Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2002 DeAnna Talcott

© 2015 Harlequin Ibérica, S.A.

Un milagro por Navidad, n.º 1729 - febrero 2015

Título original: The Nanny & Her Scrooge

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2002

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6073-5

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

Dominique Holliday se metió el papel rosa en el bolsillo y, entrando con paso decidido en el ascensor, pulsó el botón del sexto piso. Aquello no tenía sentido, ningún sentido. Hasta entonces solo había recibido alabanzas por parte de su supervisora. Debía tratarse de un error. Tenía que ser un error.

Diez minutos antes había intentado hablar con Carol, su supervisora, quien la miró avergonzada, se diría que incluso incómoda, para luego volverse diciendo:

–Siento no poder hacer nada, Nicki. De veras. Mi primer error fue contratarte.

Un espasmo helado le recorrió la espalda haciendo que perdiera la calma. Permaneció en el cuarto del personal preguntándose qué podía haber hecho mal. Se había ofrecido voluntaria para trabajar horas extras… incluso trabajaba con turno partido. Debía de haber una razón.

Se le ocurrió que solo una persona con más poder que su supervisora podía haber lanzado semejante ultimátum: Jared Gillette, presidente y propietario de los almacenes Gillette. No lo había visto nunca pero las malas lenguas lo llamaban el «pequeño Napoleón» de las ventas, el tirano que gobernaba con mano de hierro. Los vendedores se echaban a temblar cuando hablaban de él, y los compradores se ponían a sudar con solo oír su nombre.

Cuando las puertas del ascensor se abrieron ante los lujosos despachos de los ejecutivos, Nicki trató de serenarse recordándose a sí misma con firmeza que no tenía otra opción. Tenía que enfrentarse a él. Su estado de cuentas pedía auxilio y su casero pedía el pago del alquiler.

Las oficinas estaban vacías. Era tarde, casi las cinco de la tarde de un sábado, pero los almacenes estaban abiertos hasta las seis los fines de semana ya que estaban situados en pleno centro de la ciudad, en Winter Park.

La agitación de Nicki iba en aumento. Se sentía incómoda en aquel lugar, como si estuviera cometiendo allanamiento de morada.

La puerta del despacho de Jared Gillette se alzaba impresionante ante ella.

¿Cuánto podía tardar en arreglar el malentendido? ¿Tres minutos? ¿Cinco? Tomó aire y, dirigiéndose hacia la puerta de caoba, levantó el puño listo para presentar batalla. Dio tres golpecitos sobre la superficie satinada de la puerta.

–Adelante –se oyó una voz profunda y directa.

Nicki casi se cayó de los nervios. Se sujetó en el pomo y la sólida puerta se movió.

Agotada toda su serenidad, todavía le quedaba lo peor: penetrar en la cámara de los horrores y decir lo que tenía que decir. Rogaría, suplicaría, negociaría si no le quedaba otra; pero debía conservar aquel empleo.

Empujó la puerta con demasiada fuerza por lo que entró dando traspiés en el despacho de Jared Gillette. Vaciló, se estiró un poco el jersey y trató de hacer que sus pies se pusieran de acuerdo. Cuando levantó la vista, se encontró con los ojos más oscuros, perspicaces y profundos que hubiera visto nunca. Y, sin más, la inquisitiva mirada de Jared Gillette chocó con la de ella, y no pudo escapar. Una sensación de profunda necesidad se apoderó de su alma.

Era más joven de lo que imaginaba, unos treinta y cinco años, y bastante más guapo. Tenía el pelo brillante y negro como el ónix, la frente despejada y unos pómulos que parecían esculpidos en alabastro. Tenía una boca generosa y la nariz recta y ancha. Iba vestido de negro, impecable, con un traje milrayas, y la corbata burdeos perfectamente anudada entre las puntas tiesas del cuello blanco de la camisa. En sus muñecas brillaban unos gemelos de oro.

Nicki cerró ligeramente los ojos y se sacudió como para evitar que los inquietantes rasgos de aquel hombre se fijaran en su memoria.

–Señor Gillette… –titubeó, obligándose a mirarlo a los ojos.

–Sí –contestó bruscamente, apartando un montón de papeles–. Soy yo. ¿Y usted es…?

–Dominique Holliday. Tra-trabajo en sus almacenes… o lo hacía hasta hace una hora. –Nicki hurgó en su bolsillo buscando la carta de despido; finalmente, le extendió un trozo de papel arrugado–. He intentado hablar con mi supervisora pero dice que no puede hacer nada, así es que pensé que tal vez usted podría…

Él se quedó mirándola con el ceño fruncido. Una sensación de impotencia se apoderó de Nicki.

–Mire –le dijo ella en tono desafiante–, hace dos semanas la señorita Carol Whitman me contrató para hacer de Santa Claus porque sabía que se me daba bien trabajar con los niños, y me he volcado por completo en mi trabajo. Soy el mejor Santa Claus de la planta y no entiendo lo que ha pasado. No consigo entenderlo.

–Vaya –fue todo lo que acertó a decir él. Un elocuente silencio llenó la estancia–. Así es que es usted.

–¿Me despidió usted? –preguntó Nicki, elevando su voz con incredibilidad. Pero, usted ni siquiera me conoce.

–Señorita… –dijo descaradamente–, como se llame.

–Nicki. Nicki Holliday –repitió.

–Sí. Bien, los requisitos que pedimos para nuestros Santa Claus son muy estrictos y obviamente usted no parece cumplirlos.

–¿Qué quiere decir? –protestó casi llorando–. He hecho bien mi trabajo. Estoy alegre, feliz. Soy el Santa Claus que mejor canta el «ho, ho, ho» de todos.

Y según decía estas palabras estaba segura de ver cómo temblaban las comisuras de los labios de él.

–Se lo aseguro. Puede preguntárselo a cualquiera. Déjeme demostrárselo aquí, ahora…

Jared levantó una mano y la detuvo.

–No, por favor, no lo haga –replicó él, cortante–. Es tarde y este no ha sido precisamente un día muy alegre.

Nicki lo miró a la cara fijamente.

–¿Bromea? Puede estar seguro de que el haber sido despedida también me ha arruinado el espíritu navideño.

–Señorita… Holliday –y de pronto soltó un resoplido, como si el significado de su apellido lo golpeara–. Los almacenes Gillette son los más grandes en el sur de Indiana. Nuestros clientes esperan de nosotros ciertas cosas…

–¿Por ejemplo?

–Por ejemplo un Santa Claus y no una Santa Claus.

¿La había despedido porque era una mujer? Nicki empezó a temblar porque ante eso no podía hacer nada.

–He hecho todo lo posible para mostrar un Santa Claus creíble a sus clientes y a sus niños –imploró–. Ninguno de ellos considera que me falte nada para ser Santa Claus. Ningún niño ha sospechado nunca.

Jared Gillette se rio entre dientes clavando su oscura mirada sobre ella.

–Señorita Holliday, mírese. Puede que sus ojos brillen y que, con un poco de maquillaje, consiga una nariz roja como una cereza, pero lo que realmente dudo es que su barriga se contonee como un tazón lleno de flan.

–Relleno –respondió–, montones de relleno.

Le pareció ver una chispa de diversión en los ojos de él. Y de pronto su actitud cambió.

–No –dijo con firmeza, tomando la carta que estaba leyendo cuando ella lo interrumpió–. Los Santa Claus son siempre alegres abuelitos con la piel arrugada y las cejas pobladas. No son mujeres jóvenes que tienen que simular su aspecto con relleno y bajar el tono de su voz para que sea más grave.

–Si tan solo me diera usted la oportunidad de…

–No hay nada más que discutir. Punto. Ser una Santa Claus en los almacenes Gillette es totalmente imposible, así es que olvídelo. Estoy seguro de que no necesita que la acompañe a la salida ya que no necesitó a nadie para entrar aquí.

A Nicki le ardían las mejillas y las manos le temblaban.

–No puede despedirme solo porque soy una mujer, –acertó a decir finalmente.

Jared Gillette irguió la cabeza con ferocidad. Sus ojos oscuros destellaban y sus rasgos se tensaron.

–¡Y un cuerno que no puedo!

Nicki tomó aire.

–Y ahora, fuera de mi despacho.

Creía que iba a morir allí mismo; que iba a perder el conocimiento ante la despiadada mirada de Jared Gillette. Y entonces se le ocurrió. ¿Qué podía perder?

–Yo… de verdad que no era mi intención importunarlo –dijo, cruzando los dedos que estaban tensos a su espalda. No podía rendirse; no en ese punto–. De veras es muy importante para mí conservar este trabajo, señor Gillette, y estoy segura de que si comprobara mis referencias… se convencería –y no dijo nada más.

Jared Gillette volvió a tomar asiento. Durante un momento Nicki no estaba segura de si la estaba fulminando con la mirada o si estaba considerando la propuesta. Entonces, el hombre bajó su atenta mirada hacia las temblorosas manos de la joven.

«¡Maldita sea! ¿Por qué tenía que darse cuenta? ¿No podía dejarla consumirse de agonía sin lanzarle una de esas miradas?»

Se sintió invadida por la frustración y sintió que sus párpados le quemaban y la visión se le hacía borrosa.

–De acuerdo. Mire –dijo lleno de exasperación, haciendo a un lado de golpe los papeles que estaba mirando–. Si quiere, puede ser un duende. Tiene más o menos la misma estatura.

–Yo… –titubeó, consciente de que le estaba haciendo una concesión–. No, tiene que ser de Santa Claus.

El hombre se recostó, consternado porque aquella joven tuviera la audacia de seguir insistiendo.

–Eso es imposible. A estas alturas, ya está claro que lo de Santa Claus es un asunto de género. Si quiere volver en Pascua a lo mejor puede ser usted un conejo…

–Pero quedan cuatro meses para eso –protestó Nicki, dando un paso hacia él–. Y estoy haciéndolo lo mejor que puedo para resultar creíble y auténtico como Santa Claus. Los padres me quieren y los niños se agolpan a mi alrededor. No ha habido una sola queja, ni una, y si tan solo se parara a mirarme para ver cómo me llevo con los pequeños…

–Señorita Holliday. No tengo tiempo para eso. O un duende o nada.

Las fuerzas abandonaban a Nicki, haciendo que su mente se adormilara incapaz de hilar cualquier argumento lógico. Cerró los ojos, imaginando el dilema en el que estaba metida, y al abrirlos alcanzó a ver a Jared Gillette. Aquel hombre no tenía corazón. Ni una mirada de bondad; era el señor Scrooge de Cuento de Navidad en persona.

–No lo haré. No puedo ser un duende.

–Como quiera. No la necesitamos. Venga a la oficina por su cheque. Y si cambia de opinión, entonces…

–No –lo interrumpió Nicki–. No resulta fácil.

–Señorita Holliday. No me importa si resulta fácil o no. Usted elige, haga lo que quiera. Y ahora, si no desea nada más, salga de mi despacho y cierre la puerta. Tengo trabajo que hacer.

Nicki lo miró un momento, luego se giró y se marchó.

En general, había sido un día interesante, reflexionaba Jared, mientras cerraba el expediente de Nicki Holliday. La mañana no había empezado particularmente bien. Un empleado nuevo había sacado un carro lleno de ejemplares de la muñeca más solicitada en la historia de las ventas navideñas y por poco causó una revolución en la sección de juguetería. Después, un cliente había sufrido una reacción alérgica a un producto en la sección de perfumería y el servicio de primeros auxilios se lo había llevado en camilla por la entrada principal. Aparte de los tres niños que se habían perdido, un enfermo de Alzheimer que vagaba por los almacenes y los tres ladrones que habían pillado in fraganti.

Además, estaba lo de Nicki Holliday… la joven que había logrado pasar por Santa Claus con bastante buen resultado, a juzgar por lo que decía su expediente.

Tenía que admitir que sus ojos centelleaban. De hecho, tenía los ojos más azules y fascinantes que había visto en su vida. Podía imaginarse a un joven inclinándose sobre ella para confiarle sus más íntimos y profundos deseos.

Si los ojos eran las ventanas del alma, su mirada solo le había mostrado confianza ciega. La había mirado a los ojos por un momento y casi había olvidado quién era él y qué intenciones tenía. Le había costado un triunfo recordarse a sí mismo, y a ella, que, ante todo, él tenía un trabajo que hacer.

Nicki Holliday era una mujer hermosa. Tenía hoyuelos en las mejillas. Y el pelo, brillante, con reflejos color entre nuez moscada, canela y jengibre, que le recordaban, de hecho, el popurrí de Navidad que se vendía en la sección de «hogar en vacaciones» de sus almacenes. Curioso. Le había llevado a la memoria las cosas más extrañas. Cosas agradables.

Se preguntó vagamente si la peluca y la barba de Santa Claus podían cubrir su cabello corto y alborotado, o avejentar su rostro de piel tersa como el albaricoque. Probablemente no. Poseía una cualidad que la hacía parecer etérea, algo que la hacía brillar a través de la ropa y el maquillaje.

Pero, ¿qué importaba? No había manera de que una mujer, cualquier mujer, pudiera hacer el papel de Santa Claus en sus almacenes.

Algunas cosas simplemente no podían ser de otra forma. Santa Claus era un hombre, no una joven. Con una gran barriga y no una talla treinta y seis. Vestía un traje rojo, llevaba una barba blanca y no tenía que disimular la voz para engañar a nadie. Esto era lo que los clientes esperaban. Eran cualidades conocidas y se suponía que los clientes iban a recibir aquello que esperaban.

Y él, Jared Gillette, no iba a ir en contra de la tradición. Santa Claus era un héroe legendario al que adoraban grandes y pequeños. Jared rehusó tomarse licencias creativas de cualquier tipo en un tema de semejantes proporciones.

Y aun así, había experimentado cierto pesar ante la decepción de Nicki. Si solo era por el trabajo… Sacudió la cabeza, con la determinación de creer que había tomado la decisión correcta, a pesar de que el expediente revelaba que el trabajo de la joven con padres y niños había sido todo un éxito. Pero algunas cosas, simplemente, no podían ser.

Echó un vistazo al reloj y se dio cuenta de que todos se habían marchado a casa y él cerraría los almacenes otra vez. Solo estaban él y el personal de seguridad. Como siempre.

Caminó hacia la ventana mientras se ponía el abrigo. No había prácticamente coches en la calle. Había comenzado a nevar de nuevo y la temperatura había descendido considerablemente, a juzgar por el hielo que se había formado en la ventana. Tomó su maletín y se dirigió hacia el ascensor calculando que tendría el tiempo suficiente para correr hasta casa y cambiarse.

En la primera planta se encontró con Joe, el viejo guarda de seguridad, que lo saludaba con la cabeza mientras mantenía abierta la puerta de los almacenes vacíos y apenas iluminados.

–Trabajando hasta tarde otra vez, ¿eh, jefe?

–Es Navidad –explicó Jared innecesariamente.

–Lo sé, lo sé. Es la época del año de más trabajo.

Joe sujetó la puerta abierta con su hombro. Parándose en la acera, Jared se subió el cuello para resguardarse del frío. No había dado ni veinte pasos en dirección a la rampa del garaje cuando la vio, a Nicki Holliday, que esperaba el autobús de espaldas al viento. Parecía temblar protegida solo por una ligera chaqueta de verano.

Por un momento pensó en bajar la cabeza y seguir caminando. Pero entonces ella alzó la vista y lo vio. Sus miradas se cruzaron sin rehuirse. El paso enérgico de Jared se suavizó imperceptiblemente. Se sintió conmovido viéndola allí parada, sola, con la nieve cuajándose en su pelo.

–¿Señorita Holliday? ¿Todavía está aquí?

Ella bajó la cabeza y se encogió de hombros.

–Supongo que estuve demasiado tiempo en su despacho y perdí el autobús.

El hombre se retiró un poco la manga del abrigo para mirar la hora.

–El autobús de las siete no pasará hasta dentro de unos cuarenta minutos, si es que pasa. Los fines de semana nunca se sabe.

–Bueno –a Nicki le castañeteaban los dientes–, gracias por el consuelo. Ya se me ocurrirá algo.

Jared siguió caminando, pero lo pensó mejor y volvió hacia ella.

–Escuche, ¿por qué no me deja que la lleve a su casa?

–No se preocupe. Estoy bien.

–¿Bien? ¡Pero si está prácticamente azul!

El viento soplaba, haciendo que la fina chaqueta de seda de Nicki se pegara a su cuerpo.

–No, de verdad que estoy bien –trató de sonreír–. Soy Santa Claus. He llamado al Polo Norte y me han asegurado que de un momento a otro un trineo pasará a buscarme. Tomaré un poco de leche y unas galletas en la cafetería que hay al final de la calle y esperaré. Si llega tarde será porque mi reno Donder estará de nuevo haciendo de las suyas. Lo hace a menudo.

Jared no respondió. Tan solo la miraba, preguntándose vagamente si tendría algún lugar al que ir. Quizá era una chiflada.

–Ho, ho, ho –bromeó ella débilmente–, entonces me deslizará mi trineo sobre la nieve.

Con una repentina e inexplicable impaciencia, Jared ni hizo caso a las palabras de la joven y dirigió la mirada hacia la calle. Todos los comercios estaban cerrados y la cafetería a la que se había referido ella estaba a dos manzanas de allí.

–Mire. Es de noche, hace frío y está medio congelada. Si empieza a contarme que vive en el Polo Norte pensaré que está delirando.

Ella se rió.

–De acuerdo. Le aseguro que no estoy delirando, y que no vivo en el Polo Norte. Lo que acaba de ver es un ejemplo de por qué atraigo a los niños. Quería mostrárselo ya que tenía toda su atención.

Se refería al trabajo que había perdido poco antes. Jared frunció los labios y decidió no hacer caso a la indirecta.

–Señorita Holliday, insisto en que me deje llevarla a casa.

–No, estoy bien.

–¿Se da usted cuenta de que estoy intentando hacerle un favor? Tal vez me sienta un poco culpable de que haya perdido usted su autobús.

Dejó de temblar y lo miró con aquellos ojos azul claro como si le sorprendiera que él hubiera admitido algún tipo de culpabilidad.

–¿Por qué? ¿Por no respetar mi contrato?

El hombre no respondió.

–Vamos –le ordenó–, mi coche está justo a la entrada del garaje.

Nicki permaneció en el mismo sitio.

Jared se dio la vuelta y la miró, arqueando las cejas y esperando una explicación.

–No quiero que tenga que desviarse de su camino –dijo.

Se quedó sorprendido ante la total ausencia de malicia en el tono de su voz. Se lo había imaginado, suponía incluso que se lo merecía. La chica permanecía sin moverse, con una mirada de tristeza y desamparo, el pelo revuelto y las mejillas agrietadas por el viento, y sus miradas se encontraron. Y aun en ese momento no había un ápice de recriminación en su cara.

Aquella joven, efímera como la nieve, le producía cierto desasosiego. Se había adueñado de su instinto de protección, haciéndole desear arroparla con un cálido abrigo y darle un buen tazón de chocolate caliente. Incluso con ese frío, prefería quedarse con ella en aquella oscura calle que dejarla sola.

–No me desvía en absoluto –dijo con ternura, consciente de que el viento se llevaba sus palabras.

Dudó un momento, luego alzó la voz.

–O viene conmigo o me quedaré aquí con usted hasta estar seguro de que sube al autobús –dijo con una actitud dictatorial.

–Pero si no viene, la espera será larga.

–Venga –dijo metiéndose las manos en los bolsillos y sacando las llaves del coche–. Vámonos.

Y sin pretender poner alguna otra objeción, Nicki bajó la cabeza y lo siguió.

Su coche, modelo Lincoln, no distaba más de quince metros. Desbloqueó las puertas y encendió el motor antes de llegar a la rampa del garaje. ¡Qué gran invento era el mando a distancia! Nicki ya había entrado un poco en calor y recuperado algo de color en los labios.

–Gracias –dijo humildemente, mientras le sujetaba la puerta para que entrase.

–No se trata de cortesía –espetó él–. Probablemente tiene los dedos demasiado congelados para abrir la puerta.

Nicki se deslizó en el asiento del copiloto y probó que lo que él decía era verdad tratando, torpemente, de abrocharse el cinturón de seguridad. Ayudándola a desembarazarse de él, Jared colocó el cierre correctamente y se lo dio para que lo intentara de nuevo. Las yemas de los dedos de ambos se rozaron y una chispa recorrió su brazo.

Sobresaltados, se retiraron uno del otro.

Jared se enderezó y, sin dejar de mirarla, apoyó el codo en la parte superior de la puerta del coche.

–Señorita Holliday, ¿podría usted decirme algo? ¿Por qué no puede usted conformarse con ser un duende y facilitar así las cosas? Sé lo que está intentando hacer. De verdad. Y no va a funcionar. Se lo prometo. No funcionará. Trato con personas como usted todos los días y, ¿sabe algo?, yo soy el duende malvado que se los merienda a todos y luego escupe los restos.

Capítulo 2

El comentario de Jared la había indignado, pero esperó a que él se sentara para contestar.

–No estoy intentando nada –dijo–. Y llámeme Nicki. Dejémonos de formalismos. Ya no trabajo para usted. Se acabó. No trabajaría para usted ni aunque fuera el último hombre sobre la faz de la tierra.

La miró arqueando una ceja, con una expresión de dureza en los labios, mientras metía la llave en el contacto.

–Mira. ¿Necesitas trabajo o no? –gruñó.

–Desde luego que lo necesito. Todo el mundo necesita un trabajo. ¿Cómo pagar si no las facturas, la hipoteca, las letras del coche y la comida?

El hombre inspiró profundamente pero con dificultad asustando a Nicki. Esta puso la mano en el tirador de la puerta dudando si salir huyendo.

–Y si es así, ¿por qué no te tragas tu orgullo y aceptas el trabajo que te ofrezco?

Lo miró de refilón, midiendo su reacción.

–Porque no me gustan esas odiosas mallas verdes ni ese estúpido sombrero con cascabeles –respondió en una burla–. Me sentiría como una idiota con esa pinta.

Jared se apoyó en el respaldo y reconsideró sus palabras. Entonces se echó a reír en voz alta. El sonido de la risa inundó el coche, reconfortando de forma inesperada a Nicki.

Se llevó una mano a la cara, como si el hecho de bromear fuera insoportable para él.

–¿Y no te sientes como una idiota vistiendo un traje de terciopelo rojo de Santa Claus, con una barba pegada a tu cara y cantando «ho, ho, ho»? –le preguntó finalmente.

La tenía allí al lado y lo paradójico de la situación hizo que ella se removiese incómoda.

–De acuerdo, admito que en aquel momento pensé que merecía la pena.

–¿Qué merecía la pena?

–El trabajo. El dinero –explicó cansinamente, hundiéndose en el suave asiento–. Mi coche se estropeó el mes pasado y me va a costar una fortuna repararlo.

–Por eso tenías problemas para volver a casa esta tarde.

–Me las he arreglado para tomar el autobús todos los días pero esta tarde me entretuve demasiado en su despacho y perdí el de las cinco. Y como no tenía a nadie a quien llamar… –Nicki dejó este último comentario en el aire; no quería admitir que no podía permitirse un taxi ni que, efectivamente, no tenía a nadie a quien llamar para que fuera a buscarla.

–¿Entonces lo del duende…? –comenzó a decir Jared.

–Olvídelo. Ya he hablado con la supervisora sobre eso. Normalmente son adolescentes y, de todas formas, en este momento hay demasiados.

–Entiendo.

Nicki se frotó los brazos y se encogió de hombros.

–No, no lo entiende.

Jared se volvió y la miró con dureza como desafiándola a contradecirle.

Se mordisqueaba el labio inferior mientras trataba de no temblar delante de él. Lo último que deseaba era que pensara que le daba miedo. No le daría el gusto. No señor.

–Necesitaba un trabajo en el que pudiera ganar dinero en poco tiempo. Un buen Santa Claus puede ganar bastante dinero, pero los duendes no son más que ayudantillos que no ganan mucho, igual que los vendedores, así es que ni hablar –se metió las manos bajo las axilas tratando en vano de calentárselas.

El hombre guardaba silencio. Nicki lo estudió brevemente con la plena conciencia de que parte de su fachada de hombre de negocios duro se había derrumbado. Pensó que tras ese intimidatorio comportamiento se escondía un hombre de carne y hueso.

Y como si tuviera vida propia, su mano atravesó la distancia que los separaba para posarse, como disculpándose, sobre la manga de él.

–Comprendo por qué le gusta que Santa Claus sea un abuelito –dijo suavemente–. Pero tal y como le comenté antes yo necesitaba dinero para poder arreglar mi coche y, además, estoy pensando en mudarme. Todo eso cuesta dinero. Así de simple. No estoy intentando ir en contra del sistema ni causarle problemas ni tampoco discutir.

La miró en silencio y después bajó la vista hacia sus dedos que aun descansaban oprimiéndole ligeramente el antebrazo. Sin separarse de ella, puso lentamente el coche en marcha.

–¿Y por qué no me lo dijiste esta tarde?

Conscientemente, Nicki retiró su mano pero el tacto del cachemir tentaba sus dedos y el latir moderado de los músculos del brazo de Jared la hizo sentirse invadida por la excitación. Posó los brazos sobre el regazo.

–No me dio oportunidad.

La boca de él volvió a tensarse y metió la marcha.

–No me has dicho adónde vamos.

–A Tammany Hills. Mi casa es una de las primeras.

Un nuevo escalofrío recorrió a Nicki, y trató de repelerlo. Se puso rígida y cruzó los brazos pensando que no quería explicar por qué, después de seis meses, todavía tenía en su armario la ropa de Florida, un coche averiado y su economía era un caos. Su madre había estado tan enferma que, cuando finalmente se decidió a llamarla, todo lo que Nicki pudo hacer por ella fue cuidarla e ignorar las consecuencias que la repentina mudanza pudiera tener. Había perdido montones de dinero y tenido muchos gastos.

–Tammany es un bonito lugar –comentó Jared incorporándose a la autovía con dirección este-oeste.

Nicki se encogió de hombros y miró distraídamente por la ventana. Había momentos como aquel en que, al vislumbrar un árbol de navidad en el salón de un hogar, se sentía como una huerfanita. Había oído decir que el primer año siempre era el peor.

–Mmm. Caro. Y el alquiler subirá en un par de meses. En realidad, era la casa de mi madre.

–Nicki…

Quitó la vista de la ventana y se volvió para mirarlo. Con la única luz del salpicadero, sus rasgos no parecían tan imponentes. Dirigió la mirada a los labios y, por un momento, pensó cómo sería besarlo. Cuando antes la había tocado por accidente…

–Respecto a lo de hoy –continuó él, desconociendo que acababa de interrumpir los pensamientos caprichosos de la joven–, entiendo que estabas interesada en un trabajo temporal únicamente. O quizá un trabajo de media jornada. Si lo que quieres es un trabajo de verdad, podría conseguirte algo.

Inmediatamente se enderezó en su asiento. Lo último que quería era caridad. Especialmente de alguien que la había despedido apenas dos horas antes.

–Oh, no. No pido limosna. No tiene por qué ser amable conmigo solo porque esta sea una situación un tanto extraña.

–¿Amable? –la palabra se deslizó con aspereza por su boca–. Nicki, a ver si lo entiendes, no soy popular por mi amabilidad. Ni siquiera cuando se trata de un negocio especial.

–Bueno, lo pensaré… pero… –y se volvió a mirar por la ventana de nuevo.

Estaba triste. Y sabía que no era por lo de su trabajo, ni por su madre ni por todo lo demás. Quizá era el hecho de que la ilusión se perdiera. Tal vez estaba triste porque se encontraba dentro de un coche con un hombre que no comprendía el significado de la Navidad.

–Sabe –dijo suavemente, como con nostalgia–, de verdad me gustaba hacer de Santa Claus. Me gustaba estar con los niños. Eso era lo mejor. Y la fantasía. Todo era tan alegre, inocente… Allí sentada, en El País de los Juguetes, saludando a todos con la mano y deseándoles una feliz navidad me hacía sentir bien conmigo misma.

–No es más que eso. Una fantasía –dijo él con aspereza, y después se recostó en el asiento.

Nicki se sentía derrotada. Ese hombre ni siquiera quería saber lo que ese trabajo había supuesto para ella.

–Leí tu expediente esta tarde. Pareces tener un don para hacer que la gente crea.

–Tal vez deseaba que lo hicieran. Un pequeño regalo navideño que me hago este año.

La miró fugazmente sin decir nada. Nicki era plenamente consciente de la proximidad de él, del aroma que desprendía su abrigo de cachemira; los guantes que había dejado en el asiento entre ambos; la manera que tenía de sentarse, tan recto, para conducir.

–Escucha –dijo–. Yo vivo aquí cerca, a la salida de Willow. ¿Te importa que pare un momento para cambiarme de ropa?

Nicki sabía que eso pertenecía a la parte más elegante de Winter Park.

–No me queda más remedio que ir a la Gala Yuletide esta noche, en el Ritz Carlton, y ya llego tarde. Podría dejarte de camino.

Aunque no quería pasar con él más tiempo del necesario, Nicki tenía curiosidad por saber dónde vivía. Además, tampoco tenía sentido llegar a su apartamento vacío antes de tiempo.

–Está bien.

–¿Seguro?

–Como ha dicho, señor Gillette, usted es el que me está haciendo un favor.

La miró enarcando una ceja.

–Imagino que no fue tu insolencia la que se granjeó la amistad de los duendes. Es más, seguro que por eso no querías ser uno de ellos.

–Señor Gillette…

–Perdona –la interrumpió, mientras salía suavemente de la autovía–. Se me olvidaba decirte que existe una norma que no figura por escrito…

–¿Cuál?

–Todo aquel a quien invito a subir a mi casa tiene que llamarme Jared.

Nicki se quedó sin aliento.

–No me ha invitado a subir a su casa.

Se detuvo ante la señal de stop y después la miró a ella.

–Cierto. Pero voy a hacerlo.

Lentamente, el rostro de Jared se curvó en una sonrisa que terminó con las ya menguadas fuerzas de Nicki.

La grandiosa casa de Jared ocupaba, al menos, una cuarta parte del edificio. A Nicki le extrañó que la parte de fuera estuviera decorada con adornos navideños; por alguna razón no pensó que le importara demasiado la Navidad.

Una guirnalda roja cubría toda la verja. Un enorme adorno navideño colgaba delante del garaje y había velas iluminando todas las ventanas de la casa.

–Madre mía –murmuró Nicki–, ¡es como una tarjeta navideña!

–Pero no lo he ideado yo –aclaró él–. Solo es una fantasía más pero muy distinta de la que experimentaste tú como Santa Claus en el País de los Juguetes.

Nicki no tuvo tiempo para decir ningún comentario porque Jared la hizo entrar por la puerta de atrás por la que se accedía directamente al salón familiar. Miró boquiabierta el alto techo y la balconada del segundo piso. Sintiéndose pequeña en aquella enorme casa, se le ocurrió de pronto que aquella habitación era más grande que toda la casa de su madre.

–Mi familia construyó esta casa y la distribución resulta un poco anticuada; la cocina está al otro lado, por ahí –dijo Jared–. Sírvete lo que te apetezca.

Nicki miró en la dirección que le indicaba. Hizo una señal negativa a la sugerencia por temor a perderse.

–Como si estuvieras en tu casa –dijo quitándose el abrigo–. Ponte cómoda. Tardaré solo un minuto.

–Gracias –dijo con un movimiento de cabeza.

Dio dos pasos y se detuvo trasteando con los gemelos para quitárselos.

Nicki lo miró, petrificada. Había algo en ese hombre y sus gemelos… la forma en que sus dedos se movían para quitárselos, la manera en que doblaba los puños que cubrían unas muñecas fuertes, dejando al descubierto el vello oscuro que las cubría. Nicki levantó la vista y se quedó sobresaltada al verse descubierta. Una expresión extraña, casi de desconcierto, apareció en los ojos de él. Finalmente deslizó los gemelos dentro de los bolsillos de los pantalones.

–Si todavía tienes frío, aquí hay una manta.

Nicki se frotó los brazos balbuceando que estaba bien, y por un instante temió que aquel escalofrío no tuviera nada que ver con la temperatura. Era plenamente consciente de que estaba en su casa, sola, con él.

Jared desdobló la manta para que se cubriera con ella.

–Toma. Veo que no sabes muy bien cómo vestirte para la época del año en que estamos.

Y en vez de ofrecérsela, se puso detrás de ella y le cubrió los hombros.

La manta estaba caliente en todos los sitios donde él había puesto sus manos. El corazón de Nicki latía con fuerza.

–A decir verdad –explicó ella mientras aceptaba la manta –, esta es mi ropa de Florida.

–¿Florida?

–Es una larga historia –dijo, quitándole importancia, y se arrebujó en la manta–, y no especialmente interesante. Sobre todo si llegas tarde.

Siguió caminando con la cabeza vuelta hacia ella.

–Tardaré solo un minuto. Como ya te he dicho, esta es tu casa.

Nicki asintió con la cabeza y se volvió para mirar la habitación. Podía distinguir los pasos de él sobre la alfombra. Cuando creyó que ya había salido del salón, se dirigió hacia los ventanales y trató de serenarse. Las luces del jardín iluminaban un caminillo. Al final, había un mirador donde un gigantesco árbol de navidad emitía destellos de luces cuidadosamente colocadas a una distancia exacta unas de otras.

Era obvio que toda la decoración había corrido a cargo de manos profesionales. Se rio en voz baja, muy a su pesar, preguntándose qué se sentiría siendo Jared Gillette, con todas esas personas ofreciéndole sus servicios en Navidad.

Al retirarse de la ventana casi se dio de bruces con el gran piano de cola.

–Vaya… –susurró, acariciando el arreglo floral con lazo dorado que reposaba sobre la tapa. Desperdigadas, había fotos enmarcadas de un angelito de grandes ojos y boca mohína, insinuantes cejas y un salvaje pelo rubio. Aquella cría era un encanto.

No pensó que Jared estuviera casado. ¿Sería quizá una sobrina? ¿Una ahijada, tal vez?

Dejó la foto en su sitio y se acercó a la chimenea. Fotos en blanco y negro de un Jared más joven con sus amigos reposaban en la superficie. Todas estaban enmarcadas, algunas dedicadas.

Hizo un gesto de desprecio. Obviamente, había un Jared Gillette diferente de aquel con el que ella estaba familiarizada. Y aquellas fotos mostraban el lado humano de ese hombre.

Ya se iba cuando algo llamó su atención. Un par de diminutos zapatitos de bebé, que estaban claramente usados. Sin poder evitarlo, tomó uno de los zapatitos. Había una inscripción escrita con rotulador en la suela: Primeros zapatos de J.G.

¿Pero alguna vez tuvo Jared Gillette ese tamaño? ¿No había sido siempre el mayor de los tiranos?

Sonriendo para sus adentros, Nicki hizo bien el lazo del zapato y lo colocó en su sitio. Paseó alrededor de la chimenea y se encontró con una pelota de béisbol manchada de hierba metida en una caja de plástico. Y otra inscripción: Primer Home Run de la Liga Menor, J.G., 11 años. A su lado, un coche de madera y un diminuto trofeo de plástico, metido también en una caja de plástico que llevaba una medalla de oro: Primer puesto en el Derby de Pinewood, Scouts de Winter Park, sección 47. Más adelante, había una piedra con motas marrones, un calendario de la Universidad de Indiana autografiado y una cucharilla de bebé de plata.

Nicki dio un paso atrás contemplando la extraña colección. «Jared Gillette –pensó–, esta es tu vida. Puede que seas un implacable hombre de negocios, pero definitivamente hay otro lado de ti mucho más curioso».

Junto a la chimenea había dos exquisitas acuarelas. Permaneció delante de ellas un momento, estudiándolas.

–¿Te gustan? –preguntó Jared acercándosele por la espalda–. Este era el rincón favorito de mamá y solo tenía aquí sus recuerdos familiares favoritos. Siempre pienso que debería deshacerme de las cosas personales y quedarme solo con unas buenas obras de arte.

Nicki se dio la vuelta, avergonzada por haber sido sorprendida mirando.

–Son… –y no pudo acabar la frase. La imagen que tenía ante sí la dejó sin aliento. Se había puesto un esmoquin negro y había reemplazado la corbata color burdeos por una pajarita negra muy formal. Sobre el plisado de la camisa lucían unos botones negros y en los puños unos gemelos de oro macizo. Jugueteó con uno de ellos para ajustarlo bajo el puño de la chaqueta.

Entonces sus miradas se cruzaron y, levantando una ceja, ofreció a Nicki una afectuosa sonrisa.

–¿Si?

–Las acuarelas son hermosas –dijo, luchando por mantener la compostura–. Consérvalas.

–Vaya. Creía que ibas a decir otra cosa –rio él con una risa corta y vívida.

Ella dudó.

–Así es. Al verte tan elegante me has recordado a alguien. A un duende malvado vestido con traje de pingüino.

Jared arqueó las cejas sorprendido y a continuación se echó hacia atrás y volvió a reírse.

Nicki se derrumbó y se dio cuenta de que también ella reía. Las risas de ambos se mezclaron. Se echó hacia atrás la manta que cubría sus hombros y comenzó a doblarla mientras movía la cabeza, sorprendida ante lo que había sudado.

–Vale. Esto nos viene bien a los dos –admitió ella, volviendo a colocarla sobre el sofá de piel–. Unas risas al final de un mal día. Puede que nunca seamos socios, pero, al menos, podemos reírnos de nuestras diferencias. Y, a propósito, siento la tontería que dije sobre que no trabajaría para ti ni aunque fueras el último hombre sobre la faz de la tierra. Ahora me siento mal por haberlo dicho. Sé que me pasé.

Jared dejó de reírse. Su mirada se detuvo sobre el cabello despeinado de Nicki. La joven tenía la extraña habilidad de divertirlo. Era brillante, ingeniosa y muy atractiva. Pero, sobre todo, era sincera.

–Nicki Holliday…, eres la más… –el teléfono sonó–. Dame un minuto –dijo guiñando un ojo.

Jared descolgó el teléfono y ni siquiera tuvo tiempo de decir «dígame». Sandra, su ex mujer, se lanzó a dar su perorata. Estaba seguro de que Nicki, a la distancia que estaba de él, podía escuchar su exigente voz. Se volvió de espaldas.

–Sandra… por supuesto que la llevaré…

Dejó que su ex mujer continuara con la charla, consciente de que Nicki se había ido discretamente al otro extremo de la habitación.

–Entonces lo mejor será que hagamos algo sobre la custodia conjunta –dijo.

¿Podría convertir eso en una ventaja para él? Llevaba mucho tiempo esperando y la paciencia nunca había sido su fuerte. Su abogado le había dicho que ese día llegaría… Pero Jared había adivinado la treta de su ex mujer: ella estaba lanzando una cortina de humo para que él contribuyera.

Alejando el auricular de su oído, tomó una rápida decisión. No le importaba lo que costara pero quería recuperar a su hija.

Tomando aire con fuerza, volvió a pegarse el auricular al oído para seguir aguantando los chillidos de Sandra.

–A Madison no le gusta Howie, y no dejan de meterse el uno con el otro como si fueran dos críos…

–Vale. Mi abogado se pondrá en contacto con el tuyo mañana.

–Pero aún eres un hombre soltero, Jared, y pasas todo el tiempo en tus malditos almacenes. Madison necesita un verdadero hogar, influencia femenina. Te conozco y sé que la llevarás a casa y te olvidarás de ella. Necesita los consejos de una mujer.

Los ojos de Jared recayeron sobre Nicki y, de pronto, acudió a su cabeza la más disparatada idea. ¡Qué demonios! Tampoco iba a pasar nada porque maquillara un poco la realidad; su ex mujer llevaba haciéndolo diez años.

–De hecho, Sandra, en este momento tengo una relación bastante seria. Ella está aquí ahora mismo. Pero…, mira…, no le digas nada a Madison, ¿vale? Se lo diré yo mismo en el momento oportuno.

No se escuchaba nada al otro lado del teléfono.

–¿Tú? –dijo finalmente Sandra en tono acusador–, ¿otra mujer?

–No es una mujer cualquiera –dijo él, pensando en Nicki vestida de Santa Claus–. Es una mujer que se preocupa. Alguien que adora a los niños. Es una buena mujer. Te gustaría.

–Bueno, yo…

–Mira, Sandra, arreglaremos esto.

–Me importa un bledo cuándo lo solucionemos –siseó ella–, porque te estoy enviando a Madison ya. Te guste o no.

–Me ocuparé del billete de avión –dijo Jared con suavidad, sabedor de que Sandra no gastaba ni un céntimo de la pensión que él le pasaba en la niña. Se lo gastaba todo en ella.

Cuando Jared colgó finalmente, su rostro reflejaba incredulidad. Después de tanto tiempo iba a recuperar a su hija, aunque solo fuera durante la mitad del día… de momento.

En el otro extremo de la habitación, Nicki frunció el ceño, preocupada.

–¿Va todo bien? –preguntó.

–Nunca fue mejor –le aseguró él–. Se detuvo un momento, después se estiró la chaqueta y se dirigió hacia ella. Tenía que tomar una decisión y tenía que hacerlo rápido.

–¿Sería más fácil para ti dejar el trabajo de Santa Claus si te ofreciera algo parecido? –le preguntó sin rodeos.

Nicki lo miró fijamente.

–¿Hablas en serio?

–Totalmente. Trabajarías aquí. En mi casa. Con un sueldo que ningún duende podría ganar en su vida. Igualaría el sueldo que tenías haciendo de Santa Claus, y probablemente añadiría una buena paga extra. Muy buena.

La sorpresa inicial se tornó en sospecha.

–¿Haciendo qué?

–Cuidando a la niña más preciosa del mundo.

–¿A quién?

–A mi hija, Madison.

Nicki se quedó paralizada, sopesando claramente las implicaciones que tendría.

–Jared… –comenzó a decir cuidadosamente –, ni siquiera me conoces.

–Te conozco lo suficiente para saber que serías perfecta para el trabajo –afirmó–. Y necesito a una persona urgentemente. Quedan veintinueve días para Navidad, y esta no es precisamente la mejor época del año para encontrar una niñera. Se acercó al piano de cola y tomó el retrato más caprichoso de los que había expuestos para mostrárselo a ella.

–Nicki, te presento a mi hija Madison. Mi ex, después de dos años, ha decidido que ya ha tenido suficiente. Cede a la custodia compartida. Es el mejor regalo de Navidad que podría pedir –Jared le apretó el brazo en un gesto de persuasión–. Nicki, piénsalo. Necesitas un trabajo y yo necesito tu ayuda. Vamos, hagamos un trato.

Capítulo 3

Nicki accedió a discutirlo de camino a su casa. Pero, una vez en el coche, no articulaba palabra. Le gustaba Jared más de lo que debería. Aunque ya sabía cómo era entrar en su empresa, ¿cómo sería entrar en su familia?

–Eres perfecta para el trabajo, Nicki. Leí tu expediente. Eres un as con los niños. Varios padres llamaron a los almacenes para felicitarte.

–Estar con un niño cinco minutos es muy diferente a cuidarlo durante todo el día.

–Tienes imaginación para dominar la situación.

–Además, implicaría muchas cosas.

–Solo implicaría a Madison. Irene ha sido mi casera durante años. Cocina, limpia y me hace la colada. Dirige mi casa con mano firme.

–Bien –respondió ella secamente–. Estupendo. Solo tendré que vérmelas con dos como tú.

La boca sensual de Jared tembló.

–Irene es muy eficiente, pero no es un ogro.

Nicki jugueteó con el asa de su bolso, debatiéndose.

–No sé…, trabajarás muchas horas este mes.

–Por eso necesito alguien de confianza.

–Será un cambio para Madison. Especialmente si tú vas a estar mucho tiempo fuera. Tal vez deberías contratar a alguien con más experiencia, más… –se encogió de hombros.

–Nicki, no he oído más que alabanzas en lo que a ti respecta. Es difícil encontrar a alguien de confianza y yo necesito encontrar a alguien ya mismo.

–Pero ¿por qué tengo que ser yo? –dijo casi en un sollozo.

Jared se detuvo en un semáforo y empezó a dar golpecitos en el volante impacientemente.

–Además de todas las otras razones, me convenciste de que crees en la Navidad. Este año tengo que hacer que sea especial. Quiero a alguien que pueda hacer que mi casa huela a galletas y que pueda elegir y envolver el regalo perfecto para una niña de cinco años. Por favor… –trató de convencerla mediante el halago–. Estoy seguro de que sabes perfectamente cómo hacerlo.

–Sunny, la muñeca eléctrica, y Curious Kendall, el juego electrónico –respondió.

–¿Lo ves? –dijo él, pisando el acelerador–. He pasado el tiempo suficiente con Madison en los últimos años para saber esas cosas. Necesito a alguien, tal vez una «Santa Nicki» que nos convierta en una familia de nuevo.

Nicki estudió la silueta de Jared.

–No estás jugando limpio –dijo–. Estás utilizando mis argumentos contra mí.

¡Si tuviera la más mínima idea de lo que le estaba haciendo! No quería saber nada de las navidades ese año, quizá por eso lo había dado todo en el trabajo. Al perder a su madre, se sintió sola, y lo que Nicki deseaba más que nada en el mundo era una familia.

Pero Jared Gillette no le estaba ofreciendo eso, se recordó severamente. Le estaba ofreciendo la oportunidad de trabajar para su familia.

–La cuestión es que aún tengo problemas con el transporte –dijo.

–No si te mudas aquí –respondió Jared con la velocidad del rayo.

Nicki se quedó boquiabierta.

–Tengo siete habitaciones y seis cuartos de baño. Creo que podrías estar muy cómoda aquí. Tal vez en la habitación de invitados –dijo pensativamente–. Tiene una sala de estar y cocina individual.

–¿Por qué me haces esto? –se quejó.

–¿Hacerte qué?

Haciendo una mueca, Nicki trató de encontrar algún otro argumento. No encontraba ninguno; solo había aspectos positivos en el arreglo que le proponía. Su madre siempre decía que las cosas pasaban por alguna razón.

–El contrato por el alquiler de la casa de mi madre vence a finales y he estado buscando… –dijo dubitativamente, avergonzada de tener que admitir su desesperada situación económica–, …algo más barato. Pero si crees que podremos arreglárnoslas bien en la misma casa sin…

–Lo creo –contestó Jared con firmeza.

Por alguna extraña razón su respuesta la puso nerviosa.

–De acuerdo –dijo de mala gana–. Tengo mis reservas, pero como es solo un arreglo temporal, ya tienes niñera para tu hija.

Una sonrisa de triunfo se instaló en el rostro de Jared.

–El tiempo empieza a contar ya –dijo él–. En este mismo momento.

–¿Ahora? –Nicki no pudo ocultar el sesgo de sorpresa que había adquirido su voz.

–¿Y bien?

–Perdona. Por esa, a la derecha –lo guio ella, una vez que entraron en el barrio–. La casa gris con los postigos rojos y molduras de madera. No podré hacerlo tan rápidamente. Necesito poner mi vida en orden –dijo tomando aire profundamente.

Jared paró el coche.

–Pon tu vida en orden mañana –frunció un poco el ceño–. Pero ahora ponte tus zapatos de baile y una ropa más elegante. Quiero que me acompañes al acto benéfico de esta noche.

–Pero… pero… pero… –se dio cuenta de que se estaba repitiendo y cerró la boca.

Jared apagó el coche y se giró hacia ella, pasando el brazo por detrás del respaldo de su asiento. La miró de frente desafiante, retándola a salvar el primer obstáculo.

–Este es el trato –le dijo sin más–. Le dije a mi ex mujer que no tendría que preocuparse por Maddy porque en este momento había una nueva mujer en mi vida, una mujer que será capaz de ayudarme con la niña y hacer por mí todas esas cosas de chicas –se encogió de hombros–. Por alguna razón, parece que ahora la preocupa muchísimo este tema –la taladró con una elocuente mirada–. Y ¿sabes una cosa? Esa mujer eres tú.

Un sentimiento de anticipación y temor hizo presa en Nicki. Se sintió débil. Se preguntó si habría perdido la razón al considerar trabajar para ese hombre.

–Conozco a mi ex mujer –continuó Jared–, y sé que mañana llamará a alguien que le cuente con quién me presenté en la gala. Tú vas a hacer el papel de esa nueva mujer que hay en mi vida, y así me ayudarás a conseguir la custodia absoluta.

–No puedo –protestó–. Es un… engaño.

–No pensarías igual si la conocieras –contestó él con brusquedad.

Nicki sacudió la cabeza, debatiéndose, plenamente consciente de que todavía estaba a tiempo de echarse atrás. Lo último que quería era verse involucrada en algún tipo de triángulo mal avenido.

–Nicki, escúchame. Si haces esto por mí, todo el mundo conseguirá lo que quiere.

Se quedó mirándolo fijamente, incapaz de determinar si le estaba diciendo la verdad o no.

–Te lo prometo. Es lo mejor para todos. Sobre todo para Maddy –dijo–. Mi mujer no le ha prestado ni quince minutos de atención desde que se hizo con la custodia, y la consiguió porque vivía con mis suegros. Fallecieron el año pasado, con apenas unos meses de diferencia entre ambos, y nadie se ha preocupado de Maddy desde entonces. Mi ex la tiene consigo solo por la pensión que le proporciono, lo cual le confiere algo de influencia en mi cuenta bancaria.

Nicki pensó que probablemente le estaba diciendo la verdad. Se decía que la familia Gillette era la propietaria de medio Winter Park.

–Hago esto por Maddy –continuó Jared–. De repente, mi ex quiere casarse; y no quiere tener a Maddy trasteando por allí.

Nicki palideció; sabía muy bien lo fácil que era hacer que un niño se sintiese despreciado.

–La quiero –continuó–. Es mi hija, y puedo darle una buena vida.

Nicki se debatía en un dilema. Si ella fuera de naturaleza vengativa, diría que no y que se las compusiera él solo. Pero había visto demasiado en aquella repisa sobre la chimenea para saber que estaba siendo sincero. Había visto las fotos de Maddy, cuidadosamente colocadas, casi como un altar. La familia Gillette parecía comprometida, y la niña parecía encantadora…

–Tú obtendrás lo que quieres –dijo él suavemente–. Tendrás un trabajo, dinero, todo lo que pudieras necesitar. Me ocuparé de ello.

No tenía alternativa, y Nicki lo sabía. Necesitaba el trabajo, y algo de seguridad. Sin embargo, no era solo eso… necesitaba un hogar donde pasar las navidades, y él se lo estaba ofreciendo. Sería una tonta si no lo aceptara.

–Lo único que necesito es un sueldo justo –dijo con voz temblorosa–. Eso es todo.

–Hecho.

Nicki cerró los ojos.

–De acuerdo. Tengo un vestido negro ceñido en el armario –dijo finalmente, con una voz apenas más audible que un susurro–. No es nada especial, pero es… –y se encogió de hombros como intentando inútilmente hacer otro chiste malo–. Bueno, es más bonito que el traje de Santa Claus. Creo que servirá.

A la madre de Nicki le gustaban las joyas deslumbrantes, así es que tomó rápidamente las más bonitas: unos pendientes alargados y un collar a juego. Jared no pareció darse cuenta de que eran falsos y, cuando salió, sus ojos se abrieron de par en par ante la reveladora abertura de la falda ceñida.

–Estás bien –dijo imparcialmente–, definitivamente mejor que con el traje de terciopelo rojo.

Al reconocer que, por primera vez, la estaba viendo como a una mujer, una ola de timidez invadió a Nicki.

–Según los expertos, nunca puedes fallar con algo negro.

–Así es. Sencillo. Sutil. Sexy…

Nicki le lanzó una mirada intensa, pero el rostro de él estaba inexpresivo.

–No tengo abrigo –dijo ella–, y la ropa de mi madre es tres tallas más pequeña, así es que he pensado que… –y le mostró un chal de lana con flecos–. ¿Queda bien? No quiero hacerte quedar mal.

–Está bien.

Tomando aire profundamente, se puso el chal por los hombros con estilo. La mirada de Jared se había vuelto oscura. De pronto apartó la vista, como si estuviera harto del ir y venir de Nicki arreglándose.

–Es una bonita propiedad. Supongo que odias la idea de marcharte.

Nicki siempre había pensado que esa casa había sido demasiado moderna.

–No. Era la casa elegida por mi madre. Le gustaba el sitio.

Jared asintió con la cabeza.

–Me he fijado en ese retrato que está sobre la mesa. ¿Tu madre?

Nicki dudó, incómoda; no quería hablar de ello en ese momento. No quería hablar de ataques al corazón.

–Sí –contestó–, pero ahora estoy pendiente de arreglar todo lo relacionado con su propiedad.

¿Qué propiedad? No había quedado nada después de pagar las facturas médicas y los gastos por el funeral.

–Lo siento. No me di cuenta. Supuse que… –Jared cambió de tema–. ¿Estás lista para hacer tu debut?

Asintió con la cabeza y salió tras él, que se detuvo en los escalones y le ofreció su brazo.

–No quiero que resbales –dijo señalando los zapatos de tacón de ella.

Nicki dudó, y finalmente tomó el brazo que le ofrecía. Inmediatamente fue consciente de la intimidad que aquello suponía. El viaje en coche hasta el Ritz Carlton fue excesivamente silencioso. Adivinó que Jared tenía la mente puesta en su ex mujer. Probablemente estaba pensando en todo lo que tenía que hacer antes de que llegara su hija.

–Recuerda –le dijo Jared mientras se introducía en el aparcamiento del hotel–, si alguien te pregunta, di que nos conocemos «desde hace poco». Solo estaremos un rato; lo suficiente para que los rumores circulen y Sandra quede convencida de que es cierto.

Un aparcacoches abrió la puerta de Nicki. Jared se acercó a ella para escoltarla hacia el interior. Siguieron al maître mientras Jared iba deteniéndose a cada paso para estrechar la mano a todos los hombres de negocios de la zona de Winter Park.

Nicki, plenamente consciente de las miradas curiosas, trató, lo mejor que pudo, de asentir con la cabeza y sonreír.

En la mesa, Jared hizo unas rápidas presentaciones.

–¿Trabajas Nicki? –le preguntó Janice, la joven esposa del presidente del mayor banco de Winter Park.

Nicki se hubiera reído a carcajadas de buena gana con la pregunta.

–Ahora mismo no –intervino Jared con suavidad–. Va a pasar las navidades conmigo. Hemos decidido ponernos de tiros largos y pasarlas juntos este año.

–¿Tú? –exclamó el marido de esta–. Te conozco. No tendrás tiempo para disfrutar; estarás demasiado ocupado arañando cada céntimo que los clientes gasten en tus almacenes.

–¿Y de qué te quejas? –contestó Jared amablemente–. Lo meto todo en tu banco.

Todos los de la mesa se rieron. Nicki vio que, verdaderamente, se estaba divirtiendo. Y lo que era más interesante, descubrió que todos respetaban a Jared.

Cuando el camarero puso el filet mignon delante de ella, Nicki lo miró hambrienta. Habían pasado doce largas horas desde el desayuno, y habían ocurrido demasiadas cosas desde entonces. La vida tenía una extraña manera de jugar con uno.

Jared se inclinó hacia ella con actitud solícita.

–¿Está todo bien? –preguntó.

–Yo… –levantó los ojos hacia él y ambos se retuvieron la mirada. Su corazón empezó a latir con fuerza–. Me estaba preguntando cómo llegué aquí.

La boca de él se transformó en una sonrisa, y sus ojos se mostraban oscuros y misteriosos conforme se inclinaba hacia ella todavía más. Sabía, vagamente, que él estaba creando una mentira dirigida a todos los de la mesa, pero, por un momento, no le importó. Era sencillamente delicioso ser parte de algo, tener a alguien que se preocupara por una, aunque lo estuviera fingiendo. Hacía mucho tiempo que nadie se había preocupado por ella. Había estado sola mucho tiempo.

Se introdujo en la espiral de sentimientos que él había creado, incluso en el momento en que puso su brazo por detrás de su silla y le estrechó los hombros. Aun sabiendo que todo era fingido.

Ver cómo dos de las mujeres se percataron del gesto hizo que volviera a la realidad súbitamente; aquello le dejó una sensación incómoda.

Nicki todavía estaba comiendo cuando el maestro de ceremonias de la gala presentó a los responsables de la misma y nombró las organizaciones benéficas a las que se destinaría ayuda esas navidades. Casi se le cayó el tenedor cuando oyó que nombraba a Jared Gillette para que subiera al estrado.

Nadie pareció notarlo, y Nicki se unió a los demás aplaudiendo mientras Jared se dirigía al estrado.

Un foco iluminaba a Jared mientras se abría paso entre el público. Su elegante esmoquin le sentaba como un guante, trazando su alta y ágil figura. Conforme subía los escalones, su apostura se perfilaba, haciendo que pareciera poco menos que angelical cuando se dirigió a los presentes y les ofreció una deslumbrante sonrisa.

Un escalofrío recorrió a Nicki.

–En nombre de los Almacenes Gillette –comenzó–, tengo el placer de entregar a la Gala Yuletide un cheque por valor de veinticinco mil dólares. Este dinero ha sido pensado para ayudar al programa local de apoyo a padres con hijos que sufran alguna deficiencia mental, así como para el personal que cuida a los enfermos y convalecientes. Personalmente, me gustaría agradecer desde aquí a todos aquellos voluntarios que, tan generosamente, dedican su tiempo a tan notable programa. Gracias. Apreciamos sinceramente vuestros esfuerzos.

Un murmullo se levantó entre el público. Había sido la contribución más generosa de la noche, y los aplausos ensordecedores resonaban por todo el salón.

A Nicki le ardía el pecho, al experimentar un ramalazo de orgullo por el gesto de Jared. A su alrededor, todos aplaudían a rabiar, en pie. Siguió su ejemplo, sin perder de vista la reacción de él.

Parecía no afectarlo, saludando con la cabeza mientras se dirigía de nuevo a su asiento. Retomó su sitio junto a ella y saludó a los presentes con la mano. Y entonces hizo lo más sorprendente: buscó su mano y la estrechó posesivamente. Nicki se sintió desfallecer y la cabeza le zumbaba.

–Ha sido impresionante –le susurró ella cuando el resto de la mesa había tomado asiento de nuevo.

–No estaba tratando de impresionar –dijo él divertido–. Estaba tratando de hacer algún bien a los demás.

–Lo hiciste. Este año no recibirás carbón.

–¿Me lo prometes? –dijo levantando un poco el labio.

–Confía en mí –contestó ella con un tono insinuante en la voz–. Tengo mis contactos.

Jared sonrió y acto seguido se dispuso a recibir las felicitaciones y agradecimientos del resto de los compañeros de mesa. Casi inmediatamente después la orquesta comenzó a tocar.

–¿Bailamos? –la invitó Jared.

–Oh, no tienes que hacerlo… –aventuró Nicki con voz apagada, no muy segura de las intenciones de él.

Los ojos de Jared parecían burlarse de la joven.

–Tal vez es que quiero hacerlo –sugirió él–. Quizá nos venga bien para la mentira que estamos creando. Puede que sea parte de lo que «sí» funciona entre nosotros dos –enfatizó.

Nicki lo miró fijamente, indecisa. De acuerdo. Si bailar un poco era parte de su trabajo, cooperaría.

Jared la condujo a la pista como si fuera una reina. Nicki levantó la cabeza, sabedora de que todos los ojos estaban puestos en ella. Por dentro, sus nervios estaban acelerados y la sangre le latía en las sienes.

Apenas si habían entrado en la pista, cuando él la tomó entre sus brazos. Probaron un par de pasos. Ella se dejaba llevar perfectamente, emparejando sus pasos con los de él, sintiendo que todo su cuerpo intuía cada movimiento que él hacía.

–Todos nos están mirando, ¿verdad? –le preguntó él al oído.

–Así es –contestó ella, mirando por encima del hombro de Jared.

Casi imperceptiblemente, Jared la estrechó contra él un poco más, pero separándose de la cintura, mientras sostenía con ella una íntima conversación. Sus labios descansaron sobre los de ella.

–¿Absolutamente segura de que todos nos están mirando?

–Sí –contestó ella parpadeando varias veces.

–Bien.

Y al decir esto, la hizo girar rápidamente haciendo él después una inclinación al ritmo de la música. Su brazo la sostenía. Nicki alzó la vista y miró el rostro tremendamente hermoso que tenía delante mientras que una bola de espejos lanzaba, desde el techo, destellos sobre su esmoquin.

–Ahora voy a besarte –dijo él con voz ronca–. Simula que te gusta.

Capítulo 4

Nicki apenas tuvo tiempo de reaccionar ante el aviso. Sus ojos se agrandaron y abrió la boca en un intento de protesta. ¡Se negaba a permitir algo tan ridículo! Pero Jared la tomó fuertemente por la cintura acercándola a su cuerpo. Su rostro distaba solo unos centímetros del de ella y, con determinación, bajó, lenta y decididamente, la cabeza.

No había salida. Nicki cerró los ojos y tensó su cuerpo soportando la afrenta.

Como si notara la tensión de ella, Jared le acarició la espalda y el costado casi imperceptiblemente.

–Te garantizo que no te va a doler –le susurró suavemente–. Procura pasarlo lo mejor posible.

Nicki sintió que le temblaban hasta las pestañas, y se removió ligeramente entre sus brazos. Conforme se desvanecía su aprensión inicial, los labios de él descendieron vertiginosamente hacia ella, requiriéndola, para sumirla en un cálido y apasionado beso. El mundo daba vueltas sin control y Nicki se encontró girando dentro de un torbellino de sentimientos, aunque todo había desaparecido tras sus ojos cerrados.

Se sintió suave como el terciopelo, cálida como la lana, y le abrazó estrechamente en el momento en que él penetraba en su boca y el beso se tornaba más profundo.

El beso era tan maravilloso que casi se olvidó de lo que estaba haciendo allí y cuáles eran las intenciones de aquel hombre. El beso se hizo más ferviente, más exigente. Transcurrieron varios segundos antes de que él, con ademán experto, diera un paso hacia atrás. Pero incluso entonces, su boca aún incitaba a la de ella y fue su nariz la que puso fin a la intimidad del instante con un tentador roce.

Nicki luchaba por abrir los ojos, y un suspiro involuntario se le escapó. Ella cobró conciencia de que sus dedos se resistían a abandonar los hombros de él. Jared dejó escapar un pequeño gruñido de aprobación y después rio entre dientes.

–Eres –susurró– una magnífica actriz.

«¿Actriz? Pero ¿de qué está hablando?», pensó Nicki sintiéndose aún un poco atontada. Trató desesperadamente de centrarse al captar un tono que reflejaba algo de temor en la voz de él. La toma de conciencia le sentó a Nicki como un jarro de agua fría. ¡Él pensaba que ella estaba intentando seducirlo!

–Yo… solo trataba de hacer que pareciera… real –dijo Nicki, apoyándose en la mano que él le ofrecía y tratando de poner algo de distancia entre su pecho y el de él–. Tal y como me pediste que hiciera.

La mirada de él se asentó sobre la de ella, pero su boca tembló con indulgencia.

–Sí. Bueno, fue una actuación muy convincente. No puedo culparte por eso. Quizá tendré que darte una bonificación.

Una oleada de impotencia, casi de derrota, la sobrecogió. ¿Cómo iba a trabajar para un hombre que cuestionaba todo lo que ella decía? Le parecía insultante que él pensara que todo lo hacía por dinero.

–Jared, esto no va a funcionar. Sé lo que estás pensando y…

–Chist –la interrumpió él–. Todo irá bien. Esto es algo único, y los dos lo sabemos. Yo fui el que dio la orden de actuar –admitió levantando un hombro–. No te pongas tan a la defensiva en cuanto a besarme de nuevo.

Jared había retomado el ritmo de la música y estaban bailando de nuevo, en perfectos movimientos, sin vacilación alguna. Nicki se dejaba llevar de nuevo sin apenas darse cuenta.

–No iba a besarte de nuevo –siseó, hablándole por encima del hombro para que nadie pudiera ver o adivinar lo que se estaban diciendo.

–¿De verdad? Entonces ¿no te ha gustado?

Una sensación helada y dura se le puso a Nicki en la boca del estómago. Nunca había sido buena diciendo mentiras descaradas. Jugar un poco con la realidad como hacer el papel de Santa Claus o el del ligue de Jared era algo totalmente diferente.

–No olvides –dijo finalmente–, que solo estoy haciendo mi trabajo.

–Pues permíteme decir entonces, mi pequeño San Nicolás, que lo haces muy bien.

Una chispa de diversión brillaba en los ojos de Jared y, por un momento, Nicki se preguntó si le estaría poniendo una trampa. Nunca habría admitido que el beso la había dejado temblando como una hoja. La había tomado por sorpresa…; porque, definitivamente, ella no se sentía atraída por él. Le gustaban los hombres buenos, fuertes. Los hombres que trabajaban duro, jugaban duro y comprometidos con una serie de estrictos valores. Jared Gillette había nacido con un cucharilla de plata en la boca, no tenía ni la menor idea de lo que era el mundo real. No tenía ni idea de lo que era que a uno le hicieran daño.

Eran las siete de una mañana de domingo y Nicki estaba en la cama, mirando al techo. Se restregó la boca con la parte superior de la muñeca recordando el beso que había compartido con Jared. ¿En qué se había metido?

En un momento le había parecido algo inocente, casi una bobada. Había accedido a la descabellada idea del beso solo porque no quería discutir. Allí no, no delante de tantas miradas curiosas. No se había imaginado la reacción. Esperaba un beso casto y afectuoso y se encontró con una intimidad tan profunda que la dejó temblando.

Por supuesto, todo era un error. Jared había alterado sus hormonas inesperadamente. Un trato de negocios que había sobrepasado el límite porque habían mezclado un poco de placer.

La noche anterior, se habían marchado de la gala un poco después del fatídico baile y él la había dejado en casa de su madre tras darle instrucciones de estar lista al día siguiente en que pasaría a buscarla a las ocho de la mañana. Quería discutir el plan que seguirían para llevar a Madison a casa. Nicki esperaba que el hombre que iría a su casa esa mañana sería el mismo tirano que había conocido en los almacenes la tarde anterior.

En cierta manera, lo lamentaba. Había sido muy agradable con ella en la cena, aunque solo lo hubiera sido durante un tiempo.

Tomando aire profundamente, Nicki se levantó de la cama, recordándose que no tenía otra opción. Necesitaba el trabajo.

Jared Gillette llegó cinco minutos antes. Nicki abrió la puerta con una mano mientras terminaba de abrocharse la blusa con la otra. Algo que lamentó, especialmente cuando la mirada de Jared Gillette la estaba examinando.

–Entra –invitó ella, haciendo, a propósito, caso omiso de la automática respuesta del hombre–. He hecho café. ¿Quieres un poco?

–En realidad, yo… –Jared frunció el ceño, mirando los pies desnudos de ella–, pensé que iríamos a mi casa, pero veo que no estás lista.

Nicki movió los dedos de los pies de una forma insinuante. Cada uña pintada de color rojo ondulaba sobre la alfombra verde. ¿Qué demonios le estaba pasando? ¿Acaso su subconsciente encontraba algún perverso placer en provocar a aquel hombre?

–Solo tengo que ponerme los zapatos –dijo disculpándose innecesariamente–. Ya sé que dijiste a las ocho en punto, pero supongo que pensé que hablaríamos del asunto aquí.

–Quería que examinaras la habitación de Madison, y la tuya. Supongo que tendremos que hacer algunos cambios apropiados, y quiero discutir cuáles serán tus obligaciones.

Nicki entró en la cocina sin hacer ruido, desenchufó la cafetera y tomó sus zapatos. Jared la siguió.

–Ese café huele muy bien –comentó.

Nicki se giró y, automáticamente, alcanzó una taza. Levantó la vista hacia él al ofrecerle la taza y se dio cuenta de que su mirada se centraba en la boca de ella, como si estuviera recordando el íntimo beso que habían compartido la noche anterior.

Inmediatamente, Nicki se volvió. Se estiró los calcetines antes de ponerse las zapatillas de deporte. No quería seguir cuestionando a Jared Gillette o a sus besos. Y aun así, siguió vigilando sus movimientos con el rabillo del ojo mientras se ataba los cordones.

–Buen café –afirmó él, pero su mirada se deslizó por la curva que marcaban sus vaqueros. Finalmente, desvió la vista para mirar las fotos enmarcadas que había en la pared de enfrente–. ¿Esa eres tú?

–Mmm, sí. Mamá y su niñita –Nicki era consciente de que su padre no aparecía en ninguna de las fotos; se preguntaba si Jared se habría dado cuenta. Tenía seis años cuando su padre las abandonó.

Nicki se puso una sudadera y una delgada chaqueta azul encima. Como vio que ya estaba preparada, Jared frunció el ceño, mientras posaba en la encimera la taza de café.

La acompañó a la salida. Nicki buscó el Lincoln de Jared, pero él le señaló un Corvette verde oscuro.

–Pensé que sería mejor conducir algo más informal hoy.

–Oh, bien. Un coche de colección –Nicki se mordió la lengua. Jared no podía evitar ser rico–. Lo siento. No quería que sonara como…

–Oh, no te disculpes. Hay días en los que me siento un tipo aburrido conduciendo el Lincoln. Y este es uno de esos días.

A Nicki le bastó una mirada para saber que Jared podía ser cualquier cosa menos aburrido. Condujeron en silencio durante varios minutos.

–Estás muy silenciosa –dijo él finalmente–. No estarás pensando en echarte atrás ahora, ¿verdad?

Una incómoda sensación la recorrió. La verdad era que lo había considerado más de una vez.

–No dormí mucho anoche, eso es todo.

Jared le lanzó una mirada inquisitiva.

–Eh –explicó ella, levantando los hombros–, me han pasado muchas cosas en las últimas veinticuatro horas. Me despidieron de un trabajo, y después me contrataron para otro. Te vi en el trabajo y en casa. Me sentí como Cenicienta cuando esperaba en la calle y después como la reina de la fiesta en la Gala Yuletide –Nicki evitó intencionadamente el resto de preguntas que se planteó o el fatídico beso que compartieron–. Fue demasiado para mí.

–El beso de anoche no habrá tenido nada que ver con tu insomnio, ¿verdad?

Nicki se puso rígida.

–Por supuesto que no. Tenía la mente en algo totalmente distinto. Nunca planeé continuar en Winter Park –continuó ella–. Y sigo pensando cómo afectará a mis planes si me quedo ahora.

–¿De verdad? –preguntó él, que no parecía muy convencido por las palabras de Nicki.

–Mi madre se mudó aquí hace un par de años al aceptar un trabajo como recepcionista, pero entonces su salud comenzó a debilitarse. Regresé de Florida para cuidarla, y pensé que cuando el período de arrendamiento de la casa finalizara, la cerraría y volvería a Florida. Entonces ocurrió lo de mi coche…

–Ya lo sé. Tenemos que hablar de eso también –la interrumpió él–. Cuento con que tengas medio de transporte –transcurrieron unos segundos–. Nunca se me ocurrió. Tú sabes conducir, ¿verdad?

–Por supuesto que sé conducir –contestó indignada, echándose hacia atrás, convencida de que no había escuchado nada de lo que le había contado de su madre, ni de por qué estaba allí, ni nada.

–Quiero decir, que si sabes conducir bien. Porque si Maddy va a vivir conmigo…

–Se me averió el coche, no lo averié yo –afirmó con énfasis–. No tengo la guantera llena de multas por exceso de velocidad y nunca he tenido un accidente. Pero el coche tiene doce años, y no sé muy bien si arreglarlo o tirarlo a la basura. Necesita un alternador nuevo, amortiguadores nuevos y también frenos, ruedas, y…

–¿Tan mal está?

–Según el mecánico, sí.

–Entonces, tíralo a la basura –dijo con decisión–. Lo arreglaré para que conduzcas mi todoterreno. Será lo más seguro para ti y para Madison.

Nicki quedó momentáneamente sumida en el silencio.

–¿Acaso coleccionas coches o algo así?

–No, pero cada cosa tiene una razón de ser.

–Claro –convino Nicki secamente–, este Corvette tiene una razón de ser.

–Es mi coche para cuando tengo prisa –resopló él.

–Tu coche para cuando tienes prisa –repitió ella.

–Mi coche para cuando tengo prisa y quiero vivir un poco –detalló él–. Y hoy tengo la impresión de que tengo permiso para vivir un poco, ahora que voy a recuperar a mi hija.

Realmente hablaba en serio; y Nicki lo sabía. Aun así, cuando traspusieron la verja de entrada a la casa de Jared, trató de imaginarse el tipo de padre que sería. ¿Guardaría las distancias con su hija, la mandaría con Nicki olvidando su existencia? ¿O estaría constantemente vigilando a Nicki, criticándola ante cualquier imprudencia? Las dos posibilidades eran desalentadoras, especialmente para alguien que había vivido la vida que había vivido ella.

El edificio tenía otro aspecto a la luz del día: silencioso, tranquilo, perfectamente cuidado. Nicki imaginó que la llegada de Madison suavizaría la apariencia extremadamente formal de rancio abolengo y alta condición social. Aun así, no podía imaginarse a una jovencita dando volteretas por el césped o haciendo pompas en las escaleras de la entrada. No podía concebir gritos y risas resonando por las habitaciones de la casa, no cuando Jared llegara a casa con dolor de cabeza y un maletín lleno de problemas. Estaría impaciente y hosco, y ellas tendrían que correr a ponerse a cubierto. El sentido común le decía que ese trabajo podía durarle todavía menos que el anterior.

–Venga. Quiero mostrarte la habitación de Madison –dijo Jared, metiendo el coche en el garaje.

Nicki lo siguió hasta el recibidor central y se detuvo cerca de él. El vestíbulo era impresionante, con un candelabro reluciente que descendía hacia una cavidad circular creada en el hueco de la escalera de roble.

–El cuarto de estar está por ahí –le indicó–. Y el comedor, mi despacho y la biblioteca, detrás –y comenzó a subir las escaleras delante de ella–. La habitación de Madison no ha sufrido ningún cambio desde que Sandra se la llevó. La cuna está todavía allí, y sus juguetes están en las estanterías. Te necesitaré para que me des tu opinión sobre lo que habrá que tirar y lo que habrá que dejar. Puedo contratar a alguien que lo embale todo y se lo lleve. Pero quiero que se haga lo antes posible.

Nicki respiró profundamente, dudando de repente sobre todas esas decisiones que tenía que tomar.

–¿No quieres revisar algunas de esas cosas? Quizá haya algo especial que te gustaría conservar.

Jared se detuvo en el rellano y se volvió hacia ella, con los ojos si cabe más sombríos de lo que ella recordaba.

–Me levanté temprano esta mañana y ya me ocupé de eso. A partir de ahora, decídelo tú. Este es un nuevo comienzo, y quiero asegurarme de que le va a encantar su habitación. Puedes poner mobiliario nuevo, y todo lo que quieras. Pero, sobre todo, quiero estar seguro de que se sienta a salvo, en casa de nuevo.

–De acuerdo –contestó ella con precaución–. Haré todo lo que pueda.

Él avanzó por el recibidor, pasó por delante de Nicki y abrió la última puerta. Nicki se quedó sin respiración ante la visión: las ventanas cuyos cristales estaban divididos en parteluces daban a un balcón desde el que se divisaba la parte de atrás del jardín cubierto de césped. La habitación tenía un aspecto completamente romántico, todo en blanco y marfil, y tonos melocotón y azul pastel. En el techo ribeteado por una moldura habían pintado finas nubes y querubines regordetes.

Era el sueño de toda mujer, tener una habitación como esa para su recién nacido. Imaginarse acunando a un bebé en aquella mágica habitación colmada de caprichos le tocó la fibra sensible.

Nicki entró en la habitación lentamente, pasando su mano pensativamente por el brazo de una mecedora. Su atención pasó de las estanterías con libros y juguetes para bebés a la mesa de juegos con sus sillitas diminutas.

–Oh, Dios mío. Esto es increíble. Absolutamente increíble –se puso a dar vueltas en el centro de la habitación, tomando nota de todos los detalles–. No puedo creer que quieras rehacer esta habitación –dijo ella–. Es demasiado bonita.

–Esa parte de mi vida ya se acabó –dijo con sequedad–. Esta es la única habitación de la casa que Sandra y yo redecoramos juntos, y es una habitación para un bebé y su mamá. No habrá más niños correteando por ella, porque no tengo intención de tener más hijos. No volveré a cometer el error de casarme de nuevo.

El corazón de Nicki se encogió inexplicablemente. Había algo en esa declaración tan cortante que no le dio buena espina; algo iba mal.

–El resultado final es que Madison es ahora demasiado grande para esta habitación infantil –continuó él–. Es hora de tirar lo viejo y hacerle sitio a lo nuevo. Haz lo que creas mejor. Pero no me molestes con detalles.

Nicki lo miró de refilón, con severidad, sintiendo que las concisas respuestas de Jared no eran más que una fachada. Pero, ¿de qué?, se preguntaba. ¿Pesar, dolor, culpa tal vez por un matrimonio que fracasó? ¿O una sensación de pérdida por el padre que nunca llegó a ser?

–¿Puedo, al menos, conservar el techo? –preguntó tratando al mismo tiempo de borrar el temor y la súplica de su voz, mientras observaba el techo de nuevo–. Es tan bonito. Me siento como transportada a una capilla en algún lugar de Europa.

–Haz lo que quieras –Jared levantó un hombro en un gesto reservado, y sus ojos se endurecieron.

–Quiero decir… No querrás que redecore esta habitación con personajes de dibujos animados, ¿verdad?

Jared se contuvo y finalmente frunció los labios en una sonrisa.

–Solo tiene que ser diferente, eso es todo, algo que le guste a una niña. Quiero que Madison desee quedarse.

Nicki asintió con la cabeza, y tuvo que obligarse a no tirar del cordón del patito amarillo para verlo bambolearse. Deseaba empujar la cunita y se imaginó sentada en la mecedora, con una niña en su regazo, saboreando uno de los libros exquisitamente ilustrados.

–Mi habitación está atravesando el recibidor, en la parte principal de la casa –dijo Jared, interrumpiendo sus pensamientos–. Mi familia siempre prefirió esta ala porque es más tranquila.

–Es una casa encantadora –dijo Nicki–. ¿Creciste aquí?

–Prácticamente –respondió él–. Tu habitación está al final de la otra ala de la casa. Siento que esté tan alejada, pero supuse que necesitarías la suite más espaciosa.

Se retiró de la puerta y se dirigió hacia la otra ala de la casa a través del mismo recibidor, esperando obviamente que ella lo siguiera.

Nicki lanzó una última mirada a la preciosa habitación, y después se apresuró a seguirlo.

–Gracias, pero no necesito nada tan lujoso, ni tan grande. Será suficiente con una habitación normal.

–Lo siento, pero ya está todo arreglado –dijo él, sin detenerse–. Examínala y, si piensas que puedes necesitar alguna cosa, dímelo. O si piensas que vas a tener problemas para que quepan todas tus cosas, podemos buscar algún almacén, o…

Nicki lo alcanzó y rechazó la sugerencia con un gesto de la mano.

–No, estará bien. Viajo ligera de equipaje.

Los ojos de él brillaron, mientras registraba la información.

–Pero había algunos muebles bonitos en tu apartamento.

–No. Nada que tenga valor sentimental –dijo ella rápidamente, sabiendo que no podría explicar muy bien que cuando su padre las abandonó perdieron la casa y tomaron un pequeño apartamento, guardando el resto de sus pertenencias temporalmente en un almacén. Algún tiempo después, todo había pasado a subastarse cuando su madre dejó de pagar las mensualidades. Sus recuerdos de la infancia habían sido embalados en cajas de cartón, por unos tipos que disfrutaban con la venta de los objetos de una madre soltera caída en desgracia. Había sido una lección muy cruel de «solo los fuertes sobreviven».

Jared se detuvo ante una puerta cerrada.

–Creo que estarás cómoda aquí –dijo, abriendo la puerta– Nicki entró–. Mi madre reamuebló todas estas habitaciones cuando murió mi padre, con el deseo de que todos sus amigos vinieran a visitarnos. No es –dijo con énfasis en sus palabras–, el cuarto de la criada.

Nicki se mordió el labio inferior tratando de no sonreír. Esa habitación, igual que la de él probablemente, daban a la parte delantera de la casa. Desde las ventanas se podía observar algo similar a un parque. Árboles de hoja perenne bordeaban la enorme extensión circular de césped del jardín, con una verja de hierro forjado que separaba el edificio de la calle y el bulevar.

–Hay una cocina aquí dentro –dijo él abriendo una puerta camuflada–. En realidad, no es una cocina común. Supongo que estará bien para tomar el desayuno o un tentempié nocturno.

Nicki se quedó con la boca abierta cuando vio la pequeña nevera último modelo, el fregadero, el lavavajillas, la cafetera exprés y el microondas.

–Esto es todo lo que necesito –afirmó.

–Bien, espero que comas con Madison. Podéis utilizar la cocina de abajo siempre que queráis, pero te aviso, la cocina forma parte de los dominios de mi casera y es muy celosa de sus cosas. Si haces algún estropicio, tendrás que responder ante ella. Yo no intercederé por ti.

–Gracias, lo recordaré –dijo Nicki asintiendo con la cabeza desde la puerta. Había un lujoso cuarto de baño junto a la cocina, y una enorme sala de estar separada del dormitorio–. Es una preciosidad –señaló examinando las sillas tapizadas de damasco, las mesas de centro en madera de cerezo y los espejos con los bordes dorados.

–Es preciosa, sí, pero tengo la sensación de que no es tu estilo –señaló él, lanzándole una clara indirecta.

Y no lo era. Para nada. Nicki prefería el cálido roble y el confortable estilo rústico.

–Es más de lo que necesito –dijo honestamente–, y mucho más de lo que esperaba.

–La oferta sigue en pie. Puedes traer todo lo que quieras.

–Gracias.

Era una oferta demasiado fácil de aceptar porque ella sabía que no iba a llevar nada más que lo indispensable.

–Iré a los almacenes temprano esta mañana –anunció él, interrumpiendo sus pensamientos–. Y quiero que vengas conmigo. Examínalo todo. Espero que puedas empezar a tomar decisiones: desde los regalos de Navidad para Madison hasta las sábanas y toallas para su habitación. Lo dispondré para que tengas carta blanca para elegir todo lo que sea necesario. ¿Ha quedado claro?

–Sí, pero ¿y si no te gusta lo que elija?

–No tendré el menor problema en decírtelo.

–¿Tienes alguna sugerencia que hacerme?

–Algo que le guste a una niña.

Nicki tragó saliva y se dio media vuelta para que no pudiera ver que ponía los ojos en blanco. Después echó una ojeada a la habitación y sus ojos se encontraron traicionados por el espejo de bordes dorados. Quería morir. La había pillado haciéndole burla.

–Y mientras haces todo eso –le dijo enfadado–, cómprate un abrigo. Me da frío solo mirarte.

Capítulo 5

Comprarme un abrigo? –preguntó Nicki. No podía decidir si Jared estaba siendo generoso o mordaz. Había cierta falta de dignidad en el hecho de aceptar una prenda cálida de alguien a quien apenas conocía uno, especialmente si ese alguien era tu jefe.

–Sí, y cárgalo a mi cuenta.

–No podría hacerlo. De ninguna manera. Puedo comprarme mis propias cosas…simplemente no he tenido tiempo de buscar algo que…

–Considéralo un incentivo. Tú y tu descarado comportamiento ya os lo habéis ganado –dijo, empujándola hacia la salida–. Venga, vamos. Me cunde diez veces más el trabajo cuando no hay nadie en los almacenes.

Nicki, pensando que se merecía aquel comentario sobre el comportamiento descarado, lo siguió.

–Jared, olvida lo del abrigo. No espero que me compres nada. Yo me encargaré de llenar mi armario. Estoy segura de que quieres que tenga la apariencia apropiada, porque probablemente mucha gente viene por esta casa, y…

Él giró sobre sus talones impaciente. Por un momento, la determinación de Nicki pareció derrumbarse y tuvo miedo de haberlo enfadado.

–¿Qué? –preguntó él con incredulidad–. ¿Piensas que solo se trata de eso? –sacudió la cabeza–. No. No se trata de las apariencias. Tu forma de vestir no tiene nada malo. Nada –repitió–. Pero estoy intentando hacerte, y hacerme, un favor. No quiero verte nunca más temblando de frío como anoche. Fue indignante y no lo admitiré.

–Pero… –y las palabras no salieron de sus labios.

–De verdad que no es nada, Nicki. Especialmente si considero todo lo que vas a hacer por mí –dijo con una sonrisa–. Vamos. No tuviste problemas para ponerte el traje de terciopelo rojo y piel de imitación que te proporcioné.

–Eso era diferente.

–No tan diferente. Ahora vas a hacer un trabajo para mí por el que voy a pagarte. Y esto forma parte de tu trabajo.

Nicki sabía que estaba cediendo. Pero él se lo debía. Después de todo lo que la había hecho pasar: la angustia, la indecisión, la incertidumbre.

–En cuanto al trabajo –dijo ella cuidadosamente –, todavía necesito saber más. Y lo mismo me pasa contigo y con Madison.

Él se echó hacia atrás ligeramente, entornando los ojos.

–Vamos a pasar mucho tiempo juntos los próximos días, así es que imagino que averiguarás muchas más cosas sobre nosotros de las que en realidad quieres saber.

Sus palabras tuvieron un tono, como si los descubrimientos que hiciera fueran a decepcionarla.

–Hay cosas de ti que me gustan de verdad –contestó ella suavemente–. La forma en que donaste el dinero en beneficio del programa de apoyo.

–¿Por qué te importa eso? –preguntó él.

–Tuve que cuidar de mi madre cuando se puso enferma –comenzó tras una pausa–. Había días en que hubiera vendido mi alma por dormir un par de horas, o tomar una comida caliente. Fue el programa de apoyo que se nos asignó el que nos proporcionó una ayuda que nunca podríamos haber imaginado. Siempre tendré una deuda con ellos.

Jared pareció asombrarse, porque no tenía ni idea de que sus gestos pudieran tener efecto alguno en la vida de una persona.

–No… no lo sabía –dijo sintiéndose incómodo.

–Probablemente debería habértelo contado anoche –admitió Nicki–. Pero no suelo hablar de ello. Las familias permanecen unidas, especialmente durante las vacaciones, y este año he tenido momentos en los que me he sentido agobiada, como si fuera demasiado duro para mí pasar las navidades sola. Supongo que este primer año sin mi madre será el peor –la mirada de Jared se volvió velada, mientras su boca se curvaba en una mueca desconfiada–. No te estoy diciendo esto para hacerte sentir culpable por lo de ayer, o por lo del trabajo de Santa Claus, ni nada por el estilo –se apresuró a decir ella–. No podías haberlo sabido.

–Tienes que entender algo, Nicki … Yo nunca me siento culpable por algo que tenga que ver con los negocios. No importa lo personal que pueda ser el asunto.

Nicki se negó a dejarse avasallar y, tomando sus palabras con reservas, le sonrió tímidamente, deseando que él no rechazara el grado de intimidad que ella había decidido compartir con él.

–Incluso en ese caso, ver lo decidido que estás a hacer que tu hija regrese a tu lado, especialmente en Navidad, me reconforta un poco. Es mejor que un abrigo, Jared. No te preocupes por mí; saldré adelante.

La mandíbula de Jared adquirió un aspecto más duro.

–Mírame Santa Nicki. No te hagas la sensiblera conmigo, porque no va a funcionar. Simplemente dame las gracias, o mejor aún, dáselas a los Almacenes Gillette por tu abrigo y estaremos en paz. A mí no me van las prendas cálidas de lana, así es que las gastarás tú por mí.

Hizo ademán de marcharse, pero Nicki puso una mano en su brazo y lo detuvo. Su mirada firme tuvo un efecto de lo más extraño: hizo que los ojos de él brillaran de sorpresa.

–Gracias, Jared –susurró–. Por todo.

Nicki no tardó mucho tiempo en darse cuenta de que Jared Gillette no quería ser popular por su amabilidad. Era honrado, directo y justo, pero no iba repartiendo palabras cariñosas ni esperaba que lo compensaran o se le reconociera por su generosidad. Escuchaba todo lo que Nicki le contaba de su vida personal, pero tenían que animarlo para que hablase de la suya.

Nicki no paró de pensar en todo ello durante el tiempo que pasó en los almacenes ocupándose de las compras. Estaba agotada y le dolían los pies y la cabeza. Era difícil tomar decisiones por otros.

Eligió tonos coral porque pensó que harían juego con el mural del techo… y con el hombre que se escondía tras la fachada de duro. Cualquier hombre que quisiera tanto a su hija como obviamente era el caso de Jared, podría dejar de ser en algún momento un ogro cascarrabias. Pero parecía que cada vez que notaba que ella se le acercaba, la alejaba de él.

Quizá fuera el divorcio, o su posición social; o tal vez fuera el hecho de ser quien era. Pero con las barreras que iba levantando ante él continuamente, Nicki sabía que sería muy difícil trabajar a diario. Solo se podía hacer una cosa: derribar los muros y dejar al descubierto el corazón del hombre que había tras ellos.

Cuando tan solo quedaban quince minutos para que cerraran, Nicki le pidió a un dependiente de la sección de hogar que le metiera en una bolsa dos láminas, y corrió a buscar a Jared.

Subió a los despachos de los directivos, que estaban otra vez vacíos. Tocó tímidamente en la imponente puerta de caoba, lo que le hizo experimentar un déjà vu. Se parecía demasiado al día anterior, pensó. Allí estaba, haciéndolo otra vez, esperando la misma fría invitación a pasar.

–Adelante –gruñó Jared.

Nicki abrió la puerta cuidadosamente.

–Siento interrumpirte, pero necesito tu opinión.

Jared frunció el ceño, mientras terminaba su conversación telefónica.

–Quiero que descarguen ese camión y no me importa si los tipos del muelle tienen que trabajar horas extra –escuchó impaciente–. ¿Y bien? Las navidades llegan solo una vez al año y, cuando lo hacen, en Gillette nos aprovechamos de ello. Van a cobrar por esas horas extra de todos modos, así es que ¿de qué se quejan? –colgó el teléfono y miró a Nicki mordazmente–. ¿Sí?

–Veo que tienes problemas, y siento mucho interrumpirte –se disculpó.

–¿Problemas? ¿Qué problemas?

–Bueno, tu… –indicó el teléfono–. Pensé que …

–Eso no son problemas. Es el pan de cada día –contestó entre un suspiro y una carcajada–. Ahora dime qué quieres.

–Una opinión. Tu opinión, por favor –y sacó la lámina de Raggedy Ann de la bolsa–. ¿Qué opinas?

–Es bonita.

Ella vaciló un poco.

–Y de esta ¿qué opinas?

Él miró impaciente la lámina de los querubines.

–Está… –levantó un hombro y sacudió la cabeza–. Bien, supongo.

Nicki se desinfló un poco.

–Es mi favorita –dijo–. Quedaría perfecta con el techo.

–¿Podrías decirme por qué me molestas con esto?

–Porque tenía miedo de que fuera el tipo de lámina que solo los adultos apreciamos. Ni siquiera conozco a Madison. Pero probablemente le gustarán las muñecas o los personajes de dibujos animados o… ¿Quién sabe? Quizá ni siquiera le importe.

Nicki no podía salir del despacho. Sabía que estaba presionándolo, pero quería su aprobación.

–Son tan inspiradores, tan dulces. –Nicki recorrió el borde del marco con la punta del dedo–. ¿No te conmueven ni un poquito?

Jared arqueó las cejas como si no pudiera dar crédito a lo que estaba oyendo.

–No. Para nada.

–Creo que quedarían preciosos en la habitación –Nicki trató de volver a la carga–. Pero lo que no sé es si le gustarán a Madison.

–Solo tengo unos minutos antes de cerrar, Santa Nicki –Jared se echó hacia atrás en su sillón–. Baja a la sección de hogar y espérame allí. Pero, mientras tanto, elige las láminas que más te gusten. Nos las llevaremos a casa y veremos qué tal quedan.

Nicki no pudo evitarlo y puso una gran sonrisa.

–Gracias –dijo–. Creo que te van a gustar.

–Puede ser –respondió agitando desdeñosamente la mano en dirección a ella.

Consciente de que la estaba echando de la oficina, tomó la bolsa y se levantó para marcharse.

–A propósito –dijo él a su espalda–, ¿compraste el abrigo?

Con la mano sobre el pomo, Nicki se giró para mirarlo y asintió con la cabeza.

–Sí. Es muy abrigado, funcional y perfecto para…

–¿Funcional?

–Bueno, sí. Es un abrigo bonito y muy resistente.

–Bonito y resistente… ¿Quieres decir práctico?

–Sí, resultará muy práctico, especialmente para llevar a Madison de paseo, corriendo de un lado para otro. Tiene capucha y grandes bolsillos. Se cierra con botones y también con cremallera. Es impermeable…

–Mmm. Eso es lo que me temía –cerró de golpe un cajón y salió de detrás de su escritorio–. Probablemente tenga también interior desmontable.

Nicki tuvo la extraña sensación de que no debería admitir que así era.

–Bueno… –la palabra se enredó en su lengua.

–De acuerdo –anunció él–. Ya he terminado por hoy –y tomó su abrigo de cuero del perchero–. En cuanto veamos las láminas, nos ocuparemos del abrigo.

–Espera un momento –dijo ella, poniendo inconscientemente la mano sobre su pecho para detenerlo. Un hormigueo le recorrió los dedos distrayéndola momentáneamente–. Pensé que era a ti al que no lo preocupaban las apariencias. Eso es lo que dijiste esta mañana. Solo intentaba hacer las cosas bien para ti y tu familia, y…

Permanecieron así por un tiempo que pareció eterno. Bajó la mirada hacia ella. Finalmente alzó su brazo cubriendo el dorso de la mano de ella con la de él, para retirarla después con suavidad. Los dedos de Jared se deslizaron dentro de la palma de ella y por un breve segundo permanecieron así, con las manos entrelazadas, en una situación un tanto violenta, mirándose a los ojos. Finalmente Jared soltó la mano de Nicki.

–No se trata de las apariencias –contestó bruscamente–. En absoluto. Se trata de que eres demasiado orgullosa para aceptar mi regalo.

Nicki no podía creer lo que oía. Gracioso. Su madre siempre había dicho de ella que era muy orgullosa. Nunca le había gustado pedir ayuda a nadie. Cuando su padre se marchó, asumió una actitud de total autosuficiencia.

–No estoy tratando de aprovecharme de ti, Jared. Me parece que debe haber un montón de gente que espera cosas de ti, que no hace más que aprovecharse y yo…

–¿Es que conoces a mi ex mujer? –rio amargamente.

A pesar de sentirse incómoda, le ofreció una pequeña sonrisa.

–No la conozco. Pero puedo imaginar que, por ser quien eres y llevar la vida que tú llevas, debes tener días en los que te preguntas cuáles son tus amigos de verdad. Sé que para ti tenerme en tu casa no es más que un trabajo. Es temporal y algún día se habrá terminado. Cuando llegue ese momento me marcharé. Te garantizo que recuperarás el dinero invertido en mi abrigo y eso es lo que yo considero tu «regalo». Habrá tenido una razón de ser, y así es como me decidí por él.

–¿De verdad?

Nicki asintió con la cabeza.

–¿Sabes una cosa? Tu jefe acaba de desestimar tu decisión.

Las láminas, diez, fueron cuidadosamente empaquetadas. Los almacenes estaban vacíos, y la luz era tenue. Nicki había visto a un guarda de seguridad asomar su cabeza entre las perchas lo suficiente como para ver cómo Jared tomaba dos abrigos de lana para que se los probara.

–Esa chaqueta parece un saco de patatas informe –refunfuñó Jared.

Nicki introdujo ambas manos en los bolsillos de loneta marrón y se miró al espejo.

–La compré aquí –señaló ella a la defensiva.

–Sí. Un error por mi parte. Recuérdame que hable con mis clientes –dijo mientras revisaba los abrigos que había elegido, ofreciéndole primero el azul cobalto de lana.

–Pero este es carísimo –lo advirtió–. Y habrá que limpiarlo en seco.

Jared miró el otro abrigo. Lana roja, con vivos negros, bolsillos de ojal y enormes botones.

–Bien, nos llevaremos los dos, así tendrás de quita y pon cuando uno esté en la tintorería. Será un desastre cuando hagamos la caja, porque no podemos cargarlo en mi cuenta a estas horas de la noche. Recuérdame que lo hagamos mañana también.

–Jared…

No la hizo cambiar de opinión, simplemente le alargó el abrigo azul. Nicki suspiró y, un poco reacia, sacó despacio los brazos de su chaqueta de loneta. La colgó en la percha que había tras ella. Cuando se dio la vuelta, Jared estaba con el abrigo abierto para ayudarla a ponérselo.

Consciente a medias, Nicki le dio la espalda para aceptar el gesto de cortesía.

Sentía que sus mejillas ardían cuando él le colocó la prenda sobre los hombros. Sus manos, cálidas y fuertes, reposaban en la parte de atrás del cuello de ella, para ajustar el cuello del abrigo. Un escalofrío le recorrió el cuero cabelludo cuando Jared enganchó uno de sus rizos y lo sacó para dejarlo caer sobre el cuello del abrigo. Bajo este, Nicki sentía calor y estaba nerviosa.

Los dedos de Jared apresaban los pliegues de las mangas, presionándolas.

–Muy bonito –dijo en un gesto de aprobación.

Como necesitaba hacer algo, Nicki se abrochó la doble solapa y probó los bolsillos. Cuando alzó la vista, sus miradas se encontraron en el espejo. Tal y como había ocurrido esa misma mañana.

La incertidumbre la sacaba de quicio. Y no podía hacerlo. Jared estaba haciendo que se sintiera temblorosa todo el tiempo. Como si sus hormonas masculinas embotaran sus sentidos por el hecho de que fuera su jefe. Su jefe. Una cosa era llevar ropa calentita para el invierno, y otra muy distinta sentir ese tipo de atracción por el jefe de una.

–Es demasiado –comenzó a protestar.

–¿Te he dicho que he hablado con mi ex mujer esta tarde? –preguntó él suavemente.

Nicki abrió más los ojos. Ni en toda su vida podría entender lo que intentaba decirle ni el porqué. La estaba tentando confiándole algunas intimidades sobre su vida, y por un instante, Nicki tuvo que luchar contra la fuerza que la instaba a huir. No quería saber nada sobre su vida personal; sus acciones tenían un efecto enloquecedor en sus sentidos, porque la hacían sentirse fuerte y débil al mismo tiempo.

–¿Recuerdas que te conté que enviaría a la gala a algún mensajero para comprobar que llevaría a una mujer?

–Sí… –contestó ella con voz trémula.

–Pues lo hizo. Tal y como yo pensaba. Y parece que dieron su aprobación unánime. Dijo que permitirá a Madison quedarse indefinidamente. Les causaste buena impresión, Nicki, y por lo que ha oído, debe creer que serás buena para Madison.

–Jared…, solo hice lo que me pediste que hiciera.

–Y lo hiciste muy bien –contestó él–. Quizá mi ex no quiera responsabilidades, pero quiere lo mejor para Madison. En su corazón, sabe que Madison tendrá una vida mejor conmigo. Hace no mucho tiempo, puso a Madison entre los dos, aprovechándose de que tenía la custodia absoluta y no me dejaba apenas verla –exhaló cansado, atenazando con sus manos los hombros de Nicki–. Creo que no he pasado ni una semana seguida con mi pequeña desde que Sandra se la llevó a California. Siempre tenía una excusa para impedir que la visitara.

Viéndolo tan angustiado, Nicki se sintió muy apenada.

–Lo siento mucho, Jared. De veras.

–Sí, bueno… –sus manos se deslizaron por las mangas del abrigo y se separó de ella–. No ha sido porque no lo haya intentado. Pensé que debería decirte que no he visto a Madison desde el verano pasado. Apenas me conoce. Y sabe Dios lo que Sandra le habrá contado de mí. A veces, cuando hablo con ella por teléfono, no… –y su mandíbula se crispó al decir esto.

–Habrá que hacer algún que otro ajuste, lo entiendo –se giró un poco para mirarlo a la cara–. Pero con el tiempo verás cómo…

–Olvídalo –gruñó–. Olvida los sentimentalismos. Todo lo que he conseguido con el paso del tiempo ha sido que ella se alejara más y más. Lo que no sé es por qué demonios trato de explicarte todo esto –dijo con sequedad por lo que Nicki se puso rígida, disgustada ante la intensidad de sus palabras–. Nunca hablo de ello. Jamás.

Cuando Nicki consiguió serenarse, tuvo una revelación. Jared no estaba tratando de alejarla, estaba tratando de controlar su dolor.

–No es tan fácil hablar de algunas cosas –dijo ella–. Entiendo lo que estás pasando. Yo tampoco hablo demasiado de mi madre, ni del hecho de que mi padre nos abandonara –y al escuchar esto, Jared dirigió su mirada hacia ella como un rayo–. Y aun así, tú sabes más cosas sobre mi madre y mi situación personal que nadie. Todos tenemos un pasado. Aunque para unos sea más desagradable que para otros.

–Sí, supongo que es así –asintió con la cabeza, ceñudo–. Y bien, ¿qué me dices del abrigo? Considéralo un regalo de Reyes anticipado. O una compensación por el favor. Algo así como un trueque. Nos estamos prestando ayuda mutuamente para obtener lo que deseamos. ¡Quizá este año haya una razón para soportar las navidades!

Capítulo 6

Jared sintió como si algo en su interior se rompiera al abrirse involuntariamente a Nicki. Comenzó a sentirse un poco mejor consigo mismo, ante la perspectiva de que su niña regresara a casa.

En lo más profundo de su ser, pensaba que Madison no querría volver. Y no se la podía culpar por ello. Apenas se conocían. El divorcio dos años antes había terminado con la pacífica existencia de Madison. Durante todo el último año Sandra había estado mudándose de casa a menudo y, cuando no tenía otra cosa que hacer, encontraba algo por lo que pudiera culpar a Jared. Probablemente se lo habría descrito como un ogro malvado, un ser tan alejado del papá maravilloso que cada niño tiene en su mente, que la pobre Madison llegaría a Winter Park nerviosa e introvertida.

Él solo quería que fuera feliz… y sabía, por mucho que detestara admitirlo, que Nicki poseía todas las cualidades necesarias para ayudarlo a llenar el vacío que lo separaba de su niña.

Los hombres, sin darse cuenta, utilizaban a mujeres como ella. Él no podía evitar preguntarse qué tipo de hombres habría pasado por su vida. Ella había evitado cualquier referencia a su padre, diciendo simplemente que las había abandonado. No resultaba difícil imaginarse que las habría dejado sin un duro. Nunca mencionaba a ningún novio; ni siquiera a un «buen amigo» o un ex.

No era que le importase demasiado, salvo por el hecho de que él tenía la intención de monopolizar su tiempo durante los siguientes meses. Le iba a pagar por su tiempo e, inexplicablemente, quería que se lo diera sin concesiones. Quizá esa había sido la razón de que la hiciera mudarse tan rápidamente.

El beso que se habían dado mientras bailaban la noche de la gala lo había conmocionado. No creía que fuera capaz de tener tales reacciones físicas. Por un momento, había olvidado quién era y lo que estaba haciendo. El mundo se había comprimido y se lo había tragado, dejando fuera solo a Nicki y los preciosos ruiditos que hacía mientras su lengua penetraba en su boca.

Unos días antes, cuando la había mirado a través del espejo del probador, se quedó pensando lo fácil que sería girarla y persuadirla para compartir un poco de intimidad con su tentadora boca. Otro beso.

Su cuerpo seguía traicionándolo, ofreciéndole reacciones contradictorias. No quería involucrarse emocionalmente, no quería aceptar la sedosa invitación de su pelo color avellana. No quería estrecharse contra las suaves curvas de su cuerpo. Y sin embargo había memorizado el movimiento oscilante de sus pechos cuando se agachó para sacar las láminas de la bolsa. Más tarde, había utilizado ese maldito abrigo como excusa para recorrer la delgada cintura permitiendo que sus dedos se posaran en el promontorio de sus caderas.

En el caleidoscopio que era su imaginación, pudo ver sus propias caderas empujando contra las de ella. Vio también sábanas echas un ovillo bajo sus cuerpos en movimiento. Sábanas de raso. Un colchón de plumas o una cama de agua. Aquella mujer lo estaba volviendo loco, atormentándolo con pensamientos lujuriosos y visiones provocadoras.

Quería estar con ella. O al menos necesitaba la intimidad de un encuentro sexual con ella. Santa Nicki despertaba en él un sentimiento que no había experimentado en mucho, mucho tiempo. Intentó dejar de pensar en ello. Olvidarlo todo y recordarse a sí mismo que no iba a hacerlo de nuevo, no con alguien que le gustaba.

Una vez que ella hubiera terminado su trabajo, y Madison estuviera feliz, se marcharía. Jared Gillette obtendría la custodia y Nicki Holliday un bonito cheque por cese de contrato. Al final, todo saldría bien… para todos.

Jared condujo por el camino de grava hasta la casa, sintiéndose culpable. Estaban a mediados de semana, y había salido del trabajo temprano, algo que no hacía nunca, no durante la campaña de Navidad.

Irene estaba en la cocina. Algo olía deliciosamente bien. Era miércoles por la noche. Había carne estofada con guarnición y pan recién horneado.

–¿Cómo lo haces? –preguntó mientras se quitaba el abrigo–. ¿Cómo supiste que llegaría temprano?

Se dio la vuelta y lo miró arqueando una ceja.

–No lo sabía. Pero algunas de las personas que viven aquí seguro que aprecian sentarse a una hora normal para comer algo caliente.

Él frunció el ceño, confuso.

–Esa pobre criatura está trabajando mucho –dijo enfadada–, cargando cajas todo el día. Recorriendo la casa arriba y abajo. Empaquetando y desempaquetando. Llevando un mueble para arriba como si trabajara para una empresa de mudanzas. Es una vergüenza que la hagas trabajar de esa forma para ganarse el sueldo.

Jared se quedó desconcertado.

–¿Santa Nicki? Le dije que contrataría a alguien para hacer el trabajo duro.

–Pues parece que no ha esperado –dijo Irene entre dientes–. Esta es su cena. Si quieres algo, ve a buscar un plato.

–De acuerdo –y se dirigió hacia el aparador–. Eso puedo hacerlo.

–Si quieres comer bien –lo interrumpió ella–, tendrás que llevar todo este tinglado al comedor. También podrías llevar una de esas preciosas servilletas irlandesas por las que tu madre sentía debilidad.

–Pero tenemos algunas servilletas aquí mismo –dijo sacando la caja de las servilletas de papel.

Ella lo miró fijamente, frunciendo los labios, desafiándolo a llevarle la contraria.

–Y podemos usar servilletas de tela –rectificó, volviendo a guardar la caja en la estantería–, siempre que no te importe planchar un poco más.

–¿Acaso me has oído quejarme alguna vez? –se plantó delante de él secándose las manos con el paño bordado.

Se encogió de hombros, y tomó los platos, poniendo el llano debajo y dos vasos de agua encima, antes de iniciar el camino hacia el comedor.

–Y enciende unas velas mientras cenáis –le dijo–. Haz que se relaje un poco después de un largo día.

Él se dio la vuelta, en un intento de protestar y decir que lo último que necesitaba él después de un largo día era ver la temblorosa llama de una vela. Y entonces se dio cuenta: a ella le importaba un pimiento lo que él quisiera. Irene solo pensaba en Santa Nicki, y en su comodidad.

Oh, Dios santo: a Irene le gustaba Nicki de verdad. Entonces sí que tenía un problema.

–La cena estará lista en media hora –dijo Irene levantando la tapa de la cacerola para probar el guiso–. Y ahora, fuera de mi cocina. Y mientras se termina de hacer, ve a ver qué tal está esa pobre chica.

Jared agradeció que lo echara de la cocina. Soltó los platos y puso mal la mesa intencionadamente. Mientras sacaba las servilletas del aparador y las tiraba junto a los platos, se sentía realmente enfadado. No comía con el servicio. Cenaba solo y tampoco usaba la mesa grande sino la mesa baja frente a la televisión. No usaba servilletas de tela ni velas. No quería compartir una conversación íntima; quería silencio.

Tener a otra mujer bajo el mismo techo era demasiado para él. De acuerdo. Se lo permitiría solo una vez.

A regañadientes colocó los vasos de agua cerca de los platos, y decidió que aprovecharía la cena para dar a Santa Nicki instrucciones de última hora para cuando llegara Madison. Lo tenía todo pensado, para evitar que hubiera sorpresas. Le diría sin rodeos lo que esperaba. Ya le había expresado la importancia que tenía para él que cuidaran a su pequeña. Se mantendría firme al decirle que no comía con el servicio. Y se dirigió hacia arriba para poner en marcha todo su plan.

Le quedaban seis escalones para llegar a la habitación que estaban acomodando para la niña cuando oyó que Nicki se quejaba por algo.

–Ayyy…, no puedo…, mmm, más arriba…

¿Qué? La imagen más ridícula se le vino a la cabeza… y explotó justo debajo de su cinturón.

Apresuró el paso, y se detuvo ante la puerta abierta de la habitación.

–¿Qué es exactamente lo que piensas que estás haciendo? –espetó.

Nicki, de puntillas sobre una silla, se sobresaltó primero y después se balanceó. Lo miró por encima del hombro.

–No puedo poner esto ahí arriba –explicó sin aliento antes de que sus rodillas flojearan haciendo que las caderas oscilaran. Al perder el equilibrio los hombros se precipitaron hacia la pared y la lámina que sujetaba resbaló–. ¡Me has asustado! –exclamó agitada.

Cuando Nicki cerró los ojos al sentirse segura contra la pared, Jared se aproximó a ella y, sin pensárselo dos veces, posó las palmas sobre su cintura. Y entonces ella abrió los ojos.

–¿Qué estás ha…?

–Te estoy ayudando a bajar antes de que te hagas daño –y la hizo descender sin esfuerzo alguno.

–No lo planeé, no hasta que te me apareciste así, de pronto y… –se interrumpió y levantó la lámina mostrándosela–. Quería colgarla antes de que vinieras a casa, pero no llegaba, y…

–Dámela –tomó la lámina de sus manos y la puso en la pared por encima de las otras tres–. ¿Dónde la quieres?

–Un poquito hacia la derecha –dijo temblorosa.

Él la movió un poco.

–No, un poco más arriba.

La volvió a mover.

–Un poco más.

Mirándola con fiereza, la subió unos milímetros.

–Perfecto –elogió con la voz ya recuperada.

De pronto la más profunda ironía sacudió al hombre haciendo que sus labios se arrugaran, y gruñó. Marcando el punto con el pulgar, esperó hasta que ella le quitó la lámina y se la cambió por un martillo y un clavo. Jared golpeó el clavo una vez y lo hundió en la pared de yeso. Satisfecho, tomó la lámina enmarcada que ella le daba y la colgó por encima de las otras.

Ambos dieron un paso atrás para ver el efecto que hacían las cuatro láminas cuidadosamente dispuestas.

Finalmente, la cabeza de él giró en dirección a ella.

–Es extraño, Nicki. ¿Te das cuenta de que, de alguna forma, he terminado trabajando para ti?

Nicki abrió los ojos de par en par, descubriendo su iris azul claro. «¡Oh, maldita sea! Cierra esos ojos de niña», pensó él absurdamente.

–No sabía dónde podía encontrar una escalera –se excusó ella–, y no quería molestar a tu casera otra vez. Ya he sido bastante pesada.

–Sí, bueno, no serás de mucha ayuda para ninguno de los dos si te caes de una silla y te rompes una pierna.

–No estaba planeado. De hecho, lo estaba haciendo yo sola bastante bien hasta que viniste a ayudarme.

–Veo que has trabajado mucho –sus ojos examinaron la habitación.

Las cajas, todas marcadas, estaban alineadas contra la pared. El armario estaba abierto, las perchas vacías de trajecitos de bebé, el vestidito del bautizo, los gorritos y los trajecitos de baño y de juego. Los juguetes de vivos colores para bebés habían desaparecido, y en su lugar había juegos de mesa y muñecas modernas, y también un reproductor de CDs rosa pálido. Se le encogió el corazón.

La cuna, el moisés y la mesa para cambiar al bebé habían desaparecido misteriosamente, y en su lugar había una camita. Ya estaba hecha, el mullido edredón doblado hacia atrás para dejar ver las sábanas a juego decoradas con pequeños corazones rosas. Almohadas de tamaño medio, en forma de corazón, y rulos forrados en el mismo tejido habían sido colocados hábilmente sobre la cama.

–Trajeron la cama hoy –explicó Nicki innecesariamente.

–Ya lo veo –musitó él–. La cama de roble en forma de trineo, con su piecero curvado y el cabecero finamente grabado, daba sensación de comodidad…y paz. Había sido una buena elección. Sólida. Segura. Especial.

–¿Pasa algo?

–No, está muy bien.

–Las otras cosas las traerán a lo largo de la semana.

–Bien –echó un vistazo a las estanterías, en las que ahora había varios libros de primeras lecturas, de gran formato, repartidos por el estante superior.

¡Dios, cuantas cosas se había perdido!

–No he tirado nada –dijo Nicki con suavidad–. Si quieres ver alguna cosa, lo tengo todo etiquetado, y puedo encontrarlo en un minuto. En serio. Había tantas cositas preciosas, pero no estaba segura sobre cuáles serían más especiales para ti, así es que…

Jared fijó su atención en ella de nuevo. Estaba preocupada y vio que tenía ojeras. Había trabajado demasiadas horas, primero en su casa y luego en la de él.

–No hay nada especial –dijo con énfasis mientras sacudía la cabeza–. Nada. Además, te dije que lo empaquetaras todo. Estoy sorprendido del trabajo tan increíble que has hecho en tan poco tiempo.

Una sonrisa vacilante se posó en los labios de ella, y durante un segundo de locura él se preguntó qué podría hacer para provocar una gran sonrisa que le mostrara aquellos hoyuelos.

–¿Y cómo van las cosas por la casa de tu madre? –le preguntó.

–Me estoy deshaciendo de algunos muebles, y encolando los que están un poco sueltos. Traje un buen montón de cajas hoy. Es curioso cómo te entretienes con un montón de cosas cuando te pones a hacer revisión. Por ejemplo, tomo una revista y pienso cómo me dijo mi madre que tenía que leer un artículo, o veo el abrecartas de plata recuerdo de la Feria de Chicago y pienso cómo mi madre abría con él todas las cartas que llegaban –Nicki suspiró, con expresión triste–. Es un proceso lento –admitió–. Debería haberte dicho que vinieras conmigo y me ayudaras. Lo que es justo, es justo. Probablemente sería más fácil si no hubiera recuerdos.

Normalmente Jared no habría tolerado la crisis sentimental, pero se vio incapaz de decir nada.

–Sí. Es gracioso como un… –pero eliminó la palabra «extraño» de sus palabras– como otra persona distinta de uno mismo puede pasar por alto determinadas cosas. Ven solo cosas materiales, supongo. No pensé que me fuera a resultar tan difícil, sabes.

Lo miró buscando su comprensión, y Jared, hipnotizado por la sinceridad de ella, cayó víctima de su inocencia, y dijo lo primero que le pasó por la cabeza.

–No, yo tampoco Santa Nicki. Yo tampoco.

La cena se demoró bastante y, en algún momento, Jared se dio cuenta de que no se había sentido tan relajado en mucho tiempo. Miró el animado rostro de Nicki, bañado por la luz de las velas, y no pensó en los almacenes ni en sus responsabilidades. El estrés había desaparecido y se había limpiado los restos con las servilletas de hilo.

Apoyó los codos en la mesa y echó su plato a un lado.

–Cuéntame lo que hacías antes de convertirte en Santa Claus –inquirió–. ¿Algo sobre un departamento de arte o algo así leí en tu expediente?

–Era ilustradora. Diseñaba dibujos para una empresa de tarjetas.

–Impresionante. No hay duda de que eres muy creativa.

–Todos tenemos nuestros talentos –sonrió con modestia, y al hacerlo aparecieron los hoyuelos–. Y el mío es dibujar. Pasaba muchas horas haciendo monigotes mientras mi madre estaba en el trabajo.

La casera entró en el comedor cloqueando como una gallina, portando una bandeja con el postre.

–¿Qué? –preguntó, la mirada fija en Nicki–. ¿Demasiado cansada para comer? Apenas has probado la carne.

–No es verdad –protestó ella, dejando caer la mano en su estómago–. Estoy llenísima. No había tomado una comida así desde…

La casera estaba expectante. Nicki trató de terminar la frase pero se derrumbó.

–¿Desde que mamá cocinaba? –intervino Jared.

Aliviada, Nicki le ofreció una sonrisa de agradecimiento desde el otro lado de la mesa.

–Sí. Desde entonces.

–Bueno, eso está bien –Irene aprobó sin inmutarse–. Me alegra saber que estoy en buena compañía. Imagino que tu madre era una buena mujer, para criar una chica tan dulce como tú –y depositó la bandeja en la mesa sin hacer caso al bochorno que mostró Nicki de inmediato–. El postre es una sorpresa. Pensé que debía prepararme para cuando llegue nuestra pequeña Madison a casa –colocó en el centro de la mesa la bandeja decorada con originales dulces: campanas, estrellas, arbolitos de navidad, pirulís de caramelo, pequeños Santa Claus, incluso un reno que alternaban con dulces cubiertos de azúcar de diversos colores, otros de canela y bolitas plateadas.

A Nicki se le estaba haciendo la boca agua. Incluso Jared sonrió.

–Oh, Dios mío…

–¡No había probado esto en años!

La casera hizo un ademán de dar a Jared un cachete, aunque solo se quedó en la intención.

–Dices eso porque no le has prestado la más mínima atención a lo que tenías en el plato. No tiene sentido desperdiciar mi tiempo con alguien que no degusta lo que come.

Jared tomó tímidamente una galleta.

–Es muy agradable tener una verdadera conversación en esta casa por una vez –continuó Irene–. Espero que, cuando llegue la niña, se convierta en algo habitual, y que siempre haya alguien a la hora de la cena.

La galleta con forma de campanilla que Jared estaba a punto de morder quedó suspendida en el aire. Por quién doblan las campanas pensó sagazmente. Entonces se cuadró, preparado para lanzar a Nicki una mirada seria y poner fin a ese comienzo de fraternidad.

–Sí, bueno… Sobre eso…

–Los niños lo necesitan –dijo entonces Irene por encima de su hombro–. No tiene sentido comer a la carrera. Los niños necesitan tener a su alrededor personas en las que confíen, personas con las que pasen tiempo, especialmente a la hora de la cena. Las horas de las comidas son las más importantes del día.

Jared se quedó mirando fijamente la galleta y cerró la boca. Sabía que si decía algo se atragantaría con una miga y se asfixiaría.

Había momentos en los que le gustaría estrangular a Irene, y ese era uno de ellos. A ella y a toda su filosofía «azucarada» sobre cómo educar a los niños en familia.

Su mirada se encontró con la de Nicki que no apartó los ojos de él mientras tomaba una galleta con forma de Santa Claus. Cuando se la llevó a los labios, Jared volvió a experimentar un nuevo pinchazo en la ingle. Entonces, sonriendo, Nicki comenzó a mordisquear la cabecita con delicadeza.

El acto en sí no carecía de significado para él: «Hasta luego Santa Claus, hola nueva vida». Inmediatamente sintió que su pecho soltaba un lastre enorme y una indescriptible sensación de alegría lo llenaba. Quería gritar de lo bien que se encontraba. Quería cenar en esa maldita mesa todas las noches y que esa mujer confundida lo divirtiese, sonriese para él y lo consolase. Quería ver la forma en que se limpiaba la boca con la servilleta y lo miraba por encima del borde del vaso. Quería ver si cortaba la carne en diminutos trozos o si ponía salsa de tomate en los huevos.

–Nicki –dijo él–, parece que mi casera tiene una idea. Tendré que insistir en contar con tu presencia a la hora de la cena. Para vigilar a Madison, por supuesto.

–Será cuestión de tiempo –se fue diciendo entre dientes Irene de vuelta a la cocina.

Capítulo 7

Todos en la casa estaban revolucionados con la inminente llegada de Madison. Jared pasaba más horas en la oficina, para así poder escaparse e ir a buscarla personalmente al aeropuerto. Dividiéndose el tiempo entre la casa de su madre y su nueva casa, Nicki consiguió poner su vida en orden.

Había momentos en que Nicki temía no estar haciendo las cosas a satisfacción de Jared, aunque cuando le preguntaba él siempre le quitaba importancia diciendo que todo estaba «bien». Comenzó a detestar la palabra. Al parecer, aquel hombre tan duro la decía muy a menudo, sin ningún entusiasmo ni convicción.

Pero, en vista de que no la criticaba, continuó haciendo lo mismo, diciéndose a sí misma que no habría nada mejor que ver las navidades a través de los ojos de una niña.

Había estado tratando de convencer a Jared para que le dejara poner un árbol natural en el salón familiar, junto a la chimenea. Al principio, él había protestado diciendo que el arbolito artificial y larguirucho que había en el trastero era más que suficiente para un par de semanas. Y al final Nicki lo había convencido de que el olor del pino era beneficioso para la mente y las hojas ideales para hacer adornos.

Para colgar en la repisa de la chimenea, Nicki compró unos calcetines baratos para decorarlos con espumillón y serpentinas. Cuando se los enseñó a Jared, volvió a decir «bien», lo que sugería que podría haberlos comprado en Gillette ya preparados. Pero no sería tan divertido para una niña como hacerlos ella misma.

Entonces Jared volvió a pronunciar su categórico «bien, haz lo que quieras». Y lo había hecho.

Cuando terminó con la habitación de Madison, se empleó a fondo en los preparativos navideños. En el reproductor de CDs sonaban villancicos, y había películas navideñas en el estante junto al DVD. Bomboneras llenas de caramelos de menta y ponche en el frigorífico. Colocó un Santa Claus articulado en el vestíbulo que soltaba su «ho, ho, ho» a todo el que entraba en la casa. Y guardó tres trineos en el garaje, por si nevaba en Winter Park.

Nicki pensaba que las navidades eran la mejor época del año para reunirse, y decidió hacer de la reunión de ese padre con su hija un momento inolvidable. Además la ayudaba a suavizar su propia pena y soledad.

Jared era un enigma, de eso no había duda. Si la veía llevando cajas de un lado a otro, la ayudaba; si se la encontraba cantando villancicos sonreía indulgente, como haciéndose a la idea de que podía soportarlo. Y, sin embargo, a menos que algo fuera mal o tuviera algo específico que decirle, él nunca le pedía opinión.

A veces ella se detenía y lo miraba trabajar, y entonces pensaba que era el hombre más guapo que había visto nunca. Mirarlo así, sin que él la viera, la hacía sentir un cosquilleo en su interior.

La forma en que hablaba hacía que escuchara con más atención. Era fascinante mirar el movimiento de sus labios y la forma en que su perfecta sonrisa iba y venía. Repetía mentalmente las conversaciones que habían mantenido y se quedaba dormida sintiéndose acariciada por el sonido de esa voz. Y entonces recordaba la noche que la había besado…

La primera mañana que se despertó en su casa, había permanecido despierta mirando al techo y pensando que esa cama era de él, y que estaba durmiendo con sus sábanas, y que su cabeza reposaba sobre su almohada de plumas. La toma de conciencia le puso la carne de gallina mientras acariciaba ingenuamente las sábanas.

Sentía que todo lo que hacía la acercaba a Jared y, para bien o para mal, él siempre estaba en su mente.

El coche atravesó el camino de grava a las dos de la tarde. Tanto Nicki como Irene se peleaban por observarlos desde el mejor sitio en la ventana de la cocina. Jared salió primero, con gesto cansado. Se acercó al maletero para sacar la maleta de Madison.

Madison, con una larga melena rubia flotando al viento, salió y dio la vuelta al coche hasta ponerse en la parte delantera. Llevaba puestas unas sandalias, calcetines, unos vaqueros un poco raídos y una sudadera amplia. Se detuvo para darle una patada a una piedra del camino y después le dijo algo a Jared. Este se inclinó y dejó su mano en el hombro de la niña.

Nicki sonrió nerviosa. Madison parecía estar alerta, pero animada como era normal en una niña de su edad.

–De tal palo tal astilla, como se suele decir. Y ahora veremos cómo ha cuidado de la niña esa arrogante señorita Sandra –dijo entre dientes la casera, retirándose del alfeizar de la ventana.

Antes de que Nicki pudiera replicar, la puerta trasera se abrió de golpe dando contra la pared.

–Madison, por favor –se oyó la débil reprimenda de Jared–, no tan fuerte.

La niña no hizo mucho caso y observó la cocina, fijando los ojos en el tarro de las galletas.

–Madison, seguro que no te acuerdas de nuestra casera –dijo Jared de pronto–. Pero ella sí se acuerda de ti. Esta es Irene. Te preparaba la comida cuando eras pequeña y te llevaba de paseo en tu carrito.

–Ah, hola –Madison echó una mirada poco entusiasta a la casera.

La casera sonrió ampliamente e inclinando su voluminoso contorno se acercó a Madison y le dio un pellizco en la barbilla.

–Estamos muy contentos de tenerte de vuelta, Madison.

Madison retrocedió, arrugando la nariz en señal de desagrado.

–A Nicki no la conoces –continuó Jared–. Es una amiga mía que vivirá aquí con nosotros. Pasará mucho tiempo contigo para ayudarte a instalarte y todo eso.

–Hola Madison –saludó Nicki extendiendo la mano. Madison se la estrechó, y Nicki se dio cuenta de que unos anillos de bisutería barata le habían dejado verdes algunos dedos–. Tenía muchas ganas de conocerte –continuó Nicki–. Estoy segura de que lo vamos a pasar muy bien juntas.

–Claro. Seguro –contestó Madison pasando de Nicki tan pronto como sus ojos se fijaron en el frigorífico–. ¿Y hay algo de beber en este sitio?

Si Nicki quedó un tanto sobresaltada por la pregunta tan brusca y maleducada, no quiso demostrarlo. Dio un paso adelante, consciente de que su trabajo era cuidar de que todas las necesidades de Madison se vieran cubiertas.

–Has tenido un viaje largo, ¿eh? Tenemos limonada, zumo, batido de chocolate y ponche.

–¿Qué es el ponche?

Encantada de poder introducir a la pequeña en las navidades, Nicki no pudo reprimir una sonrisa.

–Es una bebida especial de Navidad. Se hace con leche y huevos y nuez moscada. Me han dicho que es la bebida favorita de Santa Claus –le confesó–. Siempre toma una taza antes de despegar en su trineo en Nochebuena.

–Será una broma –dijo Madison, intrigada, arrugando una ceja–. Bueno, tomaré un poco.

La casera le alcanzó un vaso a Nicki y esta hizo los honores y se lo llenó hasta la mitad.

–Quiero una pajita –pidió Madison.

–Oh. Sí, claro… –Nicki se paró. Miró a Irene, temiendo que no hubiera ninguna.

–Toma –dijo esta sacando una de un armario.

–Parece un batido –exclamó Madison alegremente.

Los tres devotos adultos permanecieron junto a la pequeña mientras daba el primer sorbo. Después, sorbió ruidosamente por la pajita y luego levantó la cabeza sintiendo náuseas.

–¡Esto es asqueroso! –dijo escupiendo y restregándose la boca con la manga–. ¿Es que estáis tratando de envenenarme?

Los mayores se aturullaron tratando de calmarla.

–Aquí no se escupe –la riñó Jared.

Nicki se apresuró a darle a Madison una servilleta y después aplicó otra sobre la manga. Mientras limpiaba el ponche se percató de otras manchas: ketchup, mostaza y chocolate eran algunas de las que se podían identificar. El borde del cuello y los puños estaba negro de mugre. De cerca, el pelo parecía estar más enredado que rizado y tenía suciedad también bajo las uñas.

Sin duda Jared estaba afligido. Su única hija iba muy mal vestida, poco menos que desaseada.

–Bueno, te daremos alguna otra cosa –dijo la casera limpiando la mesa con un paño húmedo.

–No, ya he tenido suficiente con esa basura –le respondió Madison, bajándose de la silla.

–Nicki te puede enseñar tu habitación entonces –dijo Jared autorizándola a retirarse de la mesa–, y yo estaré allí arriba en unos minutos con tu maleta.

–Vamos Madison –invitó Nicki.

Los ojos de Madison se empequeñecieron, como calculando, mientras los miraba a los dos.

–¿Acaso estáis intentando deshaceros de mí? –preguntó.

–Claro que no –respondió Nicki sorprendida–. Pensamos que te gustaría ver tu nueva habitación. Te he traído varios puzzles y algunos libros.

–Vale –replicó.

Subieron las escaleras y, para decepción de Nicki, la niña ni siquiera miró al Santa Claus del vestíbulo.

–No recuerdo esta casa. Mi mamá y yo nos fuimos hace mucho tiempo. Es como un hotel, porque hay un montón de habitaciones y todas las puertas están cerradas.

–Sí, supongo que parece un hotel –Nicki sonrió–. Tu habitación es la del fondo.

–¿Y la mujer de abajo nos traerá comida siempre que la pidamos? ¿Como el servicio de habitaciones?

–No, Irene no nos traerá comida. Comeremos juntos abajo, en el comedor.

–¡Qué latazo! –se quejó Madison mientras se alejaba.

Nicki caminó detrás de ella pensando que las cosas no iban bien. De repente, Madison salió corriendo y abrió de golpe la puerta.

–¡Vaya! –exclamó–. ¿Y todo esto es para mí?

–Eres la única niña que vive aquí –contestó Nicki.

Madison se detuvo en medio de la habitación y se puso a dar vueltas mirando hacia el techo. Entonces se fue saltando a la pata coja hacia la mesa de juegos, pero chocó con ella deshaciendo el puzzle que Nicki había formado con sumo cuidado. Las piezas se desperdigaron; Madison miró a Nicki y se rio. Pisoteó algunas de las piezas y quitó otras del medio con una patada.

Nicki decidió no decir nada de aquello todavía. Enseñar con el ejemplo, pensó, inclinándose para tomar algunas de las piezas y ponerlas de nuevo en su sitio.

–¡Eh! Mira eso –dijo Madison deteniéndose delante de las láminas de los querubines.

–Tu papá las escogió especialmente para ti.

Madison la miró extrañada, después se giró dirigiéndose a las estanterías donde papel, pegamento y unas tijeras de punta redondeada estaban en unos botes.

–¡Mira! ¿Quieres ver algo gracioso? ¿Tienes pinturas de colores?

Aliviada, Nicki se dirigió torpemente a buscar las pinturas tan rápido como pudo. Dibujar ayudaría a que se calmase.

–Tómalas. ¿Qué te parecen? Sabes… –dijo dándose la vuelta para terminar de poner todas las piezas en la mesa de nuevo antes de buscar papel–, a mí me encanta dibujar. Podríamos hacerlo juntas –y luego tomó dos hojas de papel y añadió algunos colores más. Madison estaba de espaldas a ella, aparentemente interesada todavía en las láminas que colgaban junto a la mesa–. ¿Madison? –la llamó, sentada con las piernas cruzadas en la mesa de niños–. ¿No quieres venir aquí conmigo?

–¡Mira! –dijo–. ¡Mira lo que he hecho!

–¿Qué cariño? –Nicki siguió la dirección que le indicaba Madison, impaciente, y se quedó lívida. Unas láminas tan caras. Los preciosos querubines, cuidadosamente elegidos, ahora parecían bichos raros, con unos bigotes de puntas rizadas y unas largas perillas. La rayas hechas con pintura negra habían estropeado las láminas, y Madison estaba muy orgullosa de su trabajo. Nicki sintió como si el estómago se le diese la vuelta.

Madison se reía entre dientes.

–¡Toma! –dijo.

–Madison…, yo… nosotros elegimos esas láminas especialmente para ti. No creo que podamos quitar la pintura negra… y tu padre…

–¿Qué?

La violenta situación la había dejado paralizada.

–¿Por qué has hecho algo así?

–Solo era una broma. ¿Lo pillas? Una broma. Ahora tienen una pinta divertida. Me gustan más así.

Nicki se sintió totalmente frustrada. Lo que la hija de Jared necesitaba era una firme educación, e imponer disciplina al hijo de otra persona era un asunto delicado.

Nicki se levantó de la sillita y se dirigió hacia el cuarto de baño contiguo para buscar un paño. Humedeció un extremo preguntándose si podría limpiar algo de la pintura negra. Quizá un borrador funcionaría mejor.

«¿Qué estaba haciendo?», se preguntó de repente. No había visto una criatura tan maleducada e incívica en las dos semanas que había trabajado como Santa Claus. Lo mejor sería decírselo a Jared y marcharse.

Madison gritó desde la otra habitación.

–¡Señora! ¿Cómo te llamas? Ven aquí. ¡Mira lo que estoy haciendo!

Cerrando violentamente los dos grifos, Nicki voló hacia la habitación.

Madison estaba en uno de los extremos de la cama en forma de trineo, con los brazos en jarras; caminó por el piecero como si fuera una barra de equilibrios.

–Madison. ¡No lo hagas! –Nicki dio un grito ahogado.

–¿Por qué no?

–Porque es una cama nueva. Porque la romperás.

Madison seguía caminando.

–¿Y?

–Porque te caerás –continuó Nicki, dirigiéndose hacia la niña con los brazos extendidos–. Y podrías hacerte daño.

–No me haré daño. Mira.

Y diciendo esto, saltó desde el piecero hacia los brazos de Nicki.

Esta recibió el cuerpecillo con miedo de que ambas se fueran al suelo. A sus espaldas, pudo oír a Jared que se aclaraba la garganta. Horrorizada, Nicki luchó por no perder pie. Levantó la vista y se giró hacia la puerta.

La mirada de Jared, sombría y perturbadora, se cruzó con la suya. La furia de él, apenas contenida, inundó la habitación.

Madison enlazó sus piernas alrededor de Nicki, pegándose a ella como si fuera pegamento.

–Hola papi –dijo con voz cantarina.

–Madison –dijo con firmeza–. No quiero volver a verte subida a los muebles.

–Sí, papá –respondió la niña sumisa, haciendo un puchero con su boquita.

–En cuanto a ti, Nicki, me reclaman en los almacenes, pero quiero verte inmediatamente en mi despacho en cuanto vuelva. Espero que tengas las cosas bajo control para entonces.

Aunque Madison la estaba ahogando casi, Nicki logró asentir con la cabeza, muda. Pensó que iba a perder la conciencia. ¿Por qué había accedido a un ultimátum tan ridículo? ¿Por qué tenía que quedarse?

Cuando Jared se marchó, Madison se echó hacia atrás, comprobando los daños que había causado.

–Entonces –dijo– ¿te quedarás por aquí o qué?

Capítulo 8

La tarde fue un desastre. Nicki había intentado que Madison deshiciera su maleta, pero pronto se dio cuenta de que la niña solo llevaba consigo una variopinta colección de ropa de verano: la mayoría de las cosas muy gastadas, otras se le habían quedado pequeñas… y todas estaban muy sucias.

¿Cómo iba ella a solucionar eso? Adiós a la dulce idea que tenía en la cabeza. Estaba atrapada, sin remedio, con un pequeño monstruo de cinco años y un padre cuya hosca actitud no parecía dispuesta a mejorar.

La casa de su madre, su único refugio, estaba cerrada; había donado y vendido todo el mobiliario. No tenía ninguna otra perspectiva de trabajo mejor y tampoco disponía de coche.

La horrorizaba la entrevista con Jared esa noche. La iba a humillar, seguro.

La cena había sido un fiasco, pero Irene finalmente había cedido ante la súplica de Madison para que le retirara el pollo, los guisantes y el puré de patatas y lo reemplazó todo por un sándwich de mantequilla de cacahuete con mermelada.

Le llevó dos horas bañarla, lavarle el pelo y cortarle el flequillo. A medida que lo hacía, descubrió que la niña no sabía ningún villancico, ni siquiera Noche de Paz, pero sabía de memoria una irreverente versión de A Belén, pastores. Se enteró de que Howie bebía demasiada cerveza, y que a su madre le gustaba más salir por un club llamado Spiral que por el Soggy Bottom.

–¿Qué tal un cuento antes de dormir? –invitó Nicki, tomando un libro de la estantería.

–Bah. Prefiero ver un poco la tele. La veo hasta tarde. Me gusta dormir en el sofá.

Nicki sonrió, con simpatía, pero no cedió.

–Lo siento pero no tienes otra opción, Maddy. Puedo leerte yo, o te arropo y a dormir.

Madison la miró fijamente, valorando si podría ganar esa pelea.

–Está bien –Madison se subió a la enorme cama y se arropó. Dio unos golpecitos a su lado invitando a Nicki a sentarse–. Supongo que tú te sentarás aquí, ¿verdad? Así lo hacen en las películas.

Nicki sonrió. A pesar de todo lo que Madison la había hecho pasar, quedaba algo de inocencia dentro de ella.

–Claro, puedo hacer eso si quieres. Celebro que sepas cómo funciona esto de la hora del cuento.

–Mi mamá me lee la parte de atrás de los paquetes de cereales, pero lo hace por la mañana. No hacemos nada de esto por la noche. Normalmente viene alguien a cuidarme por las noches, y ya sabes que las personas que cuidan niños se llevan a sus novios a la casa y están a lo suyo.

–Interesante –comentó Nicki, acomodándose sobre el colchón y apoyando los hombros sobre el cabecero–. Ummm, qué bien hueles después de bañarte –dijo mirándola–. Tienes un pelo precioso. Sabes, creo que este cuento va de una niña que tiene el pelo rubio, como tú –y le enseñó a Madison la cubierta del libro.

A veces se reían entre dientes de una niña que buscaba una estrella perfecta para ponerla en la copa del árbol de Navidad. Aunque a Madison los ojos ya le pesaban, intentaba ver cada página, siguiendo las ilustraciones con el dedo. Cuando pasaron la última página, bostezó. Nicki le preguntó si le había gustado y ella asintió con la cabeza.

–Siento interrumpir –dijo Jared desde la puerta. Parecía cansado, y su expresión era de total desconcierto mientras se aflojaba la corbata–, pero se está haciendo tarde y necesito hablar contigo, Nicki.

Nicki se levantó.

–Acabamos de terminar la última página –dijo precipitadamente– y estábamos mirando los dibujos.

–Bien.

–Buenas noches, Madison. Hasta mañana.

Madison se escurrió entre las sábanas, evitando cualquier achuchón que Nicki pudiera querer darle.

–Y no olvides que dijiste que mañana pondríamos los adornos en el árbol –le recordó.

–No lo olvidaré –replicó Nicki, y miró a Jared, que parecía impaciente.

–Te veré en tu habitación dentro de diez minutos –dijo él, dándose la vuelta para irse a su habitación.

Nicki se quedó mirando fijamente su ancha espalda, incapaz de comprender que no le hubiera dicho ni una palabra a Madison.

–Jared –lo llamó–. Creo que querías decirle buenas noches a tu hija.

Jared giró sobre sus talones con una expresión burlona en sus oscuros ojos mientras se quitaba la corbata.

–Madison te está esperando –le recordó.

Y con eso, Nicki se marchó a aguardar su destino.

Madison se tapó la cabeza con el edredón y le dio la espalda a su padre. El mensaje no podía haber sido más claro y para Jared fue como una cuchillada en el corazón. Pero, ¿qué esperaba?

–Buenas noches, Madison.

Madison no movió ni un músculo.

–He oído que Nicki y tú vais a decorar el árbol mañana.

La niña continuó en silencio.

–¿Hay algo que yo pueda hacer para ayudar?

Madison se tapó la cara con las sábanas.

–¿Es que te importa? –preguntó beligerante–. Me dejaste aquí para volver al trabajo. No te importa lo que hago.

«Así es que se trata de eso», se dijo.

–Maddy, yo quería estar aquí contigo, de verdad.

–Sí, claro.

–Trabajé hasta tarde anoche para poder ir a buscarte hoy al aeropuerto.

Salió de las sábanas para apoyarse sobre la espalda y se quedó mirando a la pared.

–Estamos en Navidad –le explicó él–, y es la época en que más trabajo tengo en los almacenes.

Al ver que los ojos de la niña brillaban, pensó, fugazmente, que la estaba ganando.

–No era mi intención hacer que te sintieras mal.

Un dedito salió arrastrándose de debajo del edredón para acariciar los suaves bordes de raso de la almohada.

–Podías haber llamado –lo acusó.

Jared se hundió en la cama, consciente de que eso era lo más cerca que estaría jamás de una concesión o de una invitación.

–Tienes razón. Podía haberlo hecho. ¿Qué tal si quedamos en que todos los días llamaré a una hora; por ejemplo, a las tres de la tarde?

–¿Cómo cuando yo estaba en California y tu vivías aquí?

–Parecido.

–Supongo que sí. Vale –acercó su hombro a él, brevemente, para indicarle que aceptaba la sugerencia.

–¿Y cómo vais a decorar el árbol?

–Con pirulís de caramelo, gominolas y barras de regaliz.

–¿No me digas? –dijo exagerando mucho la pregunta–. Vais a decorar el árbol, no a coméroslo.

Un conato de sonrisa se dibujó en sus labios.

– ¿Te gusta Nicki? –preguntó Jared.

Madison quedó un poco pensativa.

–Bueno, está bien, pero me hizo cantar Al corro de la patata toda la tarde.

–¿Te hizo cantar?

–La ganaba todo el rato y creo que no le gusta perder.

–Vaya.

Ya iba a darle las buenas noches cuando la niña le preguntó:

–Papi, ¿y a ti te gusta Nicki?

–Claro. Es divertida, graciosa… y ¿sabes una cosa?, tiene línea directa con Santa Claus.

Madison puso los ojos en blanco, sin hacer caso a esto último.

–No. Quiero decir que si te gusta como Howie le gusta a mamá.

Jared fue consciente del tono de la pregunta.

–Ya sabes papá. Me refiero a todo eso de los «achuchones» –aclaró.

–¿«Achuchones»? –repitió él. A su mente llegó el beso que se habían dado sobre la pista de baile, y se sintió incómodo. Los recuerdos del encuentro que él había preparado lo habían acosado toda la semana. Cada vez que miraba a Nicki, pensaba en ello–. Es solo una amiga –dijo–, solo eso. Y se quedará con nosotros una temporada. Hasta que tu estés perfectamente instalada y ella encuentre otro trabajo.

–Entonces ¿no va a quedarse?

Al detectar un pequeño tono de nerviosismo en la voz de Madison, Jared trató de explicarse mejor.

–Claro que va a quedarse. Todo el tiempo que queramos. Hasta que las cosas se solucionen para todos nosotros.

Jared no sabía qué le había pasado para decir algo así. Debía estar pensando en Madison, pero en realidad pensaba en Nicki.

Quizá había contribuido el verla acurrucada con Madison, con sus cabezas unidas, susurrándose secretos, mientras pasaban las páginas del libro de cuentos. O tal vez habían sido las ideas de Madison respecto a lo de los «momentos sensibleros» lo que había hecho mella en sus hormonas masculinas.

Quería mucho a su hija, pero siempre pesaría en su corazón el haber elegido a la peor madre del mundo para ella. Mientras hablaba con Madison, se le había pasado por la cabeza que lo que de verdad necesitaba su hija era alguien como Nicki, alguien que tenía claras sus prioridades, alguien que sabía reír, y que sabía qué era lo importante.

Sandra lo había embaucado. A veces no sabía si había sido ella la que había cambiado en el preciso momento en que él deslizaba el anillo de diamantes por su dedo, o si él había estado ciego desde el principio ante el ansia de dinero que ella tenía, ante su búsqueda de diversión sin responsabilidades. Ella había sido deliciosamente impetuosa a los veintidós años; interesada e imprudente a los veinticinco. Cuando quiso tener un bebé a los veintisiete, Jared había pensado que era porque estaba lista para criarlo. No se dio cuenta de que lo había hecho porque quería, como el resto de sus amigas, un bebé para salir con él cuando le apeteciera y lucirse. Sandra había tenido todas las cualidades que la hubieran llevado lejos en la vida, pero había elegido no utilizarlas; había elegido llevar un estilo de vida alternativo que él no podía tolerar.

Lo único que lamentaba de verdad de su pasado, el de él, era que Sandra no hubiera sido la mujer que quería como esposa ni como madre de sus hijos.

Ver a Nicki así… le había hecho recordar los deseos que tenía de una gran familia, de una familia comprometida y con principios, unida por la lealtad. Ahora se daba cuenta de que eran solo grandes esperanzas… de su fantasía. «Nunca tuviste los que realmente querías en la vida, sería absurdo pensar de otro modo».

Aun así, los últimos días no había tratado bien a Nicki, y lo sabía. La había tratado como si fuera alguien a quien se contrata para el servicio de la casa porque no había podido eludir las situaciones que ella le había preparado. Se había dicho, equivocadamente, que si no la veía ni hablaba con ella no le afectaría. Si la despreciaba, no se acercaría a él voluntariamente, por nada del mundo.

Sin embargo, había sido consciente de su presencia en la casa todo el tiempo. Inconscientemente, ella había empezado a dejar su bolso de piel marrón en la silla de la cocina cerca de la ventana, y él lo movía porque ese era su sitio favorito para desayunar. Por la noche, se encontraba con los zapatos de ella en la puerta trasera porque no quería atravesar el suelo limpio de Irene y él acababa metiéndolos en la casa para que no estuvieran tan fríos a la mañana siguiente cuando fuera a ponérselos. El día anterior, había abierto el armario de los abrigos y le había parecido familiar que el abrigo de lana azul estuviera colgado junto a su chaqueta de piel. Había tomado su chaqueta y se había dado cuenta, demasiado tarde, del olor de su perfume impregnado en su propia ropa.

No podía escapar de ella. Y algunos días no sabía si quería.

Su hija había llegado a casa sin educación ni maneras, y él había salido huyendo de vuelta al trabajo con la esperanza de que Nicki lo solucionara sin quejarse. Le debía una disculpa, o al menos una explicación.

Cuando salió de la habitación de Madison, no había ido directamente a hablar con Nicki, sino que había bajado a la cocina a buscar algo que llevar como ofrenda de paz, aunque sabía que ni eso era una buena idea.

Se detuvo al llegar al descansillo y miró hacia abajo al pasillo. La puerta de Nicki estaba abierta y la luz se escapaba hacia el pasillo. Se la imaginó allí, esperando, y su corazón pegó un brinco. Contó los escalones que había hasta su puerta y, con el dorso de la mano, tocó en el marco.

–Pasa. Perdona el desorden –dijo Nicki señalando las cajas de embalar amontonadas junto a la puerta.

–No has tenido mucho tiempo para ti –se encogió de hombros, sin hacerles caso alguno.

Nicki entreabrió los labios, sorprendida de que se hubiera dado cuenta. Jared le mostró la botella de vino.

–Se suponía que este iba a ser un año muy bueno y pensé que podíamos celebrarlo.

Ella se acercó y miró el año de la cosecha. Era reciente pero no podía saber las implicaciones que tenía.

–El año que nació Madison –explicó él, extendiendo dos copas alargadas–. En aquel entonces me pareció muy significativo. Como padre, crees que tu primer hijo provocará un impacto tremendo en tu vida. Bueno… –se rio–, y la verdad es que ella lo hizo, ¿no?

Nicki evitó sus ojos, y se encogió, con una sonrisa tensa.

–Lo hizo –dando un paso atrás y se quitó de su camino.

Jared señaló la cocinita y ambos se deslizaron dentro del diminuto espacio, hombro con hombro en la encimera, haciendo movimientos automáticos. Mientras quitaba el papel del cuello de la botella, ella alejó las copas un poco. Se concentró en descorchar la botella.

–¿Un día duro? –preguntó él.

Nicki jugueteaba con las copas.

–Nos las apañamos bien –dijo cuidadosamente.

–Tengo algo que decirte, Nicki. Esto no es lo que yo esperaba, en absoluto –vio con el rabillo del ojo que se mordisqueaba el labio–. Ha sido un comienzo duro.

–Supongo que te equivocaste conmigo, y lo lince que soy con los niños.

Él se aclaró la garganta y alcanzó una copa.

–Puede que necesitemos hablar del tiempo que te vas a quedar, porque…

–Escucha, respecto a lo ocurrido con las láminas, y su salto desde la cama…

–Calla –la ordenó, vertiendo el vino–. No iba a hablarte de eso.

–Jared, antes de que digas nada, admito que no estaba haciendo mi trabajo. Al menos, no el trabajo para el que tú me contrataste.

–¿Qué? –los ojos se le empequeñecieron, mirándola, y después retiró la copa llena.

–Sé que estás enfadado conmigo, pude verlo esta tarde. No hace falta que lo disimules trayendo una botella para adormecer mis sentidos cuando luego me grites.

–No tenía intención de adormecer tus sentidos –contestó frunciendo el ceño–. Y no tenía ninguna intención de gritarte.

–¿No has venido a despedirme?

–Dios. ¡No! He venido para pedirte que te quedes.

–Yo…

–No me digas que no pensaste en marcharte un montón de veces a lo largo del día –la acusó.

Su intento de reírse resultó un tanto patético, pero sus hombros se sacudieron como si la ironía de la situación fuera demasiada.

–¿Y adónde iría? –dijo–. Todo lo que tengo está aquí. Se le retorció un poco el corazón al decir esto–. Además, ¿has tratado alguna vez de encontrar un trabajo de verdad en Navidad? –y se rio por lo bajo de la absurda pregunta. Era sabido por todos que el padre de Jared había levantado su negocio de la nada y había criado a su único hijo para que tomara las riendas desde el momento en que nació–. No, supongo que no.

–Nicki, quédate con nosotros, y haré que el esfuerzo te merezca la pena. Sácate esa idea de la cabeza. No tengo la más mínima intención de echarte. No dos veces.

–Estás seguro –su sonrisa era forzada.

–Totalmente.

–De acuerdo, entonces admito que pensé en dejarlo todo. Pensé en hacer las maletas y marcharme de aquí. Pero… –Nicki dudó, mordiéndose el labio–. Madison me necesita. Me di cuenta de ello cuando te marchaste; tuve que reponerme del choque inicial, para ver que me estaba poniendo a prueba. Jared, quería saber si me quedaría sin importarme lo mal que se portara.

Los dedos de Jared atenazaron la botella, rígidos. Los nudillos se le pusieron blancos y lo invadió una sensación de impotencia.

–Mucha gente ha entrado y salido de su vida –dijo–. Incluido yo.

–Suele pasar cuando hay un divorcio –contestó Nicki finalmente–. Unos se quedan y otros se van.

–La cosa es que yo me quedé, y ella debería haberse quedado conmigo.

Cuando Nicki le puso la mano en el brazo, Jared se estremeció.

–No seas tan duro contigo –le dijo con suavidad–. Al menos la invitaste a volver a tu vida. Ya has hecho más de lo que mi padre hizo nunca. Ahora solo tienes que volver a conocerla y sentirte cómodo con ella otra vez.

–No pienses que me estoy castigando por esto. No lo hago.

Ella retiró inmediatamente su mano del brazo de él.

–Y yo no me quedo por lástima –replicó ella–. No por ti o por Madison. Me quedo por mí misma también. Estoy siendo egoísta.

–¿Por qué? ¿Quieres ver si un padre y una hija pueden reconciliarse?

Nicki hizo una mueca de dolor. Solo entonces se dio cuenta Jared de lo mal que lo estaba pasando ella.

–No –respondió con firmeza Nicki–. Porque quiero pasar unas navidades en familia este año. Y estas van a serlo, quieras o no.

–¿Y si no quiero participar? –preguntó.

–Pero lo harás. Y, ¿sabes por qué? Porque me necesitas. Tú mismo lo dijiste. Me necesitas para llenar el vacío. Y ya he hecho algunos progresos con Madison hoy –dijo Nicki lentamente.

–Ya lo he visto. Un baño. Un flequillo que ya no le tapa los ojos –Jared le sirvió vino–. Ropa limpia y una pizca de confianza.

Nicki se giró con la copa en la mano hasta apoyar la espalda en la encimera. Lo miró con expresión seria.

–Quizá lo de la confianza sea algo genético. Quizá lo haya heredado de su papá.

Jared sintió que los ojos se le cerraban y su boca tomaba un rictus de dureza.

–En cuanto a Madison –dijo, dejándose claramente fuera de la ecuación–, tienes que entender que no es la misma niñita que se fue de aquí hace dos años. No tenía ni idea de que se había vuelto tan intratable.

–¿Y cómo podías saberlo?

–Debía haberlo imaginado. Los padres de Sandra mimaban a Madison terriblemente, pero le ofrecieron la sensación de una familia, de una seguridad. Eso era algo que yo no podía ofrecerle, no con los almacenes y todas mis responsabilidades. Cuando murieron, Sandra vendió su casa y empezó a mudarse de un lado a otro. Debería haber actuado antes, y haberla demandado para solicitar la custodia. Pero no quería hacerlo, no quería poner a Madison en medio de algo tan desagradable.

–Jared, estoy segura de que tomaste la mejor decisión en ese momento. No existen pautas que indiquen cómo hacer estas cosas –Nicki se detuvo mientras hacía girar la copa en sus manos pensativamente–. Mi padre nos abandonó cuando yo tenía seis años. Nunca volvió. Tampoco escribió ni llamó.

Jared se detuvo.

–Me preguntaba por qué nunca me lo habías dicho.

–No me gusta hablar de ello. Mi madre lo perdió todo. Vivimos en esa hermosa casa en una ciudad pequeña y todo lo que pudo encontrar fue un trabajo como camarera. Pensó que sería suficiente para salir adelante hasta que él nos mandara dinero o volviera –rio con acidez y sacudió la cabeza–. Nunca ocurrió, Jared. A mi padre nunca le importamos lo suficiente como para que volviera –alzó la copa y se la llevó a los labios–. Reconócete el mérito, Jared. Al menos tú fuiste lo suficientemente hombre, y padre, como para desear que tu hija volviera contigo. Y te admiro por eso.

Él estudió la expresión de ella, buscando una brizna de amargura, de ira. Nada. Pero sus cautivadores hoyuelos habían desaparecido, y sus ojos no mostraban emoción alguna.

–Esto puede tener un final muy feliz –predijo ella–. Maddy solo te está poniendo a prueba. Para comprobar si todavía la quieres, a pesar de todo –dejó que sus palabras penetraran en él–. Escucha a alguien que sabe lo que dice, Jared. Esto se puede arreglar y tú puedes hacerlo.

Por un momento no supo qué decir. Finalmente, alzó su copa sin más.

–Por Madison –susurró con la voz quebrada–. Por que encontremos la manera de curar su corazón roto y domar su espíritu salvaje.

–Juntos –dijo Nicki, levantando su copa.

El sonido del cristal al entrechocar provocó algo muy profundo en el corazón de Jared. Mientras la palabra «juntos» resonaba en su cabeza.

Tenía tantas ganas de poseerla. Sus manos temblaban cuando se llevó la copa a los labios, porque lo que deseaba era beber la suavidad de Nicki, saborear su vino, introducirse en su sabor único. Quería calmar su dolor y absorber el de ella.

Mientras bebía el vino, se puso a racionalizar la situación de la forma más extraña: quizá solo quería agradecerle todo lo que había hecho y lo que habían compartido.

Húmedos por el vino, y un poco entreabiertos, los labios de Nicki despertaban su deseo de besarlos. La blusa suelta, los dos botones superiores desabrochados, y su pelo oscuro, ligeramente revuelto, parecía llamarlo, como una sirena, para que introdujera sus dedos.

Y entonces Jared actuó por puro impulso. Dejó la copa en la encimera y le quitó a Nicki la suya de las manos.

–Gracias por lo de hoy –le susurró, inclinándose hacia ella y perdiéndose en el iris azul de sus ojos.

Su boca buscó la mejilla de ella, tanteando. Fue una impresión tremenda comprobar lo cálida y flexible que era su piel. Pero no era suficiente, y una urgente necesidad lo llenó, guiándolo para que buscara sus labios y tomara su lengua.

La pasión los engulló, tejiendo una red invisible que los empujaba el uno contra el otro. Los brazos de ella se deslizaron por los costados de él, las palmas de sus manos acariciando la espalda de él. Este se inclinó hacia el centro del cuerpo de ella, y experimentó el éxtasis cuando los pechos de Nicki, curvos y firmes, rozaron su torso.

El beso se hizo más intenso. Cuanto más empujaba él, más voluptuoso se volvía el cuerpo de ella. Ansiaba levantarla, poseerla. Llevó su mano hacia el interior cálido de su pecho, buscando instintivamente la piel.

Entonces ella dejó escapar un sonido involuntario desde el fondo de su garganta, y él gimió de placer. Siguió la exploración por todo su cuerpo, con deseo, con urgencia, con una pasión que lo estaba llevando fuera de control.

Tomó uno de sus senos, y ella se arqueó, deslizando su boca por la de él mientras este tomaba aire áspera y profundamente. Siguió acariciando con el pulgar más arriba, buscando la punta firme. Notó en el pulgar cómo el pezón se ponía tenso y se endurecía.

Sin un ápice de raciocinio, el resto de los dedos buscaron los botones de la blusa y los fueron desabrochando, para deslizar la prenda hacia atrás, poniendo al descubierto un delicado sujetador de encaje, y una piel tan pura, tan firme y hermosa que deseaba absorberla, para tenerla en su interior. Quería saborear, tocar, explorar. Deslizó un dedo tembloroso por debajo de las tiras de seda, y era como tocar una extraña combinación de terciopelo y cálida y flexible gelatina.

Ella se movió, sutilmente, y el cuerpo de él reaccionó en un esfuerzo por sincronizar sus movimientos con los de ella. Aun así su cuerpo se movía por deseo propio, buscando instintivamente su satisfacción, en un intento de saciar una necesidad que sentía muy dentro. El sujetador de encaje albergaba un pecho que él rozó con suavidad, acariciando peligrosamente hasta casi alcanzar el punto álgido.

Ella gimió, y echó la cabeza hacia atrás dejando la delgada columna de su cuello y la curva de su mandíbula al alcance de la boca de él. Jared alzó la cabeza hasta mordisquearle el lóbulo de la oreja, presionando ligeramente, con suaves besos justo debajo de su oreja. Entonces, trazó con su lengua un húmedo camino hasta su clavícula.

–Jared –dijo con voz ronca, las palabras apenas audibles.

Él estaba lo suficientemente cerca como para escuchar el latido de su corazón. Resultaba extraño oír su nombre retumbando en los pulmones de ella, en su pecho, mezclándose con la respiración. Ella olía a vainilla y flores silvestres. Ningún afrodisíaco podría haberle resultado más embriagador.

Enganchó perezosamente una de las tiras del sujetador con sus dedos, deseando quitárselo, liberarla de él con la boca guiado por su ansia. En el mismo momento que se imaginaba tomando los pechos de ella, lamiendo el rosado pezón, Nicki se estremeció.

–Jared…, nunca… –volvió a hacer ese ruidito, y él volvió a cerrar sus ojos– nunca…

«Nunca».

Y como si le hubieran echado un cubo de agua helada encima, Jared se retiró de un salto, tomando aire profundamente, purificándose, antes de calmarse del todo. Acercándola a él, permaneció junto a ella, acunándola en sus brazos, antes de posar su frente en la de ella. No podía dejarla ir. Todavía no. Su respiración aún no estaba tranquila y él lo sabía.

–Esto no debería haber ocurrido –dijo, luchando por que su voz sonara normal–. Lo siento.

–Es solo que no… hago esto. No de forma casual…

–Créeme, Nicki, yo tampoco –sintió que ella temblaba, como si ella también estuviera luchando por liberarse de las redes cautivadoras de la pasión.

–Supongo que es más fácil decir no si no se siente nada hacia el otro… –Nicki bajó la cabeza, diciendo, obviamente, más de lo que deseaba–. Está… bien. Olvídalo. Tal vez los dos necesitábamos consolarnos un poco. Esto no era lo que habíamos previsto. Ninguno de los dos.

Jared se preguntaba por el doble sentido, y echó sus hombros hacia atrás, alejándose del pecho de ella. Al hacerlo, sabía que, a través del tejido, sus pezones seguían estando tersos y redondos, deseables. Tragó convulsivamente, negándose a pensar en el aspecto que tendría completamente libre de la blusa y el leve sujetador. Borró la imagen de su mente: cómo su mano la había tocado en esa parte, cubriendo el pecho, explorando sus puntas… y el valle.

Jared frunció los labios.

–¿Consolarnos? –preguntó–. Nicki, existen diversos niveles de consuelo, y nosotros hemos llegado bastante más lejos. A partir de ahora, recomendaría que nos permitamos una buena ración de autocontrol.

Capítulo 9

Nicki trató de aclararse las ideas pero lo único que veía era el atractivo implacable de Jared. Lo había sentido tan cercano que solo deseaba estar aferrada a él. Deseaba estremecerse de placer con él, sabiendo como sabía que no era seguro, ni cuerdo, ni sensato.

Debería sentirse sorprendida y avergonzada. Nunca le había contado a nadie lo de su padre ausente, nunca había confesado detalles íntimos de su vida. No se dedicaba a ir por ahí besando y tocando a cualquiera ni, mucho menos, sobrepasando determinados límites.

¿Por qué Jared Gillette conseguía que perdiera el control sobre sí misma?

–Sé que eres mi jefe. Lo sé –dijo con más vehemencia de la que sentía.

Era obvio que él no quería desprenderse de ella.

–Por eso no debía haber ocurrido –dijo él con firmeza–. Mi vida se rige por un estricto código ético, especialmente en lo que se refiere a superiores y empleados.

Nicki se contuvo para no soltar una carcajada.

–No tienes que explicarme nada. Sé de buena tinta que es así.

La intensidad de sus rasgos, la vena latiendo a lo largo de su mandíbula, la línea enmarcando sus cejas, todo, le decían a Nicki que no iba a dar marcha atrás ni tampoco se dejaría influir para restarle importancia a una situación tan incómoda.

–No volverá a ocurrir –dijo él, utilizando sus manos para abrocharle la blusa a Nicki–. Así no –cuando terminó, se puso de pie–. Es obvio que conectamos en ciertos… sentidos. Pero tienen que ceñirse al cuidado de Madison. Eso es lo que importa.

–Lo entiendo.

Jared sacudió la cabeza con violencia.

–No. No creo que lo entiendas.

–Entiendo que ella es tu principal preocupación. De veras.

Jared la miró de refilón con una mirada angustiosa.

–Mi primer matrimonio –dijo–, fue un completo desastre. Fue un alivio que Sandra se marchara, y me juré no volver a meterme en problemas de ese tipo. Fuera compromisos e implicaciones. Ni siquiera una pequeña aventura. No me acerco a ninguna mujer, Nicki. Ni siquiera a ti.

El aire estaba electrificado, ardiente, y la tensión se podía cortar con un cuchillo. Nicki trató de ocultar lo mucho que le dolían las palabras de Jared.

–Debe ser una forma de vivir horrible, Jared –le contestó ella con suavidad–. No dar a nadie, ni siquiera a ti mismo, una segunda oportunidad.

–Es lo que hay –replicó él–. Y será mejor para los dos que siga siendo así.

–Jared…

–No –replicó con dureza–. Con Madison entre los dos, tenemos que ser solo amigos, y podemos serlo, pero no debemos ir más allá. Nunca más.

Vivir en casa de Jared no era fácil. Especialmente después del ultimátum que le había dado. La verdad era que no podía quitárselo de la cabeza.

Un día, la casera había mandado a Nicki a la biblioteca de Jared a buscar una carpeta azul. Y había descubierto por casualidad un artículo con las contribuciones a organizaciones benéficas que había hecho últimamente. La lista era interminable.

Aquel hombre era el demonio en los negocios durante el día y un ángel bondadoso por la noche. Nicki experimentaba una acuciante necesidad por saber quién era ese hombre, saber en lo que creía y por qué. Ya sabía que no quería compromisos de ningún tipo, pero sus actos de caridad contradecían sus palabras.

Aunque el corazón de Nicki le ordenara lanzarse sobre él, la lógica le decía que Jared ya había tomado una decisión: lo único que había entre los dos era Madison.

Con la niña, no todo era de color de rosa. Seguía teniendo momentos en los que se comportaba como una niña malcriada y cabezota. Pero la compenetración entre las dos iba creciendo cada día.

–Sabes –dijo Nicki ofreciendo a Madison el bollo untado con mantequilla que le había pedido–, el zoo de Winter Park hace una gran fiesta de Navidad. Se llama La Zoofiesta.

–¿Zoofiesta…? –Madison jugó con la palabra.

–Mmm. El periódico dice que cada edificio se ilumina y hay toneladas de formas navideñas. Hay una forma con un reno, y se supone que se verán muchísimas lucecitas. Unas cincuenta mil.

–Se celebra todos los años –explicó Jared–. Es una forma de recaudar fondos muy importante.

–Me encantaría llevar a Madison. O si quieres ir tú…

Nicki dejó la invitación en el aire, sabiendo que podría meterse en problemas por ponerle en tal aprieto.

Jared miró fijamente su plato.

–¿Podemos papi? –se anticipó Maddy con voz anhelante–. ¿No podemos ver el reno, papi?

–Maddy, esta es la época que más trabajo tengo.

Maddy puso cara larga y Nicki terminó interviniendo.

–Bueno…, podrías llevarla tú solo… –sugirió con dulzura–, sin mí…

Jared giró la cabeza, como si la sugerencia lo hubiera tomado por sorpresa. Ella volvió a experimentar la misma incómoda sensación que cuando la despidió de los almacenes.

–De alguna forma, siempre haces que tenga que tomar una decisión –dijo en voz baja–. ¿Me estás acosando tal vez?

–No, yo la llevaré –dijo Nicki rápidamente, para evitar contestar a la pregunta–. Me encantaría hacerlo. Pero pensé que a lo mejor querías hacerlo tú.

Maddy, a quien no le importaba en absoluto quién la acompañase, saltó en medio de la refriega.

–Venga papi. ¿Puedo ir? Quiero ver al reno de Santa Claus. Nicki me enseñó sus nombres: Comet, Cupid, Donder y Blitzen.

–Vale, vale –Jared alzó una mano y taladró a Nicki con la mirada–. Esta es la época de más trabajo en todo el año, todo el mundo lo sabe –gruñó antes de que Nicki pudiera poner alguna objeción. Nicki y Madison bajaron la cabeza hacia el plato y quedaron en silencio–. Por lo tanto –continuó Jared con un tono ligeramente distinto–, creo que todos deberíamos tomarnos un poco de tiempo libre. Vayamos esta noche. Todos nosotros. Nadie se quedará en casa. Declaro que estas serán las vacaciones navideñas de la familia Gillette.

Maddy se quedó boquiabierta.

–¿Puede venir Irene también? –preguntó.

–De ninguna manera –contestó Irene, que llegaba de la cocina–. ¿Un sitio que huele a mono? No te creas que vas a poder arrastrar mi pobre y artrítico cuerpo hasta allí para que sirva de chanza. Vosotros tres podéis salir y divertiros. Yo ya estoy mayor. Te sentará bien a ti también –y dijo esto último mirando a Jared.

Jared se levantó para recoger la mesa.

–Ayudaremos a recoger y después nos iremos.

–Marchaos ya y dejad de alborotar por mi cocina, ¿entendido? Salid pitando de aquí. Y pasadlo bien.

Nicki y Jared intercambiaron las miradas.

–¡Sí! –gritó Madison, y salió corriendo.

–Entonces… si vamos todos –dijo Nicki–, supongo que tendremos que ponernos algo más abrigado. Subiré a buscar el anorak de Maddy y…

–Santa Nicki –Jared la detuvo poniéndole la mano en el brazo.

El corazón se le salía del pecho, consciente como era del aroma de su loción de afeitado, de los gemelos que decoraban los puños de su camisa, del hoyuelo de la barbilla… Estaba tan acostumbrada a que la llamara Santa Nicki que no le dio importancia. Pero la había tocado, no había pasado ni una semana, y le era imposible no recordar la última vez que se habían tocado, un poco más íntimamente.

–¿Sí?

–Hazme un favor, ¿quieres? Ponte el abrigo rojo. Nunca te he visto con él…

–¿Cómo dices? –sintió la boca seca. Era consciente de que estaban hablando por primera vez solos desde la noche que le había llevado la botella de vino a su habitación, y no podía quitar la vista de sus labios. La había dejado con una necesidad, una insaciable necesidad de él, aunque sabía que nunca lo reconocería ante ella. Continuaría viviendo como si aquello nunca hubiera ocurrido.

Se sentía plena. El hecho de que la hubiera tocado de nuevo la hacía sentir que pertenecía a algo, que era parte integrante de una familia que se preocupaba por ella.

–El abrigo –dijo de pronto–. Parece muy apropiado con los renos y los trineos y todo eso.

–¿Te hace gracia recordar el motivo tan desastroso que nos ha traído a esta situación? –preguntó ella después de una pausa.

Una media sonrisa se instaló en los labios de Jared.

–Desde luego. Siempre serás mi mujer de rojo –contestó él con suavidad.

–Ho, ho, ho –canturreó Nicki cómplice, aunque pareciera que el corazón se le iba a salir del pecho.

Fueron a ver a los monos primero. Madison dijo que era exactamente como había dicho Irene: olía fatal. Pero no parecía que esto fuera a empañar su entusiasmo. Pasearon por el camino iluminado con cientos de lucecitas, y un árbol en el centro cuyas ramas se caían del peso de las miles de bombillas. Madison caminaba entre los dos, agarrada a las manos de cada uno, mirándolo todo con una emoción incontenible.

Nicki tenía ganas de reír de verdad por primera vez en semanas. Era diversión lo que ella necesitaba. Y aun así era una agonía, porque las luces no hacían más que mostrar a Jared todavía más guapo, más atractivo. Durante unos minutos se dejó llevar por la fantasía, y deseó desesperadamente que fueran una familia de verdad, que él fuera un hombre normal y corriente, de la calle.

Decididamente había muchos inconvenientes en sentirse atraída por el soltero de oro de Winter Park, el hombre que había sido educado para que creyera que los millones de Almacenes Gillette no eran más que una tradición. No podía ir a ningún sitio sin que lo reconocieran, y los mismos que lo saludaban con la cabeza echaban una mirada curiosa a la mujer que lo acompañaba.

–Necesitamos cacahuetes –sugirió.

Compró la bolsa más grande, y les dio unos pocos a cada una. Nicki partió la cáscara y los probó.

–Están buenísimos –dijo maravillada –. Nunca los había probado tostados y calientes.

Jared rio bajito y le ofreció otro puñado de la bolsa.

–¿A los monos les gustan de verdad los cacahuetes? –preguntó Madison haciendo fuerza para abrir la cáscara.

–Solo a los monitos como tú –contestó Jared rápidamente.

–Papá, déjalo ya. Siempre te metes conmigo.

–No es verdad.

–Sí lo haces.

–No lo hago.

–¡Papá!

Jared se rio.

–¿Sabes lo que necesitamos? Un paseo en trineo –dijo empujándolas dentro del recinto de los trineos–. Y la velada será perfecta.

Compraron los billetes para el recorrido más largo, y se pusieron en la cola. Durante quince minutos estuvieron bromeando y riendo y comiendo cacahuetes; parecían una familia de verdad. Y Nicki saboreaba cada minuto.

–Si no les importa ir un poco apretados, pueden pasar en el siguiente, señor –dijo el encargado cuando les tocó el turno–, pero será mejor que sienten a su hija en el asiento de delante con las otras dos personas que hacen el recorrido con ustedes.

–Sí, está bien –Jared retrocedió un poco para decírselo a Nicki y a la niña.

El conductor, vestido con un abrigo oscuro y un alto sombreo de copa, acercó el trineo a la plataforma donde estaban esperando. El encargado sentó a los dos jóvenes delante y después colocó a Madison junto a ellos. Estaba transportada de felicidad y saludaba con las manitas a su padre y a Nicki.

–El asiento trasero es bastante pequeño –les dijo el encargado a modo de disculpa, mientras ayudaba a Nicki a subir.

Esta subió al trineo y se dio cuenta de que realmente iban a estar muy estrechos. Cuando subió él, su rodilla chocó con el muslo de ella, haciendo que se moviera.

–Lo siento –dijo, tocándole el codo a modo de disculpa.

–No pasa nada –respondió ella, tratando de repeler los sentimientos que le había provocado–. De verdad.

Nicki se alisó el abrigo mientras Jared se acoplaba torpemente junto a ella. Sus anchos hombros parecían no caber en ningún sitio.

–Umm… –pronunció pasando el brazo por encima de la cabeza de ella y recostándolo a lo largo del respaldo del trineo–. ¿Cómo va eso?

El espacio entre ambos pareció extenderse y sus cuerpos se adaptaron instintivamente, amoldándose al diminuto asiento. Muslo contra muslo, el pecho de él estaba pegado a ella. El pesado brazo de Jared la protegía, y su mano enguantada colgaba justo por encima de su pecho.

–Bien –contestó ella, haciendo uso inconscientemente de la contestación que Jared siempre tenía dispuesta, y arrellanándose más en el asiento–. ¿Seguro que tienes sitio suficiente?

Asintió con la cabeza. Ella estaba acoplada perfectamente bajo el hombro de él como si formara parte de su cuerpo; entonces él musitó algo, estudiando la cabeza de ella, inclinada, la sensual curva de su boca.

–Tome una manta, señor –dijo el encargado, poniéndosela sobre el regazo sin esperar respuesta.

La sensación de intimidad aumentó. El calor que desprendían sus cuerpos tan cercanos aumentó también, incómodamente.

Delante de ellos, Madison se volvió en su asiento.

–Papi, papi. ¿No te es divertido?

Jared tenía la cara tirante, la sonrisa se heló en sus labios mientras asentía con la cabeza. Su cuerpo hervía con el calor a la vez que su deseo por Nicki se convertía en una fuerza que carcomía su mente y hacía volar su imaginación.

Rozó ligeramente con la punta de los dedos el abrigo rojo de lana, peligrosamente cerca del pecho. Bajo su mano podía notar la rigidez de Nicki.

–Cáscaras de cacahuete –explicó.

Los hombros de Nicki se relajaron. El abrigo de solapa dejaba intuir tan solo la delantera curva de la mujer acurrucada junto a él, pero en su mente, Jared divisaba el balanceo de los pechos y el oscuro e incitante valle que se extendía entre ellos. Recordaba la calidez de aquel cuerpo, y su suavidad. Resultaba realmente angustioso estar sentado a su lado y tener que fingir tanta indiferencia.

El conductor hizo restallar el látigo, y gritó:

–Arre Clementina, arre Bella.

El trineo dio una sacudida hacia delante y la cabeza de Nicki dio un tirón rebotando en el brazo de Jared.

Él la estrechó y se dio cuenta vagamente del aire frío que azotaba su rostro y el calor opresivo que sentía bajo la manta.

–Oh, Jared –dijo Nicki sin aliento–. ¡Mira!

Siguió la dirección que le marcaba su mano enguantada indicando una casa de mazapán junto al camino. El aire se había vuelto embriagador con el persistente aroma del mazapán y otros dulces. Él se inclinó, acercándose a ella todavía más, captando también el delicioso aroma de ella. No se percató de los bastones de caramelo y gominolas de mentira que bordeaban el camino. En cambio sí vio que, de cerca y bajo la luz, el pelo de Nicki se volvía de un tono entre moca y madera de arce.

Ella se volvió hacia él, y un fino mechón de su pelo rozó su manga. Sin pensarlo, alargó la mano para colocarlo en su sitio acariciando los suaves rizos.

La expresión de Nicki cambió.

–Debería haberme puesto un sombrero –murmuró, arrugando la frente.

Sin embargo, él estaba muy contento de que no lo hubiera hecho.

El conductor apremió a los caballos para ir hacia la derecha por el camino marcado alrededor del parque. Marcharon unos cuatrocientos metros hasta adentrarse entre los árboles. La nieve crujía bajo el peso de los caballos a medida que el ruido proveniente del zoo se hacía más tenue por la distancia. Llegaron a un claro, y el paisaje nevado parecía una vasta sábana blanca.

–Mira hacia arriba –le susurró Jared en la sien.

Nicki obedeció y al hacerlo su cabeza dio contra el brazo de Jared y sus labios se entreabrieron formando un círculo, un silencioso «oh».

Millones de estrellas brillaban en el cielo oscuro. La magnificencia de la naturaleza se extendía ante sus ojos. Los árboles se alzaban como centinelas del cielo, dosel oscuro protegiendo la alfombra interminable de nieve cristalina.

–Nunca había visto nada tan hermoso –dijo Nicki, maravillada.

–Yo tampoco –repuso él, observando sus perfectos rasgos. Y tenía tantas ganas de besarla que le dolía físicamente no hacerlo.

Sería tan fácil… Dejarse caer del trineo. Se imaginaba flotando sobre la esponjosa nieve, con el cuerpo de ella bajo el suyo. Y su risa mientras forcejeaban, jugando a tirarse frías bolas de nieve y cálidos y apasionados besos.

Tan pronto como salieron del claro, Jared se lamentó por tener que volver a la civilización. Era mucho mejor estar lejos, aislado y libre de las cargas que lo ataban. Los dos minutos que habían pasado en el claro, sintiendo frío y calor al mismo tiempo, fueron liberadores. Sin curiosos, ni recuerdos, ni esperanzas, ni futuro. Solo la increíble sensación de vivir el presente y todo lo que le ofrecía.

Debería haberse aprovechado de la situación. Debería haberla besado, y tocado, sin importarle el destino.

Pasaron a toda velocidad el pueblo en miniatura, y el lago sobre el que los patinadores dibujaban figuras sobre el hielo.

–Nunca me llevaron a hacer cosas de estas cuando era pequeña –confesó Nicki, arrebujándose más dentro de la manta–. Como ya te dije, cuando mi padre se fue mi madre trabajaba como camarera. Siempre llevaba montones de sobras a casa, pero no mucho más. Y te aseguro que dinero no. No hacíamos este tipo de cosas –el sonrió no solo porque le quitara importancia–. Mi madre se volvió a casar cuando yo estaba en la universidad. Y era un hombre estupendo: bueno y generoso. Podría decirse que me devolvió la esperanza en el sexo opuesto.

–¿Todavía tienes contacto con él? –preguntó Jared mirándola.

–Bueno, no… esa es la parte fea de la historia –dijo ella–. Era camionero y, cuando llevaban un año casados, murió en un accidente al volcar su tráiler en una carretera a las afueras de Atlanta. Mi madre se hundió totalmente. Por eso se mudó a Winter Park. Para encontrar otro trabajo… Estar ocupada… ya sabes.

–Lo siento, Nicki. Me sorprende todo lo que voy conociendo sobre ti.

–Pero ese fue un año maravilloso, y no lamento nada de lo que ocurrió. A Joe y a mi madre les hubiera encantado dar un paseo como este.

–Entonces lo disfrutaremos nosotros en su nombre –prometió, dejando caer su frente hasta dar con la de ella–, y en el de mis padres que no pudieron hacerlo.

–¿Qué quieres decir con que no pudieron?

Alzó un hombro.

–Yo nací un poco tarde y mis padres eran de la vieja escuela. Tenían una reputación que proteger y una impresión a la que rendir honor. No hacían demasiadas cosas en público; no les gustaba que los vieran en ningún sitio que no fuera el club de campo y en su cerrado círculo de amistades. Mi padre solía bromear diciendo que él daba trabajo a medio Winter Park, pero no por eso iba a codearse con ellos.

–Ya veo –se burló ella–. De ahí heredaste la actitud de tipo duro.

–Tipo duro, ¡caray! Eso es visión para los negocios –el ruido de los cascos de los caballos se fue reduciendo y Jared sabía que el viaje estaba a punto de terminar. Pero no quería, quería seguir dando vueltas para siempre–. ¿Crees que podríamos dar otra vuelta?

–No, que podría contarte algún otro secreto –dijo Nicki–. No se qué es lo que tiene estar contigo que siempre te cuento más cosas de mi pasado de las que querrías saber.

–De hecho, me gusta que lo hagas. Me gusta asomarme al interior para ver qué es lo que te trajo a mí, en aquella esquina, hace ya varias semanas.

–La estupidez es lo que me trajo aquí. No debería haber sido tan cabezota de esperar al autobús, ahora lo sé. Debería haber tomado un taxi, o…

–No, me alegro de que lo esperaras. Si no lo hubieras hecho, ahora no estaríamos dando este paseo en trineo. Y, si mal no recuerdo, me prometiste que tu trineo estaba a punto de pasar a buscarte. Bueno, Santa Nicki –dijo echando un vistazo alrededor–, creo que al final lo hizo.

Capítulo 10

Se metieron en la tienda de regalos y husmearon un poco, solo porque no querían que la velada terminase.

–Mira esto, Madison –dijo Nicki–, pinturas de colores con la forma de todos los animales del zoo. Aquí hay una jirafa, un elefante, un oso. Hasta un pingüino.

Madison solo les echó una mirada rápida, pero no quitaba ojo a las pegatinas. Nicki pensó que Madison estaría cansada y se dirigió hacia la puerta. Jared se había encontrado con un amigo y estaban charlando.

–¿Nos abrochamos los abrigos y nos vamos?

–No, quiero ir allí, a ver los peluches –lloriqueó.

Nicki miró a Jared. Todavía estaba charlando, ajeno al agotamiento de Madison. ¿Qué mal podría hacerle tenerla ocupada un poco más?

–De acuerdo. Un ratito.

Pasearon entre los estantes de los animales de peluche.

–¡Oh, Dios! –canturreó Madison–. Mira ese oso. Me encanta… Oh, Nicki, mira.

El oso era tan grande que podía sentarse encima, y Madison lo hizo rápidamente, apoyándose en una pata y gateando hasta la tripa.

–Maddy –la avisó Nicki–, no deberías…

–Quiero este oso de peluche –dijo Madison lastimeramente.

Nicki dio la vuelta a la etiqueta, preguntándose si el gigantesco oso estaría en venta.

–Maddy, realmente cuesta una fortuna.

–¿Y qué? Mi papá es rico. Puede comprármelo. ¡Puede comprarme todo lo que quiera! –la voz de Madison se elevó por encima del resto de la gente que había en la tienda.

Y Nicki se puso colorada.

–Maddy, estás hablando muy alto.

Maddy se la quedó mirando. Estaban en un callejón sin salida y Nicki sabía que dependía de ella hacer que la niña dejara de ser el centro de atención.

–Venga –dijo suavemente–. Vamos a buscar a papá. Madison, el día de Navidad está cerca y uno nunca sabe cuántas sorpresas le puede traer Santa Claus. Anda, sé una buena chica y…

Madison sacudió la cabeza y se agarró al oso como si su vida dependiera de ello.

–¿Qué ocurre aquí? –dijo Jared que se acercaba por su derecha.

–¡Quiero este oso! –pidió Madison.

–Parece que se le ha metido en la cabeza y…

–Jugaré con él, papi, te lo prometo.

–Madison, ese oso ni siquiera cabe en mi coche. Necesitarás un camión para llevarlo a casa –dijo él echándose a reír.

Madison se puso a hacer pucheros y una lágrima se le escapó por el rabillo del ojo.

–Pero lo quiero. Nunca en toda mi vida tuve tantas ganas de tener algo. Papi… por favor, seré buena y no te volveré a pedir nada más.

–Madison no. No esta noche.

Se puso a patalear contra el suelo de cemento.

–¡Si me quisieras, me lo comprarías! –gritó.

Nicki sintió que se le revolvía el estómago, y automáticamente dio un paso hacia atrás quitándose de en medio. La sonrisa se borró de los labios de Jared.

A su espalda, una mujer mayor se solidarizó con ellos diciendo:

–Parece que alguien ha tenido un día agotador.

Debió ser la mezcla de órdenes y frases a su alrededor pero hizo que bajara del oso a la niña de un solo salto. La niña gritó y agitó los brazos, contorsionándose y dando patadas.

–No voy a permitir que nadie me chantajee, Madison –dijo en un tono de voz monótono–, ni siquiera tú. La respuesta es no. No voy a comprarte un oso de peluche de quinientos dólares. Y ahora, salgamos de aquí –le dijo a Nicki.

Madison echó la cabeza hacia atrás llorando y gritando hasta que la cara se le puso colorada con la congestión. Todo el mundo se volvía para mirar porque Madison gesticulaba y gritaba cada vez más al tiempo que Jared intentaba acallarla. Y fue entonces cuando la niña soltó el gran golpe.

–¡Quiero a mi mami! –chilló pataleando todavía–. ¡Si mi mamita estuviera aquí, me lo compraría! ¡Te odio, te odio, te odio!

El camino hasta llegar al coche se hizo angustiosamente largo. Jared abrió la puerta trasera y depositó en el asiento al sollozante y mocoso ovillo que llevaba a cuestas como si fuera un saco de patatas.

–No vuelvas a intentar algo así –dijo moviendo un dedo amenazante delante de su cara, y le ajustó el cinturón de seguridad–. Con estos arranques de genio no conseguirás nada. Nada. No era más que un capricho totalmente irrazonable que ha conseguido amargar una noche magnífica. Si vuelves a hacer algo así otra vez, te llevaré a casa y te sentaré castigada en una silla, y te quedarás allí sentada hasta que aprendas a comportarte. ¿Lo has comprendido?

Por toda respuesta, Madison asintió con la cabeza hipando entre lágrimas.

Y Jared cerró de un portazo la puerta, con un gesto de furia que ensombrecía su rostro. Nicki, que permanecía de pie junto a la puerta del copiloto, lo miró por encima del techo del coche preguntándose si debía decir algo o quedarse así, callada.

–Considera que esta ha sido la última salida en familia por una temporada –dijo fríamente.

–Nunca imaginé que acabaría así –murmuró ella.

El aire pasaba silbando a través de sus dientes apretados, y miró un segundo por la ventana antes de volverse hacia ella.

–Yo tampoco –dijo finalmente–. Yo tampoco.

Los jueves Irene tenía la tarde libre, y Jared esperaba que solo hubiera fiambre y sobras para cenar. Cuando se casó con Sandra, siempre salían a cenar los jueves porque ella no cocinaba, y había dejado perfectamente claro que nunca lo haría.

Así es que se llevó una gran sorpresa cuando llegó a la parte trasera de la casa y sus sentidos se dispararon con el olor a comida recién hecha. De fondo, sonaban villancicos en el porche, y una enorme flor de Pascua adornaba la mesa de la cocina.

Nicki, hogareña, llevaba un delantal puesto y se inclinaba sobre el horno con una manopla en la mano.

–Llegas pronto –dijo, obviamente decepcionada–. No estamos preparadas.

–¿Qué es todo esto? –dijo él señalando con la mano el pastel que se estaba enfriando en la bandeja y el pollo que acababa de sacar del horno.

–La cena.

–Y yo también he ayudado –señaló Madison orgullosa.

–¿De veras? –Jared la miró pero se dio cuenta al instante, porque todavía estaba latente el espectáculo de la noche anterior, que tenía que intentar moderar su entusiasmo. Y aunque tampoco la rechazó por completo, sabía que sus respuestas eran frías.

–Hice gelatina verde, pero Nicki dijo que teníamos que poner peras y guindas dentro. Creo que eso es estropear la gelatina, si quieres mi opinión.

–Mmm. Colores navideños –dijo Jared dejando el maletín junto a la flor de Pascua.

–Bueno, en realidad dice que tenemos que comer fruta, porque es buena para nosotros.

–¿Sí? –Jared se quitó el abrigo y lo dejó sobre el respaldo de una silla–. Bueno, me alegro de que sea una mujer que sabe que hay otros alimentos aparte de mantequilla de cacahuete con mermelada y macarrones con queso.

–También hemos hecho magdalenas con arándanos. Yo ayudé a batir pero ella echó los arándanos. Me ha dicho que la próxima vez lo haré yo.

–Parece que habéis pasado todo el día en la cocina –comentó él después de una pausa.

–No. Hemos estado jugando a los restaurantes –dijo Madison poniendo cara de extrañeza.

Jared vio que una gran sonrisa brillaba en el rostro de Nicki, pero esta no lo miró, concentrándose solo en sacar del horno el relleno.

–Vaya. Qué creativo. Así es que jugando a los restaurantes, ¿eh? Espero que a Irene no le importe.

–Pedimos permiso primero –contestó Nicki dejando el relleno sobre un salvamanteles–. Ya sabes, cuando usas algo que no es tuyo tienes que pedir permiso primero.

–Estoy impresionado –comentó Jared–. Veo que aprovechas todas las situaciones para instruir –e incapaz de resistirlo más tomó un tenedor del cajón y probó un pequeño bocado del relleno–. Está buenísimo. ¿Seguro que no has pedido que lo traigan?

–Es una antigua receta de familia –contestó Nicki, riendo entre dientes.

–Ah –suspiró mientras se aflojaba la corbata, imaginándosela en la cocina todos los días cuando él volviera del trabajo. Los últimos años se los había pasado con Irene, gruñéndose el uno al otro.

–Papá –dijo Madison subiéndose a un taburete y mirándolo muy seria–. Antes de que nos sentemos a cenar, quiero pedirte disculpas. Siento haberte dado patadas anoche.

Jared estaba tan sorprendido, que no sabía qué decir.

–Quería aquel oso, de verdad, pero… –Madison enredaba los tobillos entre los barrotes del taburete escurriéndose por ellos–, no debí comportarme como lo hice y lo siento.

–Umm… –Jared se aclaró la garganta haciendo mucho ruido–. Gracias por las disculpas, Madison. Como eso ocurrió ayer, supongo que podemos olvidarlo. Empecemos de nuevo, ¿vale? No más berrinches, ni enfados.

Madison asintió con la cabeza y sus rizos rubios cayeron sobre sus hombros.

–Te quiero papá. Mucho. A pesar de lo que dije anoche, porque sabes que no lo decía en serio.

Jared se quedó como petrificado. La declaración inocente de su hijita lo había dejado asombrado y estaba profundamente emocionado. Debería haber sido capaz de decir algo así él también, pero no era capaz. No delante de Nicki.

Maddy lo miró expectante pero él seguía sin decir palabra, dolorosamente consciente de que no era capaz de pronunciar ningún pequeño agradecimiento, ni siquiera a su propia hija. La había perdonado por el numerito que había montado la noche anterior, ¿qué más tenía que decir?

–Madison –interrumpió Nicki–, ¿qué te parece si me ayudas a poner la mesa? La cena está lista.

Maddy bajó del taburete un tanto reacia y tomó el mantel y las servilletas que le daba Nicki, mirando una última vez a su padre antes de ir al comedor.

Jared escrutó a Nicki, pero su rostro no decía nada, estaba como cubierto cuidadosamente con una máscara, excepto una parte.

Él trasteó con su maletín.

–Te lo juro, Santa Nicki, esto me está volviendo loco. Por un momento he visto que tus ojos brillaban. ¿Quieres decirme cómo lo haces? No me refiero a lo de los ojos, sino a lo de la disculpa.

Los labios de Nicki comenzaron a despegarse y una sonrisa iluminó su rostro. Aparecieron los hoyuelos y Jared pensó que era la mujer más hermosa que había visto nunca.

–Madison no es traviesa a propósito, Jared. Simplemente, está usando los mismos trucos que le funcionaron en el pasado. Desafortunadamente para ella… –Nicki se volvió para dejar un tenedor en el fregadero–, no le están funcionando en esta casa. Tengo que reconocerlo. Decirle que lo mejor es empezar de nuevo, es lo mejor que podías haber hecho porque ahora se siente libre, sin culpas, sin excusas.

–Sí. Bueno, ya sabes de quién lo he aprendido.

–¿De quién?

–De ti –dijo él de mala gana.

El corazón de Nicki dio un vuelco.

–¿Tu organizaste todo esto para esta noche tu solita, ¿verdad?

–¿Qué es «todo esto»?

–Los villancicos, la casa que huele a pino y la cena navideña; Madison con sus mejores galas y tú con tu delantal y tu gran sonrisa.

–Oh, y por cierto, ¿te gusta? No estaba segura… –Nicki ladeó la cabeza de una forma pícara y tomó la bandeja.

–Me gusta más con mermelada de fresa –masculló.

–Ya está en la mesa –dijo Nicki, con una sonrisa aún mayor.

Jared farfulló de rabia. Entonces giró la cabeza.

–Espera. Huelo a humo –dijo.

–Oh, eso. Hemos encendido fuego en la chimenea.

Jared levantó ambas cejas.

–Espero que no te importe. Tenías toda esa leña en el patio.

–Normalmente no tengo tiempo para todas esas cosas –murmuró.

–Lo que ocurrió fue que Madison y yo alquilamos esa película navideña esta tarde, y pensamos que sería muy hogareño pasar una noche tranquila, los tres juntos, viendo la película junto al fuego.

–¿Los tres?

–A menos que estés ocupado –Nicki se limpió las manos en el paño, expectante.

Jared tamborileaba con los dedos sobre su maletín. Dentro lo aguardaban las cifras de ventas de la semana que había intentado estudiar durante todo el día, sin éxito.

–Bueno, supongo que sí. Solo por esta vez –y levantó un dedo en dirección a ella–, pero la próxima vez consúltame antes de hacer algo.

Nicki puso cara de abatimiento ante la reprimenda, pero él sabía que no lo sentía en absoluto.

–Lo haré –dijo seriamente –. Lo prometo.

Habían terminado de ver la película en el salón, pero Jared no pudo resistirse y atizó el fuego y puso otro tronco.

–Mmm, el fuego es muy agradable, ¿verdad? –dijo Nicki, estirándose en el sofá antes de levantarse. Dobló la manta y la dejó en el sofá de nuevo–. Me hace entrar en calor.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Jared. Casi podía sentir su cálida y suave piel contra él.

Madison bostezó.

–Ya es hora de que te vayas a la cama, renacuajo –señaló Jared mientras dejaba el atizador sobre la chimenea.

–¿Tengo que hacerlo? –protestó ella.

–Sí.

–Venga Madison. Te llevaré a la cama. Seguro que tu papá tiene trabajo que hacer. Le dejaremos el salón y el fuego para él solo.

Jared miró a Nicki acompañar a Madison hacia la puerta, con el brazo acariciando los hombros de la niña.

–Nicki –dijo Jared agachándose hasta quedarse en cuclillas, con un codo apoyado sobre la rodilla.

–¿Sí? –dijo ella volviéndose, con el pelo incitantemente revuelto y la ropa arrugada de haber estado sentada en el sofá con las piernas dobladas.

–¿Bajarás después? Me gustaría hablar contigo.

Se dio cuenta de que la pregunta la había sorprendido, extrañado incluso, pero asintió con la cabeza dando la impresión de creer que había hecho alguna cosa mal y la iban a regañar por ello.

Regañarla. Lo que en realidad quería hacer era desvestirla hasta dejarla en ropa interior.

Aquella mujer lo estaba volviendo loco. Su cara se le aparecía flotando por encima de la pila de papeles, distrayéndolo todo el tiempo. No podía concentrarse ni hacer nada. Su mente estaba siempre pendiente de ellas: Nicki y Maddy. Sobre todo de Nicki.

Incluso en ese momento, debería estar pensando en revisar toda esa documentación pero no podía centrarse, y no le importaba. Seguía pensando en cómo lo había mirado cuando se había inclinado a poner la cinta en el vídeo, por encima de su hombro preguntando si la televisión estaba en el canal correcto. Tan vulnerable y tan dulce, pero con todas esas curvas.

Su mente se había lanzado al galope anticipando las mayores locuras, como introducir la mano entre sus muslos, juguetonamente, y tocar su trasero. Ansiaba tanto tocarla que era como una tortura.

Quería besarla hasta que se le hincharan los labios; quería retenerla y deleitarse con su risa, consumirse de placer en su aroma. Deseaba su suavidad. Adoraba su creatividad y también sus valores de persona realista.

Santa Nicki había hecho que su casa pareciera un hogar en Navidad. Había fuego en la chimenea, tenía el estómago lleno, se sentía cómodo, y por primera vez en su vida, se sentía completo.

Estaba todavía de pie ante la chimenea cuando Nicki regresó.

–Siéntate aquí conmigo –Jared señaló el espacio libre que había junto a él en la chimenea.

–No creí que la película durara tanto. Son más de las diez y tú aún no has abierto tu maletín. Sé que tienes mucho trabajo.

Se agachó cuidadosamente para sentarse junto a él, dejando una considerable distancia entre ambos. Él sonrió para sí. Él era quien ponía las reglas del juego.

–Olvida el trabajo.

–Sí, pero dos noches seguidas, y anoche dijiste…

–Olvida lo que dije.

Los ojos azul claro de Nicki no podían ocultar la confusión que sentía.

–Jared…

–Nicki, escucha, quiero ser un buen padre. Quiero ser un buen hombre de familia. Pero no tengo mucha experiencia, y ciertamente no he tenido muchos modelos que seguir, tampoco. Mis padres estaban muy acostumbrados a hacer las cosas de determinada forma cuando yo vine al mundo, y la idea que tenía Sandra de lo que es una familia era una cuenta corriente conjunta –mientras hablaba Nicki se estiraba los pliegues del pantalón inconscientemente–. Probablemente reaccioné de forma exagerada con lo del oso. Estaba enfadado, disgustado, avergonzado con todo ese lío. Te aseguro que no estoy acostumbrado a que nadie, y menos una niña de cinco años, me replique. Y mucho menos a que me tome como rehén de sus demandas.

–Los niños hacen esas cosas. Tendrás que acostumbrarte –Nicki reía entre dientes, sin atreverse a mirarlo.

–Estoy listo para intentarlo de nuevo.

–¿Perdona?

–La fiesta de Navidad para los empleados de Gillette se celebrará este sábado y quiero que Madison y tú vengáis conmigo –se dio cuenta de la vacilación de Nicki y, sin pensárselo dos veces, le acarició la frente con el dedo.

–No estoy segura de que sea una buena idea –dijo mientras los dedos de él descendían lentamente acariciando su nuca.

–¿Es por Madison?

–No. Ella estará bien. Entiéndeme; no te lo puedo garantizar, pero creo que lo hará muy bien.

–¿Entonces?

–Es por mí –Jared frunció el ceño–. Por si no te has dado cuenta, Jared, nos estamos familiarizando demasiado el uno con el otro –se detuvo porque sabía que tenía que rectificar un poco–. Quiero decir que… –Jared movió una mano en el aire expectante–. Quizá esté equivocada, pero… cuando nos miramos sabemos lo que el otro está pensando. Supongo que es por tener a Madison en medio, y supongo también que nos hemos visto metidos en ciertas situaciones en las que hemos tenido que confiar el uno en el otro y también situaciones en las que hemos reído juntos y nos hemos relajado juntos. Pero sé que en los almacenes tu comportamiento es el de un hombre duro, Jared, y no quiero hacer que esa imagen se vea lastimada al revelar esa parte tierna y bondadosa. No delante de todos tus empleados.

–Olvídate de todo eso. Es una celebración familiar.

–Sí, y anoche dijiste que no más salidas en familia.

–Vale, pero estaba equivocado –dijo entre dientes.

Vio la preciosa curva que formaba su mandíbula.

–Y no estoy equivocado a menudo –dijo con cierta brusquedad.

–Por supuesto que no –respondió Nicki.

–Pero, en este momento, creo que sería bueno para mí llevar a mi familia.

–Pero yo también trabajo para ti –le recordó Nicki–, y nosotros nos tratamos con bastante informalidad, algo que, tal vez, no desees mostrar en la fiesta de los Almacenes Gillette. Me hice pasar por tu novia en la gala, pero tus empleados piensan que soy una empleada más en tu casa, que simplemente cambié de puesto de trabajo. Jared, piénsalo. Como tú dijiste, conectamos… en ciertos sentidos. Y puede que no quieras mostrar… en qué sentidos.

Maldita fuera. Aquella mujer lo estaba venciendo con sus propios argumentos. Viejos argumentos, sin consistencia. Jared suspiró y dejó caer los hombros en señal de resignación. Se negaba a buscarle los tres pies al gato, pero tampoco quería considerar la doble vida que llevaba Nicki: una «novia» a ojos de su círculo social, y una «niñera» a ojos de sus empleados. No le haría ningún bien pensar demasiado en las implicaciones, no de la forma que lo estaba sintiendo. Tan solo añadiría más confusión a la ya existente.

–Escucha –dijo finalmente–, ¿quieres venir o no?

La más hermosa y fascinante sonrisa iluminó el rostro de Nicki.

–Me encantaría, sí. Gracias por pensar en mí.

Y él estaba pensando en ella, solo que ella no sabía cuánto.

Capítulo 11

Nicki le prometió a Jared que estaría lista a las seis en punto. Madison, bañada, peinada y perfumada, esperaba ya en la cocina, supervisando el trabajo de la casera que estaba haciendo galletas. Vestida con una camisita blanca almidonada, pantalones negros de terciopelo y zapatitos de charol, en verdad parecía la hija del jefe.

Nicki, por su parte, llegó cinco minutos tarde y rendida. Nunca llegaba tarde, por nada.

Con un rizo rebelde cayendo por su nuca, parecía simplemente una acompañante.

A pesar de haber planchado cuidadosamente sus mejores pantalones y sacado brillo a sus zapatos, se dio cuenta al mirarse en el espejo de que un vestido sería más apropiado. Estuvo cinco minutos buscando frenética en el fondo de su armario y eso presagiaba el fracaso.

Jared estaría furioso, lo sabía. Se tocó el rizo de nuevo, decidida a estirarlo, pero saltaba como un resorte.

Dándose por vencida, Nicki se subió las mangas de su vestido rojo frambuesa preguntándose quién estaría en aquella fiesta que ella conociera. La preocupaba lo que pudieran pensar sobre lo de trabajar en la «gran casa» con el propio Jared Gillette.

Se puso los zapatos de tacón e intentó imaginar cómo la presentaría Jared. Se negaba rotundamente a que utilizara palabras como niñera, babysitter o empleada. Entonces, ¿cómo demonios iba a explicar su relación? Sobre todo lo de la «novia» que había inventado para enseñar a conocidos y a su ex mujer con el fin de conseguir la custodia.

¿Amiga? ¿Compañera? No, lo mejor sería algo así como compañera de juegos. La compañera de juegos de Madison. La compañera de juegos de Jared.

Tomó su bolsito y salió de la habitación, enredando con el cierre la pulsera de oro de su madre que se había puesto. Llegó al descansillo y tropezó.

–¡Vaya! –exclamó Jared–. No irás a hacer la misma entrada que aquella tarde en mi despacho, ¿verdad?

Nicki se ruborizó. Con la pulsera en la palma de la mano, se dijo que se la pondría más tarde. Después, inspiró profundamente, y se cuadró muy digna.

–No. Es solo que esta escalinata está pensada para hacer entradas grandiosas y me he aprovechado de ello. Solo por esta vez. Para saber lo que se siente.

Deslizando su mano por la barandilla, caminó despacio y con elegancia como si estuviera en un concurso de belleza. Había algo perverso en su actitud, en la forma en la que cruzó las piernas intencionadamente, con un tobillo descansando de forma sugerente sobre el otro, mostrándose lo más sexy que podía.

La sonrisa de Jared se hizo más grande.

–Magnífica –dijo sacudiendo la cabeza en un gesto de aprobación–. Y pensar que una vez se me ocurrió sugerir que trabajaras como conejo de Pascua… Seguro que el traje de piel te quedaría estupendo pero…, bueno, nada.

–No puedo creer que dijeras eso.

Jared levantó un hombro en un gesto impenitente.

Ella sonrió burlonamente desmoronándose la fachada que pretendía mostrar.

–Me he retrasado.

–Lo sé. Seis minutos.

–Me cambié de ropa en el último momento –dijo ofreciéndole una mirada de disculpa, al mismo tiempo que el rizo rebelde saltaba de nuevo como un muelle sobre su ojo.

Jared lo retiró con cuidado.

–Muy bonito. Lo que has hecho con el rizo.

–Ha sido un error, no lo hice a propósito –contestó ella levantando los ojos hacia él.

–Bueno –asintió él con la cabeza–. Algunas de las mejores cosas pasan como consecuencia de un error.

–Deja que te vea –dijo, separándola de sí un poco–. Tengo que asegurarme de que esta familia, incluyendo al personal de la casa, da una imagen adecuada.

Al oír esto Nicki se puso rígida, y dio un paso hacia atrás; Jared por su parte torció la boca.

–¿Es así como vas a presentarme, como personal de la casa?

–No había pensado en ello. Pero no creo que nadie tenga el descaro de preguntar, ¿no crees? –dijo alzando diabólicamente una ceja, y la dejó ir–. Las presentaciones no son mi única preocupación esta noche, y llegar tarde no es el único problema técnico. Acabo de recibir una llamada: Santa Claus está enfermo y no podrá ir a la fiesta.

–¿Qué? –Nicki le lanzó una mirada inquisitiva.

–Siempre tenemos un Santa Claus para las familias y sus hijos. Me parece una estupidez, especialmente cuando la gente solo va a la fiesta por la paga extra de Navidad. Por eso y por los dos pavos que se sortean.

–Eso me ha sonado a glotonería.

–Pues es así, y es la tradición y uno no puede luchar contra eso. He intentado encontrar a alguien en una agencia temporal para salir del paso, pero no he tenido suerte. Me temo que nos tocará a ti y a mí repartir los regalos esta noche –se detuvo un momento–, si no te importa.

Y entonces Nicki tuvo la gran idea, de repente.

–Espera un momento –dijo–, a lo mejor no tenemos que renunciar por completo a la presencia de Santa Claus en la fiesta. Conozco personalmente a alguien que tiene mucha experiencia.

Jared ladeó la cabeza y Nicki le sonrió tímidamente.

–Creía que se había terminado lo de trabajar en esa profesión –hizo un murmullo de desaprobación.

–¿Esa profesión? –repitió ella–. Lo dices como si fuera algo denigrante. Como si repartir alegría y felicidad fuera algo de lo que avergonzarse.

–Pero no disfrutarás de la fiesta si tienes que estar como… como…

–Santa Nicki –susurró ella, guiñándole un ojo.

–Si alguien descubre que te despedí y después te volví a emplear por una noche para la fiesta… –se quedó mirándola.

–Jared Gillette. No es ningún secreto que me despediste. Oh. Ya lo tengo. Te has comido tu orgullo para dejar que los niños puedan sentarse en las piernas de Santa Claus y pedir sus regalos.

–No seas ridícula. No te puedo imaginar con un montón de almohadas debajo de un raído traje y con una barba postiza.

–Y yo –contestó ella con suavidad–, no puedo imaginar nada mejor que volver por última vez a hacer lo que me ha traído aquí.

Se quedaron mirándose. Jared se debatía y Nicki estaba cada vez más decidida.

–¡Hey! –bromeó–, así tendremos información privilegiada de lo que Madison quiere para Navidad.

Jared gruñó, pero Nicki pudo ver que a Jared se le estaba agotando el humor.

–Solo intento hacerte un favor, porque quiero que la fiesta sea un éxito. Por ti. ¿No puedes aceptarlo? –rio–. No puedo hacerte un gran regalo de Navidad, pero si puedo hacer esto.

–De acuerdo –murmuró–, adelante. Lo último que quiero es privar a nadie de sentarse en las piernas de Santa Claus –dijo acercándose más a ella–. Quizá este año tenga que sentarme yo también y dejar que me hagan la foto.

–Ten cuidado –advirtió ella–, entonces tendrías que decirme lo que quieres.

La mirada de Jared se había hecho ilegible, y su mano descendió hasta la cintura de ella.

–Siempre he querido lo que no puedo tener.

Quizá a Jared no le gustara, pero la celebración fue maravillosa. Hubo cena, baile y actividades para los niños. Santa Claus puso el broche de oro.

Mientras Madison estaba en la zona infantil jugando con los globos, Nicki aceptó la invitación de Jared para bailar, y perderse en sus brazos. A veces no podía acercarse lo suficiente, y sentir la fuerza que desprendían sus brazos o sus anchos hombros. Jared se movía al ritmo de la música y ella quería fundirse con él en un solo cuerpo, moviéndose al unísono y dejar que la música los envolviese. Se fueron dirigiendo hacia la puerta trasera, y Nicki se mostraba reacia a salir de la atmósfera de letargo en la que estaba sumida.

–Este es el mejor momento para escabullirme –le murmuró al oído.

–Umm, mmm. ¿Seguro que quieres hacerlo?

–Desde luego.

Jared se dirigió hacia un extremo de la pista de baile y Nicki se despegó del abrazo con reticencia, escabulléndose por la puerta trasera donde la estaba esperando su traje de Santa Claus. En el cuarto de baño, se colocó meticulosamente todas las almohadillas que había preparado y se abrochó el traje rojo. Las botas le quedaban demasiado grandes, y tuvo que meterles relleno también. El cinturón era de piel, y la piel de los bordes parecía de verdad.

Se limpió todos los restos de maquillaje y se puso unas gafas sobre el puente de la nariz. Con la barba, la peluca y las cejas postizas se había transformado en un alegre y regordete abuelo. Practicó un poco su «ho, ho, ho» mientras se ponía los guantes blancos de algodón y entró en el salón de baile.

Los niños se volvieron locos al verlo, las mamás sonrieron y los papás se hicieron a un lado indulgentemente. Todo el mundo quedó en silencio.

Jared se apresuró a darle la bienvenida estrechándole la mano.

–¡Santa! Qué alegría verlo –dijo.

Solo Nicki se habría dado cuenta de que la estaba mirando tratando de encontrar algún rasgo familiar en su rostro, y sonrió tras la barba.

–Encantado de estar aquí, Gillette –contestó ella con su voz más grave–. El tiempo es un poquito mejor aquí en Winter Park. Templado y agradable comparado con el Polo Norte.

–¿Y cómo van las cosas por el Polo Norte? –preguntó Jared siguiéndole el juego.

Todos los niños se habían apiñado a su alrededor, y Madison luchaba por abrirse paso entre la multitud para tomar la mano de su padre, y poder mirar a Santa Claus de cerca.

–Mucho trabajo. Los pedidos de juguetes son larguísimos. Nunca he visto tantos niños y niñas tan buenos –alabó Nicki, dirigiendo una significativa mirada a Madison.

Esta frunció el ceño, y se encogió bajo el brazo de Jared, pegándosele a la pierna.

–¿Y cómo está Rudolph? –preguntó Jared.

–No se encontraba bien y estaba estornudando, así es que siento decir que se ha tenido que quedar en casa. Está descansando para la gran noche. Pero me pidió que dijera a todos que se porten todavía mejor porque se acerca el día de Navidad.

Dándole así pie, Jared condujo a Nicki hacia la pequeña plataforma donde habían colocado un sillón para que se sentara. Fue estrechando manos todo el camino, dirigiéndose a todos los empleados que recordaba. Algunos se acercaban a ella y se hacían fotos.

La siguiente hora fue agotadora. Mientras Jared repartía las pagas extra y los regalos a las familias, ella hablaba con los niños. Madison miraba disimuladamente desde el borde de la plataforma, y fue la última en sentarse en sus rodillas.

–¡Y aquí tenemos a Madison! –anunció–. Mira a esa cámara de ahí –dijo señalándola–. Supongo que tu papá querrá tener una foto de este momento –los duendes iban y venían de un lado a otro haciendo las fotos diligentemente–. ¿Y qué vas a pedir para Navidad? –preguntó Nicki, preparándose para oír que un oso gigantesco de la tienda de regalos del zoo.

Maddy no respondió.

–¿Has sido buena este año? –la animó Nicki.

–Hice todo lo que pude –contestó la niña golpeando a Nicki en la espinilla ligeramente con su zapatito de charol, y luego hundiéndose en su enorme barriga.

–Veamos –dijo Nicki pensativamente–, me ha contado un pajarito que ayudas mucho en casa.

Pero en vez de confirmarlo con entusiasmo, Maddy solo asintió con la cabeza. Sus ojos azules parecían preocupados, y tiró a Nicki de los guantes.

–Santa…, no quiero regalos

–¿Cómo? ¿Una niña que no quiere regalos?

–Solo quiero volver a casa –le confió, mientras su labio inferior temblaba–. Con mi mamá.

Nicki se quedó pálida. No tenía ni idea. Madison nunca mencionaba a su madre, nunca había dicho que la echara de menos.

–Los regalos no significan nada –continuó Madison muy seria–. Sería mucho mejor estar con mi mamá el día de Navidad.

–Nunca ningún niño me había pedido algo así, Madison. Tendré que pensarlo. Normalmente me piden muñecas, y trenes, y videojuegos –se detuvo–. Echas mucho de menos a tu mamá, ¿verdad?

Lo que ocurría es que estaba rendida.

–No –contestó.

–¿Entonces por qué…?

–Porque nadie me quiere. Nadie me quiere a su alrededor –contestó apretando más fuerte la muñeca de Nicki.

A Nicki le dio un vuelco el corazón. Todas las cosas que Jared había hecho por y para ella: la habitación, los libros, los juguetes y la ropa. Había cambiado su forma de vida para adaptarse a ella. Quería desesperadamente que volviera con él, incluso quería hacerse con la custodia completa.

–Pero yo creo que tu papá te quiere mucho –le dijo con ternura.

–Eso es lo que dice pero no lo siente. A veces me grita.

–Bueno, la gente que quiere a otros también impone ciertas normas para que todo vaya bien en una familia –explicó Nicki–. Que tu papá se enfade, no significa que no te quiera –Madison escuchaba pero no la miraba a la cara–. Háblame de tu mamá. Si no la echas de menos, ¿por qué quieres volver con ella?

–No lo sé –contestó Madison, recorriendo con su dedo la costura del guante de Nicki–. Ella tampoco me quiere, quiere más a Howie. Pero, con ella, no importa tanto. No le importa lo que yo haga, y grita todo el tiempo, pero no significa nada.

–Así es que estás acostumbrada a los gritos –sugirió Nicki–. Tal vez solo necesites acostumbrarte a tu papá ahora. Sé que hablabas con él por teléfono cuando vivías en California.

–Mi mamá decía que si mi papá me hubiera querido de verdad, habría ido a buscarme, pero en vez de eso solo mandaba regalos. Mi mamá decía que los regalos no significaban nada. La gente hace regalos cuando no puede darte su corazón. Eso es lo que decía y luego tiraba todos los regalos a la basura.

Todo el cuerpo de Nicki se estremeció.

–Y ¿cómo va la visita a tu papá esta vez?

–Bueno, bien…, pero cuando llegué me hizo un montón de regalos y volvió al trabajo. Dijo que era más importante.

–Ya veo –dijo dándole suaves golpecitos en la espalda–. Creo que lo quiso decir es que siempre está muy ocupado en los almacenes… en esta época del año.

–No me importa. Sé cuidar de mí misma –dijo encogiéndose de hombros.

La intuición le dijo a Nicki que el momento de la sinceridad estaba llegando a su fin. Madison no diría una sola palabra más sobre sus sentimientos. En parte porque se sentía confusa en cuanto a quién era su familia y dónde encajaba ella.

–Bueno, Madison, te diré algo. Nunca olvido los regalos que me piden. Tendré que ver lo que puedo hacer porque…volver con tu mamá es una petición difícil, y creo que existen leyes que me prohíben transportar a una niña menor de diez y ocho años a través de varios estados. Tampoco tengo suficientes cinturones de seguridad en mi trineo, así es que no podría llevarte. Es algo que tendrás que intentar tú misma que pase entre tu papá y tu mamá.

Madison puso una cara de enorme tristeza.

–¿Y no podrías hablar tú con ellos?

Nicki decidió arriesgarse.

–¿Sabes una cosa? Voy a mencionárselo a tu papá, pero tengo que decirte que a la mayoría de los niños les gusta despertarse el día de Navidad y encontrarse un montón de regalos debajo del árbol. Tal vez si le dieras una oportunidad a tu papá podríais pasar unas preciosas navidades juntos.

–No importa. Pensé que podrías arreglar las cosas, Santa –dijo la niña con expresión de absoluta tristeza.

–¿Sabes? –dijo Nicki distraídamente, alcanzando los dedos nerviosos de Madison–, ya sé lo que voy a hacer. A veces ocurren milagros aunque tengan la forma de un regalo de Navidad. Lo que ocurre con los regalos es que no siempre son como uno los espera.

Cuando Madison ya estuvo metida en la cama, Nicki y Jared bajaron al salón y se quitaron los zapatos para relajarse después de la fiesta.

Dándole la espalda, Jared se arrodilló junto a la chimenea, y encendió una cerilla. Se estaba empezando a acostumbrar a encender fuego todas las noches.

–Y dime, ¿qué pidió Madison a Santa Claus? –preguntó, todavía dándole la espalda.

Nicki dudó, mientras miraba el periódico que Jared había arrugado para encender el fuego. Le había dolido tremendamente que Maddy quisiera volver con su madre. No podía decírselo, simplemente no podía.

–Un milagro –contestó finalmente en tono misterioso.

–¿Un qué? –Jared se rio a medias, levantándose para mirarla.

–No me preguntes. La información entre Santa y sus clientes es estrictamente confidencial.

–Ya sé –gruñó–. Quiere el oso de quinientos dólares, ¿verdad?

–Ojalá –murmuró ella arrebujándose en la manta de lana.

Las noches con Jared, especialmente cuando Madison estaba ya en la cama, se habían convertido en una costumbre muy hogareña. A veces veían una película antigua, otras, simplemente las noticias. Había comenzado por entrar al salón sin su maletín, y después la había invitado a quedarse y disfrutar juntos del fuego.

Se mantenían a una distancia adecuada y solo hablaban de cosas intrascendentales, pero se había convertido en el momento favorito del día para Nicki: el momento en el que tenía a Jared para ella sola. Deseaba que todo el tiempo que pasaba con él fuera inolvidable, para que así, cuando llegara el momento de marcharse, tuviera algo que nadie le pudiera quitar.

Jared se puso detrás de ella, en la mesa del teléfono, y ella cerró los ojos imaginándose lo que estaría haciendo, cómo se movía. Jared comprobó el contestador automático; lo imaginaba escuchando, la forma en que levantaba la cabeza, pendiente, y la forma en que la luz se reflejaba en su pelo oscuro.

–Jared –comenzó el mensaje del contestador–, soy Sandra. Estamos pasando unos días estupendos en Las Vegas. Escucha, he hablado con mi abogado y lo he estado pensando. Quiero lo mejor para Madison, pero ella es demasiado para mí. Es una niña tan, no sé, temperamental; es igual de cabezota que tú. De todos modos, estoy dispuesta a avenirme a tus condiciones. Te daré la custodia completa. Estamos pensando en ir a México a pasar un tiempo y dejar que las cosas sigan su curso. Así es que quién sabe cuánto podemos quedarnos allí, o si no lo haremos para siempre. Pero sé que tú llevas una vida muy organizada y que encontrarás un lugar en ella para Maddy. Adiós. Deséame suerte.

Nicki se incorporó en el sofá como un resorte, y se quedó sentada. Se quedó con la boca abierta y la manta se escurrió hasta la cintura. Miró por encima del sofá a Jared. No había preguntado por la niña, ni siquiera un «Dile a Maddy que la quiero». Tan solo «Deséame suerte». Maddy tenía razón: su madre no la quería.

Jared echó la cabeza hacia atrás y su rostro se cubrió de una mezcla de alivio y furia. Apretó los ojos fuertemente y sacudió la cabeza como si no supiera qué decir ni cómo reaccionar.

Nicki se levantó del sofá. No podía darle la enhorabuena porque en su mente resonaba todavía la petición de Madison: «Solo quiero volver a casa. Con mi mamá».

–He conseguido reunir a mi familia –dijo finalmente, acariciándola con una mirada que la incluía también a ella–. Lo deseaba, aunque no ha sido como lo imaginé. Nunca pensé que Sandra se lavaría las manos tan fácilmente en cuanto a Madison. Es como si la novedad de ser madre ya se le hubiera pasado y ahora nuestra hija fuera solo una carga para ella; como si fuera de usar y tirar.

Dando la vuelta al sofá, Nicki intentó que le salieran las palabras correctas para el momento.

–Es más de… de lo que cualquiera de nosotros esperaba –dijo–. Tan rápidamente. Ha ocurrido sin más.

Jared extendió los brazos y Nicki se refugió en ellos.

–He recuperado a mi hija, y se va a quedar para siempre conmigo –repitió–. Y esta vez todo saldrá bien.

Nicki lo abrazó, convencida de que era un buen hombre con buenas intenciones. Trató de no pensar en cómo la hacía sentir, ni en las intimidades que ella sabía de su familia. Lo mejor que podía hacer por él era ayudarlo a resolver la tensión que sufría Madison. Ella se giró en sus brazos, apoyando la espalda contra el ancho torso de él. Mirando el fuego de la chimenea, la barbilla de Jared reposaba sobre su cabeza. De nuevo, su imaginación se descontroló. Sentía que él le estaba acariciando el pelo con su boca.

–Voy a darle a Maddy la noticia de que se quedará aquí para siempre, que está todo arreglado y…

–No –se apresuró a decirle Nicki.

Nicki notó que él se separaba de ella.

–¿Por qué no?

Ella dudó.

–Jared, sé que esto es lo que tu querías –sus dedos buscaron los brazos de él–, puedo sentirlo –dijo seriamente–, igual que puedo sentir prácticamente cómo late tu corazón ahora mismo bajo tu camisa, pero… no se lo digas a Madison todavía. Creo que puede que no esté preparada.

Jared subió las manos hacia los codos de Nicki, y durante un momento guardó silencio.

–Pasa algo. Hay algo que no me has dicho.

–Ella cree que está aquí de visita, Jared. Vino pensando que algún día volvería.

–Pero no ha dicho una sola palabra de Sandra. Sandra nunca se ha comportado como una madre con ella. Tú eres más como una madre para ella que…

Nicki no pudo soportar oír lo que Jared le estaba diciendo. Dejó caer la cabeza y apretó mucho los ojos.

–Jared, no puedes decírselo. Aún no –le susurró–. El mensaje de Sandra me ha impresionado porque el significado real es que puede que Madison no vuelva a ver a su madre nunca más. Y sé lo que se siente al saber algo así, perder un padre –se detuvo–. Me emociona que pienses que puedo ocupar su puesto, y sería feliz de hacerlo, porque he llegado a preocuparme por la niña; he llegado a sentir que formo parte de esta familia aunque no sea así. Pero… –dio un suspiro que se convirtió en un estremecimiento que retumbaba en su interior haciendo que deseara abrazarlo– deja abierta la puerta a todas las relaciones, Jared, aunque solo sea por el bien de Madison.

Capítulo 12

Las súplicas de Nicki lo dejaron preocupado. Dejar la puerta abierta a todas las relaciones, le había dicho, en beneficio de todos.

Jared Gillette era un hombre que no había hecho algo así en mucho tiempo; simplemente, echó a todo el mundo de su vida cuando Sandra se marchó. Se había enterrado en su trabajo, amargado y enfadado como estaba, aislándose de amigos y familiares.

Había hecho todo lo posible por que su matrimonio funcionase. Solo quería que su pequeña Madison creciese en un ambiente feliz y estable. Habría sacrificado su propia felicidad por su hija.

Al final, había terminado dirigiendo su amargura contra aquellos que no le habían causado ningún daño; se había convertido en un tirano en el trabajo, y a su casera solo le había dado silencio. Había perdido el contacto con todos sus amigos.

Y entonces apareció Santa Nicki, con su «ho, ho, ho» y su promesa de ofrecerle unas navidades memorables. No solamente estaban siendo memorables, sino que lo había afectado de una forma que él nunca hubiera creído posible. Deseaba abrirse a ella, pero no encontraba la manera de hacerlo ni las palabras adecuadas que decir.

El día anterior, mirándose a través de la mesa en el desayuno, había sentido la urgente necesidad de decirle lo bien que encajaba en su vida. Pero, por supuesto, ahogó el impulso, metiéndose una galleta en la boca en vez de hablar.

Quería extender los brazos hacia ella, tocarla, enredar los dedos en su pelo. Pero se negaba a convertirse en un ser vulnerable; ante nadie, y menos ante una mujer. Sobre todo ante una joven y atractiva mujer que había contratado para trabajar en su casa. Se negaba a reconocer que sus sentimientos iban creciendo, y se negaba a mostrar el interior de su alma.

Y sabía que era más que sexo. Se sentía invadido por un sentimiento que dominaba todo su ser haciendo que los dedos le dolieran ante el deseo de tocarla, que en sus ojos siempre se reflejara su imagen.

Era la intimidad que existía, y le resultaba humillante reconocer que él, Jared Gillette, podía ser susceptible a ella. Había pasado tanto tiempo protegiéndose de los demás, que no sabía cómo extender ahora el olivo de la paz. No sabía cómo usar las sutilezas y cimentar una amistad firme y segura, sin más expectativas, compromisos o implicaciones.

Y… aun así… Nicki era diferente. Si había alguien que pudiera aceptarlo como era, sus sentimientos y su vida, esa era Nicki. Una mujer compasiva ante los errores.

Y no era únicamente en su vida donde encajaba perfectamente, pensó, para su desgracia encajaba también en su corazón.

Dependía de Nicki que el milagro se hiciera realidad. En nombre de Santa Claus, tal como había prometido, tenía ahora que cumplir su promesa. Miró fijamente la variada colección de fotos. Jared las había ido dejando desperdigadas por la casa, y ella las había ido guardando con la esperanza de que le dieran inspiración. En casi todas las fotos había un conejo amarillo de mirada extraña. Lo recordaba porque ella lo tiró a la basura y Jared lo rescató

Nicki sacudió la cabeza, preguntándose cómo iba a convencer a esa niña de que su padre la adoraba, y en cómo iba a hacer para que deseara quedarse, especialmente con un padre que podía ser tan tajante y distante en ocasiones.

Barajando las fotos en sus manos como si fueran cartas, las colocó en el que ella creyó podía ser su orden cronológico. Y entonces la inspiración que había estado buscando llegó de repente. Se dirigió al despacho de Jared, sin hacer caso a su petición de tener una hora para él solo, y llamó a la puerta.

–¿Qué? –exclamó.

Nicki asomó la cabeza.

–Es algo realmente importante. Si no lo fuera no te habría molestado. Se que tienes mucha correspondencia.

Él esperaba, tamborileando los dedos sobre las cartas.

–¿Puedo hacer copias de estas fotos?

Jared frunció el ceño, sin comprender.

–¿Y a eso llamas tu un asunto de vida o muerte?

–Algo así.

–Sí, sí. No me importa. Haz lo que quieras –la despidió con la mano, y de repente la miró–. Espera un momento. No las vas a recortar ni nada de eso, ¿verdad? No será otra tarea de cortar y pegar para Madison.

–Oh, no. Claro que no.

–De acuerdo, hazlo. Tengo trabajo que hacer –e hizo un gesto con la mano para que se marchara.

–Oh, y otra cosa… –continuó ella, a lo que él levantó la cabeza frunciendo el ceño–. Es respecto a ese conejo amarillo de mirada extraña, ya sabes. El que sacaste de la basura. ¿Podrías devolvérmelo?

Jared la miró convencido de que había perdido la cabeza.

–Iba a hacer algo especial con él para Maddy. Para Navidad. Pero sin tijeras ni pegamento. No sufrirá daño alguno y te lo devolveré.

–Está en mi habitación. En una caja blanca de cartón con el nombre de Madison escrito.

–Gracias –dijo ella comenzando a cerrar la puerta.

–Oh, y, Nicki… –dijo él, deteniéndola–, ¿qué te has hecho en el pelo?

Jared lo dijo sin retirar la vista de sus papeles, y Nicki se metió un mechón detrás de la oreja inconscientemente, sorprendida de que se hubiera dado cuenta.

–Oh, me he dado reflejos. Solo unos pocos.

–Te queda muy bien –dijo él, leyendo otra carta–. Me gusta así. Si me hubieras preguntado, lo habría arreglado para que hubieras ido al salón de belleza de los almacenes. La próxima vez, recuérdamelo. Podemos mimarte. Creo que te mereces algo así de vez en cuando.

Trabajando por la noche, Nicki consiguió ir dando forma al álbum de fotos y otros recuerdos. Había empezado a construirlo como regalo de Navidad, pero se había convertido en un trabajo que hacía con amor. Había un hueco considerable en las fotos después de que Maddy se marchara. Y Jared no estaba en ninguna de ellas. Solo Maddy, sin mamá ni amigos. Solo Maddy.

Bien, eso era lo que ella iba a tratar de solucionar.

Compuso intrincadas ilustraciones en cada página, siempre pensando en Jared y Maddy. Su corazón estaba tan lleno de amor mientras trabajaba, que sabía que se estaba enamorando. Simplemente quería agradarlos. Durante el tiempo que estuviera allí, quería saborear cada instante que pasara con aquel hombre trabajador y bueno, y aquella niña que solo quería que la quisieran.

Se levantó todavía más temprano el día de Nochebuena, con una página todavía por terminar, y quería que fuera espectacular.

Entonces los gritos provenientes del otro extremo de la casa la interrumpieron. Nicki se puso algo encima y salió corriendo al pasillo.

La puerta de Madison estaba abierta y Jared, vestido para ir a trabajar, permanecía de pie en el umbral, con las manos en las caderas, una posición impropia en él.

–No –oyó que decía–, ¡no te vas!

El gemido lastimero de Madison resonaba a lo largo del pasillo. Nicki apresuró el paso.

–¿Qué ocurre? –preguntó, tirando a Jared del codo.

–Cree que se va a casa. Con Sandra –explotó–. ¡Esta noche!

Nicki tragó con dificultad y se coló por debajo de su brazo en la habitación.

–¿Madison? –llamó. Tirada por la habitación estaba toda su ropa y una maleta abierta en la cama–. ¿Qué estás haciendo, cariño?

–La maleta para ir a casa –respondió Madison, metiendo un par de calcetines–. Ya estoy casi lista.

–Cariño, hoy es Nochebuena…

–¿Y…?

–Bueno, que no puedes dejarnos así la víspera de Navidad.

–¿Por qué no?

–Por una razón –estalló Jared–, porque no hay ningún sitio al que ir.

–Vuelvo a casa con mamá.

–Tu mamá…

Nicki levantó una mano, para que no lo dijera.

–Maddy, tu mamá se ha ido de luna de miel. No te espera en este momento.

–¿No se lo dijiste? –Madison se dio la vuelta hacia ella, acusándola.

–Maddy, ni siquiera sabemos dónde está.

Maddy comenzó a patalear, y una lágrima corrió por su mejilla.

–Me prometiste que podría ir a casa. ¡Me lo prometiste!

Nicki se dio cuenta de pronto y se sintió mal por ello. Le temblaron los hombros y cerró los ojos. No podía ser, no podía. Lo había hecho todo bien, había tenido cuidado de que nadie lo descubriera.

–¿De qué está hablando? –preguntó Jared volviéndose hacia ella.

–Madison…

Maddy empezó a sollozar.

–Lo sé –hipó–. ¡Sé que Nicki se disfrazó de Santa Claus en la fiesta! –y el hipo hacía que su frágil cuerpecito se estremeciera–. Al principio no lo sabía, no hasta que se lo dije. Y entonces… vi su pulsera… y lo supe… y…

Nicki se puso de rodillas.

–Maddy, escúchame… –extendió los brazos para reconfortarla, y explicarle, pero Maddy no quería nada de eso–. No te lo prometí. No del todo. Te dije que debías pedir tu deseo, pero que a veces las cosas no son lo que uno espera. A veces ocurren como por arte de magia, y son incluso mejores.

Las gruesas lágrimas empañaron la carita de Madison, que se levantó y se quedó mirándola como si la hubiera engañado.

–Me mentiste –dijo–. Mentiste en todo –dijo con hipo de nuevo–. ¡Y ni siquiera eres Santa Claus!

Jared estaba furioso. Nicki nunca lo había visto tan enfadado. Tenía los nudillos blancos y la mirada más sombría que nunca. Con su despacho como telón de fondo y cientos de libros encuadernados en piel detrás de él, su apariencia era con mucho formidable.

–¿Quieres decirme qué demonios pensaste que estabas haciendo?

Nicki podía oír su propia respiración retumbando en sus costillas.

–No hice nada. No le prometí nada. Me dijo que quería volver a casa, y yo intenté explicarle que no era posible. No podía rechazarla, Jared. ¿Qué se supone que tenía que hacer?

–Decirle que ya tiene una casa. Conmigo –espetó él.

–¡No lo entiendes!

–¡Ella es mi hija, y tan seguro como que hay infierno que lo entiendo! –le gritó.

Nicki tomó aire para calmarse un poco.

–No podía decírtelo, no al principio. No podía herir tus sentimientos. Estaba segura de que…

Él pronunció otro improperio, y golpeó con la palma de la mano el respaldo de su sillón de cuero.

–Te aseguro que nadie piensa si sus palabras hieren mis sentimientos. Escúpelo.

Nicki dudó antes de hablar.

–Piensa que nadie la quiere. Su madre tiene a Howie y tú tienes tu trabajo.

–¿Qué? –la miró, incrédulo.

–Me dijo que, el día que llegó, te volviste al trabajo. No le importó que le dijera por qué lo hiciste. Solo quiere un padre, Jared. Alguien que la quiera. Alguien que se preocupe por ella.

–Ella sabe que si está aquí es porque la quiero.

–¿Cómo? ¿Cómo se supone que tiene que saberlo?

–Mira todo lo que he hecho para ella. Lo tiene todo. Todo lo que cualquier niño pueda desear.

–Bueno…, tal vez no sea ese oso de quinientos dólares –contestó ella irónicamente, ofreciéndole una sonrisa burlona y tratando a propósito de quitarle hierro a la situación.

Jared comenzó a ver cierto humor en el aire, y cambió de pronto.

–¿Crees que es divertido? ¿Lo crees? –preguntó.

Nicki se acercó al escritorio y se apoyó sobre las dos manos.

–En absoluto. Pero no eras tú el que estaba sentado allí oyendo las cosas que decía, Jared –le espetó, sus ojos azules se habían vuelto duros como el acero–. Madison me dijo que no quería regalos. Dijo que no importaban, porque su madre le dijo que tú solo le enviabas regalos porque no la querías. ¿Quieres saber dónde acabaron todos esos regalos? En la basura. Y ahora, dime, ¿cómo se supone que tenía que reaccionar ante algo así? –al decir esto, Jared entreabrió los labios ligeramente, como si no pudiera comprender por qué su ex mujer había hecho algo tan malvado. Nicky se tragó su orgullo y le dijo la verdad como ella la sentía–.Yo no sé muchas cosas, Jared, pero sí sé lo que se siente cuando lo único que deseas es un padre que te quiera.

Y de pronto pareció sentirse incómodo.

–¿Qué es? ¿Es que no digo lo suficiente? –murmuró con brusquedad.

–No lo sé. Pero sí sé lo que es no dormir por la noche pensando qué hiciste mal, por qué tu padre no te quiere lo suficiente para llamar, para preocuparse de si estás viva o te encuentras mal.

–Eso no se parece en nada a esta situación –murmuró, evitando su mirada.

–Sandra no ha llamado ni una sola vez para hablar con Madison. Tú has estado ocupado trabajando.

–Nicki… –advirtió él.

–No tenía alternativa –contestó, retirándose de la mesa–. Le dije que ella sí tenía un padre que la quería mucho, muchísimo, y que quería tenerla con él siempre –dijo ella con suavidad–. Se lo dije yo porque tal vez tú no seas capaz de hacerlo.

Sus ojos echaban fuego y ella fue consciente de que había tocado su fibra sensible.

–Sabes, a veces, cuando alguien no hace sino creer firmemente en algo… lleva algo de tiempo convencerse. No creo que nada de lo que dije hiciera que las cosas cambiaran –Nicki se detuvo a propósito unos segundos–. Igual que ahora.

Y le dio la espalda.

–Nicki…

–¿Sí? –tuvo que hacer uso de todo su valor para volverse y enfrentarse a él.

–Es solo que… ella dijo que tú le prometiste un milagro.

–Le prometí el regalo de un milagro de Navidad –señaló–. El amor entre padre e hija. Es algo que ambos os merecéis, ¿no crees? Ahora, si me perdonas, tengo que tratar de arreglar la impresión que Madison tiene ahora de Santa Claus, y tratar de llevarle la felicidad y el deseo de perdonar propio de la época navideña. Te prometí que te daría unas verdaderas navidades, y estoy intentando cumplirlo.

Capítulo 13

Nicki llamó a la puerta de Madison con suavidad. Nada. Por un momento sintió pánico, pero entonces escuchó el moqueo de la niña. Volvió a llamar, y esta vez abrió la puerta y asomó la cabeza por la ranura.

–¿Puedo pasar y hablar contigo?

Madison, sentada en la mecedora, se frotó con el dorso de la mano los ojos, rojos de tanto llorar.

–Lo siento, Maddy. No quería decepcionarte.

Por toda respuesta, Maddy se sonó la nariz.

–Supongo que estarás furiosa conmigo por un montón de cosas, ¿verdad?

La rubia cabecita de Madison osciló de arriba abajo.

–La noche de la fiesta, el verdadero Santa Claus llamó para decir que estaba enfermo, así es que me ofrecí a hacerlo yo. Ese era antes mi trabajo en los almacenes de tu papá antes de venir aquí. Así es que pensé que todo saldría bien.

Maddy empezó a acariciar un extremo de su camisón mientras escuchaba.

–Intenté hablar con tu papá de lo que me dijiste, pero entonces ocurrió algo.

Maddy soltó su camisón y acercó la cabeza para oír mejor.

–Tu mamá llamó para preguntar si podías quedarte más tiempo. Pensó que quizá serías más feliz aquí.

A Nicki se le partía el corazón viendo los azules ojos llorosos cerrarse, y el labio inferior temblar.

–Bien –Nicki se apresuró a seguir con su historia–, tu papá estaba tan emocionado pensando que podías quedarte más tiempo, que no pude herir sus sentimientos diciéndole que tú querías irte a casa con tu mamá. Te quiere mucho, Madison. Dentro de él tiene un gran corazón y daría su vida por ti. De veras.

Madison miraba por la ventana, sin ver.

–Pero nunca me lo dice –dijo finalmente.

–Lo sé –Nicki optó por echarse la culpa–. Él quería decirte lo feliz que era de que pudieras quedarte más tiempo con él, pero yo le dije que no lo hiciera. Pensé que, quizá, después de todo lo que me habías dicho, no estarías preparada para oír algo así. Supongo que es culpa mía, y lo siento. Pero quería que supieras que tu papá te quiere de verdad. Y quiere que te quedes a vivir con él.

Madison se sorbió la nariz y sus delgados hombros temblaron involuntariamente.

–¿Dónde está? –preguntó, hipando todavía mientras hablaba.

Nicki dudó, sabiendo que debía elegir cuidadosamente la explicación que iba a darle.

–Ha tenido que volver al trabajo –dijo con dulzura–, porque tenía una reunión. Pero hoy será el último día que trabajará hasta tarde en los almacenes porque es Nochebuena. Tú y yo tenemos un largo día por delante para hacer algo especial, y planear una gran noche. Porque llegará pronto a casa.

Maddy tenía una expresión desolada. Metió las rodillas bajo el camisón y puso los brazos alrededor de las pantorrillas.

–No quiero hacer nada –dijo finalmente, echando su cuerpo hacia atrás en la mecedora. Sus ojos no tenían expresión alguna, ni tampoco su voz–. ¿Te importaría dejarme sola? Por favor.

La mirada de Nicki se desvió hacia el montón de ropa y la maleta a medio hacer que estaba sobre la cama, y tuvo la sobrecogedora sensación de que había fracasado. Ante Maddy. Ante Jared. Ante todo.

–¿Maddy? Pase lo que pase, solo quiero que sepas que me preocupo por ti, que te quiero, y que me duele mucho verte sufrir.

Maddy no respondió enseguida, y Nicki retrocedió con la intención de cerrar la puerta sin hacer ruido.

–¿Nicki?

–¿Sí? –Nicki se detuvo.

–Solo quiero que sepas… que eres la mejor amiga que he tenido nunca. Pero, ahora, necesito sentirme triste. Eso es todo.

Los planes que Nicki había preparado tan cuidadosamente se desvanecieron. Había tenido la intención de que esa víspera de Navidad fuera tan especial, tan memorable, que no podrían olvidarla por muchos años que pasaran. Sí, bueno, el día sería inolvidable, seguro.

Jared amaba a su hija sin duda, pero la forma tan severa en que cortaba sus sentimientos, sus emociones, mantenía a todos a una prudente distancia. Él pensaba que dar a su hija todo lo que necesitaba era suficiente. También pensaba que era suficiente con dar lo necesario a sus empleados y a las organizaciones benéficas. Pero no sabía que lo que la gente quería de él era su amor. Era lo que Nicki deseaba más que nada en el mundo… y era algo que ella sabía que nunca podría tener.

Por dentro, Nicki sufría tanto que le producía dolor físico. La situación que la rodeaba se había creado de manera bastante inocente. Pensaba que había tomado prestada a esa familia para superar en compañía una Navidad que se presentaba dolorosa, pero, de alguna forma, en el camino, se había quedado prendada de una niñita de cinco años falta de amor y de su irascible padre. No solo se había quedado prendada con ellos, pensó angustiada. Se había enamorado de ellos.

Jared entró pisando fuerte a su reunión de las nueve en punto y abrió de golpe su maletín sobre la mesa. Los dos hombres que estaban más cerca de él se movieron solo imperceptiblemente. Los ocho restantes se hundieron en sus sillas, pegando los codos al cuerpo y esperando lo peor.

Estaba preparado para arremeter contra todos ellos, y ni siquiera sabía por qué.

–¿Quién demonios convocó esta reunión a las nueve de la mañana el día de Nochebuena? –gritó.

Un silencio de ultratumba se posó en la sala durante un momento.

–Umm, lo hizo usted, señor –dijo su vicepresidente.

–¿Yo lo hice?

–Sí, señor.

Volvió a ocurrir: la cara de Nicki flotando delante de él con sus leves y suaves rizos oscuros alrededor de su cara y la sonrisa con los hoyuelos.

–Sí. Bueno… –Jared se aclaró la garganta pero la visión de la cara de Madison cubierta de lágrimas interrumpió sus pensamientos–. Convoqué esta reunión para decirles… –inspiró profundamente, calmándose, y miró su maletín. Contenía un informe minucioso de las ventas y un inventario detallado.

Frunció el ceño y, de repente, todo le pareció intrascendente.

–Para decirles –repitió, pero su voz sonaba cada vez más decidida–, que solo hay un lugar en el que deberían estar todos hoy día de Nochebuena, y es en casa con su familia. Nadie trabajará hoy hasta tarde. Los almacenes cerrarán pronto y espero que todos ustedes se marchen. No hay excusa que valga. ¿Ha quedado claro?

Boquiabiertos, los diez ejecutivos asintieron con la cabeza.

–Ahí es donde yo estaré –declaró–. En casa. Con mi familia. Todos ustedes tienen una… –y apretó visiblemente la mandíbula luchando por dejar que le salieran las palabras– Feliz Navidad.

Y tomando su maletín de la mesa, dejó plantado a un asombrado consejo de administración.

Cuando Jared llegó a casa esa tarde, temprano, encontró a Madison sentada en las rodillas de Nicki entretenida con un puzzle. Irene se había ido a casa de su hermana, y el único ruido proveniente de la cocina era el sonido del caldo de ostras cociendo en el fuego. También había una fuente con dulce de leche sobre la encimera.

Permaneció en el umbral, observándolas sin ser visto. Madison llevaba el pelo hacia atrás sujeto con una gruesa diadema roja. Llevaba puestos sus pantalones negros de terciopelo y un jersey rojo. Nicki parecía agotada, como si hubiera estado llevando una pesada carga todo el día.

Él deseaba tomarla entre sus brazos y decirle que todo estaba bien; pero no podía. Se sentía como un ladrón, como alguien que hubiera entrado a escondidas y hubiera robado todos los sueños, todas las esperanzas.

–Hola –dijo tentativamente–. Estoy en casa.

Las dos levantaron la vista pero nadie se movió. Todos espiaban la reacción de los otros. Incluso Jared. Fue Madison la que rompió el silencio.

–Papi, Nicki me dijo que mamá preguntó si podía quedarme más tiempo.

–Bueno, sí, así es. Supongo que debería habértelo dicho.

Madison lo miró durante un momento, y después muy seria, bajó del regazo de Nicki y atravesó corriendo la habitación hasta llegar a donde él estaba.

–Puedo hacerlo, papá, si tú quieres.

Jared se colocó a la altura de la niña.

–Pues claro que quiero. Estoy muy feliz de que te quedes, Maddy –no podía creer la apabullante sensación que sentía–. Contigo aquí, estas serán unas navidades muy especiales –continuó–. Eres el mejor regalo que podía esperar.

El escepticismo se vio reflejado en los ojos de Madison y rápidamente cambió de tema.

–Hemos preparado dulce de leche para después de la cena.

–Ya lo he visto –contestó–. Veo que tú y Santa Nicki siempre estáis haciendo algo creativo. Vosotras dos seguro que sabéis cómo hacer la vida interesante –permaneció de pie, dándole golpecitos en el hombro a Madison torpemente, mientras su mirada se posaba en Nicki–. ¿Crees que podríamos hablar después de cenar?

–Por supuesto. Si tienes hambre ya puedo empezar a…

Negó con la mano.

–Después. Terminad vuestro puzzle. De hecho… –dio un gran suspiro mientras se quitaba el abrigo y lo tiraba sobre una silla– yo podría unirme también. Pero me cambiaré primero y encenderé un fuego. Caldeará un poco –y le dirigió una significativa mirada a Nicki–, la habitación está helada, ¿no crees?

Ella le regaló una sonrisa indulgente, pero sus hoyuelos no aparecieron, y se dio cuenta de que no era más que una respuesta vacía, que no se reflejaba en sus ojos.

Todos se comportaban de una manera agradable, un tanto demasiado educada con los otros. Jared sugirió a Nicki que pusiera algo de música navideña y esta se vio obligada a elegir la más dulce y melodiosa que encontró. Comieron el tradicional caldo de ostras, y no pararon de limpiarse la boca a toquecitos con las finas servilletas de hilo. Maddy dijo que estaba cansada y quería irse a la cama. Sin su dulce de leche.

–Gracias por pasar Nochebuena conmigo –Jared la abrazó torpemente y antes de dejarla ir con Nicki le susurró algo al oído.

Los siguientes quince minutos los pasó Jared mirando la enorme cantidad de regalos que había debajo del árbol, preguntándose los que Sandra habría tirado a la basura y por qué le habría dicho todas esas cosas a Madison. ¿Cómo podía haber atormentado de esa manera a su única hija?

Cuando Nicki regresó, todavía le estaba dando vueltas a la cabeza. Ella se puso a recoger el comedor.

–Parece que has logrado apaciguar los ánimos de Maddy, ¿eh? –alcanzó a decir finalmente.

–Lo he intentado –Nicki se inclinó para llevarse dos vasos de agua.

–¿Sabes que en diez años no había llegado tan pronto el día de Nochebuena? –dudó antes de continuar–. Y has sido tú la que me ha traído de vuelta –Nicki se puso rígida–. Pero no seas tan optimista respecto a mí –la advirtió–. Te aseguro que nunca podrás suavizar todas mis asperezas –y dio unos golpecitos en el sofá para que se sentara con él –. Deja todo eso y ven aquí conmigo. Siéntate. Como si fuéramos amigos.

Nicki se detuvo un momento, considerando tanto la pose como la invitación de él.

–Somos amigos, Jared. Y tanto si quieres admitirlo como si no, hace tiempo de dejamos atrás la típica posición de jefe-empleado –la mirada de él no flaqueó ante la de ella, pero sus ojos estaban tan inexpresivos como los de Madison por la mañana–. Me preocupo por Madison –continuó ella–. Incluso me preocupo por ti.

Jared apretó los dientes.

–Tenemos que hablar –fue todo lo que dijo, su voz baja y brusca–. Sinceramente.

Dejando los platos y vasos a un lado, Nicki se le acercó voluntariamente, consciente de que se estaba sentando junto a él en el sofá de piel. Jared tenía el brazo extendido por detrás del sofá, lo que la hizo recordar la íntima sensación que tuvo semanas antes en el trineo, con su brazo protector alrededor de ella. Un velo de intimidad los cubrió entonces, pero ahora era como si una sensación de tira y afloja impusiera una incómoda distancia entre los dos.

Él no la miraba, sino que tenía los ojos fijos en las ascuas de la chimenea.

–Las navidades nunca han sido una época fácil para mí –comenzó él–. No en esta casa. Mi familia fabricaba la ilusión del muérdago y la alegría, pero en realidad lo único importante eran las ventas. Trabajaban muchas horas, y esperaban que yo hiciera lo mismo. Todo en nuestra vida era acorde con nuestra situación, la casa, la vida…, pero nunca había diversión. Cuando me casé, me di cuenta de que Sandra tenía sus propios planes, y que ella lo pasaba mal con lo que solíamos llamar la «campaña navideña».

Nicki se lo estaba imaginando; sabía de buena fe la clase de locura navideña que los almacenes Gillette eran capaces de crear. Hacían que uno deseara comprar, que uno deseara celebrar y darse ciertos lujos. Aunque detrás de todo eso había largas horas de duro trabajo.

–Pero era el negocio de tu familia –razonó ella–. Era tu trabajo. Sandra tenía que entenderlo.

Jared rio entre dientes amargamente.

–La comprensión no era lo que se suponía que tenía que tener Sandra –respondió él–. Era manipuladora. Quería algo y lo tomaba. Para ella las navidades no eran más que una forma estupenda de poner el colofón a un año de gastos incontrolados, viajes de placer, y vida en la alta sociedad –dudó antes de continuar, y con un dedo rozó el borde del cuello del jersey de Nicki, para acariciarle después, íntimamente, la nuca–. Nuestro matrimonio fue un desastre. Había llegado a tal punto que ya ni siquiera discutíamos. No podía hablar con ella para que comprendiera que yo tenía unas responsabilidades, sobre todo si tenía que ganar el suficiente dinero para que ella pudiera llevar el tren de vida que llevaba.

Le rozó entonces el pelo con los dedos, causándole una vibrante y seductora sensación. Ella cerró los ojos, y se acercó imperceptiblemente más a él.

–¿Y cómo lo solucionasteis? –le preguntó, con una voz que era apenas un susurro.

–No lo hicimos. Tomó a Maddy y se marchó… dos semanas antes de Navidad. Me dejó una nota, diciendo que se iba a pasar las navidades con sus padres en California, y desde allí empezaría con los trámites para el divorcio –Nicki lo miró, y vio su sufrimiento–. Desde entonces, las navidades no me han importado demasiado –dijo, y su voz estaba desprovista de toda emoción–. No significaban nada antes de que llegara a mi vida, y mucho menos cuando se marchó. Para mí solo significaban largas y pesadas jornadas de trabajo y la pérdida de mi alegría de vivir, todo en uno. Me gustaba la idea, el concepto de lo que debería ser la Navidad, y la forma en que el resto de la gente la veía me fascinaba. Pero era como si los viera desde fuera.

Instintivamente, Nicki le acarició la mandíbula.

–Lo comprendo –dijo con suavidad–. Tienes razones suficientes para comportarte como un cascarrabias

Él sonrió con tristeza.

–Tal vez. Pero quería unas navidades inolvidables para Maddy. Todas estas semanas pasadas, ha habido momentos en los que no era capaz de unirme y participar. El bizcocho de ciruelas se me atragantaría y el chocolate caliente me ahogaría.

–Todavía tenemos un día –le recordó–. El más importante de todos –el silencio los cubrió, y los dedos de Nicki se deslizaron desde la mandíbula hasta el pecho, y el corazón–. Te prometo que mañana te regalaré las primeras navidades, las primeras navidades en familia, que recordarás el resto de tu vida.

–Nicki… –cubrió con su mano la de ella– tienes que comprender que ya me he rendido en eso de formar una familia. No puedo hacer que creas lo contrario. Somos solo Madison y yo –dijo con firmeza–. Sandra y sus manipulaciones tienen la culpa de que haya renunciado a cualquier otra relación. Lo digo en serio –y tomando la mano de Nicki la depositó de nuevo en su regazo.

Por dentro, Nicki hizo un gesto de dolor. Era rechazo, puro y duro.

–En cuanto a Maddy –continuó él–, llevársela de aquí, quererla y dejar de hacerlo, no es más que otra de las manipulaciones de Sandra. A partir de ahora, mi principal preocupación será Maddy y su bienestar.

Nicki sabía lo que iría después y tuvo una abrumadora necesidad de sacudirlo.

–Jared, escucha lo que estás diciendo. No te estás dando ni siquiera una oportunidad.

–No –sacudió la cabeza categóricamente–. Es a ti a quien no le estoy dando una oportunidad.

Ella lo miró, incapaz de creer lo que estaba oyendo.

–Especialmente después de todo lo que has hecho –continuó con la voz quebrada–. Lo que has hecho por mí y por Maddy. Por la forma en que me has hecho sentir por dentro, donde creía que ya no había nada.

–Jared…

–Te dije que te pagaría bien –dijo con severidad–, y lo dije en serio. Pero lo de la familia es algo que me crispa. Cuando me asegure de que Maddy está totalmente instalada, tendrás que continuar con tu vida.

El interior de Nicki se había vuelto helado, sin vida.

–¿Continuar con mi vida o salir de la tuya?

–No puedo darte lo que quieres, Nicki. Lo que te mereces. Estamos jugando a las familias, pero no somos una familia… y los dos sabemos que nunca lo será…, porque yo no dejaré que ocurra.

Ella vaciló.

–¿Porque no dejarás que ocurra… o no puedes hacerlo?

–Sé que no puedo –dijo con firmeza–. Tomé una decisión hace mucho tiempo, mucho antes de que tú aparecieras en escena.

–Tal vez sea esa la diferencia entre nosotros –dijo ella, su voz desgarrada por la emoción–. Cuando mi padre nos abandonó, juré que pondría a las personas siempre por encima de todo lo demás, y que cuando tuviera una familia a la que amar serían lo más importante en mi vida. Las familias, incluso las de mentira como tú llamas a esta, pueden hacer mucho bien a las personas. Lo creo con todo mi corazón, Jared. Solo siento que tú no pienses igual.

–Sabe Dios que me encantaría creerte, Dominique –dijo él, sin ser consciente de que la había llamado por su nombre de pila, mientras retiraba el brazo y se levantaba del sofá–, pero haría falta otro milagro para convencerme, y puede que hayas conseguido uno, pero no creo que puedas conseguir dos.

Con esto, se dirigió a su despacho y cerró la puerta dejándola absolutamente fuera de su vida.

Capítulo 14

Nicki lanzó furiosa el álbum de recuerdos al suelo, con toda la fuerza de que fue capaz. Las páginas cubiertas de plástico salieron volando, desperdigándose por toda la alfombra persa. Parecía que las caras sonrientes de las fotos se estuvieran mofando de ella. Todo era una mentira. Había sido así desde el principio.

Un sollozo seco la impedía respirar y se apretó los ojos con las manos. Unas lágrimas calientes amenazaban con salir. ¿Cómo había sido tan estúpida para pensar que podría importarle a Jared Gillette?

Jared había roto en mil pedazos la ilusión que ella había creado con tantas ganas, de un solo golpe. Las navidades que ella había imaginado y deseado, destruidas por viejos recuerdos y nuevas complicaciones.

Una lágrima resbaló por la mejilla de Nicki y cayó en una página del álbum que había destrozado. Era una foto de Jared y estaba increíblemente guapo.

Pero él había dejado una cosa totalmente clara: nunca tendría un lugar para ella en su corazón; aunque le diera la oportunidad, él la rechazaría.

Y darse cuenta de ello hizo que Nicki arrugara la página llena de fotos e ilustraciones cuidadosamente elaboradas. Pero su alma, o quizá su ojo de artista, veía dibujados diminutos corazoncitos por todas partes. Las iniciales JG y NH estaban entrelazadas. Juntos habían logrado una obra de arte, pero en un impulso, JG había hecho un taco con todos los recuerdos y los había tirado a la basura, diciendo que no tenían importancia.

Nicki solo tenía una opción, y lo sabía. Ya era hora de cuidar de sí misma. Tal vez Jared, con toda su lógica errónea, tenía razón. Era hora de continuar con su vida fuera de las vidas de ellos dos. Con Maddy en medio, se hacían demasiado dependientes el uno del otro, y todas las veces que la rechazaba eran más flechas que se clavaban en su corazón.

Nicki tomó un par de páginas más y las acarició. Había hecho todo lo posible por Jared y por Maddy. Dependería de ellos que resolvieran las diferencias que los años habían impuesto a su relación. Era hora de protegerse; no podía seguir allí, queriendo cada vez más a Maddy.

Esto último continuó retumbando en su cabeza, como una letanía: «no podía seguir allí».

No podía seguir allí viendo crecer a Maddy. No podía seguir allí para ver la sonrisa de Jared cada mañana en el desayuno.

No podía seguir allí. No a tan poca distancia de Jared Gillette, porque había cometido el terrible error de enamorarse de él.

A medianoche Jared se deslizó fuera de la cama y se dirigió a la ventana. Se sintió un poco como un personaje de algún manido cuento navideño, andando de puntillas en pijama esperando a Santa Claus. Solo que él lo había encontrado… y dormía justo en el piso de abajo.

La había tratado muy mal. No podía creer que la hubiera abandonado. Pero tenía que hacerlo porque si no temía que hubiera dicho cosas que luego habría lamentado.

Cosas tiernas, amables, amorosas.

Sus dedos se cerraron alrededor de la caja de terciopelo azul que había dejado en el vestidor a la vuelta del trabajo. Había ido al apartamento de joyería y había elegido algo que le recordaba a Nicki, lo que más se la recordaba… y se lo había llevado. Lo más curioso de todo era que no se lo había dado. No tenía intención alguna de dárselo. Como tampoco la tenía de haberla rechazado esa noche.

Acarició con el pulgar la suave caja. No, le daría el jersey, y las sales de baño y el libro. Bonitos regalos, y sólidos. Nada sentimental o sugerente. Eran cosas que podía llevarse con ella.

Tal vez guardaría la joya como recordatorio de una mujer excepcional que una vez llegó a su corazón. La guardaría en un cajón y la sacaría de vez en cuando. Tal vez cuando Maddy se estuviera portando mal, y no supiera qué hacer. O cuando la casa se le echara encima y tuviera que recordarse que había sido él mismo quien había elegido una vida solitaria.

Y se vio de pronto inmerso en un torbellino de culpa que no tenía fin. Nicki era la tabla de salvación de su hija, ¿cómo podía dejarla marchar?

Además, con Nicki se sentía un hombre diferente. Había dejado de lamentar su fracaso matrimonial. Había reemplazado la amargura de su corazón por el deseo de perdonar.

Abrió el estuche de terciopelo azul y lo inclinó hacia la luz de la farola de la calle. Las piedras brillaron, y la plata y el oro lanzaron seductores destellos en su dirección.

Se le secó la boca mientras calculaba el riesgo. Sabía que tenía todas las probabilidades en su contra, cerró de golpe la tapa. No había más que hablar. Años antes, se había hecho una promesa. Y estaba intentando cumplirla.

Nicki oyó literalmente los pasitos de unos pequeños pies que se dirigían a su habitación. Abrió los ojos y se estiró hacia la silla para buscar su bata. Demasiado tarde. Tenía las manos puestas en ella, cuando la puerta de su habitación se abrió de golpe. Nicki se recostó de nuevo sobre el cabecero.

–Es Navidad –canturreó Maddy, entrando como un ciclón en la habitación y saltando a los pies de la cama–. ¡Papá ha dicho que podemos abrir los regalos ya!

Nicki rio entre dientes, aliviada al ver la alegría de Maddy el día de Navidad intacta y exultante. Enganchó un mechón de pelo de la niña detrás de su oreja.

–¿De verdad ha dicho eso? ¿Antes de desayunar?

–Sí. Ha dicho que el desayuno puede esperar.

Entonces escuchó la voz y la risa de Jared por el pasillo.

–¿Puedo pasar? –preguntó.

El corazón de Nicki dio un vuelco, pensando el aspecto que debía tener con su camisón retorcido y las sábanas hechas un montón alrededor de su cintura. ¿Qué importaba? Jared se había vuelto frío como el acero con ella.

–Adelante –invitó, obligándose a mostrarse calmada cuando no era así–. Supongo que esto es lo normal la mañana de Navidad pero no estaba preparada –y trató de girarse y soltar un poco las sábanas, pero Madison estaba sentada encima y las mantenía tirantes con su peso, así es que lo único que consiguió Nicki fue subir el cuello de su camisón cubriendo así el hombro.

Jared entró en la habitación, con una mirada soñolienta y oscura cuando se detuvo a los pies de la cama.

Ella tomó aire, y trató de sujetar su camisón para que no cayera dejando al descubierto su pecho. Y dijo lo primero que se le ocurrió.

–He oído que no tienes hambre esta mañana.

Desvió la mirada de las mantas revueltas y de su cuerpo medio desnudo.

–Supongo que sabes que eso no es exactamente cierto.

Los dos entendieron que era una indirecta. Otra vez la situación hombre-mujer. La sugerente danza entre dos personas que se querían pero que se comportaban como estúpidos, cabezotas y arrogantes que creían poder desafiar las leyes de la naturaleza.

Nicki se puso colorada, pero rechazando sus sentimientos caprichosos se subió el hombro del camisón tirando demasiado de él inconscientemente de forma que revelaba más de lo que ciertamente quería.

–Vamos Nicki. Lo he comprobado y hay un montón más de regalos debajo del árbol que anoche. Santa Claus debe haber venido por aquí.¡No pensé que fuera a venir pero lo hizo!

Nicki frunció el ceño y trató de concentrarse en algo más que en la presencia de Jared en su habitación.

–Pensé que no te importaban los regalos –simuló una protesta–. Ni Santa Claus. No puedo creer que estés tan feliz por la Navidad. Pensé que no querías estar aquí.

–Bueno, quiero ver si este año es diferente –dijo Maddy–. Tal vez me haya traído lo que quiero.

A pesar de la incomodidad de Nicki por estar bajo la mirada de Jared, sonrió con nerviosismo y pellizcó a Maddy debajo de la barbilla.

–Tal vez –reconoció–. Tal vez este sea el año.

Se atusó un poco el pelo, sabiendo que debía estar horrorosa con los ojos probablemente hinchados después del berrinche de la noche anterior.

–Dame unos minutos solo para que me vista

–Nooo –protestó Maddy.

Jared se acercó por el lado de la cama.

–Toma –dijo, levantando su bata de la silla–, ponte esto –no se lo estaba ofreciendo, simplemente lo mantenía en alto–. Maddy, baja y conecta la cafetera, ¿vale? Ya está preparada. En seguida bajamos.

–¡Sí! –Maddy se bajó de la cama rápidamente y corrió hacia la puerta.

Una vez solos, la tensión entre Jared y Nicki aumentó. La habitación parecía estar electrificada.

–Estoy hecha un desastre, estoy…

–Estás preciosa –la interrumpió Jared.

Nicki vaciló, y finalmente retiró las sábanas, consciente de que el fino camisón estaba por encima de las rodillas, y que Jared alcanzaba a verle casi todo el muslo cuando bajó las piernas de la cama. La mirada de este le abrasaban la piel con su impúdica mirada.

Todo en su interior parecía latir pugnando por ser colmado. Deseaba tener sus manos encima de ella, quería perderse en sus manos acariciadoras. Quería que su cuerpo curara todas sus heridas. Ella era su media naranja. ¿Es que no se daba cuenta?

Jared permaneció en el sitio sosteniéndole la bata abierta. Entrechocando los dientes y combatiendo el dolor, introdujo los brazos en las mangas y se ajustó el cinturón, mientes que él, solícito, le alisaba las arrugas de los hombros.

Era un gesto deliciosamente provocativo. Un gesto que para él no significaba nada, se recordó con dureza.

–Llámame egoísta si quieres, pero quería estar dos minutos a solas contigo.

–¿Por qué? –el corazón de Nicki le dio un vuelco.

–Quería darte las gracias por todo lo que has hecho por mí. Por nosotros. Estuve pensando mucho en ello anoche. No era mi intención abandonarte.

Ella no encontraba las palabras para responder.

–Nicki –dijo, acercándose a su espalda, la voz ronca rozándole el oído–. No pude decirte lo que sentía… y quería decirte que voy a echarte de menos cuando te vayas.

Las esperanzas se esfumaron y la habitación quedó a oscuras para Nicki al imaginar una vida lejos de Jared.

–En cuanto a eso… –dijo, perdiendo un poco el equilibrio–, lo he pensado mucho, y he decidido que me marcharé lo antes posible. Tal vez en los próximos días –era totalmente consciente del peso de las manos de Jared sobre sus hombros–. Puedo empaquetar mis cosas, no hay mucho en realidad, y me resultará más fácil encontrar un coche en Florida. Es lo lógico, de verdad.

–¿Tan pronto?

–Tiene sentido. Mejor antes de que Maddy se encariñe demasiado conmigo. Queremos que se encariñe contigo –trató de bromear–, no conmigo.

Jared tomó aire.

–No entiendo esa fascinación con Florida –murmuró–. Puedo conseguirte un buen trabajo aquí.

–Será mejor para los dos. Y lo sabemos.

–¿Y cómo voy a hacer para encontrar a alguien para ocupar tu puesto? –gruñó–. Y con tan poco tiempo.

Nicki hizo entonces algo que había deseado hacer desde que conoció a Jared. Puso los brazos alrededor del cuello de Jared, sin temor a reproche alguno, y acercó su cabeza a la suya.

–Como somos amigos puedo decirte esto –le susurró–. Hay un montón de graciosos y alegres duendecillos en el País de los Juguetes, y todos han sido suspendidos temporalmente de su trabajo. Te resultará fácil encontrar una niñera. Te lo prometo.

–No quiero a ningún duende gracioso y alegre. Quiero a alguien como…

Nicki lo miró a los ojos, desafiándolo a decirlo. «Como tú», lo alentó en silencio.

Pero los labios de Jared estaban sellados, y no pronunció una palabra.

«Dilo. Siéntelo».

–¡Hey! ¿Venís o no? –gritó Madison desde el primer piso.

Fue Nicki la que se decidió a hablar. Tenía que salvarlos del desastre del día anterior.

–Ya vamos Maddy –contestó, levantando la voz. Después se giró hacia Jared, enredando los dedos en el fino cabello de su nuca, en sentido ascendente. Y luego acercó su cabeza y le dio un estremecedor beso. Por un momento, el mundo en todo su esplendor giró descontrolado.

–Feliz Navidad –le susurró, sonriendo a través de las lágrimas que amenazaban con destruir su compostura–. Gracias por todo. Encontrarás a alguien perfecto para ti. Sé que lo harás.

Y escapando del abrazo de Jared, se puso las zapatillas y se dirigió hacia la puerta.

–Papá. Nicki. Vamos.

–Tu hija está esperando –le avisó suavemente–. Y no quieres defraudarla.

Le resultó extraño darle la espalda a Jared Gillette, pero hacía tiempo que había dejado de verlo como su jefe para verlo como un hombre, el hombre que ella amaba. Lo amaría siempre, aunque solo tuviera un día para estar con él. Necesitaban que durara, tenían que saborearlo y paladearlo. Todas las cosas podían ser tan hermosas como uno quisiera que fueran, y ella se retiraría después de la forma más discreta posible.

Al final de las escalera, Maddy esperaba.

–Nicki, ¿sabes una cosa? –le susurró–. Hay un oso rosa debajo del árbol. ¡No es tan grande como el del zoo pero me encanta!

Nicki ahogó una sonrisa.

–¿De verdad? –y miró a Jared por encima del hombro–. Parece que ha habido más de un Santa Claus ocupado esta noche.

Él levantó un hombro en un gesto que no lo comprometía.

Se dirigieron al salón juntos. Maddy iba entre los dos, dándoles la mano.

–Papá, siéntate en el sofá y Nicki puede sentarse en la silla –organizó.

El montón de regalos era para Madison, pero esta iba corriendo de un lado para otro distribuyéndolos entre Nicki y Jared. Cuando se vio rodeada por completo de regalos, Madison comenzó a hurgar, abriendo paquetes y rompiendo papeles.

–Espera, espera, espera –imploró Nicki, deteniéndola–. Tómate tu tiempo para disfrutar de los regalos.

–Si estoy disfrutando… –le aseguró Madison.

Jared rio entre dientes.

–Madison –Nicki la riñó–, Santa Claus y algunas otras personas han tardado mucho en elegir un regalo especial para ti. Tienes que apreciar cada uno.

Los dedos de Madison literalmente volaban; obviamente deseaba abrir un regalo detrás de otro sin entretenerse.

–No puedes esperar, ¿eh, pastelito? –dijo Jared simpatizando con ella.

Madison se tranquilizó, pero sus piernas le temblaron como si no fueran a sujetarla.

–¿Cómo me has llamado? –preguntó lentamente, entrecerrando sus ojillos como si no hubiera oído bien.

–He dicho, no puedes esperar, ¿eh pastelito?

Madison agarró un lazo con sus dedos, y su boca tembló.

–Lo recuerdo. Solías llamarme así cuando era pequeña.

–Desde el momento que llegaste del hospital. Siempre has sido mi pastelito.

–No me habías llamado así en mucho tiempo, papá.

Jared tragó saliva con dificultad.

–Yo…, bueno, supongo que siempre he pensado en ti de esa forma. Tal vez no lo haya dicho en voz alta pero no he dejado de pensarlo…

–Está bien papá –dijo Madison rápidamente–, lo entiendo –frunció el ceño porque no sabía qué regalo abrir a continuación.

Como mecida por la situación, Nicki quería dirigirla hacia el regalo que tenía que abrir.

–Madison, abre este de ahí. Ese sí que es de tu papá. Pero yo ayudé. Él no lo ha visto, así es que de alguna, forma supongo que es un regalo para los dos –Nicki vaciló un poco antes de entregárselo, temerosa de que perdiera su significado.

Madison aceptó abrirlo.

–Es un libro. Sé que es un libro.

–Mmm. Tal vez…

Maddy rompió el papel como había hecho con los demás.

–¡Vaya! Tiene mi foto en la portada.

–Porque habla de ti –explicó Nicki, bajándose de la silla para sentarse con ella en la alfombra. Maddy pasó las páginas fascinada con las ilustraciones y las fotos antiguas que empezaban cuando nació y llegaban hasta cuando tenía un par de años–. Tu papá tenía guardadas todas estas fotos y quise hacer algo especial con ellas.

Sin que Nicki se diera cuenta, Jared se sentó en el suelo con ellas.

–Mira, ahí estás en la piscina –dijo–. Y ahí en el zoo, conmigo, cuando no eras más que un bebé.

Maddy acarició algunas fotos, y el álbum estableció una mutua sensación de bienestar entre padre e hija. Con las cabezas juntas, miraban las fotos compartiendo los recuerdos. El final del álbum era solo páginas en blanco, y una nota de Nicki en una hermosa caligrafía. Jared leyó en voz alta:

Mi querida Maddy, esta es tu vida. Hay algunas páginas en blanco, pero quería que fuera de esa manera porque deseamos que las rellenes con un montón de alegres recuerdos y buenos momentos. Haces que me sienta orgulloso de ser tu padre. Gracias por compartir las navidades conmigo. Te quiero.

Papá.

La carta los dejó en silencio. El reloj que había sobre la chimenea dio la hora, y el viento del sur comenzó a soplar fuerte contra las ventanas. Finalmente, Maddy tomó el álbum del regazo de su padre y se lo puso en el suyo, y sin decir nada, lo cerró.

De repente a Nicki se le puso el corazón en la boca. Había ido demasiado lejos. Había puesto palabras en boca de Jared, palabras que él no había dicho y, tal vez, no quería decir. Había llevado el pasado de vuelta, y lo había mostrado ante los dos. Había intentado curarlos…, pero… había llegado demasiado lejos.

–Madison –le dijo dulcemente–, hay algo más…–y sacó otro regalo para ella–. Es algo que vi en todas las fotos.

Maddy lo miró. Hasta Jared espió suspicaz, su mandíbula latiendo con fuerza por la emoción.

Maddy lo tomó y le quitó el papel que lo cubría sin entusiasmo. Al hacerlo, la oreja amarilla de un conejito saltó. Los ojos de Madison se agrandaron. Terminó de quitar todo el papel.

–Foster –dijo ahogadamente, llevándose el desgastado peluche al pecho–. Es Foster –y lo retiró para mirar su aspecto–. ¿Dónde estaba? –preguntó.

–Yo lo había guardado –Jared se había puesto rígido–, por si acaso algún día lo querías.

–Siempre lo he querido –suspiró Madison, cerrando los ojos y volviendo a abrazarlo.

Nicki sonrió, agradeciendo a su estrella de la suerte por ayudarla a hacer bien las cosas en lo que a la niña se refería. En realidad era su madre la que, sin quererlo, le había mostrado el camino, hacía tantos años. Su madre, que había sabido cómo amar.

–Foster estaba en la mayoría de las fotos, y le dije a tu padre que, tal vez, quisieras recuperarlo. Sabes, Madison, tu papá tiene una caja entera con cosas tuyas especiales en su habitación –y al decirlo inspiró, y le causó dolor, y se derrumbó–. Tal vez la próxima semana, cuando yo ya no esté aquí, podáis echarle un vistazo los dos juntos. Creo que sería bueno para los dos.

Jared disparó su mirada hacia los ojos de ella. Y Madison empezó a hacer pucheros.

–Este es mi milagro, ¿verdad? –dijo sollozando.

–Lo es si tú quieres que lo sea.

Maddy enterró su carita en el peluche.

–Papá –dijo entre dientes.

–¿Sí?

–Quiero quedarme aquí, contigo, para siempre. Y yo… yo quiero que sepas que estas son las mejores navidades de mi vida –gateó por encima de los papeles, envoltorios y paquetes para subirse al regazo de Jared y abrazarlo–. Te quiero papá.

–Yo también te quiero pastelito.

Se desprendió un poco del abrazo para mirar a Nicki.

–Me prometiste un milagro, y ha ocurrido. Tal y como tu dijiste. Mi papá me quería de verdad, pero yo no lo sabía.

Capítulo 15

Pasaron el resto de la mañana abriendo regalos. Madison, que estaba agotada por toda la emoción vivida, había subido a su habitación con su conejito bajo el brazo, para instalar a su nueva muñeca.

Jared, pensando que había terminado toda la vorágine de los regalos, dijo que iba a echar otro tronco a la lumbre mientras Nicki comprobaba cómo iba la cena.

–Espera un momento –dijo Nicki, sacando un paquetito del bolsillo de su bata–. También hay algo para ti.

Después de todo lo que había pasado, lo había pensado mejor y había decidido dárselo. Se lo alargó, sintiendo las manos heladas.

–No esperaba que tú… –se detuvo, realmente sorprendido.

–Ábrelo.

Jared vaciló un momento, y después quitó el envoltorio, dejando a la luz un pequeño estuche de terciopelo azul, parecido a los que usaban en los Almacenes Gillette. Lo miró.

–Estoy nervioso. No he recibido ningún regalo en muchos años.

–¿Qué? ¿Las zapatillas y los guantes de Madison no cuentan? ¿Y la suscripción de Irene a esa revista tampoco?

–Quería decir… –se le quebró la voz–. Algo especial. Un regalo de verdad.

–Bueno, entonces ya es hora –contestó Nicki suavemente–. Especialmente después de todas las cosas buenas que haces por los demás.

Jared frunció el ceño.

–Por casualidad encontré el artículo que hablaba de todas tus contribuciones a obras de caridad –le contó ella–. Fue por casualidad, no estaba espiando ni nada por el estilo, y me quedé muy impresionada con todas tus buenas obras.

Él hizo un gesto de desprecio con la mano.

–No son buenas obras, son deducciones en los impuestos.

–No es necesario que hagas nada, Jared. Pero tú eliges hacerlo. Por eso eres especial. El programa de apoyo, el hogar para mujeres, el programa de adopción… son organizaciones que hacen la diferencia. ¿Y qué me dices de mí? –preguntó poniendo mucho énfasis–. Me dejaste entrar, e hiciste que mi vida fuera diferente. Nunca te olvidaré, Jared, ni tampoco todo lo que hiciste por mí. Estas semanas han sido… –no fue capaz de decir lo mucho que la había afectado. ¿Cómo describir la alegría exultante, la euforia?–. Esto no es mucho, pero la intención es lo que cuenta. Es algo que me recuerda a ti, y espero que, cuando me marche, te recuerde a mí.

Jared sacudió la cabeza, considerando sus palabras.

–Pero yo solo te compré un jersey, unas sales de baño y un libro. No estoy a la altura de tu imaginación, Santa Nicki. El maravilloso álbum para Maddy…

Nicki trató de reír dentro del vacío y la desgracia que sentía.

–Oh, bueno, Santa Nicki tiene una reputación que cuidar. Vamos –lo instó–. Ábrelo.

Jared levantó la tapa.

Eran unos gemelos de oro con engarces de madreperla. Al pasar los segundos sin que una palabra saliera de los labios de Jared, Nicki reaccionó.

–Sé que parece un regalo muy personal –dijo–. Pero la primera noche, cuando fuimos a la gala, no pude evitar notar la forma en que te colocabas los gemelos. No sé por qué pero siempre he pensado en ello. No lo había olvidado. Tengo en la cabeza la imagen de cómo mirabas y cómo sonreías. Aquella noche se me quedó grabada, Jared. Dejaste tu señal de identidad. Nunca seré la misma, no podría después de conocer a un hombre como tú.

Cabizbajo, parecía impresionado ante la declaración, y no dejaba de mirar los gemelos, acariciando inconscientemente la madreperla.

–Creo que, hasta que cuando entré en tu despacho, me quedé un poquito prendada de ti, Jared –admitió lentamente–. No quería que ocurriera. Solo quería mi trabajo. Y el trabajo de Santa Claus era fácil. Pero estaba viviendo bajo tu mismo techo, con todas esas emociones encontradas, viéndoos a ti y a Maddy forjar una nueva vida, me hizo darme cuenta que tenía que protegerme. Proteger mi corazón –puntualizó–. Porque nunca seré parte de todo ello. Esta es tu familia, tu vida, ya lo sé.

Jared cerró la mano alrededor de la muñeca de Nicki.

–Dominique –dijo con la voz quebrada–, no hables así. Eres parte de ello, la más importante. Si no hubiera sido por ti, esto no habría ocurrido.

–No lo creo. Eres un hombre inteligente, habrías encontrado la manera de que ocurriese.

–Y lo hice –contestó sin rodeos–. Te encontré a ti.

Era lo más cercano a un elogio que iba a conseguir de él, estaba segura.

–Me alegro por ti, Jared –dijo con cautela–, quiere mucho a tu hija en mi nombre. Sed muy felices.

–No me trates con condescendencia diciéndome cosas bonitas –dijo bruscamente–. Tú también tienes tu mérito. Tú hiciste que mi hija volviera. Le diste a Maddy su milagro, y le hiciste saber que la quiero, que nunca la he olvidado. Fuiste tú, Santa Nicki, quien me devolvió a mi familia.

Nicki sabía que tenía que conformarse con saber que estaba siendo sincero, que sentía lo que decía. Conservaría sus palabras, y nada más. No había motivos para seguir atormentándose con lo que podrían haber compartido si las cosas hubieran sido diferentes.

–Lo único que lamento –acertó a decir ella finalmente llena de tristeza–, es que mi regalo para ti sean solamente unos gemelos. Ojalá tuviera un milagro para ti. Que te sanara. Que te hiciera creer que las personas pueden amar de nuevo, que la vida puede continuar gracias a segundas oportunidades y nuevos comienzos.

Jared hizo una mueca, y aflojó los dedos de la muñeca de Nicki.

Esta consiguió tragar con dificultad, sintiendo que, simbólicamente, él la estaba apartando. La estaba dejando ir. Era la admisión silenciosa de que nunca se permitiría amarla, devolverle la pasión. Ese sería, sin duda, su último día con Jared Gillette.

–Gracias por los gemelos –dijo–. No me los pondré sin que te recuerde.

Después de aquello, Nicki consiguió asentir con la cabeza, y se levantó silenciosamente para ir a la cocina y terminar los últimos detalles de la cena. Se había acostumbrado a los sonidos de la casa y sabía que Jared estaba haciendo cosas aquí y allá por el salón, ordenando papeles, cajas o poniendo algún otro leño en la lumbre. Se le daba bien eso, siempre estaba ocupado con algo cuando no podía soportar la intimidad que proporcionaba una relación.

Durante la hora siguiente, Nicki trabajó en la cocina, decidida a hacer de esa cena, la última que pasarían juntos, especial. Hizo el puré de patatas con ganas, luego batió hasta que la salsa de la carne quedó sin grumos. Cuando entró en el comedor para comprobar los sitios de cada uno, se dio cuenta de que las velas que había comprado en el zoo estaban sobre la mesa, encendidas.

Y un estuche de terciopelo azul estaba sobre su plato.

Nicki se quedó sin aliento. No quería su regalo. Era la manera de echarla, probablemente porque le había revelado demasiadas cosas. Algunas de las últimas palabras que había pronunciado revoloteaban por su cabeza. «No me los pondré…».

A su espalda, Nicki le oyó aclararse la garganta, y giró sobre sus talones.

–Me dijiste que te habías quedado un poquito prendada de mí –dijo.

Nicki se estremeció, completamente segura de que sus palabras volvían para seguir atormentándola.

–Y eso es un problema, Nicki –continuó–, porque yo estoy totalmente loco por ti.

Ella lo miró fijamente, incapaz de comprender el significado de sus palabras. ¿Acaso se estaba burlando de ella?

–¿No lo entiendes? –dijo–. Este es mi milagro. Porque, Santa Nicki, tú eres el milagro. Tú eres quien trajo amor, risas y esperanza a nuestras vidas. Todas estas noches, me sentaba en la mesa del comedor y sabía que era ahí donde quería estar. Contigo, con Madison, y todas esas maravillosas cosas que hacéis juntas. Pensé que nunca más me arriesgaría en el amor, pero estaba equivocado. Tú me demostraste que lo estaba. Sabe Dios que el único riesgo que no voy a correr es el de perderte –Nicki se agarró a una silla para no caer–. No puedes irte, Nicki –dijo suavemente–. No dejaré que lo hagas. Haré todo lo que sea necesario para que no te vayas.

Nicki se tambaleó.

–Si estuviera entre tus brazos, me convencería más –dijo débilmente.

Jared rio entre dientes y se acercó rápidamente a ella.

–¿Así? –preguntó, envolviéndola en sus brazos.

–Mmm. Sí –y saboreó su cuerpo, su aroma, los tiernos besos que cubrían su nuca y después su frente–. No puedo evitarlo, te quiero –dijo ella, haciendo que sus palabras sonaran casi como una disculpa.

–Y yo soy endiabladamente feliz de que así sea –dijo con voz ronca, su aliento contra las mejillas y las orejas de Nicki.

Entonces la besó, descendiendo un poco para poseerla, su mano acariciándole los pechos, su boca moviéndose experta dentro de la de ella. La acercó más a sí, pegándose a sus caderas, a sus muslos, meciéndose ligeramente contra ella.

–Te quiero tanto –dijo–. Nunca creí que fuera posible amar así. No hasta que apareciste tú, esperando el autobús en aquella esquina, pidiéndome tan solo una oportunidad.

–Eso y un poco de alegría navideña –lo corrigió ella, susurrándole al oído.

–Ahora la tienes, y para siempre –le aseguró–. Porque te amo, porque me colmas de vida, porque eres el alma y el corazón de mi familia.

Se separó de ella, y se inclinó sobre el plato, para ofrecerle el estuche de terciopelo azul.

–Compré esto para ti ayer…, pero no fui capaz de dártelo. Cuando dijiste que te marchabas, me lo pensé mejor, y lo vi claro –confesó.

Nicki deslizó los brazos a lo largo de los costados de Jared pero no alcanzaba al estuche. ¿Qué pasaría si no era lo que ella esperaba?

–Ábrelo.

Al tomarlo de sus manos, su intuición le dijo que el resto de su vida estaba en la palma de su mano. Fuera lo que fuera lo que los esperaba en su vida, sabía que pasaría el resto de sus días con Jared. Lo demás ya no importaba.

Levantó la tapa con cuidado. No era nada que ella hubiera podido imaginar, como un anillo, por ejemplo. Era un colgante en forma de corazón, con diamantes incrustados, que lanzaba destellos a sus ojos.

–Olvida el jersey y las sales de baño –dijo–. Este es mi verdadero regalo, porque me ayudaste a encontrar mi corazón.

–Oh, Jared –dijo Nicki con voz entrecortada–. Es maravilloso.

–Prométeme que me recordarás siempre que te lo pongas –le recordó.

–¿Cómo podría dejar de pensar en ti, el hombre que amo?

Jared rio y le quitó el estuche para sacar el colgante. Abrió el broche y pasó la cadena por la cabeza de Nicki para abrocharla detrás del cuello.

–Te quiero y deseo casarme contigo, Nicki –ella tragó con dificultad y sus dedos buscaron el colgante. Era sólido, seguro, como el propio Jared–. Cásate conmigo, Nicki –la apremió–. En Florida no hay nada para ti, no cuando tu familia está aquí. Estaba equivocado, terriblemente equivocado, al sugerirte que empezaras una nueva vida. Tu nueva vida te espera aquí, y quiere que la compartas. Tú, yo y Madison. El día de Año Nuevo sería un día perfecto para comenzar otra vez.

–Oh, Jared. Pero eso es un disparate. Sabes que todos dirán que es demasiado repentino.

Jared se rio.

–¿Y por qué debería importarme lo que digan los demás? En este momento, todo mi consejo de administración piensa que estoy loco de atar. Nunca había dado a nadie permiso para irse temprano a casa el día de Nochebuena, pero ayer lo hice, porque no podía esperar más para volver a casa contigo. Has hecho que me vuelva loco, Dominique. Te veo en la mesa en la cena, y también te veo en mi cama.

Ante algo tan íntimo, un estremecimiento recorrió el cuerpo de Nicki. Era lo que más deseaba en el mundo: ser amada en todos los sentidos por aquel hombre.

–Quiero que seas la madre de mi hija –dijo con voz ronca–, y deseo perderme en ti, deseo tener otro hijo, nuestro hijo, en esa habitación infantil, como un regalo, una confirmación de nuestro amor.

La intensa convicción que mostraba Jared, la emoción desbocada minó las defensas de Nicki. Todos sus argumentos habían sido barridos ante la persuasión más sincera. Jared le daría todo lo que deseaba, y le sería fiel y sincero.

–Solo di que sí –la apremió–, por mi vida, di que sí.

Nicki asintió, con la frente sobre el pecho de él y las lágrimas rodando por sus mejillas.

–Sí, sí, sí.

Jared suspiró aliviado, riendo, y Nicki no pudo evitar un estremecimiento por la emoción.

–Papá, ¿qué le pasa a Nicki? –preguntó Maddy, vacilante en el umbral de la puerta del comedor.

–Nada cariño.

–Pero… está llorando.

–Lo sé. Nunca la había visto llorar antes, ¿y tu?

Madison, muy seria, sacudió la cabeza.

–Siempre lloro cuando estoy feliz –balbuceó Nicki, secándose los ojos con el dorso de la mano.

–Entonces debes estar muy feliz –observó Maddy.

Nicki se atragantó, y trató de no reírse.

–Está algo más que feliz, pastelito –contestó Jared, dando a su voz la forma de un teatral susurro–. Está enamorada.

–¡Enamorada! ¿De quién?

–De mí –contestó triunfal–. Dominique Noel Holliday está enamorada de mí.

–¡Oh! –fue la única contestación de Madison.

Nicki se separó un poco del abrazo y se inclinó invitándola a unirse a ellos.

–Maddy, lo que ocurre es que amo a tu papá casi tanto como a ti –Jared se rio bajito, recorriendo la espalda de Nicki como si estuvieran compartiendo una broma secreta–. Me ha pedido que me case con él.

–¡Vaya!

–Queremos formar una familia, Maddy –dijo Jared–, contigo justo en el centro. Nuestra pequeña. La niñita que nos ha unido en una familia de verdad. ¿Qué te parece?

Maddy atravesó la habitación corriendo, se arrojó a las rodillas de su padre y abrazó a Nicki.

–Digo que estas navidades son cada vez mejores –exclamó.

–Y el amor sigue aumentando –convino Jared–, gracias a que Santa Nicki se quedó porque creyó en nosotros.

–¿Sabéis una cosa? –dijo Maddy–. Esto tiene toda la pinta de ser otro milagro.

–Lo es –contestó Nicki, abrazándolos con fuerza–. El amor es el mayor milagro.