿Enfadada? Mucho más que eso, canalla —se le ocurrieron muchos insultos que lanzarle a la cara, pero no se atrevió a pronunciar ninguno. Sin duda Kramer estaría encantado de revelar también esos detalles en su columna.

Furiosa, lo agarró de la corbata y lo obligó a entrar.

—Puedes pasar —dijo.

—Gracias, me encantaría —respondió él en tono irónico y se arregló la corbata.

Como le resultaba imposible permanecer quieta, Maryanne reanudó sus paseos por la sala. Después del primer ataque de ira, no sabía lo que quería decirle realmente, como señalarle la enormidad de lo que había hecho. De repente, se detuvo junto a la puerta y lo señaló con un dedo acusador.

—Qué agallas las tuyas.

—Lo que dije es cierto —replicó él, enfrentándose a su mirada con aplomo—. Si te hubieras molestado en leer todo el artículo con objetividad, habrías notado que contenía varios comentarios halagadores.

—Una idealista, una optimista… —dijo ella, mencionando lo que recordaba, las partes más ofensivas—. ¡Me hiciste quedar como Mary Poppins!

—Íntegra y dulce a la vez —recitó Kramer—, y toda una dama.

—¡Le dijiste a toda la ciudad que me sentía sola! —gritó ella, mortificada con solo repetir las palabras.

—No dije que estuvieras sola —negó Kramer, con tono razonable y controlado, lo cual la irritaba todavía más—. Dije que, por primera vez, te habías alejado de tu familia.

—¡Pero hiciste que pareciera como si hubiera debido quedarme en una guardería!

—Yo no dije eso —objetó él—. Pero sí mencioné que eres una buena cocinera.

—¿Y se supone que debo sentirme agradecida por eso? Según recuerdo, tus palabras fueron: “sorprendentemente diestra en la cocina”, como si te maravillaras de que yo pudiera distinguir entre una pecera y un horno.

—Estás exagerando.

—El comentario acerca de que soy insegura fue lo peor. ¿Quieres ver seguridad, maldito? Pues la estás viendo ahora mismo.

Kramer ni siquiera parpadeó.

—Trabajas dos veces más que cualquier otra persona en el Review, y el doble de horas. Te esfuerzas en demostrar algo.

Un silencio tenso siguió a esas palabras. Era cierto. Sí trabajaba mucho, sí trataba de demostrar algo, y Kramer lo sabía.

—¿Acaso te despertaste una mañana y decidiste comportarte como Sigmund Freud para arreglar mi vida? —preguntó ella—. ¿Quién te dio ese derecho?

—Lo que escribí es cierto, Maryanne. No espero que lo confieses, pero si eres sincera, al menos te lo confesarás a ti misma. Tu familia es tu mejor recurso y tu punto más débil. Por lo que he leído de los Simpson, son buenas personas, pero te has privado de algo muy importante.

—¿Exactamente a qué te refieres con eso? —preguntó ella, preparada para defender a su padre hasta la muerte, si era necesario.

—Jamás sabrás si eres una periodista lo bastante buena como para conseguir un empleo como este sin la ayuda de tu padre. Él te dio esta posición y al mismo tiempo te privó de una recompensa justa.

La joven abrió la boca con una réplica en la punta de la lengua, pero bajó la vista al darse cuenta de que nada podía argumentar en su defensa. Desde el mismo momento en que llegó al Seattle Review, comprendió que Carol Riverside era quien realmente se había ganado el derecho a ser la columnista de las noticias locales. Y, sin embargo, Carol había sido muy amable con ella y la había apoyado.

—Mi intención no fue la de insultarte a ti ni a tu familia —prosiguió Kramer.

—¿Entonces por qué escribiste esa columna? ¿Realmente creíste que me sentiría halagada?

—No estoy muy seguro. Viéndolo retrospectivamente, creo que quería dejar las cosas en claro. Esa fue mi primera intención. Luego me di cuenta de que había escrito mucho más de lo debido, pero jamás quise ridiculizarte. No sé si lo sabes, pero aquella noche me impresionaste mucho.

—¿Y debo sentirme agradecida porque decidiste darme las gracias públicamente?

—No —respondió él con tono cortante. Una vez más se pasó los dedos por el cabello. Parecía tranquilo, a diferencia de ella, que pocos minutos antes había soñado con el júbilo que imaginaba sentiría al verlo sufrir—. Cuando me invité a cenar en tu casa la otra noche, obedecía a un extraño impulso —admitió Kramer reacio—. Las palabras se me escaparon antes de que pudiera darme cuenta de lo que estaba haciendo. Creo que yo fui el mayor sorprendido. Traté de fingir que sabía lo que hacía, de permanecer controlado, tú lo sabes. El hecho es que descubrí que me gustas. Créeme, no estaba de humor para hablar contigo cortésmente cuando llegaste a la cadena de radio. Siempre supuse que serías una niña rica, consentida, pero me equivoqué. Como había publicado varios textos que sugerían eso, me pareció que era justo aclarar las cosas. Además, para ser una principiante, no eras tan mala.

—¿Por qué será que cada vez que me halagas me siento como si me clavaran un cuchillo en la espalda?

—Realmente no tenemos mucho en común —prosiguió Kramer, pensativo—. Todo lo que sé lo aprendí en la calle, y no en una escuela cara. Dudo que podamos estar de acuerdo sobre algún tema político. Tú estás a un lado de la cerca y yo al otro. Somos muy diferentes en lo social y en lo económico. Ni siquiera deberíamos hablarnos, y sin embargo nos sentamos y compartimos una cena y charlamos durante horas.

—Me sentí traicionada por ese artículo.

—Lo sé. Te pido disculpas, aunque el daño ya está hecho. Supongo que no se me ocurrió que podrías ofenderte. No pretendía eso —lanzó un gran suspiro e hizo una pausa para poner orden a sus ideas—. Después de que salí de tu apartamento me sentía bien. Hacía mucho tiempo que no me divertía tanto. Eres encantadora, interesante…

—¡Podías haber escrito eso en tu columna!

—Lo hice, pero es obvio que te encontrabas demasiado molesta para notarlo. Cuando llegué a casa esa noche, no pude dormir. Cada vez que empezaba a dormirme, pensaba en algo que habías dicho, y antes de que pudiera darme cuenta, me ponía a sonreír. Las palabras me salieron a la velocidad con que logré mecanografiarlas. La característica que más me impresionó de ti fue tu sinceridad. No finges, y cuanto más pensaba en ello, más me daba cuenta de lo mucho que te perdiste en tu vida.

—¿Y decidiste que era tu deber publicar todo eso para que medio mundo lo leyera?

—No, no fue así. Por eso estoy aquí. Confieso que fui más lejos de lo que debía y por eso he venido a disculparme.

—Si has dicho eso para que me sienta mejor, no funciona —su orgullo empezaba a sanar, pero él aun tenía que pedirle muchas disculpas.

—Para ser sincero no volví a pensar en la columna hasta esta tarde, cuando alguien en la oficina me comentó que esta vez me había excedido, que si deseaba hacer las paces contigo, había fallado. Este amigo me dijo que era probable que me golpeara la ira de una mujer insultada y me sugirió que buscara un escondite.

—¡Tenía razón!

—Perdóname, Maryanne. Fue muy estúpido por mi parte publicar ese texto. Si así te sientes mejor, puedes destrozarme en tu próxima columna. Te prometo solemnemente que no volveré a escribir una palabra más sobre ti.

—No te humilles tanto, no te queda bien —murmuró ella, mordiéndose el labio—. Además, no podría escribir una réplica.

—¿Por qué no?

—Porque ya no trabajaré más para el Review, al menos no a partir de mañana —la idea le surgió de pronto. Hasta ese momento, no sabía con exactitud lo que iba a decir. Un tenso silencio siguió a sus palabras.

—¿Qué quieres decir?

—No te sorprendas tanto. Voy a renunciar a mi empleo.

—¿Qué? ¿Por qué? —Kramer se había mantenido de pie durante toda la conversación, pero de pronto, sintió la necesidad de sentarse. Con lentitud, se hundió en el sofá con el rostro pálido y tenso—. ¡Estás exagerando! No hay necesidad de hacer algo tan drástico.

—Claro que sí la hay. Tú mismo lo dijiste: me han privado de algo, si fuera tan buena periodista como creo, habría conseguido este puesto por mí misma. Estoy de acuerdo contigo —Kramer asintió—. Aunque me resulte doloroso confesarlo, sobre todo ante ti —prosiguió ella—, tienes razón. Mi familia es maravillosa, pero me protege y me ayuda demasiado. Mi compañera Carol Riverside era quien merecía la oportunidad de escribir esa columna. Lleva cinco años trabajando para el periódico. Pero como yo me apellido Simpson, mi padre solo tuvo que hacer una llamada de teléfono para conseguir que me dieran a mí el empleo. A Carol la engañaron. Debió de sentirse furiosa; sin embargo, fue amable conmigo y me apoyó —se sentó junto a Kramer y apoyó los pies sobre la mesa—. Lo que escribiste acerca de que durante toda mi vida me preguntaría si tengo madera para triunfar como periodista fue muy acertado. Mi padre siempre ha estado cerca de mí para apoyarme con su influencia.

—Renunciar al Review no cambiará eso —argumentó Kramer—. Vamos, Maryanne, te estás tomando todo esto demasiado en serio.

—Nada de lo que digas me hará cambiar de opinión —replicó ella—. Ha llegado la hora de independizarme y hundirme o nadar sola.

Su mente trabajó con claridad ajustándose a los cambios que seguirían. Por primera vez desde que leyó la columna de Kramer esa misma tarde, experimentó una gran emoción. Miró el apartamento y se le ocurrió otra idea.

—Naturalmente, tendré que irme de aquí.

—¿Volverás a Nueva York?

—¡Cielos, no! —exclamó ella, emocionada por el tono reacio de su pregunta—. Me encanta Seattle.

—Escúchame, por favor. Vas a lanzarte a aguas profundas, no sabes nadar y el socorrista no está de guardia.

Maryanne apenas lo escuchaba, sobre todo porque esas palabras no le gustaban. Pensó que era típico en los hombres encender una fogata para luego apresurarse a apagarla.

—Primero debo preocuparme por encontrar otro empleo —anunció—. Por supuesto algo temporal. Seguiré escribiendo, pero creo que no podré vivir de eso, al menos no en un principio.

—Si insistes en esta locura, puedes escribir para el Sun.

Maryanne descartó esa sugerencia con un movimiento de cabeza.

—Parecería una traidora.

—Supongo que tienes razón —él frunció el ceño.

—¿Sabes qué otra cosa voy a hacer? —cambió de posición y encogió las piernas—. Tengo unos ahorros que cada mes me generan una buena suma en concepto de intereses. Los he usado para pagar mis cuentas. Es obvio que no podría pagar este apartamento con lo que gano en el periódico. Ahora no tocaré más esos intereses y viviré solo de lo que gane.

—Yo… no haría eso de inmediato.

—¿Por qué no?

—Acabas de decir que vas a renunciar a tu empleo —Kramer parecía inquieto—. Puedo darme cuenta de que he provocado un alud y empiezo a sentirme un tanto preocupado.

—¿Dónde vives?

—En Capitol Hill. Escucha, si realmente vas a mudarte, necesitas pensar a qué barrio vas a hacerlo. No me vayas a interpretar mal; Seattle es una ciudad maravillosa pero, como cualquier otra, tiene zonas problemáticas —pareció titubear—. Annie, no me gusta todo esto.

—Nunca antes me habían llamado Annie —sonrió—. ¿Cuánto pagas de alquiler?

Con las manos metidas en los bolsillos de los pantalones, él murmuró algo en voz baja y luego mencionó una cifra que era una tercera parte de lo que ella pagaba.

—Es muy razonable —la sorpresa brilló en los ojos de Kramer y Maryanne sonrió de nuevo—. Si estás tan preocupado porque yo encuentre el barrio indicado, elige tú uno. Cualquier sitio, no me importa. Solo recuerda que fuiste tú quien me metió en todo esto.

—No me lo recuerdes —Kramer frunció el ceño.

—Quizá no aprecié debidamente lo que dijiste acerca de mí en tu columna —comentó la joven con lentitud—, pero empiezo a pensar que va a darme buenos resultados.

—Y yo empiezo a pensar que debería dirigirme al árbol más cercano para ahorcarme —gruñó él.

—Hola —Maryanne se sentó frente a Kramer en un restaurante barato llamado Mom’s Place. Sonrió, sintiéndose como una niña corriendo una gran aventura. Quizá sí se hubiese tirado a aguas profundas, como le había dicho Kramer el día anterior, pero se sentía de maravilla.

Después de que se le ocurrió vivir solamente con el dinero que consiguiera en un empleo obtenido con sus propios méritos, la idea fue cobrando fuerza en su cerebro con rapidez. Podría trabajar durante el día y escribir por la noche. El plan era perfecto.

—¿Lo hiciste?

—Presenté mi renuncia esta mañana a primera hora —respondió ella, tomando la carta del menú. Kramer había insistido en comer con ella y le había sugerido ese restaurante. La joven tuvo la impresión de que él comía allí siempre—. Hablé con el editor jefe esta mañana a primera hora y le anuncié que me iba.

—Supongo que no le gustó —murmuró Kramer mientras saboreaba su café. Fruncía el ceño desde que ella había entrado. Maryanne tenía la sensación de que tenía ese gesto desde que abandonó su apartamento la noche anterior.

—Larry no se mostró demasiado molesto, pero creo que no apreció mi sugerencia de que Carol Riverside se hiciera cargo de la columna. Dijo algo acerca de que él era quien tomaba esas decisiones, no yo, por muy importante que fuera mi apellido.

Kramer sonrió.

—Apuesto a que le gustaría matarme si pudiera, y no lo culpo.

—No te preocupes, no mencioné tu nombre ni el hecho de que tu columna fuese la responsable de mi decisión.

—Cada vez me arrepiento más de haber escrito esa maldita columna. ¿Estás segura de que no puedo convencerte de no hacer esto?

—Segura.

Él sonrió y sacudió la cabeza.

—¿Cómo te fue en tu búsqueda de empleo?

En ese momento llegó la camarera y colocó una taza de café frente a Maryanne. Luego sacó una libreta del bolsillo de su delantal rosado.

—¿Desea algo?

—Un sándwich vegetal, un refresco dietético y puré de patata —dijo la joven, sonriendo. Le tendió la carta.

—Yo lo de siempre, Bárbara —indico Kramer; la empleada asintió y se alejó—. Te he preguntado cómo va tu búsqueda de empleo —le recordó a Maryanne.

—¡Ya he encontrado uno!

—¿Dónde? ¿Qué vas a hacer? ¿Y el salario?

—Empiezas a parecerte a mi padre.

—Empiezo a sentirme como tu padre. Annie, apenas eres una niña. No sabes en lo que te estás metiendo. He tratado de hacer que razones, pero te niegas a escucharme. Y yo soy responsable de todo esto, como tú te encargas de recordarme a cada rato.

—Deja de culparte. Estoy agradecida, de verdad lo estoy… y, créeme, nunca pensé que llegaría a decirte una cosa así. Pero lo que escribiste es cierto. Al insultarme me estimulaste a salir adelante sola, sin ayuda de mi padre…

—Por favor, contesta a mis preguntas… —dijo cerrando los ojos.

—Oh, el empleo. Es para una empresa de… servicios. Parece que todo saldrá bien. Creí que no tenía posibilidades de que me contrataran ya que no tengo mucha experiencia, pero no tomaron eso en cuenta. Todos parecen muy amables y desean ayudarme. El único problema es el salario y el hecho de que al principio no trabajaré muchas horas. De hecho, el sueldo es mucho menor que el que me daban en el periódico. Pero espero vender algunos artículos. Estaré muy bien cuando aprenda a ahorrar.

—¿Cuánto menos que en el periódico?

—Si te lo digo te disgustarás —por la mueca que él hizo, comprendió que si no se lo decía se irritaría aun más. Susurró la cantidad y bajó la vista.

—No aceptarás ese empleo —repuso Kramer, contundente.

—Sí lo haré. Por ahora es lo mejor que he conseguido; además, es temporal. No es tan fácil encontrar empleo. Hoy llamé al menos a quince empresas. Nadie parece impresionarse con mi licenciatura en Historia y Literatura. Me hubiera gustado encontrar un trabajo donde aprovechara mi capacidad para escribir, pero como no he tenido suerte, he aceptado este.

—Annie, no podrás vivir con tan poco dinero.

—Lo sé. Tengo una lista de los periódicos de la comunidad y me pondré en contacto con ellos para ver si me permiten escribir ocasionalmente. Supongo que saldré adelante con mi salario y con algunos artículos que escriba.

—¿Exactamente qué vas a hacer?

—Limpieza —murmuró Maryanne.

—¿Qué has dicho?

—Trabajo para “Alquile una doncella”.

—Cielos —gruñó Kramer—. Espero que sea una broma.

—No seas tan mal pensado, Adams. Trabajaré seis horas al día limpiando oficinas y el resto del tiempo haré investigaciones para mis artículos. Oh, y antes de que se me olvide, di tu nombre como referencia.

—Vas a volver para decirle a quien te contrató que lo sientes mucho, pero que después de todo no podrás trabajar allí —indicó Kramer y su expresión dura atajó cualquier discusión.

Maryanne se salvó de replicarle que no tenía ninguna intención de obedecerlo, porque afortunadamente en ese momento apareció la camarera.

—¿Y el apartamento? —preguntó cuando la empleada se retiró. Después de su comentario acerca de que tendría que vivir en un barrio seguro, ella estaba muy dispuesta a que él le consiguiera uno—. ¿Has tenido tiempo de buscarme uno?

—Espero que no hayas avisado que dejas el tuyo.

Maryanne asintió animada.

—Lo he hecho, esta mañana muy temprano. Les dije que me iría antes del quince, y, por si no lo sabes, eso es a principios de la semana que viene.

—No debiste hacerlo.

—¡No puedo pagar ese apartamento! Y ya no podré comer en restaurantes todos los días, ni coger taxis, ni comprarme todo lo que deseo —sonrió orgullosa. El dinero nunca significó un problema para ella. A veces llegó a ser un asunto importante, pero jamás un problema. Se sentía animada con solo pensar en su nueva situación.

—¿Podrías dejar de sonreír así? —estalló Kramer.

—Lo siento, pero es algo nuevo y estimulante para mí decir que no puedo pagar algo —explicó ella—. Realmente me siento bien.

—Dentro de algunas semanas será como el infierno —la expresión de Kramer revelaba aprensión y desaliento.

—Entonces me enfrentaré a eso —advirtió que él no había tocado su comida—. Anda, come. Bueno, ¿vas a decirme si encontraste o no un apartamento amueblado para que yo lo vea esta misma tarde? —insistió Maryanne.

—Encontré uno. No es lo que supones, así que prepárate. Te llevaré en cuanto terminemos de comer.

—Dime cómo es —le pidió ella, animada.

—Hay una habitación principal, una cocina pequeña, un baño más pequeño, un armario diminuto, y no hay lavavajillas —hizo una pausa, como esperando que ella se retractara de su decisión.

—Continúa —insistió la joven.

—El suelo es de madera, aunque está en bastante mal estado.

—Eso será agradable.

—Los muebles son bastante sólidos. Son viejos y pesan una tonelada, pero no sé si son cómodos.

—Estoy segura de que estaré bien. Trabajaré casi todos los días, así que creo que no tendré ningún problema —comentó ella, distraída. De inmediato se dio cuenta de su error.

—Parece que te has olvidado de que vas a tener que seguir buscando un empleo. No trabajarás para “Alquile una Doncella”. Es mi última palabra.

—Pareces mi padre. Tengo edad suficiente para saber lo que puedo o no puedo hacer. Aceptaré ese empleo, te guste o no, y es mi última palabra.

—Veremos —entornó los ojos.

—Veremos —repitió ella. Se dijo que Kramer era un hombre muy astuto, pero aun tenía que aprender algunas cosas sobre ella; por ejemplo, su personalidad obstinada. Esa idea le provocó una sonrisa, porque se dio cuenta de que estaba pensando en él de una forma que sugería una amistad duradera. Pensó que él tenía razón cuando le dijo que se encontraban en lados opuestos en casi cualquier tema. Y también cuando le comentó que difícilmente podrían llegar a ser amigos. Sin embargo, Kramer Adams era el hombre más intrigante que había conocido.

Una vez que acabaron de comer, él tomó la factura, pero Maryanne insistió en que la compartieran. Él no se mostró muy complacido, pero al fin accedió. Parecía como si ya no tuviera intención de seguir discutiendo con ella y eso le convino a la joven. Se dirigieron hacía la camioneta, que estaba aparcada frente al restaurante, y Maryanne subió a él sintiéndose absurdamente feliz porque había limpiado el asiento delantero para ella. Kramer titubeó con las manos en el volante.

—¿Estás segura de que deseas seguir con esto?

—Convencida.

—Me lo temía —hizo una mueca—. No puedo creer que te ayude con esta tontería —encendió el motor.

—¿Dónde está el apartamento? —preguntó Maryanne, mientras subían las empinadas colinas de Seattle—. ¿En qué barrio?

—Capitol Hill.

—Oh, qué agradable. ¿No es ahí donde vives tú?

—Sí —respondió él. No parecía de humor para conversar y mantuvo la atención concentrada en conducir. Aparcó el vehículo detrás de un edificio de ladrillo de ocho pisos de la época de la posguerra—. El apartamento se encuentra en el cuarto piso.

—Qué bien —Maryanne salió del vehículo y observo la vieja construcción. Junto a la pared había un gran cubo de basura lleno hasta rebosar. La joven tuvo que rodearlo para entrar por la puerta trasera. No había ascensor, y cuando llegaron al cuarto piso, estaba sin aliento.

—El encargado me dio la llave —explicó Kramer cuando se detuvo en el pasillo y abrió la segunda puerta del pasillo que se abría a mano derecha. Él ni siquiera respiraba con dificultad, mientras Maryanne tuvo que apoyarse contra la pared, aspirando profundamente para llenar sus pulmones de oxigeno. Kramer abrió la puerta y la animó a entrar.

—Como te dije, no es una gran cosa.

La joven entró y de inmediato la sorprendió la escasez de muebles. Un sofá y una mesa con una lámpara sobre el sucio suelo de madera. Parpadeó, se irguió y se esforzó por sonreír.

—Es perfecto.

—¿De verdad crees que podrás vivir aquí? —parecía incrédulo.

—Sí —afirmó ella con una determinación que hubiera enorgullecido a todas las generaciones de los Simpson—. ¿Tú vives muy lejos de aquí?

Kramer fue hacía la ventana suspiró antes de informar con tono cortante:

—En el apartamento contiguo.

Capítulo 3

—No necesito niñera —protestó Maryanne, intentando dar un tono de convicción a sus palabras. En realidad, estaba encantada de que el apartamento de Kramer estuviera tan cerca. Él se volvió para mirarla con los labios apretados.

Esa noche en la cadena de radio —murmuró con suavidad—. Entonces lo comprendí.

—¿Qué?

Él sacudió la cabeza, absorto en sus pensamientos.

—Nada más verte, una vocecita interior me gritó “a partir de ahora vas a tener problemas” —sin poder evitarlo, Maryanne se echo a reír—. Como un estúpido la ignoré, no sé cómo pude hacerlo.

—No me estarás culpando de todo esto, ¿verdad? —preguntó ella, con las maños en las caderas, preparada para la batalla—. Por si lo has olvidado, tú me invitaste a cenar esa noche. Luego me calmaste con el vino y…

—Tú sacaste la botella. No puedes culparme por eso —le recordó Kramer.

—Solo fue un gesto de buena anfitriona.

—Está bien, está bien, comprendo —dijo él entre dientes, sacudiendo la cabeza—. Fui lo bastante tonto para escribir esa columna después. Daría el sueldo de una semana por borrarla. No, el sueldo de un mes. Y es la última vez —juró—, que dejo las cosas en claro —por un momento la miró fijamente.

Maryanne fue hasta el gran sofá medio cubierto por una tela desteñida y lo examinó. Tenía el tapizado raído en algunas partes y no se parecía en nada al fino cuero blanco del sofá de su apartamento.

—Quisiera que dejaras de preocuparte por mí. No soy tan frágil como parezco.

Kramer lanzó una exclamación.

—Un vendaval te derrumbaría.

—Acepto el apartamento, pero quiero aclararte desde ahora que no eres responsable de mí. Soy mayor de edad y podré salir adelante sola. Lo he hecho en el pasado y seguiré haciéndolo en el futuro.

Él simplemente gruñó algo que ella no alcanzó a comprender.

Durante todo el trayecto de vuelta a su apartamento, Maryanne apenas pudo reprimir una sensación de deleite. Por primera vez estaba tomando el control de su vida. Sin embargo, era evidente que su colega no sentía tanto entusiasmo.

—¿Necesito firmar algo para el apartamento? ¿Pagar alguna fianza?

—Puedes hacerlo después. Piensa que ese apartamento es el más pequeño de todo el edificio. El mío es tres veces más grande.

—¿Podrías dejar de preocuparte? —le pidió la joven. Una firme determinación y una emoción desbordante se habían apoderado de ella.

Kramer detuvo el coche frente al apartamento de Maryanne.

—¿Quieres subir a tomar café? —le invitó ella.

La mirada de Kramer se oscureció, como si acabaran de invitarle a jugar a la ruleta rusa.

—Debes de estar bromeando. No. Pronto sacarás el vino y charlaremos como viejos amigos. Luego me iré a casa pensando en ti y en poco tiempo… —se detuvo de pronto como si temiera decir demasiado—. No gracias.

—Adiós —se despidió ella, desilusionada—. Nos vemos.

—Nos vemos —su tono sugería que estaría encantado de no volver a verla en una o dos décadas.

Maryanne bajó del coche; sin embargo, cuando iba a cerrar la puerta, titubeó.

—¿Kramer?

—¿Sí?

—Gracias —dijo ella con suavidad.

Él gruñó y arrancó en cuanto ella cerró la puerta. A pesar de su amargo humor, la joven sonrió.

Una vez en su apartamento, adquirió perfecta conciencia del contraste entre este y el que Kramer le había mostrado. Uno era gris, estrecho y sucio; el otro, limpio, espacioso y elegante. Pensó en el apartamento de Capitol Hill con creciente emoción, ideando diferentes maneras de darle color y alegría con poco dinero. Anteriormente se había enfrentado a muchos desafíos, pero nunca como aquel. Por instinto, comprendió que le resultaría muy satisfactorio decorar el apartamento con recursos limitados. Pero convertir su nuevo apartamento en un hogar era la menor de sus preocupaciones. Aun tenía que comunicar a sus padres que había renunciado a su empleo. Y su reacción sería tan predecible como la de Kramer.

Despacio, cruzó la habitación hacía el teléfono, suspirando. Cerró los dedos alrededor del auricular y, antes de que pudiera cambiar de opinión, cerró los ojos, marcó el número y esperó. Muriel Simpson contestó de inmediato. Estaba encantada de tener noticias de su hija.

—¿Cómo está Seattle? ¿Sigues tan fascinada como antes?

—Más que nunca —respondió la joven sin titubear. Lo que no le dijo fue que en ese momento parte de su fascinación se debía a Kramer.

—Me alegro de que te guste tanto, pero, cariño, te echamos mucho de menos.

—Llevo años viviendo fuera de casa —le recordó Maryanne.

—Lo sé, pero estabas más cerca de casa en Manhattan que ahora. No podemos vernos y comer juntas como el año pasado.

—Seattle es precioso. Espero que me visites pronto —“pero no demasiado pronto”, añadió en silencio.

—En primavera, te lo prometo —respondió Muriel—. Temía que te deprimieras con tanta lluvia.

—Mamá, en Nueva York llueve más que en Seattle.

—Lo sé, cariño, pero las lloviznas de Seattle duran semanas enteras, o al menos eso me han dicho.

—No está tan mal —Maryanne había estado demasiado atareada como para prestarle atención al tiempo. Reunió valor y prosiguió—. El motivo por el que te llamo es que tengo noticias emocionantes para ti.

—Estás locamente enamorada y quieres casarte.

Muriel Simpson deseaba tener nietos desde que su hija abandonó el instituto. Los dos hermanos de Maryanne, Mark y Sean, eran más jóvenes, y la joven sabía que la responsabilidad recaía en ella.

—No es nada tan dramático —respondió y casi perdió el valor que había reunido—. Me han asignado un trabajo especial en… en el periódico —mintió con un nudo en la garganta.

—¿Un trabajo especial?

Odiaba mentir, pero no tenía otra opción. La reacción de Kramer sería insignificante comparada con la de sus padres si llegaban a enterarse de que pretendía ganarse la vida limpiando oficinas. Pero aunque no era un empleo agradable, ni lucrativo, era honesto y ella necesitaba hacer algo hasta que pudiera darse a conocer por sí misma en la profesión.

—¿Qué tipo de trabajo especial?

—Tiene que ver con cuestiones laborales —Maryanne decidió que era mejor dejar que su familia supusiera que el “trabajo” estaba relacionado con el periódico. No le gustaba hacerlo y se sentía deprimida por engañar de esa manera a su madre, pero no se atrevía ni siquiera a insinuarle lo que pensaba hacer realmente.

—No es peligroso, ¿verdad?

—Oh, cielos, no —respondió la joven forzando una carcajada— pero me mantendrá muy ocupada varías semanas y por eso no podré mandarte ninguna de mis columnas, al menos durante cierto tiempo. No quería que te preocuparas cuando no supieras nada de mí.

—¿Vas a viajar?

—Un poco. Cuando termine, os llamaré.

—¿Ni siquiera podrás llamar? —le preguntó su madre, entristecida.

“No con tanta frecuencia, dado mi futuro presupuesto”, pensó Maryanne con remordimiento.

—Por supuesto que llamaré —se apresuró a tranquilizar a su madre. Casi nunca recurría al engaño y no era buena para mentir. Esperaba que su madre confiara lo suficiente en ella como para aceptar su palabra.

—En cuanto a lo de tus columnas, cariño, cuéntame qué sucedió con ese horrible periodista que te molestaba hace unas semanas.

—¿Horrible periodista? —repitió Maryanne, extrañada—. Ah, te refieres a Kramer.

—¿Así es como se llama? —Muriel alzó el tono de voz, indignada—. Espero que al menos haya dejado de usar su columna para molestarte.

—Todo fue con buena intención. Ahora somos amigos. De hecho, me cae muy bien.

—Amigos —repitió su madre con cierta suspicacia—. Supongo que tu nuevo amigo no está casado, ¿verdad? Sabes que tu padre y yo empezamos nuestra relación discutiendo, ¿no?

—Por favor, mamá. Deja de tratar de conseguirme un marido a toda costa.

—Solo contéstame a una pregunta. ¿Está casado o no?

—No. Tiene poco más de treinta años y es guapo —una pausa siguió a su descripción—. ¿Mamá?

—Te gusta, ¿verdad?

La joven no estaba segura de si debía admitirlo pero, por otra parte, ya se había traicionado.

—Sí —respondió con tensión— un poco. Me gusta, aunque casi nunca estamos de acuerdo. Tiene mucho talento. No he leído una sola de sus columnas que no me haya hecho reír, o reflexionar. Tiene un… un sentido del humor interesante.

—Así parece. ¿Y ya te ha invitado a salir?

—Aun no —“pero lo hará”, se contestó a sí misma.

—Dale tiempo —Muriel Simpson bajó la voz y Maryanne comprendió que ya estaba planeando la boda—. Ahora, cariño, antes de colgar, quiero que me cuentes más cosas acerca de ese trabajo especial.

Charlaron durante algunos minutos más y la joven se sorprendió por la manera en que evitó responder a las preguntas directas de su madre. Odiaba ese engaño y el sentimiento de culpa que sintió después. Trató de justificarse diciéndose que sus motivos eran buenos. Si sus padres conocieran sus planes, se preocuparían demasiado. No podía ser una hija consentida siempre. Tenía que probar algo, y por primera vez se comportaría como verdadera competidora, sin que su padre estuviese cerca del terreno de juego para sobornar a los jueces.

No tuvo ninguna noticia de Kramer durante los tres días siguientes y empezó a preocuparse. Ese fin de semana saldría del Review y el próximo lunes empezaría en “Alquile una doncella”. Para su deleite, Carol Riverside la sustituyó. Y las miradas que todavía le lanzaba el editor jefe sugerían que no había dado el empleo a su compañera precisamente debido a su recomendación.

—Todavía no estoy convencida de que hayas hecho lo más apropiado —le dijo Carol a la hora de la comida el último día que Maryanne fue al periódico.

—Yo estoy convencida y eso es lo importante —respondió la joven—. ¿Por qué teme todo el mundo que fracase?

—No es eso exactamente.

—¿Entonces qué es? —insistió Maryanne—. Kramer no ha dejado de quejarse desde que anuncié que renunciaría al periódico para buscar otro empleo y vivir sola.

—¡Qué amable! —declaró Carol—. Él fue quien provocó todo este asunto. Eres una chica tan buena… No deberías relacionarte con gente como él.

—¿Relacionarme con gente como él? ¿Hay algo que no sepa acerca del periodista preferido de Seattle?

—Kramer Adams puede ser el periodista más popular de la ciudad, pero tiene un aspecto peligroso. Oh, es ingenioso y tiene talento, se lo concedo, pero me exaspera su actitud burlona.

—Sé que es un poco cínico.

—Es bastante más que cínico. El problema es que sus artículos son tan entretenidos que resulta fácil ignorar su actitud. Me gustaría hablar con ese hombre durante minutos para decirle lo que pienso de él. ¡Mira lo que hizo con ese artículo de “Mi velada con la debutante”!

Maryanne también deseaba ver a Kramer, pero por una razón totalmente distinta. Ese pensamiento la sorprendió.

—Pero en esta ocasión, sus palabras volvieron contra él —prosiguió Carol.

—Todo lo que escribió es cierto —Maryanne sentía la obligación de recordárselo a su amiga. No le había gustado mucho el hecho de que él decidiera compartir esas verdades con medio estado de Washington, pero no podía despreciar su punto de vista.

—Estoy más preocupada por ti que por Kramer —comentó Carol, mirando su bocadillo—. He advertido que te brillan los ojos cada vez que hablas de él y francamente me preocupa.

Maryanne bajó de inmediato la mirada.

—Te aseguro que te equivocas. Kramer y yo somos amigos, pero solo eso —no estaba del todo segura de que Kramer la considerara una amiga. Sospechaba que para él era ante todo una auténtica molestia.

—Quizás sea amistad por parte suya, pero es mucho más que eso por tu parte. Me temo que vas a enamorarte de ese canalla.

—¡Eso es una locura! Acabo de conocerlo —Maryanne suspiró y Carol entornó los ojos—. Me intriga —admitió—, pero estoy muy lejos de relacionarme emocionalmente con él.

—No puedo evitar preocuparme por ti. Y, Maryanne, que te estés enamorando de Kramer me preocupa más que el hecho de que limpies oficinas y vivas en un apartamento en Capitol Hill.

La joven tragó saliva con dificultad.

—Kramer es un periodista bueno y famoso. Si me enamorara de él, lo que no pienso hacer en un futuro próximo, ¿por qué sería tan trágico?

—Porque eres tan dulce y cariñosa y él es tan… —Carol hizo una pausa y miró a lo lejos— tan escéptico.

—Cierto, pero debajo de ese exterior hay un corazón de oro. Al menos, eso creo yo.

—Quizá, pero lo dudo —replicó Carol—. No me interpretes mal, respeto el talento de Kramer. Es su actitud cínica la que me molesta.

Pero a Maryanne no le molestaba. Quizá precisamente fuera eso lo que más la atraía de él. Sin embargo, tuvo que darle la razón a Carol. Sí tendía a ser cínico y escéptico, pero también era intuitivo, inteligente y, además, considerado.

Como era su último día en el periódico, Maryanne dedicó bastante tiempo a despedirse de sus compañeros. Casi todos lamentaban su marcha. Por impulso, se detuvo en la cafetería donde se había reunido con Kramer unos días antes, con esperanzas de encontrarlo allí. El corazón le dio un vuelco cuando lo vio sentado ante una mesa, al lado de una ventana, leyendo un libro. No alzó la vista cuando ella entró. Tampoco la vio cuando se aproximó a su mesa. Sin esperar una invitación, se sentó frente a él.

—Hola —saludó en voz baja—. Vuelven los problemas.

Lentamente, Kramer levantó la mirada de la novela.

—¿Qué haces aquí, “Doña Problemas”?

—Te busco.

—¿Por qué? ¿Has pensado en otras maneras de probar mi paciencia? ¿Por qué no caminas en una cuerda floja entre dos rascacielos?

—No he sabido nada de ti en los dos últimos días —hizo una pausa esperando que él dijera algo—. Creí que tendría que hacer algo respecto al apartamento. Firmar un contrato, dar una fianza, ese tipo de cosas.

—Annie…

—Espero que comprendas que ni siquiera conozco la dirección. Solo lo vi aquella vez.

—Te dije que no te preocuparas por eso.

—Pero no quiero que otra persona lo alquile.

—Nadie lo hará —él hizo el libro a un lado cuando la camarera apareció con un vaso de agua y la carta. Maryanne la reconoció.

—Hola, Bárbara —saludo—. El señor Adams me debe una comida y se la cobraré ahora que tengo la oportunidad —esperó que él protestara, pero Kramer al momento recordó su promesa de corresponderle por el estofado irlandés que saboreó la misma noche que se conocieron—. Tomaré una hamburguesa con queso y un batido de chocolate —decidió Maryanne.

Bárbara sonrió.

—Me aseguraré de que llegue con la orden del señor Adams.

—Gracias —dijo la joven, devolviéndole la carta—. Ha sido mi último día en el periódico —anunció cuando la camarera se retiró.

—Te lo vuelvo a preguntar, ¿deseas llevar esto hasta sus últimas consecuencias? Nunca creí que ocuparías ese apartamento. Diablos, eres una mujer obstinada.

—Por supuesto que ocuparé el apartamento.

—Lo temía —él cerró los ojos por un momento—. ¿Qué dijo la agencia “Alquile una doncella” cuando le dijiste que no querías aceptar el empleo?

Maryanne miró por la ventana.

—Nada.

—¿Nada? —él levantó una ceja.

—¿Qué podían decir? —preguntó ella, tratando de ignorar la sospecha que se reflejaba en los ojos de Kramer. Pensó que quizá estuviese mejorando a la hora de contar mentiras, lo cual no significaba ningún consuelo. La forma en que engañó a su madre aun la molestaba.

Kramer se pasó una mano por el rostro.

—No has renunciado, ¿verdad? Parece que pretendes hacer el papel de Cenicienta de cabo a rabo.

—Y tú el de madrastra cruel.

Él guardó silencio durante largo rato.

—¿En el cuento de hadas hay algún pasaje en el que encierran a Cenicienta en un armario por su propio bien?

—¿Por qué? ¿Es eso lo que vas a hacer conmigo?

—No me tientes.

—Desearía que tuvieras más confianza en mí.

—Si confío en ti. Confío en que vas a convertir mi vida en un infierno durante los próximos meses mientras tú te pruebas a ti misma. No sé por qué escribí esta estúpida columna, pero, créeme, no hago más que arrepentirme.

—Pero…

—Ahora insistes en mudarte al apartamento contiguo al mío. Eso es bueno, maravilloso. La poca paz que tengo en mi vida quedará completamente destruida.

—¡Eso no es verdad! —objetó la joven—. Además, no necesito recordarte que fuiste tú quien encontró ese apartamento, no yo. No tengo intenciones de molestarte.

—Como te dije, creí que te arrepentirías cuando lo vieras. Ahora ya no tendré ni un momento de paz y soledad. Lo sé, y tú también lo sabes —su mirada parecía más oscura y pensativa que nunca—. No bromeaba cuando dije que me causarías problemas.

—Está bien —murmuró ella, haciendo lo posible para disimular la creciente sensación de fracaso que la invadía—. Es obvio que nunca esperaste que yo aceptara ese lugar. Supongo que lo arreglaste para que tuviera la peor apariencia posible. No te preocupes, encontraré otro sitio para vivir. Otro apartamento tan lejos de ti como sea posible —se levantó con tanta rapidez que casi tropezó con Bárbara.

—¿Y la hamburguesa? —le preguntó la camarera.

Maryanne miró a Kramer.

—Dásela al señor Adams. He perdido el apetito.

Las lágrimas que le nublaron los ojos la irritaron aún más. Furiosa consigo misma por haber permitido que las palabras de Kramer la hirieran de esa manera, se dirigió a toda prisa hacia la zona portuaria. Estaba oscureciendo, pero no le importó; necesitaba desahogar su ira, y un paseo rápido la ayudaría.

Estaba tan absorta que no escuchó el sonido de unos pasos firmes y rápidos a su espalda. Se estremeció de frío y se arrebujó en su abrigo, inclinándose hacia adelante.

Primero Carol aventuró una advertencia y, en ese momento, Kramer. ¡Todos creían que necesitaba una niñera! Al parecer pensaban que era incapaz de valerse por sí misma y esas dudas herían su orgullo.

En ese momento, Kramer se colocó a su lado. Estaban en medio del malecón desierto cuando él dijo:

—No quiero que busques otro apartamento.

—Creo que será mejor que lo haga.

Él ya le había dicho que ella solo le causaba problemas y, como si eso no bastara, le había insinuado que iba a ser una constante molestia para él, y ella no tenía ninguna intención de molestarlo. Por lo que a ella se refería perfectamente podría vivir al otro lado de la ciudad. Eso era lo que él quería, después de todo.

—No sería mejor —argumentó él.

—Lo es. Es obvio que no nos llevamos bien.

Kramer se volvió y la tomó por los hombros.

—Ya han limpiado el apartamento. Está preparado para que te mudes cuando quieras. El alquiler es moderado y el barrio es bueno. Según recuerdo, todo este ridículo asunto entre nosotros comenzó por un artículo acerca de la falta de viviendas baratas. No vas a poder conseguir nada mejor con el sueldo que vas a ganar.

—¡Pero tú vives al lado!

—Lo sé.

—No viviré junto a un hombre que piensa que soy una plaga. Y además, aún me debes una cena.

—Te dije que causarías problemas —señaló él, ignorándola—, no que fueras una plaga.

—Sí lo hiciste.

—Te dije que destruirías mi paz…

—Precisamente.

—… interior —prosiguió él. Cerró los ojos y lanzó un gran suspiro—. Destruirás mi paz interior.

Maryanne comprendió. Lo miró, intrigada por la emoción que percibió en su profunda e intensa mirada.

—¿Por qué habría de importarme que vivieras junto a mi apartamento o al otro lado del mundo? —preguntó él—. Mi serenidad quedó destruida para siempre desde el momento en que te conocí.

—No comprendo —dijo ella, sorprendida por el tono de su voz. Siguió mirándolo, tratando de descifrar su expresión.

—No tienes ni la menor idea, ¿verdad? —susurró él. Sus dedos se deslizaron por el cabello de la joven cuando se acercó lentamente e inclinó la cabeza—. Que el cielo me guarde de las pelirrojas inocentes.

Pero el cielo no recibió su mensaje, porque nada más pronunciar esas palabras, la abrazó. Con un suspiro de arrepentimiento, o quizá de placer, la besó. Fue un beso leve, sin exigencias, y a pesar del enfado, a pesar de sus palabras, Maryanne se sintió derretir en sus brazos.

Con un suave suspiro, la joven alzó las maños hasta su pecho y le rodeó el cuello. Se apoyó contra él, permitiendo que su fuerza la sostuviera, que su calor la consolara.

El la estrechó aun más, y la joven pensó que estar cerca de Kramer era lo único que le importaba. Nada más importaba aparte de aquella maravillosa sensación de ser acariciada, amada y protegida. La habían besado muchas veces, pero nadie la había hecho arder como lo estaba haciendo Kramer en ese momento.

—¿Comprendes lo que digo? —susurró él con voz entrecortada—. Tenemos problemas. Graves problemas.

Capítulo 4

Maryanne se quedó de pie a la entrada de su nuevo apartamento con la llave en la mano. Se había embarcado en su gran aventura, pero una vez que se había mudado, su confianza empezó a flaquear.

Carol se reunió con ella, respirando con dificultad según subía el último tramo de escaleras. Se apoyó contra la pared para recobrar el aliento.

—¿No hay ascensor? —preguntó cuando logró hablar.

—Lo están arreglando.

—Eso es lo que siempre dicen.

Maryanne asintió, distraída. Con el corazón en la garganta, introdujo la llave en la cerradura. La puerta se atrancó y tuvo que empujar con la cadera para abrirla. El apartamento estaba igual que como lo recordaba: el suelo de madera gastado, el tapizado desteñido de los muebles, útiles de cocina que no tardarían en convertirse en antigüedades valiosas. Pero a Maryanne no le importaba. Esa era su nueva vida.

Fue hacía la ventana y se asomó.

—Tengo una maravillosa vista del parque Volunteer —le dijo a su amiga. No lo había notado el día que Kramer le enseñó el lugar—. No tenía idea de que el parque estuviera tan cerca —se volvió hacía Carol, que seguía de pie en el umbral con expresión aturdida y consternada—. ¿Qué sucede?

—Cielos —susurró—. No pretenderás vivir aquí, ¿verdad?

—No está tan mal —respondió Maryanne, sonriendo y mirando a su alrededor—. Tengo muchas ideas para decorar este lugar —se apoyó contra el marco de la ventana, cuya pintura de color beige ya se estaba levantando para revelar un color verde grisáceo—. Lo que necesita es pintura nueva, algo alegre.

—Es mucho más pequeño que el otro apartamento.

—Había mucho espacio desperdiciado allí.

—¿Y tu vecino? —pregunto Carol con voz tensa—. Fue él quien empezó todo esto. Lo menos que puede hacer es ofrecer un poco de ayuda.

Maryanne se irguió y se sacudió un poco el polvo de las manos.

—No le pedí que lo hiciera. De hecho, creo que ni siquiera sabía cuando me mudaría.

Kramer era un tema que la joven deseaba evitar. No había hablado con él desde la noche en que la siguió a la zona portuaria… la noche en que la besó. Él había dejado al portero del edificio de apartamentos la llave del piso nuevo y el contrato de alquiler, y no había subido a verla. Max le había entregado ambas cosas de inmediato. El mensaje era evidente: Kramer no quería verla y, de hecho, hacía lo posible por evitarla.

Era obvio que no aprobaba lo sucedido en el malecón aquella noche. Ella supuso que no le habría gustado besarla. O quizá le habría gustado hasta el punto que empezó a peligrar su paz interior.

Lo que Maryanne sí sabía era lo que ella sentía al respecto. Cada vez que cerraba los ojos, se imaginaba en sus brazos, como una pareja bailando un vals en una película de los años cuarenta. Recordaba la mueca que él había hecho al interrumpir el beso y cómo se había esforzado por olvidar el incidente. Y recordaba sus ojos, tan cálidos y tiernos, que le decían otra cosa.

—Oiga, señorita, ¿es aquí donde debo dejar las cajas? —un joven delgado se encontraba de pie en el umbral, con una gran caja de cartón en los brazos.

—Sí —respondió Maryanne, al reconocer la caja—. ¿Cómo sabías que debías subirla aquí?

—El señor Adams me lo dijo. Nos prometió a varios que jugaría al baloncesto con nosotros si le ayudábamos a descargar la camioneta.

—Oh, qué amable. Soy Maryanne Simpson —dijo ella, con el corazón enternecido por la inesperada ayuda de Kramer.

—Me alegro de conocerla, señorita. ¿Dónde quiere que ponga esto?

La joven señaló la cocina.

—Colócala en el rincón, por favor.

En ese momento llegaron otros dos jóvenes con sendas cajas.

Maryanne los hizo pasar y bajó corriendo a la zona del aparcamiento, detrás del edificio. Kramer se encontraba en la parte trasera de la camioneta del marido de Carol, dando órdenes y distribuyendo cajas de cartón. No la vio hasta que ella se colocó a su lado. Entonces se quedó callado frunciendo el ceño.

—Hola —saludó ella, con cierta timidez—. He venido a darte las gracias.

—No debiste subir y dejar sola la camioneta —gruñó él—. Cualquiera pudo robarla.

—Acabamos de llegar.

—¿Acabáis?

—Carol Riverside y yo. Ella está arriba tratando de recobrar el aliento. ¿Cuánto falta para que terminen de arreglar el ascensor?

—Mucho.

Ella asintió. Se dijo que, si esperaba desanimarla, no iba a permitírselo. ¿Qué importaba tener que subir cuatro pisos todos los días? Era un buen ejercicio físico. En el pasado había tenido que pagar mucho dinero para ir a un gimnasio con el mismo propósito.

Kramer reanudó su tarea de entregar cajas a una larga fila de adolescentes.

—Me sorprende que no hayas contratado una empresa de mudanzas para hacer esto.

—¿Bromeas? —la joven se echo a reír—. Solo la gente rica hace eso.

—¿Esto es todo o necesitas hacer otro viaje?

—Es todo. Carol y yo llevamos lo demás a un almacén por la mañana. Solo me costara algunos dólares al mes. Ahora tengo que ser cuidadosa con el dinero.

—¿Cuando empiezas a trabajar con “Alquile una doncella”?

—El lunes por la mañana.

Kramer cruzó los brazos y la miró enfadado.

—Si realmente pretendes aceptar ese empleo…

—¡Por supuesto que sí!

—Lo primero que debes hacer es pedir un aumento de sueldo.

—Oh, Kramer —protestó ella, retrocediendo—. ¡No puedo hacer eso!

—Lo que no puedes hacer es vivir con esa suma de dinero, por muy bien que la administres —masculló él. Bajó ágilmente de la parte trasera de la camioneta—. ¿Me vas a escuchar por una vez?

—Te escucho —dijo ella—. Pero no estoy de acuerdo contigo. Deja de preocuparte por mí. Estaré bien, sobre todo una vez que empiece a escribir artículos y me los publiquen.

—No soy un caballero andante, ¿comprendes? —le advirtió el—. Si crees que acudiré a salvarte cada vez que tengas problemas, te equivocas.

—Me ofendes simplemente con sugerirme que aceptaría tu ayuda —trató de enfadarse con él, pero le fue imposible. Quizás él estuviese insistiendo en que tendría que valerse por sí misma, pero durante todo el tiempo no había cesado de distribuir cajas entre los chicos para que ella no tuviera que subirlas sola por las escaleras. Kramer decía que no era un caballero andante, pero se comportaba como tal.

Dos horas más tarde, Maryanne se encontraba sola en su nuevo apartamento por primera vez. Con las manos en las caderas, se quedó de pie en medio del lugar, estudiándolo con la mirada. Como le había dicho a Carol, no estaba tan mal. Las cajas ocupaban casi todo el espacio, pero no tardaría mucho en desempaquetar y ponerlo todo en orden.

Estaba agradecida por la ayuda de Carol, de Kramer y de los jóvenes del barrio, pero en ese momento todo dependía de ella. Tenía muchos planes para convertir ese apartamento en un lugar alegre y atractivo, como pintar las paredes, colgar algunos cuadros y comprar plantas. Lo convertiría en un verdadero hogar.

Ya había oscurecido cuando terminó de desempaquetar, y para entonces se encontraba exhausta y hambrienta. En realidad, estaba muerta de hambre. Su apetito y su cansancio batallaron entre sí. Se sentía demasiado hambrienta para irse a la cama sin probar bocado, y se vio en un dilema.

Acababa de decidir que iba a prepararse un bocadillo cuando oyó que llamaban con fuerza a la puerta. La abrió y se encontró con Kramer, vestido con unos pantalones de deporte y una camiseta empapada de sudor. Llevaba un balón de baloncesto bajo un brazo y una gran bolsa de papel bajo el otro.

—Nunca abras la puerta sin tomar precauciones —le advirtió al entrar. Dejó el balón en el sofá y colocó la bolsa, que, evidentemente, procedía de un restaurante de comida para llevar, en la mesa—. Esa cadena se encuentra allí para algo. Úsala.

Maryanne seguía de pie en la entrada, encantada con el aroma que despedía la hamburguesa con patatas fritas.

—Sí, su majestad.

—Tampoco seas impertinente conmigo. Acabo de perder dos años de mi vida en la cancha de baloncesto. Estoy demasiado viejo para esto; pero, por fortuna, lo que me falta de juventud lo suplo con inteligencia.

—Comprendo —murmuró ella, cerrando la puerta.

—Una pequeña muestra de agradecimiento sanaría mis heridas —comentó él, hundiéndose en el sofá. Apoyó la cabeza en el cojín y cerró los ojos.

—No puedes ser tan inteligente; de serlo, te habrías negado a jugar con jóvenes que tienen veinte años menos que tú —señaló ella. Con gran esfuerzo mantuvo los ojos alejados de la bolsa que estaba sobre la maltratada mesa de caoba.

Kramer se incorporó con una mueca.

—Creí que tendrías hambre —tomó la bolsa, sacó una hamburguesa; y se la ofreció antes de tomar otra para sí. Luego sacó dos cajas llenas de patatas y dos latas de refresco.

Maryanne se sentó junto a él, contenta.

—Debes tener cuidado —indicó en tono de broma—. Empiezas a parecerte a un caballero andante.

—No te engañes.

Ella tenía demasiada hambre como para perder el tiempo discutiendo. Devoró la hamburguesa y las patatas en pocos minutos. Luego se relajó contra el respaldo del sofá y suspiró satisfecha.

—He venido para dejar claras ciertas reglas —explicó Kramer—. Tenemos que hacerlo, para aclarar las cosas.

—Por supuesto —asintió ella—. Ya te prometí que no te molestaría.

—Bien. Yo también tengo intenciones de mantenerme alejado.

—Perfecto —no le gustaba nada la idea, pero no tenía más remedio que aceptar—. ¿Alguna otra cosa?

Kramer titubeó. Luego se inclinó hacia adelante, apoyando los antebrazos en las rodillas.

—Sí, una más —la miró con el ceño fruncido—. Creo que no debemos… besarnos otra vez.

Un tenso silencio siguió a sus palabras. Al principio, la joven pensó que no había escuchado bien.

—Sé que esto puede resultar embarazoso —prosiguió Kramer con un tono tan indiferente como si estuviera hablando de los resultados de un partido de futbol—, pero quiero que sepas que lo sugiero por tu propio bien.

—Me alegro de saberlo —tuvo que esforzarse para no burlarse de él.

Él asintió, carraspeó y Maryanne se dio cuenta de que su indiferencia era tan solo aparente.

—Parece que existe una considerable cantidad de química entre nosotros —continuo él sin mirarla—. Creo que cuanto antes aclaremos esto, menos posibilidades habrá de que después surjan malos entendidos. Lo último que necesito es que te enamores de mí.

—¡Basta! —gritó ella, alzando los brazos. Lo absurdo de su comentario la había reanimado lo suficiente como para atreverse a bromear—. No digas más. Si no puedo tenerte en cuerpo y alma, me iré ahora mismo.

—Demonios, Annie, no es una broma.

—¿Quién está bromeando? —preguntó ella con tono melodramático—. Desde el momento en que entré en la cadena de radio para el debate de famosos, comprendí que si no saboreaba tus labios, la vida no tendría sentido para mí.

—Si vas a tomártelo a broma, puedes olvidar toda esta conversación —Kramer se puso de pie, enfadado—. Esperaba sostener una conversación madura, de un adulto a otro, pero es evidente que contigo es imposible.

—No te enfades tanto —le pidió ella, tratando de no sonreír—. Siéntate antes de que hagas algo estúpido, como irte dando un portazo. Los dos sabemos que lo lamentarías —no estaba tan segura de eso, pero sabía que sonaba bien. Él accedió con renuencia y fijó los ojos en la ventana. Maryanne se puso de pie, nerviosa—. Me parece que presupones mucho —dijo con toda la dignidad que pudo reunir—. ¿Qué te hace pensar que yo deseo que me beses otra vez?

Los labios de Kramer dibujaron de inmediato una sonrisa vanidosa.

—Un hombre lo sabe. Mi mayor temor es que puedas imaginarte cosas. Acabarás herida. No quiero que entre nosotros se desarrolle una relación amorosa. ¿Comprendes?

—¿Crees que vivo en las nubes?

—Así es. Eres una joven dulce, obstinada e idealista, pero inocente. Un solo beso me confirmó que eras una romántica, y no tengo ninguna gana de que coquetees conmigo con esos bonitos ojos azules, soñando con un vestido blanco y niños. Tú y yo somos personas por completo diferentes.

—¿Diferentes? —Maryanne pensó que tenía muchas más cosas en común con Kramer que con cualquier otro hombre con el que había salido.

—Así es. Tú vienes de una adinerada familia de abolengo…

—¡Basta! —gritó ella—. No digas una sola palabra más acerca de nuestras diferencias económicas. Son irrelevantes. Si necesitas excusas, encuentra otra.

—No necesito excusas. Jamás funcionaría aunque quisiéramos intentarlo. Si deseas que te enseñe a ser mujer, búscate a otra persona.

Esas palabras le sentaron a Maryanne como una bofetada.

—Naturalmente, un hombre con tu vasta experiencia amorosa recibe muchas peticiones —estaba tan furiosa que no podía mantenerse quieta—. En cuanto a tu temor de que me enamore de ti, te aseguro que no existe ninguna posibilidad de que suceda. De hecho, creo que ¡mejor deberías preocuparte tú de no enamorarte de mí! —a cada palabra, su voz iba cobrando más fuerza y convicción. Pensó que quizá alguna vez había podido sentirse atraída por él, pero después de lo que le había dicho, deseaba ahorcarlo.

—No te engañes —argumentó él—. Estás casi enamorada de mí. Puedo verlo en tus ojos.

Maldijo la expresividad de sus propios ojos. Carol también había dicho algo acerca de cómo sus ojos revelaban lo que sentía por Kramer. Se volvió para evitar su mirada inquisitiva al tiempo que intentaba pensar en una respuesta sarcástica. Pero antes de que pudiera decir algo, un dolor punzante le atravesó el cuello, tan intensa que los ojos se le llenaron de lágrimas. Pensó que tal vez se había movido con demasiada rapidez, con descuido. Se llevó las manos a la nuca.

—¿Qué sucede? —Kramer se puso de pie de inmediato.

—Nada —respondió ella, acercándose al sofá. Se sentó con la mano en el cuello y espero un momento antes de girar la cabeza con lentitud para analizar la seriedad de la lesión. Al instante se dio cuenta de su error.

—Annie —le pidió Kramer de rodillas frente a ella—. ¿Qué sucede?

—Yo… no lo sé. He debido de haber hecho un movimiento demasiado brusco, supongo.

—¿Te has lesionado el cuello? —empezó a examinarla.

—Si es así, es culpa tuya. Dices las cosas más ridículas del mundo.

—Lo sé —su tono de voz era tan suave como sus manos. Le dio un masaje con exquisito cuidado.

—Estoy bien.

—Por supuesto —susurró él—. Cierra los ojos y relájate.

—No puedo —se preguntó cómo podía él esperar que se relajara cuando se encontraba tan cerca de ella, tan cálido y sensual.

—Sí puedes —afirmó él con voz baja y seductora. Se inclinó y sus labios quedaron a pocos centímetros de los de ella. Sus manos aliviaron la rigidez del cuello y los hombros de la joven, al tiempo que le provocaban una sensación de mareo.

Ella suspiró y le sujetó la muñeca con las dos manos para detenerlo antes de que perdiera el control.

—Tienes que detenerte. Te lo diré de otra manera: sé que tienes que detenerte.

—Sé que debería —admitió él con suavidad—. ¿Recuerdas lo que te dije antes?

—¿Te refieres a tu propuesta de mantenernos alejados?

—Sí —susurró él—. ¿Por qué no la posponemos un día?

En ese momento, a Maryanne le resultaba difícil pensar con claridad.

—Lo que creas conveniente.

—Oh, yo sé lo que conviene —murmuró él—. Desafortunadamente, en este momento no importa.

Maryanne no supo cómo sucedió, pero le soltó la muñeca para acariciar su pecho masculino, duro y musculoso. Sintió los rápidos latidos del corazón de Kramer y se preguntó si su propio pulso estaría tan acelerado como el de él.

Con lentitud infinita, Kramer inclinó la cabeza. Maryanne cerró los ojos y gimió, ahogando una exclamación de bienvenida. Aquel fue más exigente que el primero, y él gimió también.

La besó una y otra vez. Ella deseaba más, pero él se resistió a ceder a sus deseos, o a los suyos propios. Era como si hubiera decidido que unos cuantos besos serían algo inconsecuente y que no afectarían a ninguno de los dos.

Pero estaba equivocado. La joven deseaba gritárselo, pero no pudo. Kramer abandonó su boca y trazó un sendero de besos ardientes por su cuello. Pocos minutos antes, Maryanne no habría podido mover el cuello sin sentir un intenso dolor. En ese momento lo hizo con libertad, pidiendo, exigiéndole que la besara de nuevo como había hecho aquella noche en la zona portuaria.

Kramer accedió y pareció hacerlo con gusto. Enredó los dedos en los rizos de su cabello cuando volvió a besarla en la boca.

Maryanne se sintió reanimada de nuevo. Se sentía como si hubiera estado dormida hasta ese momento y hubiese cobrado vida, para salir del invierno a la luz y al calor de la primavera.

De pronto, él se apartó y la miró fijamente. Ella era consciente de la pregunta que debía de leerse en sus ojos, pero él no le proporcionó ninguna respuesta. Se alejó de repente y se puso de pie.

—Kramer —susurró la joven, aturdida por aquel brusco abandono. Él la miro y entonces ella reconoció el arrepentimiento en su rostro. Arrepentimiento con indicios de compasión.

—Estás tan exhausta que apenas puedes permanecer despierta. Vete a la cama y olvidemos que todo esto ha ocurrido. ¿Entendido?

Demasiado aturdida para responder, asintió con un movimiento de cabeza. Quizás él pudiese olvidar, pero ella sabía que no lograría hacerlo.

—Cuando salga echa el cerrojo. Y la próxima vez no estés tan ansiosa por saber quién llama.

Una vez más, Maryanne asintió con la cabeza. Se puso de pie y lo siguió hasta la puerta abierta.

—Demonios, Annie, no me mires así.

—¿Cómo?

—Así —repitió y miró hacia otro lado como para intentar pensar con claridad. Se frotó el rostro y suspiró; luego le puso un dedo debajo de la barbilla—. Los dos empezaremos a partir de cero mañana a primera hora. Ya no habrá más de esto —pero se inclinó hacia adelante para rozarle la boca con los labios.

A la mañana siguiente, a Maryanne la despertó el ruido de la máquina de escribir que usaba Kramer, un modelo pesado y anticuado de oficina. Bostezó, desperezándose. Había dormido como un tronco en su primera noche en el apartamento. El sofá, que al mismo tiempo era cama, era cómodo y mullido.

Estuvo oyendo la máquina de escribir de Kramer durante casi todo el día. Ella no esperaba verlo y no se desilusionó por no encontrarse con él. Parecía decidido a evitarla, y consiguió hacerlo durante casi toda una semana.

Como había prometido no molestarlo, la joven también se mantuvo alejada de su camino. Empezó a trabajar para “Alquile una doncella” y escribió tres artículos en cinco días. Con frecuencia se quedaba despierta hasta muy tarde.

El trabajo como empleada de limpieza era muy duro. Maryanne se pasó tres tardes recogiendo el desorden de tres ejecutivos muy poco higiénicos. Tuvo que contenerse para no escribirle una nota a cada uno exigiendo que dejaran los platos sucios en el lavabo y la ropa en el cesto.

De hecho, ese trabajo era el más difícil y agotador que había desempeñado. Al final de la primera semana tenía las uñas rotas y las manos enrojecidas y lastimadas.

Por casualidad, la joven se encontró con Kramer el viernes por la tarde. Estaba subiendo las escaleras cargada con la bolsa de la compra cuando él la adelantó, subiendo los escalones de dos en dos.

—Annie —Kramer se detuvo en el rellano, esperando a que ella lo alcanzara—. ¿Cómo va todo?

Ella no supo qué contestar. No podía decirle que el suceso más importante de la semana había sido raspar la suciedad del fondo de un horno en uno de los apartamentos que estaba limpiando. Había tenido expectativas tan elevadas, tantos sueños…

—Bien —mintió—. Todo es maravilloso.

—Permíteme que te lleve eso.

—Gracias —le dio la bolsa, su ración semanal de víveres. Era lo único que podía pagar. Todo le había parecido tan emocionante al principio, tan promisorio. La realidad empezaba a demostrarle lo contrario.

—Bien, ¿qué te parece el trabajo?

—Es maravilloso —ella misma se sorprendió de la facilidad con que mentía—. Es un… reto.

Kramer sonrió distraído.

—Me alegro de saberlo. ¿Ya has recibido tu primer sueldo?

—Sí, esta tarde —pensó que antes gastaba más en la tintorería que lo que recibía de sueldo en “Alquile una doncella”. Había invertido todo en comida y solo le quedaban algunos dólares. Su presupuesto era limitado, pero sobreviviría. Tendría que hacerlo.

Kramer se detuvo frente a la puerta del apartamento de Maryanne y esperó a que hurgara en su bolso en busca de la llave.

—Oigo tu máquina de escribir por la noche —comento la joven—. ¿Estás escribiendo algo especial?

—No.

Ella lo miró con curiosidad.

—¿Con qué rapidez escribes? ¿Ochenta palabras por minuto? ¿Cien? Y, por Dios, ¿por qué no usas un ordenador como todos los demás?

—Sesenta palabras por minuto en un buen día. Y para tu información, me gusta mi máquina. Es vieja, pero cumple su función.

Ella sacó la llave, consciente de que él le estaba mirando las manos. De pronto, le tomo una.

—Oye. ¿Qué te ha sucedido?

Capítulo 5

—Nada —aseguró Maryanne, liberando su mano.

—Mírate las uñas —señaló él—. No hay ni una sola que no esté rota.

—Lo dices como si fuera una tragedia. Solo son unas cuantas uñas maltratadas. Sobreviviré —a pesar de que estaba hablando a la ligera, cada una rota había significado para ella una pequeña pérdida. Antes solía enorgullecerse de la perfección de sus uñas.

—Hay algo que no me has dicho —Kramer la miró con los ojos entornados.

—No sabía que te habías convertido en mi confesor.

El enfado brilló en los ojos oscuros de Kramer cuando le quitó la llave. Abrió la puerta y le permitió el paso.

—Tenemos que hablar.

—No —Maryanne entró, dejó la bolsa de la compra sobre la mesa de la cocina y se volvió para enfrentarse a él—. Escúchame. Hace poco me dejaste muy claro que no quieres tener nada que ver conmigo. Esa es tu decisión y yo no voy a aburrirte con los detalles lamentables de mi vida.

El ignoró sus palabras y empezó a pasearse por la pequeña sala; luego se detuvo frente a la ventana y se volvió con rapidez hacía ella apuntándola con un dedo acusador.

—¿Acaso te has metido a boxear? ¿Qué diablos haces con las manos?

La joven no respondió de inmediato. Estaba enfadada y la preocupación de Kramer por su bienestar la irritaba aun más.

—Ya te dije antes que no necesito una niñera.

—Aceptaste ese empleo contra mis consejos. Alguien con dos dedos de frente sabría que no sería…

—¿Puedes dejar de actuar como si fueras responsable de mi? —gritó Maryanne.

—No puedo evitarlo. Soy responsable de ti. No estarías aquí si no hubiera escrito esa maldita columna. No deseo entrometerme en tu vida, pero, reconozcámoslo, no hay nadie más que pueda cuidar de ti. Tarde o temprano alguien se aprovechará de ti.

“Basta ya”, pensó la joven. Fue hacía él y le enterró el dedo índice en el pecho con la fuerza suficiente como para doblar lo que quedaba de su uña.

—Por si no lo sabes, soy una mujer independiente. Tomo mis propias decisiones y trabajaré donde me plazca. Puedo cuidarme sola —se volvió y abrió la puerta—. ¡Vete por favor!

—No.

—¿No? —repitió ella.

—No —dijo él de nuevo, volviendo a la ventana. Se cruzó de brazos y suspiró impaciente—. No has cenado, ¿verdad? Lo sé porque te pones de mal humor cuando tienes el estómago vacío.

—Si salieses de mi apartamento como acabo de pedirte, eso no sería ningún problema.

—¿Por qué no cenas conmigo?

La invitación la sorprendió, y su primer impulso fue rechazarla.

Después de una semana de fingir que ella no existía, resultaba increíble que él se lo pidiera.

—¿Y bien? —insistió él.

—¿Dónde? —preguntó ella, aunque no le importaba. Estaba hambrienta y la idea de cenar con Kramer era más tentadora de lo que se atrevía a reconocer.

—En la cafetería.

—¿Me invitarás por fin?

—A una hamburguesa con queso y batido de chocolate.

Maryanne titubeó, confundida por sus propios sentimientos contradictorios. Sentía una fuerte atracción por Kramer y admiraba su talento; cada vez que se encontraban, deseaba ser amiga suya, más que amiga. Pero al mismo tiempo la irritaba o la deprimía con la misma frecuencia. Parecía que se consideraba como su tutor. Cuando no emitía decretos, la olvidaba como si ella no fuera más que una molestia. Y, para colmo, ¡había tenido que mentir a sus padres por su culpa! Aunque quizás eso no fuera del todo justo…

—Te invitaré también al postre —insistió él.

La sonrisa que esbozó fue la perdición de la joven, pero todavía batalló.

—¿Y el café?

—Es difícil negociar contigo —y amplió su sonrisa.

Sus miradas se encontraron. A pesar de que Kramer la irritaba más que nadie, una sonrisa le tembló en los labios.

Acordaron encontrarse media hora más tarde. Eso le dio tiempo a ella de guardar las compras, cambiarse de ropa y maquillarse. Tarareó una canción mientras se pintaba los labios, preguntándose si acaso le estaría dando demasiada importancia a aquella cena improvisada.

Cuando Kramer llamó a su puerta para recogerla, ella advirtió que se había quitado el traje para ponerse unos vaqueros y un suéter. Era la primera vez que lo veía sin gabardina, aparte del día que jugó al baloncesto con los jóvenes del barrio. Tenía buen aspecto. De acuerdo, admitió reacia, estaba fantástico.

—Te has cambiado —comentó sin poder contenerse.

—Tú también. Me gusta la ropa que llevas.

—Gracias.

—Antes de que se me olvide, al parecer el ascensor estará arreglado el lunes por la mañana.

—¿De verdad? Es la mejor noticia de toda la semana —se preguntó si podría soportar tantas buenas noticias en tan poco tiempo. Por un momento pensó que realmente la vida la trataba bien.

Se encontraban a varias manzanas del apartamento cuando Maryanne se dio cuenta de que Kramer estaba conduciendo en dirección opuesta a la de la cafetería. Se lo comentó.

—¿Te gusta la comida china? —preguntó él.

—Me encanta.

—A la cafetería le falta personal. Una de las camareras renunció. Creí que la comida china sería interesante, y te prometo que no tendremos que esperar por una mesa.

A la joven le pareció estupendo. No sabía qué importancia darle a la decisión de Kramer de llevarla a un restaurante diferente. Quizás fuera una tontería, pero deseaba ser alguien especial para él. Como estaba adivinando sus pensamientos, su acompañante se mantuvo muy callado durante el trayecto al centro urbano de Seattle.

Maryanne estaba segura del rumbo que tomaría su conversación durante la cena. Primero, Kramer averiguaría cuales eran exactamente las tareas que le habían asignado en “Alquile una doncella”. Luego trataría de convencerla para que renunciara.

Pero ella no lo permitiría. Era una mujer independiente y se lo repetía a sí misma para convencerse. Si ese grosero periodista pensaba que podría convencerla con una cena elegante y unas palabras bien pronunciadas, estaba a punto de recibir una valiosa lección.

El restaurante era una versión china de la cafetería donde Kramer comía con regularidad. En cuanto entraron, el olfato de Maryanne detectó una gran variedad de aromas seductores. Sabía, desde antes de saborearla, que sería una de las mejores comidas chinas que hubiera probado.

Un hombre oriental de edad avanzada saludó a Kramer como si fuera un viejo amigo. Los dos intercambiaron unas palabras en chino antes de que el hombre mayor los guiara a un rincón. Gritó a alguien en la cocina y en seguida les llevaron una tetera de cerámica de colores brillantes a la mesa.

Nada más sentarse, les sirvieron un plato que Maryanne no pudo identificar. Pero estaba demasiado hambrienta como para fijarse en eso. Todo estaba delicioso.

—Parece que conoces bien al camarero —comentó una vez que terminó. Todavía no había tenido tiempo de recobrar el aliento cuando el anciano les sirvió un tazón de espesa sopa picante. Hizo una pausa y sonrió amablemente a Kramer. Después miro a la joven, antes de asentir de manera significativa.

—Wong Su es el dueño. Fui a la escuela con su hijo.

—¿Es allí donde aprendiste chino?

—Sí. Solo sé algunas palabras, lo suficiente como para entender lo que dice —explicó él bruscamente y tomó su cuchara.

—¿Qué te dijo cuando llegamos? No estabas de acuerdo con él.

Metió la cuchara en el plato, ignorando su pregunta.

—¿Kramer?

—Dijo que estás demasiado delgada.

Maryanne sacudió la cabeza. Estaba segura de que mentía.

—Si realmente hubiera dicho eso, tú habrías estado de acuerdo.

—Está bien, está bien —dijo él con expresión severa—. No debí traerte a este lugar. Wong supuso que había algo entre nosotros. Comentó que me darías muchos hijos sanos.

—Qué bonito.

Estas palabras llamaron la atención de Kramer, que dejó caer de golpe la cuchara en el tazón vacío, apoyó los codos sobre la mesa y la miró enfadado.

—No seas sentimental. No hay nada entre nosotros y nunca lo habrá.

—Sí, mi capitán —replicó Maryanne con tono burlón.

—Bien. Ahora que eso está aclarado, cuéntame cómo te ha ido esta semana.

—Cuéntame tú cómo te ha ido a ti —replicó ella, reacia a hablar de sí misma—. Parecías mucho más atareado que yo.

—Fui al trabajo, regresé a casa…

—… trabajaste más —concluyó ella.

Wong Su, sonriente, les sirvió otro plato de pollo asado con verduras.

Kramer frunció el ceño a su amigo y dijo algo en chino que lo hizo reír. Cuando de nuevo concentró su atención en Maryanne, seguía con gesto adusto.

—Por Dios, no lo animes.

—¿Qué he hecho?

Kramer lo pensó un momento.

—Olvídalo, es mejor no decírtelo.

Continuaron sirviéndoles pequeños platos; marisco con nueces de la India, cerdo agridulce, cada uno acompañado de pequeñas porciones de arroz.

—Me estabas hablando de tu semana —le recordó Maryanne.

—No es así —respondió él.

—Está bien, como quieras.

—Vas a molestarte mucho mientras no te diga lo que estoy haciendo en mi tiempo libre, ¿verdad?

—Por supuesto que no —ella no tenía intenciones de preguntarle otra vez. Actuó de la manera más indiferente posible y se sirvió una gruesa tajada de carne, la cual literalmente bañó en un pequeño plato de mostaza picante, que resultó más potente de lo esperado. Empezaron a saltársele las lágrimas.

Kramer murmuró algo ininteligible y le dio una servilleta.

—Toma.

—Estoy bien —se enjugó las lágrimas y parpadeó varías veces antes de tomar su vaso de agua. Una vez que recobró la compostura, volvió al tema—. Por el contrario, señor Adams, el proyecto que lo mantiene ocupado es solo de su incumbencia.

—Has utilizado un tono aristocrático.

—Es obvio que no quieres compartirlo conmigo.

Él lanzó un suspiro exagerado.

—Es una novela —dijo—. ¿Satisfecha?

—Una novela —repitió ella con lentitud—. Vaya. Y durante todo este tiempo yo pensaba que hacías trabajos de mecanografía en tu tiempo libre.

Él la miró con enfado, pero al fin sonrió.

—No quiero hablar de la trama, ¿está bien? Si lo hiciese la simplificaría.

—Comprendo.

—Demonios, Annie, ¿podrías dejar de mirarme así? Ya me siento demasiado culpable sin que además todavía me sonrías tratando de parecer tan inocente.

—¿Culpable por qué?

Él suspiró con fuerza.

—Escúchame —dijo en voz baja inclinándose hacia ella—. Odio confesarlo, pero tienes razón. No es de mi incumbencia donde trabajes, cuantas uñas te rompas, ni cuanto te paguen. Pero, demonios, estoy preocupado por ti.

Ella alzó los palillos en un esfuerzo por detenerlo.

—Creo que ya he oído eso antes. Es muy aburrido.

Kramer bajó más la voz.

—Has estado protegida toda tu vida. Sé que no quieres que me sienta responsable de lo que haces, ni siquiera por ti, y me gustaría no hacerlo; sin embargo, no puedo evitarlo. Créeme, lo he intentado. No funciona. Cada noche me quedo despierto preguntándome en qué embrollo te vas a meter. No sé qué sucederá primero: si tú te mataras trabajando o me provocaras a mí una úlcera.

Maryanne se miró las uñas, que alguna vez fueron perfectas.

—Sí que están feas, ¿verdad?

Kramer las miró y frunció el ceño.

—Como favor personal hacía mi, ¿te plantearías dejar ese empleo? —se pasó una mano por el cabello y suspiró—. No me resulta fácil pedirte esto, Annie. Hazlo al menos porque me debes un favor por haberte encontrado el apartamento. Pero, por Dios, renuncia.

Ella no respondió de inmediato. Quería hacer lo que le pedía porque se estaba enamorando de él, porque deseaba su aprobación. Pero quería rechazar sus peticiones y despreciar sus exigencias porque hacía que ella se sintiera confundida, contrariada y llena de sentimientos impredecibles.

—Si te sirve de algo, te prometo no entrometerme otra vez —dijo él con un tono de voz tan quedo que casi fue un susurro.

—Como un favor personal —repitió ella, asintiendo con la cabeza lentamente. Se le olvidó aquello de no dejarse convencer por una cena y unas cuantas palabras bien elegidas.

Se miraron durante largo rato. Con deliberación y en contra de lo dictado por su voluntad, Kramer le apartó un mechón de cabello de la frente con delicadeza. Su caricia fue ligera pero extrañamente íntima, tanto como un beso, y Maryanne reprimió el impulso de cubrir la mano de él con la de ella y cerrar los ojos para saborear las infinitas sensaciones que la inundaron.

Kramer entornó los ojos y ella comprendió que estaba librando una lucha interior. Podía leerlo en cada rasgo, en cada una de sus facciones. No deseaba sentirse atraído por ella, eso era obvio.

Como forzado a romper el contacto visual, él bajo la mirada hasta su boca. La joven no supo si fue de forma intencional o no, pero él le tocó los labios con el pulgar. Luego, con un movimiento brusco, retiró la mano y empezó a comer rápida y metódicamente.

Maryanne trató de comer también, pero su apetito se había desvanecido. Wong Su se negó a aceptar que Kramer pagara la cena, aunque este insistió. Después el anciano dijo algo en chino y todos los presentes miraron a la joven. Ella sonrió afable, preguntándose qué era lo que había dicho para hacer que Kramer Adams se sonrojara.

El viaje de regreso al apartamento fue tan silencioso como el trayecto de ida al restaurante. Maryanne pensó en preguntarle a Kramer qué le había dicho exactamente Wong Su antes de salir, pero se contuvo.

Por acuerdo tácito, subieron las escaleras en silencio.

—¿Quieres tomar café? —preguntó ella al llegar ante su puerta.

—Esta noche no puedo —respondió él, después de un momento.

—No muerdo —ella le sostuvo la mirada. La atracción se encontraba allí, la percibía con la misma certeza y había sentido su caricia durante la cena.

—Quisiera terminar otro capítulo de mi novela.

Maryanne se dijo que Kramer iba a dejarla de nuevo al otro lado de sus murallas.

—No trabajes demasiado —le recomendó ella y abrió la puerta del apartamento. Estaba muy desilusionada, pero lo disimuló encogiéndose de hombros—. Gracias por la cena. Estuvo deliciosa.

Kramer metió las manos en los bolsillos. Quizá fueran simplemente imaginaciones, pero Maryanne creyó que lo hacía para no tocarla. Esa idea logró reconfortar su orgullo; le sonrió con ternura. Iba a cerrar la puerta cuando él la detuvo.

—¿Si? —preguntó ella.

Su mirada era oscura, penetrante.

—¿Te impide dormir por las noches el ruido de mi máquina?

—No —negó ella—. Tú dedícate a tu libro y no te preocupes.

El asintió y suspiró.

—Escucha, sería posible… —hizo una pausa y prosiguió—. ¿Estarás ocupada mañana por la noche? Tengo dos entradas para el Teatro de Seattle y me preguntaba…

—Me encantaría ir —dijo ella ansiosa, antes de que él terminara la pregunta. A juzgar por la expresión de su rostro, la invitación parecía sorprenderlo a él tanto como a ella.

—Te veré mañana, entonces.

—Bien —respondió ella, contenta—. Hasta mañana.

Era una tarde gloriosa, con la combinación exacta de brisa y sol. Con las manos a la espalda, Maryanne paseaba por el césped del parque Volunteer, pisando las hojas secas. Había pasado la mañana elaborando un artículo que esperaba vender a la revista local y se estaba tomando un descanso.

La cancha de baloncesto estaba ocupada por varios jóvenes, a algunos de los cuales reconoció porque le habían ayudado a subir sus cajas el día que se mudó. Con toda la tarde libre por delante, la joven se detuvo para observar el partido. Sentada en una mesa del parque, columpió las piernas alegremente. Todo iba bien. Había encontrado otro empleo sin dificultad. Era probable que Kramer tampoco lo aprobara, pero no había otra solución.

—Hola —una chica de unos trece años que vestía una chaqueta vaquera y mallas negras se aproximó a la mesa—. Tú eres la mujer del señor Adams, ¿verdad?

A Maryanne le hubiera gustado que así fuera.

—¿Por qué me lo preguntas?

—Te fuiste a vivir con él, ¿no?

—No exactamente. Vivo en el apartamento contiguo.

—No creí a Eddie cuando viniste a vivir aquí. Dijo que el señor Adams tenía una mujer. No es su estilo. Sabes lo que quiero decir, ¿verdad?

Maryanne lo sabía. Cuanto más conocía a Kramer, más claramente comprendía que él pensaba que todas las mujeres eran una molestia. La noche que se conocieron, él pensaba que alguna vez había estado enamorado, pero lo dijo con un tono tan indiferente que pareció como si aquella experiencia solo hubiera sido un error del pasado, como si no significara nada para él. Ella no lo creía así.

—El señor Adams es un gran tipo. A todos los muchachos les gusta —la chica sonrió, sugiriendo que ella era una de sus admiradoras—. Soy Gloría Masterson.

—Y yo Maryanne Simpson —le tendió la mano.

Gloría sonrió con timidez.

—Si no eres su mujer, entonces eres… ¿eres su novia?

—No. Solo somos amigos.

—Eso fue lo que nos dijo él cuando se lo preguntamos.

—Oh —en el fondo le habría gustado que él les hubiese contado otra cosa.

—El señor Adams viene de vez en cuando y habla con nosotros en el parque. Creo que nos vigila para asegurarse de que nadie se vea envuelto en asuntos de drogas o pandillas.

Maryanne sonrió. Era de esperar que Kramer hiciera algo parecido.

—Solo algunos chicos son tan tontos como para hacer eso, aunque, ¿sabes?, creo que algunos de los muchachos de por aquí se habrían sentido tentados a probar de no haber sido por el señor Adams.

—Gloria —gritó un chico desde la cancha de baloncesto—. Ven aquí, anda.

—Ahora voy —respondió Gloría y suspiró. Se volvió hacía Maryanne—. Realmente no soy la chica de Eddie; pero él piensa que sí.

Maryanne sonrió. Deseaba poder decir lo mismo con respecto a Kramer.

—Me ha encantado conocerte, Gloria. Quizá te vuelva a ver.

—Sería fantástico.

—Gloria —gritó Eddie—. ¿Vienes o no?

La joven sacudió la cabeza.

—No sé por qué lo aguanto.

Poco después, Maryanne abandonó el parque. Lo primero que vio al llegar a casa fue un sobre pegado en la puerta.

Esperó hasta estar dentro del apartamento para abrirlo, y cuando lo hizo, descubrió una entrada para el teatro y un recado que decía:

Estoy en la oficina. La función empieza a las ocho. No llegues tarde. K.

Maryanne se sintió desilusionada porque Kramer no pasaría a recogerla para ir al teatro, pero no tardó en animarse y llamó por teléfono a un taxi. A las siete y media, cuando el taxi llegó, ya estaba vestida con su mejor vestido de noche: una falda larga y una chaqueta de terciopelo, negros, con una blusa de seda color marfil. Incluso se había puesto unos pendientes de perlas y un collar. El teatro era uno de los más elegantes de la ciudad y a la joven se le aceleró el corazón cuando la guiaron a su asiento. Kramer aun no había llegado y miró a su alrededor, nerviosa.

Estaba a punto de empezar la función cuando un hombre atractivo y de aspecto elegante se sentó en el asiento libre que le correspondía a Kramer.

—Disculpa —dijo inclinándose hacia ella con una sonrisa—. Soy Griff Bradly. Me envía Kramer Adams.

Maryanne tardó solo dos segundos en descubrir lo que había hecho Kramer. El muy canalla había arreglado ese encuentro con un hombre que él consideraba más apropiado para ella. Alguien con quien, según él, tendría más cosas en común. Alguien rico y elegante, que su padre aprobaría.

—¿Donde está él? —preguntó. Se puso de pie y cogió su bolso con tanta fuerza que estuvo a punto de romper la delgada cadena dorada.

Griff parecía sorprendido por aquella pregunta tan directa.

—¿Quieres decir que no planeó esta velada contigo?

—Me invito a la obra de teatro. Supuse… creí que vendríamos juntos. Lo siento, pero no puedo aceptar este arreglo —comenzó a abrirse paso en dirección a la salida antes de que subiera el telón.

Para su sorpresa, Griff la siguió hasta el pasillo.

—Estoy seguro de que ha habido un malentendido.

—Apuesto a que sí —respondió la joven en voz alta atrayendo las miradas indignadas de varías personas.

—Si permites que te explique…

—No será necesario.

—¿Eres Maryanne Simpson, de los Simpson de Nueva York?

—Sí —admitió ella cuando llegó al vestíbulo de entrada. De pie en la acera, levantó un brazo y gritó—: ¡Taxi!

Griff se apresuró a ponerse frente a ella.

—No hay necesidad de que te vayas. Kramer solo me hacía un favor.

—A mí no. Señor Bradley, parece usted un caballero muy agradable, y bajo otras circunstancias me hubiera encantado conocerlo, pero ha habido un terrible malentendido.

—Pero…

—Lo siento, de verdad.

Un taxi se acercó a ella y se detuvo. Griff le abrió la puerta, más encantador y cortés que nunca.

—No sé si mi corazón se recuperará. Realmente eres muy hermosa.

Maryanne suspiró. Ese hombre estaba exagerando, pero realmente no se merecía el trato que estaba recibiendo por su parte. Sonrió, se disculpó de nuevo y le indicó la dirección al taxista.

Nunca se había sentido tan colérica en toda su vida. Si Kramer Adams pensaba que podía hacer el papel de casamentero con ella, no tardaría en aprender que todo lo que solía decirse acerca de las pelirrojas era cierto.

—¿Está bien, señorita? —le preguntó el taxista.

—Sí —afirmó ella con rigidez.

—Ese hombre del teatro no se metió con usted, ¿verdad?

—No, fue otro, pero no va a salirse con la suya —el taxi entró en su calle—. Ese es el edificio —indicó Maryanne. Sacó su monedero y le pagó al conductor con una buena parte de su preciado salario, incluyendo una generosa propina. Luego echó a correr hacía el edificio.

Por primera vez desde que se mudó, no se detuvo a descansar en el tercer piso. Su ira la llevó directamente hasta la puerta de Kramer. Oyó que estaba escribiendo a máquina y se irritó aun más. Aspiró profundamente y llamó a la puerta con el puño.

—Un minuto —gruñó Kramer. Su atónita expresión cuando abrió la puerta habría resultado cómica bajo otras circunstancias—. Maryanne, ¿qué haces aquí?

—Lo que has hecho ha sido horrible. ¡Eres una rata mentirosa, conspiradora e inmunda!

Kramer hizo un esfuerzo admirable para recobrar la compostura. Enterró las maños en los bolsillos y sonrió tranquilo.

—¿Entonces Griff Bradly y tu no habéis congeniado?

Capítulo 6

Maryanne estaba tan furiosa que no encontró palabras para expresar su ira. Abrió y cerró la boca dos veces antes de tranquilizarse lo suficiente como para proseguir.

—Te advertí que no quería que te entrometieses en mi vida y te lo dije en serio.

—Solo quería hacerte un favor —respondió Kramer, impávido ante su ira. De hecho, incluso bostezó, cubriéndose la boca con el dorso de la mano—. Griff es un corredor de bolsa amigo mío y un tipo muy agradable. Si le hubieras dado una oportunidad, lo habrías descubierto tu misma. Supuse que podríais haceros buenos amigos. ¿Por qué no le das una oportunidad? Es posible que os entendáis.

—Me gustaría pegarte —para su consternación, lágrimas de rabia le inundaron los ojos—. No vuelvas a hacerlo, ¿entendido? —sin esperar respuesta, se volvió bruscamente y se dirigió hacía su apartamento. Abrió la puerta y, después de entrar, la cerró con fuerza suficiente para hacer temblar el edificio hasta sus cimientos.

Paseó de un lado a otro, se sonó la nariz una vez y decidió que no le había dicho lo que se merecía. Abrió la puerta de nuevo, salió y llamó a la puerta del apartamento de Kramer con más fuerza que la primera ocasión.

Él abrió con expresión resignada y levanto una ceja expresivamente.

—Y además eres el hombre más cobarde que he conocido en mi vida. Si todavía siguiera trabajando para el periódico, escribiría una columna para decirle a todo Seattle el tipo de hombre que eres en realidad —la voz le tembló un poco, pero eso no disminuyó la fuerza de su indignación.

Volvió a su apartamento y dos segundos después oyó que llamaban a la puerta. No se sorprendió al ver a Kramer en el umbral. Parecía tranquilo, pero en sus ojos bailaba un fuego iracundo.

—¿Qué has dicho? —preguntó.

—Ya me has oído. No eres más que un cobarde. ¡Cobarde, cobarde, cobarde! —y cerró la puerta con tanta fuerza que el cuadro con la fotografía de su familia que estaba colgado en la pared cayó al suelo. Por fortuna el cristal no se rompió. Respirando con dificultad, la joven lo recogió, lo limpió y lo devolvió a su lugar con maños trémulas. Tan pronto concluyó la tarea, Kramer llamó a la puerta otra vez.

—¿Ahora qué? —exigió ella al abrir—. Creí que habías comprendido mi mensaje.

—Así es. Pero no me gusta.

—Pues te aguantas —iba a cerrar de nuevo, pero oyó unos fuertes golpes en el suelo y como no sabía qué era, por instinto retrocedió.

Kramer respiró profundamente y Maryanne se dio cuenta de que estaba haciendo un gran esfuerzo por controlarse.

—Está bien, señora Mcbride —gritó Kramer—. No haremos más ruido.

—¿Quién es la señora McBride?

—La señora que vive en el apartamento justo debajo del tuyo.

—Oh —se dio cuenta de que, debido a su furia, no se había dado cuenta de que estaba armando un gran escándalo; se sintió avergonzada por haber perdido el control y culpable por haber molestado a los vecinos, pero seguía furiosa con Kramer.

Él, a su vez, la miró colérico.

—¿Crees que es posible hablar sobre esta situación sin armar tanto alboroto? —preguntó—. ¿O prefieres que alguien llame a la policía y nos arresten por perturbar el orden?

—Qué gracioso —dijo ella y se volvió para entrar en su apartamento. Kramer la siguió.

Maryanne fue a la cocina. Preparar café le proporcionó algunos minutos para reunir los pedazos de su dignidad, tan golpeada como la puerta de su apartamento. Mezclado con ira, sentía un frío dolor que le atravesaba el corazón. El hecho de que Kramer pensara que podía cederla a otro hombre, como un objeto, la irritaba sobremanera. Pero saber que además pensaba que con ello le estaba haciendo un favor solo aumentó su humillación.

—Annie, por favor, escúchame.

—¿No se te ocurrió pensar que podría ofenderme que tú concertases una cita con Griff? —preguntó ella.

Kramer parecía reacio a responder.

—Sí —asintió al fin—. Traté de hablar contigo por la tarde, pero no estabas. No era el tipo de situación que podía explicarse en un recado y por eso tomé la solución más fácil y dejé que Griff se presentara solo. No pensé que te lo tomarías tan a pecho.

—¿De qué otra manera debía tomarlo?

Él desvió la mirada, incómodo.

—Digamos que esperaba que lo conocieras y que pasarais la velada juntos. Griff pertenece a una familia de renombre y…

—¿Y eso debe impresionarme?

—Es el tipo de hombre que te presentaría tu padre —replicó Kramer con voz espesa.

—¿Cuántas veces te he dicho que no necesito otro padre?

Él murmuró algo en voz baja y sacudió la cabeza.

—Es obvio que me equivoqué. ¿Servirá de algo pedirte disculpas?

La joven pensó que una disculpa, aunque fuera sincera, no disolvería el dolor que le atravesaba el corazón. Él se encontraba cerca de ella, con una expresión tan tierna que se sintió muy conmovida. Sabía que debía echarlo de allí y negarse a hablar con él de nuevo. Nadie la culparía por ello. Trató de reunir todo el coraje del que fue capaz, pero algo que no lograba explicar ni comprender la detuvo.

De pronto fue muy consciente de Kramer como hombre, y el espacio que los separaba parecía cerrarse, acercándolos. Alcanzó a percibir su aroma y a escuchar la música de la lluvia que repiqueteaba contra los cristales de la ventana. Hasta ese momento no se había dado cuenta de que estaba lloviendo.

—Lo siento —dijo él en voz baja.

Maryanne asintió con un movimiento de cabeza y se enjugó las lágrimas. No era una mujer que llorase con facilidad, así que las lágrimas la sorprendieron.

—Lo que dijiste acerca de que soy un cobarde es cierto —admitió Kramer. Suspiró—. Me das miedo, Annie.

—¿Por mi mal humor?

—No, eso me lo merecía —sonrió.

—¿Qué es lo que te parece tan indeseable de mi? —tenía que saber por qué se apartaba de ella. No le importaba que la verdad pudiera herir su orgullo.

—¿Indeseable? —su brusca carcajada estaba cargada de ironía—. Quisiera encontrar algo, cualquier cosa, indeseable en ti, pero no puedo —bajó la mirada, dio un paso atrás y carraspeó. Cuando habló de nuevo sus palabras brotaron bruscas e impacientes—. Me sentía mucho más cómodo contigo antes de conocerte bien.

—Creías que yo era una principiante alocada.

—Supuse que eras una niña consentida e inmadura. No una mujer. Esperaba que fueras ambiciosa y egoísta, tan empeñada en impresionar a tu padre con tus habilidades que no te importaba a cuanta gente lastimabas. Luego, la noche del debate en la radio, me di cuenta de que todas las cosas que quería pensar de ti no eran ciertas.

—¿Entonces por qué…?

—Tienes que comprender esto —añadió Kramer interrumpiéndola—: No quiero enredarme contigo.

—Ese mensaje lo he recibido con claridad —se humedeció los labios y miró el suelo, temiendo que él advirtiera lo vulnerable que se sentía.

De pronto él se acercó tanto que su cálido aliento le acarició el rostro. Con un dedo le alzó la barbilla suavemente para obligarla a mirarlo.

—Toda la tarde me estuve diciendo que mi comportamiento era muy noble —le confesó—. Griff Bradly es mucho más apropiado para ti que yo.

—¡No me vuelvas a decir eso!

Él la tomó por la cintura y la acercó hacía sí.

—No puede haber nada entre nosotros —dijo con voz áspera—. Hace años aprendí la lección y no volveré a cometer el mismo error —pero bajó la boca hasta rozarle los labios. El beso fue lento y dulce. Luego alzó la cabeza—. Esto no debería suceder —murmuró.

—No se lo contaré a nadie —prometió ella.

—Solo recuerda lo que te dije —susurró él—. No tengo suerte con las mujeres ricas. Descubrí eso por el camino difícil.

—Lo recordaré —respondió ella con suavidad, mirándolo.

—Bien —y la besó otra vez.

Pasaron tres días antes de que Maryanne volviera a ver a Kramer. Era obvio que él la estaba evitando de nuevo. Quizá pensara que si se enamoraba, causaría un caos en su tranquila y ordenada vida. Si le hubiera dado la oportunidad, ella le habría dicho que no esperaba que él llenara sus días. Tenía un nuevo empleo y estaba acondicionando su apartamento. Pero lo más importante era que estaba escribiendo, y eso la mantenía ocupada el resto del tiempo. Poco antes había propuesto a una revista escribir un artículo humorístico sobre sus experiencias en “Alquile una doncella”.

—Ya ha llegado Kramer —susurró Bárbara al pasar junto a ella, apresurada, llevando tres platos.

Automáticamente, Maryanne tomó un vaso de agua y una carta y siguió a Kramer hasta la mesa. Él acababa de sentarse cuando la vio. Se quedó paralizada y su mirada acusatoria se desvió hacía Bárbara, que no pareció intimidarse por ello.

—¿Qué esperabas? —preguntó—. Nos faltaba una chica, y cuando Maryanne pidió el puesto, dio tu nombre como referencia. Además, es una buena trabajadora.

Kramer no se molestó en leer el menú. De pie junto a la mesa, Maryanne sacó su libreta verde.

—Quiero una hamburguesa —pidió él bruscamente.

—¿Con o sin queso?

—Sin —contestó él y bajo la voz—. ¿Cuánto tiempo llevas trabajando aquí?

—Desde el lunes por la mañana. No te enfades tanto. Fuiste tú quien me avisó de este empleo. ¿Lo recuerdas?

—¡No quiero que trabajes aquí!

—¿Por qué no? Es un establecimiento con prestigio. Kramer, ¿qué esperabas que hiciera? Tenía que encontrar otro empleo con rapidez, pues tardarán tiempo en vender mis artículos, al menos un mes. Debía encontrar una manera de pagar mis facturas.

—Pudiste encontrar algo mejor que trabajar aquí como camarera.

—¿Vamos a discutir? ¿Otra vez? —preguntó ella, impaciente.

—No —respondió él y tomo una servilleta, a tiempo de sofocar un estornudo violento.

Fue entonces cuando la joven tuvo la oportunidad de estudiarlo y advirtió que tenía la nariz enrojecida y los ojos vidriosos.

—Has cogido un resfriado.

—¿Siempre eres tan brillante?

—Trato de serlo. Y trataré de ignorar tu mal humor. ¿Quieres zumo de naranja o aspirinas?

—No, enfermera, lo único que quiero es mi hamburguesa de siempre, sin queso. ¿Has entendido?

—Si, por supuesto —asintió ella y apuntó la orden.

Bárbara se reunió con ella en el mostrador.

—Por las miradas que me ha lanzado tu novio, sé que le gustaría matarme. ¿Qué le sucede?

—Creo que no se siente bien —respondió Maryanne con tono preocupado.

—Los hombres, sobre todo los enfermos, son como niños grandes —comentó con ironía—. Pescan un virus y creen que alguien debería rodar un documental sobre la lucha por la supervivencia. Te aconsejo que lo dejes solo en su miseria.

—Pero parece que tiene fiebre —susurró Maryanne.

—¿Y no tiene edad suficiente para tomarse una aspirina él solo? —la joven lo miró—. Aquí está su hamburguesa. ¿Quieres que yo se la lleve?

—No…

—No te preocupes; si se pone difícil conmigo, le daré un golpe. Alguien debe poner a ese hombre en su sitio.

Maryanne tomó el plato con la hamburguesa.

—Yo lo haré.

—Sí —dijo Bárbara, sonriendo—. Sabía que lo harías.

Maryanne llego a casa varías horas después. Le dolían los pies y la espalda, pero sentía un gran placer. Después de tres días de trabajar como camarera, empezaba a adquirir cierta práctica. No era el empleo de sus sueños, pero ganaba suficiente dinero, mucho más de lo que recibía en “Alquile una doncella”. No solo eso, sino que las propinas eran buenas. Sin embargo, no podía ni imaginarse lo que diría su familia si llegaba a enterarse. Sufría una punzada de remordimiento cada vez que pensaba en su engaño.

Después de su reacción inicial. Kramer no volvió a mencionar el trabajo de la joven en Mom’s Place. Estaba claro que no le gustaba, pero eso no la sorprendía. Desde que lo conoció, casi nada de lo que ella hacía había gozado de su aprobación. Maryanne se había acostumbrado a dormirse casi todas las noches con el ruido de la máquina de escribir, así que cuando fue a acostarse esa noche esperaba oírla. Pero ni esa ni las noches siguientes la oyó.

—¿Cómo está Kramer? —le preguntó Bárbara el viernes por la tarde.

—No sé —Maryanne no lo había visto desde el día en que fue a comer a Mom’s Place.

—Debe de haber pescado un virus fuerte. Su columna no ha aparecido en toda la semana. El Sun ha publicado algunos artículos viejos, los Clásicos de Kramer. ¿Leíste el de ayer? —pregunto Bárbara riendo—. Decía que estaba contento de que Estados Unidos no hubiera intervenido en las negociaciones de Moisés con los egipcios. ¿Puedes creerlo?

De hecho, Maryanne había leído el texto y se había divertido mucho. Como siempre, la impresionó el ingenio de Kramer. Con frecuencia estaban en desacuerdo pues él era demasiado pesimista, pero de todos modos admiraba su talento.

Durante los últimos días él había hecho todo lo posible por evitarla y la joven se había sentido un tanto culpable de que él decidiera mantenerse alejado de su cafetería favorita, pero era su decisión, después de todo. Su apartamento había estado demasiado tranquilo últimamente, pero ella no se había preocupado. En ese momento, si.

—¿Crees que estará bien? —le preguntó a Bárbara después.

—Es un niño grande —contesto su compañera—. Puede cuidarse solo.

Maryanne no estaba segura. En cuanto salió de trabajar se apresuró a volver a su casa, convencida de que encontraría a Kramer moribundo, demasiado enfermo como para pedir ayuda. Ni siquiera se detuvo en su apartamento, sino que se dirigió al de él directamente.

Llamo con suavidad, imaginando todo tipo de desastres cuando no recibió ninguna respuesta.

—¿Kramer? —volvió a llamar y gritó su nombre, reprimiendo una sensación de pánico. Se lo imaginó en la cama, delirando o algo peor—. Kramer, por favor, abre la puerta —rogó, preguntándose si alguien en el edificio tendría una llave.

Tuvo que esperar mucho antes de que él abriera.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó, tan contenta de verlo que apenas pudo evitar lanzarse a sus brazos.

—Me sentía de maravilla —contestó él bruscamente—, hasta que tuve que salir de la cama para abrir la maldita puerta.

Maryanne se llevó una mano a la boca para disimular su risa histérica. Kramer vestía un pantalón gris de deporte y una vieja bata. Tenía el aspecto de alguien que se estuviera recuperando de una borrachera de cuatro días. La miraba enfadado, y en el momento en que habló a Maryanne le resultó evidente que su humor era tan alegre como su apariencia.

—¿Hay una razón para esta sorpresa? —gruñó y estornudó con violencia.

—Sí… —respondió ella sin saber qué hacer—. Solo quería asegurarme de que estabas bien.

—Bien, ya me has visto. Sobreviviré. Puedes irte con la conciencia tranquila —iba a cerrar la puerta, pero la joven dio un paso adelante y cruzó el umbral con atrevimiento.

En todo el tiempo que llevaba viviendo allí, nunca había entrado en el apartamento de Kramer. Los suaves tonos en gris y marrón, los muebles de piel y el suelo de madera le gustaron de inmediato. A pesar de su preocupación, sonrió. La sala estaba llena de papeles y libros desperdigados por todas partes. Recordó que alguna vez le había dicho que su apartamento era más grande que el de ella, y realmente lo era, casi dos veces más.

—No estoy de humor para visitas —indicó él.

—¿Ya te ha visto un médico?

—No.

—¿Necesitas algo?

—Paz y tranquilidad —murmuró él.

—Podrías tener bronquitis o pulmonía.

—Estoy bien. Al menos lo estaba hasta que llegaste —cruzó la habitación y se desplomó en el sofá cubierto de mantas y almohadas. El televisor estaba encendido con el volumen bajo.

—¿Entonces por qué no has ido a trabajar en toda la semana?

—Estoy de vacaciones.

—Personalmente yo hubiera escogido una isla tropical, no un sofá en mi apartamento —decidida, se dirigió a la cocina, y se detuvo en seco al ver el enorme montón de platos sucios, en el fregadero—. ¡Este lugar es un asco! —declaró con las manos en las caderas.

—Anda y llama al departamento de salud si te preocupa tanto.

—Debería hacerlo —fue hacia el fregadero, se arremangó la blusa y empezó a amontonar los platos en el mostrador.

—¿Qué estás haciendo? —gritó Kramer desde el salón.

—Voy a lavar los platos —oyó que él murmuraba algo—. Duérmete un rato, Kramer —le ordenó—. Cuando termine aquí, te calentaré un poco de sopa. Tienes que recuperarte.

Al principio él ignoro su comentario. Luego, como si ella lo hubiera llevado al límite de su paciencia, masculló:

—Tu preocupación es enternecedora.

—Esperaba que te dieras cuenta de ello —a Maryanne no le importaba su reacción, estaba contenta de hacer algo por él. Incluso tarareó una canción mientras enjuagaba los platos para meterlos en el lavavajillas.

Pasaron quince minutos sin que intercambiaran una sola palabra. Cuando terminó, Maryanne se asomó a la sala y no se sorprendió al verlo dormido en el sofá. Un sentimiento curioso le inundó el corazón. Él se encontraba boca arriba, con la mano izquierda sobre la frente y expresión relajada, lo mismo que su respiración.

La joven sintió un fuerte impulso de apartarle el cabello de la frente y acariciarle el rostro, pero se resistió. Temía despertarlo. Y temía más no poder dejar de tocarlo.

Caminó por la sala, apagó el televisor y recogió algunas cosas. Sabía que debía irse en ese mismo momento, lo sabía. A Kramer no le gustaría que se quedara allí. Miró la puerta, desilusionada, buscando alguna excusa para quedarse.

Más por casualidad que a propósito se detuvo frente a la máquina de escribir. Sintiéndose atrevida y tonta a la vez, bajó la mirada al montón de folios que se encontraba a un lado. Después de echar un vistazo por encima del hombro para asegurarse de que Kramer seguía dormido, leyó los últimos párrafos de la novela. La historia, aun inconclusa, se había detenido en una escena emocionante. Pero Kramer había sido tan reservado acerca de su proyecto que ella no se atrevía a invadir más su intimidad. Con cuidado, dejó las hojas en su lugar, asegurándose de que quedaran tal y como las había encontrado.

De nuevo se dijo que debía regresar a su apartamento, pero se sentía reacia a hacerlo.

Buscó una manera de mantenerse ocupada y caminó por el pasillo hasta el baño, recogiendo a su paso algunas toallas sucias. La cama estaba deshecha. A decir verdad, le hubiera sorprendido encontrarla en otro estado. Camisas y pantalones se encontraban desperdigados por el suelo.

Sin pensar en lo que hacía, Maryanne recogió la ropa sucia y la metió en una bolsa grande; luego se dedicó a limpiar el apartamento. Sus habilidades para sacudir, restregar y barrer se habían perfeccionado con los días que paso trabajando en “Alquile una doncella”. Tenía mucha experiencia en arreglar los estragos de los solteros desorganizados.

Examinó el contenido de la nevera una hora más tarde y le pareció una aventura divertida. Solamente encontró una botella de vino, un cartón con cáscaras de huevo y una rama seca de apio. Preparar algo de comer con eso sería imposible, así que buscó las llaves del apartamento con la intención de salir a comprar algo. Luego con la bolsa de ropa sucia en los brazos, salió y cerró la puerta con suavidad.

Volvió media hora después con dos bolsas de comida, que había comprado con el dinero de sus propinas. Para su deleite, Kramer seguía dormido. Le sonrió indulgente antes de empezar a preparar la cena.

Se encontraba en la cocina pelando unas patatas cuando oyó que Kramer se levantaba. Continuó trabajando, sabiendo que no tardaría en descubrirla. Se detuvo en seco cuando lo hizo.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Preparándote la cena.

—No tengo hambre —gruñó él. No parecía apreciar sus esfuerzos. Abrió mucho los ojos al mirar a su alrededor—. Cielos, lo has limpiado todo.

—Creí que no lo notarías —dijo ella con tono alegre—. Te prepararé una sopa antes de irme para que estés… tranquilo. Solo tardaré diez o quince minutos. ¿Puedes soportarme tanto tiempo?

Él lanzó otra de sus respuestas gruñonas antes de desaparecer. A los dos segundos, profirió un grito que hizo temblar todo el edificio.

—¿Qué le hiciste a mi cama? —preguntó cuando entró en la cocina.

—La arreglé.

—¿Qué más has hecho? Demonios, un hombre no está a salvo ni siquiera en su propia casa cuando tú andas por ahí.

—No te enfades, Kramer. Lo único que hice fue poner todo en orden. Era un caos.

—Me gusta el caos. Es mi elemento. Lo último que deseo es que una maniática de la limpieza invada mi hogar y organice mi vida.

—No exageres —replicó Maryanne, serena, mientras picaba unas zanahorias—. Lo único que hice fue recoger algunas cosas y lavar algo de ropa.

—¿También me has lavado la ropa? —pregunto él, pasándose las manos por el cabello. Maryanne se dijo que era mejor no imaginar lo que sucedería si se enteraba de que había leído su novela.

Kramer salió de la cocina bruscamente, solo para volver a los pocos minutos. Rodeó la mesa lentamente y suspiró.

—Escucha, Annie —comenzó con tono paciente—. Aprecio lo que has hecho, pero no necesito una enfermera, ni tampoco un ama de llaves.

Ella levantó la vista para mirarlo a los ojos.

—Estoy de acuerdo —dijo.

—¿Si? ¿No vas a ofenderte?

—No. ¿Por qué?

—Por nada —respondió él, mirándola con sospecha.

—Creo que lo que en realidad necesitas —indicó ella sonriente—, es una mujer.

Capítulo 7

—Una mujer —repitió Kramer. Abrió mucho los ojos, horrorizado, como si Maryanne le hubiera sugerido que se subiera a la cima de un edificio para lanzarse al vacío desde allí.

—No te emociones. No me estaba ofreciendo para el puesto.

Él la acusó con el dedo y dio una vuelta alrededor de la mesa otra vez antes de hablar.

—Me limpiaste la casa, me lavaste la ropa y ahora me estás preparando la cena —cada frase parecía una acusación.

—¿Y?

—No puedes mirarme con esos enormes ojos azules y esperar que me lo crea.

—¿Que te creas qué?

—Que no buscas ese puesto. Desde el mismo momento en que nos conocimos has hecho todas estas cosas dulces de… de mujer, para seducirme.

—¿Cosas dulces de mujer? —repitió la joven, esforzándose para reprimir la risa—. No comprendo.

—No esperaba que lo confesaras.

—No tengo la menor idea de lo que estás diciendo.

—Lo sabes —la acusó de nuevo, encogiéndose de hombros.

—Es obvio que no. ¿Qué hice para que pensaras eso?

—Cosas dulces de mujer —respondió él, y se mordió el labio por un momento mientras pensaba—. Está bien, te daré un ejemplo. Ese perfume que siempre usas.

—¿“Aroma del Viento”? Es un perfume ligero.

—No conozco su nombre. Pero permanece en el aire una hora después de que te has ido. Lo sabes y sin embargo lo usas cada vez que estamos juntos.

—He usado “Aroma del Viento” durante años.

—Eso no es todo —prosiguió él con rapidez—. También la manera en que me miras.

—¿Te miro? —puso los brazos en jarras y elevó los ojos al techo.

—Sí —respondió él, más irritado. Apoyó la mano en la cadera, y levantó la barbilla con desafío.

A pesar de su esfuerzo por contenerse, Maryanne rompió a reír.

—Estás bromeando.

—No. Tienes esa expresión inocente y pones los labios así… Un hombre, cualquier hombre, sería incapaz de resistirse a besarte.

—Es un disparate —instintivamente, apretó los labios y cerró los ojos.

—Y otra cosa.

—¿Ahora qué?

—La manera que tienes de aparentar que estás indefensa y confundida; un hombre se mataría por resolver tus problemas.

—Ya deberías saber que yo soy capaz de cuidarme sola —le recordó ella.

—Eres una oveja entre lobos —respondió él—. No sé durante cuánto tiempo pretendes seguir con esta estúpida farsa, pero creo que ya te has excedido. Este no es tu mundo, y cuanto antes vuelvas a donde perteneces, mejor.

—¿Mejor para quién?

—¡Para mí! —gritó él—. Y para ti —añadió con menos fervor. Luego tosió varías veces y sacó un paquete de pastillas contra la tos del bolsillo de su bata. Extrajo una y se la llevó a la boca.

—Creo que no te sienta bien enfadarte tanto —señaló Maryanne con paciencia—. Solo te hice una simple observación y sigue en pie. Creo que necesitas una mujer.

—Vete a opinar sobre la vida de otro —le sugirió él después de tragar la pastilla.

—¡Ah! —gritó ella, acusándolo con un dedo—. ¿Qué se siente cuando alguien se entromete en tu vida?

Kramer frunció el ceño y la joven se volvió hacía la cocina. Alzó la tapa de la cacerola para remover la sopa con vigor; luego bajó la intensidad del fuego. Cuando terminó, se volvió y vio que Kramer seguía de pie, tan lejos de ella como era posible sin salir de la cocina.

—¡Hay otra cosa! —gritó él—. Das la impresión de que estás de acuerdo con lo que digo y luego haces lo que te da la gana. Te juro que nunca he conocido una mujer más frustrante.

—Eso no es verdad —objetó Maryanne—. Renuncié a mi empleo en “Alquile una doncella” porque insististe en que lo hiciera. Desde luego fue algo muy conveniente porque ahora tengo más tiempo para escribir, pero no era el momento para mencionarlo.

—Oh, de acuerdo. Pero es lo único que has hecho de todo lo que he querido. Tuve que ponerme de rodillas para rogarte que dejaras ese empleo disparatado antes de que te hicieras daño.

—¡No es así!

—Créeme, fue una experiencia humillante y no tengo intención de repetirla. ¿Cuánto tiempo hace que te conozco? ¿Un mes? Cielos, cielos… —hizo una pausa para mirar al techo—. Me parece una eternidad.

—Tratas de hacer que me sienta culpable. No funcionará.

—¿Por qué habrías de sentirte así? ¿Solo porque vivir junto a ti bastaría para empujar a cualquier hombre al alcohol?

—Fuiste tú quien me consiguió este apartamento. Si no te gusta tenerme cerca no es culpa mía.

—No me lo recuerdes —murmuró él.

Maryanne se dijo que su comentario acerca de que Kramer se buscara una mujer había sido una broma, pero él se lo había tomado en serio. De hecho, parecía que le molestaba profundamente ese tema. Al darse cuenta de que él continuaba irritado, se dirigió a la puerta del apartamento.

—Aquí ya está todo bajo control.

—¿Eso significa que te vas?

Ella odió el tono de su voz, como si deseara deshacerse de ella. Aunque no iba a admitirlo, le había hecho un favor. Un intercambio justo; Kramer había sido muy generoso con ella anteriormente.

Sí, me voy.

—Bien —no se molestó en disimular su beneplácito.

—Pero todavía creo que te vendría bien pensar en lo que te he dicho —Maryanne sintió el impulso irresistible de acrecentar su indignación—. Una mujer te sería de gran ayuda.

Kramer frunció el ceño de nuevo.

—Creo que cualquier mujer moderna consideraría tu sugerencia como un insulto.

—¿Por qué?

—¿No lo sabes? El lugar de la mujer ya no está en el hogar, sino afuera, en el mundo, forjando una carrera, realizándose y todo eso. Y no dedicarse precisamente a las tareas domésticas.

—No te sugerí que te casaras por la conveniencia de tener un ama de llaves permanente.

Él entornó los ojos.

—¿Entonces a qué te referías?

—A que eres un hombre de mucho talento —explicó ella. De soslayo, miró el montón de papeles junto a la máquina de escribir—. Pero por desgracia eso resulta poco satisfactorio si no tienes a alguien, una amiga, una compañera o una esposa para compartirlo.

—No te preocupes por mí. He vivido solo desde que tengo trece años. Quizás creas que necesito a alguien, pero te aseguro que no es así.

—Es probable que tengas razón —admitió ella reacia. Abrió la puerta e hizo una pausa—. ¿Me llamarás si necesitas algo?

—No.

Ella lanzó un suspiro de frustración.

—Lo suponía. La sopa estará lista dentro de medía hora.

Él asintió con mirada enfadada.

—Supongo que debería darte las gracias.

—Supongo que sí, pero no hace falta.

—¿Y el dinero que te gastaste en la comida? No puedes pagar estos actos caritativos. Espera, te…

—Olvídalo —dijo ella—. Puedo emplear mi dinero como me dé la gana. Soy independiente, ¿lo recuerdas? Me lo debes. Invítame a cenar un día —se fue antes de que él pudiera responder. Su propio apartamento le pareció desolador y solitario después de estar en el de Kramer. Lo primero que hizo fue encender todas las luces. De repente, oyó que llamaban con fuerza a la puerta. La abrió y encontró a Kramer de pie, con su indecente bata vieja, mirándola furioso.

—¿Sí? —preguntó ella con dulzura.

—Leíste mi novela —la acusó con una voz que resonó en las paredes del apartamento.

—Por supuesto que no —negó ella con vehemencia. Se irguió como para sugerir que se consideraba ofendida ante esa simple sospecha.

Sin esperar una invitación, Kramer entró en el apartamento y se volvió para enfrentarse a ella.

—¡Confiésalo!

Maryanne dijo con claridad:

—No leí tu preciada novela. ¿Cómo iba yo a limpiarlo todo, lavar la ropa, preparar la cena y tener tiempo para leer una novela de doscientas doce páginas?

—¿Como sabes que tiene doscientas doce paginas? —chispas de reproche brillaron en sus ojos.

—Oh… —ella se movió incómoda—. Lo adiviné y… ¡qué casualidad! He acertado.

—No lo adivinaste —se acercó y ella retrocedió.

—Está bien —aceptó—. Sí, la leí, pero te juro que fueron solamente algunas líneas. Estaba sacudiendo el polvo y… allí estaba, así que vi la última página y leí algunos párrafos.

—¡Ajá! ¡Al fin, la verdad! —Kramer la acusó con el dedo—. ¡La leíste!

—Solo algunos renglones —aseguró ella en voz baja, avergonzada.

—¿Y? —su mirada se suavizó.

—¿Y qué?

—¿Qué te pareció? —le miró expectante y frunció el ceño—. Olvídalo, no debí preguntar.

Maryanne se frotó las manos y dio un paso adelante.

—Kramer, es maravillosa. Ingeniosa y con mucho suspense y… habría dado cualquier cosa para leer mas, pero sabía que no debía hacerlo porque… porque estaba invadiendo tu intimidad… y no deseaba hacerlo, pero lo hice, y realmente no quería.

—Es buena, ¿verdad? —dijo él con orgullo y su expresión volvió a ser tan sombría como antes.

Ella sonrió y asintió con entusiasmo.

—Háblame un poco de ella.

Él pareció indeciso y luego empezó a explicar emocionado:

—Es acerca de un periodista de Seattle, Leo, que se ve envuelto en un caso de homicidio. Estoy desarrollando una serie con él como protagonista principal.

—¿Hay una mujer en la vida de Leo?

—Bromeas, ¿verdad?

No era así. En los pocos renglones que Maryanne había leído se mencionaba a una tal Maddie, quien al parecer corría un serio peligro. Leo estaba desesperado por encontrarla.

—No debiste leer esa novela —le indicó Kramer.

—Lo sé, pero la tentación fue tan fuerte que no pude contenerme. Kramer, no mentí cuando te dije que esos renglones eran muy buenos. ¿Ya has pensado en alguna editorial? Si no es así, tengo algunos amigos editores en Nueva York y podría recomendar…

—No voy a usar la influencia que tienes en Nueva York. No quiero tener nada que ver con la editorial de tu padre. ¿Comprendes?

—Por supuesto, pero estás exagerando. Mi padre se negaría a ordenar a sus editores que publicaran los trabajos de mis amigos. Créeme, sería legal, y si tienes planeada una serie con Leo…

—Te he dicho que no…

—Pero…

—Lo digo en serio, Annie. Es mi libro y lo llevaré a las casas editoras que yo decida.

—Si eso es lo que deseas —respondió ella.

—Así será —la expresión obstinada y sombría volvió a su lugar—. Ahora, si no te importa, volveré a mi mundo desordenado sin mujer y sin las innumerables interrupciones de una vecina.

—Trataré de no molestarte de nuevo —comentó Maryanne con sarcasmo, ya que era él quien había invadido su hogar en esa última ocasión.

—Te lo agradecería —dijo él ignorando su tono.

—Tu apartamento es tuyo y el mío, mío, y respetaré tu soledad —prosiguió ella con voz burlona. Metió las maños en los bolsillos y sus dedos tropezaron en un objeto frío y metálico.

—Bien —asintió Kramer—. Soledad, eso es lo que necesitamos.

—Kramer… —hizo una pausa—. Esto es embarazoso, pero me parece que tengo… —titubeó y luego se irguió—. Supongo que te gustaría que te devolviese tus llaves, ¿verdad?

—¿Mis llaves? —estalló Kramer.

—Acabo de encontrarlas. Estaban en mi bolsillo. En tu nevera solo tenías una ramita de apio y no podía preparar sopa con eso, así que tuve que ir a la tienda, pero como no quería dejar tu puerta abierta, pues…

—¿Tienes mis llaves?

—Sí.

El extendió la mano mirando el techo y ella se sintió como una ladrona a la que hubieran sorprendido con las maños en la masa. Le puso las llaves en la mano y dio un paso atrás, temiendo que él la cogiera por los hombros para sacudirla, aunque la idea era ridícula.

Kramer se retiró de inmediato y ella lo siguió hasta la puerta para cerrar.

El siguiente jueves, Maryanne se estaba dando prisa para salir rumbo al trabajo cuando sonó el teléfono. Frunció el ceño y lo miró, preguntándose si tendría tiempo para contestar. Quizás fuera Kramer, pensó, pero su sexto sentido le indicó lo contrario. No habían hablado en toda esa semana. Cada tarde, él llegaba a la cafetería y casi siempre pedía lo acostumbrado. Ella lo atendía, pero él no le prestaba la menor atención. Su falta de interés por ella le dolía, pero sabía que no debía sorprenderse por su actitud.

—Hola —dijo con voz vacilante al levantar el auricular.

—Maryanne —dijo su nombre con voz llena de placer—. No puedo creer que al fin te haya encontrado. Llevo tres días intentándolo.

La joven se sintió culpable de inmediato.

—¿No dejaste un recado en el contestador?

—Sabes que odio esas cosas.

Maryanne lo sabía. También se dijo que debió haber llamado a sus padres, pero no sabía durante cuánto tiempo podría continuar con aquella farsa.

—¿Todo va bien?

—Si, por supuesto. Tu padre trabaja demasiado, pero no hay nada nuevo. Los chicos siguen ocupados con el futbol —su madre bajo la voz—. ¿Cómo va el trabajo?

—¿El trabajo?

—Tu proyecto especial.

—Oh, eso —la joven nunca había logrado engañar a su madre y le parecía increíble que lo hubiera conseguido a esas alturas—. Va… bien. Aprendo mucho.

—Creo que serás una excelente periodista, cariño… pero tu reserva acerca de este trabajo es muy intrigante. ¿Cuándo vas a decirnos de qué se trata? Como me gustaría no haberte prometido que no seguiríamos de cerca tus progresos en el periódico. Tenemos tanta curiosidad…

—Terminaré pronto —Maryanne miro su reloj e iba a despedirse cuando su madre pregunto:

—¿Como está Kramer?

—¿Kramer? —el corazón se le subió a la garganta. Con solo oír su nombre sintió que una oleada de calor la inundaba.

—Parecías bastante impresionada con él la última vez que hablamos, ¿te acuerdas?

—¿Si?

—Sí, cariño, lo estabas. Dijiste que tenía mucho talento, y aunque parecías muy reservada, tuve la impresión de que te sentías muy atraída por ese joven.

—Kramer es un buen amigo. Y discutimos bastante.

—Qué bien —la señora se echó a reír.

—¿Cómo te puede parecer bien?

—Significa que estáis cómodos el uno con el otro, que podéis ser sinceros, y esa es una señal positiva. Tu padre y yo discutíamos mucho cuando nos conocimos. No estábamos de acuerdo sobre ningún tema —suspiro profundamente—. Pero un buen día nos miramos en silencio y entonces supe que amaría a ese hombre durante el resto de mi vida. Y así fue.

—Mama, no es así entre Kramer y yo. Creo que ni siquiera le gusto.

—¿No le gustas a Kramer? —repitió la señora Simpson—. Cariño, eso es imposible.

Maryanne se echó a reír ante el comentario de su madre. Se dijo que era agradable reír otra vez, encontrar algo divertido. No se había dado cuenta de lo melancólica que se sentía después de su último encuentro con Kramer, que aun se esforzaba mucho por mantenerla a distancia por temor a… no sabía qué era lo que temía.

La joven charló con su madre unos minutos más y luego salió a toda prisa, deseando no llegar tarde al Mom’s Place.

Ya en el restaurante, se puso el delantal y empezó a trabajar. Atendiendo mesas aprendía mucho acerca de la gente y estaba convencida de que eso podría servirle de gran ayuda cuando se dedicara plenamente a escribir. Algunos de sus clientes eran muy excéntricos. Los observó con cuidado, preguntándose si Kramer hacía lo mismo. Pero no iba a volver a pensar en Kramer…

De repente, empezó a sentir un fuerte dolor de cabeza y de estómago.

—¿No te sientes bien? —le preguntó Bárbara.

—No… no lo sé.

—¿Cuándo fue la última vez que comiste algo?

—Esta mañana. No —corrigió—, anoche. No tenía apetito por la mañana.

—Lo suponía —Bárbara terminó de atender a su cliente y volvió a prestarle atención a Maryanne—. Ahora que me doy cuenta, no tienes buen aspecto.

—Estoy bien.

—¿Estás segura?

—Estoy bien —le dolía la cabeza, pero no tanto como para quejarse. Se dijo que no había sido una buena idea no haber desayunado, pero se dijo que durante su descanso se encargaría de arreglar eso.

—No te creo —replicó su compañera y sacó su vieja agenda de teléfonos. La hojeó hasta que encontró el número que deseaba y descolgó el auricular.

—¿A quién vas a llamar?

Bárbara apoyó el auricular contra su hombro.

—A Kramer Adams, ¿a quién si no? Me parece que es su turno de hacer el papel de enfermero.

—¡No, Bárbara! —quizá no se sintiera bien, pero tampoco estaba tan enferma. Y la última persona a quien quería ver era Kramer. Él utilizaría ese malestar en su contra, como refuerzo al argumento de que ella debería volver al mundo acogedor de sus padres, cuando ya casi había demostrado que podía ser independiente.

—Kramer no está en su oficina —le informó Bárbara un momento después, colgando el auricular—. Hablaré con él cuando venga más tarde.

—¡No lo hagas, Bárbara! Te juro que le daré tu número de teléfono a todos los clientes si le dices una sola palabra a Kramer.

—Cariño —dijo su compañera, alzando las cejas—. ¡Te haría un favor!

Gruñendo, Maryanne volvió a atender a sus clientes. A la hora de cerrar se sentía peor. Su compañera la observó con cuidado, le tocó la frente y las mejillas y murmuró algo acerca de que tenía fiebre. Sin embargo, la joven estaba agradecida de que Kramer no hubiera ido a comer. Bárbara insistió en que se retirara temprano y literalmente tuvo que echarla del restaurante. Maryanne no tuvo fuerzas para discutir.

Cuando llegó a casa, se sentía mareada. Quería culpar a Kramer, pero era ella quien se había metido en su apartamento para limpiarlo y ordenarlo todo, quedándose más tiempo del necesario.

Después de una larga ducha caliente, se puso un pijama de franela, encendió el televisor y se preparó un tazón de sopa. Cuando estaba cenando, recostada en la cama, oyó que alguien llamaba a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó.

—Kramer.

—Estoy acostada —gritó ella.

—Tú ya me has visto en bata. Es justo que yo te vea igual —respondió él.

Maryanne hizo las mantas a un lado y se sentó en la cama.

—Vete.

Un ruido fuerte llegó desde el suelo, seguido por un grito igualmente fuerte. Parecía que su discusión con Kramer había interrumpido el programa preferido de la señora McBride.

—¡Lo siento! —gritó Maryanne en dirección al suelo.

—¿Vas a dejarme entrar o tengo que conseguir otra llave? —preguntó Kramer.

Quejándose, Maryanne fue a abrir la puerta.

—¿Si? —dijo con paciencia exagerada.

Durante un rato, él permaneció callado con las maños en los bolsillos de su gabardina.

—¿Cómo estás?

La joven lo miró enfadada, con toda la indignación que pudo reunir, que en aquel momento era bastante.

—¿Quieres decir que has estado a punto de derribar la puerta solo para preguntarme como estoy?

Él no se molestó en contestar, sino que entró en el apartamento como si tuviera todo el derecho del mundo a hacerlo.

—Me llamó Bárbara.

—¡Cielos! ¿Y qué te dijo? —ella mantuvo la puerta abierta, deseosa de que él comprendiera y se marchara.

—Que te contagié —respondió con tono preocupado.

—Se equivocó. Me sentía un poco mal, pero ya estoy bien —lo último que quería era que Kramer se sintiera culpable. Si él se decidió a verla, deseaba asegurarse de que su visita no estuviera motivada por un exagerado sentido de la responsabilidad.

—Parece que estás…

—¿Sí?

Él la recorrió con la mirada, desde el cabello húmedo hasta las pantuflas.

—Bien —concluyó.

—Como puedes ver, no estoy enferma, así que no te preocupes.

Un largo silencio siguió a sus palabras y luego Kramer se volvió como para irse. Maryanne debería haberse sentido aliviada, pero en vez de ello, experimentó una extraña sensación de pérdida. Ansiaba pedirle que se quedara, pero no tuvo el coraje suficiente para hacerlo.

Se apartó el cabello del rostro y sonrió, aunque le resultó difícil mostrarse despreocupada.

—Pasaré mañana temprano para ver cómo estás —le avisó Kramer ya en el umbral.

—No será necesario.

—¿Desde cuándo estás tan malhumorada? —frunció el ceño.

—¿Desde cuándo te importo tanto? —preguntó apresurada, en un susurro.

—Sí, me importas —aseguró él.

—Oh, si, como te importa una molesta hermana menor. Créeme, Kramer, comprendí tu mensaje con claridad: no soy tu tipo. Bien, puedo aceptarlo porque tú tampoco eres mi tipo —se dijo que en realidad no tenía un tipo preferido, pero eso sonaba filosófico y ayudaba a aliviar las heridas de su orgullo. Nunca antes se había sentido tan atraída por un hombre y sin embargo, se encontraba allí, mintiéndole. Pero prefería morir antes que reconocer lo que realmente sentía.

—¿Entonces tampoco soy tu tipo? —preguntó él en un susurro.

El corazón de la joven se aceleró. Él la estudió con tanta intensidad como ella a él; luego deslizó la mano detrás de su cuello y lenta, muy lentamente, bajó la cabeza. Pero se detuvo a escasos centímetros de su rostro. Parecía esperar a que se apartara.

Todos sus instintos le recomendaron a la joven que lo hiciera. Se dijo que él simplemente estaba tratando de humillarla, de comprobar que su atracción por él era muy poderosa y de demostrar la facilidad con que podía controlarla.

Pero ella se lo iba a permitir. Su corazón empezó a palpitar con increíble rapidez. Cada latido parecía impulsarla directamente a los brazos de Kramer, donde ansiaba estar. Puso las manos sobre su pecho y suspiró cuando sus bocas se encontraron. Sintió la caricia, cálida y suave, de sus labios. Ella le rodeó el cuello con los brazos mientras los labios de él continuaban moviéndose sobre los de ella, explorando con exquisita ternura, como si temiera hacerle daño.

Con lentitud, Kramer deslizó las manos hasta los hombros de la joven. Aspiró profundamente, echó la cabeza hacia atrás y exhaló el aire con fuerza.

Maryanne tuvo que hacer un esfuerzo para no preguntarle por qué se detenía. Quería que aquellas sensaciones tan increíbles continuaran. Ansiaba esos besos cálidos y eróticos.

—Bien, ahora que ha quedado claro me iré —se retiró.

—¿Qué ha quedado claro? —preguntó ella de inmediato y se dio cuenta de que se estaba comportando como una tonta. Era obvio que él estaba hablando de la razón de su visita imprevista, que era enterarse de su estado de salud—. Oh, comprendo.

—Creo que no —murmuró Kramer con tono enigmático. Luego se volvió y se fue.

Capítulo 8

—¿A quién le toca? —preguntó Maryanne. Ella y sus dos amigas se encontraban sentadas en el suelo en medio de la sala, jugando a las “confesiones”.

—A mi —propuso Carol Riverside, animada. De modo ceremonioso sacó un pañuelo de la caja que se encontraba en el centro del pequeño círculo junto a una vela encendida. Su segunda botella de vino barato estaba casi vacía.

—Durante años había querido escribir una columna propia en el periódico —comenzó Carol; se irguió y suspiró—. Pero no es como yo pensaba que sería. Después de la semana, se me acabaron las ideas.

—Ah —suspiró Maryanne con compasión.

—Ah —repitió Bárbara.

—Eso no es todo —añadió Carol, triste—. Nunca me había dado cuenta de que el mundo está lleno de críticos. Nadie parece estar de acuerdo conmigo. Yo… yo no sabía que Seattle tenía lectores tan quisquillosos. Intento, pero es imposible, satisfacer a todos. Lo que sucede es que a algunos les gusto durante cierto tiempo y los demás odian todo lo que escribo —levantó la mirada—. Excepto vosotras dos, por supuesto.

Maryanne asintió con la cabeza con tanta fuerza que estuvo a punto de caerse. Extendió las maños a cada lado en un esfuerzo por mantener el equilibrio y bostezó.

Carol se enjugo las lágrimas, realmente deprimida.

—Ser columnista es un trabajo difícil; no es como yo siempre soñé. Ya ni siquiera me gusta escribir —sollozó.

—¡Qué lástima! —exclamó Maryanne, lanzando su pañuelo al centro del círculo ritualmente. Bárbara hizo lo mismo y las dos acariciaron a su amiga en la espalda. Carol se mostró más animada.

—No sé qué haría sin vosotras. Betty y tu sois mis mejores amigas en el mundo —anunció.

—Bárbara —corrigió Maryanne—. El nombre de tu mejor amiga es Bárbara.

Las tres se miraron y se echaron a reír. Maryanne las calló sacudiendo los brazos.

—¡Basta! No podemos emborracharnos. El juego de las confesiones no funciona si solo nos reímos. Tenemos que recordar que es un asunto triste y serio.

—Triste y serio —asintió Bárbara. Tomó un pañuelo limpio, esperando que las otras compartieran sus pesares y le dieran un motivo para llorar.

—¿De quién fue la idea del vino? —preguntó Maryanne, bebiendo un trago.

Carol se sonrojó.

—Creí que tendría menos calorías que el helado de chocolate que tú querías traer.

—Oye —dijo Bárbara, mirando a Maryanne con los ojos entornados—. Tú no has dicho nada acerca de tus problemas.

La joven fingió quitarse una mancha del pantalón. Compartir su pena era un poco más complicado que hablar de sentirse desilusionada con su empleo o quejarse de que sus uñas se rompían con facilidad, como había hecho Bárbara. No había vendido ni un solo artículo desde que renunció al periódico ni había recibido una respuesta positiva a ninguna de sus propuestas. Pero lo peor de todo era que se estaba enamorando de Kramer. Sabía que él sentía algo por ella, aunque luchaba contra eso a cada paso. Cuando se encontraban a solas, la tensión chispeaba entre ellos.

Él luchaba tanto contra esa atracción que había llegado hasta el extremo de concertarle un encuentro con otro hombre. Desde la noche en que se conocieron, Kramer la había insultado, sermoneado y reprendido. Le había dejado claro que no quería tenerla cerca. Y, no obstante, en algunas ocasiones buscaba su compañía. Discutía con ella cuando tenía la oportunidad, asumía el papel de guardián, y sin embargo…

—¿Maryanne? —murmuró Carol, mirándola preocupada—. ¿Qué sucede?

—Kramer Adams —susurró ella. Alzó la copa y bebió, esperando adquirir de esa forma valor para continuar.

—Debí adivinarlo —comentó Carol, frunciendo el ceño—. Desde el momento en que te fuiste a vivir con ese loco, supe que solo te causaría problemas.

La opinión de su amiga sobre Kramer nunca había sido buena y la joven tuvo que reprimir el impulso de defenderlo.

—Cuéntanoslo todo —le pidió Bárbara, doblando las rodillas y apoyándose en el respaldo del sofá.

—No hay mucho que decir.

—Fue él quien te metió en este lío disparatado, ¿te acuerdas? —señaló Carol, como si su amiga necesitara el recordatorio. Luego se dirigió a Bárbara y empezó a explicarle como había empezado todo—. Kramer escribió un texto peyorativo acerca de Maryanne en su columna, hace algún tiempo, dando a entender que era una principiante consentida; ella se lo tomó en serio y decidió responder a lo que él le había dicho.

—Él no lo escribió en serio. De hecho, se arrepiente de cada una de las palabras de ese artículo —esa vez Maryanne se sintió obligada a defenderlo. Según ella, aquel asunto ya era historia. Las cosas que en ese momento estaban sucediendo entre ellos eran lo que más le molestaba. La ceguera, el hecho de que ninguno de los dos aceptara los sentimientos que compartían. Pocos días antes, ella había tratado de convencer a Kramer de que no era su tipo y de que no eran compatibles. Y él se había mostrado de acuerdo con eso.

Pero se sentían atraídos mutuamente, contra sus voluntades, por una fuerza tan sobrecogedora, tan inevitable, que se encontraban indefensos ante ella. La manera en que eran conscientes el uno del otro, sensual y emocionalmente, se hacía cada vez más intensa con el tiempo, en vez de disminuir. Y esa sensación no podía ser más que amor.

—Estás entre amigas, cuéntanoslo todo —insistió Bárbara, dándole la caja de pañuelos—. Recuerda que conozco a Kramer desde hace años. Nada de lo que digas me sorprenderá.

—Para empezar, es insoportable —susurró la joven. Tuvo dificultades para expresar sus pensamientos.

—Merece que lo cuelguen del árbol más cercano —intervino Carol con desdén.

—Y al mismo tiempo es maravilloso —añadió Maryanne, ignorando el comentario de Carol.

—Estás… —Carol hizo una pausa, como si le costara trabajo pronunciar las palabras—. Quieres decir que te… —tragó saliva— ¿… te estás enamorando de él?

—No lo sé —Maryanne asió el pañuelo húmedo con fuerza—. Creo que sí.

—¡Oh, no! —exclamó Carol, cubriéndose la boca con las dos maños—. Tienes que hacer algo de inmediato. Un hombre como Kramer Adams se come a jóvenes como tú para desayunar. Es cínico y sarcástico…

—Bueno y generoso —añadió la joven.

—No piensas con claridad. Es probable que tenga que ver con tu resfriado. Tienes que recordar los hechos. Kramer te insultó por escrito, realmente te insultó, y luego trató de enmendarlo. Confundes ese pequeño ataque de remordimiento con algo más y eso puede ser peligroso —con torpeza, Carol se puso de pie y empezó a pasearse por la habitación.

—Es el mejor escritor que conozco —prosiguió Maryanne, sin preocuparse por los comentarios de su amiga—. Cada vez que leo sus trabajos me quedo asombrada.

—Está bien —aceptó Carol—. Te concedo que posee cierta cantidad de talento creativo, pero eso no cambia lo que es ni cómo es. Kramer es un gruñón malhumorado, egoísta y prepotente.

—Odio tener que decir esto —intervino Bárbara con tono suave, sacudiendo la cabeza—, pero Carol tiene razón. Kramer lleva comiendo en Mom’s Place desde que trabajo allí, y han sido tres años. Me parece que lo conozco más que tú, y sé que es todo lo que dice Carol. Pero, ¿sabes?, en el fondo es más complicado. Oh, le gusta que todas pensemos que es un hombre duro; representa bien ese papel, pero después de conocerlo un poco, cualquiera sabría que para él todo es un juego.

—¡Ya te he dicho que es maravilloso! —exclamó Maryanne.

—Y es muy irritable —insistió Carol—. Está de mal humor constantemente, siempre causa problemas, a menudo se mete en asuntos que no son de su incumbencia. Maryanne es un ejemplo perfecto. Nunca debió escribir ese artículo sobre ella —Carol se sentó de nuevo y sacó media docena de pañuelos de la caja, uno detrás de otro—. Estás ciega cuando se trata de él. Créeme, una mujer no puede enredarse emocionalmente con un hombre y pretender cambiarlo.

—No quiero cambiar a Kramer.

—¿No? —preguntó Carol con incredulidad—. ¿Quieres decir que te gusta tal como es?

—No lo conoces tanto como yo —replicó Maryanne—. Es muy generoso. ¿Sabéis que se ha convertido en una especie de figura paterna para los adolescentes de este barrio? Es su amigo en el mejor de los sentidos. Los vigila y se asegura de que ninguno se vea envuelto en asuntos de drogas o de pandillas. Los chicos lo idolatran.

—¿Kramer Adams hace eso? —Carol parecía escéptica.

—Cuando Bárbara le informó que había caído enferma, vino a visitarme…

—¡Por supuesto! —exclamó Bárbara—. Fue él quien te contagió el virus.

—No estoy segura de que haya sido él quien me lo contagió.

Carol y Bárbara se miraron, sacudieron la cabeza y luego las tres sonrieron.

—Creo que es demasiado tarde —le dijo Bárbara a Carol con gesto dramático.

—Tiene todos los síntomas —asintió Carol, solemne.

—Me temo que tienes razón —respondió Bárbara—. Ya está enamorada de él.

—Cielos, no —protestó Carol, tapándose la boca—. Pero no puede ser. Es demasiado joven y vulnerable.

—Es una lástima, una verdadera lástima.

—Maryanne es demasiado dulce para Kramer Adams. Espero que la aprecie.

—No lo hará —replicó Bárbara—. Ningún hombre aprecia realmente a una mujer.

—¿Y Alan Alda? —preguntó Maryanne.

—Él quizá.

—Oh, claro, Alan —intervino Carol.

—Es una lástima que los hombres se comporten como lo hacen.

—Algunos hombres —añadió Maryanne.

Carol y Bárbara se enjugaron las lágrimas y, con gesto solemne, lanzaron los pañuelos al creciente montón que había en el centro de su círculo.

El plan era que amontonarían todos los pañuelos usados para echarlos a la taza del baño y luego celebrarían los buenos momentos de sus vidas.

La idea de esa reunión había sido de Maryanne que, sintiéndose deprimida, había optado por buscar un poco de diversión inocente.

Llamó a Carol y se enteró de que volvería a la condición de soltera durante un fin de semana, pues su marido se había ido a pescar con unos amigos. Bárbara pensó que la idea era muy buena ya que acababa de romperse la uña más larga y también estaba un tanto deprimida.

El juego de las confesiones era lo mejor para que tres mujeres solitarias sobrevivieran a un desolador viernes por la noche.

Maryanne se despertó el sábado con un fuerte dolor de cabeza. El vino mezclado con el helado que comieron no le sentó nada bien.

Hacía mucho frío y el aparato de la calefacción se negaba a funcionar. Solía suceder por las mañanas, pero ella siempre lograba que volviera a la vida con algunos golpes bien dirigidos. Los últimos días habían sido demasiado fríos.

Se puso sus pantuflas, se envolvió en su bata y fue a la cocina. Allí se preparó una taza de café y se la tomó con dos aspirinas, que le quitaron el dolor de cabeza. Mientras se ponía unos vaqueros, una camiseta y un grueso abrigo de invierno, no cesó de temblar. Parecía alguien que se preparase para incorporarse a una expedición al Ártico.

Luchó contra el radiador, giró los botones y lo golpeó con la mano, pero el único resultado fueron unos ruidos y un sonido hueco. Como no sabía qué hacer, sacó su sartén más grande para golpear el aparato, con esperanzas de revivirlo.

El sonido fue ensordecedor y vibró por el todo el apartamento como el ruido de un avión supersónico. Y por si fuera poco, Maryanne empezó a temblar, desde la cabeza a los pies.

—¿Qué diablos sucede? —gritó Kramer al otro lado de la pared. No espero su respuesta y al cabo de unos segundos entro por la puerta, confundido y desaliñado—. ¿Qué… dónde…? —blandía un bate de béisbol y empezó a revisarlo todo, en busca de algo o de alguien.

—No tengo calefacción —anunció ella, acomodándose la bufanda.

Kramer parpadeó. Iba descalzo y solamente llevaba la parte inferior del pijama. Se había puesto una camisa por encima, sin abrochársela, revelando de esa forma su amplio pecho musculoso, cubierto de un espeso vello oscuro.

—¿Qué sucede? ¿Vas a una fiesta de disfraces?

—Créeme, esto no es una fiesta; solo trato de entrar en calor.

El bajó la mirada hasta la sartén que Maryanne tenía en la mano.

—¿Piensas cocinar con el radiador?

—Quizá, pero no funciona. En caso de que no lo hayas notado, no hay calefacción en este lugar.

Kramer bajó el bate y se acercó a echar un vistazo al radiador.

—¿Qué le sucede?

La joven pensó que solo un hombre podría hacer preguntas tan tontas. Si ella supiera lo que tenía no estaría allí temblando y vestida como estaba.

—¿Cómo voy a saberlo? —respondió con irritación.

—¿Qué sucedió aquí anoche? ¿Un velatorio?

Ella miró el montón de pañuelos y se encogió de hombros. Él estudiaba la zona como si fuera la escena de un crimen, donde tendría que andarse con cuidado para no tropezar con un cadáver.

Atravesó la habitación, recogió las dos botellas de vino vacías y las levantó para inspeccionarlas, fingiéndose ebrio.

—Qué gracioso —Maryanne dejó la sartén y le quitó las botellas de las manos para echarlas a la basura de inmediato.

—Celebraste una fiesta y no me invitaste —comentó como si hubiera perdido la oportunidad de asistir al más importante acontecimiento social del año. La joven suspiró.

—Carol, Bárbara y yo estuvimos jugando a las confesiones.

—¿A las qué? Estás de broma, ¿verdad? —él no se molestó en disimular una sonrisa burlona.

—Olvídalo —se dijo que debería haberse dado cuenta antes de que se burlaría de ella—. ¿Sabes cómo arreglar esto antes de que llegue lo peor del invierno?

—A ver, lo intentaré —se acercó y golpeó con suavidad la parte superior del radiador mientras se arrodillaba frente a él—. Bien, Betsy, confiamos en que te portarás bien —comenzó a mover los botones, murmurando ridículas palabras cariñosas, como un vaquero hablándole a su caballo.

—No da resultado hablar con un objeto inanimado —le recordó ella, de pie detrás de él.

—¿Quieres hacerlo tú?

—No —murmuró ella. Con Kramer en su casa, vestido como estaba, se sentía extraña; el pulso se le había acelerado. Turbada, se volvió hacía la ventana para distraerse con la vista. Los prados verdes del parque Volunteer se divisaban a lo lejos y la joven fingió estar absorta en su belleza.

—Pensé que te había dicho que mantuvieras la puerta cerrada con la cadena —comentó él mientras trabajaba—. Este no es tu antiguo apartamento.

—¿Realmente crees que debes recordarme eso ahora? —se frotó las maños para calentárselas antes de que se le entumecieran los dedos.

—Ya está —anuncio él, satisfecho—. Todo lo que necesitaba era un poco de cariño.

—Gracias —dijo Maryanne con alivio.

—No hay problema. Solo que la próxima vez que suceda algo así no intentes repararlo tú misma.

—En otras palabras, no debo intentar arreglarlo mientras tú intentas dormir.

—Exacto.

Ella sonrió, agradecida. Kramer había sido muy amable con ella desde el mismo día en que se mudó, y antes también. Sin contar lo que había escrito acerca de ella en su columna, por supuesto. A fin de cuentas, incluso eso había tenido un resultado positivo.

No lo había visto durante toda una semana. Una larga y solitaria semana. Tenía que aceptar que lo había echado mucho de menos. Se quedó atónita al descubrir lo increíblemente atractivo que estaba allí, de pie, con la camisa desabrochada. Su mirada se deleitó con sus fuertes músculos y su aura de autoridad incuestionable; y aquel pecho cubierto de vello la enloquecía.

No era la única que se encontraba cautivada. Kramer también lo estaba. El silencio se prolongó entre ellos mientras se miraban a los ojos.

—Tengo que irme —dijo el al fin, desviando la mirada hacía la ventana.

—Está bien. Yo… yo comprendo —tartamudeó y dio un paso hacia atrás. Balanceó las manos al seguirlo hasta la puerta—. Realmente te lo agradezco —podía sentir el calor que poco a poco inundaba su apartamento.

—Acuérdate de mantener la puerta cerrada.

Ella sonrió e hizo un ademán militar.

—Sí, capitán.

Kramer se retiró y la joven odió verlo irse, odió ver como se alejaba de ella; sin embargo, al parecer, debería acostumbrarse a eso.

Esa misma tarde, después de realizar sus labores, Maryanne se encontraba por el parque cuando escuchó una dulce voz femenina a su espalda. Se volvió y sonrió al descubrir a Gloria, la adolescente que había conocido allí mismo poco antes. Pero esa vez la chica no se encontraba sola.

—Está es mi hermana menor, Katie, “la Peste” —explicó—. Tiene tres años.

—Hola, Katie —saludó Maryanne, sonriendo.

—¿Por qué soy una peste? —preguntó la pequeña, mirando a su hermana. No parecía demasiado ofendida de que se refiriera a ella de esa manera.

—Porque sí —con expresión de enfado, la jovencita se encogió de hombros con un gesto vago—. Katie tiene tres años y solo sabe decir “por qué”. ¿Por qué esto? ¿Por qué aquello? Basta para mandar a cualquiera al manicomio.

—Tengo dos hermanos. Sé a lo que te refieres.

—¿Sí?

—Tienen bastantes menos años que yo. Créeme, te comprendo perfectamente.

—¿Tus hermanos querían ir contigo a todos lados? ¿Y tu madre te obligaba a llevarlos aunque fuera un gran inconveniente?

Maryanne trató de disimular una sonrisa.

—A veces.

—Eddie quería que yo viniera a verlo jugar al baloncesto esta tarde con el señor Adams, y tuve que traer a Katie porque también quería venir al parque. Mi mamá me obligó a traerla. No pude negarme.

—No soy ninguna peste —insistió Katie, desafiante. Miró a Maryanne y mostró tres dedos—. Tengo tres años —le dijo con orgullo.

—¿Tres? —repitió la joven y alzó las cejas fingiendo sorpresa—. ¿De verdad? Yo creía que tenías cuatro o cinco.

—Casi tengo cuatro —Katie sonrió encantada.

—El señor Adams ya está aquí —anunció Gloria, emocionada. Frunció el ceño al mirar a su pequeña hermana.

—Anda, Katie, tenemos que darnos prisa porque Eddie quiere que lo vea jugar.

—¿Por qué?

Gloría gruñó.

—¿Comprendes lo que te digo?

—Anda —dijo Maryanne y le tendió la mano a Katie. La pequeña la aceptó con gusto, abandonando a su malhumorada hermana mayor—. Katie y yo te seguiremos.

Gloria se mostró sorprendida ante el ofrecimiento.

—¿No te importa? Katie es responsabilidad mía y no sería justo. No vas a secuestrarla, ¿verdad? Sé que no lo harás, eres amiga del señor Adams. Yo no permitiría que se marchase con cualquier persona. Si algo llegara a sucederle, mi madre me mataría.

—Te prometo que la cuidaré bien.

La adolescente sonrió, avergonzada por haber sugerido lo contrario.

—¿Estás segura de que no te molesta?

—No me molesta. Creo que a ella tampoco, ¿verdad, Katie?

—¿Por qué?

—De acuerdo… —sin perder tiempo, Gloria corrió a reunirse con sus amigos.

Katie se contentó con saltar al lado de Maryanne hasta que llegaron a la sombra de un nogal, y antes de que la joven se diera cuenta, la niña se escabulló y empezó a recoger hojas secas. Luego se las llevó a la joven como si le obsequiara con la joya más preciada.

—Mira —gritó feliz—. ¡Fojas!

—Hojas —corrigió Maryanne y se inclinó para coger un montón ella misma. Las lanzo al aire y sonrió cuando Katie saltó para atrapar tantas como le era posible. En el proceso soltó las que ya tenía. Riendo, la joven la abrazó por la cintura y la balanceó mientras la pequeña gritaba gozosa. Luego Maryanne se apoyó contra el árbol en un esfuerzo por recobrar el aliento y el equilibrio.

Fue entonces cuando advirtió que Kramer ya no estaba jugando y que se encontraba de pie, solo en medio de la cancha, mirándola. El juego continuaba a su alrededor, adolescentes que iban y venían por toda la cancha, pero él no parecía percatarse de su presencia ni del juego. Parecía ignorarlo todo excepto a ella.

Un joven alto tropezó contra él y Kramer se tambaleó. Maryanne dio un grito, temiendo que se cayera, pero no fue así. Sin tardanza, él volvió a incorporarse al juego.

—Creí que dijiste que el señor Adams y tú solo erais amigos —bromeo Gloria al acercarse al nogal. Sonrió de una manera que decía que no iba a consentir que la engañara de nuevo—. Casi lo derriban porque no podía quitarte los ojos de encima.

Con Katie en su regazo, Maryanne se sentó junto a Gloria para observar el juego. Juntas, con la colaboración de la niña, se convirtieron en sus animadoras, pero la joven no sabía si Kramer apreciaba sus esfuerzos. No dio ningún indicio de oírlas.

Cuando terminó el partido, Kramer salió de la cancha sin aliento y sudoroso. Tenía el rostro bañado en sudor por el esfuerzo físico de seguir el ritmo de chicos mucho más jóvenes que él.

Durante un momento de angustia, Maryanne supuso que pensaba ignorarla, pero después de detenerse en la fuente de agua, fue hacía el banco donde se encontraba con Katie. Se desplomó junto a ella, exhausto y respirando con dificultad.

—¿Qué estás haciendo aquí? —gruñó.

—Estaba dando una vuelta por el parque y me quedé a ver el partido —respondió la joven—. No te preocupes, Kramer. No te he seguido.

—Ya lo sé. Te sienta muy bien el color azul —comentó con voz ronca y a continuación carraspeó, como si estuviera arrepentido de haberlo dicho.

—Gracias —el suéter azul que llevaba era uno de sus preferidos. Pero encima llevaba su grueso abrigo de lana y le sorprendió que él se hubiese fijado en el suéter.

—Hola, Katie.

La niña le sonrió y extendió los brazos para que Kramer la levantara, que fue lo que él hizo. Luego la pequeña corrió a reunirse con su hermana.

—Se te dan bien los niños —observó Kramer. Bajó la voz un poco, como si ese hecho lo sorprendiera.

—Siempre ha sido así —había sido una “niñera” muy demandada por las amistades de sus padres y durante cierto tiempo se planteó trabajar de educadora en un jardín de infancia. Los pequeños le encantaban. La semana anterior había escrito dos artículos para revistas infantiles, y esperaba impaciente su respuesta.

—¿Cuantos años de tu vida perdiste esta vez? —le preguntó Kramer en broma.

—Otros dos o tres, por lo menos —le sonrió, y fue una sonrisa especial que solo se permitía en aquellos breves momentos en que no estaba a la defensiva. Su resistencia a la atracción que sentía por ella había disminuido y los dos lo sabían. Maryanne se quedó paralizada. Temía moverse o hablar por miedo a estropear aquel momento.

—Maryanne —la voz de él fue apenas un susurro.

—¿Si?

—Nada. Olvídalo —se pasó una mano por el cabello y miró hacia otro lado.

—¿Qué es? —insistió ella.

—Te he dicho que lo olvides —respondió.

La joven se miró las manos, sintiendo una oleada de frustración y desesperación. La tensión entre ellos era tan densa que podía palparla, pero nada podía decir o hacer para cambiarlo. Sus esfuerzos solo conseguirían empeorar las cosas.

—¡Oye, Kramer! —gritó Eddie, avanzando hacia ellos—. ¿Qué haces? —se echó a reír mientras se pasaba el balón de una mano a otra—. Por poco te derriban porque no podías quitarle los ojos de encima a tu mujer.

—¿Quieres el desquite? —Kramer miró con enfado al joven.

—Cuando quieras.

—Hoy no —Kramer sacudió la cabeza y se arremangó la sudadera.

—Bien —dijo Eddie, riendo—. Lo suponía, ya que está aquí tu mujer.

—Maryanne no es mi mujer —replicó Kramer con el ceño fruncido.

—Bien —respondió la joven—. Oye, soy yo, Eddie. ¡No puedes engañarme! Cuando la miraste te quedaste como extasiado. Pero te comprendo, no está tan mal. ¿Cuándo os casáis?

Capítulo 9

—He cambiado de opinión —anuncio Bárbara cuando cerraron el lunes por la noche. Maryanne todavía se encontraba ocupada recogiendo.

—¿Acerca de qué? —pregunto distraída.

—Acerca de ti y de Kramer.

Si antes Bárbara no había atraído la atención de Maryanne, en ese momento lo logró. Kramer había abandonado el restaurante unos cuarenta minutos antes, después de comer su hamburguesa de siempre. Con el rostro escondido detrás de la edición vespertina del Sun, había logrado fingir que no se había dado cuenta de su presencia.

—¿Qué? —la expresión de Maryanne era indiferente pero el corazón le latía acelerado.

—Desde la noche de nuestras confesiones, he cambiado de opinión. Eres exactamente el tipo de mujer para Kramer. Los dos… os complementáis. Al principio estaba de acuerdo con Carol. Mi opinión sobre Kramer no es tan negativa como la de ella, pero debes recordar que los dos trabajabais para periódicos rivales. De cualquier manera, estaba preocupada. Sí eres muy dulce.

A Maryanne no le gustó lo de “dulce”. Hacía que se sintiese como un panal de miel.

—¿Y ahora?

—No sé por qué cambié de opinión. Quizás en parte porque observé a Kramer mientras se encontraba aquí. Me divertí mucho.

—¿A qué te refieres?

Bárbara sonrió mientras limpiaba el mostrador con movimientos lentos, absorta en sus pensamientos.

—Juraría que ese hombre no me miró ni una sola vez.

—Oh, cada vez que te acercabas fruncía el ceño, pero detrás de esa expresión enfadada había una mirada intensa que jamás antes había visto en él. Era como si hubiera venido a conseguir su dosis cotidiana de ti.

El corazón de Maryanne no sabía si estallar de felicidad o hundirse en el escepticismo.

—Te equivocas. Aparte de pedir su comida, ni siquiera me habló. Como si yo fuera un robot.

—Eso es lo que él quiere que pienses.

—Estaba leyendo el periódico —arguyó Maryanne—. Como lo lee cada vez que viene.

—Corrección —dijo Bárbara y sonrió—. Fingió leer el periódico, pero cuando no lo mirabas, sus ojos te seguían; parecía un halcón.

—¿Fue así, Bárbara? —era más de lo que hubiera deseado. Él apenas le había hablado en los últimos días, y la había criticado continuamente. Los niños en el parque se habían burlado de su presunto “noviazgo” y les habían hecho unas cuantas preguntas directas, pero Kramer se había esforzado por dejar en claro que solo eran amigos.

—Y no se trata solo de cómo te observaba —añadió su compañera, pensativa, y se sentó en un banco—. ¿Has leído sus columnas estas dos últimas semanas?

Por supuesto que lo había hecho, cada vez más impresionada por su trabajo. El alcance de su talento y el peso de su opinión eran inequívocos.

—Últimamente he notado algo inusual en lo que escribe —prosiguió Bárbara—. Ese tono cínico tan suyo… ya no es tan cortante. Su columna es menos sarcástica. A uno de mis clientes le oí comentar que Kramer empezaba a suavizarse. Hasta entonces no se me había ocurrido. Sin embargo, Ernie tiene razón. No sé qué es lo que lo ha cambiado, pero supongo que es el amor. Oh, dudo que exista algo en el mundo que pueda cambiarlo por completo. Siempre será obstinado como una mula, temperamental; es parte de su naturaleza. Pero acuérdate de lo que te digo: está enamorado.

—Pero lo que dijiste acerca de que somos tan diferentes…

—Lo sois. Tú eres tan agradable y dulce y Kramer es un gruñón. Al menos finge serlo. Las dos sabemos que no es así, pero la mayoría de la gente no.

—¿Y? —insistió Maryanne.

—Bueno, me parece que sois tal para cual. Como dos piezas de un rompecabezas.

Maryanne opinaba lo mismo.

—¿Ya te has enterado de la noticia? —pregunto Bárbara, cambiando de tema bruscamente.

La joven asintió. Mom’s Place iba a cerrar el próximo mes por obras de remodelación.

—¿Qué vas a hacer?

Maryanne aun no lo sabía.

—Encontraré un empleo temporal, supongo. ¿Y tú? —pensó que para entonces le pagarían algunos de los artículos que había entregado. Al menos todavía no la habían rechazado.

—No me preocupa tanto no trabajar durante uno o dos meses —respondió Bárbara, pensativa—. Me hacen falta unas vacaciones. Pensaba quedarme en casa y preparar tartas y dulces esta Navidad. Mi tarta de chocolate es increíble.

—Supongo que tendré que buscar otro empleo ahora —la joven ya estaba preocupada por el dinero.

Medía hora después se encontraba esperando en la parada de autobús, pensando en lo que le había dicho su amiga. El hecho de que cerrara el restaurante era algo serio, pero los comentarios que había hecho acerca de Kramer le habían llegado al corazón.

Él sí sentía algo por ella, algo más poderoso de lo que quería admitir. Maryanne suponía que debía enfrentarse a él, obligarlo a reconocer sus sentimientos. Una breve sonrisa se dibujó en sus labios cuando imaginó lo que sucedería si hacía algo semejante. Le entraban ganas de reír a carcajadas con solo pensarlo.

Kramer lo negaría, por supuesto, con vehemencia, y ella tendría que responder con un fuerte argumento propio. Sonrió de nuevo. La decisión ya estaba tomada.

Seguía esperando ansiosa la llegada del autobús para irse a su casa. Lo primero que haría sería ir al apartamento de Kramer y exigirle que le contase la verdad. Si él trataba de ignorarla, como solía hacerlo casi siempre, tenía la solución perfecta. Lo besaría.

Estaba convencida de que un beso silenciaría sus protestas de la manera más efectiva. La joven sintió que se derretía con solo pensarlo. Que la besara Kramer y la tuviera entre sus brazos era como entrar en un paraíso desconocido. Al recordar esos momentos se sentía débil de deseo y emoción. Cuando se separaban, siempre se sentía inquieta e impaciente por algo que no lograba identificar. Esperanzada, recordó que él parecía sentir lo mismo.

Contenta con esos pensamientos, sintió deseos de dar palmas de alegría cuando llegó el autobús. El trayecto fue rápido y luego Maryanne se dirigió casi corriendo hacía el edificio, ansiosa por ver a Kramer.

Decidida, subió a su apartamento directamente. Se detuvo frente a la puerta, aspiró profundamente varias veces y llamó con suavidad. No hubo respuesta. Llamó de nuevo con más fuerza.

—¿Quién es? —gruñó Kramer desde el otro lado.

—Maryanne. Quiero hablar contigo.

—Estoy ocupado —ella se desanimó un poco, pero insistió—. Espera un minuto.

La puerta se abrió con fuerza excesiva. Kramer apareció frente a ella vestido de esmoquin, tan increíblemente atractivo que la tomó por sorpresa. Maryanne se quedó boquiabierta.

—¿Si? —preguntó él, irritado.

—Hola, Kramer —saludó ella, consciente de que su misión se había frustrado. Nada de lo que él dijera o hiciera podría afectarla tan profundamente como haberlo sorprendido vestido de esa forma, porque eso significaba que iba a salir con una mujer.

—Hola —dijo él, tirando de las mangas de su chaqueta para ajustársela. Luego frunció el ceño esperando que ella dijera algo.

—Oh… —Maryanne trato de recobrar la compostura y al fin logró hablar—. ¿Vas a salir?

—No me suelo vestir así para acostarme.

—No, supongo que no.

—¿Deseas algo?

Ella se había sentido tan confiada, tan segura de que estaba haciendo lo más apropiado. Pero en ese momento, al ver a Kramer vestido con una formalidad que ella nunca hubiera imaginado se quedó muda. Se preguntó a donde iría y con quién. El “con quién” era lo que más le interesa. En ese momento él consulto su reloj.

—¿Cuánto tiempo va a durar esto? —preguntó con frialdad—. Tengo que recoger a Prudence dentro de quince minutos.

—¿Prudence? —se dijo que le había lanzado el nombre como una bomba. ¿Quién sería esa mujer?

De pronto, Maryanne lo comprendió todo e hizo todo lo posible por no reírse y decirle que su plan no había funcionado. Ninguna cita imaginaría iba a hacer que se sintiera celosa. Él no frecuentaba a nadie con el nombre de Prudence. Cielos, si tenía que inventar un nombre, al menos podría haber inventado uno más verosímil.

De hecho, la joven recordó en ese momento que, hacía más o menos una semana, Kramer había mencionado que lo habían invitado a hablar en una recepción de la Cámara de Comercio, que además había sido anunciada en el periódico. ¿A quién quería engañar?

Maryanne pensó que evidentemente Kramer tenía intenciones de que ella creyera que frecuentaba a otra mujer, pensando que eso debería desanimarla. Pero no fue así.

—No era nada importante… —dijo ella, haciendo un gesto indiferente—. Esta mañana no funcionaba bien el radiador, pero lo solucionaré. Yo también pensaba salir esta noche.

Los ojos de él se encontraron con los de ella.

—¿Otro juego de confesiones?

—Esta vez no —pensó en decirle que estaba citada con un hombre muy interesante, pero luego se dijo que eso sería ir demasiado lejos—. Me voy al cine con Bárbara.

—Suena divertido.

—Lo será, —le sonrió, mirando su mandíbula cuadrada y sus ojos increíblemente oscuros—. Espero que te diviertas con… Prudence —añadió. Ahogó una carcajada y regresó a su propio apartamento. ¡Vaya cretino! Fingía acompañar a una mujer imaginaría a una fiesta o reunión de categoría. Estaba claro que Kramer haría todo lo posible para que ella pensara que para él solo significaba una molestia. Pero Maryanne sabía que ese no era el caso.

¿Dónde estaba el hombre que se había apresurado a ayudarla cuando el radiador no funcionaba? ¿Dónde estaba el hombre que se había quedado extasiado mirándola en la cancha de baloncesto? ¿Dónde estaba el hombre que había tratado de presentarle a otro que pensaba sería más apropiado para ella? Kramer Adams acababa de demostrarle lo que ella siempre había sospechado: que era un cobarde… al menos cuando se trataba del amor.

Deprimida, la joven atravesó la sala y se desplomó en el sofá.

Diez minutos después seguía allí sentada, cavilando y compadeciéndose a sí misma, cuando oyó que la puerta de Kramer se abría y luego volvía a cerrarse. De inmediato se animó, preguntándose si acaso habría cambiado de opinión. Le pareció que por un momento se detenía frente a su puerta, pero en seguida se alejó.

Bárbara la llamó poco después para cancelar sus planes de ir al cine, así que Maryanne pasó la velada ahogando sus penas con la televisión y comiendo pizza fría, hasta que se quedó dormida.

Un fuerte ruido la despertó varias horas más tarde. Bajó del sofá y trastabilló adormilada antes de darse cuenta de que se trataba del timbre del teléfono. Cruzó la sala de prisa y descolgó el auricular. La voz de su padre la sobrecogió.

—¿Dónde demonios estás?

—Hola, papá —logró decir ella, con el corazón oprimido. Era típico de él ir directamente a los problemas sin rodeos—. ¿Cómo estás?

—Quiero saber dónde vives, ¡y quiero saberlo ahora!

—¿Cómo? —preguntó ella, tratando de ganar tiempo. Era evidente que su padre había descubierto su engaño.

—Estuve hablando con el editor jefe del Seattle Review esta mañana y me dijo que ya no trabajas allí desde hace varias semanas. Dijo que renunciaste. Ahora, quiero saber qué son esos disparates que le contaste a tu madre acerca de un trabajo especial.

—Oh… —para entonces, Maryanne ya estaba lo bastante despierta como para saber que su padre no estaba de humor para oír excusas.

—Nos mentiste, jovencita.

—No fue así… —hizo una pausa en busca de las palabras adecuada—. Fue más un caso de omisión, ¿no crees?

—Nos tienes muy preocupados. Llevamos toda la tarde tratando de localizarte. ¿Dónde estás? ¿Y quién demonios es Kramer Adams?

—¿Kramer Adams? —repitió ella.

—Tu madre mencionó su nombre, y cuando llamé al periódico, una mujer llamada… Carol Riverside, me dijo que todo esto era culpa suya.

—Papá, mira, todo es muy complicado y creo que…

—No quiero excusas. Decidiste trabajar al otro lado del país y, contra mi voluntad, te lo arreglé con la promesa de que no me entrometería… ¡y mira lo que ha sucedido! Nos has engañado.

—Papa, por favor, tranquilízate.

Parecía esforzarse por hacerlo, aunque quizá solo lo hiciera por complacer a su esposa, cuya voz Maryanne podía alcanzar a escuchar como telón de fondo de las palabras de su padre.

—¿Puedo explicártelo? —preguntó la joven esperando que la tensión disminuyera.

—Inténtalo, pero dudo que cambie algo —respondió él—. ¿Puedo suponer que todo esto gira en torno a ese amigo columnista del Sun que tienes? —preguntó su padre—. ¿Ese tal Kramer?

—Pues sí —admitió ella, reacia—. Pero dejar el periódico fue decisión mía.

—¿Dónde vives?

Esa era precisamente una de las varias preguntas que la joven quería evitar.

—Alquilé… un apartamento.

—Ya tenías un apartamento antes. No necesitabas mudarte. El vecindario tiene una excelente reputación.

—Sí, lo sé, papá, pero tuve que hacerlo —no explicó por qué, no quería engañar a su padre. Sabía que si le decía que ya no podía pagar el apartamento, él le exigiría una explicación.

—¡Eso no esclarece nada! —gritó Samuel Simpson.

Maryanne retiró por un momento el auricular del oído y suspiró. Era un mal momento para esa conversación. Estaba adormilada por su siesta y desanimada por su relación con Kramer. Y para complicar las cosas, estaba realmente enamorada por primera vez en su vida. ¡Amar a alguien no debería ser tan complicado!

—Insisto en que me digas lo que está sucediendo —insistió su padre, con un tono de voz que le recordó sus enfrentamientos de cuando ella era pequeña. La joven lo intentó de nuevo.

—No es fácil de explicar.

—Tienes tres segundos, jovencita, para decirme por qué nos engañaste.

—Os pido disculpas por eso. Me sentí muy mal al hacerlo, de verdad, pero no quería decir nada por temor a que os preocuparais.

—¡Por supuesto que nos preocupamos!

—Papá, por favor, soy mayor de edad. Debería tener la libertad de vivir y trabajar donde me plazca. No puedo ser tu niña pequeña para siempre —pensó que esa conversación parecía calcada de algunas que ya había tenido con Kramer y que debería haber tenido con su padre muchos años antes.

—¡Exijo que me digas por qué renunciaste a tu empleo en el periódico! —Maryanne se negó a sentirse intimidada.

—Ya te lo he explicado. Tenía otro trabajo.

—Es obvio que estás haciendo algo que te avergüenza demasiado como para decírnoslo.

—¡No estoy avergonzada! No es ilegal. Además, me gusta lo que hago. He logrado vivir solo de lo que gano, tarea que no es fácil. Estoy contenta, papá, realmente contenta —trató de infundir entusiasmo a sus palabras, pero no lo logró.

—Si estás tan satisfecha con este cambio de empleo, ¿por qué pareces tan molesta? —le preguntó su madre, uniéndose a la conversación desde un teléfono supletorio.

—Estoy bien… de verdad.

—Cariño, no me convences.

—No me gusta todo esto —intervino su padre, impaciente—. Cometí un error al conseguirte ese empleo en Seattle. Me parece que lo mejor será que renuncies a lo que estás haciendo y vuelvas a…

—Papá, me niego a renunciar ahora.

—Quiero que vuelvas a casa. Nos debes muchas explicaciones.

—A mí me parece —dijo Maryanne, después de un tenso momento de silencio—, que debemos calmarnos y pensar esto antes de que alguno de nosotros diga o haga algo que después pueda lamentar.

—¡Yo estoy tranquilo! —replicó su padre con tono estridente.

—Papá, os quiero mucho, pero creo que será mejor que lo pensemos durante la noche. Voy a colgar ahora, no por descortesía, sino porque creo que esta conversación no nos va a conducir a nada. Os llamaré mañana a primera hora.

—Maryanne… Maryanne, no te atrevas…

Ella no le permitió terminar porque sabía que razonar con él sería inútil en ese estado de ánimo. Le remordía la conciencia cuando colgó el auricular. Como sabía que su padre volvería a llamarla de inmediato, desconecto el teléfono. Sabía que a partir de ese momento todo iba a cambiar, una vez que su familia había descubierto que ya no trabajaba para la Review.

Y no iba a cambiar para bien. Su padre no dejaría de acosarla hasta que se viera obligada a decirle que estaba trabajando de camarera, lo cual lo pondría furioso.

Pensando en lo sucedido, la joven se puso el pijama de franela y se tumbó en la cama. Con el trabajo extenuante que tenía, conciliar el sueño nunca le resultaba difícil. Pero esa noche echó de menos el ruido de la máquina de Kramer. Se había acostumbrado a ello, en parte porque era señal de su presencia. Con frecuencia, permanecía despierta preguntándose como estaría desarrollándose su novela. Algunas noches incluso llegó a soñar que Kramer le daba a leer algunos capítulos, lo que para ella representaba la mejor muestra de confianza.

Cerró los ojos y se imaginó de pie frente a una gran multitud en una cena. ¡Le hubiera encantado formar parte del público! Sabía que la habría buscado con la mirada.

Sin embargo, iba a pasar esa noche sola. Cada vez que empezaba a dormirse, algún ruido la despertaba. Al fin tuvo que admitir que esperaba oír el regreso de Kramer.

Ya de madrugada, logró conciliar el sueño, a las seis la despertó el ruido familiar de la máquina de escribir. Se puso la bata, metió los pies en las pantuflas y empezó a pasearse por la habitación con la mente girando como un huracán.

Cuando no lo soporto más, golpeó la pared que separaba sus apartamentos.

—¡Tu máquina me ha despertado! —sabía que no era justo. Pero había pasado toda la noche inquieta pensando en él y esa era una excusa suficiente.

Su familia ya sabía que había renunciado a su empleo y se desataría una tormenta. El tiempo se les estaba acabando a Kramer y a ella. Si pensaba hacer algo, y era evidente que tendría que hacerlo ella, tendría que hacerlo pronto.

—Vuelve a la cama —gritó él.

—¡Ni de broma, Kramer Adams! —en un impulso Maryanne salió de su apartamento vestida como estaba y llamo a su puerta con fuerza.

Él abrió casi de inmediato, vestido todavía con el esmoquin de la noche anterior, pero sin chaqueta ni faja. Llevaba la camisa arremangada y desabrochados los tres primeros botones. Su apariencia desaliñada y sus ojeras sugerían que no había dormido nada.

—¿Ahora qué? —exigió—. ¿Hago mucho ruido cuando respiro?

—Tenemos que hablar —dijo ella más tranquila y entró. Kramer permaneció junto a la puerta.

—¿Por qué no pasas y te pones cómoda? —preguntó él con sarcasmo.

—Ya lo he hecho —la joven se sentó en el borde del sofá y esperó a que él se volviera hacía ella—. ¿Y? —preguntó con tono alegre—. ¿Qué tal has pasado tu velada romántica?

—Bien —sonrió con gesto sombrío—. Muy bien.

—¿Dónde habéis cenado? ¿En el Cuatro Estaciones? ¿Fullers? —eran dos de los mejores restaurantes de la ciudad—. Por cierto, ¿conozco a Prudence?

—No —respondió él con impaciencia.

—Lo suponía.

—Maryanne…

—Supongo que no tienes café.

—Ya está preparado —pero no le ofreció una taza. El hecho de que permaneciera junto a la puerta indicaba que quería que saliera de allí de inmediato. Pero cuando se trataba de enfrentarse con Kramer, Maryanne había aprendido a ignorar lo evidente.

—Gracias. Me serviré una taza —fue a la cocina y sacó dos tazas del lavavajillas—. ¿Quieres?

—Sí —asintió él, de pie en la entrada de la cocina. Suspiró larga y profundamente—. Maryanne, estoy ocupado, así que si puedes…

—Mi padre ya lo sabe —anunció ella con calma, mirándolo de cerca para ver su reacción. Pero no encontró rastro alguno de remordimiento o de preocupación, como había esperado. Incluso creyó leer cierto alivio en su expresión. Parecía muy empecinado en sacarla de su vida—. ¿Y bien? —preguntó ella—. Di algo.

—¿Qué demonios le contaste?

—Nada acerca de ti, no te preocupes. A mi madre le hablé de ti, pero tampoco te preocupes por eso. Cree que tú y yo… olvídalo.

—¿Qué sabe tu padre?

Ella tomó un sorbo de café y se encogió de hombros.

—Descubrió que yo no estaba haciendo una investigación especial para el periódico.

—¿Investigación especial? ¿Eso qué tiene que ver con todo lo demás?

—Eso fue lo que le dije a mi madre cuando me mudé.

—¿Por qué demonios dijiste eso?

—Ella esperaba que yo le enviara todos mis artículos y que la llamara cada dos días. No podía seguir haciendo ninguna de las dos cosas, así que tuve que inventarme una excusa.

—Pudiste contarle la verdad.

Maryanne asintió. Su peor error había sido engañar a sus padres, pero no tenía tiempo para arrepentirse en ese momento.

—Mi padre se enteró de que me fui del apartamento. No le dije donde vivo, pero eso no lo detendrá. Lo conozco y sé que hoy mismo tendrá todos los datos. Quiere que vuelva a la costa este.

—¿Te vas? —hizo la pregunta en tono casual, como si su respuesta no tuviera nada que ver con él.

—No.

—¿Por qué no? —su mirada denotaba impaciencia—. Por Dios, Annie, ¿por qué no eres razonable? No perteneces a esto. Ya has probado lo que querías. Si esperas que yo confiese que me equivoqué, está bien, lo confesaré encantado: has salido adelante mejor de lo que alguna vez creí posible; pero ya es hora de que sigas tu camino, de que vuelvas al mundo al que perteneces.

—No puedo hacer eso ahora.

—¿Por qué diablos no?

—Porque… me he…

—Cielos, Annie, son las siete y tengo que ir a trabajar —indico él bruscamente, interrumpiéndola—. ¿No deberías vestirte? Andar por el pasillo en pijama no es nada inteligente. La gente podría pensar algo.

—Que lo piensen —él se frotó el rostro, cansado, sacudiendo la cabeza—. Kramer —añadió Maryanne con voz suave y el corazón en la boca—. Sé que no saliste con alguien llamada Prudence. Te lo inventaste todo. Tu juego no funcionará. Es demasiado tarde. Ya… estoy enamorada de ti.

Fue como si el mundo se hubiera detenido para ella. No tenía intenciones de confesarle sus sentimientos de esa manera, pero sabía cómo vencer los argumentos y el rechazo de Kramer.

Durante un momento, Kramer permaneció callado. Luego alzó una mano como para detener un ataque y salió de la cocina.

—No puedes estar enamorada de mi —dijo desplomándose en el sofá con gesto de cansancio—. No lo permitiré.

Capítulo 10

—Por desgracia, es demasiado tarde —repitió Maryanne con calma—. Ya estoy enamorada de ti.

—Espera un momento —le pidió él, recobrando la compostura—. Eres una chica agradable y, para ser sincero, estoy impresionado…

—No soy una chica —le corrigió ella con energía—, y lo sabes. Los dos los sabemos.

—Annie… Maryanne —murmuró él—. Escúchame. Lo que sientes por mí no es amor —su rostro reveló una extraña amargura.

Caminó hacia ella, la tomó de los hombros y la miró.

—Eso tampoco funcionará —replicó la joven con el mismo tono dulce. Se dijo que no era una desgraciada niña de buena familia que acababa de descubrirse mujer, ni estaba confundiendo el amor con la admiración—. Sé lo que siento —deslizó los brazos alrededor de su cuello y se puso de puntillas para convencerlo de su sinceridad con un beso.

Pero antes de que su boca se encontrara con la de él, Kramer apartó la cabeza para evitar el contacto. Bajó los brazos y la apartó bruscamente.

—¿Tienes miedo de besarme? —preguntó ella.

—Por supuesto que sí —respondió él. Metió las manos en los bolsillos y se alejó todavía más de ella.

Maryanne sonrió.

—Y tienes razón. Los dos sabemos lo que sucedería si lo hicieras. Has hecho un buen trabajo disimulando tus sentimientos, te lo concedo. Casi logras engañarme.

—Gracias, me siento halagado —su expresión se iba ensombreciendo a cada minuto. Atravesó la habitación con los hombros encorvados, silencioso, y Maryanne sospechó que no sabía qué decir. Pero a Kramer nunca le faltaban palabras para expresarse. Vivía de las palabras. Pero en ese momento se estaba enfrentando con sentimientos, no con palabras ni conceptos, y ella lo conocía lo suficiente como para darse cuenta de lo incómodo que debía de sentirse.

Él había escondido lo que sentía por ella detrás de una máscara de irritación, haciéndola creer que significaba una gran molestia en su vida. Necesitaba disimular sus sentimientos, evitar que ella se enterara de lo que todos ya sabían: estaba enamorado de ella. Ante ese pensamiento, la joven se emocionó y se llenó de valor.

—Espero que te sientas halagado —dijo con ternura—, pero no te digo todo esto para satisfacer tu vanidad. Te amo de verdad, y nada de lo que pueda decirme mi padre me convencerá para que abandone Seattle.

—Maryanne, por favor…

Kramer estaba preparado para alejarla a base de palabras, como solía hacer con frecuencia, pero esa vez ella no estaba dispuesta a permitírselo. Fue hacía él y le rodeó la cintura con los brazos. Kramer apoyó las manos en sus hombros para apartarla, pero en el momento en que la tocó pareció olvidarse de su intención.

—Esto es ridículo —murmuró. Se mantuvo rígido un momento, y luego, con una maldición, ocultó el rostro en el cabello de la joven con un suspiro entrecortado.

Sintiendo una pequeña sensación de triunfo, Maryanne apoyó la cabeza contra su pecho y sonrió contenta cuando oyó sus latidos acelerados.

—No debes permitir que te abrace así —dijo él en voz baja—. Dime que no lo haga —susurró y deslizó los labios por su cuello.

—No quiero que te detengas… —ella se volvió, rogándole que la acariciara y la besara.

—Annie, por favor.

—Quiero seguir así, estar en tus brazos.

—No sabes lo que dices.

Ella alzó la cabeza y le puso los dedos en los labios.

—Soy una mujer, una mujer adulta, y sé lo que quiero.

Él le acarició el cuello con las manos, todavía vacilante. Quería besarla, ella podía leerlo en sus ojos oscuros, pero se contenía.

—Anda, bésame —le invitó ella con tono dulce—. Te reto a que lo hagas.

El aspiró con dificultad y Maryanne percibió la lucha que estaba librando en su interior. Una nueva oleada de ternura la invadió.

—Haces que lo más indicado sea tan difícil… —gimió él.

—Amarnos es lo más indicado.

—Me gustaría creerlo, pero no puedo —le rozó la mejilla y sus ojos se encontraron con los de ella, hambrientos.

—Te amo —susurró ella, sonriendo. No quería que él dudara de sus sentimientos. Se lo diría mil veces al día si con ello lograba convencerlo.

Apoyó las manos sobre su pecho y le ofreció los labios. Minutos antes él la había apartado, pero en ese momento ya no podía. Su mirada se enterneció y cerró los ojos. Estaba perdiendo la batalla.

Y Maryanne aprovechó para besarlo. Él gimió, dispuesto a resistir, pero una vez que sus bocas se encontraron, el deseo los invadió y Kramer se quedó mudo.

Para deleite de la joven, él respondió con la misma ansia que habían revelado sus ojos y ella saboreó el beso. Durante tanto tiempo él había hecho todo lo posible por mantenerla a distancia, que en ese momento que estaba en sus brazos no deseaba que la soltara. Felices pensamientos la abrumaron, ideas, planes para su futuro.

Dejó de besarla y enterró el rostro en su cabello, aspirando su aroma. Maryanne se aferro a él, abrazándolo con toda la fuerza de que fue capaz.

—Kramer…

—Esto no funcionará, tu y yo juntos… no está bien —susurró él.

—Es lo mejor que me ha pasado. ¿Sabes lo que creo? —le preguntó sonriendo, sin darle oportunidad para contestar—. Yo te amo y tú me amas, y cuando dos personas se sienten así, generalmente… —hizo una pausa y trago saliva—… se casan.

—¿Qué? —exclamó Kramer, alejándose de ella como si hubiera sufrido una descarga eléctrica.

—Ya me has oído —dijo ella.

—Estás loca. Lo sabes, ¿verdad? Eres un caso clínico —se alejó mirándola con los ojos entornados y empezó a pasearse de un lado a otro.

—Lo del matrimonio solo fue una sugerencia —sostuvo ella… Hablo en serio, y si te interesa, debemos actuar rápidamente. Porque una vez que se entere mi padre, se desatará un huracán.

—¡Ni siquiera tengo intenciones de considerar esa idea! De hecho, creo que ya es hora de que te vayas.

—Está bien, Kramer, lo siento. No debí mencionarte lo del matrimonio. Solo pensaba, deseaba que fuera algo que tú quisieras. No hay necesidad de que te espantes —aseguró, pero él empezó a guiarla hacia la puerta. Ella trató de resistirse—. Tenemos que hablar —insistió.

—No —replicó él. Abrió la puerta y la empujó al pasillo—. Tu idea de hablar no coincide con la mía. Antes de que me dé cuenta ya estás en mis brazos y…

—¡Maryanne! —la voz de Samuel Simpson resonó como un trueno.

La joven se volvió para descubrir a sus padres de pie en el pasillo, delante de la puerta de su apartamento.

—Mamá… Papá… —nerviosa, miró a Kramer con la esperanza de que él diera alguna explicación.

—Señor y señora Simpson —saludó Kramer con formalidad, irguiéndose. Soltó a Maryanne, dio un paso adelante y le tendió la mano al hombre mayor—. Soy Kramer Adams.

—¿Cómo está? —preguntó Muriel Simpson con cortesía mientras los hombres se daban la mano. Luego se volvió hacía su hija, examinando su atuendo con una sola mirada devastadora—. Samuel, Maryanne acaba de salir de… el apartamento de él —estaba asombrada…

—No es lo que parece —explicó la joven—. Mamá, papá, por favor, tenéis que escucharme. No he pasado la noche con Kramer, de verdad. Esta mañana discutimos, y en vez de gritarnos a través de la pared…

—Samuel —la señora se apoyo en el hombro de su marido—. Me estoy mareando…

Samuel Simpson la tomó por la cintura y, con la ayuda de Kramer, la metió por la puerta abierta del apartamento de este último. Maryanne se adelantó para colocar algunas almohadas en el sofá. Luego, en cuclillas frente a su madre, le acarició la mano con ternura. Muriel no solía desmayarse. Resultaba evidente que se había preocupado mucho por su hija y eso aumentó el sentimiento de culpa de la joven.

—Mi pequeña está a salvo, y eso es lo único que importa —susurró la señora.

—Escuche, jovencito —el padre de Maryanne se dirigió a Kramer con tono serio—. Me parece que tiene que darnos algunas explicaciones.

—Papá, por favor —poniéndose de pie, la joven se interpuso entre los dos hombres. Los quería a los dos y no sabía a quién enfrentarse primero. Aspiró profundamente—. Estoy enamorada de Kramer.

—Señor, me doy cuenta de que las circunstancias no parecen apropiadas, pero puedo asegurarle que no hay nada entre su hija y yo.

—¿A qué te refieres al decir que no hay nada entre nosotros? —preguntó Maryanne, furiosa. Se dijo con asombro que acababa de abrirle el corazón a ese hombre; lo menos que podía hacer era reconocer lo que compartían, lo que sentían. Pero si no deseaba hacerlo, ella misma lo haría por él—. Eso es una mentira —le aseguró a su padre y pudo oír como Kramer se quejaba a su espalda.

Samuel Simpson, tan alto y formidable, tan distinguido y elegante, se había quedado mudo. Se desplomó sobre el sofá junto a su mujer y apoyó la cabeza entre las manos.

—Maryanne —dijo Kramer entre dientes—, tus padres están pensando lo peor. ¿No crees que sería más apropiado decirles que…?

—No me importa lo que piensen. Bueno, por supuesto que si me importa —se corrigió con rapidez—, pero estoy más interesada en arreglar las cosas entre tú y yo.

—Este no es ni el momento ni el lugar —replicó tenso.

—Yo creo que sí lo es.

—Maryanne, por favor —se quedó su madre, extendiendo una mano—. Tu padre y yo hemos pasado una larga noche sin dormir volando a través de todo el país. Hemos estado muy preocupados por ti.

—No cogió el teléfono —murmuró Samuel con voz sombría, y añadió mirando a su hija con sospecha—. Si hubiera estado en su apartamento, como dice, habría contestado. Llamamos por lo menos quince o veinte veces. Si se encontraba en casa, ¿por qué no contestó?

Parecía dirigirle la pregunta a Kramer, pero fue Maryanne quien respondió.

—Lo desconecté.

—¿Por qué hiciste eso? —preguntó Muriel con tono suave—. Sabías que queríamos localizarte. Somos tus padres. ¡Te queremos!

—Basta ya, señorita. Ahora mismo te vuelves con nosotros.

—No podéis obligarme a abandonar Seattle. Me niego.

—Este sitio… —Muriel miro a su alrededor como si el edificio fuera a derrumbarse en cualquier momento—. ¿Por qué quieres vivir aquí? ¿Has renegado de todo lo que te hemos dado?

—La respuesta es evidente —observó Samuel—. Vive aquí para estar cerca de él.

—¿Pero por qué no se mudó su “amigo” a su otro apartamento? —preguntó la madre.

—¿No es obvio? —Samuel se puso de pie bruscamente—. Adams no tiene dinero para vivir ni en las cercanías del Seattle —se detuvo en seco y miró a Kramer con un gesto de disculpa—. No lo he dicho como un insulto. Me pareces un joven agradable, pero francamente…

—No me importa dónde viva Kramer —indicó Maryanne, irguiéndose. En su opinión, el hombre al que amaba no tenía por qué poseer un imperio financiero ni estar emparentado con alguien que lo tuviera—. Yo viviría con él en cualquier parte —su mirada se estremeció al descubrir la expresión atónita de su madre—. ¿No recuerdas lo que significa ser joven y estar enamorada, mamá? —le preguntó.

—¿Recuerdas todas esas cosas que me dijiste de papá y de ti? ¿Cómo discutíais y todo lo demás? Es igual con Kramer y conmigo. Estoy loca por él. Tiene tanto talento y…

—Basta ya —la interrumpió Kramer—. Si quieren culpar a alguien por el hecho de que Maryanne viva en este edificio y trabaje en Mom’s Place…

—¿Qué es Mom’s Place?

—Un restaurante muy agradable —contestó la joven de inmediato—. Servimos comidas rápidas.

Su madre lanzó una exclamación de incredulidad.

—¿Trabajas de camarera?

—Sí, pero hago muchos trabajos por cuenta propia. Todavía no he vendido ninguno de los artículos que he escrito, pero es demasiado pronto para eso. Acabo de enterarme de que el periódico local comprará algunos de mis textos más cortos y pienso vender muchos más.

—Podías haberme advertido que no sabían que estabas trabajando de camarera —le reprochó Kramer en voz baja.

Samuel se pasó una mano por el rostro como para borrarse del cerebro la imagen de su hija atendiendo mesas. Cuando se recuperó un poco, le pregunto:

—¿Por qué decidiste renunciar a tu empleo en el periódico para trabajar de camarera?

—Es un trabajo honrado, papá. No comprendo por qué reaccionáis así. Según vosotros, estoy haciendo algo que deshonra el apellido de la familia.

—Estás desperdiciando tu educación —señaló su madre, sacudiendo la cabeza—. Podrías tener el empleo que quisieras.

—Me temo que fui yo quien empezó todo esto —intervino Kramer oportunamente—. Escribí una columna acerca de Annie —confesó sin rodeos—. Fue un artículo desafortunado, porque en algunas cosas me equivoqué, pero…

—Kramer no escribió nada que no fuera cierto —aclaró Maryanne—. Me hizo pensar acerca de ciertos aspectos de mi vida y decidí que ya era hora de demostrar que podía sobrevivir sola.

—¿Poniendo en evidencia a tu familia?

—Yo nunca hice eso, papá.

Los hombros de Samuel se encorvaron con cansancio. Empezaba a acusar las largas horas de viaje. Él y su mujer miraron inexpresivos a Maryanne.

—También lo hice por otra razón —prosiguió ella y todos la miraron, como sospechando que había enloquecido—. Conocí a Kramer, cenamos y descubrí lo mucho que me gustaba —miró al hombre en cuestión y advirtió que fruncía el ceño, como si estuviera ideando alguna forma de detenerla—. Lo siento. Detesto mentiros, pero no tuve otra opción. No quería preocuparos —añadió y se acercó a Kramer para rodearle la cintura con un brazo—. No volveré a Nueva York con vosotros.

—Maryanne, cariño. ¡No puedes seguir viviendo aquí!

—Tengo una vida maravillosa.

Su padre se volvió hacia Kramer.

—¿Y tú, jovencito? ¿Qué sientes por mi hija?

Kramer permaneció callado durante tanto tiempo que Maryanne no pudo contenerse y respondió por él.

—Él me quiere. Quizá no quiera admitirlo, pero así es, con locura y pasión.

Su padre seguía mirando a Kramer.

—¿Es verdad?

—Por desgracia —respondió Kramer y apartó el brazo de la joven con delicadeza—, no puedo corresponder a sus sentimientos. Tiene usted una hija maravillosa, pero no la amo. Al menos no como ella se merece que la amen.

—¡Kramer! —el nombre se le escapó a Maryanne como un grito indignado—. No mientas. Al menos no lo hagas ahora, delante de mi familia. Kramer palideció y la tomó por los hombros, y ella lo miró a los ojos en busca de algo, cualquier cosa que aliviara el terrible dolor que le habían producido sus palabras.

—Eres dulce y buena. Un día harás inmensamente feliz a algún hombre… pero no seré yo.

—Kramer, basta ya. Me amas, pero estás intimidado porque mi padre es quien es. ¿No comprendes que el dinero no significa nada para mí?

—Casi nunca es así para quienes lo tienen. Búscate a un tranquilo hombre adinerado y sé feliz.

Maryanne se sentía insultada por esas palabras, pero él se mantuvo tranquilo y firme.

—No seré feliz sin ti. Me niego a ser feliz.

La expresión de Kramer reveló un terrible cansancio.

—Sí lo serás. Ahora, te sugiero que obedezcas a tu familia y te vayas con ellos.

Cada una de sus palabras hirió terriblemente a Maryanne.

—No lo dices en serio.

—¡Demonios, Maryanne! —Exclamó él con dureza—, no hagas esto más difícil de lo que ya es. No estamos hechos el uno para el otro. Yo vivo en un mundo y tú en otro. Te lo he dicho desde un principio pero tú no me has hecho caso.

La joven estaba demasiado atónita para contestar. Lo miró esperanzada, rezando para que él no hablara en serio.

—Cariño —su madre le rodeó la cintura con un brazo—, por favor, vuelve a casa con nosotros. Tu amigo tiene razón, tu lugar no está aquí.

—Eso no es verdad. Estoy aquí y ahora tengo intenciones de quedarme.

—¡Maryanne, por Dios, escucha a tus padres! —Gruñó Kramer—. ¿Qué piensas hacer cuando cierre Mom’s Place para la remodelación?

—Ven a casa, cariño —le suplicó su madre.

Demasiado asombrada para hablar, Maryanne miró a Kramer. No se marcharía si él daba algún indicio de que deseaba que se quedara… un destello en la mirada, un movimiento de la mano, cualquier cosa que indicara que no había hablado en serio.

Pero no hubo nada, así que tuvo que resignarse. Ya no podía volver al periódico. Mom’s Place iba a cerrar, pero el gran dolor, la verdadera agonía provenía del convencimiento de que Kramer no quería tenerla cerca, de que no la amaba.

Le dio la espalda y se dirigió hacía su propio apartamento. Sus padres se reunieron con ella pocos minutos después, tratando de disimular su desconcierto ante su desolación.

—No tendré que avisar en el restaurante que me voy —les informo ella—. Pero me quedaré hasta que cierre. No me gustaría dejarlos sin suficientes empleados.

—Si, por supuesto —respondió su madre con ternura—. Si quieres, puedo permanecer en Seattle, contigo.

Maryanne negó con un movimiento de cabeza, tratando de disimular lo mucho que la había herido el rechazo de Kramer.

—Estaré bien —hizo una pausa y se volvió hacia ellos—. Realmente es un hombre maravilloso. El problema es que tiene mucho miedo de enamorarse, sobre todo de alguien como yo. Tengo todo lo que él no tiene: educación, influencias, dinero. Quizá lo más importante es que no tiene padres que lo quieran tanto como vosotros a mí.

Maryanne no sabía que fuera posible que dos semanas pudieran transcurrir con tanta lentitud. Pero al fin llegó su último día de trabajo.

—Cuando vea a Kramer Adams, te juro que voy a decirle lo que opino de él —declaró Bárbara con las manos en las caderas.

Kramer no había ido a comer a Mom’s Place en las dos últimas semanas, lo cual no sorprendió a Maryanne. De hecho, le habría sorprendido lo contrario.

—Tienes que escribirme. Kramer tiene que dar cuenta de muchas cosas —añadió Bárbara, con los ojos llorosos—. Te voy a echar de menos, encanto. ¿Estás segura de que tienes que irte?

—Segura —susurró Maryanne, conteniendo las lágrimas.

—Supongo que tienes razón. Es por eso por lo que estoy furiosa con Kramer.

—No todo es culpa suya —la joven no le había comentado a nadie los detalles embarazosos que la habían empujado a marcharse de Seattle.

—Por supuesto que lo es. No debería permitir que te vayas. No sé qué le sucede a ese hombre, pero te juro que le…

—Vas a decirle lo que piensas de él —concluyó Maryanne por ella. Las dos se echaron a reír y se abrazaron por última vez. A pesar de que habían trabajado juntas durante poco tiempo, se habían convertido en buenas amigas. Maryanne sabía que iba a echar mucho de menos la filosofía pragmática de Bárbara y su sentido del humor.

Cuando llegó a su apartamento, lo encontró oscuro y desolado, con cajas de cartón en el suelo. Había terminado de empaquetarlo todo, menos los objetos de uso diario, y también había llamado a una compañía de mudanzas para que fuera a recoger sus cosas por la mañana. Llamaría un taxi para que la llevara al aeropuerto de Seattle a tiempo para tomar el avión que saldría a mediodía para Nueva York.

A la mañana siguiente, vestida con vaqueros y una holgada camiseta roja, Maryanne estaba sacando cajas de su apartamento para amontonarlas en el pasillo cuando oyó que la puerta del apartamento de Kramer se abría, por lo que se metió en el suyo con rapidez.

—¿Qué haces? —le preguntó él siguiéndola. Llevaba la gabardina de siempre, y su estado de ánimo parecía tan amargo como su expresión.

—Me voy —contestó ella con ligereza—. Eso es lo que deseabas, ¿no?

—Supongo que habrá que despedirse —dijo él sin mirarla.

—Sí. Me iré antes de que vuelvas esta tarde —sonrió y se sacudió el polvo de las manos—. Ha sido un placer conocerte.

—Igualmente —respondió él.

—Algún día podré contarle a mis hijos que conocí al famoso Kramer Adams cuando era columnista del Seattle Sun —no pudo evitar pensar que esos hijos no serían de él.

—Te deseo lo mejor —su mirada se oscureció un poco, pero ella estaba demasiado enfadada como para que eso le afectara.

El silencio se prolongó, tenso e incómodo.

—Bien —murmuró Maryanne al fin, suspirando—. Realmente vas a permitirme que me vaya, ¿no es así?

—Sí —contestó él sin titubear, tenso.

—Puede que te sorprenda, pero no eres el único que tiene un poco de orgullo —dijo con precisión y claridad—. Voy a hacer lo que deseas, irme de Seattle. No miraré hacía atrás ni una sola vez —añadió emocionada; esperó un momento para recobrar la compostura—. Algún día te arrepentirás, Kramer. Pensarás en lo que sucedió y desearás haberte comportado de manera diferente.

—Annie…

—No, déjame terminar. He estado durante varios días pensando este discurso, y lo menos que puedes hacer es escucharme.

Kramer cerró los ojos y asintió con un movimiento de cabeza.

—He decidido perseguirte —anunció ella.

—¿Qué?

—Así es. No podrás comer en un restaurante sin acordarte de mí. Estaré escondida en cada rincón, te seguiré por todas las calles. Y te aseguro que ya nunca podrás disfrutar tranquilamente de otra hamburguesa —en ese momento le temblaba la voz.

—No quise hacerte daño —ella se volvió bruscamente, limpiándose las lágrimas con las dos manos—. Que seas feliz, Annie.

Lo intentaría. No tenía alternativa.

Capítulo 11

—¿Has tenido tiempo de revisar esos folletos? —le preguntó Muriel a Maryanne dos semanas después. Estaban sentadas en la cocina tomando café.

—Creo que tengo que buscar otro empleo —sabía que o hacía eso mismo o tendría que pasar el resto de su vida estudiando libros de cocina. Algunas personas viajaban para curar su corazón roto, otras trabajaban, pero Maryanne no. Y tampoco había escrito una sola palabra desde que abandonó Seattle.

Había pensado enviar artículos a algunos periódicos, hacer investigaciones para revistas especializadas, pero no había hecho nada. En vez de eso, cocinaba. Galletas para la guardería local, pasteles para el asilo de ancianos, panecillos para el colegio… Durante la última semana había usado harina suficiente como para agotar la cosecha de trigo del país.

—Pero, cariño, en esta época del año Europa es fabulosa.

—Lo siento mamá. No quiero parecer ingrata, pero ahora no me interesa viajar.

Su madre se mostró preocupada.

—Parece que cocinar sí. Maryanne, no puedes continuar haciendo galletas durante el resto de tu vida.

—Lo sé, lo sé. Si sigo así, estaré muy gorda para Navidad.

Muriel se echo a reír.

—Las dos sabemos que eso no es cierto. Has perdido peso —titubeó—. Y te has vuelto tan silenciosa…

Cuando sufría, la joven solía retraerse, buscando consuelo en tareas rutinarias, como cocinar. En ese momento, luchaba por sacarse a Kramer de la cabeza. Pero, como decía su madre, tendría que salir de la cocina y reintegrarse al mundo. Quizás existiese una revista para panaderos; podría escribir para ella, pensó con sarcasmo. Al menos podría empezar por eso y tal vez al cabo de algún tiempo tendría la fuerza suficiente para enfrentarse a su ordenador de nuevo. Ni la venta de tres artículos la entusiasmó; se había quedado mirando los cheques, desilusionada. Si los hubiera recibido antes de abandonar Seattle, habría pensado en quedarse.

—¿Todavía te duele? —le preguntó su madre. La relación de Maryanne con Kramer en Seattle era un tema que todos evitaban y la joven apreciaba cada oportunidad que se le presentaba para hablar de él.

—Me gustaría que lo conocierais como yo —dijo con nostalgia—. Es la contradicción en persona. Duro por fuera, pero suave y tierno por dentro.

—Parece que estuvieras describiendo a tu padre.

—Kramer se parece mucho a papá. Tiene firmes principios y es muy orgulloso, muy independiente. Me di cuenta de ello bastante y tarde —se echo a reír—. Ningún hombre podría hacerme enfadar tanto como él —para sus adentros, se dijo que tampoco ningún hombre podría competir con él en lo referente a los sentimientos que sus besos suscitaban. Ella cobraba vida en sus brazos, como una flor silvestre bajo el sol. Después de una pequeña pausa, prosiguió—: Su obstinación me volvía loca. Lo primero que noté fue que se mantenía a la defensiva. Me miraba enfadado y gruñía; siempre se quejaba, como deseando que no lo molestara. Me miraba e insistía en que solo le causaba problemas, pero después se comportaba de una forma muy generosa conmigo —recordó el día que se mudó al apartamento contiguo y cómo él dispuso que sus jóvenes amigos le subieran las cajas. Luego le llevó la cena. Y la mañana en que le reparó el radiador. Y cuando trató de encontrarle un compañero más “apropiado”.

—Debe de existir otro hombre en el mundo para ti, cariño, alguien que te amara tanto como tú a él.

Una sonrisa agridulce se dibujó en los labios de la joven. Eso era lo más irónico de todo.

—Kramer me ama. Lo sé. Casi le creí cuando me dijo que no era cierto, pero mintió. Lo que sucede es que estuvo enamorado de alguien hace tiempo y resultó bastante herido —suspiró—. Teme exponerse de nuevo a sufrir ese tipo de dolor. Y para complicar la situación, soy la hija de Samuel Simpson. Si no lo fuera, quizás él habría podido sobreponerse a sus dudas para comprometerse.

—Él fue quien salió perdiendo.

Maryanne sabía que su madre le decía esas palabras para consolarla, pero surtieron el efecto contrario. No solo Kramer había perdido.

—Lo sé, y creo que el también lo sabe, pero no me sirve de gran ayuda.

Muriel guardo silencio.

—¿Sabes una cosa, mama? —Preguntó la joven, invadida de pronto por una sensación de entusiasmo—. Quizá no quiera ir a Paris, pero creo que una expedición de compras en Macy’s nos sentaría muy bien a las dos. Empezaremos por el piso de arriba y bajaremos hasta el sótano.

Madre e hija pasaron una tarde maravillosa haciendo compras navideñas. Volvieron a la casa a la hora de la cena, cansadas pero contentas.

—¿Donde habéis estado toda la tarde? —preguntó Mark, el mayor de los hijos de los Simpson. Con dieciséis años ya casi era tan alto como su padre—. He tenido un día espantoso.

—¿Qué ha sucedido?

Todos lo miraron y Mark suspiro expresivamente.

—Hay una chica…

—Sussie Johnson. Mark está loco por ella —dijo Sean, de catorce años, sonriéndole a su hermano mayor.

Mark lo ignoró.

—Llevo mucho tiempo intentando que Sussie se fije en mí. Primero pensé que se sentiría atraída por mi inteligencia.

—¿Qué inteligencia? ¿Por qué habría de hacer algo tan estúpido?

Samuel le lanzó una mirada de reproche a Sean y este continuó comiendo.

—Algunas chicas se dejan impresionar por la inteligencia. Tú, por supuesto… —Mark miró a su hermano menor—, no lo sabes porque todavía estás en el colegio. Y es probable que te quedes allí el resto de tu vida.

Samuel frunció el ceño de nuevo.

—Sigue —Maryanne animó a Mark. No quería que la conversación se desviara y que sus hermanos empezaran a insultarse.

—Por desgracia, Sussie no parecía darse cuenta de que yo estaba en la misma clase que ella, y todavía menos que me estaba esforzando mucho para impresionarla. Así que hice las pruebas para entrar en el equipo de futbol. Supuse que entonces se daría cuenta de mi existencia porque es animadora.

—Tus aptitudes se han desarrollado bastante —observó Samuel, sonriéndole orgulloso a su hijo mayor.

—Sussie continúa ignorándome.

—No estés tan seguro —intervino Maryanne.

—No, es verdad —Mark suspiró con gesto melodramático, como si el peso de su problema fuera demasiado para él—. Fue entonces cuando se me ocurrió la brillante idea de pagarle a alguien, a otra chica en quien confio, para que hablara con Sussie y le hiciera algunas preguntas. Supuse que si descubría qué era lo que más desea en esta vida, podría hacer lo posible para… —hizo una pausa— ya sabéis.

—Lo que esperabas era que ella quisiera salir con un chico que tuviera un Camaro rojo para pedirle prestado el suyo a tu madre, con el fin de aparecer en la escuela con él la próxima semana. —Samuel no logró disimular una sonrisa mientras se servía ensalada.

—Bien, no te preocupes —respondió Mark—. ¿Sabéis lo que más desea Sussie Johnson en la vida?

—¿Viajar? —sugirió su madre.

Mark sacudió la cabeza.

—¿Salir con el capitán del equipo de futbol? —propuso Maryanne.

Mark sacudió negativamente la cabeza de nuevo.

—¿Entonces qué? —preguntó Sean.

—Le gustan los chicos con piernas delgadas.

Maryanne no logró contenerse y, cruzando una mirada con su hermano menor, se echo a reír. Al cabo de unos segundos, todos estaban riendo a carcajadas. De repente sonó el timbre de la puerta.

—Bennett abrirá —indicó Samuel antes de que los chicos salieran corriendo.

Poco después apareció Bennett y le dijo algo en voz baja a Samuel, quien se disculpó y se apresuró a salir del comedor.

Maryanne siguió bromeando con sus hermanos hasta que oyó voces que provenían del vestíbulo de la casa. Hizo una pausa y un escalofrió le recorrió la espalda. Una de las voces parecía enfadada, y la joven no tuvo ninguna dificultad en reconocerla, pertenecía a Kramer.

El corazón le dio un vuelco. Sin vacilar, dejó la servilleta y corrió hacía la puerta. Kramer se encontraba en el vestíbulo, con su inseparable gabardina. Todo en él, su expresión y sus movimientos, demostraban irritación.

Maryanne se sintió débil al verlo. Comprendió cosas que antes no había entendido, pequeñas cosas por las que se había dado cuenta de lo mucho que lo amaba, de lo vacía que había sido su vida sin él.

—Ya te lo he explicado —le estaba diciendo su padre, logrando dominar su mal humor con gran dificultad.

La expresión de Kramer denotaba incredulidad. Parecía cansado, según advirtió la joven, como si no durmiera bien. Tenía el rostro demacrado, los ojos ensombrecidos.

—¿Realmente espera que le crea?

—Por supuesto que sí —respondió Samuel.

—¿Qué ocurre? —preguntó Maryanne, avanzando hacia ellos.

Le resultaba difícil asimilar que Kramer se encontraba allí, en Nueva York, en el hogar de su familia. Pero, por lo que veía, no era una visita casual.

—Mi columna va a ser publicada a nivel nacional —explicó Kramer, entornando los ojos—. ¿Eso no te dice algo? ¡Porque debería!

Maryanne no pudo disimular su emoción.

—Pero, Kramer, es maravilloso. ¿Qué hay de malo en eso? Creí que era una de tus metas.

—Lo era a largo plazo.

—Entonces deberías estar contento.

—No, porque fue un arreglo de tu padre.

Antes de que Maryanne pudiera volverse hacía su padre, este lo negó con vehemencia.

—Ya le he dicho, hija, que yo no tuve nada que ver con eso —su mirada se encontró con la de Maryanne y ella comprendió que estaba diciendo la verdad.

—Y supongo que tampoco tuvo nada que ver con la venta de mi novela —dijo Kramer, molesto.

—¿Has vendido tu novela? —preguntó Maryanne con incredulidad—. Oh, Kramer, sabía que lo harías. Lo poco que leí era fabuloso. Tu idea era maravillosa. No puedo decirte lo difícil que me resulto no continuar leyéndola —tuvo que reprimir el impulso de echarle los brazos al cuello para felicitarlo.

—Por más dinero del que pensé que vería en toda mi vida —añadió Kramer con voz dura. A pesar de que sus palabras estaban dirigidas a Samuel, miraba a Maryanne, revelando una necesidad y un júbilo que no podía disimular.

—Oh, Kramer, estoy encantada —pensó que su corazón estaba a punto de estallar de felicidad.

—¿Realmente espera que crea que no tuvo nada que ver con esto? —le preguntó otra vez a Samuel, con voz más tranquila.

—Sí —respondió Samuel, impaciente—. ¿Por qué habría de ayudarte en tu carrera, muchacho?

—Por Maryanne, por supuesto.

—¿Qué? —la joven no podía creer lo que estaba oyendo. Era ridículo, no tenía sentido.

—Tu padre está tratando de comprarte un marido —gruñó Kramer. Luego se volvió hacía el hombre mayor—. Y eso me molesta porque Maryanne no necesita su ayuda.

Por un momento Maryanne pensó que su padre estaba a punto de ordenarle a Kramer que se fuera de allí y se interpuso entre ellos con las manos en las caderas.

—Confía en mí, Kramer. Si mi padre quisiera comprarme un marido, no serías tú. Mi padre no tuvo nada que ver con tu éxito. Y si así fuera, ¿qué importa? Ya me dejaste muy claro que no quieres tener nada que ver conmigo.

—Quizás hablé con cierta… precipitación cuando te dije que no te amaba —murmuró él con voz ronca.

Samuel carraspeó, murmuró algo acerca de dejarlos solos para que lo aclarasen todo y salió.

Maryanne se quedó mirando a Kramer, emocionada. Sí que la amaba, después de todo. Ella lo sabía desde hacía mucho tiempo, solo que no lo suficiente como para deshacerse de todas sus dudas.

El chico de un mundo diferente, el autodidacta que se había convertido en periodista y que pensaba que jamás sería aceptado por quienes admiraban su talento.

—Tenías razón —gruñó él.

—¿Acerca de qué?

—Acerca de todo —su sonrisa fue casi amarga—. Te amo, aunque he luchado desesperadamente contra este sentimiento.

Maryanne cerró los ojos, saboreando aquellas palabras que jamás había esperado oír de él. El corazón le latía con tal fuerza que empezó a sentirse algo mareada. Pero… él no parecía contento sino apesadumbrado.

—¿Y es que amarme es algo tan horrible? —preguntó.

—No… sí —estaba indeciso—. Cuando empezaron a suceder todas estas cosas extraordinarias en mi vida, pensé, supuse, que tu padre había intervenido.

—¿De verdad? —preguntó ella, dudosa. Pensaba que era una excusa lo bastante aceptable.

Kramer bajó la mirada.

—No, supongo que en realidad no creí que estuviera relacionado con la venta de mi libro. Pero que mis artículos se vendieran a nivel nacional significó una gran sorpresa para mí. Traté de convencerme de que tu familia estaba detrás de eso, aunque sabía que no era así. Lo que sucedió fue exactamente lo que me dijiste en nuestra despedida: me perseguiste. Cada vez que me volvía, podía jurar que te encontrabas allí. Nunca he echado de menos a nadie tanto como a ti.

—Es la cosa más bonita que me han dicho en mi vida —se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Traté de convencerme de que tu padre quería comprarte un marido: yo —Kramer parecía avergonzado—. Piénsalo, Annie. A ti te consiguió ese empleo en el Review. Cualquiera podría pensar que su principal propósito en la vida es darte todo lo que quieres.

—Creí que había demostrado lo contrario —replicó ella—. Mis padres hicieron todo lo posible para que ninguno de sus hijos se echara a perder. Quería convencerte de eso.

—Lo hiciste —metió las manos en los amplios bolsillos de la gabardina—. Supongo que lo que estoy tratando de decirte es que si tu padre estaba tan ansioso por tenerme en la familia, yo estaría encantado de tomarte bajo mi responsabilidad.

—“Bajo tu responsabilidad”. Qué amable de tu parte —respondió Maryanne, cruzándose de brazos con enfado. Quería declaraciones de amor y palabras sinceras, emotivas, y en vez de eso, él le lanzaba insultos.

—No te enfades —la sonrisa que se dibujó en sus labios fue tan devastadora que Maryanne se quedó sin aliento—. Desde mi punto de vista… —prosiguió—, necesitas que alguien…

La joven se volvió para irse. No muy lejos, solo lo suficiente para que él comprendiera que su argumento no le parecía nada convincente.

—Está bien —cedió Kramer, cogiéndola de la mano para obligarla a volverse hacia él—. Necesito a alguien.

—¿Alguien?

—¡A ti! —exclamó, sonriendo ampliamente.

—Estás mejorando. Sigue.

—Las cosas empezaron a irme mal desde que tú te marchaste. Sentía un vacío gigantesco en el corazón que no podía llenar. El trabajo ya no me satisfacía. Gloria y Eddie me preguntaban por ti y yo no sabía qué contestar. Me alegraba de que estuviera cerrado Mom’s Place, porque no hubiera podido comer allí.

Por un lado, Maryanne quería escuchar todas aquellas palabras románticas que cualquier mujer deseaba oír de los labios del hombre que amaba. Pero no era nada probable que Kramer le dijera que había creído oír al viento susurrando su nombre o que lo llevara escrito en el corazón. Él jamás diría cosas como esas.

—Quieres que vuelva a Seattle para que ya no te persiga —comentó ella al fin.

—No. Quiero que vuelvas porque te amo.

—¿Tú me necesitas?

El asintió con un movimiento de cabeza.

—Creo que podrías hacer algo mucho mejor que casarte con un individuo viejo y terco como yo; sin embargo, te prometo que seré un buen marido… si estás dispuesta a soportarme… —su voz se desvaneció. Tenía una expresión humilde y, muy lentamente, todavía vacilando, la abrazó—. ¿Estarías… estarías dispuesta?

Ella sonrió con lágrimas en los ojos y asintió con torpeza.

—Sí, tonto. Me gustaría pegarte, por ser tan terco.

—¿No bastaría con un beso?

—Supongo que sí…

Con aquel beso, Kramer le dijo mucho más que todas aquellas palabras tiernas y frases hechas que él jamás pronunciaría.

Eso bastaba.

Bastaría para toda la vida.

Fin

DEBBIE MACOMBER nació en 1948 en Yakima, Washington. Cuando Debbie decidió escribir su primera novela, le decían que soñaba con imposibles. Tenía solo la secundaria y era disléxica. Era también una madre muy joven de cuatro niños. Nadie creyó que pudiera escribir un libro. Ahorró lo suficiente como para alquilar una vieja máquina de escribir y todas las noches, cuando los niños estaban dormidos, ella se sentaba a escribir.

Escribió durante muchos años. Pero cada vez que terminaba una historia y la mandaba por correo a un editor, el manuscrito era devuelto con el sello de «rechazado». Pero Debbie nunca se rindió. Después de cinco largos años y de miles de páginas escritas, recibió una carta de Silhouette Books, que quería comprar su historia. Su primera novela, Heartsong, se publicó como Silhouette Inspiration en 1984, y se convirtió en la primera novela romántica reseñada en el Publishers Weekly.

Hoy, Debbie es una autora aclamada internacionalmente por sus más de cien novelas. Algunas de ellas han logrado ser el número uno en las listas de bestsellers de Waldenbooks y ha ocupado los primeros puestos en la lista del USA Today. Además, ha entrado en la lista de bestsellers del New York Times.

Actualmente vive con su marido Wayne en Port Orchard, Washington. Sus chicos ya han crecido y ella es ahora una orgullosa abuela.