Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2005 DeAnna Talcott. Todos los derechos reservados.

NUEVA OPORTUNIDAD, N.º 1976 - Diciembre 2012

Título original: A Ring and a Rainbow

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2005

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

® Harlequin, logotipo Harlequin y Jazmín son marcas registradas por Harlequin Books S.A.

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I.S.B.N.: 978-84-687-1265-9

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Prólogo

Ha dejado de llover –anunció el pequeño de seis años, Hunter Starnes.

A su lado estaba Claire Dent, de cinco años, acurrucada en el porche de atrás de la cabaña de los Starnes y abrazándose las delgadas piernas encogidas hacia el pecho.

Claire fijó su atención en las oscuras nubes que pasaban por encima de sus cabezas. Sus padres habían vuelto a discutir y suponía que ésa era la razón por la que estaban en aquella cabaña alejada de la ciudad hablando con la madre de Hunter.

Había oído cómo su madre decía que su padre había vuelto a perder el trabajo y Claire sabía lo que aquello significaba: la semana siguiente sería su cumpleaños y no podría llevar caramelos al colegio y seguramente tampoco recibiría ningún regalo. Su madre también empezaría a ahorrar en las comidas.

Claire siguió estudiando el cielo. Lo observaba y esperaba.

–Mira –dijo de repente–. Es el arco iris.

–¿Y qué pasa? –dijo Hunter mostrando desinterés–. La última vez vimos uno doble.

–Hunter, ¿tú crees que de verdad hay una jarra llena de oro al final del arco iris?

–No lo sé. Quizá.

–Si encontráramos una jarra llena de oro, ¿qué harías con ella?

–¿Yo? Pues compraría helados para todo el mundo. Y para ti y para mí compraría el más grande de todos. Sólo para nosotros dos.

Claire sonrió.

–Y haríamos una fiesta –dijo ella.

–Sí, con globos y un grupo de música y con todo. Invitaríamos a todo el mundo, incluso a la gruñona señora Harris.

Claire le dirigió una mirada de sorpresa.

–¿Estás todavía enfadado con ella?

Hunter se encogió de hombros.

–No. Yo no quería pisar sus malditas flores, pero era la única pelota de béisbol que teníamos y, como a los otros niños les daba miedo entrar en su patio, lo tuve que hacer yo.

–Eres muy valiente. Yo no lo habría hecho –dijo Claire.

–A veces hay cosas que tienes que hacer. Eso es lo que dice mi padre.

Claire se quedó pensativa unos instantes.

–Si hubiera algo que yo creyera que tuviera hacer sería asegurarme de que mi madre tuviera una casa bonita y que no estuviera siempre llorando. Y haría que mi padre fuera médico o algo así para que la gente lo admirara. Y también que siempre tuviera trabajo.

Hunter la miró con suavidad y ternura. Se bajó de la barandilla del porche y se sentó junto a ella. Con torpeza, dio unos ligeros golpecitos en la rodilla de Claire.

–Claire, tu padre podría ser médico si quisiera. ¿Te acuerdas qué bien le puso los puntos a Rufus cuando lo atropelló el coche?

Claire asintió y volvió a fijar su mirada en el arco iris mientras se preguntaba si algún día sus deseos se harían realidad.

Siempre que estaba con Hunter, pensaba que era la chica más afortunada del mundo. Incluso la semana anterior habían jugado a que se casaban, aunque Hunter le había hecho prometer que no se lo contaría a nadie.

Ella se había puesto un vestido largo de su abuela y Hunter el sombrero de copa que le habían dado en el circo el año anterior. Aunque no podían recordar todas las palabras, Hunter pensó que si decían «hasta que la muerte nos separe», valdría.

Al pensar en ello, de manera impulsiva se inclinó hacia Hunter y lo besó rápidamente en la mejilla.

–¡Claire! –exclamó Hunter–. ¡Deja eso! Las niñas no van por ahí besando a los niños.

–Yo no estaba besando a los niños –se defendió Claire–. Te estaba besando a ti.

Hunter se conformó con la respuesta y se relajó. Los colores del arco iris eran cada vez más fuerte e intensos.

–De acuerdo –dijo él–. Oye, ¿lo quieres encontrar?

–¿El qué?

–El oro al final del arco iris.

–Claro que sí –respondió Claire.

Hunter se levantó rápidamente, bajó los escalones y fue corriendo hacia el bosque.

Claire lo siguió hasta que llegaron a un prado.

–Por allí –señaló Claire.

Pero cuando los dos miraron hacia arriba, el arco iris había empezado a desaparecer.

Corrieron más rápidamente hasta que Claire se quedó sin aliento.

–Espera... –dijo ella–. Ha desaparecido.

–Hemos esperado demasiado tiempo –dijo Hunter–. Quizá lo podremos hacer la próxima vez.

Lo único que podían hacer era volver a la cabaña.

–Estaba segura de que si lo encontrábamos todo el mundo sería feliz –dijo Claire finalmente con los ojos llenos de lágrimas–. Por lo menos mi padre y mi madre.

–¿Sabes una cosa, Claire? –dijo Hunter al llegar a la valla de la cabaña–. Estoy seguro de que si enterráramos un poco de oro, la próxima vez que haya un doble arco iris, habrá más. Mucho más. Y entonces sólo tendríamos que cavar y encontraríamos todo lo que necesitáramos. Podríamos ayudar a todo el mundo.

–¿De verdad?

–Seguro.

Claire se detuvo y lo miró pensativamente.

–¿Hunter? Yo sé dónde podemos conseguir un poco de oro.

–Sí, seguro.

–De verdad, Hunter. Vamos, te lo voy a enseñar.

Saltó la valla y comenzó a caminar con más rapidez.

El coche estaba en la entrada de la cabaña y el bolso de su madre estaba en el asiento delantero. Claire subió al coche. Abrió el pequeño bolsillo del interior del bolso y sacó un anillo.

–Mira, mi madre me lo enseñó esta mañana. Era de mi abuela y es oro auténtico.

–¡Qué bien! Eso nos valdrá. Voy a por una lata y lo enterraremos en el bosque –dijo Hunter sonriendo–. Claire, te lo prometo, tendremos todo lo que siempre hayamos deseado. Vamos a ser ricos y vamos a hacer feliz a todo el mundo.

Claire eligió el lugar más escondido para enterrar la lata. Lo último que se imaginaba era que se estaba metiendo en un lío. En un gran lío.

Capítulo 1

Se suponía que la vida se componía de principios y finales, pero, al recordar sus treinta y cuatro años en Lost Falls, Claire Dent se dio cuenta de que su vida prácticamente carecía de ellos. Tenía la sensación de que todo lo había hecho a medias.

Pero aquel día se producirían algunos cambios.

Si las cosas salían como esperaba, por una vez pondría fin a uno de los capítulos más dolorosos de su vida. Y eso la haría muy feliz.

Abrió la puerta del horno y sintió cómo el calor le golpeaba la cara mientras observaba el pastel de pollo que estaba cocinando. Tenía un aspecto estupendo y el aroma era celestial.

Celestial.

Aquélla era una comparación irónica, especialmente ese día.

Claire había sido vecina de Ella Starnes toda la vida. No se podía creer que aquella contradictoria mujer se hubiera ido para siempre. Simplemente se había desvanecido mientras dormía hacía dos noches.

Y, desde luego, si había alguien que pudiera hacer que los cielos cantaran, ese alguien sería Ella. Seguramente ya estaría allí arriba, dirigiendo algún plan.

La hija mayor de Ella, Beth, había ido a su casa esa mañana para decirle que todos los hijos de Ella iban a volver a casa. En total eran cinco: Beth y sus hermanas, Mindy, Courtney y Lynda, y su hermano Hunter. Todas las chicas se había casado y se habían ido a vivir a otro lugar, aunque todas volvían a casa al menos una vez al año. Claire lo sabía todo sobre sus vidas.

Sin embargo, Hunter, había sido diferente. No había vuelto a casa en los últimos doce años y se rumoreaba que estaba soltero, que era inmensamente rico y que tenía un carácter un tanto extremo y difícil. Hunter era un capitalista arriesgado y su madre solía decir en broma que perdía el dinero de todo el mundo menos el suyo.

A Claire no le podía haber importado menos, pero la idea de la vuelta de Hunter no dejaba de inquietarla.

Era el último hombre de la tierra al que hubiera querido ver después de tantos años, especialmente en aquel momento en que ella sentía tanta tristeza por la muerte de su madre. Los dos habían llevado vidas separadas desde el momento en que Claire se había negado a esperar más la boda que él le había prometido pero que sus planes le habían impedido cumplir. Claire había seguido con sus cosas y había mantenido la cabeza bien alta, aunque sabía que todo el mundo hablaba de cómo Hunter la había dejado plantada.

Pero ella sentía todavía una obligación hacia la familia y además quería ser una buena vecina, así que sacó el pastel de pollo del horno y lo puso encima de la mesa para que pudieran comer algo caliente cuando llegaran. Intentaría evitar a Hunter, aunque le hiciera notar su presencia.

Le haría saber que allí, en Lost Falls, la gente mantenía sus promesas.

Al día siguiente, o quizá al otro, Hunter descubriría que ella había logrado sacarlo de su vida. Primero vería que a Claire ya no la impresionaba él, ni lo que hubiera hecho en la vida, ni todo el dinero que hubiera conseguido. También se aseguraría de que supiera que en ningún momento se había arrepentido de quedarse en Lost Falls. De hecho, conseguiría que él se preguntara por qué se había ido.

Claire sacó el pastel de pollo y miró por la ventana. La ventana de los Starnes estaba justo enfrente de la suya, sólo las separaba una pequeña carretera.

Vio que todavía no habían llegado a casa y que no había ningún coche aparcado en el camino de entrada.

Salió de su casa y se dirigió al porche de los Starnes. Sacó la llave del bolsillo, mientras con la otra mano sostenía el pastel de pollo, y abrió la puerta.

Claire entró de puntillas en la casa. Aunque siempre la habían tratado como parte de la familia, aquel día el silencio sobrecogedor la hizo sentirse como una intrusa.

La taza de café de Ella todavía estaba en la pila, donde la había dejado, y su jersey favorito colgaba del respaldo de una de las sillas. Sus gafas de leer todavía permanecían sobre la mesa de la cocina, al lado del periódico. Parecía como si hubiera estado leyendo y hubiera salido de la habitación para dormir la siesta.

El día anterior, cuando la había llamado el sheriff, Claire había estado pensando en guardar algunas de las cosas, pero finalmente no lo hizo. Sería bueno que los hijos de Ella sintieran la presencia de su madre en la casa. Claire sabía por experiencia lo duro que era perder a una madre y no quería decidir por ellos. Había dejado todo tal y como estaba.

Claire apartó algunas de las medicinas de Ella que había sobre la mesa y puso el pastel de pollo. Se giró y abrió el cajón de la izquierda, donde sabía que podría encontrar un lápiz y un papel.

El lápiz era de la vieja gasolinera de la familia de Hunter. Claire sonrió ligeramente al recordar que se había pasado la mitad de su juventud observando cómo Hunter cambiaba filtros de aceite, ponía gasolina y limpiaba los parabrisas de los coches. Ella, mientras tanto, se inclinaba hacia él y escuchaba sus sueños.

Y nunca, ni en un millón de años, habría pensado que sus sueños no la incluirían. No lo habría pensado nadie. Quizá por eso su separación había conmocionado tanto a las dos familias.

Los sueños que había alimentado en la universidad lo habían absorbido.

–¡Qué bien huele!

Claire se sobresaltó al oír aquella conocida y dulce voz. Se apoyó bruscamente en la pared y, sin darse cuenta, dejó caer el lápiz al suelo.

–Yo...

Hunter permaneció en la puerta, descalzo, sin camisa, con los vaqueros medio caídos. Tenía en la mano una camiseta de algodón blanca y parecía inquieto.

El corazón de Claire latía con fuerza y sintió cómo se le secaba la boca. Aquella presencia inesperada había hecho desaparecer todos los educados y fríos saludos que había estado ensayando.

–Me has asustado –dijo ella.

–No era ésa mi intención –dijo él.

La mirada salvaje de Hunter recorrió todo su cuerpo de arriba abajo.

Claire no se sintió vulnerable ante aquella inspección. De hecho, ni siquiera se ofendió. Ella también lo observó a él del mismo modo.

Estaba exactamente igual que lo recordaba, incluso mejor. Seguía siendo irresistiblemente atractivo y mostraba una virilidad que superaba la media. ¿Por qué no podría ser Hunter un hombre con los hombros encorvados, con gafas y calvo?

Pero eso se lo habría puesto demasiado fácil. A sus treinta y cinco años, Hunter Starnes seguía siendo un hombre erguido, alto y musculoso. Él era todo lo que se le aparecía en sus sueños y en sus noches en vela.

Pero la sorprendió que Hunter pareciera haber crecido en fuerza y en resistencia. Nunca había tenido ese aspecto a los veinte años.

La última década le había dado un aspecto más sexy y atrevido. Su rostro era más ancho y más cuadrado, tenía la frente amplia y lisa y su blanca y perfecta sonrisa producía el efecto de la edad y la experiencia sobre sus mejillas. La curva de su mandíbula y la barbilla estaban cubiertas por una cenicienta barba de dos días. Tenía un aspecto que cualquier mujer habría encontrado irresistible, el aspecto de un niño malo esperando a ser domado.

Cualquier mujer. Ella no.

Después observó su pelo, oscuro, desordenado, pero tan perfectamente cortado que le hizo a Claire darse cuenta de que Hunter cuidaba tanto su imagen como su carrera.

Sus ojos de color avellana, que siempre se habían mostrado alegres y seductores, habían cambiado ligeramente. Eran más profundos y penetrantes. La asustaban y la hacían sentirse inexplicablemente vulnerable, como si él pudiera ver hasta en lo más profundo de su alma.

También pudo percibir tristeza en ellos, una tristeza que no sabía cómo tratar.

Seguía teniendo los dientes más perfectos y más blancos y unos labios suaves y sexys que ella una vez conoció, unos labios seductores y pecaminosos cuando besaban, unos labios que un día le enseñaron la pasión y el fuego que podía existir entre un hombre y una mujer.

Pero esos mismos labios se habían vuelto solemnes y tristes.

Si había algo que le impidiera alcanzar la perfección, era su nariz. La tenía ligeramente torcida por los golpes que había recibido jugando al baloncesto en su último año de instituto.

–De verdad –dijo Hunter–, no era mi intención asustarte.

Hunter adoptó una actitud humilde, de disculpa, mientras entraba en la habitación. Se detuvo en le borde de la mesa de la cocina.

–Todavía no esperaba a las chicas, así que tenía comprobar de dónde provenía el ruido. Tenía que asegurarme de que no había ningún ladrón.

–Perdona. Debería haber llamado. Estoy tan acostumbrada a pasar sin llamar... Pero quería dejar algo de comer para tu familia y os iba a dejar una nota, Hunter.

Hunter miró el papel en blanco con intensidad. Los músculos de su mandíbula se tensaron.

–Gracias –dijo él con brusquedad–. Lo aprecio mucho.

Claire sintió un nudo en la garganta. Si él derramaba una sola lágrima, ella se derrumbaría y entonces acabaría en sus brazos.

–Y... y yo quiero que sepas que echaré muchísimo de menos a tu madre.

Él asintió, cerró los ojos brevemente y respiró con dificultad.

–Gracias, Claire. Supongo que a ti te habrá conmocionado tanto como a nosotros.

–Sí –dijo Claire.

Pero ella sabía que socialmente no merecía compasión. Era simplemente la vecina, no una hija suya, ni siquiera política. Pero Ella Starnes había sido como una madre para ella.

–Yo sabía, como probablemente tú también, que no se había encontrado muy bien últimamente, pero...

–Yo la vi el día de antes. Tenía muy buen aspecto, parecía estar mejor de lo que había estado en todo el invierno. Incluso estuvo hablando de irse de crucero el próximo otoño.

–Desde luego, hasta el año pasado siempre supo cómo disfrutar de la vida –admitió Hunter–. Beth dice que quizá haya sido una bendición el hecho de que se haya ido así de rápido. Nunca hubiera soportado estar enferma o ser una carga.

Claire asintió y pensó durante unos instantes lo extraño que le parecía que pudieran hablar de todo, incluso de la muerte de su madre.

–Ya lo sé. Si algo aprendí de tu madre fue a luchar contra las adversidades. Ella siempre supo estar a la altura de las circunstancias. Nunca dejó que su artritis la desanimara y tenía demasiada fuerza de voluntad como para dejar de sonreír.

Hunter hizo un extraño ruido, como si se estuviera atragantando y no fuera capaz de decir nada.

De manera instintiva, Claire sabía que Hunter no quería llorar o mostrarse débil delante de ella. Así que intentó bromear para aliviarlo.

–Pero, desde luego, tenía algunas manías. Siempre me decía que quitar la nieve del camino de entrada con una pala era un buen ejercicio, que me mantendría joven. Todos los otoños me comparaba una pala nueva y yo siempre le lanzaba una indirecta de que quizá una máquina quitanieves sería mejor...

Hunter se rió y se limpió las lágrimas de los ojos, como si hubiera sido aquella anécdota lo que los había humedecido.

Pero los dos sabían que no era así.

Claire deseaba abrazarlo y decirle lo mucho que lo sentía, pero sabía que no sería una buena idea.

Permanecieron allí en un tenso silencio. Claire se dio cuenta de que debería encontrar cualquier tipo de excusa y marcharse, pero parecía no poder hacerlo. Habían pasado años y unos cuantos minutos más no significarían nada, especialmente si podía compartirlos con Hunter.

–Mira con qué aspecto me has pillado –dijo Hunter cambiando de tema y agitando la camiseta de algodón–. Iba a meterme en la ducha antes de que vinieran las chicas y sus familias.

Se puso la camiseta y la estiró sobre su pecho. Los bíceps de Hunter se movían como si fuera un obrero, no un empresario.

–Aparqué el coche en la calle –dijo él–. Por eso no te habrás dado cuenta de que estaba en casa. Supuse que mis hermanas tendrían muchas cosas de los niños para descargar.

Claire apartó su mirada de la de Hunter para no permitir que él se diera cuenta de la añoranza que no podía controlar. Poco a poco se iba reconciliando con la idea de que probablemente nunca tendría una familia, de que nunca tendría hijos. Pero algunos días le resultaba más fácil que otros.

Cuando Hunter y ella tenían dieciocho años y estaban llenos de esperanzas para el futuro, habían elegido sin pensar algunos nombres de niños. Se preguntaba si él todavía se acordaba: April Michelle para una niña y Tyler Worth para un niño. Claire los había escrito en los márgenes de su cuaderno de espiral y se había imaginado los bebés tan adorables que habrían tenido.

Pero en ese momento sólo tenía unos brazos vacíos.

–Ha sido error mío –dijo ella intentando parecer calmada–. Para serte sincera, Hunter, si hubiera sabido que estabas aquí, no habría entrado. Le habría dado el pastel a alguna de tus hermanas a la entrada de la casa.

Hunter levantó las cejas con sorpresa y la miró fijamente.

–Todavía sigues enfadada, ¿verdad?

Ella lo miró. Consideró la pregunta y se recordó a sí misma que quizá era una mujer afortunada. Se podía haber casado con él hacía diez años y lo habría tenido que aguantar durante todo ese tiempo.

–¿Por qué iba a estar enfadada? Hace doce años que no hablamos. No tenemos nada en común. Tú tienes tu vida en California y yo la mía en Lost Falls. No tenemos nada que decirnos. Simplemente eres una parte más de mi pasado. Toma la llave de la casa de tu madre. Estoy segura de que quieres recuperarla.

Hunter bajó la mirada.

–Quédatela –dijo él.

–Ahora no hay ninguna razón para que me la quede –dijo Claire.

Hunter la miró con una dureza penetrante. Las motas verdes de sus ojos se tornaron pardas.

–Mi madre apreciaba mucho todo lo que hacías por ella, Claire. Tú estabas aquí para ella todos los días, cuando ninguno de nosotros estaba. Nunca lo olvidaremos, a pesar de lo que haya podido pasar entre nosotros.

Claire intentó olvidar la última frase.

–Tus hermanas venían cuando podían. Para ellas era muy difícil vivir tan lejos de casa y a mí no me importaba ocuparme de tu madre cuando podía. Pero ahora ella... se ha ido...y...

Claire intentó no ahogarse con las palabras. Por ella, por Hunter, por lo extraño de la situación. Pero, al irse Ella, los lazos de Claire con la familia Starnes estarían debilitados para siempre.

La repentina sensación de que estaba completamente sola la hizo temblar con un sentimiento de claustrofobia. Pero intentaría no pensar en ello. Había cosas mucho peores que estar sola.

Finalmente habló.

–Supongo que querrás reunir todas las llaves extraviadas, Hunter, o, al menos, cambiar las cerraduras.

Claire le seguía ofreciendo la llave a Hunter, pero él no parecía querer agarrarla.

–Eres como de la familia, Claire.

Claire bajó la mano ligeramente y dejó que sus dedos agarraran con fuerza la llave que sostenían.

Pasó un segundo. Hunter la penetraba con su mirada. Sus ojos no parecían reflejar ninguna sugerencia sexual, simplemente la evaluaban.

–Tienes buen aspecto, Claire. Muy bueno –dijo él.

¿Cómo podía decirle algo así? ¿Por qué no podía ser simplemente educado, darle las gracias y acompañarla a la puerta?

La tensión era sofocante. En ese momento, Hunter Starnes le estaba produciendo una corriente eléctrica por todo su cuerpo que era difícil de aplacar.

–También... quería decirte –dijo ella finalmente– que si necesitas algo...

–¿Hacemos una tregua?

Los párpados de Claire se cerraron involuntariamente y sintió cómo su corazón se revolucionaba.

–Hunter, no...

–Vamos, Claire, esto es ridículo –dijo Hunter mientras se movía hacia ella–. Ni siquiera nos hemos dicho hola. Tú estás en tu lado de la habitación y yo en el mío. Los dos sabemos que no vamos a continuar lo que dejamos, pero al menos podemos ser civilizados.

–Creo que las cosas están mejor así antes de que permitamos que lo otro no nos deje ver con claridad.

Hunter frunció el ceño.

–¿Qué es lo otro? ¿De qué demonios estás hablando?

¿Hacía falta recordarle aquellos besos robados y aquellos descubrimientos íntimos?

–Las hormonas de la adolescencia –dijo ella–, encuentros de adolescentes del peor tipo.

–Vamos, Claire, éramos unos niños.

–¡Exacto! Ahora soy más mayor y más sabia.

–Eres mejor –dijo Hunter.

Claire sabía por el tono de su voz que Hunter le estaba diciendo lo que realmente pensaba y eso la desconcertaba.

–Hunter, no digas eso. No me conoces en absoluto. Ya no.

Hunter dio un paso hacia ella.

–Lo que sí sé es que en todos estos años nunca has decepcionado a mi madre –dijo Hunter dando otro paso hacia ella–. Yo sé que para ella eras maravillosa, Claire. También sé que yo nunca te he olvidado, por muy mal que quedáramos al separarnos.

Claire no quería alabanzas, ni tampoco explicaciones. Sólo había querido hacer lo correcto por Ella, por muy difícil que Hunter se lo hubiera puesto.

–Hunter...

Antes de que pudiera responder, él la rodeó con sus brazos y la llevó hacia su pecho.

–Sólo un minuto –le murmuró al oído–, porque hay una parte de mí que te necesita ahora mismo.

Claire sintió unas oleadas de deseo y de añoranza y luchó con todas sus fuerzas contra ellas. Habría sido tan fácil dejarse llevar y absorber su calor, su fuerza... pero se negaba a hacerlo.

–Hunter –dijo ella suavemente mientras intentaba liberarse–, no...

Hunter se dio cuenta de que Claire Dent era el epítome de la fortaleza. En sus brazos parecía ser tan resistente como una roca.

Se había dejado el pelo más largo. Su estilo suelto y ondulado le daba un aire irresistiblemente sexy. Hunter se preguntó por qué en el instituto ella se había molestado en peinarse de otra manera más artificial.

También se preguntó por qué no se habría dado cuenta de en lo que Claire se convertiría.

Era una belleza. Tan simple como eso. Todo en ella era sencillamente perfecto, desde los pantalones cortos color caqui hasta los pendientes de perlas que adornaban su rostro. Su piel carecía de defectos y sus salientes mejillas estaban teñidas de un rosa natural. Su rostro era firme y la curva de su mandíbula sólida. Tenía una nariz tan recta y perfecta que podría servir de modelo para un cirujano plástico.

Pero lo que realmente lo atraía de ella eran sus oscuros ojos marrones. Eran profundos y luminosos y siempre habían reflejado una actitud pensativa que los ensombrecían. No era de extrañar, después de todo lo que había pasado.

–Hunter... no –repitió Claire.

–¿Qué no quieres que haga, Claire?

Claire apretó los labios y contestó de manera explosiva.

–¡Ya sabes qué!

En el fondo, Hunter sintió deseos de reír. Su madre solía decir que Claire Dent nunca ponía mala cara, pero que cuando lo hacía, tenía la expresión más bella de todo Mississippi.

Hunter estaba de acuerdo con ella.

Poco a poco, la liberó.

Se dio cuenta de que se había convertido a una mujer y de que se había encontrado a sí misma. Lo podía ver en sus gestos y en su manera de hablar. Era una mujer segura de sí misma. Había crecido y Hunter durante unos instantes se arrepintió de no haber estado allí para verlo.

–Tan sólo necesito una bienvenida a casa y quizá un pequeño abrazo –admitió Hunter.

–Yo no soy la persona que te lo vaya a ofrecer, Hunter, y los dos lo sabemos.

–Claire, durante la primera mitad de mi vida, eras mi mejor amiga. No quiero pasar el resto de mi vida pensando que te he convertido en mi enemiga.

–No soy tu enemiga –dijo ella–. Dudo mucho que este tipo de pensamiento te mantenga despierto por las noches. Sólo quiero salir de esta situación tan incómoda con un poco de clase. Eso es todo.

–¿Quieres salir de esto con clase? –repitió él–. De acuerdo, pero antes de que pases por la puerta, vamos a solucionar nuestros resentimientos. Propongo que nos besemos y hagamos las paces.

Capítulo 2

Los labios de Hunter rozaron los suyos. Claire pensó que se lo debería haber impedido antes de que aquel beso poderoso la dejara confundida y destruyera sus defensas.

Sin embargo, Hunter no la dominó y sus labios no se mostraron exigentes, sino expertos y suaves, proporcionándole un consuelo que parecía tener un inexplicable efecto calmante.

Los años y las cargas desaparecieron a medida que él la transportaba a su juventud, a los recuerdos que estaban llenos de esperanzas. Él la levantó en sus brazos y ella se sintió ligera por primera vez en muchos años.

Sintió la fuerza y la dureza de su cuerpo cuando él la abrazó y presionó sus dedos sobre su espalda para llevarla hacia él y cuando, de manera instintiva, deslizó su rodilla entre sus piernas.

Habría sido fácil dejarse llevar por aquel beso, pero Claire logró reprimir sus emociones e impidió que los labios de Hunter siguieran sus exploraciones.

Él se apartó.

–Esto verdaderamente me hace sentir que he vuelto a casa –susurró interrumpiendo el abrazo.

Claire se alejó de él.

–Hunter –dijo temblorosa–. Esto no volverá a suceder. Puedes bromear y decir que nos hemos besado y que hemos hecho las paces. Pero lo único que puede haber entre nosotros es educación, cualquier otra cosa es impensable. Podemos ser vecinos mientras estás aquí, pero cualquier otra cosa es...

–¿Impensable?

Claire dio un paso atrás.

–Sí –respondió–. Creo que ahora estamos empezando a entendernos.

–No cuentes con ello, Claire. Nunca he tomado el camino más fácil. Y tú, más que nadie, deberías saberlo.

–Todo el pueblo lo sabe, Hunter, porque no sólo me dejaste a mí, también dejaste a tu padre y a tu madre. Ellos esperaban que tú llevaras la gasolinera, que la mantuvieras funcionando.

–Pero eso no era lo que yo quería –respondió él.

–Y, por lo visto, tampoco me querías a mí –señaló ella.

Se dio la vuelta para irse y después se detuvo en la puerta de atrás, con la llave todavía en la mano.

–Hunter, quería decirte que sé que vais a ser muchos aquí y que no hay ningún buen hotel cerca, así que si pensáis que necesitáis una habitación, podéis utilizar mi habitación de invitados. Se lo puedes decir a tus hermanas.

Claire abrió la puerta y empezó a bajar las escaleras.

–Gracias, Claire. Luego llevaré mis cosas.

Ella se giró rápidamente, incapaz de disimular su sorpresa.

–¿Qué vas a hacer qué?

–Me voy a dar una ducha y después llevaré mis cosas –dijo él–. Después de que vengan las chicas.

–Yo no me refería a ti –dijo ella con una voz entrecortada–, sino a Courtney, a Lynda o...

–Me preferirías a mí –dijo Hunter con decisión–. Quiero decir que yo soy el mejor invitado. Los demás vienen con sus familias y son muy ruidosos y tienen unos horarios que todo el mundo tiene que seguir.

–Me puedo adaptar –dijo Claire.

Tendría que adaptarse, porque de ninguna manera podía vivir en la misma casa que Hunter. Ni siquiera durante unos días.

–Pero el niño de Courtney llora mucho y el de Beth tiene asma.

–Ya lo sé.

–Puede que le tenga alergia a tu gato.

–¿Cómo sabes que tengo un gato?

Claire se sorprendió de que él supiera esos detalles sobre su vida. Probablemente la veía como a una solterona que no tenía nada que hacer salvo sentarse a hablar con su gato.

–Mi madre lo mencionó. Dijo que había encontrado un gatito en su garaje.

–Bueno, ella no podía cuidarlo.

–Fue muy amable por tu parte hacerte cargo de él. Pero, aun así, seguramente haría que Brendon tuviera un ataque de asma.

–Muy bien. Entonces, quizá Mindy o Lynda...

–No sé. El marido de Mindy es muy agradable, pero bastante sucio. Y además están siempre discutiendo. Supongo que eso ya lo sabrás. El de Lynda siempre trabaja por las noches y cuando no está trabajando se pone a cocinar –dijo Hunter encogiéndose de hombros–. Me parece que te tendrás que aguantar conmigo.

Claire volvió a entrar en la cocina.

–No, no es una buena idea. No parecería muy bien que te quedaras en mi casa.

–¿Por qué no?

–Porque... porque la gente puede pensar que hemos vuelto a donde lo habíamos dejado.

–¿Y qué?

–A mí me importa lo que piense la gente y no te quiero en mi casa.

Hunter retrocedió, como si se hubiera sentido herido.

–Simplemente pensé que sería la mejor solución para todos. Y ya que estabas dispuesta a ayudarnos pensé que yo me podría librar de las familias de mis hermanas.

–Hunter, los dos sabemos que va más allá de eso.

Él la miró intensamente y Claire se sintió incómoda. No debería dejarse seducir por aquella mirada parda. No iba a convencerla. ¡De ninguna manera! Pero aunque su cabeza le dijera que no, su cuerpo le decía que sí. Por mucho que quisiera negarlo, no podía evitar sentirse atraída hacia él.

–Sólo estaba aceptando tu oferta porque quería un poco de tranquilidad. Sólo mientras están aquí las chicas; después me iré, te lo prometo. No hace falta que nadie sepa que estoy en tu casa, si eso te avergüenza.

Claire sintió una corriente de calor a través de sus venas. Hunter no sabía lo que era sentirse avergonzado y humillado. Pero ella sí. Durante doce años, después de que él se hubiera ido, había intentado superarlo y si él pensaba que podía quedarse en su casa y retomar su antigua y cómoda relación...

–Puedo ir al anochecer y salir de tu casa antes del amanecer –insistió Hunter.

–Eso sería incluso peor –respondió Claire.

–Mira, Claire –intentó razonar Hunter–, tenemos que superar esto. Voy a estar aquí durante un tiempo para gestionar la herencia de mi madre. Vamos a ser vecinos durante unas semanas, te guste o no. Pero tan pronto como las chicas se vayan, tendré que poner aquí las cosas en orden. Ni siquiera tendré tiempo de ser amable contigo. Sólo quiero hacer lo que tengo que hacer y marcharme.

Claire se debería haber sentido herida, pero no lo estaba. De hecho fue un alivio saber cuáles eran las intenciones de Hunter. Mientras tanto, ella intentaría defenderse de sus propias inclinaciones. Lo sacaría de la cabeza y lo haría desaparecer de su alma. No permitiría que él consiguiera lo mejor de ella.

Porque Claire sabía que, sin decir nada más, Hunter se mudaría a su casa y sería su huésped. Pero ella nunca permitiría que él volviera a ocupar su corazón.

Hunter se mudó con un juego de maletas de cuero y con una actitud de disculpa. Permaneció incómodo en la cocina de la casa que Claire había heredado de su madre y observó todos los cambios del mobiliario y la decoración.

–No tenía la intención de forzarte –dijo Hunter.

–Pues lo has hecho –dijo ella con naturalidad–. Dejo el café preparado para mañana. Si te levantas antes que yo, lo único que tienes que hacer es encenderlo.

–Gracias.

–Y sírvete de todo lo que necesites –dijo ella.

En ese mismo momento se arrepintió de sus palabras. ¿Qué podría necesitar ese hombre? ¿Confesiones íntimas a medianoche? ¿Otro beso robado detrás de las cortinas? ¿Un poco de placer en la despensa?

–El pan está en la caja del pan –dijo Claire–, los huevos en la nevera y los cereales en la última balda del armario. Yo sólo tomo yogur para desayunar y me lo como en el coche. Hunter, mañana saldré temprano, tengo que enseñar una casa, así que te dejo una llave encima de la mesa. Estaré entrando y saliendo todo el día, así que probablemente no nos veamos mucho. Pero no te preocupes por eso.

Hunter miró el llavero de la empresa inmobiliaria en la que Claire trabajaba.

–Parece que estás intentando evitarme.

–No, pero tengo que enseñar una casa y ganarme la vida. Eso es todo.

Hunter asintió.

–Es curioso verte trabajando de agente inmobiliario. Me acuerdo cuando tuviste que rogarle a la señora Montgomery para que te diera aquel trabajo de recepcionista. Bueno, ¿te gusta tu trabajo?

–Probablemente sea lo mejor que me haya pasado –dijo Claire.

Se recordó a sí misma que no debería abandonar el tono educado de la conversación. Eso era lo único que necesitaban hacer juntos. Pero las frases del tipo «hacer tiempo», «hacer música», «hacer el amor» le seguían acudiendo a la cabeza.

Él volvió a asentir.

–Con una cocina como esta también puedo ver que has aprendido a cocinar.

–Lo suficiente para sobrevivir, pero no me gusta comer sola.

Hunter movió su cuerpo musculoso y la atravesó con una mirada en la que se vislumbraban muchas implicaciones.

Claire pensó entristecida que Hunter y ella deberían estar casados. Debería haber estado haciéndole el desayuno y dándole un beso de despedida antes de que se fuera al trabajo por la mañana.

–Has cambiado mucho la casa, Claire. No la habría reconocido.

–Las cosas no permanecen siempre igual, Hunter, ni tampoco las personas, pero supongo que ya te habrás dado cuenta de eso.

–A ti sí te habría reconocido.

–¿De verdad?

–Te habría reconocido aunque hubieras estado entre miles de personas. Tienes una forma especial de caminar.

–¿Especial? –repitió Claire.

Él se rió.

–Sí, es la manera que tienes de moverte. Tienes una forma muy distinguida de inclinarte y mirar hacia atrás por encima de tu hombro. Lo hiciste esta mañana en la escalera del porche. Justo como yo recordaba.

–Creo que tu explicación es sorprendente. También me pareció muy sorprendente que pensaras que mi invitación te incluía a ti.

Claire agarró un paño de cocina de la encimera, lo dobló y lo colgó en la puerta.

–No lo tenía previsto –dijo ella.

–Siempre me ha gustado que tuvieras que adivinar, Claire.

–No quiero adivinanzas esta vez, Hunter –le advirtió.

No podría soportar que él volviera a empezar a tomarle el pelo, como en los viejos tiempos. Pero no lo haría, porque sus ojos estaban ensombrecidos y en su rostro se podía vislumbrar un toque de tristeza.

–Bueno –dijo Hunter–, aprecio mucho que me hayas alojado. Estar con las chicas y sus familias me hace sentirme como un extraño. Tengo la sensación de que molesto.

–Hunter, tus hermanas no harían sentir a nadie como un extraño. Y dudo que molestes.

–No –dijo él con sequedad–, no cuando hay algo que hacer. Siempre me dan algo de trabajo. Hoy he cargado con dos tronas, un montón de paquetes de pañales, un parque. Y antes de venir, he montado una cuna.

La mirada de Claire se dirigió a un espacio vacío que había dejado en la cocina. Lo había reservado intencionadamente para una trona. Pero no parecía que lo fuera a utilizar nunca.

–Al menos has hecho algo útil –dijo ella con frialdad.

–Las chicas se preguntan cuándo vas a ir a verlas.

–Lo he estado pensando, pero creo que es mejor que estén algún tiempo solas. Siempre es difícil entrar en una casa y darte cuenta de que la gente a la que quieres ya no está.

–Están muy agradecidas por la comida, Claire. Dijeron que era muy propio de ti hacer algo así.

Claire no hizo caso del cumplido. No podía soportar que él fuera amable con ella. Prefería que la rechazara. Sabía tratar con eso mejor.

–También dijeron que deberías haber venido a comer con nosotros.

Claire sintió un nudo en la garganta al imaginarse sentándose en la mesa de los Starnes. Un día pensó que aquellas chicas se convertirían en sus cuñadas, que ella sería parte de la familia.

–¿Cómo están todos?

–A Lynda no la he visto mucho. Se queda en casa de unos amigos. Pero Courtney parece bastante deprimida –admitió Hunter–. Tenía planeado venir dentro de un mes y se siente culpable. Piensa que debería haber organizado el viaje antes para estar aquí antes de... bueno, ya sabes.

Claire asintió. Courtney era la más sensible de la familia.

–Lo último que hubiera querido tu madre es que Courtney se hubiera sentido culpable. Tienes que encontrar una manera de decírselo.

Hunter le dirigió una mirada perspicaz para la que Claire no estaba preparada. Se acordó de la última vez que la había mirado así, cuando le había dicho que se iba del pueblo y quería que ella le dijera que no pasaba nada.

–Tú siempre has tenido la manera de hacer que la gente se sienta bien, ¿verdad? Recuerdo de un par de sugerencias tuyas a las que yo tuve que escuchar.

–No, no siempre –dijo ella–, me acuerdo en particular de una sugerencia que no escuchaste.

Una vez más, la tensión de su amor roto se pudo sentir por toda la habitación.

–No estaba preparado, Claire –dijo él finalmente–. No habría funcionado, no en ese momento.

–No me digas algo que ya sé, Hunter –dijo Claire–. Yo habría sido una desgraciada contigo y los dos lo sabemos.

Hunter entrecerró los ojos. Obviamente ésa no era la respuesta que había esperado de Claire. Ella lo había amado desesperadamente y él había creído que siempre lo esperaría. Pero hacía tiempo que se había acabado la espera.

Claire no quería hablar de ello, especialmente con un hombre que le removía el cuerpo de una forma que no podía controlar.

–Vamos, te voy a enseñar tu habitación.

Mientras se dirigían a la habitación, Hunter se dio cuenta de más cambios que se habían producido en la casa. Todo era mucho más acogedor, más cálido, más ordenado y cuidado.

Claire empezó a subir las escaleras.

–Convertí mi antigua habitación en el cuarto de invitados y yo me fui a la de mi madre, porque es más grande y está en la parte delantera de la casa.

Hunter dudó. Lo desconcertaba pensar que dormiría en la antigua habitación de Claire, la que había tenido cuando era adolescente.

Él sólo había querido estar con ella a solas para asegurarse de que hacía años había tomado la decisión correcta. Pero todavía no estaba seguro. Ese beso sólo había servido para recordarle la química que existía entre los dos.

–Probablemente la habitación sea más humilde de lo que estás acostumbrado, pero es lo mejor que tengo.

–Estará bien –dijo Hunter.

Subió los dos últimos escalones y se dirigió hacia la puerta abierta de la habitación de Claire. Cruzó el pasillo y después se detuvo en el umbral. Recordó los antiguos y desgastados muebles y los cuadros que un día decoraron aquellas paredes.

–Vaya, la habitación tiene un aspecto bastante diferente. Está preciosa. Eres una artista, Claire.

Ella se rió.

–No, Hunter, no soy ninguna artista. Tú sí lo eres. Me quedé aquí para hacer algo por mí misma.

Hunter entendió lo que se podía deducir de las palabras de Claire. Ella estaba dolida e iba a aprovechar cualquier oportunidad que pudiera para recordarle que él tenía la culpa.

Claire entró en la habitación.

–Bueno, hay muchas perchas en el armario y he vaciado un cajón para ti. Hay mantas y toallas en la estantería de arriba del armario. No hay teléfono, ni televisión ni ningún entretenimiento.

Hunter puso una de sus bolsas sobre la cama y recorrió el suave edredón con la mano.

–Pero es muy tranquila –dijo él.

–Sí, tenemos mucha tranquilidad en Lost Falls.

Había flores frescas encima de la mesa, pero enseguida Hunter se dio cuenta de que Claire no las había puesto para él, sino para llenar su vida de las cosas de las que había carecido cuando era una niña.

Claire estiró una arruga de la almohada y Hunter la observó, hipnotizado por aquel gesto tan sutil y femenino.

–¿La reconoces?

–¿Perdona?

–La cama.

Hunter la miró y frunció el ceño. Era una cama doble antigua pintada de color ocre.

–Me la dio tu madre. Estaba en la cabaña.

–¿De verdad? ¿Es la vieja cama que teníamos en el granero?

–Sí, yo encontré todas las piezas y tu madre se quería deshacer de ella...

–Está preciosa, Claire. Es increíble lo que has hecho con ella.

–Me alegro de tenerla, así tengo un recuerdo de la cabaña.

Hunter sonrió.

–Nos lo pasamos muy bien allí, ¿verdad?

–Era mi lugar favorito –dijo ella.

Hunter observó cómo los oscuros ojos de Claire se suavizaban y tuvo que admitir que no había una mujer sobre la tierra que se pareciera a Claire.

–Cada vez que iba allí, me sentía como nueva. Desde luego, hubo una vez...

–¿Sólo una vez? –le preguntó–. Allí hicimos todo tipo de locuras. ¿Te acuerdas de cuando nos caímos de la casa del árbol? Tuve que llevar una escayola durante seis semanas y fue en mitad del verano. No pude disfrutar de la temporada de béisbol.

–Pero no fue culpa mía. ¿Te acuerdas de esa vez cuando jugamos a policías y ladrones y me ataste a un árbol y me dejaste allí en el bosque?

–Pero iba a volver.

–Sí, claro, si no hubiera venido Beth, probablemente todavía estaría allí.

–Te enfadaste tanto conmigo... Tuve que sobornarte con unos dulces para que volvieras a hablarme.

Hunter se rió al recordar lo mucho que había significado para él reconciliarse con Claire.

–Y luego estaba la búsqueda del tesoro que tú iniciaste para encontrar el oro al final de arco iris.

–¿Yo? Eras tú el que quería encontrar el oro.

–Bueno, pero fuiste tú la que lo sacó del bolso de tu madre y me lo dio.

–¡Oh, sí! Me metí en el lío más enorme de mi vida cuando lo perdí.

–No lo perdimos –le recordó él–. Lo enterramos. Mi familia puso la cabaña patas arriba para buscarlo.

–En ese momento no tenía ni idea de lo que significaba para mi madre. Si lo hubiera sabido no habría hecho una cosa tan estúpida.

Hunter se quedó pensativo, recordando todo lo que habían compartido. A pesar de las dificultades, había sido una infancia idílica, muy apartada del mundo real.

–Era un mundo aparte –dijo él–. Desde que me fui, he pensado muchas veces en ese lugar. Pero, lo más extraño es que no lo echo de menos. Tenía tantos deseos de irme que no pienso que me haya perdido nada en Lost Falls.

Giró la cabeza hacia ella con rapidez cuando se dio cuenta de que lo que había dicho podía haber molestado a Claire.

–Aparte de ti, claro.

Capítulo 3

Una expresión de sorpresa e incredulidad se reflejó en los ojos de Claire.

–Quiero decir que me he perdido tenerte como amiga.

–Hace mucho que no somos amigos, Hunter –le recordó Claire–. Tú te fuiste por tu camino y yo por el mío.

–Tú no te fuiste a ninguna parte, Claire. Como tú misma has dicho, te quedaste aquí.

–¿Y eso fue tan malo?

–Puede ser que no. Para ti no. Has trabajado para tener un buen puesto en la empresa.

–Mi vida aquí es algo más que trabajar en una empresa inmobiliaria, Hunter –dijo ella con tranquilidad–. Mi vida no consiste sólo en un trabajo, sino también en compromisos y en tener un sentido de comunidad y de pertenecer a algún sitio.

–Es curioso. Me acuerdo de un tiempo en el que no pensabas así en absoluto. Me acuerdo de cuando hablabas de ver el mundo y de cambiar tus viejos recuerdos por unos nuevos que tú misma hubieras creado.

Claire se estremeció. Las palabras de Hunter le recordaron los tiempos tan duros por los que pasó su familia. Y eso le dolía.

–Preferiría que no habláramos de eso –dijo ella–. Mi padre...

–No estoy hablando de él –dijo Hunter–. Estoy hablando de ti, Claire. A pesar de lo pasara, siempre has mantenido la cabeza bien alta. Nunca tuviste nada de lo que avergonzarte y querías que la gente lo supiera. Pero, al quedarte aquí, no te has deshecho de las cargas que tienes a tu espalda.

–Eso fue hace mucho tiempo, Hunter –le recordó Claire–, y ya he logrado olvidarlo.

–Entonces, ¿por qué no puedes hacer lo mismo con nosotros?

Aquella pregunta inesperada dejó a Claire paralizada. Su corazón empezó a latir con fuerza y sintió un profundo dolor en su pecho.

–No me entiendes –dijo ella finalmente–. Hace muchísimo tiempo que la noción de «nosotros» dejó de existir.

–Pero todavía no lo puedes olvidar.

–Porque...

Claire apretó los labios con fuerza y consiguió dejar pasar los momentos de debilidad e indecisión. No podía decirle que para ella él lo había sido todo, que había sido su mundo, su vida, su pasión. Finalmente le dijo algo muy diferente.

–Porque eras especial y yo confiaba en ti.

Claire se alejó hacia la cómoda y agarró una desgastada foto de familia que había enmarcado. Le limpió el polvo y se la entregó a Hunter.

–Me acuerdo del día en el que se hizo esta foto.

Hunter miró la foto confundido. El padre de Claire ni siquiera estaba mirando a la cámara y su madre estaba con el ceño fruncido y con los labios cerrados herméticamente. Parecía como si hubieran estado discutiendo.

–Pero... no podías tener más de siete u ocho años –dijo Hunter.

–Aun así lo recuerdo, porque tú estabas escondido detrás de los arbustos observando.

Hunter la miró sorprendido.

–Estabas esperando para saber si podía ir contigo a jugar. Y así es como yo te recuerdo, siempre cerca, siempre esperándome, pasara lo que pasara. Y por eso, yo te di todo.

Hunter pareció sentirse molesto y, con cuidado, puso la foto de nuevo sobre la cómoda.

–Éramos vecinos, Claire. Crecimos juntos.

–Pero yo crecí entregándote mis esperanzas y mis sueños. Me conocías mejor que yo misma. Y muchas veces, con sólo mirarte, ya sabía lo que estabas pensando –dijo ella con dolor–. Hunter, tú fuiste mi primer...

Hunter levantó la mano para evitar que ella dijera la palabra «amante».

–No me tomé nuestra intimidad a la ligera entonces, ni tampoco ahora. Pero teníamos dieciocho años, Claire. Tengo que admitir que, en ese momento, era lo suficientemente inocente como para creer que estaríamos toda la vida juntos.

–Lo podíamos haber estado –respondió ella–, pero para ti era mucho más importante tu diploma de la universidad.

Hunter permaneció en silencio unos segundos, con una mirada inexpresiva.

–Podías haber venido conmigo.

–Tenía responsabilidades. No me podía ir por las buenas.

–Te pedí que retrasaras la boda y que vinieras conmigo.

–Tienes unos recuerdos un poco diferentes a los míos –le dijo ella con una mirada penetrante–, porque no recuerdo que me lo pidieras, recuerdo que me lo ordenaste.

–¡No iba a dejar ese trabajo!

–Pero me dejaste a mí.

–¡No me lo digas así! ¡Yo no te dejé ni tampoco me alejé de ti! Necesitaba cambiar. No podía soportar la idea de pasar el resto de mi vida en esa gasolinera poniendo gasolina, dando indicaciones de cómo llegar a los sitios y reponiendo toallas de papel todas las mañanas. También pensé que sería lo mejor para los dos.

–Bueno, quizá sea verdad que hiciste lo correcto, porque cuando te fuiste me di cuenta de lo fuerte que era.

Claire se detuvo unos momentos e intentó tranquilizarse para poder decir lo que tenía que decir.

–Me di cuenta de que podía dejar de amarte.

El dolor se reflejó en las profundidades de los moteados ojos de Hunter.

–Claire...

Ella hizo un gesto de rebeldía al recordarlo en su juventud. Se negaba a sucumbir a los sentimientos que en ese momento experimentaba al verlo ante de ella: un hombre decidido y seguro de sí mismo, un hombre que luchaba en su vida solitaria.

–No, no digas nada, porque es así exactamente como me siento. Puede ser que al irte me estuvieras haciendo un favor. Esta noche es la primera noche de la segunda parte de nuestra vida y los dos sabemos dónde debemos estar y hasta dónde debemos confiar el uno en el otro. Teníamos un pasado común, pero... ahora tan sólo somos dos personas que comparten la misma casa. Eso es todo. Dos personas que se juntan sólo por necesidad no crean mucho futuro y, desde luego, tampoco una amistad. Tú te has invitado y yo te lo he permitido.

–De verdad aprecio que me dejes quedarme, Claire –dijo él.

Ella se detuvo y apartó su mirada de él.

–¡Ah, Hunter! De verdad siento mucho lo de tu madre –dijo ella con honestidad–. Pero también siento que haya hecho falta que tu madre se muriera para que pudiéramos hablar de nuevo. Aunque esta situación sea incómoda, los dos sabemos que es algo temporal, porque, después de esto, los dos vamos a ir por caminos diferentes.

Claire volvió a su habitación con toda la dignidad que pudo. Sacó su camisón rosa del armario principalmente para recordarse a sí misma que todavía era femenina, atractiva y, por desgracia, estaba disponible. Después se metió en la cama, puso la cabeza sobre al almohada y empezó a llorar. Se sentía furiosa e indignada consigo misma, pero también con Hunter.

No se podía creer que le hubiera hablado de esa manera. No se podía creer que después de todos esos años de anhelo por él, todavía seguía ahí. No sabía lo que había querido, pero sí sabía que no era nada de lo que había obtenido. Quizá hubiera intentado probarse a sí misma que ya lo había superado, que era una mujer independiente y segura.

Pero lo que había hecho en realidad había sido poner las reglas de una guerra que ninguno de los dos quería, ni ninguno de los dos iba a ganar.

Como si ya no hubiera sufrido suficiente, había tenido que contarle cómo se sentía, cuáles eran sus sentimientos hacia él, de qué se arrepentía y cómo la habían cambiado los años.

Pero él estaba allí, en su propia casa, y durmiendo en la habitación en la que ella había crecido, en la habitación que ella había cambiado totalmente, en el mismo lugar en el que ella había permanecido en vela soñando con todas las cosas que podían haber hecho juntos.

Diez años atrás, ella había eliminado todos los recuerdos de aquella habitación e intencionadamente había borrado hasta la última huella de Hunter Starnes.

Pero él había vuelto y estaba impregnando los nuevos muebles con sus huellas. Ya no podría volver a entrar en esa habitación sin verlo allí, sin ver su expresión inquisitiva y confundida, o su ropa sobre la cama, o la manera en que dirigió su mirada hacia las flores frescas.

Aquello era más de lo que ella podía soportar. Iba a ser su perdición.

Claire sollozó y de manera impaciente se limpió con las manos las mejillas y los ojos mojados. Se dio la vuelta y se puso boca arriba, mirando al techo. La gata, Zoey, se subió a la cama, se deslizó bajo el brazo de Claire y se acurrucó.

Claire la acarició distraídamente mientras pensaba en Hunter y el ronroneo de la gata le produjo un efecto calmante y tranquilizador que le hizo empezar a olvidar su dolor.

Era increíble que Hunter y ella estuvieran compartiendo la misma casa. Se preguntaba lo que pensaría Ella. Durante unos instantes se imaginó la conversación que habría tenido con Ella. Seguramente, con su claridad habitual, le habría aconsejado que no se arrepintiera de nada, que fuera racional, responsable y que fuera ella misma.

La sorprendía la claridad con que podía oír hablar a Ella. Al principio, cuando el dolor de la ruptura era todavía demasiado reciente, le había aconsejado y le había dado ánimos. Pero, a medida que pasaban los meses, tuvo la habilidad de evitar mencionar a Hunter.

Cuando estaba claro que él ya no iba a volver, su nombre parecía haber desaparecido totalmente del vocabulario de Ella. Hablaban, pero sus conversaciones se centraban en el jardín, en el tiempo, en el trabajo de Claire, en el grupo de mujeres de la iglesia o en los últimos viajes de Ella. Hablaban de las chicas y de sus familias, pero nunca de Hunter.

Durante años habían seguido aquel acuerdo tácito, pero Ella sabía que Claire no había olvidado del todo a Hunter. Era algo de lo que no hacía falta hablar. Ella simplemente lo sabía.

Pero Ella se había ido y Claire ya no tenía a nadie con quien hablar. Ni siquiera tendría la oportunidad de evitar hablar de Hunter.

Sin embargo, Hunter estaba allí, en su antigua habitación, al otro lado de la pared, atormentando su imaginación, como siempre había hecho.

Todo era muy complicado. Él era parte de Ella y ella era parte de él y en ese momento Claire tenía que encontrar la manera de enfrentarse a la vida sin ninguno de ellos.

La había conmocionado perder a Ella tan repentinamente, pero el hecho de que Hunter volviera y estuviera físicamente tan cerca tenía implicaciones mucho más profundas y dolorosas.

Claire sintió un nudo en la garganta y un fuerte dolor se instaló en su corazón al pensar en todo lo que podrían haber sido el uno para el otro.

Deberían estar compartiendo la misma cama, deberían apoyar sus cabezas sobre las mismas almohadas y deberían estar abrazándose. Ella debería estar consolándolo por la pérdida de su madre y él debería estar encontrando compasión entre sus brazos. Ella debería estar diciéndole que su madre había sido su fuerza e inspiración.

Pero estaban separados por los años y las paredes. Las paredes de cemento y de madera y las paredes abstractas de falta de comunicación y de arrepentimientos.

Cerró los ojos con fuerza y abrazó a Zoey. Se imaginó al hijo de Ella al otro lado de la pared, en su antigua habitación, extendiendo su cuerpo musculoso por toda la cama y con la cabeza apoyada sobre la almohada de plumas. A la mañana siguiente, su aroma masculino habría impregnado las sábanas.

Había cambiado mucho. Los cambios se reflejaban en todo su cuerpo y en todos sus movimientos. Tenía una manera nueva de sostener las llaves del coche. Las agarraba con más fuerza y más posesivamente. Cuando era joven siempre perdía las llaves. Solía dejarlas en cualquier sitio o iban a parar a la lavadora en algún bolsillo de sus vaqueros.

Claire tenía la sensación de que Hunter ya no hacía ese tipo de cosas.

También llevaba una pinza para el dinero en el bolsillo delantero de sus vaqueros, en vez de un billetero en su bolsillo trasero. Claire lo había visto sacándolo del coche junto con las llaves, una pinza chapada en oro sujetando un grueso fajo de billetes. Se acordó de los días en que el billetero de Hunter estaba vacío y habían juntado su dinero para comprarse unos batidos y unas hamburguesas.

Físicamente, su cuerpo era más sólido y sus hombros más cuadrados. Unas profundas líneas le rodeaban la boca y también sus ojos estaban rodeados por las señales de la madurez. Incluso le había cambiado la textura de la piel. Las mejillas se le habían endurecido y la piel de la frente era más fina, más delgada. Simplemente se había hecho mayor.

Claire lo lamentó, aunque en realidad estaba mucho más sexy que antes. Pero no se podía negar que el tiempo había pasado por ellos. Él había seguido con su vida y ella con la suya. El tiempo había pasado y los sueños que una vez habían compartido se habían ido evaporando y convirtiendo en recuerdos melancólicos.

En el otoño cumpliría treinta y cinco años. No se lo podía creer. Se sentía joven en su interior, pero seis meses antes su médico le había advertido que se le estaba acabando el tiempo. Su cuerpo estaba cambiando y ya tenía que enfrentarse a la fase de la vida más arriesgada para el embarazo. Pero eso carecía de importancia cuando no había ningún hombre en el horizonte preparado para que lo llamaran «papá».

Pero sus sueños eran tan vívidos... Había crecido con el deseo de tener bebés que alimentar, una casa que cuidar y un marido al que amar. Pero parecía que eso ya no iba a suceder. Un día pensó que lo tendría todo... con Hunter. Se había creído que estaban destinados a estar juntos, que el destino había hecho que sus vidas se hubieran encontrado. Hacía veinte años, no habría podido imaginarse ningún aspecto de su vida sin él.

Sin embargo, había logrado sobrevivir doce años sin él. Suponía que podría tolerar tenerlo de vuelta una noche, incluso unos días, aunque no podía dejar de pensar que si permitía que Hunter se quedara en su casa, todos sus planes para olvidarlo se arruinarían. Pero él estaba allí y eso no podía impedir que volvieran a resurgir todos sus recuerdos.

Recordó los momentos en los que entraba en su casa, con la cabeza agachada, los hombros encogidos y una sonrisa tentadora que podría haber salido en cualquier anuncio de dentífrico. También recordó su aroma, la mano posesiva posada en su espalda y su sedosa y persuasiva voz.

Eran recuerdos que tenía que superar, olvidar o con los que tenía que aprender a tratar. No podía permitir que la dominaran.

No quería perder el tiempo con Hunter. No podía permitir que él ocupara todos sus pensamientos y desviarla de sus intenciones de tener un hogar y una familia.

Su reloj biológico seguía avanzando y quizá Hunter no se daba cuenta. El tiempo se le estaba acabando y no iba a malgastar ni un solo minuto con el hombre que se había alejado de ella y de los planes que habían hecho juntos.

Se había acabado y nada ni nadie podrían hacer que volviera a él.

Pero, cuando logró dormirse, el rostro de Hunter invadió sus sueños. Claire podía sentir cómo la tensión emanaba de su cuerpo y toda su resistencia y sus rencores se fueron olvidando a medida que se acercaba a los brazos abiertos de Hunter.

Hunter se había levantado. Claire se sorprendió al verlo ya vestido y en la cocina. Se detuvo en la puerta y lo examinó.

Estaba sentado en una silla de la cocina, con una taza de café y con el periódico extendido encima de la mesa. Llevaba una camiseta desgastada y un poco estrecha para sus anchos hombros y bíceps. Bajo la mesa se podían vislumbrar sus musculosas piernas tan sólo cubiertas por unos pantalones cortos. Claire sintió un nudo en la garganta al observar el corto y duro vello de aquellas piernas.

Durante unos instantes observó cómo sus pies descalzos se deslizaban rítmicamente por las baldosas del suelo mientras leía el periódico.

Tenía el pelo despeinado y llevaba una espesa y oscura barba de tres días.

Parecía sentirse tan en casa que a Claire se le encogió el corazón.

Era una escena doméstica, una escena perfecta si no hubiera sido por el hecho de que su relación estaba muy lejos de ser doméstica.

–Te has levantado temprano –dijo ella entrando en la habitación.

–¡Hola! –dijo él sonriendo–. No podía dormir.

Ella asintió, de repente incapaz de mirarlo y sintiéndose culpable al percibir cómo su cuerpo reaccionaba ante su presencia y al pensar en la verdadera razón por la que él estaba allí y no había podido dormir. Se acordó de lo que ella había sentido cuando su madre había muerto. Se había visto envuelta por una tristeza absoluta, algo que nunca podría definir. Durante días no había podido dormir ni pensar con claridad.

–Por eso me fui a correr esta mañana temprano. Tenía que aclararme la cabeza y organizar mis pensamientos.

Ella se dirigió hacia el frigorífico y se detuvo de repente. Vio a Zoey tumbada en su manta, lamiéndose las patas y con una lata de atún abierta a sus pies.

–Me quería ganar a la gatita, así que fui a la tienda y le compré un poco de atún.

–Así que te querías ganar a Zoey, ¿no? Ya no podré vivir con ella, no querrá la comida que le doy. Eres una traidora –bromeó Claire dirigiéndose a Zoey.

Sacó una botella de zumo de naranja del frigorífico y se sirvió un vaso.

–Así que ahora vas a correr.

Hunter se encogió de hombros.

–Todo el mundo va a correr hoy en día.

–Yo no –dijo ella con sequedad.

Inmediatamente se arrepintió de haber utilizado aquel tono, pero la generalización de Hunter le hizo pensar que, cuando había salido corriendo antes, había destruido todos sus planes y su vida juntos.

–Supongo que no soy como todo el mundo.

Pasaron unos instantes y finalmente Claire reunió el valor necesario y miró en la dirección de Hunter. Sus ojos color avellana la estaban examinando.

–Supongo que no –dijo él–. Desde luego no eres como todo el mundo.

–Sólo quería decir...

–No me des explicaciones, Claire.

En el aire se podía percibir la tensión y, de repente, Claire no sabía dónde mirar. Se concentró en el zumo de naranja y en silencio deseó que fuera una bebida dura, algo que fortaleciera sus sentidos, o que los adormeciera.

Hunter se incorporó en la silla.

–¿Claire?

–¿Sí?

–Lo pasé un poco mal anoche en tu antigua habitación. No podía dejar de pensar en las cosas que hicimos juntos y en lo mucho que disfrutamos. Busqué alguna señal que me dijera que todavía quedaba algo de ti como eras antes y no pude encontrarlo en ningún lugar, ni siquiera en un cuadro.

–Hunter, si estás buscando recuerdos, hace mucho que desaparecieron. Ya he superado esa parte de mi vida, igual que hiciste tú.

–Pero...

–No esperabas encontrarme igual, ¿verdad?

–No lo sé, Claire, no sé qué es lo que esperaba.

–Para mí no es fácil tenerte aquí, Hunter. No estoy segura de que quiera compartir nada de mi vida contigo. Y esto lo hace todavía peor, ¿no crees?

–¿De verdad quieres saber lo que creo?

–Sí.

Hunter se levantó de la silla y lentamente se dirigió hacia ella. La miró y la capturó con su mirada dorada.

–Anoche no hubiera querido estar en ningún otro lugar –dijo él con una voz suave–. Por mucho daño que nos estemos haciendo, preferiría quedarme aquí. Contigo.

Claire sintió cómo se le retorcía el corazón.

–Pero tú preferiste irte –murmuró Claire casi imperceptiblemente.

–Pero eso no significa que no me importara, que no pensara en ti miles de veces desde que me fui. Cuando llegué ayer, mi primer impulso fue dirigirme hacia tu puerta en vez de a la mía.

Claire no se lo podía creer. Hunter no había contactado con ella durante años. ¿Cómo podía de repente hablar de todas las veces que había pensado en ella? ¿O incluso dar la sensación de que nunca se había ido?

–Pero tienes que comprender que no me arrepiento de haberme ido, Claire –dijo él claramente–. Y nunca me arrepentiré, porque supe que nunca habríamos podido ser felices, al menos hasta que yo no hubiera intentado hacer lo que me proponía. Y estoy de acuerdo contigo, lo que odio es que ahora que he vuelto, tenemos que tratar con otro tipo de dolor. La vida es demasiado corta para demasiada cortesía, para momentos incómodos e incluso para resentimientos.

Claire se mordió el labio inferior.

–Los dos éramos jóvenes y estúpidos y la amistad, incluso como la nuestra, desaparece.

–Yo no creo que desaparezca, Claire –dijo él con suavidad–. Simplemente creo que cambia.

Capítulo 4

Hunter observó a Claire salir de la casa y experimentó una vaga sensación de angustia, como si no debiera permitir que se fuera sola, ni siquiera a trabajar. Había algunos momentos en los que sentía como si tuviera que protegerla, sin agobiarla con su presencia.

El día anterior, él había pensado que podría lograrlo. Había tenido la intención de volverse a ganar a Claire, de hacerle ver que su separación había sido lo mejor, que habían tomado la decisión acertada y que ella estaba siendo una infantil al aferrarse a las esperanzas y los sueños que los dos habían superado.

Por desgracia, Claire podía ser cualquier cosa menos infantil y Hunter, poco a poco y lentamente estaba empezando a ser consciente de ello.

Era una mujer segura, decidida, motivada e íntegra. Si hubiera estado en California, no habría dudado dos veces intentar pasar un tiempo con ella. Simplemente lo habría hecho, nada le habría impedido conocerla y descubrir sus partes más íntimas.

Pero en ese caso se trataba de Claire y estaban en Lost Falls, Wyoming. Allí las cosas llevaban un ritmo diferente.

Por supuesto, aunque el ritmo fuera diferente, los hombres eran iguales. Se preguntaba cuántos hombres habría habido durante aquellos doce años en los que él no había estado. De repente, sintió celos. Él no había sido célibe exactamente, pero ¿y Claire?

Se preguntó cuántos hombres habrían visto aquella sonrisa crecer y madurar. Aquella sonrisa secreta que un día Hunter había considerado la más encantadora del mundo.

El día anterior, cuando vio que ella empezaba a sonreír, había tenido unos sentimientos bastante provocativos. Ésa había sido una de las razones por las que había propuesto «un beso y hacer las paces». Había tenido que saborearla, que acariciarla, aunque sólo fuera para demostrarse a sí mismo que ella ya no podía torturarlo con un beso o con una caricia.

Pero algunas cosas nunca cambiaban.

Suspiró e intentó apartar de su cabeza el recuerdo de aquel beso. Examinó la habitación y tomó nota mental de todas las otras cosas que habían cambiado en la vida de Claire.

El cubo de la basura ya no estaba lleno de las latas de cerveza de su padre y de la mesa del comedor habían desaparecido todas las revistas de cine de su madre. La pintura de las ventanas ya no estaba desconchada y los cristales ya no estaban sucios y ahumados, sino brillantes y transparentes.

Y para hacerlo todavía más interesante, Claire ya tenía la mascota que siempre había querido: un gatito suave y peludo que dormitaba en el alféizar de la ventana.

Mirara donde mirara, podía ver los pequeños toques de Claire, su estilo individual y distinguido: había una colección de jaulas de pájaros en la pared más lejana, los paños de la cocina estaban bordados con gorriones y girasoles y en una estantería encima de la puerta del cuarto de baño había un pequeño y acogedor nido.

Claire había prestado atención a cada detalle. Obviamente había dedicado mucho tiempo a su vida, con la intención de hacer que todo lo que la rodeara fuera perfecto.

Pero, faltaba algo. Hunter no sabía qué era, pero podía percibirlo.

Se preguntó cómo habrían sido las cosas si él se hubiera quedado. ¿Se habría sentido en casa en esa cocina con Claire como esposa? ¿Habría hecho ella un esfuerzo para mantener su vida ordenada? ¿Le habría pedido su opinión sobre el papel de las paredes? Por un momento se imaginó a Claire subida a una escalera, con unos vaqueros, e intentando decorar las paredes, y se arrepintió de no haber estado allí para verlo.

Se había perdido tantas cosas...

Cuando eran pequeños había aprendido mucho a lado de Claire. Era la mujer más apasionada que había conocido. Por supuesto, cuando tenía veinte años, no se había dado cuenta de eso. Sus besos habían sido más dulces que la miel. Claire sabía cómo complacer a un hombre y cómo hacer que se olvidara de todo.

Ella le producía un efecto embriagador que le parecía extraño.

Durante esos doce años en lo que había estado fuera y en los que se había labrado su propia carrera y reputación, había estado en contacto con bastantes mujeres. La mayoría habían sido mujeres ricas y prósperas, mujeres con cultura, mujeres que podían negociar contratos por la mañana y cerrarlos con una copa de vino por las noches, mujeres que tenían unas relaciones escandalosas y que se reían de ellas, mujeres sexys e inteligentes. Mujeres que lo tenían todo.

Y, sin embargo, ninguna de ellas podía compararse con Claire.

Era extraño. Todo lo que Claire hacía, lo hacía con clase. Podía hacer que un simple vaso de agua pareciera la bebida más exótica del mundo. Si le daban un trabajo que no sabía hacer, buscaría la manera de hacerlo y de hacerlo bien. Hablara con quien hablara, siempre dejaba una impresión de confianza, respecto y admiración.

Quizá aquéllas hubieran sido las razones por las que cuando Claire le había dado el ultimátum sobre la boda y le había dicho «ahora o nunca», él se había ido y se había alejado con la seguridad de que ella estaría bien. Siempre había sabido salir de las situaciones difíciles con la cabeza bien alta.

Él no había querido acabar esa relación, pero en aquel momento era un niño y no había sabido ver ninguna otra salida. Era el único chico de la familia y sus padres habían tenido la esperanza de que él se ocuparía de la gasolinera. Pero sus aspiraciones habían ido más allá. Su padre se había ganado la vida de una forma muy honesta y no había tenido nada en contra de ello. Pero Hunter había visto de primera mano lo mucho que sus padres habían trabajado y se había prometido a sí mismo que su vida no iba a ser igual.

Ésa no era la vida que Hunter había querido. Había querido más y no lo hubiera podido conseguir en un lugar como Lost Falls. Estaba seguro de que si se hubiera quedado, habría tenido la vida cómoda de una familia trabajadora. Habría tenido el compromiso de dedicarse a un negocio que tenía que abrir siete días a la semana, casi todos los días del año. Habría trabajado largas y tediosas horas.

Y habría estado Claire...

Ella había sido el único obstáculo para sus planes, pero en aquel momento, él era demasiado joven como para saber si lo que sentía por ella era amor.

Todavía no lo sabía. En algunas ocasiones se preguntaba si alguna vez había sabido lo que verdaderamente era el amor.

Durante aquellos años, había estado tan ocupado que sólo había tenido algunas relaciones casuales. Había ido a esquiar a Aspen y a hacer surf a diferentes lugares, pero nunca había encontrado a una mujer con la que pudiera compartir sus aventuras.

Siempre estaba rodeado de gente, pero siempre tenía la sensación de que estaba solo, incluso cuando llevaba a una mujer a cenar o la llevaba a su casa.

Zoey saltó de la ventana y se frotó contra sus pantalones, interrumpiendo sus pensamientos. Él la levantó del suelo y la acarició mientras ella ronroneaba. Después, sin pensar, Hunter se levantó de la silla y se dirigió al calendario que había en la pared al lado del teléfono.

Quedaban dos días para el funeral de su madre.

Y una semana, como mucho, para pasar a solas con Claire hasta que sus hermanas volvieran a sus casas. Probablemente se mudaría a casa de su madre el lunes.

Ése era el día que Claire tenía una cita para comer con Kate. Parecía que tenía el calendario muy ocupado. Aparte de las citas para comer que había marcado con un lápiz, tenía muchas reuniones con los diferentes comités a los que pertenecía. Además asistía a clases de jardinería y de pintura y tenía diferentes compromisos sociales, como cumpleaños, aniversarios y bodas.

Tenía una vida completa. Sin él.

Siguió acariciando a Zoey e inexplicablemente lo molestó darse cuenta de que Claire estaba sola y obviamente contenta. Tenía una comunidad a la que cuidaba y que también cuidaba de ella.

Lo había hecho sin él, a su manera, justamente como él había sabido que lo haría. Estaba orgulloso de ella y, sin embargo, el hecho de ver que estaba ocupada y que ya no lo necesitaba le dolía.

Las temperaturas era moderadas y el sol brilló para el funeral de Ella Starnes. La iglesia estaba llena y Claire se quedó en la parte de atrás pensando dónde debería sentarse. Acababa de darle un biberón al bebé de Courtney y le había ofrecido un paquete de pañuelos de papel a Mindy, que ya los había gastado todos.

Sintió una ligera caricia en el brazo. Se giró y vio que Beth, la hermana de Hunter, tenía los ojos hinchados. Hunter permaneció a su lado, con la cara triste y tensa.

–Queremos que te sientes con nosotros, Claire –le dijo Beth–. Los dos primeros bancos están reservados.

–¡Oh, no! Yo... –protestó Claire.

–Eres parte de la familia, Claire –le dijo Hunter.

–Pero...

–No tiene ningún sentido que te sientes sola –dijo Hunter–. Además, las chicas no aceptarían que fuera de otra manera.

Claire le lanzó una mirada afilada. No quería que nadie en Lost Falls se llevara una impresión equivocada, especialmente en lo que se refería a Hunter. De todas formas, todo el mundo sabía que su separación no había roto los lazos que ella tenía con la familia.

–No quiero entrometerme, ni molestar...

La mirada de Hunter se suavizó y en ella Claire reconoció los restos de su antiguo cariño.

–Nadie pensó que te estabas entrometiendo cuando le mandabas galletas a mamá o cuando ibas al médico a por sus recetas o cuando quitabas la nieve de su entrada. Quizá tú pensaste que yo me estaba entrometiendo en tu vida cuando me ofreciste quedarme en tu casa –dijo él con una sonrisa irónica–, pero nunca me lo dijiste. No exactamente.

Claire intentó reprimir su sonrisa conciliatoria. El hecho de haber pasado los últimos tres días con Hunter en la misma casa la estaba afectando de una manera que no se atrevía a considerar.

–Vamos, Claire –dijo Beth–. Hay espacio.

–De acuerdo –accedió Claire finalmente–. Me sentaré en esa esquina.

–Lo que quieras –dijo Beth mientras abrazaba a Claire–. Queremos que estés junto a nosotros.

Claire le devolvió el abrazo y, por encima del hombro de Beth, vio el traje oscuro que llevaba Hunter y la impecable camisa blanca. Podía percibir el aroma de su perfume y del jabón que ella tenía en su cuarto de baño. Era extraño pensar en ellos dos compartiendo algo tan simple como una pastilla de jabón, especialmente después de todos esos años.

Todavía era mucho más extraño estar abrazando a su hermana, cuando en realidad lo que deseaba era abrazarlo a él, poder consolarlo y hablar de cómo se sentía después de haber perdido a su madre y de volver a casa después de tantos años.

Y, sin embargo, durante los últimos dos días, a pesar de haber estado en la misma casa, los dos habían seguido sus propios horarios y se habían evitado educadamente, sin hablar de todas aquellas cosas que habían dejado sin terminar y de todo lo que deberían haber compartido.

Beth golpeó suavemente la espalda de Claire, como si fuera su hermana y no sólo una amiga de la familia, y dio un paso hacia atrás. Claire miró a Hunter. Él tenía una expresión peculiar que le hizo preguntarse si también debería abrazarlo a él.

Pero Claire dejó pasar el momento adecuado.

No pudo hacerlo, especialmente delante de todas aquellas personas que más tarde estarían especulando sobre su relación.

Así que, finalmente, tan sólo asintió y se giró para dirigirse al lugar que la familia Starnes había reservado para ella.

Al alejarse, sintió una ligera caricia en el brazo que la detuvo. Dio un paso hacia atrás y volvió a sentir la misma electricidad que sintió años atrás. La mano de Hunter permaneció sobre su brazo y ella casi no se dio cuenta de que él quería impedirle que se alejara.

–¿Claire? –dijo Hunter–. Gracias. Pasara lo que pasara, siempre has estado a mi lado.

Claire sintió un nudo en la garganta.

–No te preocupes, Hunter.

Así que finalmente se había sentado con la familia de Hunter, aunque él se había colocado en la primera fila. Había sido una hora angustiosa. Por mucho que hubiera intentado concentrarse en el discurso o en los himnos favoritos de Ella, no podía dejar de pensar en Hunter, ni sus ojos podían dejar de contemplar su perfil.

Estaba sentado, con una postura erguida y con una expresión estoica que intentaba ocultar el sufrimiento. Pero Claire sabía que estaba destrozado por dentro. Había estado muy unido a su madre. Siempre había defendido y había tenido en consideración sus opiniones aunque no hubiera estado de acuerdo con ellas.

A Claire se le ocurrió que quizá Ella se estaría riendo en esos momentos. Por fin había conseguido que Claire estuviera incluida en la familia, aunque hubiera sido en su funeral.

Ella siempre había sido la que más la había apoyado cuando Hunter la había dejado.

–Ese chico no tiene cerebro –le había dicho–. Está algo confuso. No se da cuenta de lo que ha dejado. Pero tú no lo dejes, Claire.

Pero quizá habría sido su propia madre la que le aconsejara seguir adelante con su vida. Siempre le había dicho que no cometiera el mismo error que ella y que no amara a un hombre con el que no se podía contar. Le dijo que ella procedía de una familia inferior que la de Hunter y que su padre sólo había estado con ella por lástima.

Su madre se había convertido en una mujer triste y amargada, justo lo contrario que Ella. Y, sin embargo, las dos habían sido muy buenas amigas durante la mayor parte de su vida.

Los Dent y los Starnes siempre habían sido vecinos, una casa pobre al lado de una rica, y siempre habían mantenido una buena amistad. La madre de Claire había hecho la plancha de los Starnes mientras veía sus culebrones favoritos por la tarde. Y Ella le pagaba con cosas de la tienda de la gasolinera. El padre de Hunter había hecho una huerta muy grande y, a veces, la madre de Claire lo regaba. A cambio, Ella le daba parte de lo que habían producido.

Claire tenía una vida entera de recuerdos con Hunter y su familia. Cada acontecimiento era el final y el principio de algo. Cuando un miembro de la familia Starnes la dejaba, siempre había otro que volvía a ella, aunque fuera por poco tiempo.

Miró a Hunter con atrevimiento, de repente sin preocuparse de quién la podía ver. Su pelo desordenado caía por el cuello de su impecable camisa. Las venas de su cuello estaban tensas y el músculo de su mandíbula parecía tan duro como el hierro, como si estuviera reprimiendo sus emociones. Echó la cabeza hacia atrás durante unos instantes y cerró los ojos con fuerza. Cuando los volvió a abrir, Claire pudo vislumbrar unas pequeñas gotas de humedad en sus pestañas.

El corazón le dio un vuelco y se le secó la garganta.

Sí. Sin duda era lo más difícil del mundo estar sentada en el funeral de la madre de Hunter y saber que todavía lo amaba y que no podía consolarlo de la forma que ella deseaba.

Capítulo 5

Qué pasa? ¿No tienes prisa para ir a trabajar esta mañana? –le preguntó Hunter.

La miró lentamente, observándola desde la cabeza hasta sus pies desnudos.

Ella se dirigió hacia la cafetera, perfectamente consciente de que estaba siendo observada.

–Tengo una cita para enseñar una casa a las diez. No tengo prisa –dijo ella.

Agarró su taza favorita y se sirvió un café. Zoey se colocó a sus pies y felizmente lamía el contenido de otra de sus latas de atún.

Cuando se giró, Hunter destapó un paquete de bollos y la miró con complicidad.

–Pensaba que te irías pronto y que me evitarías, como haces normalmente, así que fui a la panadería para ver si encontraba algo que te animara a quedarte unos minutos más.

–No te estoy evitando.

–Claro que sí –dijo él.

Hunter le ofreció los bollos con una sonrisa tentadora.

–Vamos, siéntate. Los he comprado con azúcar porque sé que son tus favoritos.

Claire se sintió incómoda. No quería que él hiciera o dijera nada que le recordara los viejos tiempos.

–Eso es lo que tú te crees. He descubierto otros rellenos de crema que creo que superan a los de azúcar.

Él se rió.

–Bueno, compraré esos mañana.

Hunter se inclinó hacia atrás y estiró sus largas y musculosas piernas. Con el pie, sacó la silla que estaba a su lado.

–Siéntate –la invitó.

–Eso sí que son modales –dijo ella–. Los aprendiste en la gran ciudad, ¿verdad?

–Te sorprendería todo lo que he aprendido en la gran ciudad.

Las insinuaciones se podían percibir en el ambiente: todas las cosas que él había hecho y que ella no.

–Quizá no me interese saberlo –dijo Claire mientras se dejaba caer en la silla.

–Mejor, porque, de todas formas, no te iba a contar nada.

A pesar de sus intentos por mantenerse seria, finalmente se rió. Tuvo una sensación cálida y empezó a sentirse como lo había hecho cuando los dos eran pequeños y él era su mejor amigo, su confidente.

–¿Sabes una cosa? Parece que tenemos doce años otra vez.

–¿Y qué tiene eso de malo? Me encantaba cuando intentabas sacarme mis secretos. Puede que todavía me guste. No podías soportar no participar de un secreto.

–Pero ya no tienes secretos –dijo ella–. Tu vida es un libro abierto.

–¿De verdad? –dijo Hunter inclinándose hacia ella–. ¿Eso es lo que piensas?

–Bueno, eres el típico chico de pueblo que, después de los años, volvió como una estrella.

–¿Eso es todo?

Claire se encogió de hombros.

–De acuerdo. Te has hecho un nombre y tienes mucho dinero. Tienes amigos que aparecen en la lista de las personas más ricas del mundo y tienes experiencias que harían que nuestras en vidas en Lost Falls parecieran lo más aburrido del mundo.

–Por aquí también tenéis muchas emociones, pero de otro tipo.

–Sí, nos sentamos todos juntos a mirar cómo crece la hierba –dijo ella con ironía.

–Claire, según tu calendario, tienes una vida muy ocupada y parece que hay muchas que hacer por aquí.

–Lo intentamos –dijo ella.

–Ayer vi a Charlie McGowan. Me dijo que tiene dos parejas de gemelos.

Claire sonrió y, de repente, sintió un golpe de envidia al pensar en su doble suerte.

–Ya lo sé. No pudieron tener hijos durante once años y, después, gracias a un tratamiento de fertilidad, tuvieron cuatro.

–¿Y tus hermanos? –preguntó él cambiando el tema–. ¿Qué tal están? Supongo que ya tendrán un montón de hijos.

Claire se mantuvo en silencio unos instantes, preguntándose lo que en realidad podía contar.

–Jess y Jeremy están casados. Jess tiene cuatro hijos y la mujer de Jeremy está embarazada. Los dos acabaron en Colorado. No los veo mucho. Creo que... se cansaron un poco de mi madre. Ella siempre estaba preocupada de que se volvieran como mi padre, o como Adam, y siempre estaba detrás de ellos.

Hunter asintió.

–¿Y cómo está tu hermano mayor? –le preguntó con cautela.

–Apareció en Texas. ¿No te lo contó tu madre?

–No me contaba todas las noticias. Normalmente era bastante discreta en lo que se refería a ti y a tu familia. ¿Y qué pasó con Adam? Eso sí me hubiera gustado saberlo.

–Lo pasó mal durante algún tiempo –admitió Claire–. Probablemente tu madre no quiso contarte eso.

–Bueno, se fue de aquí a los dieciséis años –dijo Hunter, como si aquello lo explicara todo–. Me acuerdo del día en que se fue. Yo estaba en la entrada de mi casa arreglando mi bicicleta. Tu madre le dijo que limpiara las hojas del jardín. Trabajó durante una hora aproximadamente. Después puso el rastrillo en la caseta y se fue andando al atardecer.

–Me dijo que se montó en un camión y que llegó hasta Texas –dijo Claire–. Lo triste fue que mi madre supo cómo hacer trabajar a esos chicos, pero no supo enseñarles a divertirse. Hace unos años, justo antes de que muriera, dijo que aquélla había sido la única manera que ella había sabido de mantenerlos en la línea recta.

–Pero tus hermanos eran buenos chicos, Claire.

–Ya lo sé –dijo ella con tristeza–, pero el hecho de que yo me pusiera de su lado no los ayudó nada.

–No fue culpa tuya. Tu madre ya había decidido cómo iba a hacerlos pagar.

–Pero sólo eran unos niños cuando se fue mi padre, Hunter –dijo ella con un tono suplicante–. Y ella los culpaba por todo.

–No hace falta que me lo digas. Me acuerdo perfectamente de cómo eran las cosas. Tú siempre estabas en el medio, quisieras o no.

Claire no quiso hablar de eso. Ella siempre había defendido a sus hermanos y había sido como su madre en muchas ocasiones. Había ido a sus partidos de baloncesto, había hecho galletas para ellos y les había comprado los vaqueros de la marca que ellos querían. Pero nunca había sido suficiente.

Claire había intentado que la familia permaneciera unida y ésa había sido una de las razones por las que se había quedado: para mantener la casa intacta y cuidar de su amargada madre.

–Pero Adam al final encontró a alguien que le diera una oportunidad y salió adelante. Ahora trabaja en una importante empresa de transporte en Dallas. Creo que tiene novia. Ya va siendo hora, teniendo en cuenta que es dos años mayor que yo.

–¿No los has visto?

–No. Pensé que vendría para el funeral de mi madre, pero...

–Podía haber venido por ti.

Claire no pudo decir nada, porque todo le parecía demasiado irónico.

–Piénsalo, Hunter –dijo ella–, todos los hombres de mi vida me dejan. Ya me estoy acostumbrando a ello.

Beth convenció a Claire para que fuera a cenar con ellos a su casa. Hunter tuvo que admitir que había momentos en los que tenía la sensación de que aquellas reuniones eran como las que solían tener. Sin embargo, había sido difícil estar con su familia y fingir que Claire y él se llevaban muy bien y que habían superado su antigua relación.

A él le resultaba muy difícil mantener la farsa, pero Claire parecía manejar la situación con facilidad y se mezcló con la familia perfectamente.

Sostenía a la pequeña Shannon en sus brazos mientras ayudaba a Courtney a revisar la agenda de teléfonos de su madre.

–No –dijo ella–, creo que ese Snider es con quien ella fue al colegio y este Schineider es al que le vendió la grúa. Eran contactos de negocios. Estoy segura.

–Gracias. Entonces supongo que no hace falta decirle a los de la grúa que mi madre ha muerto –dijo Courtney–. Nunca me di cuenta de la cantidad de gente que mis padres conocían. He escrito todas las cartas que he podido, pero voy a tardar más de lo que me imaginaba.

–No te preocupes –le dijo Claire–. Puede ser que contactar con todo el mundo sea imposible, pero tienes que tener en cuenta que muchas de esas direcciones son de gente que tu madre conoció en sus viajes en los últimos años y eso complicó su agenda.

Courtney hizo un gesto de incredulidad.

–Quién habría pensado que mi madre subiría las ruinas mayas y caminaría por las calles adoquinadas de Londres.

–Hizo bien –dijo Claire–. Tuvo su propia vida y no se quedó sentada pensando en las vidas de sus hijos. Ella fue un buen ejemplo para mí.

Detrás de Claire, Hunter hacía señales y carantoñas al bebé. Shannon intentó trepar para alcanzar a su tío Hunter.

–No te atrevas a darle a mi bebé, Claire –dijo Courtney–. Hunter le consiente todo. Anoche le dio helado.

Claire se reía mientras la pequeña Shannon luchaba para escapar de sus brazos.

–Sólo le di un poco –se defendió Hunter mientras finalmente se llevaba el bebé a sus brazos–. No creo que le hiciera ningún daño.

Claire pareció sentirse molesta al tener que renunciar al bebé. Parecía como si Hunter le hubiera robado algo de mucho valor para ella.

Él no debería haber entrado allí. Los chicos estaban en el patio hablando de barbacoas y las chicas estaban en la cocina discutiendo sobre los ingredientes de la salsa. Parecía que Hunter no pertenecía a ninguno de los dos grupos, así que se fue a buscar a Claire.

Por desgracia, la había encontrado en una postura muy maternal. Al verla, había sentido como si le estuvieran clavando un cuchillo en el estómago. Había permanecido en la puerta durante algunos minutos, mientras la escuchaba hablar con Courtney sobre a quién deberían comunicarle la muerte de su madre y mientras observaba cómo Claire tenía a Shannon en sus brazos.

A Claire le encantaban los bebés. Cuando había un bebé cerca, se le cambiaba la cara, y siempre los acariciaba, hablaba con ellos y los hacía reír.

Claire estaba hecha para ser madre y Hunter se acordaba claramente del día en el que habían hablado de los hijos que tendrían. Y, sin embargo, ahí estaban, separados, los dos solteros y sin hijos.

De repente, Hunter experimentó una sensación de arrepentimiento.

Diez años antes, se había dicho a sí mismo que Claire estaría bien, que se casaría y que tendría muchos hijos. Cinco años antes había pensado que ella estaría esperando al hombre perfecto y que no se conformaría con cualquier cosa. Pero en ese momento, lo sorprendía que otros hombres y él mismo hubieran dejado escapar a esa mujer.

Claire sería la perfecta compañera, madre y esposa.

–¿Así que no me quieres? –le preguntó Claire a Shannon–. Tendré que sobornarte con algunos helados y galletas, ¿verdad?

–No te atrevas –le dijo Courtney.

Todos se rieron, pero Hunter detectó un anhelo claramente perceptible en Claire. Ella sonrió, pero sus labios temblaban y sus ojos parecían húmedos.

Estaba claro que había un vacío en su corazón, un vacío que un bebé podría llenar.

Él le daría a Claire todo, por ser su amiga y confidente durante la infancia, por ser la mejor compañera de su madre durante sus últimos años, pero un bebé era algo que el dinero no podía comprar y que él no le podía dar.

Se preguntó si Claire alguna vez conseguiría tener hijos. Lo perturbaba profundamente el pensar que quizá nunca los tuviera.

–La cena está casi lista –anunció Beth mientras entraba en la habitación–. Claire, ¿te acuerdas de esto?

Le mostró una tetera china que estaba pintada a mano con unos dibujos de rosas y hiedra.

–Mi madre me dijo que siempre la habías admirado. Pensé que te gustaría tenerla. Ya sabes, algo más para limpiar.

–¡Oh, Beth! –exclamó Claire–. Pero quizá alguna de las otras chicas... o... ¿Hunter?

–Vamos, Claire –protestó Hunter–, ¿de verdad me ves como ese tipo de hombre?

Sus hermanas se rieron.

–No, desde luego que no, Hunter –dijo Claire–. Seguro que pondrías la tetera en el microondas para calentar algo.

–¡Oh! ¡Eso sí que me ha dolido! –bromeó Hunter–. ¿Vosotras veis cómo es esta mujer? Y la he tenido que aguantar durante toda una semana, en su casa, con sus condiciones, y os prometo que no ha sido fácil.

Hunter tuvo que admitirse a sí mismo en silencio que la semana que había pasado con Claire había sido un infierno. Ella, con sus atractivos rasgos y su provocadora indeferencia, le había conducido al aturdimiento más absoluto. No podía contar el número de veces que había deseado tumbarla en la cama y proponerle jugar a mamás y a papás una vez más, por los viejos tiempos. Pero no había podido, porque sabía que eso sólo causaría problemas.

–Nos vamos mañana –anunció Beth–, así que ya tienes la casa para ti solo. Estoy segura de que Claire se alegrará de deshacerse de ti.

Hunter miró a Claire y se sintió incómodo por no habérselo contado. Él vislumbró una expresión de sorpresa en sus ojos y en su frente, pero enseguida supo recuperarse. Las chicas no lo vieron, pero él sí.

–¿Quieres decir que dejará de hacer ruido en mi cocina? –preguntó Claire con ironía.

–No cuentes con ello –dijo Beth–. Lo dejamos aquí unos días para que se ocupe de la herencia.

–Probablemente vaya a tu casa a rogarte que le des comida o que le planches las camisas –añadió Courtney.

–Un momento –protestó Hunter–, he aprendido a planchar mis camisas, pero tengo que admitir que me ha gustado mucho la cafetera de Claire.

Las dos hermanas se rieron.

–Pues entonces te la presto –dijo Claire–. Yo me haré té en mi nueva tetera.

Hunter fingió estar herido.

–Pero yo pensaba que teníamos buenas conversaciones durante el desayuno.

–Sí, pero nunca te has molestado en comprobar lo que podía hacer por la noche.

Beth se atragantó y Courtney se rió con disimulo.

–Lo que quise decir... es que...

Claire tartamudeó mientras intentaba explicarse.

–¿Sí? –dijo él–. Clarifica.

–Que nunca hablábamos durante la cena, o...

–Hablamos en tu dormitorio la primera noche –le recordó Hunter.

–¡Te estaba enseñando la habitación!

–Y lo hiciste muy bien.

–Bueno, no quería que dejaras tu ropa tirada en el suelo y para eso había vaciado el armario.

–Y también exageraste un poco con la colcha.

–Es nueva y no quería que se arrugara.

–Sí, me acuerdo que dijiste algo de esa...

Claire miró a Beth.

–Está exagerando y lo sabéis.

Beth no podía dejar de sonreír.

–Ya lo sé. Vosotros dos nunca vais a cambiar. Siempre saltan chispas cuando estáis juntos.

–Bueno, olvidaos de las chispas ahora –dijo Courtney–, y poned al bebé en la trona. Hoy es el primer día que va a comer guisantes.

–¿De verdad? A sus órdenes. No me gustaría que este pequeño bebé desamparado se perdiera ese suculento manjar –dijo Hunter mientras salía de la habitación.

–¿De verdad está siguiendo tus órdenes? –le preguntó Beth a su hermana con incredulidad.

–Me lo debe, después de tantos años tirándome del pelo y riéndose de mis piernas delgadas... Pero todavía siempre tiene que decir la última palabra.

–Siempre ha sido un bocazas –admitió Beth–. Pero... espero que se haya portado bien en tu casa, Claire.

–Beth, ese hombre tiene treinta y cinco años y sabe cómo comportarse.

–¿De verdad lo crees?

Beth pareció decepcionada al ver que Claire no respondía a su pregunta.

–Bueno –continuó Beth–, tiene las posesiones materiales que siempre ha querido y está muy mal acostumbrado. Me preocupé al imaginármelo en tu casa quejándose de las servilletas de papel o de no tener el New York Times todas las mañanas.

–Beth tiene razón. Hunter no es feliz –dijo Courtney–. ¿No te has dado cuenta de que si no es por los negocios siempre está solo?

–Es verdad –afirmó Beth dirigiéndose a Claire–. Ha salido con un par de mujeres, pero nunca ha tenido nada serio y, desde luego, no apasionado. Nada después de ti, Claire.

Claire parpadeó y sintió cómo el calor le subía hacia las mejillas. Miró a las dos hermanas. No había esperado aquello, ni tampoco lo había deseado. Ni siquiera estaba segura de lo que estaban intentando decirle.

–Yo lo tomaría como un cumplido, Claire –le dijo Courtney–, deberías pensar en ello.

–Sí... –dijo Claire sin convicción.

Beth se inclinó hacia ella.

–Francamente, creo que es muy desgraciado y que él ni siquiera lo sabe.

–¿Y no te has dado cuenta de lo incómodo que está con nosotras porque estamos todas casadas? –preguntó Courtney–. Siempre acaba jugando con los niños. Estoy empezando a pensar que lo asustan los compromisos.

Claire empezó a sentirse incómoda y dio un paso hacia atrás.

–No lo asustan los compromisos –dijo Beth–, simplemente quiere saber cuándo empiezan y cuando acaban. Y todos sabemos que eso no es posible.

Beth agarró la muñeca de Claire y la volvió a incluir en el círculo de las hermanas Starnes.

–Claire, creo que le vendría bien quedarse aquí durante algún tiempo, sin nosotras y sin pensar en los negocios. Tú lo cuidarás, ¿verdad?

–Bueno... yo...

–Di que lo harás, Claire –le insistió Courtney–. Necesita que lo cuiden. Yo también me preocupo por él.

–Es un hombre adulto –protestó Claire.

–Sí y se va a convertir en uno más mayor, más gruñón y más inflexible si alguien no lo impide –dijo Beth–. Y en este momento ese alguien eres tú. Prométeme que hablarás con él y que le dirás que se relaje y que se olvide del trabajo.

–Eso es, Claire –dijo Courtney–, pasa algún tiempo con él. Ahora te necesita. Yo lo sé.

Claire miró a las dos hermanas y simplemente no tenía ni idea de qué decir.

Capítulo 6

Claire observó a Hunter mientras él llevaba sus maletas a la puerta de atrás y experimentó una repentina sensación de arrepentimiento. No podía creerse que sus hermanas estuvieran hablando realmente en serio cuando le pidieron que cuidara de él, o que incluso pasara algún tiempo con él.

Se había sentido arrinconada y no había sabido qué responder. Pero la respuesta le había llegado en mitad de la noche, cuando estaba sola en la cama, pensando en soledad.

«Él ya ha crecido y puede cuidar de sí mismo».

Eso es lo que debería haber dicho, pero, en vez de eso, sólo pudo tartamudear y responder algo de lo que ni siquiera se acordaba. Y Beth y Courtney la habían abrazado y le habían dicho algo parecido a que ella era la persona más adorable y que la querían como si fuera su propia hermana.

Durante la cena apenas había podido mirar a Hunter al pensar lo que sus hermanas habían dicho y al preguntarse qué querrían decir exactamente.

Hunter no se había percatado de las peticiones de sus hermanas. Había contado historias sobre San Francisco, sobre tratos que había hecho en restaurantes de comida rápida en Sacramento y sobre los remontes de Aspen. Entre una historia y otra, las hermanas Starnes habían hablado de sus hijos y del papel que habían elegido para sus habitaciones.

Claire permaneció sentada y se juró así misma que, por mucho que los quisiera, nunca querría volver a estar con esa familia. Era demasiado estresante. Ella no tenía nada emocionante que contar. Lo único que habría podido tener algún interés es que había vendido una casa estupenda con piscina y sauna. Desde luego, no podía hablar de que se iba a mudar a una casa preciosa de las afueras, o del cuaderno en el que apuntaba todos los acontecimientos importantes de su familia.

Comparada a la de ellos, su vida parecía estar sin completar. No tenía una media naranja de quien quejarse o de la que enorgullecerse, ni unos hijos de los que preocuparse.

Todo aquello le hacía preguntarse por qué ella no podía casarse con nadie.

Alguien que no fuera Hunter, por supuesto.

Porque, al mirar su equipaje, no pudo evitar pensar con tristeza que no había nadie que acelerara tanto su corazón, ni que la hiciera temblar tan intensamente. Nadie. Ni nunca. No como Hunter.

Deseaba poner la cabeza sobre la mesa y llorar. Deseaba sollozar, rogarle que no se fuera y decirle que lo amaba. Se moría por decirle que aquella semana había sido como un respiro para su alma y que había guardado cada uno de los momentos que había compartido con él y que los había memorizado para volver a ellos siempre que quisiera y recrearse en cada una de las palabras que había dicho y en al aroma de su cuerpo.

Por dentro, su corazón lloraba, pero, por fuera, su orgullo no podía permitir que se mostraran sus debilidades. Eso era lo único que le quedaba. Orgullo.

Mantendría su orgullo, pasara lo que pasara.

Su madre siempre había dicho que Claire era demasiado orgullosa y que algún día, ése sería el motivo de ruina. Quizá tenía razón, pero en ese momento, al ver lo decidido que estaba Hunter a volver a su vida solitaria, sólo le quedaba su orgullo.

Así que, con determinación, lo miró directamente a los ojos y le dijo adiós. A partir de ese día, sólo lo vería ocasionalmente, cuando él utilizara la puerta de atrás de la casa. Quizá lo vería cuando fuera a comprobar el correo o cuando volviera de correr por la mañana, pero nunca se volverían a tomar el café juntos mientras se reían de los viejos tiempos.

Zoey tenía que volver a comer lo de siempre y Claire tendría que volver a su vida normal.

Hunter tenía la intención de irse. Una vez más. Por eso sus maletas estaban en la puerta de atrás.

–Bueno, creo que eso es todo –dijo él al entrar en la cocina–. ¿Estás bien, Claire?

–Yo... sólo estaba pensando. Estaba pensando en tus hermanas y en lo buenas que fueron conmigo anoche. Y me estaba preguntando cuándo volvería a verlas de nuevo.

Hunter sacó una silla para sentarse enfrente de ella.

–Ya sabes que nunca serán extrañas.

–Ya lo sé. Es todo este cambio. Eso es todo. Pero sus hijos crecerán y yo me voy a perder todos los cambios.

–¿Existe algo que te impida ir a verlas? –le preguntó él–. Ya sabes que siempre serías bienvenida y Minnesota no está en el otro lado del mundo.

–No, tienes razón. No hay nada que me lo impida –dijo ella encogiéndose de hombros–. Quizá algún día.

El silencio se apoderó de la habitación. La inevitable separación los había dejado de nuevo sin palabras.

–Serías una mamá estupenda, Claire –le dijo Hunter finalmente–. Quizá algún día deberías pensártelo.

–Sí... lo he hecho, pero...

–¿Sí?

–Tengo la idea anticuada de que tiene que participar el hombre adecuado.

–Hay muchos padres solteros –señaló Hunter–. No sería algo tan extraño.

–Ya lo sé. Y muchos de ellos son padres excelentes. Pero yo crecí con un padre que nunca estaba y a mí no me gustaría hacerle lo mismo a un niño.

Él asintió.

–Si es cuestión de dinero...

–No –dijo ella rápidamente–, no lo es. Es el sentimiento. Ya sé que podría adoptar o... bueno, ya sabes, hay otras maneras. La ciencia nos ofrece cada vez más opciones. Y muchas mujeres se quedan embarazadas estando solas, pero yo no soy así.

Permanecieron sentados durante unos momentos.

–Anoche te vi con Shannon... –dijo él.

–Es preciosa, ¿verdad? –dijo Claire intentando sonreír–. No te preocupes por mí, Hunter. Si tiene que ser así, tiene que ser así. Quizá algún día aparezca un hombre perfecto y termine teniendo una docena de niños. Han pasado cosas mucho más extrañas.

–No exageres, Claire.

Ella se rió, pero en realidad era una respuesta nerviosa para esconder su ansiedad. Cada vez estaba siendo más claro que cada segundo que pasara con él sería uno de los últimos. No quería hablar de cosas de cosas profundas que sabía que no se iban a resolver. Nunca.

–Bueno, supongo que te alegrarás de que me vaya de tu casa.

Ella levantó la cabeza, temiendo que él percibiera la tristeza de su mirada y el arrepentimiento de su alma.

–No estaba muy contenta cuando te mudaste aquí, pero voy a tardar un tiempo en acostumbrarme y en ser consciente de que tu madre no está en la casa de al lado. Tenerte aquí me ha ayudado.

–Así que no ha estado tan mal, ¿eh?

–No, no ha sido como yo pensaba.

Hunter se inclinó hacia el otro lado de la mesa y le acarició la mano con la punta de sus dedos.

–Te debo una, Claire, por dejar que me quedara en tu casa y por soportarme y dejar nuestras diferencias a un lado.

–No seas ridículo. No me debes nada. Simplemente he hecho lo que haría cualquier buen vecino.

–Aunque haya sido así, para mí ha significado mucho –dijo él y permaneció unos momentos en silencio–. ¿Te apetece cenar fuera algún día de esta semana? Sería mi manera de pagarte tu hospitalidad.

Claire no sabía qué responder. Pensó en lo que había prometido a sus hermanas, pero sabía que sería un error dedicarle más de una hora de su atención. Sin embargo, se recordó a sí misma que así lo podría tener de nuevo, aunque sólo fuera durante una noche.

Pero sus intenciones estaban claras. Hunter seguiría con su vida. El tiempo que pasara en Lost Falls tenía como único propósito dejar las cosas en orden.

–No creo, Hunter –respondió–. Ya has visto mi calendario. Tengo muchas cosas que hacer y...

Él se levantó de la silla y se dirigió a darle un beso en la mejilla. El beso duró más de lo necesario y ella cerró los ojos. No podía soportar mirarlo. Tenerlo tan cerca ya era suficiente.

Él le retiró el pelo de la cara.

–Gracias, Claire –dijo él–. Por todo.

Después se giró y se dirigió hacia la puerta.

Claire no pudo responder.

Claire quitó la tapa del contenedor de la comida que había encargado y se recordó a sí misma que tenía que volver a comer sola.

Ese día había trabajado todo lo que había podido. Había ordenado su mesa y había hecho todas las llamadas que tenía que hacer. Había hecho todo lo posible para evitar volver temprano a una casa vacía llena de recuerdos de Hunter.

Había decidido dejar las cosas de la habitación de invitados tal y como las había dejado Hunter. Sería mejor no pasar a limpiarla durante unos cuantos días, al menos hasta que los recuerdos empezaran a disiparse.

No dejaba de ver imágenes de él por toda la casa: la manera que tenía de inclinarse hacia el espejo cuando se hacía el nudo de la corbata, o la manera en la que sentaba sobre la cama para ponerse los zapatos o cuando miraba por la ventana al árbol en el que habían construido una casa cuando eran pequeños.

Claire pensó que aquél había sido su primer hogar juntos, un lugar desde el que habían mirado las estrellas y en el que habían imaginado comidas suculentas al compartir una simple galleta. Aquélla había sido su casa...

Iba a tardar un tiempo en olvidarse, pensó mientras miraba el huevo hervido en su ensalada.

¿Qué? Ella odiaba el huevo duro en la ensalada. ¿En qué estaría pensando? Era a Hunter a quien le encantaba el huevo en la ensalada. Durante años, ella le había dado el suyo.

Llevó el plato de ensalada hacia la pila, cerca de la ventana que daba a la casa de los Starnes, y empezó a quitar el huevo. Lo iba a tirar a la basura, donde en realidad pertenecía.

Igual que sus recuerdos.

Después, miró por la ventana y lo vio pasar por la ventana de su cocina.

Parecía ocupado, como si siguiera con su vida y con sus negocios.

Seguramente no estaría comiendo bien.

–¿Y qué? –se dijo a sí misma–. No es asunto mío.

¿No era asunto suyo? Pero ellos habían compartido muchas cosas. Habían tenido pasión y un amor intenso, un amor que los había partido por la mitad cuando se separaron.

Un escalofrío le recorrió todo el cuerpo y deseó con todo su corazón poder dejar de pensar en Hunter. Miró la ensalada. Ni siquiera podía pensar en comérsela. No tenía ganas de comer, tenía la cabeza en otro sitio.

Estaba con Hunter.

Se dirigió al cubo de la basura para tirar la ensalada, pero entonces sonó el teléfono y lo contestó después de unos instantes de duda.

–¿Sí?

–¿Claire?

–¿Sí?

Su corazón empezó a latir con fuerza y casi no podía respirar.

–Me estoy volviendo loco. No puedo encontrar nada. Ni siquiera sé dónde está la sartén.

–Mira en el cajón de al lado de la cocina.

–Ya he mirado.

–¿Y en la parte de atrás?

–Bueno...

Claire podía oír el sonido de los cacharros.

–Mira en el porche de atrás. Tu madre ponía ahí muchas cosas que no utilizaba normalmente.

–¿Tú has visto esa habitación? Voy a tardar una semana en averiguar cómo lo había organizado ella.

–Probablemente esté a lado de la parrilla. Mira ahí.

–Claire –le imploró Hunter–. Ayúdame, por favor. ¿Puedes venir?

–Pensaba que querías estar solo.

–Yo nunca dije eso.

–Pero...

–No quería molestarte y esta casa está tan vacía... He solucionado muchas cosas hoy, pero tengo la noche libre y estoy por aquí sin saber muy bien qué hacer. Me vendría bien un poquito de ayuda, que alguien me oriente.

–Hunter, tú nunca has necesitado que nadie te oriente.

–Quizá no. Pero ahora sí.

Claire miró la ensalada que había estado a punto de tirar.

–Tengo una ensalada –dijo ella–. Pero no tiene huevo.

–Demasiado colesterol –dijo él–. Yo ya no pongo huevo en mi ensalada.

–¿Ah, sí? Pues entonces podemos compartir la que tengo.

–La puerta de atrás está abierta, Claire. Ya sabes el camino.

–Dame dos minutos.

Capítulo 7

Pero Claire tardó menos de dos minutos en cruzar la calle y en llegar a la casa de Hunter.

–Ya las he encontrado –dijo Hunter en cuanto ella pasó por la puerta–. Y estaban justo donde tú decías.

–Bueno, pues supongo que ya no me necesitas, ¿no?

–Sí, sí te necesito. Has traído la ensalada y yo no me puedo comer solo toda la carne que he comprado –dijo Hunter y se detuvo unos instantes–. Claire, ésta es mi primera noche en la casa, solo, y está un poco vacía. ¿Me entiendes?

–Sé exactamente lo que quieres decir, Hunter.

Claire entró en la habitación y puso la ensalada encima de la mesa. Deseaba poder abrazarlo, pero no se atrevía. Si lo hacía, se metería en un lío.

–Cada vez será más fácil –dijo ella con suavidad–. Siempre te quedas un poco apagado cuando la gente vuelve a casa.

Se dirigió hacia el armario para sacar los platos. Si se mantenía ocupada, podría evitar la mirada curiosa de Hunter. Intencionadamente le dio la espalda y sacó dos vasos, pero podía sentirlo detrás de ella... y después sus manos sobre sus hombros.

–¿Y tú qué tal cuando murió tu madre? –le preguntó él.

–Muy mal. Fue muy difícil –admitió ella.

–Estuve a punto de volver.

–¿Sí?

–Sí –respondió Hunter mientras acariciaba los hombros de Claire–. Incluso miré algunos vuelos. Pero...

–¿Sí?

–Pensé que podría ser más bien una carga. No estaba seguro de que me quisieras cerca en ese momento.

Claire bajó la cabeza ligeramente y cerró los ojos con fuerza para que él no pudiera percibir su indecisión.

–No sé si hubiera sido una carga, Hunter, porque para mí fue totalmente diferente cuando murió mi madre. Fue... un alivio. Ya sé que suena como algo terrible.

–No, no es así –dijo él.

–Yo la quería... y sé que ella quería lo mejor para mí y para mis hermanos, pero...

–No podía olvidarse del pasado.

–No. La consumió su empeño para que no cometiéramos los mismos errores que habían cometido mi padre y ella. Se pasó la vida diciéndonos que podíamos ser mejores y que podíamos vivir mejor.

Hunter deslizó sus manos por los brazos de Claire y después la abrazó con fuerza.

Ella inclinó hacia él, absorbiendo su calor.

–Para mí –continuó ella–, la muerte de mi madre fue una mezcla de alivio y arrepentimiento por la vida que deberíamos haber tenido como familia, por lo que podríamos haber sido lo unos para los otros.

Hunter posó la barbilla en su cabeza y ella podía sentir su respiración sobre sus mejillas.

–No tenías que quedarte –dijo él finalmente y abrazándola con más fuerza.

–Sí, sí tenía que quedarme. Mi madre no tenía a nadie más.

Permanecieron así durante unos momentos, pensando en el pasado y en todo lo que les había costado olvidarlo.

Finalmente, Hunter la soltó y se apoyó en la encimera, mirando a Claire de frente.

–Los bienes de mi madre parecen estar en perfecto estado, pero todavía tardaré un poco en dejarlo todo en orden. Las chicas tenían bastante claro lo que querían y lo que no. Así las cosas serán más fáciles, especialmente porque todo el mundo parecía bastante flexible. La primera noche, Beth nos reunió y nos dijo que era mucho más importante que nos tuviéramos los unos a los otros, mucho más que todo lo que nuestros padres nos hubieran dejado.

–Beth es increíble –dijo Claire–. Siempre se tomó muy en serio el papel de hermana mayor. Me la puedo imaginar como la matriarca de una familia enorme.

–Me da la impresión de que me está vigilando, así que, si no hago esto bien...

–¿Vais a vender la casa?

Hunter sonrió.

–No lo sé. ¿La quieres vender tú?

–No –dijo ella–. Me interesan más los buenos vecinos.

–Pues me vas a tener a mí durante un tiempo. Empezamos a mirar todas la cosas de las que me tengo que ocupar y nos dimos cuenta de que mis padres tenían más inversiones de que lo que nos habíamos imaginado. Hay mucha propiedad. Y los coches. Creo que vamos a dejar la casa para el final. Así tendremos un lugar donde quedarnos, si lo necesitamos.

–Eso será probablemente lo mejor.

–He empezado a mirar hoy los papeles y no he podido con todo. Tengo que hacer las cosas despacio y considerar qué hubiera querido mi madre, qué querrían mis hermanas, qué habría dicho mi padre y qué creo yo que es mejor.

–Tendrá que ser así durante algún tiempo, Hunter.

–Pensé que me podría ir pronto, pero... creo que me tendré que quedar más tiempo del que esperaba.

Claire sintió esperanza y desesperación al mismo tiempo. Por un lado, Hunter iba a quedarse más tiempo, pero, por otro, estaba decidido a marcharse.

–Pero me ayuda saber que tú estás aquí –dijo él.

–Hunter...

–No, déjame que te lo diga. Creo que esta mañana no he sabido decírtelo bien. Te di las gracias, pero me refería a que siempre estás ahí, Claire. Siempre puedo contar contigo. Siempre.

Claire retrocedió y se dio cuenta de que no quería ningún tipo de alabanza. No lo necesitaba para lo poco que había hecho.

–Hunter... era algo que yo quería hacer por tu familia. No quiero herir tus sentimientos, pero no fue sólo por ti. Fue por tu madre y por tu familia y porque somos vecinos.

–Sí, claro.

–Tenemos mucha historia juntos, Hunter, pero ahora soy más mayor y tengo más experiencia. Ahora quiero algo más, algo que tú no pudiste darme hace doce años.

Él inclinó la cabeza como si estuviera cuestionándola.

–Quiero tener mi propia vida y mi propia familia en este pequeño pueblo –dijo ella.

–¿Estás con alguien, Claire?

Claire se quedó pensativa. Desde que él se había ido, había tenido unas cuantas cenas informales y un par de horribles citas a ciegas. No le había salido ninguna bien. Ella había intentado que funcionaran, pero no se podía pretender que sucediera algo cuando no se ponía el corazón. Desde luego, parte del problema había sido siempre había comparado a aquellos hombres con Hunter.

–No, ahora no –respondió ella avergonzada.

–¿Entonces cómo vas a formar una familia sin tener a nadie?

Ella se encogió de hombros.

–No lo sé, pero el tiempo se me está acabando.

–He estado pensando en eso hoy. En lo que dijiste. Si hay alguien que pueda criar a un niño sola, ésa eres tú, Claire.

–¡Oh, no creo! Eso es lo que más o menos tuvo que hacer mi madre y mira cómo he salido.

Hunter se rió.

–Te estoy mirando y creo que no has salido tan mal.

–El ser tan adulador no te va a llevar a ninguna parte.

–Pero serías una buena madre, Claire.

–Gracias, pero... si quieres que te diga la verdad, tengo la impresión de que nunca lo seré.

–¡Vamos, Claire!

–De verdad lo creo. Fue mi cumpleaños hace seis meses.

–El veintinueve de enero –dijo él rápidamente.

–Y mi médico muy amablemente me recordó que ya no soy ninguna jovencita y que los riesgos son cada vez mayores. Y las posibilidades de que me quede embarazada cada vez son menos. Ya sé que esto es algo muy personal. Supongo que no te lo debería haber contado. Pero ésa es la razón por la que estoy casi segura de que no ocurrirá.

Hunter se quedó pensativo, con una expresión amable.

–Tú me lo puedes contar todo, ¿te acuerdas de nuestro pacto para contarnos los secretos? Teníamos un código que no sabía nadie y que también utilizábamos para entrar en nuestra casa del árbol.

–Sí, hasta que mis hermanos lo descubrieron.

Los dos permanecieron en silencio, acordándose de los buenos tiempos de su infancia.

–Yo tampoco –dijo Hunter finalmente.

–¿Perdona?

–Que yo tampoco estoy con nadie.

–¿No? Me sorprende.

–Siempre estoy muy ocupado en el trabajo. De hecho, todo lo que hago está relacionado con el trabajo. Y las mujeres con las que yo me suelo relacionar están más interesadas en lo que ganan y en los incentivos que en ninguna otra cosa. Conocen todas las bebidas del menú de un bar, pero luego no saben preparar las comidas más sencillas. La última vez que invité a una mujer a tomar algo, ¿sabes lo que pidió?

–¿Qué?

–Sexo en la Playa. Ése es el nombre de la bebida. Te lo prometo.

–Probablemente también fuera una invitación –dijo ella con sequedad.

–No es que yo estuviera muy interesado –respondió él.

–Pues, mírame a mí. Yo no sé nada de... ese tipo de bebidas, pero sí sé cocinar. Y tampoco quisiste eso.

–Sí... pero la gente cambia con los años, Claire. Sus ideas y sus puntos de vista cambian. Eligen un camino y lo siguen y después tienen que vivir con las consecuencias.

–Creo que ésa es la cuestión, Hunter, no tiene nada que ver con comidas ni bebidas.

Él se rió.

–Pero hemos pasado muchas cosas juntos, ¿verdad, Claire?

–Sí, Hunter, tenemos muy buenos recuerdos.

–¿Qué te parece que esta noche hagamos una barbacoa en el patio de atrás? Podemos hablar hasta que salgan las estrellas y nos reiremos hasta que no podamos más.

Eso era justo lo que Claire necesitaba y justo lo que había estado echando de menos durante todos aquellos años.

Así que, en honor del recuerdo de Ella, pusieron la mesa con sus platos favoritos. Mientras Hunter ponía los filetes en la parrilla, Claire cortó un ramo de flores del jardín de Ella y lo puso en un jarrón. Eran tan bonitas que Hunter decidió iluminarlas con la luz de unas velas. Puso una vela a cada lado de la mesa.

–Así –dijo él–. Cena para dos.

Claire sintió como a ella también se le iluminaba el corazón con las velas. Era la situación más romántica de la que nunca había formado parte.

Además, Hunter llenó la noche con su conversación. Era la velada con la que Claire siempre había soñado.

Empezó a conocer a Hunter como adulto. Ya había observado algunos de sus hábitos en casa, pero aquella noche se fijó más en el tono de su voz, en su profunda risa y en el brillo de sus ojos cuando hablaba de California, de la gente con la que trabajaba y de las experiencias que había tenido.

Él le preguntó sobre su vida. Le preguntó sobre sus clases y sobre su trabajo en la inmobiliaria. Le preguntó sobre sus clientes y las casas. Parecía que estaba interesado en todo lo que ella había estado haciendo desde que se separaron.

Y Claire dejó de resistirse y le contó todo.

Pasearon por el jardín de Ella, se sentaron en el porche y, cuando salieron las estrellas, ella le contó por qué había elegido ese trabajo y le habló de su primera venta.

Después, abrieron unas botellas de limonada con alcohol y se pusieron a mirar las estrellas.

Finalmente, Claire bostezó.

–Deben de ser más de las doce –dijo Hunter–. Tendrás que trabajar mañana, ¿no?

Claire no pudo evitar sentirse decepcionada. Sabía que aquel tiempo precioso con él se acabaría pronto. Esa noche, ella se había liberado de todos sus rencores.

–Debería irme –dijo ella.

Se levantó balanceándose y dejó la botella.

Hunter la agarró de la cintura para que ella mantuviera el equilibrio.

–No eres muy bebedora tú, ¿verdad?

–Ya sabes que nunca me ha gustado beber, Hunter. Y en eso no he cambiado. Si me tomo dos de esas botellas en una noche calurosa...

Se dejó llevar y su cuerpo se inclinó hacia Hunter.

–La verdad es que tengo las piernas un poco débiles, pero estaré bien.

Él se rió y ella estaba tan cerca que podía percibir el origen de esa risa y cómo aquel sonido atravesaba su pecho.

–Tú siempre has estado bien, Claire.

–No deberías decir eso –murmuró ella–. Me harás pensar que todas las noches tendremos cenas y confidencias como éstas.

Él la besó la frente con suavidad. Ella se movió y adoptó una postura más cómoda contra su cuerpo. Se dio cuenta de que Hunter era más tierno y más considerado que en su juventud. Sus pechos se aplastaron contra su cuerpo y su estómago se encontró con el de Hunter.

Claire levantó la barbilla, dejó caer la cabeza hacia atrás y sintió cómo sus párpados eran cada vez más pesados. Todo le parecía distorsionado. Sólo podía ver a Hunter, aunque percibiera algo en él, algo que le decía que él se estaba alejando.

Él recorrió su brazo con la punta de sus dedos hasta llegar a deslizar la mano bajo su cabello y con delicadeza, le apartó el pelo de la cara.

–Te acompañaré hasta tu puerta – le ofreció Hunter.

–Eso no lo hacías antes –dijo ella.

Los dos caminaron hacia la puerta de atrás de Claire.

–¿Claire?

–¿Sí?

–Gracias por esta noche. Yo...

Claire subió un escalón para ponerse a su altura. Estaba tan atractivo a la luz de la luna...

–Mira, estos días voy a estar muy ocupado, así que si no me ves durante un tiempo...

Un sentimiento de terror le recorrió el cuerpo. Ella había esperado que Hunter hubiera querido tomarse su tiempo, pero la estaba dejando otra vez, antes de que se acercara demasiado.

–Te entiendo –dijo ella con sequedad.

–Es que tengo todas esas citas con los abogados y...

–Ya te he dicho que lo entiendo. Esta noche ya nos hemos puesto al día sobre nuestras vidas. Ya no espero nada más.

La respuesta de Claire pareció despreocupada. Su sonrisa permaneció inamovible, pero en su interior no podía controlar la confusión de sus sentimientos. Pero no podía dejar que Hunter lo percibiera. Si tenía que mentir para proteger su corazón, lo haría.

Capítulo 8

Ya habían pasado tres días y, como él mismo había dicho, no se había dejado ver mucho. Desde su cocina, Claire lo veía ir y venir. Sus movimientos parecían los de un hombre obsesionado. Era como si estuviera mirando a algo con tanta intensidad que hubiera perdido la capacidad de mirar a ningún otro sitio. Sólo miraba hacia delante.

Salía temprano por la mañana y volvía tarde por la noche. Entre esos momentos, Claire lo veía algunas veces.

Le habría gustado que hubiera pasado a visitarla, aunque sólo hubiera sido para decirle que se había dejado la manguera del jardín demasiado tiempo puesta y que no había podido pasar al garaje por el agua, o que se había quedado sin leche y quería saber si ella le podía dejar un poco.

Le hubiera contentado cualquier cosa que le llegara de Hunter: un toque de la bocina del coche o un simple saludo desde lejos. Pero se tuvo que contentar a sí misma con verlo desde una respetuosa distancia. Veía cómo salía con el pelo mojado por las mañanas, cómo se ponía el reloj justo cuando la puerta se cerraba tras él y cómo llevaba con naturalidad aquella ropa informal: pantalones negros, zapatos lisos y camisas de golf.

En sus fantasías más salvajes, Claire se imaginaba aquellas camisas mezcladas con su ropa para lavar. Lavar la ropa ya no sería una tarea aburrida, sino un placer, porque sabría que cada vez que Hunter sacara una camisa del cajón, había sido ella la que la había puesto allí y que él, y esa camisa volverían a casa para ella todos los días.

La última noche que habían pasado juntos había sido muy relajante y la había hecho olvidarse de todo. Habían hablado como si el pasado nunca hubiera existido, como si los duros años de su separación se hubieran esfumado.

Claire se preguntaba si él intentaría reparar su relación de manera permanente si ella forzaba el tema. Se preguntaba si incluso durarían más juntos, después de todo lo que había pasado. ¿Cuánto en realidad habían cambiado?

Pensar tanto en ello la había agotado. Había pensado en ella, en él y en la vida de los dos si lo volvían a intentar de nuevo.

Desde que lo había visto la última vez, había descuidado su trabajo. Había retrasado algunas llamadas de teléfono y había perdido un plazo para poner algunos anuncios en el periódico. Su falta de concentración sólo podía deberse a una cosa: a Hunter Starnes y al efecto absorbente que tenía sobre ella.

¿Qué estaba haciendo? Se había construido una vida sin él y no podía permitir que se la volviera a destrozar. Además, hacía tres días que ni siquiera había intentado ir a verla, o llamarla o contactar con ella de alguna manera.

Así que, al cuarto día, decidió reordenar sus pensamientos y volver al trabajo.

Cuando volvió a casa esa noche, el coche de Hunter estaba bloqueando la entrada. Claire estaba demasiado cansada como para saber si aquello le agradaba o la molestaba.

Aparcó el coche justo detrás del de Hunter, lo apagó y puso las llaves en el bolso. Si ella no podía entrar, él tampoco podría salir.

Así él tendría que sentarse en el coche y tocar la bocina hasta que ella saliera, o bien iría a su casa con una sonrisa y una disculpa.

Fuera lo que fuera, necesitaba verlo una vez más.

Diez minutos más tarde, oyó cómo llamaban a su puerta de atrás.

–No ha tardado mucho –dijo ella satisfecha.

Se dirigió a abrir la puerta mientras se iba abrochando los botones de su bata. Hunter estaba en el escalón de arriba con una sonrisa irresistible.

–Esta entrada es un sistema de control. Se pueden vigilar todas las entradas y salidas. Y también se pueden interrumpir.

–¿Y tú las controlas?

–A veces.

Hunter dirigió su mirada hacia los hombros de su bata de verano.

–Ya sé que hoy has tenido un día muy largo y quería darte tiempo para que te pusieras cómoda, pero, por supuesto, no pensé que te pondrías eso.

Claire se frotó sus brazos desnudos, sabiendo que no llevaba puesta una prenda exactamente provocativa.

–Me podías haber dejado una nota y habría ido un momento a tu casa.

Hunter levantó un hombro perezosamente y se inclinó contra el marco de la puerta.

–No pasa nada. Quería darte una sorpresa. Bueno, ¿quieres que mueva mi coche para meter el tuyo en el garaje?

–Hace quince minutos quizá lo hubiera querido, pero ahora olvídalo. Déjalo ahí. Pero recuerda que mañana por la mañana dependerás de mí.

Se levantó un aire frío y Claire sintió cómo sus pechos, bajo la bata, se endurecían. De repente, se preguntó si Hunter se habría dado cuenta de su reacción.

–¿No me vas a invitar a entrar? –le preguntó Hunter con aquella voz sensual.

Claire notó cómo la emoción y la esperanza le corrían por las venas. Hunter estaba tan atractivo, con aquella mirada tan pícara y aquella sonrisa tan peculiar...

–¿Y por qué iba a hacerlo?

–Vamos, Claire. No me lo pongas tan difícil. ¿Por qué crees que un caballero pide que lo dejen entrar a estas horas de la noche un día de diario?

–No lo sé. ¿Por qué?

–Porque... tiene algo que dar.

Hunter sacó un grueso sobre blanco y se lo enseñó.

Claire se moría de curiosidad. Le encantaban las sorpresas y le encantaba que se acordaran de ella. Quizá él hubiera encontrado algún recuerdo interesante.

–Pasa –le dijo finalmente.

Él sonrió y entró. Al pasar a su lado, Claire pudo percibir aquel aroma peculiar que desprendía su ropa.

–No me puedo creer que te haya tenido que sobornar para que me invitaras a pasar.

–No estoy acostumbrada a que vengan hombres a mi casa después de que anochezca.

–Eso es bueno. Supongo –añadió Hunter.

Claire suspiró y se volvió a mirarlo por encima de su hombro.

–¿Te das cuenta de que lo que estoy admitiendo es que llevo una vida muy aburrida?

–La verdad es que lo dudo.

–Bueno, ¿dónde quieres que nos sentemos? ¿Qué prefieres? ¿La mesa? ¿El sofá?

Claire en realidad esperaba que Hunter la dirigiera en dirección al sofá y que la invitara a sentarse a su lado.

Él se detuvo y miró hacia el cuarto de estar y hacia los escalones que llevaban a los dormitorios. Durante unos instantes pareció indeciso.

–La mesa está bien –dijo él finalmente.

Y sacó una silla.

Al oír la voz de Hunter, Zoey entró en la cocina y empezó a frotarse contra su pierna mientras ronroneaba. Claire experimentó una repentina sensación de celos. Pensó sin razonar que Zoey tenía todos los privilegios. Después, la gatita se sentó en el regazo de Hunter y le ronroneó al oído.

–¿Quieres algo de beber?

–No, gracias –respondió Hunter.

–La gata está encantada contigo –dijo Claire.

–Suelo tener este efecto sobre la mayoría de las mujeres –ironizó Hunter–, pero me parece que en esta ocasión tiene algo que ver con el atún que le compré.

Zoey ronroneó más alto, como si lo hubiera entendido.

Claire y Hunter se miraron y se rieron.

Él deslizó el sobre encima de la mesa y Claire se sentó enfrente de Hunter, mirando el sobre con curiosidad.

–Bien –empezó Hunter–. Ya te dije que más o menos sabíamos lo que queríamos hacer con todas las cosas de mi madre. Las chicas tenían claro lo que querían y lo que no. Y eso me lo puso a mí más fácil. Pero hubo una cosa en la que todos estábamos de acuerdo. Y era que... queríamos que te quedaras con algo especial.

Claire se echó hacia atrás, sorprendida.

–Pero, Hunter, tu madre hizo mucho más por mí que yo por ella.

–Ya sé que piensas eso, pero...

–Pero es la verdad –insistió Claire.

–De todas formas, siempre estuviste ahí para ella y ella podía depender de ti. Todos nosotros lo reconocemos. Y lo apreciamos.

–Simplemente nos teníamos la una la otra. Eso es todo. Si yo necesitaba algún consejo, ella me lo daba y si ella necesitaba algo de la tienda, yo se lo traía. Lo teníamos bien organizado.

–Aun así, queríamos que tuvieras algo.

Hunter giró el sobre y lo abrió.

–Es de parte de todos nosotros, pero, principalmente, de mí.

–De acuerdo, pero... No me esperaba esto, de verdad.

–Eso lo hace todavía mejor –dijo Hunter.

Sacó los papeles que contenía el sobre y se los dio doblados a Claire. Ella lo miró confundida.

–Vamos, mira esos papeles, no a mí.

En ese momento, a Claire le hubiera gustado decirle que en realidad era a él a quien quería mirar ese día. Y al día siguiente. Y durante toda la vida.

–Hay muchos papeles aquí –dijo Claire.

Al desdoblarlos, intentó encontrarles el significado, pero, sus pensamientos estaban confusos.

–Eso es...

–La cabaña –dijo Hunter con suavidad–. Siempre te encantó y yo quería que la tuvieras.

A Claire se le cortó la respiración.

–¿Qué?

Miró todas las firmas, después todos los papeles y después a Hunter.

–La cabaña –repitió él–. Por todo lo que hiciste por mi madre y por todo lo que hiciste por mí. Me hiciste pasar una infancia inolvidable, Claire.

Claire apenas podía respirar, pero sus defensas volvieron a emerger para protegerla y salvarla del dolor.

Ella le había hecho pasar una infancia inolvidable, pero no era lo suficiente mujer como para darle una vida inolvidable.

La escritura de la casa se presentaba borrosa ante sus ojos.

–No, lo siento, no lo puedo aceptar.

–¿Claire...?

El pánico se apoderó de ella. Sólo quería volver a poner los papeles en el sobre y devolvérselos.

–No me puedes dar una propiedad así como así.

–Pero pasamos mucho tiempo allí cuando éramos pequeños, amigos y... amantes.

Hunter le tomó la mano y la apretó. Ella estaba temblando.

–Vamos, no pasa nada. De verdad quiero que la tengas tú. Compré la parte de mis hermanas y ellas estaban encantadas de que yo te la diera a ti.

Permanecieron en silencio. Ella liberó su mano de la de Hunter y se intentó concentrar.

–Hunter, escúchame, no puedo aceptar esto.

–Ya sé que no te lo esperabas, pero...

–No, desde luego que no. Me podía haber esperado otra cosa, pero ¿la cabaña de tu familia? El lugar en el que nos metimos en tantos líos, en el que tanto disfrutamos... y...

Claire no se atrevió a decir que también había sido el lugar en el que habían hecho el amor por primera vez.

–No puedo. Es demasiado.

–Es un regalo, para ti, porque siempre te encantó.

Hunter parecía confuso y desilusionado.

–Claire, un hombre intenta hacerte un regalo y...

–Esto no es un regalo, Hunter. Es un pago.

–¿Un qué?

–Estás intentando comprarme.

–¿Que yo...? –exclamó Hunter furioso mientras daba un puñetazo a la mesa.

–Yo no hice todas esas cosas por tu madre pensando que conseguiría algo a cambio. Ni tampoco hice nada por ti pensando que tenías que agradecérmelo, o que me debías algo.

–¡Me he pasado tres días organizándolo todo!

En ese momento, Claire se dio cuenta de dónde había estado Hunter los tres últimos días. Había estado malgastando su tiempo, organizando algo que ella no podía aceptar.

–Lo siento –dijo ella–. Hubiera preferido pasar esos tres días contigo, porque aceptar un regalo está totalmente descartado.

–¿Qué? ¿Por qué?

Claire no dijo nada. ¿Cómo iba a decirle que aquella cabaña no significaba nada para ella si no tenía nadie con quien compartirla? ¿Si no estaba él con ella? ¿Que no podría volver allí sin dejar de pensar en él?

–No puedo, Hunter. Es demasiado.

–¿Por qué tengo la impresión de que esto es algo personal?

–Porque lo es –dijo ella con suavidad–. No puedo evitar pensar que me estás ofreciendo este regalo porque te sientes culpable.

Él la miró intensamente y con incredulidad.

–¿Perdona?

–Que creo que te sientes culpable, Hunter. Quizá pienses que me debes algo y tengo la sensación de que ésta es tu manera de pagarme por todas las promesas que no pudiste cumplir y por un matrimonio que al final no se produjo.

–Claire, escucha...

–No puedo evitar pensar así.

–Pues estás equivocada –afirmó él.

Ella apartó la mirada y se mordió el labio inferior.

–Es así como me siento. Y sí, me encanta ese lugar –admitió ella–. Tengo muchos recuerdos allí, pero me niego a estropearlos con cosas que me recuerden todo lo que no hemos hecho juntos. No creo que pueda ir allí sin pensar que el hecho de darme la cabaña es tu manera de mantener limpia tu conciencia.

–¡Maldita sea, Claire! ¡Déjalo ya! No era ésa mi intención –dijo Hunter con un tono de voz elevado–. Nunca se me ocurrió que pensarías así.

–¿Cómo crees que sería posible que fuera allí sin pensar en ti? Nuestras vidas se entrelazaron allí de todas las maneras posibles. Jugamos allí cuando íbamos en pañales, crecimos y... también hicimos el amor. De la inocencia a la intimidad.

Él la miró con un provocativo deseo, como si estuviera volviendo a vivir aquellos momentos que habían vivido juntos. Había descubierto cada uno de los secretos de su cuerpo y ella se lo había permitido. Había sido perfecto.

–Eras una mujer increíblemente apasionada, Claire –dijo él finalmente.

–Y te lo di todo, Hunter. Todo.

Hunter permaneció en silencio, pensativo.

–Pero no soy ese tipo de persona –dijo ella–. Nunca me importó el dinero y ahora me niego a aceptar esos regalos tan excesivos.

–¡Regalos excesivos! Confía en mí. Éste no es excesivo, Claire. Si quisieras, te podría demostrar lo que es un regalo realmente lujoso. Esto es simplemente una cabaña vieja y estropeada que tiene una buena vista. Eso es todo. Probablemente te ocasionará más gastos de lo que en realidad vale –dijo él echándose hacia atrás en la silla–. Quería que la tuvieras porque sabía lo mucho que significaba para ti. Quería incluirla en la herencia de tu familia, en tu legado. Tú eres la que la está convirtiendo en otra cosa.

–No, no lo entiendes –dijo ella–. Yo no necesito regalos, porque sólo había una cosa que realmente quería. Una. Y eras tú, Hunter. Tú. No me puedes comprar, Hunter, y me niego a vender mis sueños por una miseria y, desde luego, no por una propiedad que tiene tantos recuerdos para mí.

Claire agarró el sobre y se lo entregó.

–Toma, llévate esto a casa, porque no lo puedo aceptar.

Hunter recordó con claridad el momento en que agarró el sobre y se fue a su casa con él. Incluso recordó haber pensado mientras salía que estaba actuando como si tuviera doce años y Claire se hubiera negado a ayudarlo con los deberes.

Dejó el sobre encima de la mesa, como si fuera correo que no valía para nada.

Después se sentó y se quedó mirando al sobre, como si fuera algo grande y siniestro que hubiera cobrado vida propia.

Encontraría una forma de que Claire lo aceptara. Era una simple casita rodeada de un terreno que no se podía cultivar. No era ningún lujo, como decía Claire.

No había hablado en broma cuando le había dicho que probablemente se gastaría más dinero en ella de lo que en realidad valía. Pero él sabía, y su corazón no dejaba de recordárselo, que para ella el coste no era financiero, sino emocional. Probablemente estuviera siendo honesta cuando dijo que tenía demasiados recuerdos relacionados con aquel lugar.

Quizá él no hubiera actuado bien al no considerar los lazos emocionales. Sólo había pensado en cómo aquel lugar había iluminado la mirada de Claire en el pasado y cómo allí se había olvidado de sus preocupaciones.

Su única intención había sido hacer algo bueno por ella. No era una forma de pago porque se sintiera culpable, ni quería comprarla. Pero suponía que nunca podría convencer a Claire.

Era una chica tan orgullosa que estaba seguro de que había rechazado el regalo por puros principios. No era muy racional rechazar un regalo que valía miles de dólares.

¡No lo era!

Era una mujer compleja, terca. Eso era todo.

Tenía que madurar, distanciarse de todo y darse cuenta del valor de la cabaña. Había bastante terreno y, con ese complejo turístico que estaban construyendo cerca, la cabaña podría ser su futuro y no su pasado.

De acuerdo, confesaría. Sería honesto, aunque sólo fuera consigo mismo. Cuando había estado organizando las cosas, se le había ocurrido que cuando volviera a irse, se sentiría mejor si Claire tuviera más seguridad. Pero, como le había dicho ella, quizá lo hubiera pensado como una manera de aliviar su conciencia.

Odiaba tener que admitirlo, pero entendía por qué ella lo veía de esa manera.

No quería pensar que se trataba de un sentimiento de culpa, pero... mientras estaba ahí sentado, mirando al maldito sobre, su subconsciente lo traicionaba. Había querido hacer algo por ella, pero no estaba seguro de qué o cómo.

No podía darle lo que ella más deseaba. No podía decirle que todavía la quería, porque en realidad ya no sabía cuáles eran sus sentimientos hacia nada.

Había perdido a su madre y había dejado el trabajo parado durante un tiempo. Sus hermanas esperaban que él tomara las decisiones correctas y que cargara con la responsabilidad de organizar la herencia de la familia. Nunca se había acobardado, pero en ese momento se sentía superado por todo. Había tenido que revisar todo lo que había sido propiedad de su madre, desde los recipientes de sal y pimienta hasta la caja de acciones, escrituras y títulos. Se estaba encontrando todo tipo de sorpresas.

Y Claire era una de ellas...

Ella estaba tal y como él la recordaba. Era una combinación de fascinación y frustración. Se había convertido en una mujer con un cuerpo más curvo y más suave y con una experimentada sonrisa. Cada momento que pasaba con ella le hacía preguntarse lo que se había perdido, lo que la habría convertido en una mujer así, lo que habría esculpido su ingenio, su fuerza y su determinación. También se preguntaba si ella sería la misma persona si él se hubiera quedado.

Vagamente, se preguntó qué pasaría si la volvía a besar. Seguramente, los llevaría a un encuentro sexual hambriento y apasionado.

Quizá por eso no la había besado, porque la chispa todavía estaba ahí. No podía arriesgarse. Temía que si lo hacía, nunca la dejaría irse.

Había vuelto a Lost Falls pensando que lo tenía todo bajo control y que lo sabía todo, pero Lost Falls tenía una manera especial de irritarlo. Y la gente de allí, incluida Claire, era difícil de olvidar.

En ese momento, lo único que sabía era que se había ido para buscarse la vida y que había tenido éxito. Tenía una casa y una vida que lo esperaban en California, no en un pequeño pueblo de Wyoming y, desde luego, no con una mujer que estaba decidida a quedarse allí.

Capítulo 9

Claire no había dormido nada en toda la noche. Cansada, miró el reloj de la oficina y se preguntó si debería dejarlo todo e irse a casa. Pero no se atrevía a hacer eso, porque corría el riesgo de encontrarse a Hunter. Sería mejor quedarse allí y evitarlo.

No se podía creer que hubiera rechazado la oferta de la cabaña la noche anterior. Pero tampoco podía creerse que él se la hubiera ofrecido.

A ella le encantaba ese lugar. Siempre había sido su refugio. Incluso después de que Hunter se fuera, de vez en cuando había ido allí para estar tranquila, para pensar en lo que habían compartido y para apreciar la increíble belleza y la absoluta soledad.

Debería haberle ofrecido a comprarla. En realidad, no podía permitírselo, pero debería haberle hecho la oferta. Hubiera sido una manera más elegante de rechazar el regalo de Hunter, mucho mejor que haberle hablado de culpas y de historia y de deudas personales que nunca se podrían saldar.

No sabía qué le había hecho decir todo eso.

En realidad, podía haber sido todo muy sencillo. El le habría dado la escritura, ella se lo habría agradecido, pero le habría dicho que era demasiado generoso. Entonces le habría ofrecido comprarla y le habría puesto un precio razonable. Después le habría dicho que necesitaba un par de días para arreglar sus finanzas y luego le habría dicho que había decidido que no quería la responsabilidad de ser propietaria de otro lugar. Caso cerrado. Sin malas palabras ni resentimientos y sin mirar atrás.

Pero seguramente Hunter ya no querría volverla a ver. Seguramente sólo la saludaría con la cabeza si se encontraban.

Claire suspiró y empezó a hacer una copia de los anuncios de casas a los que había estado mirando durante las dos últimas horas. Ya era hora de que dejara de soñar y de que volviera a la vida real. Eso era lo que le pagaba las facturas.

Oyó crujir las bisagras de la puerta principal y Claire vio que Hunter estaba entrando en la oficina. Se dejó caer en la silla y el corazón le empezó a latir con fuerza.

Oyó los pasos de Hunter acercarse hacia el umbral de su puerta.

–¿Estás ocupada? –le preguntó él sin saludar.

–La verdad, yo... tengo un cliente que insiste mucho en encontrar una casa más grande en las próximas semanas y estoy trabajando en ello.

–Bueno, ¿puedo pasar?

–Por supuesto. Yo...he estado pensando en ti.

Hunter asintió.

–Sí. Yo también he estado pensando en ti.

Claire respiró profundamente. Estaba convencida de que él le iba a reprochar ser tan desagradecida.

–Sobre lo que te dije anoche... –empezó Claire.

Hunter miró hacia el lugar donde solía estar Jo, la jefa de Claire.

–No te preocupes –dijo ella–. Se ha ido a comer. En realidad, Jo y Rich no están aquí la mayoría del tiempo. Tengo completa libertad para llevar esta oficina.

Claire se detuvo unos instantes con una actitud vacilante.

–En cuanto a lo de anoche... ¿Podríamos olvidarnos de lo que pasó? Creo que no reaccioné bien. Fuiste muy generoso y considerado. Yo sólo... yo...

–No, no te disculpes. Ya sé por qué lo hiciste. He tardado un tiempo en pensarlo. Yo esperaba una reacción y cuando vi que no era como yo había esperado...

–Fue una oferta muy generosa –repitió ella–, pero no me habría sentido bien. Me sentiría como si me estuviera aprovechando de ti. Y...

–¿Claire? –lo interrumpió él y dio dos pasos hacia la habitación–. Olvídalo. Simplemente fue un malentendido entre nosotros.

Claire se sintió aliviada e intentó reírse.

–Me imaginé que te fuiste a la cama furioso y que te has levantado ofendido.

–Pues sí –dijo Hunter.

Cruzó la habitación y se sentó en una silla enfrente de Claire.

–Durante un rato.

–Lo sabía.

–Pero lo superé. Ya hemos discutido así en otras ocasiones.

Claire apartó la mirada con incomodidad. Hunter estaba tan sexy y tan atractivo... Sus hombros y sus antebrazos eran anchos y estaban bronceados. Podía vislumbrar el oscuro bello de sus manos y cómo sus venas hinchadas parecían formar un intrincado dibujo bajo la piel.

–Sí, ya lo sé –dijo ella–, pero esta vez me he sentido especialmente mal.

Se mantuvieron en silencio unos instantes.

–Claire, he venido aquí a hablar de la cabaña, pero no de la manera que tú piensas.

–De acuerdo.

–Yo se la he comprado a mis hermanas. ¿Qué voy a hacer con ella ahora?

–Puede ser un buen lugar donde quedarte cuando vuelvas a casa. Quiero decir, tú tienes vacaciones, ¿no?

–No sé el significado de esa palabra. Tengo vacaciones de trabajo.

–Pues, la podrías alquilar.

–Ésa es una posibilidad, pero sé que la cabaña necesita mucho trabajo. Mi madre me dijo que hay goteras en el tejado y supongo que habría que poner cables nuevos por todas la casa. Y seguramente tuberías nuevas también. Y estoy seguro de que está lleno de malas hierbas.

Claire se rió.

–¿Y esto es lo que me ibas a regalar? Muchas gracias. Parece que en realidad lo que querías era quitarte una carga de encima.

Hunter empezó a esbozar una sonrisa torcida que lo hacía todavía más sexy.

–Por eso estoy aquí, porque quiero que la pongas en el mercado.

–¿Qué?

–Me he dado cuenta de que es lo que tengo que hacer.

–No, Hunter. Esa cabaña ha pertenecido a tu familia durante cincuenta años. Tu abuelo la construyó. Se pasaba la vida allí. Puede que esté en mal estado, pero tú creciste allí. Todos vosotros. Seguro que hay alguien que esté interesado en que se quede en la familia.

–No, Claire. Las chicas no están interesadas. Ellas la odiaban. Siempre se quejaban de que no había nada que hacer. Se quejaban de los bichos y de los ratones.

–Pero ellas tienen niños pequeños –dijo Claire–. A ellos les encantaría pescar en el lago y hacer rutas en el bosque y...

–Todos viven demasiado lejos. A ninguna de ellas le importa. Y yo también vivo demasiado lejos. Pero sabía que a ti te encantaba, por eso...

Claire cerró los ojos brevemente. No quería volver a discutir de nuevo.

–De acuerdo. Quizá estaría bien que esperaras un año y, si después de un año seguís pensando lo mismo...

–Claire, las cosas cambian y, a veces, simplemente se acaban.

Se miraron el uno al otro, sin decir nada.

–Desde luego –dijo ella–. Lo entiendo –mintió.

–Entonces, si la puedes vender por mí...

–¿Yo? No creo que yo sea la mejor para hacer esto.

–¿Por qué no?

–Porque mis recuerdos se van a mezclar con el valor. Será mejor que lo haga Jo. Ella te podrá dar una idea mejor de lo que vale. Come te he dicho, no pasa mucho tiempo en la oficina, pero estoy segura de que se encargaría de ello si yo se lo pidiera.

–Yo también valoro los recuerdos –dijo Hunter–, pero prefiero que lo hagas tú.

–Pero algo como esto va a hacer que estemos juntos todo el tiempo.

–¿Entonces? ¿Puedo confiar en ti?

Claire suspiró al pensar en lo que todo aquello implicaría.

–Hunter, escúchame, los amigos y las finanzas no se mezclan muy bien. Cuando se trata de dinero...

–Pero no se trata de dinero...

–Pero mi trabajo consiste en preocuparme por la inversión de mi cliente.

–Pues estupendo, porque tú conoces el sitio mejor que nadie. Conoces cada rincón de la cabaña y del terreno que la rodea. Eres la persona más indicada para enseñar la propiedad. Quiero que lo hagas tú, Claire, sólo tú.

Hunter sabía muy bien que había empujado a Claire a ocuparse de la venta de la cabaña. También la había convencido para ir a verla y comprobar su estado. Estaban en la autopista, a seis millas de la ciudad y, mientras estaban en el coche, Hunter no dejaba de mirar al asiento de al lado y de pensar cómo Claire le alteraba las hormonas. En algunos momentos pensaba que todavía tenía dieciséis años. Debería estar pensando en medir las habitaciones y en lo dispuesto que estaba para arreglar la cabaña. Pero, en lugar de eso, estaba pensando en el bello rostro de Claire y en el brillo de su cabello. Se acordó de la noche que habían pasado en el patio de atrás y cómo la luz de la luna le había iluminado las mejillas y el delgado perfil de su cuello.

El alcohol de la limonada la había relajado haciendo su voz más baja y seductora. Aquella noche la había rodeado un aura misteriosa y... en ese momento no podía dejar de pensar en ello. Quería más.

Vio la señal de The Spur, un restaurante que los dos conocían, y levantó el pie del acelerador.

–¿Tienes hambre? –le preguntó–. Ya sé que te has saltado el almuerzo por culpa de esto.

Claire se giró para mirarlo.

–No importa. Ya comeré algo más tarde.

–Venga, vamos a The Spur.

–Bueno... No he estado ahí desde hace siglos. He oído que no ha ido muy bien.

–Hacían el mejor sándwich de beicon y tomate del mundo. ¿Cómo puede fallar una cosa así?

–Supongo que siempre puede pasar cualquier cosa –dijo Claire con una sonrisa–. ¿Te acuerdas de que tú sólo te alimentabas de ellos?

–Sí. Me pregunto si habrá afectado mucho a mi colesterol.

Al llegar a lo alto de la colina, el restaurante apareció ante su vista y vieron que la puerta principal seguía teniendo el mismo aspecto.

–Desde luego, no han reformado nada y está bastante deteriorado. Pero estoy seguro de que la comida sigue siendo tan buena como siempre.

Hunter condujo hacia el aparcamiento y, de repente, como en los viejos tiempos, hizo un derrape que hizo que el coche botara y que Claire se tuviera que agarrar a su asiento.

–Esto te va a costar una rueda nueva –dijo ella–. El sándwich de tomate y beicon te va a costar caro.

Él se rió y dejó el coche casi al final del aparcamiento.

–Lo recuerdos cuestan caros, Claire, y yo estoy dispuesto a pagar por ellos.

–Tienes suerte de podértelo permitir –dijo ella con sequedad.

Hunter apagó el motor y la miró. Claire había sido un espíritu indomable cuando era pequeña y una belleza de adolescente. Y después de los años, había algo más, como algo extraño y efímero. Posó un codo sobre el asiento y le apartó el pelo de la cara.

–Soy un hombre muy afortunado –dijo finalmente–. Increíblemente afortunado por haber tenido tantas mujeres bellas en la vida: mi madre, mis hermanas y tú.

La oyó mantener la respiración y se dio cuenta de que había estado desprevenida.

–No tienes que decir nada –dijo él–. Simplemente tenía la impresión de que podía decir una cosa así. Porque eso es lo que estaba pensando. No tenía la intención de ser molesto ni nada por el estilo.

–No es molesto, Hunter, Ha sido... especial... oír algo así y creer que lo decías de verdad.

–Y así era.

–Ya lo sé.

La voz de Claire tembló y él tenía el más extraño deseo de besarla y de mostrarle que todo era perfecto: ese momento, la cabaña, ellos y el modo en que habían salido las cosas. Sin pensar, enredó los dedos en las puntas del cabello de Claire.

–¿Te vas a pedir un helado de chocolate como solías? –le preguntó.

Claire sonrió cálidamente.

–Quizá –respondió.

Él quería que lo hiciera. Necesitaba la familiaridad, la cercanía y que las cosas fueran predecibles. Pero también sabía que todo era diferente y que tenía que tener cuidado. No podía arriesgarse sin pensar esa vez. No podía hacer daño a Claire otra vez.

–Sería como en los viejos tiempos –dijo él–. Al menos por una tarde.

–Por una tarde –afirmó ella.

–Pues vamos entonces.

Hunter respiró con profundidad y hubiera deseado no haberlo hecho. Claire desprendía un aroma invitador y cálido. Salió del coche todavía hipnotizado por el olor y caminaron juntos hacia el restaurante.

El interior estaba tan deteriorado como los dos recordaban. Los clientes habituales se sentaban en las arañadas mesas, llamaban a la camarera por su nombre y si necesitaban algo, simplemente se levantaban e iban a buscarlo detrás de la barra.

Hunter dirigió a Claire hacia una mesa vacía que había al lado de la gramola. Antes de sentarse, buscó cambio en los bolsillos de los pantalones.

–¿Tienes algo suelto? –preguntó.

Claire encontró algunas monedas en su bolso y se las dio.

Mientras Hunter seleccionaba las canciones, la camarera les llevó el menú.

–Queremos dos sándwiches de tomate y beicon –dijo Claire.

–Buena elección –respondió la camarera–. ¿Queréis patatas fritas?

–Para compartir –dijo Claire–. Y para beber dos coca-colas, una con mucho hielo y la otra sin hielo. Y de postre, dos helados de chocolate.

Nunca se le ocurrió no pedir por Hunter o que sus preferencias hubieran cambiado. Él se sentó a la mesa con una sonrisa en la cara.

–Te has acordado, incluso del hielo.

–Es por costumbre –admitió ella–. Supongo que ahora nos habríamos podido permitir nuestra propia ración de patatas fritas.

–Sí, pero es mejor no estropear las cosas buenas.

De repente, Claire reconoció una de las canciones que empezaron a sonar en el local. Se le despertaron todos los nervios de su cuerpo. Hunter había elegido esa misma canción la noche que le había dicho que no quería salir con nadie más, que sólo quería salir con ella. Estaba segura de que Hunter lo había olvidado, porque, si se hubiera acordado, no habría puesto esa canción.

Con las manos temblorosas, agarró el vaso y tomó un poco de agua.

Hunter golpeaba la mesa con los nudillos, como si no pudiera mirarla y escuchar la música al mismo tiempo.

–Imagínate en lo que se convertirá este sitio cuando hagan ese complejo turístico al lado del lago –dijo él finalmente–. Odio que pasen esas cosas. Se llenará de tráfico y de restaurantes de comida rápida.

–Ten en cuenta que será bueno para el valor de las propiedades. Dentro de diez años, esa cabaña valdrá cinco veces más que ahora. Si quisieras esperar, lo entendería.

–No. Tenemos que acabar con esto cuanto antes.

La camarera les llevó las bebidas.

–¿Cuánto mide el terreno exactamente? –le preguntó Claire.

–No sé, pero bastante. Se perdió un poco cuando vendieron la esquina a la tienda, pero estoy seguro de que alguien comprará la cabaña por ese terreno.

–Tendríamos que ver cuánto mide exactamente y entonces...

Claire se puso a tomar notas en su cuaderno.

–Claire, ¿tenemos que hacer esto ahora?

–No, pero pensé...

De repente se detuvo y metió su cuaderno en el bolso.

–La verdad, no sé en qué estaba pensando.

–Imagínate, tú queriendo hablar de negocios y yo no.

–La vida es así de extraña –dijo Claire.

De repente, se dio cuenta de que la canción había terminado.

Capítulo 10

La cabaña era más pequeña de lo que Hunter recordaba. Observó el deteriorado porche y recordó la cantidad de veces que se había sentado en él, mientras miraba a las luciérnagas encenderse en la oscuridad. O las veces en que había llevado a Claire hacia el rincón, la había atrapado y la había besado a la luz de la luna hasta que ella se había derretido entre sus brazos.

–¿Está igual? –le preguntó Claire.

–¿Perdona?

–Estás mirando la cabaña como si no la hubieras visto antes.

–Simplemente estaba pensando...

Claire se dirigió a las escaleras del porche y Hunter se quedó atrás.

–Mira –dijo ella inclinándose sobre unas de las barandillas–. Las flores que plantó tu madre han florecido.

Hunter no quería mirar demasiado, porque todavía se podía imaginar la figura de su madre trabajando en el jardín con entusiasmo.

–Las van a cubrir las malas hierbas –dijo Hunter con desinterés.

–Eso lo podemos arreglar. Conozco a alguien que puede limpiar el jardín, que no es muy caro y que trabaja bastante bien.

Claire volvió hacia la entrada polvorienta. Hunter la esperó y después fueron juntos hacia el granero. Le dio una patada a una botella de cerveza rota.

–Parece que los jóvenes vienen por aquí a divertirse.

–Como nosotros, ¿no?

Hunter la miró y vio que los ojos de Claire se iluminaban y que sus labios esbozaban una sonrisa. Él también sonrió y se alegró.

–Sería mejor que no habláramos de nuestra juventud descarriada.

Claire sonrió más ampliamente.

Hunter inclinó la cabeza para poder estudiar los restos de la valla.

–Te puedo enseñar los límites desde allí –le dijo a Claire.

Caminaron juntos hacia la valla, mientras él mencionaba todas las cosas que ella ya sabía: cómo el riachuelo atravesaba la propiedad o el lugar donde su padre limpiaba serpientes en verano. Hablaba de cualquier cosa que se le pasara por la cabeza, aunque en realidad su mente sólo podía pensar en cómo el cuerpo de Claire se adaptaba al suyo. Sus hombros se juntaban al caminar y la manga de la ligera blusa de verano de Claire rozaba su bíceps.

Una ligera brisa la despeinó ligeramente y ella, sin pensar, se colocó el cabello hacia atrás.

Cada gesto que ella hacía lo fascinaba: la manera en que se cubría los ojos para mirar en la distancia, la manera en que levantaba su cara hacia el sol y cómo, deslumbrada, entrecerraba los párpados y la manera en que mantenía el equilibrio para echar un vistazo al viejo pozo.

–Los árboles han crecido bastante.

Hunter miró a la copa de los árboles, preguntándose de nuevo cuánto se habría perdido en esos doce años de ausencia.

–Es curioso –dijo Hunter–. La cabaña parece más pequeña.

–Eso es lo que hace la ciudad, te cambia las perspectivas.

Hunter se preguntó si aquello sería verdad, porque, desde su perspectiva, Claire seguía siendo tal y como él la recordaba. Qué estúpido había sido al alejarse de ella así.

–El granero, o lo que queda de él, tiene carácter.

Hunter empujó la valla y se dirigió hacia el viejo granero.

Claire lo siguió.

–¿Quedan muchas cosas ahí? –le preguntó ella.

–Sólo algunas piezas de maquinaria oxidada –respondió Hunter.

Él caminó hacia la parte delantera, quitó la barra de metal y abrió las puertas correderas. Hunter dio dos pasos hacia el interior del granero.

–Siempre me ha encantado este viejo granero –dijo él–. Hay algo especial en el olor y en el polvo y en la madera desgastada.

Claire lo siguió hacia el interior y se detuvo ante la silla de caballo que el padre de Hunter tanto admiraba. En un esfuerzo por animar a las chicas a que fueran más a la cabaña, les había comprado un poni. Pero sólo Claire y Hunter habían disfrutado de Dolly.

Pero después, Hunter, al hacerse más mayor, sólo quería montar en moto y jugar al baloncesto y Dolly se había ido a vivir con otra familia que tenía dos niñas pequeñas...

Claire miró al tejado.

–Va a costar una fortuna arreglar este tejado.

–Más de lo que vale –dijo Hunter.

Claire suspiró profundamente y sacó una cinta de medir.

–Bueno, ayúdame a medir las habitaciones.

Claire salió del granero y Hunter la siguió. Ella no parecía caminar con rumbo fijo, sino que parecía ensimismada en las flores, las mariposas y todo lo que la rodeaba. Hunter se dirigió hacia ella y puso la mano en su cintura, impidiendo que tropezara con una lata oxidada.

Ella perdió el equilibrio y cayó contra el cuerpo de Hunter.

–Ten cuidado con esas sandalias –dijo él mientras la rodeaba con sus brazos–. Ese tipo de zapatos te puede dar problemas.

Pero el tipo de problemas en los que él estaba pensando no tenía nada que ver con la vacuna del tétano que se tendría que poner si pisaba una lata oxidada.

–Tendré que mirar dónde piso.

Hunter siguió rodeando la cintura de Claire. Una parte de él quería demostrar que la estaba protegiendo, pero otra parte se moría de deseos por acariciarla y tenerla en sus brazos. Caminaron así hacia la puerta principal de la cabaña y él finalmente la tuvo que soltar para sacar la llave del bolsillo.

–¿Has estado dentro desde que has vuelto?

–No, supongo que no he tenido mucho ánimos.

La puerta se abrió y un olor a cerrado invadió el umbral. Hunter alcanzó el interruptor y se sorprendió al ver que todavía funcionaba. Todo estaba tal y como su madre lo había dejado.

–La decoración deja mucho que desear –dijo Hunter.

Claire cruzó la habitación y observó algunos de los jarrones.

–Estoy segura de que alguna vez llené yo algunos de estos jarrones con flores silvestres.

Hunter sabía que así había sido.

Fueron a la cocina y se detuvieron ante la enorme ventana con aquella maravillosa vista. La enorme mesa de comer seguía allí. La familia siempre bromeaba diciendo que una de las sillas tenía grabado el nombre de Claire.

–La cocina es muy rústica –dijo Claire.

–No sé por qué mi madre no la modernizó. Tenía dinero suficiente para hacerlo.

–No habría sido un sitio de retiro para ella si la hubiera modernizado. Así no tenía que hacer grandes comidas, ni excusarse por utilizar platos de papel.

Contemplaron la vista unos instantes, pensativos, recordando momentos de aquella feliz infancia juntos.

Hunter se dirigió al pasillo y a las habitaciones, pero Claire se quedó en la cocina, fingiendo tener interés por el pequeño frigorífico. Miró a Hunter y vio que la estaba esperando y ella se sintió culpable.

–Si quieres seguir tú...

–No, no importa. Te espero.

–Podríamos medir estas habitaciones.

–De acuerdo.

Y lo hicieron. Y después... lo único que quedaba por hacer era seguir adelante pasar a las habitaciones en las que un día habían experimentado con la pasión y con el doloroso poder del amor.

Hunter abrió la puerta de la habitación principal. Los dos la observaron conteniendo la respiración. Había unos troncos al lado de la chimenea y un edredón doblado a los pies de la cama. El vestidor tenía tiradores de cristal y patas con relieves. El espejo estaba borroso y reflejaba imágenes distorsionadas y ahumadas.

Ninguno de los dos dijo nada. Finalmente, Claire sacó la cinta de medir, más bien porque necesitaba mantener las manos ocupadas. En silencio, le ofreció a Hunter uno de los extremos. Después de medirla, cada unos de ellos, sin decir nada, se fue por su lado.

Hunter se dirigió hacia la chimenea, se arrodilló y jugueteó con unos restos de ceniza. Claire se fue hacia el vestidor, donde había una lámpara de aceite.

–Todavía es romántico –dijo Claire–. Es como algo salido del pasado.

–En una ocasión dijiste que todas las cosas románticas eran una tontería.

–Estaba equivocada. Era una niña. ¿Qué sabía yo?

Hunter se sentó en el suelo, con sus brazos descansando sobre sus rodillas y sus manos colgando entre el hueco de sus piernas.

–Yo pensaba que lo sabías todo. Eras inteligente, resuelta, independiente y apasionada.

Claire lo miró.

–Te lo digo de verdad. Eras todo eso y más.

–Y ahora soy...

–Increíble –dijo Hunter.

–Hunter...

Él se levantó antes de que ella pudiera decir nada. En realidad, no quería que ella dijera, sólo quería ese momento con ella. Cruzó la habitación en dos pasos.

–Me gustaría que lo volvieras a considerar –dijo Hunter–. Te veo aquí. Sé que te encanta.

Claire agitó la cabeza y dejó el lápiz y el cuaderno encima del vestidor.

–No puedo. Yo...

Hunter vio que a Claire se le iban a atragantar las palabras y eso era algo que no podía soportar.

–Claire, no te preocupes –le dijo–. Te entiendo y tienes razón. Probablemente sea lo mejor para los dos.

Él empezó a acariciarla bajo la barbilla, como había hecho cuando estaban en la escuela. Y entonces se detuvo. Le acarició la suave piel de su mentón con la punta del dedo y le levantó la barbilla con suavidad. No preguntó nada, ni explicó nada, simplemente lo hizo.

Bajó la cabeza y rozó los labios de Claire con los suyos. Después la besó con suavidad y con toda la ternura que le quedaba en su maltratada y confusa alma.

Casi lo sorprendió que ella ni siquiera intentara apartarse. Suponía que necesitaba aquel beso tanto como él. Su cuerpo esbelto y largo se adaptó al suyo, sus pechos se moldearon contra su torso y sus manos se deslizaron por sus brazos hasta que sus dedos llegaron a su nuca. Sus piernas se enredaron y se balancearon juntas.

Él la besó con más profundidad y su lengua se encontró con la de Claire reconociendo un sabor a chocolate y a menta. Sintió de repente que su capacidad de pensar se adormecía.

Físicamente su reacción fue inmediata. Estaba excitado y preparado e instintivamente se movió en dirección a la cama.

Claire se agarraba a él con fuerza y su cuerpo se movía con el de Hunter. De repente, él se dio cuenta de que no podía dar el siguiente paso. Todos sus anhelos se detuvieron, como una máquina que dejara de funcionar. Se apartó de ella, interrumpiendo el beso.

–Claire, ¿estás bien?

Claire no podía pensar con claridad. Ese beso la había dejado conmocionada y se dio cuenta de que se comprometería a hacer cualquier cosa por tener a Hunter de vuelta. Aunque fuera durante un tiempo.

Sus brazos se descolgaron del cuello de Hunter. Unos de los botones de su blusa se había desabrochado y sintió una ligera brisa llegar a su piel. Intentó abrocharse el botón, pero sus dedos estaban demasiado adormecidos.

–Yo no he hecho eso –dijo él rápidamente.

–Ya lo sé. Es la blusa.

Claire tembló al pensar que había estado dispuesta a irse con él a la cama.

–Claire, ¿estás bien?

–Yo... no me lo esperaba.

–Ni yo tampoco.

–Probablemente haya sido por estar aquí contigo, rodeados de cosas que me son familiares...

–Ya lo sé. Yo siento lo mismo.

Ella se alejó pero sintió la mano en su brazo.

–Debería haber venido yo sola.

–¿Te sientes vulnerable? –le preguntó él.

–Estupendo –dijo ella–. ¿Te parezco una mujer vulnerable?

Hunter evitó la pregunta.

–No lo sé. Estar aquí a mí me ha suavizado.

Claire se liberó de la mano de Hunter y se fue al otro lado de la habitación.

–Claire, ¿no estás enfadada porque te haya besado?

–Prefiero no hablar de ello –dijo Claire–. Creo que por hoy ya hemos estropeado bastante las cosas.

Él asintió y los dos salieron de la cabaña. Hunter la cerró con llave mientras Claire le daba la espalda.

–Te recomiendo que contrates a alguien para que arregle el césped y se encargue de la basura. También ayudaría si la pintaras y la arreglaras un poco, pero no estoy segura de que merezca la pena. Hay demasiadas cosas que hacer –dijo Claire.

–Ya lo sé.

–Este lugar parece... amado... tal y como está.

Hunter se rió.

–Mira, Hunter tengo que comparar este sitio con otros que se hayan vendido recientemente, pero creo que su valor podría ser de cinco mil dólares.

Hunter la miró fijamente.

–Súbelo hasta cincuenta mil.

–¿Qué? Nunca se venderá a ese precio.

–¿Y qué más da? Venir aquí me ha hecho darme cuenta de que tengo todo el tiempo del mundo. La verdad es que me da igual. No tengo prisa.

Capítulo 11

Claire se dijo a sí misma que ese beso no había significado nada, que simplemente había sido un gesto nostálgico.

Pero no podía borrar el recuerdo de cómo Hunter se había acercado a ella y la había acariciado el mentón con la punta del dedo y con sus labios reclamando los suyos.

De manera instintiva, sus cuerpos se habían atraído. Sus pensamientos habían sido irracionales, pero había una cosa que recordaba con claridad: en ningún momento había estado suficientemente cerca. Había querido tener a Hunter en su totalidad. Había deseado hacer el amor con él y despertarse a su lado y sentir su respiración.

Se lo podía imaginar todo en la cabaña en la que habían hecho el amor por primera vez.

Y después él había interrumpido el beso y había apartado su mirada con un sentimiento de culpabilidad.

Claire creía que incluso se había disculpado, pero no se podía acordar, no exactamente. Ella había dicho algo estúpido sobre su blusa y él había dicho con vehemencia que él no había desabrochado el botón. Ojalá lo hubiera hecho, porque ella se moría por que él la acariciara.

Intentó apartar esos pensamientos de su cabeza y empezó a examinar las fotos de la cabaña. Habían salido mejor de lo que se imaginaba. Las fotos del exterior eran la imagen de un lugar idílico y las del interior reflejaban un lugar acogedor, lleno de encanto.

Le rompía el corazón no quedarse con ella y no podía explicarse cómo Hunter podía ponerle un precio tan alto.

Pero eso era lo que estaba sucediendo. El anuncio saldría en el siguiente número del periódico local. El día anterior había ido sola y había puesto el cartel.

Levantó la cabeza de su mesa y justo en ese momento vio a Hunter dirigiéndose hacia su oficina con una caja de cartón en las manos. Claire se quedó paralizada y apartó las fotos de la cabaña.

Él abrió la puerta y sonrió.

–Así que estás aquí –dijo Hunter.

–Sí, normalmente trabajo una jornada completa, pero me pone un poco nerviosa que vengas a verme a la oficina dos veces en la misma semana.

–No hay razón para que te pongas nerviosa. Vengo con unos regalos.

Hunter puso la caja de cartón en la esquina de la mesa.

–Lo podía haber dejado en tu casa, pero quería saber lo que pensabas. Mira.

Abrió la caja y sacó una foto enmarcada.

–Esos somos tú y yo en esa fiesta de San Valentín. Mira, llevas tus pantalones de nieve debajo del vestido.

–Gracias por tu comentario sobre mi ropa, pero probablemente esa no sea mi pose más glamourosa, gracias.

–Pero estás preciosa. Pareces tan feliz...

–¿Preciosa?

–Sí, mira, tenía dos copias de la foto y pensé que te gustaría tener una.

–¿De verdad? ¿Me la puedo quedar?

La aceptó encantada. Tenía tan pocas fotos de su infancia...

–Mira y ahí estoy yo, detrás de ti.

–Sí, ya te he visto, asomado detrás del lazo de mi pelo.

Hunter sacó una vieja y oxidada herradura de la caja.

–Y mira esto. ¿Te acuerdas de la herradura que nos dio a cada uno el señor Mosley?

–Sí, claro que me acuerdo.

–Quizá no la quieras, pero...

–Sí, yo me la quedo si a ti no te importa.

–No me importa. ¿Qué voy a hacer con ella?

–Se supone que las tienes que poner en tu puerta para que te dé buena suerte y, teniendo en cuenta lo que quieres pedir por la cabaña, vas a necesitarla.

Él la miró con sequedad.

–No desvíes la conversación. Tengo una misión. He sacado todas estas cosas del desván.

Hunter sacó un libro de firmas.

–Mira, esto es tuyo, no sé por qué lo tengo yo.

–Se suponía que lo tenías que firmar y después devolvérmelo. Yo te lo pedí muchas veces, pero tú siempre me decía que no lo encontrabas.

–Probablemente se me olvidó.

Claire pasó las páginas del libro y reconoció las firmas de sus amigos del colegio y leyó sus dedicatorias. Se detuvo al ver en la última página una dedicatoria de Hunter que le hizo comprender por qué a él le daría vergüenza devolverle el libro. Hablaba de ella, de él, de su matrimonio, de los bebés que tendrían...

–Y también he encontrado esto, Claire –dijo Hunter totalmente ausente al descubrimiento de Claire–. No estoy seguro de que funcione, pero quizá a ti te guste.

Hunter le ofreció un viejo reloj y ella rápidamente cerró el libro y lo apartó. Su corazón latía con fuerza.

–Me pregunto si todavía funciona –dijo ella con la mente todavía en el libro de firmas.

–No lo sé, pero mi madre lo odiaba. Fue un regalo de boda. Quédatelo, Claire, y véndelo si quieres. Puede que valga algo.

Hunter siguió mirando en el interior de la caja.

–Aquí hay algunas cosas más. Quédate lo que quieras. Tengo tantas cosas que no sé qué hacer con ellas.

–¿Por qué no las vendes?

–Olvídalo.

–¿Y una subasta?

–Ni hablar. A mi madre nunca le gustaron esas cosas.

–Bueno, pues lo puedes dar a alguna asociación o algo parecido. Dentro de un par de semanas va a haber una feria social en Lost Falls y el dinero que se recaude se dedicará a un sitio de recreo para la comunidad.

–¿De verdad?

–Sí. Dudo que tu madre se negara a hacer una cosa así. Es una buena causa y te podrías deshacer de un montón de cosas.

–¿Me vas a ayudar a organizarlo todo?

–¿Qué?

–Sabrías mejor que yo lo que es apropiado. Y si quisieras algo, te lo podrías quedar. Yo me siento un poco inútil con todas esas cosas. Creo que mis hermanas han sido muy listas al dejarme todo el trabajo a mí y volver a sus casas.

Claire se rió.

–Si sólo me orientaras un poco... Puede que haya antigüedades y yo ni siquiera lo sabría.

–Bueno... supongo que te podría ayudar un par de horas.

–¿Esta noche?

A pesar de su intención de rechazar cualquier propuesta de Hunter, Claire aceptó.

Hunter puso la última bolsa en el coche y se apartó para observar.

–¿Estás segura de que no es demasiado? Porque estoy viendo que después de éste podemos hacer otros dos viajes.

–No, Bárbara me dijo que aceptarían todo lo que les llevaran. El año pasado no tuvieron suficientes donaciones.

Hunter la miró.

–Tú vas a venir, ¿verdad?

–Bueno, yo...

–Vamos, nos tomaremos un helado al volver.

–Me estás sobornando. Será porque quieres otro cuerpo caliente que te ayude a descargar.

–¿Cuerpo caliente? Ten cuidado –le dijo Hunter–. Deberías tener cuidado con los términos que utilizas. Le puedes dar ideas a un hombre.

–No sabes lo que he querido decir.

Hunter se dirigió al coche y lo abrió para ella.

–Quizá no, pero creo que había algo más de intención en lo que has dicho –bromeó él.

Y allí estaban de nuevo, en el coche de Hunter, rodeados de aquella tensión sexual. Claire ya no sabía si Hunter estaba bromeando o no y eso la ponía nerviosa.

Habían pasado cinco días juntos vaciando armarios y cajas y el trabajo no había sido tedioso, sino divertido. Se habían reído mucho juntos habían descubierto muchas cosas. Habían aprendido más de la familia de Hunter de lo que se habían molestado en aprender cuando eran pequeños.

Había sido bueno para los dos.

Hunter se subió al coche, encendió el motor y se dirigió a casa de Bárbara.

Cuando estaban cerca de su casa, empezó a conducir más despacio.

–¿Claire? Gracias –dijo él–. Si no hubiera sido por ti, estaría todavía perdido.

–No creo –dijo ella–. Eres un hombre de negocios y estás acostumbrado a tomar decisiones.

–Quizá, pero esto ha sido diferente.

Llegaron a la calle de Bárbara y él buscaba su casa desde el coche.

–Es ahí –dijo Claire–. Es la casa que tiene las persianas verdes.

Hunter llegó a la entrada de la casa y la puerta de uno de los garajes se empezó a abrir y Bárbara salió de la casa.

–Hola, chicos. Os estaba esperando.

Hunter apagó el motor y salió del coche.

–¡Hunter! Tienes muy buen aspecto. Me alegro de que te hayas quedado en Lost Falls el tiempo suficiente para poder donar algunas de tus cosas.

Hunter miró a Claire.

–Fue idea suya –dijo.

–Claire siempre cuida los intereses de los demás, ¿verdad? Claire, muchas gracias, el comité te lo agradece.

Bárbara los ayudó a pasar todas las cosas a su garaje. Diez minutos más tarde, sacaron la última bolsa del coche.

–Entonces, ¿qué necesitáis para vuestro proyecto? –preguntó Hunter a Bárbara.

–¿Y qué no necesitamos? –respondió ella–. Un refugio, mesas de picnic, bancos. Después de la feria, quizá nos decidamos por un terreno.

–¿No tenéis un terreno?

–No, llevamos mucho tiempo con esta idea. Tú madre siempre dijo que deberíamos haber hecho esto hace años. Tenía razón –dijo Bárbara–. Claire se va a encargar del puesto de la comida este año.

–¡Claire! –exclamó Hunter–, no me has contado nada.

–No es nada del otro mundo. Yo voy a montar el puesto y Ron Johnson lo va a desmontar. Yo tengo el trabajo más fácil.

–Claire siempre está dispuesta a ayudar –dijo Bárbara–. El año pasado organizó el desfile.

–Pero sólo lo hice porque la inmobiliaria lo patrocinaba –dijo Claire.

Bárbara inclinó la cabeza en actitud confidente.

–No creas nada de lo que dice, Hunter, trabajó en el desfile durante meses.

Bárbara se detuvo y dio un paso hacia atrás, como si estuviera contemplando a Hunter.

–Bueno, ¿y tú Hunter? Supongo que estarás por aquí para la feria, ¿no? Necesitamos algunos trabajadores. Sería una pena que estuvieras por aquí sin hacer nada...

Hunter abrió la boca, como si estuviera a punto de contar una excusa. Pero Bárbara no le dio la oportunidad de hacerlo.

–Tengo el trabajo ideal para ti –dijo ella–. Dime que lo harás.

–La verdad es que se me dan mejor las donaciones.

–No, no, no. No te vas a escapar tan fácilmente. Donar el tiempo es igual de importante.

–Estarás aquí, ¿verdad? –le preguntó Claire.

–Lo más probable.

Bárbara levantó las manos, como si ya estuviera todo decidido.

–Te lo pasarás muy bien y verás a gente que no has visto durante años.

–Pero no tengo ninguna experiencia en preparar comidas ni en organizar desfiles...

–Yo tengo algo para ti –le dijo Bárbara.

–Vamos, Hunter, hazlo. Di que ayudarás.

Hunter dudó unos instantes.

–De acuerdo –dijo finalmente–. Apúntame.

Bárbara aplaudió.

–Te voy a poner en el puesto del beso. Es perfecto para ti. Te pondremos ahí el sábado por la noche y te garantizo que la cola rodeará todo el bloque.

Claire se quedó paralizada y el corazón le dio un vuelco. Eso no se lo esperaba y, por la cara de Hunter, parecía que él tampoco.

Capítulo 12

Claire puso otra remesa de perritos calientes en la cocina y lanzó una mirada furtiva a Hunter. Fue como Bárbara había predicho. La cola de gente que había esperando para besar a Hunter daba la vuelta al bloque. Por lo menos no daba la vuelta a todo el bloque. Si hubiera sido así, Hunter no habría podido con todo.

Quizá ella tampoco hubiera podido.

Claire observaba a todas las chicas que besaban a Hunter apasionadamente mientras ella seguía abriendo paquetes de salchichas y de pan. Estaba indignada. Ahí estaba Hunter, besando a todas las chicas del pueblo y a ella sólo la había besado tres veces desde que había vuelto.

¿Qué se suponía que debería hacer? ¿Pagarle?

Observó furiosa a las chicas que esperaban la cola y vio que, entre ellas, había muchas que eran conocidas: Rally Stover, Beth Cline, Judy Wilcox... y muchas otras a las que no conocía. Sintió unos celos insoportables.

Como si Hunter supiera que ella lo estaba observando, él miró hacia su lado y le guiñó un ojo. Después la saludó con la mano. Parecía muy contento. Y ella sólo quería borrar aquella sonrisa de su cara.

Pero Claire se controló a sí misma y le devolvió el saludo, aunque en realidad parecía que, más que saludarlo, le estaba pidiendo ayuda. Pero Hunter no se dio cuenta, porque tenía que prestar atención a satisfacer las fantasías más salvajes de Liz Howard.

Liz, con sus altas botas de vaquero y su pelo largo, podía ser cualquier cosa menos tímida. Rodeó el cuello de Hunter con sus brazos y lo atrajo hacia sus labios.

–¿Me das una vuelta, vaquero? –dijo ella con una voz sugerente.

Hunter, sin pensar, miró de reojo al puesto de perritos calientes y percibió cómo lo invadía una sensación de satisfacción al ver a Claire metiendo furiosamente salchichas dentro de los panes y poniéndolos bruscamente en papel de aluminio. Parecía aturdida e indignada. Y eso lo animó a seguir con la farsa.

Hunter siguió trabajando. Sabía que el turno de los dos se acabaría a las ocho, pero se dio cuenta de que ella se quitaba el delantal más temprano y desaparecía. Después de eso, él simplemente siguió de manera automática. Sonrisa y beso. Sonrisa y beso.

Gracias al grupo de música que empezó a tocar cerca de allí, la cola empezó a disminuir. Le quedaban cinco minutos y dos besos. Entonces Claire se puso al final de la cola. Se había pintado los labios.

El corazón le empezó a latir con fuerza y sintió cómo se le secaba la boca. Eso no era bueno para un hombre que se había prestado voluntario para desarrollar una actividad por el bien de la comunidad.

Después de los besos con las dos últimas mujeres, el mundo desapareció y se tuvo que enfrentar con la mujer que conocía muy bien su manera de besar.

Se inclinó hacia el otro lado del mostrador.

–Sólo me queda el especial dos por uno –bromeó él.

–¿Qué? ¿Se te ha acabado todo lo demás?

Hunter se rió.

–Pues parece que sí.

–Bueno, no me importa. En realidad no estoy muy interesada en este intercambio de gérmenes. No he venido por el beso.

–¿Ah, no?

–No. Además, si das un beso más te vas a destrozar los labios.

Él inclinó la cabeza hacia atrás y se rió.

–Pareces un poco celosa, Claire.

–No lo estoy.

–Sí. Seguro. Deberías haberte visto la cara cuando Bárbara dijo hace dos semanas que me iba a poner en el puesto del beso.

–No creo que pusiera ninguna cara –dijo ella.

–Claire, me has estado mirando toda la noche. Y, desde entonces, parece que estás a punto de explotar.

–De acuerdo –dijo Claire–. Todas las veces que te miraba, parecía que estabas disfrutando.

–El trabajo de voluntario es como una prueba, pero alguien tiene que hacerlo. Quiero que sepas que mi trabajo consistía en sonreír y besar.

Claire arrugó la nariz y se giró para marcharse, pero Hunter la detuvo y la llevó hacia él.

–Pero me he guardado lo mejor para lo último, Claire –murmuró él–. Para ti.

Ella, sorprendida, abrió los labios ligeramente. Hunter intencionadamente hizo que durara y, mientras los otros voluntarios del puesto empezaban a poner los carteles de «cerrado», él seguía trabajando... Hundió su cabeza en la de Claire y la poseyó con la mirada. Frotó su nariz con la de Claire con ternura y empezó a besarla con suavidad y ensimismamiento. Pero siguió sus instintos y el deseo se hizo cada vez más fuerte y el beso se convirtió en algo más apasionado y seductor.

Parecía que el mundo alrededor de ellos había desaparecido, y empezaron a perder el control.

De repente, Hunter se apartó.

–Creo que tengo un problema –dijo él.

–¿Qué te pasa? –le preguntó Claire todavía aturdida.

–Me da la impresión de que no he tratado muy bien a las otras chicas. Si vieran el beso que te acabo de dar, querrían que les devolviera su dinero.

Claire enterró la cabeza en el cuello de Hunter y dejó escapar una ligera risa. Él la abrazó.

–No estás enfadada conmigo, ¿verdad, Claire? Sólo estaba haciendo mi trabajo.

–No, no estoy enfadada.

–Ya te he dicho que me he guardado lo mejor para el último. Vamos, ya he acabado y quiero irme de aquí...

Hunter pasó al otro lado del mostrador y se puso al lado de Claire.

–Así que eso es lo mejor que tienes, ¿no?

–De eso nada –dijo él–. Ésos son los preliminares. Por cierto, Liz Howard me ha dado dos entradas para dar una vuelta en el vagón del heno.

–¿Liz?

–Sí. Me dijo que estabas trabajando mucho y que necesitabas divertirte.

Hunter le pasó el brazo por los hombros y la llevó en dirección al parque.

–¿Liz te dijo eso?

–Sí.

Claire se dejó llevar hacia el lugar en el que tenían que esperar el vagón. Hacía mucho tiempo que Hunter no la veía tan callada. Supuso que estaría cansada. Había trabajado mucho ayudándolo en la casa y también como voluntaria en la feria.

Esperaron en la cola hasta que Ed Vanderbeek apareció con un vagón lleno de paja.

Hunter le dio las entradas y llevó a Claire a un rincón acogedor de la parte de atrás. El sol se estaba poniendo y el aire era fresco.

–Quizá deberíamos haber traído chaquetas –dijo Hunter–. A no ser que estés dispuesta a que yo te dé calor.

–Supongo que lo podría soportar –dijo Claire.

Hunter guiñó un ojo y después saludó a viejos conocidos. El vagón se llenó y Ed se subió al tractor. Se giró para asegurarse de que todo el mundo estaba sentado, encendió el tractor y el vagón se puso en marcha con brusquedad.

Claire se cayó hacia atrás por el impulso y Hunter la agarró con más fuerza, con el mismo instinto de protección que había sentido en su juventud. Se acercó más al oído de Claire.

–¿Te acuerdas una vez cuando Eddie se acercó demasiado a la zanja y volcamos?

–Tú te diste cuenta de lo que iba a pasar y saltamos de la mano –dijo ella con una expresión más suave–. Supongo que aquello también tuvo su parte de diversión. Fue emocionante.

Hunter asintió y, sintiéndose feliz, contempló el cielo que se iba oscureciendo.

–¿Tienes frío? –le preguntó a Claire.

Ella asintió y se acurrucó más cerca del cuerpo de Hunter. A él le temblaban los labios y deseaba sonreír. Se sentía tan bien...

Estaba con Claire de nuevo y se sentía bien.

–¿Sabes, Hunter?, hemos pasado muchas horas juntos en las últimas semanas y no me has contado nada de tu vida en California –dijo Claire–, o de tu trabajo.

–¿De verdad quieres aburrirte?

–Sí, dime cómo es.

–Hay mucho tráfico y sitios de comida rápida en cada esquina. A veces tardo una hora en hacer diez kilómetros en coche. Aquí tardaría cinco minutos.

–¿Y dejaste esto por eso?

–Tengo una casa con vistas al océano. Bueno, en realidad, sólo puedo ver un poco del mar. Si miras entre dos edificios y por encima de los tejados, puedes verlo un poquito.

Claire se rió.

–Hunter, no me puedo creer que dejaras todos estos espacios abiertos por una pequeña vista del océano.

–Puede que tengas razón. No sé en lo que estaría pensando, especialmente en una noche como ésta.

–¿Y tu trabajo?

–Es... bueno, es trabajo. Conocí a la persona adecuada, hicimos un trato y, desde entonces, todo pareció funcionar. Hice más dinero del que nunca hubiera soñado y conocí a gente importante.

–No me sorprende, Hunter, siempre supe que tendrías éxito.

–Tú siempre has creído en mí, Claire. Cuando yo le contaba mis ideas a mi familia, ellos se reían y sé que no me creían. Pero tú siempre me creíste.

–Eso es lo que hacen los amigos, Hunter.

–Nosotros siempre hemos tenido esta amistad que va más allá de cualquier cosa.

Hunter inclinó la cabeza hacia atrás y suspiró.

–Escucha, te voy a contar una cosa que nunca le he contado a nadie.

–¿Qué?

–¿Sabes esos años en que los chicos no pueden aguantar a las chicas? Pues yo nunca te consideré una de esas niñas tontas y cursis. Siempre te consideré como algo aparte, diferente de las demás. Me acuerdo de una fiesta a la que yo no quise ir porque tú no ibas y los dos nos quedamos en la cabaña con mi madre. No me habría divertido sin ti.

Claire abrió la boca sorprendida y Hunter pensó que nunca había visto unos labios más atractivos y tentadores.

–No me puedo creer que me estés diciendo esto después de tantos años.

–Entonces no me parecía importante. Pero ¿ahora? Por alguna razón parece importante para ti.

–Siempre hemos sido amigos, Hunter.

–Excepto estos últimos años...

–Sí, bueno...

–Me gustaría recuperar nuestra amistad, Claire. Ya sé que yo tengo mi vida y tú la tuya, pero me gustaría poder llamarte y venir a visitarte. Estás últimas semanas me han hecho ver cuánto echo de menos hablar contigo.

–Creo que los dos lo echamos de menos.

Él la abrazó con más fuerza. Se sintió relajado y la tensión parecía desaparecer de sus hombros. Ya no tenía la impresión de que todo lo que decía o hacía tenía un precio. Con Claire podía ser él mismo.

Ella era su amiga y no la había tenido en los últimos años. A ella le podía confiar sus secretos más íntimos y todos sus temores. Ella lo admiraba y él se arrepentía de todos los años en los que él le había dado la espalda.

Su único defecto era que ella nunca dejaría Lost Falls. Y su vida estaba en otra parte.

Capítulo 13

Claire necesitaba una buena taza de café. Sólo había podido dormir dos horas en el último día. Su cabeza no dejaba de dar vueltas y Hunter era el centro de todos sus pensamientos.

Había hecho todo lo posible por olvidarlo. ¿Y él le había dicho que quería hablar? ¿Qué quería llamarla y visitarla de vez en cuando? ¿Y mientras tanto quería intercambiar unos cuantos besos y abrazos?

No estaba dispuesta a eso. Simplemente no lo estaba.

El beso que le había dado en la feria la había dejado sin fuerzas y el paseo tan romántico que habían dado en el vagón del heno había disminuido toda su capacidad de rechazo. Él le había tomado la mano y ella se había sentido apreciada, cuidada y amada.

Nunca se había vuelto a enamorar así.

Quizá debería arriesgarse y decirle que lo dejaría todo, su casa, su trabajo, su vida, y que se iría a California con él, si eso era lo que él quería. Claire no pensaba que pudiera aguantar ser una amiga a larga distancia.

En ese mismo instante, ese domingo por la mañana, haría cualquier cosa por recuperarlo. Iría a su casa, lo levantaría de la cama, vendería su alma y le haría el amor desesperadamente. Le prometería la luna y le daría hasta la última gota de su fuerza, de su ambición y de su amor.

Pero no estaba segura de que aquello fuera suficiente. Nada que ella le ofreciera podría competir con sus negocios y con el mundo que él se había creado para sí mismo. Ella lo sabía.

Le había dicho a Hunter que se encontraría con él a la una de la tarde en la plaza. Él le había dicho que quería disfrutar del último día de la feria y estar allí para las ceremonias de clausura. Pero Claire presentía que Hunter tenía otros motivos y ella se sentía impaciente sólo de pensarlo. Tenía menos de cuatro horas para arreglarse y sabía que no era suficiente.

Sin embargo, casi a la una de la tarde, ella ya se había puesto su falda blanca de verano y una blusa a juego. Llevaba sus pendientes favoritos, una pulsera y un anillo de zafiro. Se había peinado con un moño hacia atrás, dejando caer algunos rizos por el cuello y por la sien. Si ese día iba a ser el primero de su segunda amistad con Hunter, iba a hacer que lo recordara.

Claire inmediatamente vio a Hunter. Estaba sentado entre el alcalde y el presidente de la feria.

Ella lo miró fijamente y buscó la silla más cercana. Se tropezó con la esposa del alcalde para alcanzarla y, finalmente, cuando consiguió sentarse, se disculpó con vehemencia.

–¿Estás bien, querida? –le preguntó la señora Mayhew.

–Sí, estoy bien, gracias.

–¿Y no está tu hombre encantador ahí sentado?

–No es mi hombre.

–¿Perdona, querida?

–Es mi amigo.

–Desde luego, querida. Es un hombre tan generoso...

Claire se preguntó qué habría querido decir aquella mujer. Ella nunca se había sentado en la tribuna con el alcalde por donar unos cuantos trastos o por organizar un desfile.

Las ceremonias empezaron inmediatamente y, afortunadamente, fueron breves. Hunter la vio y asintió y después, cuando estaba todo lleno de gente, lo presentaron. Se dirigió hacia el podio con el aplomo de un político, ofreciendo su sonrisa más brillante. Ajustó el micrófono y empezó a hablar.

–Señoras y caballeros –empezó–, en primer lugar quería agradecerles el haberme incluido este año en la feria social de verano. Estar aquí y ver a todo el mundo de nuevo me ha devuelto a mis raíces y he descubierto que eso es muy bueno. Mi madre amaba Lost Falls. La mayoría de vosotros sabe que en los últimos años viajó por todo el mundo, pero, cuando realmente era feliz era cuando volvía a casa. Hace poco tuve la buena suerte de enterarme de que el dinero recaudado en la feria se dedicaría para material para un centro de recreo que todavía no tiene un terreno designado. Sin embargo, en memoria de mi madre y como símbolo de su amor por Lost Falls, mi familia y yo hemos decidido donar parte del terreno en Cascade Avenue para que sea utilizado con ese fin.

Se pudo escuchar una exclamación colectiva de sorpresa. Cascade Avenue era uno de los lugares más bellos y codiciados en Lost Falls.

–Mis padres compraron esos terrenos hace años con la intención de construir la casa de sus sueños, pero mi madre me confesó más tarde que ella ya estaba viviendo su sueño en el lugar en el que estaba, con su familia, sus vecinos y una vida llena de recuerdos. Sé que estaría muy contenta de saber que generaciones de habitantes de Lost Falls se beneficiaran de su regalo a la comunidad. Gracias por darme la oportunidad de enriquecer nuestras vidas.

Un fuerte aplauso siguió el discurso de Hunter. Claire estaba realmente conmocionada y aplaudió porque los que estaban a su alrededor también lo hacían. Ella siempre había sabido que la familia de Hunter había tenido bastante dinero, pero ellos nunca habían presumido de su fortuna. Y, desde luego, nadie en la comunidad se hubiera esperado que sus hijos donaran una parte de su herencia.

Tampoco nadie hubiera esperado que Hunter le hubiera ofrecido la cabaña a ella.

–Vamos, querida –le dijo la señora Mayhew–, vamos con nuestros hombres. Todavía podemos disfrutar de un día más de feria.

Claire siguió a la señora Mayhew y después se quedó atrás observando cómo Hunter saludaba a la gente. Estaba rodeado de amigos y de personas que le deseaban todo lo mejor.

A medida que la multitud se empezó a dispersar, él dirigió su mirada hacia Claire. Una ligera brisa mecía su falda y hacía que sus bellas piernas se mostraran como una invitación.

–¡Estás preciosa! –le dijo Hunter.

–¡Vaya! Estás lleno de sorpresas –le dijo ella.

Él sonrió, como si acabara de hacer algo extraordinario.

–No podía decírtelo –le murmuró mientras la envolvía en un abrazo–. Pensé que te creerías que lo iba a dar todo.

–Sí, ese pensamiento se me ocurrió.

–Pero seguro que a mi madre le hubiera parecido bien, ¿no crees?

–Creo que... habría estado orgullosa de ti al ver lo que has hecho por la comunidad.

–No es sólo por la comunidad, Claire. También es por mí, porque una parte de mí siempre estará aquí.

Claire se inclinó hacia él, deseando con todo su corazón que él la amara tanto como ella lo amaba a él y que él estuviera ligado a Lost Falls tanto como ella. Si sólo desearlo fuera suficiente...

–Necesito alguien con quien celebrarlo, Claire. ¿Te puedo llevar a cenar esta noche? Tengo reservas en el Coyote Grill.

Claire pensó que le estaba pidiendo una cita y estaba tan sorprendida que no sabía que responder.

–Yo...

–Di que sí –la intentó convencer–. Tengo entradas para unas cuantas atracciones de la feria. Nos podríamos quedar por aquí hasta la hora de cenar.

¿Una tarde y una noche entera con Hunter? Claire sabía que esa noche Hunter era suyo. Sólo suyo.

Claire no sabía cómo ocurrió. Hunter y ella se llamaban todos los días y hablaban de las cosas diarias. De nuevo, parecían saber lo que el otro estaba pensando, como si tuvieran telepatía. Sin embargo, había algo de lo que no trataban: su creciente deseo y atracción mutua.

De vez en cuando lo habían mencionado de una manera muy sutil, con algunas palabras, algunas miradas tentadoras y acercándose demasiado a una línea invisible y peligrosa. Pero nunca la habían atravesado, se habían apartado cautelosamente de ella.

Pero los dos sabían que aquella atracción estaba siempre presente. A Claire se le despertaban todos sus sentidos ante la presencia de Hunter. Las palmas de sus manos le dolían y anhelaban acariciar sus hombros musculosos, sus brazos, su torso. Sus oídos se ponían alerta al recordar el sonido de su risa y su lengua deseaba lamer la espuma de cerveza de sus labios después de que él hubiera dado un largo trago.

Se estaba volviendo loca. Lo deseaba tanto que ya estaba empezando a pensar en invitarlo a su cama. Directamente.

Quizá, si él aceptara, ella, aunque sólo fuera por unos instantes, se sentiría saciada, realizada.

Dos semanas después de la feria de verano, un martes por la tarde, ella lo vio en la entrada de la casa lavando el coche. Era un día caluroso de junio y Hunter tenía el pecho descubierto. El agua le corría por su estómago musculoso y plano. En una mano llevaba una manguera y sus manos estaban ligeramente más sonrosadas que el resto de su cuerpo bronceado. El jabón le corría por los pies.

Ella había salido temprano de la oficina y se había puesto unos pantalones cortos y un top. Tardó tres minutos en hacer la limonada y en quitarse los zapatos. Salió por la puerta de atrás con dos vasos. Levantó uno y se lo mostró a Hunter.

–¡Buena idea! –exclamó Hunter–. Ponlos en la mesa del patio y ven a ayudarme.

Ella se giró y él inmediatamente dirigió la manguera hacia ella. Claire se agachó y puso los vasos de limonada a un lado. El agua le llegaba a los pies y Hunter se reía.

–Te voy a hacer bailar, Claire.

–¡Hunter Starnes! ¡No te atrevas! He venido ha hacer algo bueno por ti y tú...

Él siguió moviendo la manguera hasta que el agua le llegó al botón de sus pantalones cortos. Ella gritó y dio dos pasos hacia atrás. Él sonrió maliciosamente.

–Ya te tengo –dijo él.

–No es gracioso.

–Deberías estar mojada por todas partes, como yo. Eso te refrescará. Hace mucho calor.

Hunter empezó a sentir cómo todo su cuerpo se empezaba a excitar. No lo había esperado, pero le parecía irresistible ver a Claire con aquellos pantalones cortos. Tenía las piernas más sexys que había visto. Y se acordó de lo bien que se sentía cuando habían rodeado su cuerpo.

Y aquel pequeño top acentuaba sus pechos redondos. Últimamente él había fantaseado con ellos y había pensado cómo aquellos pechos suaves se habrían ajustado a la palma de su mano.

Había tenido otras muchas fantasías, la mayoría trataban de cómo llevarla a la cama. Había pensado en el café de la mañana y en ir a verla cuando ella estuviera todavía en camisón. También había pensado en tomar algo por la noche y en una conversación intensa en un sofá... Incluso había pensado invitarla a nadar por la noche al lago.

Pero, estar ahí, con la manguera, era tan bueno como cualquiera de sus fantasías. Era increíblemente seductor.

La volvió a mojar.

–Creo que te vas tener que cambiar la camisa –dijo él.

–Creo que se me ha mojado entera –dijo ella despegando la camisa empapada de su cuerpo.

Retorció la camisa para escurrirla.

–O te podrías tumbar en la hamaca mientras yo termino con el coche y esperar a que se te seque la camisa.

Ella lo miró mientras seguía escurriendo el agua de su top.

–Sí, claro, yo te miro a ti y tú me miras a mí, ¿no?

Él se encogió de hombros y le quiñó un ojo.

–Algo así, cariño.

Hunter apagó la manguera.

–¿Por qué no entras y te secas? Puedo terminar el coche más tarde.

–¿Quieres que interrumpa a un hombre que está limpiando su vehículo? No sé... –bromeó Claire.

Él sonrió. Se disponía a ir hacia ella, a levantarla del suelo y a llevarla a la casa, cuando sonó su teléfono móvil.

Él se detuvo, indeciso, maldiciendo el momento en que el teléfono había sonado. Finalmente decidió contestar.

–Será mejor que esto sea importante –gruñó Hunter.

–¿Hunter? ¿Es ésa la mejor manera de saludar al socio más eficiente que hay sobre la tierra?

–¿Adam?

–¿Qué tal? Necesito hablar contigo sobre el complejo que hemos empezado en Sacramento. Va a haber algunos problemas.

Hunter dirigió a Claire una mirada furtiva al adivinar que aquella llamada le iba a costar cara. Ya había notado el cambio en el humor de Claire. La chispa se estaba apagando, lo podía ver en su postura y en la manera en que se frotaba los dedos de los pies en la hierba húmeda. Sus ojos luminosos se iban apagando y se volvieron pensativos e introspectivos.

Adam seguía hablando.

Claire agarró la limonada y volvió la espalda. Bebió un trago y después movió el vaso haciendo sonar el hielo contra el cristal.

–¿Claire?

Ella se giró hacia él.

–Mira, voy a tardar unos minutos. Es un asunto de negocios.

Ella lo miró decepcionada y él deseó haberse tragado aquella palabra. Los negocios siempre se habían interpuesto entre ellos.

Ella puso el vaso sobre la mesa.

–No pasa nada –dijo mientras se dirigía hacia su puerta–. Ya debería saber que para ti los negocios son lo primero. Luego vendré a por los vasos.

En el rostro de Hunter se reflejó una expresión de fastidio. Su socio no se podía ni imaginar lo que acababa de interrumpir, o lo insignificante que le parecía aquel proyecto en comparación con la figura de Claire que se alejaba.

En una ocasión, él se había alejado de su vida y en ese momento ella se estaba alejando de la suya.

Capítulo 14

Hunter permaneció de pie en el porche mientras contemplaba ensimismado una mañana clara en Lost Falls.

Miró al otro lado de la calle y vio a la señora Hart tendiendo camisetas. Algunas cosas en Lost Falls eran tan predecibles... Como la manera en que Tommy Wilkerson siempre compraba el periódico cuando volvía a casa, o cómo Sam Beaumont siempre limpiaba el parabrisas cuando llenaba el depósito de gasolina.

Hunter nunca había apreciado el que las cosas fueran predecibles cuando estaba allí y últimamente se había estado preguntado el porqué. Se podía encontrar un cierto consuelo al marcar el tiempo por estaciones o por rutinas diarias. En California, las estaciones eran bastante parecidas y él marcaba el tiempo con citas y plazos.

Era extraño cómo había vivido en Lost Falls durante veinte años y nunca había reconocido las oportunidades. En las últimas semanas, había empezado a ver con claridad. Lost Falls, como cualquier otro pueblo pequeño, era víctima del progreso y tenía muchas necesidades sin cubrir. Después de donar ese pedazo de tierra, se había dado cuenta de que estaba en una posición envidiable para cambiar la comunidad. Sabía cómo hacer tratos y cómo hacer que las cosas ocurrieran. Entendía lo que la economía toleraría y lo que no.

El hecho de hablar con Adam el día anterior lo había orientado en la dirección adecuada. Y, en cuanto al trato de Sacramento, no le podía importar menos.

Sin embargo, conseguir un trato así en Lost Falls sería algo importante. Había leído todos los artículos que había encontrado sobre el nuevo complejo que se iba a construir al lado del lago. Al principio, no había considerado seriamente el impacto que aquello tendría sobre Lost Falls, pero, de repente, le empezaron a surgir ideas en la cabeza y se preguntó si podría crear algún tipo de negocio en el pueblo en el que había crecido. Definitivamente, había empezado a pensar en todas las posibilidades.

Pero también había empezado a reflexionar sobre otras muchas cosas. La primera vez que se había ido del pueblo, lo había hecho sin pensar realmente en sus prioridades. Se había marchado sin reflexionar. No se había dado cuenta de que había dejado una llama sin apagar y de que siempre habría algo que le haría volver: Claire.

Claire.

Era una mujer increíble y extremadamente bella, por dentro y por fuera.

Escuchaba a los pájaros mientras soñaba despierto con Claire. Se reía en los momentos adecuados y sabía qué decir en los momentos incómodos. Nadie en toda su vida lo había apoyado tanto como Claire. Era de ese tipo de personas difíciles de encontrar.

¿Cómo podía haberla dejado? Había empezado a pensar mucho en ello, en cómo le había dicho a Claire que se había acabado todo, que no podía ir al joyero a comprar la alianza. La había dejado en el patio y él se había sentido como una escoria al verla aguantarse las lágrimas. Tenía los ojos rojos e hinchados. Ella le había hablado con una voz grave y seductora que había permanecido con él durante todos esos años: «Te he esperado toda la vida, Hunter Starnes, pero no me puedo ir contigo ni tampoco puedo esperar más. Si me dejas ahora, habremos terminado y algún día te acordarás y te arrepentirás».

Después de haber dicho todo, él había agarrado sus maletas, se había montado en su coche y se había ido. No se había llevado ningún recuerdo de ella, ni una fotografía, ni una carta, ni un solo regalo. Nada. Lo había hecho a propósito, quizá porque había querido ver si la podía sacar de su vida. Pero lo más probable era que hubiera querido castigarse a sí mismo por tratarla tan mal.

Se había ido para convertirse en un millonario y, sin embargo, había dejado pasar el tesoro más preciado. No podía dejar de pensar en lo que habría sido de él si Claire hubiera estado a su lado.

Pero había sido joven y estúpido. Se había ido sólo y siempre se arrepentiría de haber cometido ese error.

Claire se había levantado temprano y se había ido a la oficina. Se había sentido rechazada por culpa de esa llamada. No podía evitarlo. Por supuesto, había esperado que Hunter contestara el teléfono, pero esa llamada había interrumpido uno de los momentos más impulsivos de su vida.

Él había dicho que se trataba de negocios. Ella siempre se quedaba en segundo plano cuando se trataba de negocios. Él nunca había sido capaz de dejarlo. Nunca. Los negocios siempre iban en primer lugar.

Claire decidió ordenar su mesa. En ese momento, necesitaba un espacio limpio y ordenado que la ayudara a olvidar la confusión que sentía en su cabeza. Puso algunos bolígrafos en el cajón y tiró todo el correo de publicidad a la papelera.

Puso la agenda en su sitio y colocó una caja de pañuelos de papel y la fotografía que le había dado Hunter. Sin pensar, contempló la foto.

¿Era posible que alguna vez fueran jóvenes y que tuvieran almas tan inocentes? ¿Y que creyeran que serían capaces de hacer cualquier cosa? Habían tenido grandes sueños y grandes ideas. Claire siempre había pensado que todo era posible si estaban juntos.

Pero veinte años más tarde todavía no podían resolver sus diferencias personales.

A Claire la fascinaba cómo podían tener una visión completamente diferente de un problema. Poco a poco se habían ido apartando el uno del otro y habían desarrollado puntos de vista que eran totalmente divergentes.

Como en el caso de la cabaña. Claire la veía como algo que le había servido de refugio durante su juventud y como algo que había que cuidar y pasar de generación a generación. Para ella, era un lugar en el que algunas personas habían compartido sus momentos más felices.

Pero Hunter rechazaba cualquier lazo emocional con la cabaña. Esperaba obtener un buen beneficio. No le importaba lo que hicieran con ella los posibles compradores, siempre que aceptaran su precio.

Había pensado que él se arrepentiría cuando le dijera que había llevado a varios posibles compradores a echar un vistazo. Pero él no parecía afectado. Sólo había querido saber qué les había parecido mal.

Hunter siempre consideraría la posibilidad de mejorar un proyecto y de hacerlo más grande.

Él nunca se quedaría en Lost Falls, porque allí no había oportunidades que lo motivaran. No como en California.

Se había convertido en un hombre rico, pero también había trabajado mucho. Había tenido un buen ojo y una escrupulosa capacidad de decisión. Pero ella estaba segura de que si le diera a Hunter cinco dólares, unos vaqueros desgastados y un camión estropeado, seguiría siendo igual de íntegro y seguiría teniendo la misma confianza en sí mismo.

Seguiría siendo tremendamente generoso, pero siempre le pondría precio a las cosas. Siempre quería saber lo que costaban las cosas.

Y Claire pensó con tristeza que en ocasiones no era tan fácil medir el valor de las cosas, especialmente cuando se trataba de seres humanos. No hasta que ya fuera demasiado tarde...

Él teléfono sonó y Claire se sobresaltó.

–Claire Dent. ¿En qué lo puedo ayudar?

Escuchó las preguntas de su interlocutor y se dio cuenta de que ese comprador no sólo quería ir a echar un vistazo, sino que estaba realmente interesado.

–Sí, yo estoy anunciando esa propiedad, señor Brubaker. La casa y los edificios de fuera necesitan un poco de trabajo, pero la vista es espectacular. La verdad, no creo que tenga otra oportunidad como ésta. Estaría encantada de enseñarle la propiedad. Tiene un pequeño riachuelo. Es un lugar muy pintoresco.

Después de organizar una cita, Claire colgó el teléfono y pensó con tristeza que en poco tiempo habría una cosa menos que Hunter y ella tendrían en común.

Pero Claire no pudo enseñar bien la propiedad. Empezó a chispear cuando salieron de Lost Falls y cuando llegaron a la cabaña, estaba diluviando. Tenían todos los zapatos llenos de agua y las chaquetas empapadas. Claire se peleaba con el paraguas mientras intentaba señalar los límites de la propiedad. Finalmente se fueron a refugiar al porche, donde descubrieron que el tejado goteaba.

El señor Brubaker dijo que todo aquello no importaba, porque su intención era demoler la cabaña y los graneros, así que tampoco le importaba mucho ver el interior.

Después hizo una oferta que no era muy diferente del precio que Hunter había perdido.

Claire sintió cómo se le desgarraba el corazón, pero sonrió dulcemente y dijo que estaría encantada de proponer esa oferta.

Así que preparó el trato y cuando Chad Brubaker salió de la oficina aquella tarde, puso la cabeza sobre la mesa y empezó a llorar. A ella no le importaba que Hunter hiciera millones con la venta de la cabaña, pero veía cómo se le escapaba para siempre una vida entera de recuerdos. Nunca los recuperaría.

Ni él tampoco.

Al día siguiente, cuando todo estaba organizado, hizo la llamada.

–¿Hunter?

–¡Hola, preciosa! ¿Dónde estás? –dijo él con una voz irresistiblemente sexy.

A Claire se le llenaron los ojos de lágrimas.

–Estoy en la oficina.

–He estado intentando localizarte. ¿No has visto el mensaje que te dejé en la escalera de tu casa? Estaba dibujado en la grava, como solíamos hacer.

–No, deberías haberme llamado o podías haber dejado una nota.

–¡Maldita sea! Seguro que lo borró la lluvia. Llovió mucho ayer, ¿verdad?

–Sí, pero yo no estuve en el pueblo. Estuve fuera trabajando y llegué aquí bastante tarde. Así que no vi el mensaje.

Hunter permaneció en silencio unos instantes.

–Pensé que te debía una disculpa por contestar la llamada del otro día. No quería que pensaras que me había olvidado de ti, pero se trataba de un asunto de negocios y...

Claire tragó con fuerza. No quería perder los nervios.

–Hunter, yo sé lo que son los negocios. No tienes que explicarme nada.

–No quería que pensaras...

–Y no lo pensé –mintió ella–. Y, por cierto, ésta también es una llamada de negocios. Me gustaría hablar contigo, pero... ¿Sabes una cosa? Tengo buenas noticias.

–¿Ah, sí?

–Tengo una oferta para la cabaña. Sólo unos cientos de dólares menos de lo que tú pides.

–¿Perdona?

–Creo que hemos tenido mucha suerte. Tienes una buena oferta.

En el otro lado de la línea, Claire sólo se encontró silencio.

–¿Hunter? Di algo.

–Si hemos tenido una oferta así tan pronto, significa que no hemos pedido suficiente. La voy a rechazar.

–¿Qué?

–No la aceptaré.

–Hunter, ¿de qué estás hablando? Dijiste que no tienes ninguna intención de volver allí. Y querías que yo la vendiera. He invertido cientos de dólares en anunciarla y no sé cuántas veces he ido a enseñarla.

–Yo pagaré por los anuncios.

–Le he dedicado mucho tiempo a esto. He invertido mi tiempo.

–Me encargaré de compensarte.

–¿Quieres que llame a este hombre y que le diga que has cambiado de opinión?

–Claire, creo que será mejor que saquemos la propiedad del mercado.

–¿A qué estás jugando?

–Esto no es algo repentino, Claire, pero no quería hablar de ello. Tenía algunas dudas y quería pensar bien las cosas.

–¿Y cuándo querías hablar de ello?

–No pensaba que tuviéramos mucha prisa.

–Pero, mientras tanto, yo he estado enseñando la propiedad.

–Claire, mira, simplemente pensé que sería más prudente esperar a tomar una decisión final hasta que pusiera unas cuantas cosas más en orden.

Claire se sumergió en su silla.

–No me puedo creer que estés rechazando una oferta como ésta.

–Creo que tenemos que hablar de esto, Claire –dijo él con tranquilidad.

Claire intentó controlar sus emociones.

–No, tú no te das cuenta de lo duro que esto ha sido para mí, Hunter. Vender esa propiedad era como vender parte de mí. Tú sabías que, para empezar, yo no quería ponerla en el mercado.

–Ya sé que no querías, pero lo hiciste porque yo te lo pedí. Nadie conocía la propiedad mejor que tú.

–Entonces, déjame decirte que también conozco lo suficiente como para saber que no deberías rechazar esta oferta.

–Claire, no voy a cambiar de opinión. Ven a la cabaña y lo discutiremos.

Capítulo 15

Claire condujo hacia la cabaña en un estado de furia. Se preguntaba lo que estaría pensando Hunter. Cada vez que se había involucrado con él, se había dado cuenta de que todo giraba a su alrededor: su agenda, sus negocios, sus decisiones. ¿Cuándo iba a aprender?

Le había hecho perder el tiempo, se había aprovechado de sus esfuerzos y, una vez más, la había abandonado sin muchas explicaciones.

Ya había tenido bastante.

Encendió el limpiaparabrisas y deseó que su última vez en la cabaña hubiera sido bajo un cielo azul y en otras circunstancias más favorables. Nada de lo que le tenía que decir a Hunter iba a ser fácil, pero tenía que decirlo. No podía seguir de esa manera.

Aparcó en la entrada llena de barro. Bajó del coche y vio que las luces estaban dadas y que la puerta estaba abierta. Ella parpadeó varias veces con incredulidad. Aquello no eran luces.

Eran velas y brillaban desde cada una de las ventanas. Claire mantuvo la respiración y un aroma de madera quemada le llenó los pulmones, mezclándose con el aire húmedo, y vio que salía humo de las dos chimeneas. La puerta principal había sido adornada con flores frescas.

Se movió hacia delante. La lluvia le caía sobre los hombros y el barro le salpicaba los pantalones y le cubría los zapatos.

Estaba a punto de llegar a la cabaña, cuando Hunter salió al umbral de la puerta. Llevaba una camisa y unos vaqueros.

Claire se detuvo al llegar al porche. Lo miró directamente a la cara.

–Me debes un par de zapatos blancos, Hunter Starnes.

Hunter miró los zapatos cubiertos de barro y se rió.

–¿Crees que es gracioso? –dijo ella.

–Creo que es de tus preocupaciones menos importantes.

–Ya no voy a jugar a esto contigo más, Hunter. Sólo dime lo que quieres y lo que hace falta para que estés contento. ¿Cuánto dinero quieres?

–Claire, ¿no prefieres entrar para que podamos hablar de ello?

–No, no quiero.

–No me importa que llenes el suelo de barro, si es eso lo que estás pensando. Me he puesto mi ropa de trabajo...

–Lo último que me preocupa es ensuciarte el suelo, porque, de todas formas, la intención de mi cliente es demolerlo todo.

–¡Ah! –exclamó Hunter–. Me parece que tenemos un pequeño problema, porque yo no voy a vender. En este mundo no hay dinero suficiente para comprar esta cabaña. Me he puesto mi ropa de trabajo y la voy a arreglar.

Claire subió el primer escalón del porche y apenas se dio cuenta de que las nubes estaban desapareciendo.

–Hunter, te advierto...

–Claire, tranquilízate, no te voy a dejar fuera de nada.

–¡Llevo un mes trabajando en esto! –dijo ella mientras subía otro escalón.

–Yo te compensaré –dijo él con un tono tranquilo.

Claire subió el último escalón.

–Porque lo quiero compartir contigo.

–¿Qué? Dímelo otra vez.

–Quiero conservar la cabaña y... compartirla contigo.

A Claire le daba vueltas la cabeza.

–¿Que la quieres compartir conmigo? –repitió ella.

–Así es. Y tengo más noticias para ti, Claire. Quiero que seas la jefa.

–¿La jefa?

–Sí, de la inmobiliaria. Jo y su marido se quieren jubilar. He estado hablando con ellos y he decidido quedarme en Lost Falls. Me voy a mudar aquí. He hecho un trato con ellos y les voy a comprar la empresa.

Claire se quedó paralizada y abrió la boca con incredulidad. Quería que Hunter volviera, pero eso nunca se lo habría imaginado.

–Te guste o no, ahora tendrás que trabajar para mí.

–Yo...

–Esperaba que reaccionaras de otra manera, Claire –bromeó Hunter.

–Yo...

–Parece una inversión prudente –dijo Hunter mientras salía al porche–. Hay muchas cosas que hacer en Lost Falls, especialmente ahora que van a hacer ese complejo al lado del lago. Puedo ver que hay un sitio para mí aquí.

Claire no se podía concentrar en lo que decía Hunter. ¿Cómo podría trabajar con él día a día si lo amaba con tanta pasión?

–No estoy segura de que esto sea una buena idea, Hunter. Quiero decir... que los dos trabajemos juntos.

–¿Por qué?

–Porque... porque tenemos un problema de compromisos, Hunter. Tú estás comprometido con tu trabajo y con todo lo que quieres hacer, pero... no te puedes comprometer conmigo.

–Mírame –dijo él.

–Hunter, no estoy hablando de trabajo. Yo...

–Yo tampoco –dijo él con suavidad–.Te amo, Claire.

Claire se quedó sin respiración y perdió el equilibrio. Él la sostuvo en sus brazos.

–¿Podrías repetirme eso? –dijo ella inclinándose contra su pecho.

–Te amo, Claire –le murmuró.

–Hunter...

Los ojos se le llenaron de lágrimas y quería reír y cantar y hablar de la fuerza del amor...

–No sé por qué he tardado tanto en decirlo –admitió él–. Lo he estado pensando durante mucho tiempo, desde el día que volví y te vi en la cocina de mi casa. Era todo tan perfecto.

–Y yo hoy venía dispuesta a decirte que se había acabado todo, el negocio, la amistad. Todo.

Hunter se rió, se inclinó para arrancar una rosa y se la dio.

–Hay un fuego en la chimenea y una flor para la mujer que siempre ha estado en mi corazón.

–¡Oh, Hunter! Eso era algo que necesita oír.

–Y algo que yo necesitaba decir.

Los dos se mantuvieron abrazados, como si el tiempo no existiera.

–Cariño, mira eso –le dijo Hunter.

Ella siguió la dirección de su mirada y vio cómo entre las nubes se podía vislumbrar un magnífico arco iris. Grandioso. Se podían distinguir los colores perfectamente y los dos extremos parecían tocar la tierra.

–¿Te acuerdas...?

–¿De cuando queríamos encontrar el oro al final del arco iris?

Permanecieron abrazados, aferrándose el uno al otro.

–Te quiero, Hunter, y siempre te he querido y siempre te querré. Te esperé, aunque no tenía la intención, pero te quería demasiado como para dejarte.

Hunter cerró los ojos con fuerza y sintió un nudo en la garganta. La agarró con más fuerza y la acercó más hacia él.

–Necesitaba que me dijeras eso de nuevo y saber que amabas a pesar de todo lo que te he hecho pasar.

Ella se volvió hacia él y posó su mejilla sobre su pecho.

–¿Claire?

–¿Sí?

–Odio tener que pedírtelo una vez más, especialmente en este momento tan inoportuno, pero... mira.

Ella miró desde sus brazos.

–¡Un arco iris doble! –exclamó ella.

–Hace años que no veo uno.

–No uno entero. No desde aquella vez que...

–Uno para ti y uno para mí –dijo Hunter.

–O... uno para tu madre y otro para la mía.

Él se rió.

–Sí, siempre se llevaron bien, pero nunca estaban de acuerdo en nada.

–No, hasta nosotros.

Él se rió.

–Exacto, no hasta nosotros.

Hunter inclinó la cabeza hacia abajo. Sus ojos brillaban con intensidad y sus labios buscaban ser satisfechos. Claire sabía que él la deseaba y se levantó hacia él.

Los labios de Hunter cubrieron los suyos con un sabor dulce y embriagador. Ella le rodeó el cuello con sus brazos mientras él la abrazaba con fuerza, incluso mientras sus dedos se deslizaban hacia la parte más baja de su espalda.

Ella sintió una espiral de calor que le recorría todo el cuerpo. Perdió el pensamiento consciente y su cuerpo se rindió a las sensaciones y las emociones que sólo Hunter le podía despertar. Era todo tan natural...

Ella empezó separarse de él lentamente deslizando las manos por su cuello.

–Quiero estar aquí contigo –dijo él–. Siempre, Claire. He tardado mucho en volver, pero ahora sé que es lo que debo hacer.

–Si crees que voy a preguntarte si estás seguro, ya lo puedes ir olvidando –dijo ella–. Ya no habrá vueltas a atrás ni cambios de opinión. Esto es así y se acabó.

Hunter se rió.

–Parece como si todas las fuerzas del universo estuvieran aprobando este compromiso –dijo él suavemente–. Me pregunto cuánto tiempo va a durar ese arco iris.

Claire suspiró.

–Hace treinta años habríamos ido a buscar el oro al final del arco iris.

–Todavía podemos hacerlo. Ha dejado de llover y ya sabes cuál es mi lema.

–Nunca abandones –dijo ella–. Pero esta vez vas a tener que reconocer mi mérito, por no abandonarte nunca y por no perder la esperanza.

–Garantizado –dijo él–. Esta vez tú ganas. Tú has sido la que has aguantado y déjame decirte que me alegro mucho.

Los brillantes colores del arco iris empezaron a disiparse.

–Vamos a verlo –dijo Hunter–. Ha dejado de llover y creo que en mí siempre habrá algo que me haga querer encontrar el final del arco iris. Contigo.

Claire sintió cómo le surgía una sonrisa del corazón y enlazó sus dedos con los de Hunter. Bajaron los escalones y se dirigieron hacia el bosque y hacia los caminos que habían recorrido de niños.

–La verdad es que creo que ya lo hemos encontrado, Hunter.

Él sonrió y caminaron de la mano hacia el bosque.

–¿Les has dicho a tus hermanas que te vas a quedar en Lost Falls?

–Todavía no, pero me imagino que no se sorprenderán mucho.

–¿No?

–Beth me dijo claramente que ya era hora de que me asentara y de que considerara lo que de verdad quería en la vida. Me di cuenta de que te quería a ti –dijo él con convicción–, más que a nada en el mundo.

Claire pensó que el corazón le iba a explotar.

–Yo siempre te he querido a ti, siempre lo he sabido y nunca lo he dudado.

–Yo me equivoqué –dijo él–. ¿Me perdonas?

–Ya te dije que no debemos mirar atrás. A partir de ahora, sólo hacia delante.

Caminaron durante unos minutos.

–Esto solía ser el atajo que llevaba al riachuelo, pero ahora hay demasiada vegetación –se disculpó Hunter–. Me gustaría que tuvieras una imagen perfecta del arco iris sobre el riachuelo, pero no estoy seguro de que lo consigamos.

Claire miró para ver si podía ver alguna salida, pero se tropezó con la raíz de un árbol.

–Ten cuidado –le dijo Hunter–. Te puedes cortar.

–¿Cortar? Sólo me he tropezado...

–No, hay una lata oxidada ahí y...

Ninguno de los dos dijo ni una palabra. Hunter la miró con una mirada incrédula y Claire volvió al lugar en el que se había tropezado.

–Está... enterrada.

–Medio enterrada –confirmó Hunter.

El borde de una lata asomaba entre la tierra y una enorme raíz saliente la rodeaba. Claire permaneció al pie del roble.

–Ha crecido tanto que las raíces se han salido de la tierra.

Los dos se arrodillaron al mismo tiempo y desenterraron la vieja lata. Hunter la limpió y la agitó.

Los dos oyeron un tintineo definitivo.

–¡Dios mío, Claire! ¡Todavía está ahí!

Claire se rió nerviosamente.

–¡No me lo puedo creer! –gritó.

–Mira –dijo él mostrándole el anillo en la palma de la mano.

–Era el anillo de mi abuela. Mi madre siempre quiso que lo tuviera yo, pero aquel año no teníamos dinero y lo iba a empeñar.

–Ya no necesitamos el dinero. Y ahora es tuyo.

Claire lo aceptó con cuidado, como si se fuera a romper y por un momento olvidando que aquel anillo había pasado veintinueve años en aquel lugar.

–Me metí en un lío enorme –dijo ella.

–Creo que así vale más –dijo Hunter–, porque ahora no se le puede poner un precio. Hemos encontrado nuestro oro, Claire, y nuestra riqueza se ha multiplicado mucho más de lo que hubiéramos imaginado.

Ella se rió.

–Mira, está grabado. No puedo leer bien lo que dice.

–Cuando lo limpiemos, lo podremos ver –dijo Hunter.

Ella instintivamente fue a probárselo, pero Hunter la detuvo.

–Espera –le dijo–, creo que esto tiene que ser una proposición oficial. Claire Dent, ¿te quieres casar conmigo? Me harías el hombre más feliz del mundo. Tenemos el anillo y tenemos el amor...

–Sí –exclamó Claire.

Y le rodeó el cuello con sus brazos mi entras agarraba el anillo con fuerza.

–No pierdas el anillo –le dijo riéndose.

–No lo perderé, ni tampoco te perderé a ti. Otra vez no.

–Te va a ser muy difícil perderme en Lost Falls. No me voy a perder la mejor parte de mi vida. Voy a dedicar mi tiempo a la oficina y llegaré a casa temprano todas las noches, para estar contigo. ¿Sabes, Claire? Tengo muchas ganas de ser un marido, porque tú tienes el talento de hacer la vida interesante.

Ella sonrió.

–Por supuesto, tengo muchas cosas que hacer aquí. Tengo la intención de invertir en la comunidad, pero necesitaré que tú me orientes. Necesitaré que me digas tus ideas.

–Bueno, por ahora tus ideas parecen bastante buenas.

–Me imaginaba que te gustarían –dijo Hunter con una pícara sonrisa–. Tenemos mucho que hacer, Claire, incluyendo buscar tiempo para hacer bebés. Y hacerlos. Me parece que me va a gustar esa parte.

–Tenemos mucho tiempo, Hunter.

–Con un compromiso para toda la vida, no podría pedir más, Claire. Prometo quererte y cuidarte durante toda mi vida.

–Te quiero, Hunter. Tenemos nuestro amor, nuestro oro y tendremos un hogar de verdad.

–Pensaba que te gustaban las casas en los árboles.

–Sí, pero sólo aquí.

–Éste es nuestro refugio. Tengo algunas mejoras en mente. Hay que reformar la cabaña y el granero. Y hay que poner un jardín con flores y supongo que a los niños les gustará tener un poni.

–¿A los niños?

–A nuestros hijos, porque supongo que para ellos este lugar será lo que ha sido para nosotros. Algunas cosas se pasan de generación a generación.

–Una generación nueva que surge de nosotros.

–Tenemos que poner la fecha de la boda –dijo él–. Y cuanto antes mejor, porque tenemos que empezar enseguida a crear la nueva generación.

Ella se rió y hundió el rostro en el cuello de Hunter.

–Porque eso es lo que quieres, ¿no? –dijo él.

–Es exactamente lo que quiero.

–Entonces, sé honesta. ¿No estás enfadada por que tengamos que decirle al cliente que la venta se ha cancelado?

Claire suspiró, fingiendo estar decepcionada.

–Encontraré la manera de superarlo, pero probablemente tendré que ir a la cabaña a descansar un rato y mirar el fuego, extender unos pétalos de rosa por la cama, buscar un poco de consuelo... sólo para hacerme una idea de lo que va a ocurrir ahora y de lo que ocurrirá siempre.

–No tengo ningún problema en guiarte, Claire. Ningún problema en absoluto.