©DAYAH ARAUJO

TÍTULO: La seducción del duque de Wellington

PRIMERA EDICIÓN: Julio, 2022

SELLO: Independently published

CORRECCIÓN: Omayra Montes

DISEÑO DE PORTADA: Dayah Araujo

DISEÑO DE INTERIOR: Editorial Regenta

@editorialregenta

IMAGEN: Adobe Stock Images

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INDICE

SINOPSIS

PREFACIO

CAPITULO 1

CAPITULO 2

CAPITULO 3

CAPITULO 4

CAPITULO 5

CAPITULO 6

CAPITULO 7

CAPITULO 8

CAPITULO 9

CAPITULO 10

CAPITULO 11

CAPITULO 12

CAPITULO 13

CAPITULO 14

CAPITULO 15

CAPITULO 16

EPILOGO

BIOGRAFIA

REDES SOCIALES

AGRADECIMIENTOS

«Si no se rompe, ¿cómo logrará abrirse tu corazón?»

Khalil Gibran

SINOPSIS

Bradley Scott, el futuro duque de Wellington, ni siquiera había terminado de estirarse cuando conoció a la dama que se había metido en lo más profundo de su inocente corazón. Aunque sabía que alguna vez heredaría el título de un pariente que apenas conocía, se había criado bajo la tutela de su tío materno: del abad de Westminster, después de haber perdido a sus padres.

La señorita Katerina Premberly, no había nacido en una familia noble y, así como Bradley, había quedado huérfana a la edad en que las demás damas debutaban en pomposos bailes a los cuales ella, solo podía soñar con asistir. Había conocido la precariedad y se prometió encontrar un esposo entre los nobles disponibles y tener la vida que siempre soñó.

La diferencia de edad y su deseo de una estabilidad económica, había llevado a Katerina a elegir una vida con posibles, pero sin amor, al lado del marqués de Lennox antes que corresponder a los puros y apasionados sentimientos del joven Scott; quien había quedado completamente desconsolado.

Sin embargo, la vida da muchas vueltas y la espera ha tenido sus frutos para Bradley, porque no solo estaba por convertirse en el duque de Wellington, sino que, después de varios años, la dama por la que seguía avivando tanto su amor como su orgullo, regresaba a Londres, viuda y pobre.

Dos corazones destinados desde siempre a encontrarse, a pesar del tiempo y las decisiones equivocadas, tienen de nuevo la valiosa oportunidad de vencer los obstáculos y entregarse al amor.

¿Conseguirá Katerina, con sus juegos de seducción, recuperar el amor que creía perdido? ¿Le dará Bradley una segunda oportunidad al amor?

PREFACIO

Londres, 1812

El corazón del joven Bradley latía con fuerza. Cada pálpito parecía lastimarle el pecho y estaba casi sin aliento. Con los sentimientos alborotados, se encontraba frente a la puerta de la habitación, viendo a su amada Katerina, tan preciosa, reluciente en su vestido de novia, lista para ir al altar y casarse… con otro hombre.

Ella llevaba puesto un precioso vestido de fina muselina y seda ajustado en sus pechos, con exquisitos detalles de flores de color blanco satinado en relieve. El color de su piel pálida y su vestido crema junto a sus rizos castaños adornados con delicadas flores, la hacían ver aún más hermosa de lo que ya era.

Bradley soñaba con verla así algún día; vestida de novia caminando hacia él, pero la realidad era otra. Katerina se casaría en unas horas con lord James Castle, el marqués de Lennox.

Le dolía de sobremanera saber que sus sentimientos eran correspondidos, y que a pesar de ello, Katerina debía escoger entre el amor y una vida acomodada, porque en una sociedad como la suya, debía velar por su bienestar. Él no tenía nada que ofrecerle; no tenía riquezas, ni un título, pero tuvo esperanzas de que ella terminara por elegirlo antes que al marqués. No era más que un huérfano bajo la tutela de su tío y por si fuera poco, tres años menor que su amada. Su corazón no podía aceptarlo, su pecho dolía ante la sola idea de perderla y ardía ante la realidad de ese momento.

Debía intentar por lo menos convencerla de que no cometiera ese error, que solo necesitaba un poco de tiempo para demostrarle que podría cuidar de ella tanto como el marqués de Lennox, por lo que se armó de valor y se  acercó a sus aposentos  con la excusa de despedirse, aprovechando que ningún sirviente del abad estaba cerca, y que madame Mary Blue, la institutriz de Katerina, se había marchado a traerle el ramo de campanillas de invierno que llevaría en sus manos hasta el altar.

—Te ves preciosa, Kate —halagó, en tanto ingresaba a la estancia con pasos cautelosos—. Espero disculpes mi atrevimiento, pero no he podido contenerme de tener un último momento a tu lado.

—Bradley… —susurró ella, con los ojos anegados de lágrimas contenidas por el dolor que la embargaba en ese momento—. Lo lamento tanto.

—Si de verdad lo lamentas, todavía estás a tiempo de retroceder. Dile al marqués que lo has pensado mejor, pero no me hagas esto. —La cogió de las manos y le acarició las palmas con los pulgares—. Me esforzaré por conseguir un trabajo que nos permita vivir cómodamente. Dame una oportunidad —suplicó, pero ella sabía que no había vuelta atrás.

Katerina era consciente de que Bradley la amaba como nadie, pero era solo un muchacho que ni siquiera había alcanzado la mayoría de edad. Ella no podía contarle la verdad, no podía revelar el verdadero motivo por el cual había tomado la decisión de aceptar la oferta de lord Lennox.

Recordó las sabias palabras de madame Maxim, cuando titubeó en responder al marqués: «Debes saber de que una oportunidad como esta no se presentará dos veces en tu vida, querida, y que el amor acaba cuando hay hambre. Puede que ahora no sientas más que cariño hacia el marqués, pero tendrás días tranquilos y una vida como la que tus padres hubiesen deseado para ti. Has nacido para brillar, y este es tu momento. Él lo superará —afirmó, refiriéndose a Bradley —y tú también. El marqués es un caballero admirable y estoy segura de que os llenará de amor».

Katerina acarició su vientre de manera casi imperceptible al rememorar esas palabras y las lágrimas brotaron a borbotones. Debía caminar hacia el altar para dar al fruto de su amor una oportunidad de tener una vida digna. Bradley, era muy joven para asumir una responsabilidad como la de ser padre.

Los ojos de la joven ya no pudieron contener las lágrimas, y estas rodaron libres por sus sonrosadas mejillas. Bradley, de manera rápida, tomó un pañuelo de su bolsillo y se lo tendió para que pudiese secar sus lágrimas antes de que alguien se percatara de su llanto.

—Por favor, no llores —suplicó.

—Debo hacerlo, Bradley. Sabes que me duele tanto como a ti, pero debo velar por mi futuro.  La vida se trata de grandes y difíciles decisiones, y esta es la mía, aunque ahora no lo comprendas —acortó la distancia entre ambos y con su mano libre, acarició la mejilla del joven—. Desde el principio supimos que era imposible y aún así nos dejamos llevar. No debimos. Sé que pronto me olvidarás y encontrarás a alguien a quien amarás tanto que ni me recordarás.

—¿Acaso te arrepientes? —interrogó incrédulo y dolido ante las últimas palabras de la joven, pero ella negó con la cabeza—. ¿Es eso lo que deseas? ¿Que te olvide y sea feliz?

—No me arrepiento del amor que siento por ti, pero deseo que encuentres la felicidad —se quebró al decir esas palabras—. Seré feliz al lado del marqués, así que lo mejor será que me olvides.

Las palabras de Katerina dolieron como un cuchillo incrustado en su corazón. Aunque siempre hablaron sobre los deseos de la muchacha de vivir una vida con posibles, esperaba que lo hiciera a su lado y no con otro hombre. No reconocía a esta mujer que se comportaba como una interesada y que le estaba pisoteando el orgullo.

Resignado, le dedicó una última sonrisa cargada de ironía antes de retirar sus manos de las suyas.

—Me retiro. Que seas muy feliz, Kate.

Dolido, y sin esperar respuesta por parte de la dama, volteó sobre sus pasos y se apresuró a salir de la habitación. Pero antes de cruzar el vano de la puerta, se volvió de nuevo y se armó de valor para decir las últimas palabras que cruzaría con ella.

—Espero que no te arrepientas de esta decisión. Y que la vida no te traiga de nuevo a la mía, porque fingiré no conocerte, y haré de cuenta que, entre nosotros no ha sucedido nada.

Se había quedado el pañuelo que le entregó Bradley hace un momento y estuvo a punto de usarlo cuando vio las iniciales B.S. bordadas en el mismo. Se sintió devastada; la embargó un profundo pesar al caer en cuenta que el amor de su vida acababa de salir por esa puerta, y que esa fue su triste despedida.

¿Lo volvería a ver alguna vez? ¿Lo había perdido para siempre?

Estuvo a punto de preguntarse si había tomado la decisión correcta, pero ya no tenía tiempo y después de todo, era mejor de ese modo.

CAPITULO 1

Londres, 1804

El preocupado abad de Wellington, observaba con pesar al muchacho que esperaba cabizbajo en el salón del té a que llegasen los invitados. El pobre desgraciado acababa de perder a su madre y, el abad Howard a su querida y única hermana. Ahora debía hacerse cargo de su sobrino, ya que era el único pariente inmediato del niño, el tío paterno de este, el duque de Wellington, era un hombre huraño que no deseaba saber de niños, después de enviudar sin tener descendencia se recluyó en su residencia y cortó los lazos con su prima política cuando el primo del duque falleció, y aunque en un futuro el pequeño Bradley heredaría el título de su tío, quedó a cargo del clérigo hasta que tuviera edad de ser un duque.

Al ver la profunda tristeza de su sobrino, la primera medida que tomó el abad había sido pedir a sus buenos amigos, los señores Premberly, que permitieran que su hija, la entusiasta Katerina, los visitara para animarlo un poco con su compañía, porque no había alma que se sintiese desahuciada en presencia de la niña. No con esa personalidad tan cautivadora y chispeante, y ni qué decir de su precoz belleza.

El señor Premberly fungía no solo como administrador de la abadía, sino también como un muy apreciado amigo del reverendo, por lo que se animó a pedirle un favor de gran tamaño a pesar de que no era muy correcto. Y es que el hombre había estado a punto de negarse, pero, la oferta en contraparte terminó por convencerlo; Howard James se ofrecía a sufragar los gastos que implicaba contratar a una institutriz —y que el padre de Katerina no se podía permitir— para que ella recibiera una mejor educación de la que se podían imaginar, siempre y cuando lo hiciese en compañía del pequeño Bradley.

El niño acababa de cumplir diez años y su delgado y frágil cuerpo se hundía en el sillón. Su pelo castaño caía sobre sus ojos y movía nervioso los pies, mientras se limpiaba las comisuras de los ojos. Era consciente de que su tío era de los pocos familiares que le quedaba y temía que el hecho de verlo triste hiciese que enfermara también, como le había sucedido a su madre con la muerte de su padre. Había oído algunas veces sobre un tío viudo que además era un duque, pero nunca lo había visto ni estaba seguro de que estuviese en conocimiento del fallecimiento repentino de su prima política.

El sonido de los cascos acercándose hizo que el abad por poco brincase de su asiento. Se acercó a toda prisa a la ventana que daba a la calle y una sonrisa de alivio se le dibujó en el rostro. Había enviado a su cochero a buscar a los Premberly, ya que ellos no contaban con uno y no deseaba que la falta de movilidad fuese una excusa para no acudir.

—Han llegado nuestros invitados, Bradley —anunció el clérigo y llamó a la criada para que los recibiese. Le hizo una seña al niño con la mano, y este se levantó de inmediato.

El pequeño había pasado varios días en la habitación que le había asignado su tío en la abadía, y apenas salía a veces para dar un corto paseo por los jardines, a duras penas probaba bocado y lloraba por las noches. Su joven corazón estaba roto y su tío creyó que la mejor medicina sería llenar el vacío con la alegría de una amorosa familia como lo eran los Premberly, a pesar de no poseer un linaje elevado. Ambos eran unos padres cariñosos y su hija de trece años podía llegar a ser una influencia muy positiva en el niño, porque Katerina era poseedora de una personalidad animada y su angelical rostro siempre estaba adornado por una sonrisa que invitaba a imitarla.

—¡Pasad, pasad! —invitó el abad con inmensa alegría.

Un hombre delgado y con anteojos entró del brazo de una elegante dama, cuya cabeza estaba adornada por un coqueto sombrero de paseo.

Bradley apenas levantó la mirada, hasta que una delgada niña con la piel muy pálida y el pelo castaño, salió de detrás de ellos para regalarle una radiante sonrisa y acaparar por completo su atención. Los enormes ojos marrones de la niña, observaron con interés al niño que parecía haber estado llorando.

—Es un placer para nosotros pasar la tarde en vuestro hogar —mencionó el señor Premberly y vio que su esposa asintió en conformidad.

—¿Es este nuestro joven anfitrión? —preguntó Margaret Premberly, con una mirada cargada de complicidad.

El niño miró primero a su tío y éste lo animó a contestar. Bradley asintió con la cabeza, pero no habló.

—Ella es… —empezó a decir el señor Premberly, cuando su hija se adelantó y se paró frente a Bradley tendiéndole la mano.

—Yo soy Katerina, ¿y tú?

Bradley sintió calma y una culposa felicidad al conocerla. No sabía si era correcto sentirse así cuando acababa de quedar huérfano.

—Brad… Bradley —respondió, para sorpresa de su tío.

Este miró con emoción a sus amigos y no pudo ocultar su felicidad. Deseaba con todo su corazón poder ayudar al pequeño.

—Le dije que nadie se resiste a su encanto —acotó la mujer para el dueño de casa.

La criada que se había hecho cargo del niño desde su llegada, y que aguardaba la orden para servir el té, también se sintió aliviada por el cambio.

—Os aseguro que habéis tomado la decisión correcta —sentenció el abad, convencido de que habían hecho un buen negocio: Katerina estudiaría bajo la tutela de una institutriz con excelentes referencias, y solo debía hacer compañía al pequeño y solitario Bradley.

—Solo deseamos lo mejor para nuestra hija y, ciertamente, no podríamos permitirnos pagar una enseñanza como la que usted nos ofreció —expresó el padre de la niña y la observó con cariño.

—Y como padres también entendemos lo que debe estar sufriendo su sobrino —acotó la señora Premberly, dedicando al niño una mirada maternal—. Si alguna vez le faltarámos a Katerina, desearíamos que alguien actuase de la misma manera en la que estamos haciendo nosotros.

Los dos niños empezaron a conocerse y a volverse cercanos, amigos y cómplices. Los años pasaron y ambos demostraron que la inversión del abad no había sido en vano.

Katerina creció rodeada de telas, muselinas y sedas, encajes y adornos, observando a las clientas de madame Maxim, la renombrada modista francesa de la calle Bruton con la que su madre trabajaba, y en cuyo negocio nunca faltaban las distinguidas damas que acompañaban a sus hijas para encargar pomposos y delicados vestidos. Margaret Premberly, era una excelente modista, pero carecía de nombre requerido para hacer ruido en la alta sociedad londinense. Por lo que se resignó a trabajar para alguien que sí lo poseía y de quien pronto se convirtió en amiga.

Madame Maxim no había sido bendecida con una familia, por lo que no era de extrañar que hubiese quedado encantada con la joven hija de su ayudante y que la hubiese cobijado bajo sus alas cuando de aprender etiqueta se refería. Junto con Margaret se aseguraron de que ella fuese aprendiendo todo lo que una señorita respetable necesitaba aprender.

Tenía la esperanza de que con sus consejos, las clases de madame Mary Blue, la nueva institutriz, y su constante roce con algunas damas de la alta sociedad que acudían al salón de madame Maxim, su hija se convirtiera en una verdadera joya y pudiese aspirar a un futuro digno, porque belleza y gracia no le faltaban.

La joven hija de los Premberly tendría que encontrar la forma de coordinar sus estudios y continuar acompañando a su madre al taller de madame Maxim, porque no deseaba dejar de frecuentar a su nueva amiga, la honorable Elizabeth Cowbell, hija de los barones de Huntington. La joven aristócrata, encontró en la hija de la modista a una verdadera amiga que no la juzgaba por su apariencia ni la había llevado a sentirse cohibida o menospreciada como lo hacían las de su clase, ya que no encajaba en los estándares de belleza de la época por sus kilos demás.

Londres, 1808

Katerina se había convertido en toda una señorita y los lazos de amistad que había forjado tanto con Bradley como con la señorita Elizabeth, se habían vuelto irrompibles. Los años no pasaron en vano, y las tardes de paseo por los fragantes rosales de la abadía, o los interesantes debates en los que se adentraban después de clases los dos alumnos de madame Mary Blue, se habían vuelto una constante, como los paseos por Hyde Park en compañía de la hija del barón.

A pesar de los tres años de diferencia entre Bradley y ella, la confianza que nació con las extendidas charlas sobre los padres del muchacho y los sueños de ella, hizo que Katerina sintiese que el sobrino del abad se había convertido en una parte importante de su corta vida, así como ella se había convertido en la luz que llegó para iluminar la niebla en la que se había sumido este. Él era más joven, pero su madurez y ternura hacían que ella no notase la brecha que los separaba. Sin embargo, no podía ignorar el calor que le embargaba cada vez que se encontraban.

La temporada estaba a la vuelta de la esquina y madame Maxim estaba a tope de encargos. Margaret Premberly, se ofreció a entregar el pedido de la joven esposa del vizconde de Lyngate, lady Collette Huxley, que había encargado los vestidos más trabajados y hermosos del catálogo de la modista, aprovechando que su esposo las esperaba a ella y a Katerina en el coche de alquiler que había rentado para transportar a su familia, en un intento de protegerlas de la intensa lluvia que arreciaba los cielos de Londres.

El cielo plomizo no dejaba de llorar y la modista no se entretuvo en Lyngate House, a pesar de que la vizcondesa le demostraba mucho aprecio a ella y a su hija; no deseaba llegar tarde a la abadía, ni que su esposo pagase más dinero del acordado por sobrepasar las horas. Entregó las cajas a un lacayo en la entrada de la mansión, y corrió de vuelta al carruaje, donde la esperaban su hija y su esposo.

Las atestadas calles estaban tan mojadas que algunos coches derrapaban un poco cuando sus cocheros intentaban detenerse o girar. El señor William se aseguró de ir con cuidado, pero no se percató que bajo el agua que se acumulaba sobre los adoquines, había un hoyo que hizo que el coche se balancease de manera busca y asustase al caballo; el animal se sobresaltó tanto que empezó a galopar como si lo persiguiera la mismísima muerte.

—¡Ten cuidado, William! —advirtió Margaret al notar que otros carruajes los esquivaban como podían, así como los transeúntes.

—El caballo está muy asustado —respondió el hombre, tirando de las riendas con todas sus fuerzas, pero el equino no cesaba su desesperado galope.

Katerina se apretaba contra su madre y empezaba a sollozar por el miedo que le había embargado. Ni siquiera se había percatado de los golpes que se había dado con los brincos que daba el coche.

El caballo dio un salto y la desgracia tendió su manto sobre la familia cuyo destino cambiaría para siempre. El animal se soltó al fin, pero la inercia hizo su trabajo y llevó al carruaje a chocar contra un árbol para luego dar unas mortíferas vueltas, en las cuales había salido despedido el señor Premberly para caer estrepitosamente en el pavimento. Margaret abrazó a su hija con mucha fuerza, pero su suerte no duró mucho y en el último giro la portezuela del carruaje se hizo trizas y uno de los fragmentos se incrustó en la espalda de la mujer.

Katerina cerró los ojos con fuerza y por eso no se había percatado de la situación enseguida. Los gritos de algunas mujeres se mezclaban con el relinchido del caballo, que parecía aún más molesto que antes, mientras que la joven se negaba a volver a la realidad. El silencio que se adueñó del interior del coche, hizo que por fin reaccionase y viese la sangre que brotaba de la boca de su madre y la ausencia de su padre.

—¡Madre! ¿Está usted bien? —preguntó con la voz quebrada. Le dolía todo el cuerpo por los golpes que había recibido, pero por fortuna, las heridas solo eran superficiales.

La mujer mayor apretaba con fuerza la mano de su hija, pero parecía no poder hablar.

—Madre, por favor, diga algo —pidió la joven, con el semblante pálido y asustado. Las lágrimas empezaban a rodar por sus mejillas al notar que un hombre se apresuraba a revisar el cuerpo de su padre tendido en el adoquín.

—Hija, hija, escúchame —suplicó la madre, entre gemidos.

Katerina asintió confundida y notó el pedazo de cristal que sobresalía del pecho de su madre y la sangre que empezaba a teñir la tela de su vestido.

—¡Madre! Buscaré ayuda, madre, no se preocupe —expresó la muchacha y se quejó de un profundo dolor en las piernas.

—Katerina, hija, escúchame —exigió la agonizante mujer—. No… no me queda mucho tiempo.

—La ayudaré, madre —insistió la joven, pero la mujer negó con la cabeza.

—No, hija, nadie puede hacerlo ya… —Sollozó y desvió la mirada hacia el lugar donde yacía su esposo.

Una pequeña multitud empezaba a formarse a su alrededor, mientras unos caballeros se apresuraron a observar en el interior del coche.

—Señorita, ¿está usted bien? —preguntó con voz grave un caballero de noble aspecto. Ella asintió, pero se apresuró a informar la delicada condición de su madre—. La ayudaremos a salir.

—¡No! —exclamó la muchacha, aferrándose a su madre—. No la dejaré sola.

—Katerina, debes ir con ellos. Debes salir de aquí y vivir como te hemos enseñado. Busca al abad. Él sabrá qué hacer contigo.

El rostro de Margaret se volvió cada vez más pálido y sus fuerzas parecían abandonarle.

—Madre, por favor, resista. La ayuda llegará pronto… —susurró con un tono de súplica—. ¡Por favor, un médico! —exclamó hacia el caballero que intentaba sacarla del coche. Fijó su mirada vidriosa en la suya y vio el mar en calma en los ojos del hombre.

—Acompáñeme, por favor, señorita —pidió de nuevo el caballero, consciente de que a la mujer a la que llamaba madre no le quedaba mucho tiempo.

Los ojos de esta suplicaban ayuda, pero no para ella, sino para su hija.

—Debes ir, cariño. Tu padre y yo estaremos siempre contigo —balbuceó la mujer, con los dientes teñidos de rojo. La joven negó con la cabeza, mientras las lágrimas mojaban su pálido rostro—. Estarás bien con el abad. Compórtate como la señorita que eres y jamás olvides que te amamos con todo el corazón, ni de ser fuerte. Promételo.

Katerina negaba con la cabeza, pero su madre le acunó el rostro con una mano, la que no estaba inmovilizada por el dolor.

—Por favor, hija, promételo —pidió la mujer. Sus ojos apenas se mantenían abiertos.

Su hija asintió con dolor, como si el alma se le escapase del cuerpo para partir con sus padres.

—Lo prometo, madre, seré fuerte. —Se echó sobre el cuerpo de la mujer y sus lágrimas cayeron sobre el pecho de Margaret—. Os amo demasiado. Os amaré por siempre, aunque ya no estéis conmigo.

—Siempre estaremos contigo, cariño —sollozó la mujer y su cuerpo se rindió.

Katerina lloró como para que todo Londres la oyese. No le importó saber que todos la observaban con pena o con reprobación; a ella le acababan de arrebatar lo único que le importaba en la vida, y su motivo para sonreír. Su vida entera se desmoronaba con esa pérdida.

La niña solo pronunció el nombre del abad al amable caballero que la había ayudado a salir del coche. El hombre ordenó, al que parecía ser su lacayo, que informara de inmediato al clérigo.

Cuando Katerina vio el rostro familiar que se acercaba a ella con premura y dolor, se quebró por completo y se desmayó. Despertó en una cama que no era la suya, pero con un rostro que sí le resultaba familiar. Debía estar en la abadía, porque el olor a rosas fue lo primero que percibió al sentir que regresaba en sí.

—¡Ha despertado! —exclamó Bradley y se apresuró a cogerle la mano a su amiga para que no se sintiese sola.

El abad y la señora Susan, la criada de confianza de este, se precipitaron a la habitación donde habían ubicado a la muchacha para que se recuperara. La mujer no disimuló su tristeza y echó unas lágrimas al ver a la magullada Katerina con los ojos llorosos.

—Estás a salvo, hija —le anunció el abad, que acercó una silla para tomar asiento al lado de la cama.

Bradley la miraba con consternación e impotencia, sin poder creer lo que había sucedido.

Nadie más que él entendía su dolor en ese momento, y ella lo sabía, aunque por algún motivo evitaba su mirada. Era su amigo, su compañero, su cómplice, y confiaba plenamente en él, pero temía que él le confirmase que no había soñado y que sus padres en realidad estaban muertos.

Los días posteriores al funeral fueron los más duros para la joven; se había quedado sin familia, su futuro era incierto y no deseaba probar bocado más que lo necesario para mantener su promesa de seguir viviendo.

Madame Maxim la acompañó en su dolor mientras duraba su luto, pero sus constantes viajes a Francia y su sobrecarga de trabajo le impedían hacerse cargo de la hija de su empleada como hubiese deseado, aunque le prometió que siempre podría contar con ella si alguna vez la necesitaba. Tampoco la abandonaron, la señorita Elizabeth ni Bradley, que estuvieron a su lado para que recordase siempre que no estaba sola y que eran sus amigos en las buenas y en las malas.

Cada día encontraba una fragante rosa en su cama y ella sabía quién se las traía. El dulce chico de mirada serena, que la veía de un modo que la hacía sentir especial, parecía dispuesto a ayudarla a volver a sonreír.

CAPITULO 2

Londres 1811

Bradley empezaba a dejar de ser un niño para convertirse en un hombre. Con sus diecisiete años cumplidos ya no se veía como ese muchacho delgado y frágil; se había estirado hasta superar la estatura de la hija de los Premberly y sus extremidades se habían vuelto más fuertes, aunque sus tiernos ojos grises seguían llenando de paz a la joven por quien latía su corazón de un modo acelerado y a quien de cariño llamaba «Kate».

Katerina cargaba con la canasta de maíz para las gallinas mientras caminaba pensativa al lado de Bradley, quien le comentaba sobre la extraña actitud del abad últimamente, que lo atribuía a los achaques de la edad. El clérigo se encerraba por horas en su precario despacho cuando recibía la correspondencia, mientras el muchacho se encargaba de la pequeña huerta que habían hecho con la señorita Premberly en el jardín trasero, para cultivar sus propias hortalizas, además de cuidar de las gallinas y los puercos que unos campesinos les habían regalado el otoño pasado.

—¡Cuidado! —exclamó el muchacho al ver que Katerina casi choca con unas cajas de madera apiladas cerca del corral de las gallinas—. ¿Te encuentras bien? —preguntó preocupado, mientras la sostenía del brazo.

Ella se disculpó avergonzada y le dedicó una sonrisa mientras respondía con un escueto «sí». Se miraron por más tiempo de lo debido antes de separarse y estaba casi segura de que él experimentó la misma sensación cuando sus cuerpos se rozaron. Esos roces siempre la hacían sentir de un modo extraño y se repetía cada día que debía resistirse a aquella emoción, ya que él era un muchacho demasiado joven e inocente y ella pronto se marcharía, porque faltaba poco para que cumpliese la mayoría de edad.

Evitó tocar el tema de su partida porque no sabía aún si madame Maxim tendría un lugar para ella en su atelier, no después de haber contratado a dos mujeres que habían tenido la mala suerte de ser madres solteras. No es que ella considerase denigrante la maternidad en tales condiciones, pero la sociedad no pensaba lo mismo.

—Sabes que puedes confiar en mí si algo te preocupa —sugirió Bradley mientras cogía un puño del maíz y lo lanzaba a las hambrientas gallinas.

—Dentro de poco cumplo la mayoría de edad —respondió ella y se agachó para ayudar a un polluelo que se había perdido del montón; lo levantó y observó que estaba muy asustado, como ella lo había estado cuando perdió a sus padres—. Debo pensar en encontrar un trabajo y un lugar donde vivir.

Bradley se tensó por completo y la miró con consternación. Sabía que su tío no abandonaría a su protegida solo por haber cumplido la mayoría de edad, pero las finanzas de la abadía estaban cada vez más precarias y los aportes de los feligreses disminuyeron los últimos meses. Le aterraba la idea de perderla, de no volver a verla, en especial, porque deseaba declararle sus sentimientos como correspondía, pero era consciente de que no tenía nada que ofrecerle y que tal vez ella lo seguía viendo como un niño y solo su amigo.

—Yo puedo buscar un trabajo y no tendrás que preocuparte por marcharte. El abad no te echará a la calle. Lo sabes —se apresuró a decir.

Katerina seguía en contacto con la señorita Elizabeth y la inminente presentación en sociedad de su amiga esa temporada, había reavivado sus sueños de su propio debut; uno que cada vez se volvía más difícil de imaginar en su actual condición. No es que antes tuviese mejores posibilidades, pero ahora no era más que una recogida. Ella deseaba vestir prendas elegantes y asistir a esos bailes de los que escuchó hablar en el negocio de madame Maxim, cuando acompañaba a su madre.

Sus padres no solo se habían llevado su hogar, su seguridad y el amor que le proporcionaban, sino también sus sueños y anhelos, que le costaba mucho retomar.

—Sé que no lo hará, pero no puedo continuar siendo una carga. Estoy muy agradecida por haberme tendido la mano cuando más lo necesité, pero debo ser responsable y no abusar de su generosidad —repuso la muchacha.

La primavera estaba en sus primeros albores y Londres empezaba a recibir a los que regresaban de sus casas solariegas para el inicio de la temporada. Esa misma tarde, Katerina iría al taller de la modista por una respuesta, y repetía en su mente la propuesta que le haría si no podía contratarla de manera permanente.

—Jamás te hemos considerado una carga —susurró Bradley, con esa mirada tan tierna que siempre le dedicaba a su amiga. A ella no se le escapaba ese detalle y su corazón empezaba a latir con descontrol—. Eres de la familia.

El muchacho nunca le había mencionado esas palabras, y esperaba que ella no descubriese las segundas intenciones que tenían, pero todos los años que compartieron daban credibilidad a esa oración. Deseaba infundirle seguridad, y extendió la mano para acomodarle un mechón que se había escapado de su moño.

Se acercó tanto a ella que pudo notar que sus pestañas estaban un poco húmedas, deseó llevar su mano hasta ellas y hacer desaparecer ese atisbo de tristeza. Ella lo observaba con timidez, pero a la vez con admiración. Rogaba porque no diera un paso más u oiría el sonoro tamborileo de su corazón.

Madame Maxim no tenía lugar para contratarla como modista, pero sí necesitaba alguien que confeccionara pamelas, sombreros y tocados, y Katerina aseguró que podía aprender rápido con tal de que le diese una oportunidad. El cariño que le tenía a la muchacha influyó en su decisión. Se había prometido que jamás abandonaría a su suerte a la pobre; no después de haber sido amiga y haber trabajado con su madre.

Bradley esperaba ansioso en el jardín a que ella regresara; cortó sus rosas favoritas y armó un ramo con ellas para sorprenderla, fuese cual fuese el resultado de su entrevista. Creía que si ella conseguía el trabajo no pensaría en marcharse, pero de todas formas pensó que debía coger valor para confesar sus sentimientos antes de que llegase su cumpleaños.

El abad acudió a una reunión en Carlton House y le pidió a su sobrino que se encargase de los asuntos que pudiesen surgir en la abadía o en la casa. Lo había notado algo nervioso, pero supuso que podía deberse a que el ir a visitar la residencia del príncipe de Gales no era un asunto baladí.

Katerina irrumpió en la casa dando saltos de alegría, lo que fue suficiente respuesta para el muchacho que acomodaba las rosas con un lazo para entregárselas a la recién llegada. En su emoción, la muchacha se abalanzó hacia su amigo para abrazarlo y compartir su alegría, cruzando todos los límites que las clases de buenos modales de madame Mary Blue les había enseñado.

Como si una barrera invisible se hubiese roto, él la rodeó con sus brazos por la cintura y hundió su rostro en el cuello de la muchacha. Ella olía a rosas y a hierbas frescas, a sol y a mar, a todo aquello que a Bradley le generaba una inmensa felicidad. No tenían prisa, por lo que permanecieron así por unos segundos muy largos.

—Perdona —dijo ella al percatarse de que se había precipitado.

—No has hecho nada que merezca perdón —repuso el muchacho, con la voz rasposa. Se aclaró la garganta y agitó su pelo con una mano.

—No ha sido correcta mi actitud. No debí… —murmuró y él la detuvo.

—Me gustó —se apresuró a decir, antes de que ella se arrepintiese. La miró por el rabillo del ojo y sonrió de costado.

—A mí también —dijo ella después de un largo silencio. Temía que sus palabras crearan en el muchacho unas falsas expectativas, y no porque ella no correspondiese a esos posibles sentimientos, sino porque él era menor y ella se sentía culpable.

Salir todas las tardes hacia la calle Bruton para trabajar junto a Madame Maxim, le ayudó a alejar esos pensamientos impropios que le asaltaban cada vez que Bradley se le acercaba, además de que podía sentirse un poco más cerca de sus sueños frustrados de pertenecer a una sociedad en la que pensó no tenía cabida.

Se esmeró en que los encargos de la hija de los barones de Huntington quedasen perfectos, ya que era la primera temporada de su mejor amiga y no había perdido peso a pesar de sus esfuerzos. Había aplazado su presentación por ese motivo, pero su madre se encargó de abrirle los ojos recordándole que el tiempo no sería benevolente con ella si no se apresuraba en encontrar un buen partido para casarse.

Ese año no preparó ni sombreros ni accesorios para la vizcondesa Lyngate, quien seguía sumida en una profunda tristeza por la reciente muerte de su pequeño hijo James. Se había recluido en su residencia porque no soportaba oír los cuchicheos sobre la desgracia que cernía a los Lyngate y que no la dejaban sanar.

Katerina la visitó en una ocasión en que le llevó unos vestidos negros y aprovechó la oportunidad para expresarle sus condolencias.

—La vida es tan corta e incierta, querida —le respondió la vizcondesa, en cuyos hermosos ojos solo se podía notar el dolor que le corroía—. Eres muy afortunada por haber sobrevivido aquella vez —mencionó refiriéndose al accidente donde murieron sus padres—. No temas vivir intensamente, aprovechar cada segundo de esta vida tan efímera.

Con esas palabras, Katerina regresó a la casa y se preguntó qué era lo correcto: si luchar por aquello que sentía por su amigo, o alejarse de él antes de lastimarlo.

Lo que la muchacha no sabía, era que Bradley estaba más decidido que nunca en sincerarse sobre cómo se sentía en su presencia, o en su ausencia. No quería perder la oportunidad de demostrarle su amor como ella merecía, no la de un amigo, sino la de alguien que la desea como mujer.

Él aguardaba ansioso en el rosal donde pasaban horas conversando, con el corazón golpeando con fuerza su pecho y repitiendo las palabras que llevaba practicando desde que ella se fue a trabajar. Se sentía tan seguro de sus sentimientos, como inseguro de que su confesión tendría éxito. Era consciente de la diferencia de edad y lo mucho que le faltaba para estar a la altura de la dama, pero debía intentarlo o sentía que moriría si no lo hacía.

No estaba seguro de cuánto tiempo le había estado observando, ella estaba lidiando con sus dilemas, pero cuando se percató de su presencia, Katerina le regaló esa sonrisa que le había devuelto las ganas de vivir muchos años antes. Se acercó hasta donde él daba pasos en círculos y acarició una de las rosas antes de olerla.

—Pareces nervioso —dijo—. ¿Ocurre algo? —preguntó con preocupación.

Bradley se frotó las manos y luego las metió en los bolsillos de su pantalón.

—Nada que no tenga solución —respondió el muchacho, ladeando un poco la cabeza.

Katerina notó el leve rubor en las mejillas de su amigo y se sintió bien.

—¿Quieres compartirlo conmigo? —indagó con complicidad.

Bradley la miró por un momento y asintió.

—Solo si prometes que no te burlarás —dijo, frunciendo la nariz.

Ella asintió y se cruzó de brazos.

—Prometo no burlarme, y si lo hago, tienes permitido enfadarte conmigo y no dirigirme la palabra por dos días —bromeó y levantó una mano como señal de compromiso.

El muchacho suspiró y se aclaró la garganta.

—Katerina, yo… —empezó a decir, pero llevó una mano a su cuello y se frotó con nerviosismo —Yo ya no deseo ser tu amigo.

La muchacha abrió los ojos de sobremanera y se quedó muda ante la declaración, por lo que Bradley se apresuró a aclarar la confusión.

—Espera, creo que estoy muy nervioso y me he liado con las palabras —se disculpó. La vió levantar una ceja y también el mentón—. Lo que quería decir es que… yo no deseo ser solo tu amigo —aclaró—. Kate, lo que siento ya no es lo de antes. —Llevó una mano a su pecho, y en su rostro se podía ver todo lo que había estado aguantando—. Yo te veo y te deseo de una manera diferente, como un hombre a una mujer, pero no te culparía si no sientes lo mismo; soy un crío ante ti y no tengo nada que ofrecerte más que mis sentimientos.

Ella no titubeaba por los motivos que él pensaba, sino porque se debatía si era correcto corresponderle o no. Las palabras de la vizcondesa de Lyngate retumbaron de nuevo en su cabeza, y dio un paso que cambió su destino para siempre.

Sin decir palabra alguna, ella se acercó a Bradley y lo miró con coquetería. El muchacho no dudó en acunarle el rostro con ambas manos y acercar tanto sus labios que ni siquiera las alas de una mariposa cabrían entre ellos, hasta que por fin se tocaron. Fue indescriptible el sentimiento que los embargó en ese momento en que todo lo que habían estado soportando se liberó, en que por fin Bradley supo a qué sabían los labios de su amada Katerina, y ella descubrió al fin lo que era tocar el cielo con los labios.

Vivir un amor a escondidas lo hacía aún más excitante para ambos. Temían que si el reverendo Howard se enteraba, se empeñase en separarlos porque no era correcto que viviesen bajo el mismo techo en esa situación. Tuvieron que ser muy cuidadosos con sus muestras de afecto y sus encuentros a la luz de la luna, en el cobijo del rosal. Al principio les bastó con tomarse de la mano o reposar la cabeza en el cuerpo del otro, con besarse y sentir la calidez del otro, pero Bradley empezó a experimentar reacciones en su cuerpo con el correr del tiempo y cada vez le costaba más disimularlos, al igual que Katerina, quien sentía lo mismo.

CAPITULO 3

Madame Maxim cumplió su promesa para con la joven Premberly.

Cuando la muchacha perdió a sus padres, ella misma le había dicho que haría cuanto estuviera a su alcance por ayudarle; lamentablemente, a causa de sus constantes viajes a Francia, y su trabajo en el taller, le impedía cuidarla como hubiese deseado.  La tenía en muy alta estima, y estaba muy agradecida con el abad por haberla acogido bajo su amparo y se ocupara de su educación. Hubiese sido una pena que una joven tan prometedora vagara por las calles cual mendiga.

Moría de ansias por retomar las clases de etiqueta que le había inculcado desde pequeña junto a su difunta madre, ahora ya reforzadas por madame Mary Blue.

La joven sería una de sus ayudantes más importantes en el atelier, ya que se desempeñaría como confeccionista de sombreros, pamelas y tocados para las damas más  exigentes de la alta sociedad londinense, y para llevar a cabo esta misión, era evidente, que Katerina debería desenvolverse como una verdadera dama.

—Deseo que en el futuro te conviertas en mi socia, y me acompañes a ponerle rostro a este taller —sonrió la modista y su joven acompañante imitó el gesto—. Tú te encargarás de adornar las cabezas de nuestras clientas más importantes y esto, querida mía, implica que trabajemos también en tu imagen —le guiñó un ojo y el falso lunar que tenía en la comisura de la boca bailó con la risa ladina de la mujer.

—Por supuesto, madame —respondió Katerina y miró sus ropas; aunque estas estaban limpias, se podía notar que tuvieron años mejores junto a su propietaria anterior. Eran holgadas y estaban desgastadas, no le hacían justicia a su actual dueña.

—Quien sabe, quizá algún día te topes por aquí con algún noble y este pose sus ojos en ti —la mujer le sonrió con complicidad y las mejillas de Katerina se arrebolaron.

Solo atinó a sonreír ante la sugerencia de la modista y; aunque le resultaba tentador pensar en ello, su corazón le decía otra cosa: solo deseaba una estabilidad económica para vivir su amor junto a Bradley, a cuyos sentimientos ella correspondía.

Sin embargo, la felicidad tenía un alto precio; no podía vivir libremente su amor por temor a ser descubiertos por el abad, o cualquiera de los sirvientes, pues no era correcto que dos solteros que vivían en la misma casa tuvieran ese tipo de relación. La única perjudicada sería ella; después de todo, solo era una recogida, la verdadera familia del abad era Bradley. Su destino podría ser la calle. Exhaló un largo suspiro al pensar en aquello, y por suerte, Madame Maxim la llamó para sacarla de sus ensoñaciones.

—Ven, muchacha.

La modista se dirigió a la parte trasera del salón, y le pidió que la siguiera. Allí se encontraba su taller y del techo colgaban numerosas prendas a la espera de ser recogidas por sus respectivas dueñas, mientras que también se podían apreciar algunos que estaban en proceso. Katerina se vio envuelta de las más bellas telas: muselina, tul y seda una vez más; no pudo evitar que una lágrima traicionera rodara por sus mejillas. Un recuerdo afloró en su mente, cuando sostenía la caja de alfileres en sus pequeñas manos para poder tenderlas a su madre, que ajustaba unos vestidos en los que se encontraba trabajando.

La modista carraspeó un poco al percatarse de lo que sucedía, lo supo al ver que Katerina acariciaba con dulzura unos alfileres sueltos.

La invitó a sentarse.

—Echas de menos a tu madre, ¿no es así? —preguntó la modista, como si le hubiese leído los pensamientos.

—Todos los días de mi vida, madame —contestó la muchacha con una sonrisa mojada por sus lágrimas.

La dama se acercó y le secó las mejillas con el pulgar.

—Ella ha sido muy feliz aquí —comentó con nostalgia—, y lo serás tú también; has heredado el talento de Margaret, Dios la tenga en su Santa Gloria.

Ambas mujeres se santiguaron.

La mujer apuró a Katerina a levantarse y esta se compuso al ver un precioso vestido rosa pálido con sutiles adornos en la falda.

—Creo que es de tu talla —examinó la dama.

Titubeante, la joven con voz entrecortada inquirió.

—¿Es para mí?

—Desde luego, mi niña. Si te queda bien es todo tuyo, y si no es así, ajustaremos las medidas. No es inconveniente —hizo un ademán con la mano

—¡No sé cómo agradecerle el gesto!

—Hazlo probándotelo y mostrándome cómo te queda. Ahora ve.

La modista apremió a la joven para que fuera a uno de los probadores.

Katerina se deshizo de sus prendas para colocarse el vestido, el cual le quedaba perfecto. El color del mismo contrastaba de manera primorosa contra su pálida piel y, como si hubiese sido confeccionado para ella, se ajustaba a cada una de sus curvas. Llevaba su pelo castaño recogido en una peineta, lo que permitía que la piel desnuda de sus hombros y sus clavículas quedasen expuestas de manera exquisita.

Observaba una y otra vez su reflejo en el espejo. Se veía y se sentía distinguida.

Así inició su vida junto a la modista. Creaba tocados y accesorios exquisitos que a las clientas de madame Maxim les encantaba. Su clienta más fiel era la señorita Elizabeth que estaba incursionando su primera temporada y ansiaba tener a su amiga con ella; deseos que manifestaba en voz alta a la madame, mientras esta solo sonreía, como si tramara algo en sus manos.

—El destino obra de manera misteriosa, queridas.

«La seda —decía Margaret— era suave y brillante, pero aún así, si no se hacía como la tela ordenaba, era terca; la muselina era fina y vaporosa, y por eso mismo era rebelde; el lino era resistente, más no flexible, por lo cual era dura, hosca; la franela era suave y abrigada, pero vaga; y así, a medida que tomaba cada una le explicaba sobre ellas como si tuviesen vida propia».

Margaret amaba las telas y eso le enseñó a su hija, así como sus técnicas de costura y a dibujar patrones.

Un nudo se formó en su garganta: su madre estaba en cada rincón.

Suspiró mientras caminaba por el taller y acariciaba las telas con las puntas de sus dedos. Ese lugar siempre le gustó.

—Madre, desearía tanto que estuvieses aquí… —susurró al viento.

Estaba tan sumida en sus pensamientos, que se sobresaltó cuando oyó la campanilla de la puerta que anunciaba la llegada de un cliente. Se recompuso como pudo y se miró en el espejo del lateral de un probador, limpió sus ojos acuosos y quitó las arrugas de su falda con un gesto que había heredado de su difunta madre.

Retiró la cortina y puso su mejor sonrisa para ingresar al salón y recibir al cliente, pero al ver esa mirada clara, su corazón dio un vuelco. Era el mismísimo hombre que la había rescatado el día de su desgracia, aquel trágico accidente que le había arrebatado a sus padres. La joven notó que el calor le subía por el cuello hasta las orejas, tambaleó un poco y se tuvo que apoyar en el mostrador para mantener el equilibrio, eran demasiadas emociones juntas.

—¡Señorita! —exclamó el caballero, dejando a un lado su sombrero para poder ir a sostenerla—, ¿se encuentra bien? —inquirió preocupado.

Katerina se recompuso como pudo y dio un paso atrás al notar que estaban demasiado cerca. El caballero se percató de ello de inmediato, y cuando vio que la joven estaba mejor, tomó una distancia prudente. No sería adecuado que una joven soltera estuviera tan cerca de un hombre, y peor aún, ¡a solas!

—Discúlpeme usted —la joven estaba muy apenada.

—Al contrario, soy yo quien debería disculparse —hizo una breve reverencia a modo de disculpa.

A Katerina le resultó agradable la grave voz del recién llegado y le echó un rápido vistazo.

El caballero tenía un rostro bien proporcionado, enmarcado por unas gruesas cejas, unos ojos dulces y claros que la conmovieron.

Él retrocedió y se presentó.

—Permítame presentarme, soy James Castle —dijo y esperó una reacción por parte de la joven, pero esta ni se inmutó—, marqués de Lennox —añadió.

—¡Oh! Disculpe mi falta de cortesía, milord, sea usted bienvenido.

—Muchas gracias —hizo una breve pausa y entrecerró los ojos de manera casi imperceptible. La joven le resultaba familiar, pero no recordaba de dónde—. Perdone mi atrevimiento, pero, ¿nos conocemos?

Fue la oportunidad perfecta de Katerina para decirle de dónde lo conocía.

—Me temo que nos hemos conocido en el peor momento de mi vida, cuando mi familia y yo tuvimos un accidente de coche, durante una tarde lluviosa en las calles de Londres de camino a Lyngate House —su cuerpo se estremeció al recordar tan triste día—. Desde ese día he querido agradecerle, pero no sabía a quién dirigirme.

El marqués recordó entonces los gritos y el profundo dolor en los ojos de la muchacha que había cargado en sus brazos y que no paraba de llorar. Entendió de inmediato su comportamiento cuando lo vio.

—De no haber sido por usted y sus lacayos, habría muerto con mis padres o hubiese estado vagando por las calles sin rumbo —continuó con profunda tristeza.

—Es lo que debía hacer. Gracias al cielo usted está aquí, sana y salva —la reconfortó y la observó con interés. La recordaba vagamente como una niña delgada y asustada, pero se había convertido en toda una mujer—. Precisamente vengo de Lyngate House, he venido a buscar los vestidos que ha encargado la vizcondesa. Somos buenos amigos —aclaró, al notar la mirada confundida de la joven dependienta

Katerina era conocedora de la tragedia que oscureció a toda la familia del vizconde de Lyngate. Habían perdido hace poco a su único hijo varón, y lady Collette estaba sumida en una profunda tristeza, se había recluido en su hogar y no salía más que lo necesario. No tenía por qué conocer a los amigos de la vizcondesa, pero le resultó bastante extraño que un caballero como lord Lennox hiciera ese tipo de mandados. Debían ser muy cercanos.

—Permítame traerle el encargo de la vizcondesa —se excusó para poder ir de nuevo en la parte trasera del local. Cuando encontró el que tenía el nombre de lady Lyngate, lo tomó y revisó que los vestidos negros que encargó estuviesen impecables, una vez que lo comprobó, regresó al estudio.

La muchacha entregó el pedido al apuesto caballero y, aunque él parecía titubear en su retirada, cortó el incómodo silencio con una educada despedida colocándose de nuevo su sombrero. Encontraría otra oportunidad para saciar su curiosidad hacia ella.

El marqués de Lennox salió con una pícara sonrisa y se perdió entre la multitud que circulaba por las calles, para regresar a Lyngate House. Quedó maravillado, no solo por la belleza de la joven, sino también por su sorprendente educación al hablar. Aunque no cruzaron demasiadas palabras, podía notar que era un diamante al que solo faltaba pulir un poco y sabía a quién debía recurrir para que lo ayudase.

Esa fue la primera vez que, oficialmente, se vieron. La joven le caía en gracia al marqués; se notaba que era inteligente y preparada a pesar de su estatus social y su belleza y encanto lo había dejado cautivado.

CAPITULO 4

Las semanas pasaron y no caía un alfiler sin que madame Maxim se enterara. Era más que clara la simpatía que el marqués tenía por su empleada, puesto que no desperdiciaba ocasión para pasar por el salón a hacer algún pedido para ver a Katerina, una tentadora idea empezó a rondar su cabeza; sabía que con un poco de ayuda podría conseguirle un matrimonio conveniente a la hija de su difunta amiga. Imaginó que Margaret estaría feliz al ver a su hija bien casada y con un título, todo aquello que siempre deseó para ella.

Esa tarde Katerina estaba muy concentrada ultimando los detalles de un sombrero que la duquesa de Devon había encargado para esa semana, y cuando oyó la voz de la madame, se asustó tanto que se pinchó el dedo con la aguja.

—¡Madre mía! ¡Casi muero del susto! —exclamó mientras se llevaba el dedo herido a los labios.

—¿En qué pensabas? ¿Qué te tenía así de absorta, querida? —preguntó la mujer con cierta picardía.

Tomó asiento en el sillón que se encontraba frente a la joven y la observó.

—Desearía volver a tener tu juventud y belleza —comentó con añoranza.

—Se ha vuelto toda una aduladora, madame —le sonrió con un suave rubor en las mejillas.

Dejó a un lado el sombrero ya terminado y lo observó con orgullo; estaba contenta con su trabajo y esperaba que la duquesa estuviera feliz con el resultado.

—¿Has pensado alguna vez en la idea de presentarte en sociedad? —preguntó la mujer con visible interés. Katerina se sorprendió con la pregunta y entrecerró los ojos—. He hablado con el reverendo Howard y está de acuerdo conmigo, siempre que consigamos el patrocinio de una dama de la nobleza o de la alta sociedad —sonrió con complicidad—. No he sido bendecida con hijas y sé que a tu madre le hubiese hecho mucha ilusión verte debutar. —La modista recogió unos modelos en papel y los apiló sobre la mesa de trabajo —¿Te gustaría hacerlo?

La joven no daba crédito a las palabras que oía; estaba extasiada.

—¡Me encantaría, madame! Pero, ¿quién podría querer patrocinarme?  —preguntó un poco desanimada.

—Eso déjamelo a mí —afirmó la mujer y elevó el mentón.

Desde niña, anheló ser una de esas muchachas que acudían emocionadas a hacer sus encargos, acompañadas de sus distinguidas madres. Ahora tenía la remota esperanza y deseaba tener fe en que se cumpliría ese anhelado sueño. Debía comentárselo a Elizabeth cuanto antes, para que le aconsejase sobre todo aquello que desconocía.

Cuando terminó sus tareas en el taller, salió presurosa hacia la abadía, para asistir a sus clases con madame Mary Blue; deseaba contarle cuanto antes las buenas nuevas. Estuvo a punto de chocar con una pareja que caminaba por la misma acera y se detuvo abruptamente; miró hacia la esquina de la calle Bruton donde acostumbraba esperarla Bradley y, sin poder evitarlo, sonrió al evocar los recuerdos. No sabía cómo reaccionaría ante la noticia. Era consciente de sus sentimientos hacia ella, y aún más de los suyos propios, pero deseaba no tener que preocuparse del futuro, si tendría qué comer cuando cumpliese la mayoría de edad o si volviese a quedarse sola.

Se habían conocido siendo apenas unos niños, pero ya no lo eran y ese sentimiento de hermandad y amistad se fue profundizando para convertirse en algo más. La timidez que caracterizaba al muchacho fue siempre su debilidad.

Serían una pareja perfecta si ella no desease con tanto ahínco todo aquello que él no le podía dar. No solo carecía de un buen apellido, sino que también era tres años menor. 

Madame Mary Blue, no lo demostró de manera muy efusiva, porque el decoro no se lo permitía, pero estaba muy feliz con la noticia, veía mucho potencial en su alumna y siempre lamentó que los demás no pudiesen ver su brillo. De todas las niñas que había instruido, ella era quien más se aplicaba en sus lecciones.

Bradley, en cambio, al enterarse de la noticia notó que su pecho se agitaba y su corazón bombeaba con más intensidad; se mantuvo silencioso en todo momento y no opinó. Era consciente de lo que implicaba para una señorita ser presentada en sociedad y lo mucho que Katerina lo deseaba. Una angustia le invadió, al saber que no tendría la oportunidad de bailar con ella el tan ansiado vals, en los bailes a los que la invitarían. Casi se sintió arrepentido de haberle confesado sus sentimientos, ya que ahora imaginarla lejos de él, con otro hombre, hacía que le doliera hasta el alma. Lo pensó por un momento y consideró el arrepentimiento, porque si no se hubiese confesado nunca habría vivido tales momentos con su amada; no le quedaba más que resignarse y conformarse con los momentos que ella pudiera obsequiarle mientras pudiera.

—Bien, creo que es un buen momento para que practiquéis vuestros pasos de baile —sugirió Madame Mary Blue y dio unas palmaditas—. Katerina debe reforzar sus pasos, no queremos que pisotee a sus acompañantes —soltó una risilla.

—Espero no hacerlo, ¡Dios me libre! —La joven se cubrió el rostro con las manos imaginando la situación.

—Kate es una excelente bailarina, a mí nunca me ha pisado —replicó el muchacho.

Katerina le sonrió.

—De todos modos, no se librarán de las lecciones.

Así transcurrió la tarde, entre lecciones de baile y risas de los jóvenes; la institutriz notó las miradas cómplices entre ellos, miradas que quedaban prendidas, que parecían hablarse sin decirse nada y no pudo evitar sentir algo de preocupación. Era imposible no percibir la atracción entre ellos en los sutiles roces y en como Bradley mantenía su mano, más segundos de los que debía, en la cintura de Katerina.  En su corazón lamentaba la situación de Bradley; si la muchacha conseguía un esposo con posibles, el joven quedaría destrozado. Katerina era fuerte y decidida, pero Bradley, en cambio, era un joven muy sensible y depositó en ella sus esperanzas.

—¿Te veré más tarde en el rosal? —tanteó la joven antes de que Bradley se marchase.

Después de las lecciones acostumbraban a alimentar a las gallinas, pero Bradley le pidió que lo cubriese ese día. Al ver el semblante sombrío del muchacho, Katerina aceptó.

—Tal vez —respondió por pura educación; se notaba que no tenía ganas de hablar—. Debo resolver unos asuntos que me ha encargado el reverendo, volverá pronto y debo dejar todo tal cual lo ha ordenado —se excusó.

—Comprendo —murmuró la muchacha—. De todos modos, estaré ahí al terminar, si quieres hablar…

—Pronto dejará de ser nuestro rosal —susurró para sí con tristeza, mientras caminaba al lado contrario del gallinero  y el pecho le ardía  de dolor.

Katerina lo observó alejarse con pesar y sospechó lo que pasaba por su mente; las únicas personas que conocían sus sueños y anhelos eran Bradley y su amiga Elizabeth, pero empezaba a pensar que tendría que guardarse algunas cosas con su amigo porque, lo último que deseaba, era lastimarlo.

Como lo había anunciado antes, al culminar sus tareas visitó el rosal; sitio que el abad consideraba como muy propio para la meditación, por lo que encontró oportuno instalar una banca de madera enfrente.

Katerina esperó a Bradley hasta el ocaso, pero este nunca llegó. Resignada,   exhaló un hondo suspiro y se marchó al interior de la casa. El reverendo aún se encontraba en Carlton House, por lo que toda la estancia estaba muy tranquila. Tendría que esperar a que regresase para enterarse de la conversación que tuvo con la modista.

Durante la cena solo fueron Katerina y la señora Susan, no había ni rastro de Bradley.

—El joven Bradley ha dicho que no le apetecía cenar; debe tener algún malestar —mencionó la señora Susan cuando la muchacha preguntó por él—. Le he preparado una infusión y se ha retirado a su habitación. Es bueno que descanse, Dios no quiera que enferme.

—Espero que mañana se sienta mejor —deseó Kate con sinceridad, pero con una amarga angustia en el pecho.

—Verá que sí, señorita. —La mujer le sonrió con ternura, había visto crecer a ambos muchachos y los apreciaba en demasía.

Esa noche Katerina no pudo conciliar el sueño, en parte por la emoción ante la posibilidad de cumplir uno de sus mayores deseos: el de debutar ante la alta sociedad, asistir a glamorosos bailes, utilizar aquellos vestidos que tanto anhelaba portar y acompañar a su amiga Elizabeth. Sin embargo, su felicidad no podía ser completa al no tener a Bradley en ese panorama. Era evidente que al muchacho no le había caído muy bien la noticia de la presentación de Kate, y no podía culparlo, aunque tampoco dudaba que Bradley haría su mejor esfuerzo por ocultar su tristeza con tal de verla feliz. Después de dar mil vueltas en la cama, al fin consiguió dormir, aunque tuvo un sueño intranquilo, producto de la preocupación que sentía por su amigo.

A la mañana siguiente, tampoco encontró a Bradley en el comedor, así que no tuvo de otra que desayunar en soledad y salir presurosa hacia el taller de Madame Maxim. Ese día acudiría su amiga para los últimos ajustes del vestido que pretendía llevar al próximo baile de los marqueses de Aberdeen, que se llevaría a cabo en unas semanas.

La baronesa de Huntington sometió a su hija Elizabeth a un riguroso régimen alimenticio con el objetivo de perder unas libras, un intento que fue en vano. La joven dama padecía de sobrepeso desde que era una niña, y empezó a sentir la carga de ese estigma una vez que comenzó a acudir  a eventos sociales; se sentía muy desdichada  porque la sociedad exigía de las jóvenes unas medidas a las que no se ajustaba  su talla. Katerina era el único ser que veía su interior y la consolaba, porque consideraba que tener unos kilos demás no le restaba ni una pizca de belleza ni valor.

Lord Huntington sentía mucha simpatía por Katerina por ese motivo; agradecía en secreto la manera en la que reconfortaba a su querida hija y que no la rechazara por su aspecto. A solas, no dudaba en reprender a su esposa, la baronesa, por su frío comportamiento hacia su propia hija y por demostrar más deferencia hacia la amiga de esta por su buen ver.

—Bienvenida, querida —saludó madame Maxim, que parecía estar esperándola—. Hoy no serás costurera —anunció, para sorpresa de Katerina —, hoy serás una clienta más, la más importante para mí —añadió con los ojos cristalinos y le indicó el camino, como si la joven no lo conociese—. Elegiremos la tela para tu vestido de presentación.

Katerina casi olvida cómo respirar.

—¿Lo dice en serio, madame? —preguntó incrédula.

—Por supuesto, querida —respondió la modista—. Los marqueses de Aberdeen han ofrecido su baile para que hagas tu presentación. La marquesa es una muy buena amiga de la baronesa de Huntington, quien será tu patrocinadora.

La muchacha juntó ambas manos a la altura de su pecho y, como si la hubiesen invocado, la baronesa, acompañada por su hija, entró a la estancia y no pudo evitar oír parte de la conversación. Las amigas se saludaron con entusiasmo y tanto la modista, como la baronesa, las siguieron a cierta distancia sonriendo con complicidad.

CAPITULO 5

El esperado baile de los marqueses de Aberdeen había llegado por fin, y tanto Katerina como Elizabeth, eran conscientes de que tal acontecimiento marcaría un antes y un después en la vida de la joven debutante.

Katerina, que se encontraba en Huntington House para prepararse con su amiga, observaba el reflejo que le devolvía el espejo, mientras la doncella de la señorita Elizabeth la ayudaba con su peinado. Para la ocasión lucía un precioso vestido de color crema, en el que dominaba el tul y la muselina que se le ajustaba como un guante y se abrochaba con una lazada a la espalda; el escote bordeaba sus pechos de forma recatada y se anclaba en el borde de los hombros, de donde caían las mangas en pequeñas cascadas y guantes blancos hasta los codos.

Tenía que reconocer que era una de las más bellas creaciones de madame Maxim. Ella misma confeccionó los vestidos de ambas señoritas, por lo que se encontraba en Huntington House para la preparación de las jóvenes.

La ansiedad la había hecho su presa, mas le tranquilizaba un poco saber que no estaría sola en esa jungla de nobles y burgueses, que su mejor amiga la acompañaría y que Elizabeth, ya no tendría que soportar la soledad y los prejuicios de la sociedad con respecto a su apariencia. 

Apenas ingresaron al gran salón, los murmullos no se hicieron esperar, Katerina no supo si eran comentarios positivos o negativos, se sintió extrañamente cohibida con el peso de las miradas a sus espaldas. Un apretón de manos de su amiga bastó para apaciguarla. Sonrió en agradecimiento y avanzó. Todo en la estancia estaba muy bien cuidado, desde los adornos florales, la mesa de aperitivos y los músicos que amenizaban la velada. Los marqueses de Aberdeen tenían un buen gusto.

Paseaba la mirada a su alrededor a ver si reconocía a alguien, y no tardó en encontrarse con una mirada que logró que sus mejillas se arrebolaran. El marqués de Lennox se veía muy apuesto y elegante con ese atuendo formal. Esos ojos, cuya tonalidad bien podrían rivalizar con el cielo en primavera, la miraban a ella. Apretó con fuerza el carnet que le entregaron al llegar e intentó que no se notase en demasía su emoción.

—Encantado de verla esta noche, señorita Premberly —saludó el marqués cuando estuvo a su altura, para luego saludar a sus acompañantes.

—Buenas noches, señoría —respondió la muchacha con una venia, y reconoció que el caballero se veía más apuesto que antes

Katerina lo había visto esquivar a las pretenciosas madres que deseaban presentarle a sus hijas en edad casadera, hecho que la hizo sentirse especial.

El marqués desvió la mirada hacia el carnet de la joven y le tendió la mano, como si se lo pidiese.

—¿Me concedería este baile? —pidió y, una vez que Katerina se lo tendió, colocó su nombre al lado del vals.

La muchacha solo tuvo que levantar la mirada para encontrar la aprobación de lady Huntington, su patrocinadora, y la de Elizabeth, antes de aceptar la mano que lord Lennox le tendía. 

—Será un placer, milord.

Se unieron a las demás parejas en la pista sin perder tiempo. La música dio inicio a los elegantes movimientos que los hizo olvidar que tenían muchas miradas encima, o al molesto cuchicheo.

—Se ve radiante esta noche, señorita Premberly, brilla tanto que podría iluminar hasta los más desolados páramos —pronunció el marqués, sin apartar la mirada de su pareja de baile y afianzando su agarre sin que pareciera grosero.

A Katerina le agradaba la compañía del marqués, no iba a negarlo. ¿A quién no le gustaría sentirse de la manera en que ese caballero lo hacía?

—Es usted muy amable, milord —repuso con un suave rubor en las mejillas—, pero me temo que aún podría encontrar a otra dama que me supere con creces.

Él la observó con una mirada que Katerina no pudo descifrar, aunque no la cuestionó. Sí, lord Lennox bailó con otras damas durante la velada, sin embargo sus ojos solo la buscaban a ella.

Durante el transcurso de la noche el marqués intentaba disimular su mirada, mas sus ojos no podían apartarse de Katerina, que esa noche se veía más de lo normal, nada quedaba de aquella muchacha muerta de miedo el día más doloroso de su vida. Había evolucionado tanto; sin duda era una preciosa mujer.

El vestido que llevaba puesto se le pegaba al torso como un guante; se veía nerviosa, podía notar su respiración en aquel escote, era sutil y recatado pero se le antojaba muy seductor, más cuando ella, consciente o inconscientemente, se abanicaba el cuello y con delicadeza se tocaba la tarjeta de baile puesta en su muñeca. Sacudió la cabeza para alejar esos pensamientos y centrarse de nuevo.

Le dio la oportunidad de decir algo, pero ella tan solo le regaló una tímida sonrisa. El marqués la notó nerviosa y le dedicó una sonrisa amable. Una vez terminada la música tomó la mano enguantada de la muchacha y notó un ligero temblor cuando depositó un beso en el dorso, sin dejar de mirarla.

—Lo está haciendo muy bien. No permita que los nervios le impidan seguir disfrutando de la velada —aconsejó el marqués con un tono de complicidad.

Katerina no sabía si se debía a que ese hombre la había salvado en el pasado o si era el timbre de su voz, pero le agradaba oírlo, le confería cierta seguridad que necesitaba en ese momento. 

—Intentaré recordarlo, milord—respondió con una suave sonrisa.

—Espero volver a verla en los próximos bailes. Ha sido un placer bailar con usted —afirmó el caballero y vio cómo algunas parejas se retiraban de la pista para ser reemplazadas por otras.

—El placer ha sido todo mío, milord —repuso Katerina y se despidió a su pesar.

Todo en la noche había salido a pedir de boca, sin embargo, como nada era perfecto, no faltaron los comentarios mordaces sobre la presentación en sociedad de la pupila del abad Howard y empleada de madame Maxim, en especial los de aquellas madres que tenían esperanzas de captar la atención del marqués para sus hijas y quedaron decepcionadas. Lord Lennox parecía tener ojos solo para esa muchacha sin linaje, aunque hermosa.

La baronesa y su hija se miraron con complicidad al percatarse del motivo del descontento del público femenino presente. Katerina brillaba más que las hijas de aquellos nobles y, al parecer, había conseguido un pretendiente para nada desalentador.

Después de ese primer baile que compartieron, la pareja se unió más, y a medida que aumentaban las visitas que el abad le concedía a su protegida con su pretendiente, el corazón de Bradley se rompía un poco más.

No hubo más encuentros en el rosal y pocas veces coincidía con su amiga a pesar de vivir bajo el mismo techo. Katerina se encontraba muy ocupada con su trabajo en el atelier de madame Maxim y atendiendo los asuntos de la sociedad a la que ella ya pertenecía, acudía a visitas de cortesía con Elizabeth y la baronesa, paseaba por el parque con el marqués y madame Maxim como escolta, siempre se encontraba ocupada y cuando podía estar en la abadía, en su rincón especial, era Bradley quien se escabullía para que ella no lo encontrara; de la manera más sincera le deseaba lo mejor, pero no podía ignorar su propio dolor.

Fue una noche de luna llena, que el joven se sentó en la banca frente al rosal para observar las flores bajo la plateada luz del astro; se encontraba tan absorto en sus pensamientos que no se percató de la silenciosa presencia de Katerina cerca de él, tanto era así que se sobresaltó al escuchar su voz.

—Es grato coincidir al fin contigo —pronunció la joven mientras rodeaba la banca para sentarse al lado de su amigo—. Tengo la sensación de que han pasado años desde que nos vimos, o tuvimos una conversación —observó.

—Has estado muy ocupada —respondió de manera escueta.

Acto seguido se irguió en su asiento y observó el rostro de su acompañante. Bajo la luz de la luna llena se veía tan hermosa y no pudo evitar exhalar un largo suspiro; estaba dolido pero no deseaba turbar la noche en la que por fin, podría compartir unas palabras con quien había sido su mejor amiga y sin dudas, la mujer que amaba.

Ella se encontraba con la mirada gacha porque la frialdad de Bradley le había calado hondo en el pecho.

—Lo he estado también yo… —se excusó después de un rato en silencio—. La abadía no está pasando por su mejor momento, como has sabido, los feligreses apenas dejan sus aportes y la situación es precaria por lo que, estoy ayudando tanto como puedo a mi tío en los asuntos financieros —le explicó.

—Lo sé, y estoy preocupada por eso, quisiera poder hacer algo para ayudar —expresó con sinceridad.

—Creo que ahora ya tienes otros asuntos por los cuales preocuparte, Kate —refutó y pronto se arrepintió al ver los ojos acuosos de la mujer que amaba—. Disculpa mi atrevimiento —se disculpó con sinceridad, lo que menos deseaba era lastimarla, pero era su propio dolor hablando por él.

—Tranquilo, comprendo cómo te sientes, y lo lamento mucho —expresó sincera, suspiró y llevó los ojos al cielo plagado de estrellas junto a la gran luna que todo lo iluminaba esa noche con su luz plateada—. Me gustaría tanto que por esta noche nada de lo que suceda fuera de este jardín importe —lo tomó de las manos—, quisiera que fuésemos como siempre, solo Bradley y Kate, como antes —pronunció con voz suplicante, y una mirada cargada de añoranza a la que Bradley no se pudo resistir y accedió a su propuesta.

—Solo por esta noche, Kate.

—Y quizá algunas noches más… —sonrió con picardía y el pecho de Bradley se hinchó de júbilo al ver que de nuevo, su amada tenía esa chispa de alegría que siempre la había caracterizado. 

Esa noche de luna llena, a medida que conversaban sintió que la amaba más, de ser eso posible.

Conversaron sobre los libros que leían y las aficiones que compartían, a medida que transcurrió la noche se fueron acercando cada vez más y antes de despedirse para ir cada uno a su alcoba el joven se acercó tanto a ella y nuevamente un beso le pudo robar.

Las emociones que sentían el uno por el otro se fortalecían, parecía no haber obstáculo entre sus sentimientos, aunque la realidad era distinta; el marqués la frecuentaba con solemnidad y ya habían tenido un par de conversaciones sobre los planes que podrían acontecer en un futuro cercano.

Madame Maxim y la baronesa aprobaban la relación y aconsejaban a Katerina que debía de aprovechar la oportunidad que la vida le estaba brindando, y ella era consciente de esa situación. Elizabeth era su puerto seguro, su lugar de calma, la persona con quien podía sincerarse sobre sus sentimientos y quien la comprendía en su dilema. No obstante, le aconsejaba lo mismo que las mujeres mayores: el amor era hermoso, pero debía poner los pies en la tierra y pensar con la cabeza fría lo que decidiría, ya que de ello dependía su futuro.

Esa fue otra de las noches en las que Katerina no pudo dormir, estaba dividida entre dos hombres, uno noble, que la apreciaba y ella a él también, con quién estaba formando una bella relación con un futuro prometedor. El marqués tenía un lugar en su corazón, pero también estaba su amado Bradley, él no solo tenía un lugar allí, sino que su corazón le pertenecía por completo al joven Scott.

Se preguntaba si vencería su cordura o se entregaría a los deseos de su corazón… Un dilema que la acompañó hasta que al fin se durmió.

CAPITULO 6

Los encuentros en el rosal pronto se convirtieron en una constante y, una noche en la que los dos jóvenes quedaron en verse, el cielo comenzó a derramar frescas gotas de aguacero, lo que los llevó a encontrar otro lugar; esa fue la primera vez que Katerina invitó a Bradley a su habitación. Si deseaban continuar viéndose en secreto, debían tener mucho cuidado, porque en cualquier otro lugar de la casa podrían ser vistos.

Naturalmente, los besos tiernos y las caricias traviesas ya eran insuficientes para los jóvenes enamorados. Sus cuerpos pedían con ansias ser tocados por el otro y si se dejaban llevar, lo inevitable sucedería.

Katerina era consciente de que lo que hacía no era ni remotamente apropiado, verse con un hombre de día y compartir la complicidad de la noche con otro, sin embargo, allí estaba, esperando en la puerta de su habitación a que Bradley se escabullera hasta ahí. Su corazón palpitaba de manera acelerada por los nervios que sentía en ese momento, de no ser por las gotas de lluvia que caían de manera estrepitosa contra el techo, estaba segura de que todos los habitantes de la casa escucharían sus frenéticos latidos.

—Estás aquí —murmuró cuando lo vio aparecer por el oscuro pasillo.

—Estoy aquí —confirmó el joven y le dio un beso en la cúspide de su cabeza antes de adentrarse en la habitación.

Katerina lo invitó a su pasar y él titubeó antes de aceptar, estaba nervioso porque nunca antes estuvo en la habitación de una mujer, no de esa manera y su cuerpo reaccionaba de un modo diferente ante la cercanía de su amada.

Esa noche no hicieron falta las palabras, fueron sus cuerpos los que hablaron esa vez. Recorrieron el trayecto hasta la cama y se observaron el uno al otro.

Bradley tomó valor y ella notó el cálido aliento ante sus labios. Él posó la mano en la mejilla de la muchacha y descendió sus caricias con el ardiente deseo de rozar la nívea piel de su cuello.

Katerina se estremeció de repente, al notar los dedos del muchacho tocar la comisura de sus pechos, a la altura del escote, como si siguiera la línea del borde de su vestido. Depositó un reguero ardiente de besos a su paso y su respiración se intensificó. Dejó caer su boca sobre sus labios entreabiertos y, tras lamerlos con una tierna caricia, profundizó su lengua para saborearla con el beso más dulce que hubiera soñado jamás.

Katerina respondió pegando su cuerpo al del hombre que avasallaba su boca con  dulzura y frenesí. Notó el temblor de sus rodillas y necesitó afianzar sus manos en los fuertes  hombros de Bradley, sin embargo, el calor que emanaba su cuerpo la quemaba, y fue más osada al pasear las manos por dentro de su camisa, acariciando sus anchos hombros y la piel de su espalda.

Un gemido la desconcertó, hasta que fue consciente de que eran sus propios sonidos guturales, los que bramaban por salir a causa de las caricias incendiarias que estaba recibiendo en esos momentos.

Notó la posesión del hombre que amaba, la aferró a sus brazos, encerrándola en ellos y profundizando más aquel beso que lo estaba arrasando todo.

La joven no hubiese deseado un beso distinto, ni un instante diferente; ansiaba aquello con el hombre que la tenía cautivada y, con su corta sabiduría sobre aquellos menesteres, podría decir que era la experiencia más devastadora y placentera que había vivido jamás.

Bradley buscó a tientas los botones que tenía el vestido en la espalda y los desabrochó con torpeza. Al sentir el aire frío en su piel, Katerina emitió un suave jadeo para luego sentirse abrazada por la sorprendente calidez de las manos de su amado.

—Eres perfecta. No tengo dudas de mi deseo, pero tú… —murmuró al oído de su amada —¿Estás segura? —preguntó en un susurro y su aliento hizo que la piel de la joven se erizara.

Él era consciente de que Katerina era la que más perdería con ese acto, por lo que él necesitaba estar seguro de que ella también lo deseaba.

La muchacha se sonrojó. Cerró los ojos, conmovida por esa muestra de preocupación. Asintió con la cabeza y después se obligó a pronunciar las palabras en voz alta.

—Deseo estar contigo en todas las formas que podamos permitírnoslo —respondió con un hilo de voz.

Bradley la levantó en brazos y la depositó suavemente en la cama.

Un intenso rubor cubrió sus mejillas, se sintió expuesta y él entendió sus miedos.

—No existe para mí persona más preciosa que tú, alguien a quien ame más que a ti, a quien desee tanto como te deseo —susurró él antes de besarla de nuevo y acariciar su piel.

Bradley depositó cientos de besos por su mandíbula y su cuello, susurró palabras que podrían tener la intención de calmarla, pero, al contrario, la incendiaban y elevaban a un nivel más alto su pasión.  Perdió el control de su cuerpo y, en un segundo, sintió fuego en sus venas; el abandono que notó en su propio cuerpo obedecía a la atracción que el joven ejercía sobre ella y al instante tan placentero que le regalaba con sus actos.

Le retiró los rizos castaños que le caían en cascada cubriendo sus pechos, y besó su cuello; se sintió tan extasiada al notar sus labios en aquella zona que, cuando se dio cuenta, ya le había abierto la sedosa prenda y esta yacía en el suelo. Katerina no pudo esperar más y también le arrebató la tela que lo cubría.

Notó la urgencia con la que la boca de Bradley viajaba hacia sus pechos una vez que los tuvo libres para él, para devorarlos, para llevarla a tocar el cielo con sus besos y caricias; aquella sensación la estaba llevando al borde de la locura misma.

Las velas de la alcoba estaban encendidas y bailaban casi al ritmo en que los jóvenes se tocaban. Katerina, sin un atisbo de vergüenza, fue testigo de la pasión que él desplegaba. Ella también quería tocarlo, pero estaba tan doblegada por el intenso placer que la hacía sentir, que tan solo podía suspirar de puro gozo.

Al instante, ambos estaban tumbados en la cama envueltos en un abrazo.

Katerina sintió crecer el fuego en su ser, cuando notó que una de las manos de Bradley había viajado hacia el sur de su cuerpo, hasta el vértice de sus piernas, y cuando tocó su húmeda intimidad, creyó que iba a desfallecer.

—¡Santo cielo, Bradley! —Gimió perdida en las sensaciones. Sintió que él introducía un dedo en su cavidad más íntima y su cuerpo perdió el control.

Cuando Bradley se aseguró de que su amor también estaba envuelta en llamas, se colocó sobre ella, y susurrando palabras amorosas, como quien susurra un verso de amor, ingresó su dureza en su interior. Se convirtieron en un solo ser esa noche. A la tenue luz de las velas, su amor se consumó.

Al terminar su entrega, se perdieron con un beso tierno y dulce que expresaba lo que sus corazones sentían. Los amantes, enamorados, con felicidad plena, esa noche durmieron abrazados piel con piel, corazón con corazón.

A la mañana siguiente Katerina se despertó sola, Bradley se había marchado con el amanecer; antes de irse había depositado un suave beso en su hombro desnudo a modo de despedida y se escabulló a su propia habitación antes de que alguien despertase y lo viera.

Una vez que la joven se despertó, se estiró un poco y se sentó en medio de la cama, esta se encontraba revuelta producto de su más íntima muestra de amor la noche anterior. Se tapó la cara al evocar los dulces besos que Bradley había regado por los lugares más recónditos de su cuerpo, sus caricias tiernas, pero incendiarias, su tacto contra su piel. Ellos se pertenecían el uno al otro, y esa noche fueron un solo ser.

Se levantó de la cama y vio sobre las sábanas blancas una bella rosa que su amado le había dejado, la tomó e inhaló su aroma, tenía un olor delicado, exquisito, dio unos pasos y al ser consciente de su desnudez fue hacia un lado de su cama en donde se encontraba su camisón, arrugado por dejarlo a un lado la noche anterior. Cuando estaba a punto de tomarlo, una mancha llamó su atención y vio el rastro de su inocencia perdida.

Un escalofrío recorrió su columna y cientos de pensamientos la hicieron caer en cuenta de lo que había hecho. Se había entregado al hombre que amaba y de ninguna manera podía arrepentirse de ello, pero ya pensando con la cabeza fría, se le estrujó el corazón. Era consciente de que no fue correcto lo que hizo, ni para ella ni para el propio Bradley y mucho menos era justo para el marqués.

La noche anterior, fueron gotas de lluvia las que caían del cielo, pero esta vez fueron sus ojos los que derramaron unas gotas cristalinas que parecían no poder detenerse.

La culpa la embargaba por haber actuado de esta manera, aun teniendo un pretendiente como el marqués, alguien que, si las cosas marchaban bien como hasta ese momento, le ofrecía un futuro prometedor a su lado y un importante título.

Tomó fuerzas para asearse y al volver cogió las sábanas para llevarlas al lavadero y fregarlas antes de que cualquier persona la viera. Si aquello se descubría, su reputación quedaría manchada como esas sábanas, pero, a diferencia de estas, una vez perdido su buen nombre, ya no podría hacer nada y su futuro quedaría arruinado.

Apenas terminó su tarea con las sábanas, se aseguró de que se vieran intactas, y una vez contenta con el resultado, las colgó para que se secaran.

El gruñido de su estómago la sacó de sus pensamientos y le recordó que no había desayunado, por lo que de inmediato se dispuso a comer un poco antes de acudir al taller de madame Maxim.

En la cocina no encontró a nadie y se sentía agradecida; estaba segura de que aún tenía rubor en sus mejillas y si veía a Bradley, lo más seguro era que el corazón se le saliese por la boca al rememorar la situación que experimentaron juntos la noche anterior.

La señora Susan ingresó al lugar, limpiando sus manos con su delantal.

—Buenos días, señorita Katerina —saludó.

—Señora Susan —sonrió en respuesta. Al notar el silencio en la estancia inquirió —: ¿Dónde se encuentran Bradley y el reverendo?

Tomó la tetera, se sirvió un poco de leche caliente y se sentó en la mesa para poder beber. La mujer le acercó unas galletas y se sentó por un momento al otro extremo de la mesa.

—Ambos han salido temprano —respondió, perdida en sus pensamientos—. No la he visto bajar a desayunar antes —la acusó con una mirada inquisitiva.

Katerina supuso que estaba en problemas a causa de su evidente nerviosismo. Sin embargo, haría su mejor esfuerzo para que la señora Susan no se enterara de lo que ocurrió en realidad.

—Mis sábanas se han ensuciado sin querer. No me percaté de que la canasta que uso para cortar las flores estaba sucia y se han manchado con tierra —comenzó su parloteo con la primera excusa que se le vino a la mente. Estaba segura de que la señora Susan encontraría raro que lavase tan temprano—, aproveché para lavarlas atendiendo el buen clima. No tengo clases con madame Mary Blue, pero si debo ir al taller para reunirme con madame Maxim, la baronesa y la señorita Elizabeth.

A esas alturas, la criada ya tenía una pícara sonrisa en el rostro.

Katerina lo notó y a juzgar por la mirada de la anciana, ya sabía lo que vendría después por lo que se adelantó:

—Sí. Sé que lo sabe —soltó una risilla—. Daremos un paseo por el parque y es probable que conversemos sobre los próximos eventos sociales.

—¡Ay, señorita! —Exclamó la señora Susan dando vuelta la mesa y acercándose a la joven. Cuando estuvo a su altura, la miró llena de orgullo—. Se ha convertido en toda una dama y no puedo creer que han pasado años desde que llegó, siendo apenas una jovencita. —Unas lágrimas asomaron a sus ojos pero la anciana pronto las espantó dándose aire con las manos—. Me siento orgullosa de la mujer en la que se está convirtiendo, querida —expresó con sinceridad.

Katerina se levantó y sin decir palabra alguna, la abrazó.

—Gracias, señora Susan —agradeció —por todo lo que ha hecho por mí desde entonces. No sé qué hubiese sido de mi vida sin usted en ella.

Antes de partir al taller, se dirigió a los jardines de la abadía, aunque se abstuvo de ir al rosal porque estaba segura de que la retendrían los recuerdos y tenía compromisos por cumplir. No obstante, se dejó envolver por el fresco aroma a las demás flores.

Esa tarde no iba a trabajar, sino a pasear en compañía de la modista, la baronesa y su amiga Elizabeth. Pronto habría otro baile en Devon House, al cual ambas muchachas estaban ambas invitadas y no se hablaba de otra cosa, teniendo en cuenta que el hijo de los duques, lord Charles Bradbury, se había convertido en uno de los solteros más codiciados. Era muy guapo, culto, apuesto y heredero de un ducado muy próspero, lo que hacía que las jóvenes en edad casadera y sus madres no escatimasen en esfuerzos por captar su atención.

Katerina estaba al tanto sobre la amistad del hijo de los duques de Devon y el marqués de Lennox, por lo que imaginó que este volvería de su viaje para la fecha del baile y que allí lo vería. En su interior, sentía que el corazón se le estrujaba; sentía culpa por lo que había hecho. Se sintió desleal a aquel hombre que de verdad la estimaba, aunque no se arrepentía de entregar su pureza a aquel a quien su corazón pertenecía. Estos pensamientos acompañaron a Katerina durante toda la tarde.

A pesar de que al principio tomó por sorpresa a la alta sociedad londinense que Katerina Premberly, la ayudante de la modista, una muchacha de humilde linaje se introdujese en su círculo, esta les demostró que ella era mucho más que belleza y los prejuicios que la antecedían. Era una joven, inteligente, cautivadora e interesante, y podía mantener una entretenida conversación con quien se atreviese a abordarla, demostrando gran conocimiento en el pianoforte, en poesía y en moda.

Así fue ganándose aquella muchacha huérfana un lugar en la sociedad a la que por nacimiento no estaba destinada a pertenecer y junto con ella Elizabeth, lo cual agradaba en sobremanera a lady Huntington. Su hija finalmente era aceptaba como una más en la sociedad y sabía que todo era gracias a su amistad con Katerina Premberly. Madame Maxim le había jurado que no se arrepentiría de patrocinarla y, tal cual lo había prometido, se cumplió con creces. La muchacha era una evidente influencia positiva en la única hija de los barones.

En Devon House, las damas eran guiadas por sus parejas en la pista de baile al son del vals, el cual Katerina bailó con lord James. Apenas acabó la melodía, este se disculpó de su pareja y se ausentó del salón por un rato. Exhausta, la señorita Premberly se reunió con Elizabeth para cotillear sobre la velada.

La baronesa se acercó a las dos jóvenes y notó que Katerina se veía algo ausente, preocupada, por lo que no dudó en interesarse. Creyó haberla visto muy contenta al bailar con el marqués. Por supuesto, esta no sabía que la pobre muchacha intentaba no sentirse descubierta o rechazada por su pretendiente, a lo que Katerina solo respondió que necesitaba un poco de aire. Se encontraba extrañada con la repentina desaparición del marqués durante el baile, pero supuso que se le había presentado un problema y que debía resolverlo con urgencia. La baronesa mencionó que en efecto, también necesitaba un poco de aire, así que ella misma hizo de carabina a las jóvenes hacia el inmenso y precioso jardín de Devon House.

La baronesa decidió dar un paseo y se dirigió hacia una de las adornadas pérgolas, seguida de su hija, sin embargo, Katerina no las acompañó, sino que optó por tomar asiento en una de las bancas del jardín, cercana de donde se dirigía su carabina. Se sumió en sus pensamientos mientras observaba el cielo que estaba plagado de estrellas. Se encontraba tan ensimismada que pegó un brinco cuando escuchó tan cerca la voz del marqués.

—Señorita Premberly —pronunció con suavidad, se disculpó al notar que la había asustado—. No deseaba importunarla, mucho menos asustarla, le ruego me disculpe.

—Desde luego, milord —respondió con la voz quebrada y le dedicó una sonrisa —. Me he perdido en mis pensamientos observando el cielo. La noche es muy bella, ¿no cree? —comentó con los ojos brillantes.

El marqués la miró con ternura, esa joven se había hecho un lugar en su corazón de una manera mucho más pura del amor que se profesan hombre y mujer, él deseaba que ella fuera su compañera y la había conocido lo suficiente para saber que ella era la indicada.

—Ni el cielo ni las estrellas igualan a su belleza, señorita Premberly.

Las mejillas de la joven se tiñeron por el sonrojo que la cubrió y con un deje de timidez bajó la mirada a sus manos.

Lord Lennox permaneció parado frente a la banca, a una distancia prudencial para no ocasionar cotilleos innecesarios hacia su pretendida. No se perdonaría si por un arrebato la perjudicase.

La baronesa y su hija, observaban atentas la escena a cierta distancia, ni tan lejos como para que creyesen que Katerina estaba sin carabina, ni tan cerca como para interrumpir lo que suponían estaba por suceder.

—Ha pasado tiempo desde que nos conocimos —la miró a los ojos—, y aunque ha sido en  una circunstancia lamentable  no dudo de que ha sido Dios el que nos ha brindado la oportunidad de volver a coincidir y tener la posibilidad de compartir un tiempo de calidad.

Un nudo se formó en la garganta de Katerina, su corazón latía con fuerza al imaginar lo que se avecinaba. No pudo decir nada, solo continuar mirando a aquel apuesto nombre hablar.

—Es por eso que hoy deseo declararle mis sentimientos e intenciones —continuó con voz firme sin apartar su mirada de la de Katerina—. Cásese conmigo, Katerina, acepte ser mi marquesa. Deseo que usted sea mi esposa, pero que también siga siendo mi amiga, mi compañera y comparta conmigo mis días.

La joven sintió un nudo en la garganta y el rostro de Bradley apareció en su mente, negó en sus pensamientos para dejar de pensar en él y concentrarse en el caballero que le estaba proponiendo matrimonio. Lo veía venir, pero como algo lejano y no que sucedería tan pronto, ¡esa misma noche!

—Milord… —titubeó con la mirada acuosa.

—Por supuesto que se lo pediré formalmente a su tutor, pero deseaba saber si usted estaba de acuerdo con ello —repuso el marqués con amabilidad y ella sintió un profundo afecto por ese caballero—. No deseo imponerle una carga que no desea.

Ella parecía feliz hasta que su sonrisa se esfumó y bajó la mirada hacia sus manos. Él se preocupó y la llamó con cautela.

—¿Sucede algo, señorita Premberly? ¿Acaso la he importunado con mi propuesta?

Ella negó con la cabeza y apretó los labios.

—Me temo que no me escogería de saber que no poseo una dote, milord —mencionó con verdadera tristeza, pero él se sentó de cuclillas frente a ella y se apresuró a sacarle de su duda.

—No, no, Katerina. Usted solo debe responder con sinceridad. No esperaba dote alguna de su parte. Con un sí me haría el hombre más feliz del mundo. —Estuvo a punto de cogerle las manos, pero se contuvo—. ¿Qué me dice?

—Acepto, yo acepto —respondió por fin con una sonrisa en los labios.

Su amplia sonrisa demostraba toda la felicidad que lo embargaba. Deseaba ignorar las buenas costumbres y estrecharla en un abrazo, pero la baronesa tenía una ceja levantada y comenzaba a dar unos pasos hacia ellos.

—Gracias, Katerina, no imagina lo feliz que me hace.

Mientras él expresaba su inmensa felicidad, ella pensaba en la infelicidad del que aguardaba en casa y a quien le rompería el corazón esa noticia, mas no había vuelta atrás. El marqués le había demostrado respeto y admiración, además de ofrecerle un lugar en la nobleza británica y un buen pasar económico.

—Sería un honor inmenso para mí ser su esposa.

La baronesa y su hija fueron las primeras en enterarse de la buena nueva, aunque no faltaron los cotillas que presenciaron de manera discreta la conversación que debía ser privada y se apresuraron hacia el salón.

Los murmullos no se hicieron esperar. Apenas la pareja regresó a la estancia, donde varias parejas bailaban una cuadrilla, los que no lo hacían se dedicaban a tachar a Katerina de cazafortunas. Ella supo desde el principio que las damas de la alta sociedad no se lo perdonarían y decidió ignorar las habladurías hacia su persona. Elizabeth pareció adivinar lo que sus oídos no llegaban a percibir y le dio un leve apretón a su amiga en el antebrazo.

En un momento dado, sin ella pretenderlo, por su mente se cruzó la sensación del último beso que había compartido con Bradley en los rosales de la abadía hacía unos días. Un beso que estaba lejos de ser apasionado, pero que, para ella, estaba lleno de promesas. Promesas que en aquel momento quedaban rotas por su decisión.

Se sentía dividida por sus sentimientos, por un lado todos sus deseos de niña estaban a punto de cumplirse de la mano del marqués de Lennox y su razón le decía que aquello era lo correcto, que una oportunidad así no volvería a presentarse, por lo que debería seguir adelante; mas su corazón dictaba lo contrario. Su corazón solo deseaba estar con Bradley.

Lord Lennox podría tener por marquesa a la dama que él quisiera: de clase alta y con una gran dote, como las debutantes a las que ella vestía y halagaba, y que mantenían a flote el atelier de madame Maxim, pero él se había interesado en ella, sin importar de dónde venía ni lo que ella poseía o carecía.

Las visitas al salón de madame Maxim y los paseos habían surtido efecto, y una bonita amistad surgió entre el marqués y Katerina. El marqués estaba convencido de que ella era la adecuada para ser lady Lennox, su marquesa.

La vida se trataba de grandes y difíciles decisiones, ella había tomado la suya. Le dolía en el alma lo que haría, pero no había posibilidad de retractarse, a pesar de que sus sentimientos por el marqués no fuesen los mismos que tenía por Bradley; el marqués era su amigo y lo veía como su compañero de vida, pero el sobrino del abad era ese amor que le quemaba la piel, un amor que había tenido sus frutos. En su condición actual, Katerina no podía ser insensata, no más de lo que ya había Sido! debía velar no solo por su propio bienestar, sino del futuro bebé que crecía en sus entrañas y que en unos meses tendría entre sus brazos.

Sus encuentros con Bradley en el rosal se sucedieron con más frecuencia, y esos encuentros casi siempre terminaban en la alcoba de Katerina donde se profesaban su amor bajo la luz de las velas, al amparo de esas cuatro paredes.

Sin embargo, esos encuentros furtivos que había tenido con Bradley acarreaba consecuencias terribles para ella, porque hacía más de una semana que esperaba una regla que nunca llegó hasta que comprendió lo que le ocurría.

Lo supo gracias a que unos años atrás había oído en secreto la conversación de una muchacha que había buscado consuelo en la abadía luego de que sus padres le arrebatasen a su bebé y había relatado en detalle cómo fue que supo de su embarazo.

Katerina no podía contarlo; debía guardar ese secreto hasta saber qué hacer, pero la respuesta no tardó en llegar, porque lo supo de inmediato al oír la propuesta del marqués. En parte la aceptó porque era lo que había anhelado desde niña, pero también lo hizo porque no podía arruinarle la vida a ese muchacho al que amaba pero que todavía necesitaba crecer. Ese bebé necesitaría el aval de una familia bien constituida, no el estigma de haber sido concebido fuera del matrimonio.

Días después del baile de Devon House, la señorita Elizabeth visitó a su amiga en el taller de madame Maxim algo extrañada.

—Debe ser bonito estar comprometida —comentó Elizabeth, soñadora, mientras caminaba tomada del brazo de Katerina—. Mi madre me insta a que me case, pero me niego a aceptar la propuesta de algún vejestorio; a mí me gustaría hacerlo con alguien apuesto como lord Lennox —rió la joven—, pero, por sobre todo, que me ame y sepa valorar todo esto que tengo —mencionó con cierta picardía en alusión a su cuerpo.

Katerina se echó a reír.

—El marqués y yo, nos conocimos mientras yo trabajaba en el salón de madame Maxim y él me salvó la vida el día que fallecieron mis padres años atrás —puntualizó cuando recuperó el aliento, y murmuró sincera—: es muy guapo, pero lo mejor de todo es que me agrada su compañía. Creo que es más conveniente una buena amistad en el matrimonio, que un enamoramiento que puede mermar en poco tiempo.

—¡Santo Cielo, Kate! Qué desapasionadas palabras —señaló su amiga, llevándose la mano al pecho con cierta teatralidad ya que la joven era muy dramática—. Yo espero casarme por amor, y tú no deberías ser tan insensible… no después de haber vivido tanto con Bradley.

Esas palabras calaron hondo en Katerina y en su estado dolió aún más saber que le estaba arrebatando la oportunidad de ser padre. Fue como si su amiga retirara la costra de su herida para hurgar en ella.

Elizabeth, dándose cuenta de que habló demás, se apresuró a disculparse.

—Lo siento, Kate, no era mi intención que te sintieses mal.

—Tranquila, no te preocupes, lo de Bradley es imposible y lo sabes, Beth. Por más profundo que fuese el sentimiento, de amor no se puede vivir y ninguno de los dos tenemos nada que ofrecernos.

La hija del barón de Huntington apretó los labios en señal de desaprobación; no estaba de acuerdo con su amiga. Katerina aspiraba muy alto y estaba ignorando su corazón; claro que podría tener una vida digna con Bradley, pero nada la haría cambiar de parecer. Derrotada, no le quedaba más que aceptar y apoyar a su amiga, aunque Bradley también lo era y ciertamente le preocupaba.

El muchacho quedó devastado con la noticia que llegó a sus oídos después del baile de los Devon, pero se resignó a los deseos de Katerina como mayor muestra de su amor y era algo que Elizabeth admiraba.

La brisa se había levantado más revuelta, como si estuviera de acuerdo con las palabras de la joven hija de los barones.

Katerina sabía que sería incomprendida por los que conocían su relación con Bradley, pero pocos entenderían lo que ella guardaba en su corazón. Elizabeth decía apoyarla, pero sabía que en el fondo la juzgaba por interesada; la hija de los barones nunca había tenido que soportar todas aquellas carencias que una huérfana pasaba, nunca tuvo que preocuparse por el hambre o la incertidumbre de saber qué sería de su futuro, si tendría qué comer; nadie comprendía que ella tenía derecho a soñar con esos bailes y con un buen pasar.

Así que su compromiso con el marqués de Lennox era un hecho; la inminente boda sería en otoño y la fecha la habían elegido juntos.

CAPITULO 7

Bradley sintió que su corazón se rompió en incontables pedazos cuando se enteró de que Katerina, la mujer que fue suya en cuerpo y alma, a la que amaba con todas sus fuerzas, se había comprometido  con otro hombre. Él era consciente de que existía la probabilidad de que algo así sucediera, sin embargo, en su ingenuidad propia de la edad, confió en el amor de Katerina y en que esta lo elegiría a él; inmensa fue su decepción al percatarse de que no fue así, que ella había elegido a otro caballero, a uno que no amaba, pero que le podía brindar todo aquello que él no. 

Corrió al rosal al verla sentada en la banca de siempre y le suplicó que huyera con él y vivieran su amor lejos de Londres, pero ella se negó, le repitió una vez más que ella deseaba esa vida y que lo dejaba en libertad para que viviera la suya. Por supuesto, no notó la fuerza con la que ella apretaba las manos en puños a sus costados, porque él solo observaba su rostro sereno.

Se negaba a creer que Katerina fuese tan frívola e interesada, pero era lo que le estaba demostrando con sus acciones en ese momento. Asintió con dolor y lo aceptó. Ella no parecía querer echarse para atrás.

Las semanas pasaban y el dolor crecía como un veneno que poco a poco consumía el corazón del joven sobrino del abad. Los preparativos de la boda estaban casi culminados y ver a Katerina sonreír y caminar del brazo del marqués, fue tornando el amor que sentía Bradley por ella en resentimiento. Le resultaba imposible de creer que esa fuera la misma joven dulce y tierna que le había correspondido cuando él le confesó sus sentimientos y que se había entregado a él de la manera más íntima.

Para no pensar más en la mujer que le rompió el corazón, se enfocó en sus tareas en la abadía, ayudaba a su tío con lo que podía ya que éste ya no era tan joven como antes y además atravesaban por una situación económica difícil, lo que empeoraba aún más su estado de ánimo. Estaba triste, enfadado e irritable, así que evitaba en lo posible cruzarse con Katerina por los pasillos o coincidir con ella en el almuerzo, incluso dejó de asistir a las clases de  madame Mary Blue; cuando la institutriz le preguntó el motivo por el cual las había abandonado, Bradley solo respondió con que Katerina no tenía una madre y que de seguro requeriría de más tiempo para prepararse para lo que se convertiría después de su boda, por lo que le cedía a su compañera el tiempo que le correspondía. La institutriz supo de inmediato que el joven mentía, no obstante, decidió no indagar más, porque comprendía su postura al no querer ver a Katerina. Presentía que eso sucedería tarde o temprano, aunque le dolía verlo así de derrotado.

Los últimos bailes de la temporada indicaban que esta llegaba a su fin y con ella, también los preparativos de la boda de Katerina Premberly y el marqués de Lennox. La muchacha terminaba su primera temporada con un compromiso, un matrimonio ventajoso con el marqués de Lennox que le propiciaría no solo un título y la entrada a la nobleza británica sino un hogar y un futuro asegurado para el niño que crecía en su vientre.

Las hojas caían con el viento y crujían bajo las pisadas de un apresurado Bradley que, con el corazón galopando, iba a hacer su último intento de hacer cambiar de parecer a la mujer que amaba. Era el día de su boda, pero él aún guardaba esperanzas de que aceptara huir con él.

«Pobre iluso» se dijo a sí mismo, sin embargo, era consciente de que si no la veía por lo menos una última vez antes de que se fuera al altar y hacía su último intento, se arrepentiría de por vida de su cobardía.

Ingresó a la casa cuando vio a madame Mary Blue salir en búsqueda de las campanillas de invierno que Katerina llevaría en sus manos al altar; aprovechó que la joven se encontraba sola en su habitación para dirigirse hacia ahí; al ingresar se le cortó el aliento al ver la belleza de la mujer que amaba, ataviada con su vestido de novia, parecía un ángel.

El corazón de Katerina casi se le salió del pecho al ver ingresar al hombre que en verdad amaba a la habitación en donde se estaba preparando para su boda. Bradley, desesperado, le advirtió que lo que estaba a punto de hacer, era un error, le pidió una vez más que huyera con él, a lo que ella, aún con los ojos llenos de lágrimas se negó. Hizo acopio de todas su fuerzas y respondió que era lo que deseaba, lo que debía hacer.

A pesar del dolor que aquellas palabras causaron en él, recordó sus buenos modales al verla llorar, y le entregó un pañuelo para que secase sus lágrimas; se despidió para siempre de la mujer que amaba y, con el dolor bulléndole en las venas, se alejó tanto como pudo.

Ya en el campo, se permitió llorar amargas lágrimas por su pérdida y se prometió a sí mismo que si se volvían a encontrar, este Bradley estaría enterrado, sería la última vez que se mostraría vulnerable ante Katerina Premberly.

Se dirigió al despacho de su tío, a sabiendas de que este debía estar preparándose para oficiar la boda de su pupila y el marqués de Lennox. Como si lo que ya había sufrido no fuera suficiente, al buscar unos documentos que lo ayudasen a despejar la mente, encontró un sobre con el sello lacrado abierto, y se fijó que se trataba de la insignia del marquesado de Lennox; la curiosidad pudo más que la razón y terminó de abrir el sobre. Tan pronto como terminó de leerlo, el papel cayó de sus manos y el nudo que oprimía su garganta se deshizo en amargas lágrimas; se sentía tan desdichado, pisoteado… El marqués de Lennox ofreció en su nombre y en el de su futura esposa,  una considerable  cantidad de dinero a la abadía al enterarse de la precaria situación que atravesaban; con una perfecta caligrafía mencionó que estaba agradecido con el abad por haber  salvaguardado la vida y educación de su futura esposa cuando esta se encontraba sola y desamparada, y que era lo menos que podía hacer en consideración a todo lo que hicieron por Katerina hasta ese día.

La rabia creciente que sentía iba empañando su amor por ella. Se sintió humillado con la cantidad de números que formaban la cifra; ella lo había despreciado y el caballero por el cual lo había hecho  les dejaba una limosna que resultaba un doloroso recordatorio de que él posee lo que Bradley no.

Deseaba no volver a verla nunca, y si lo hacía, le haría saber cuánto daño le hizo. Juró que nunca volvería a mencionar su nombre.

Durante la ceremonia de la boda, los invitados pudieron notar el profundo afecto que el marqués de Lennox profesaba a su nueva esposa y que ella parecía corresponderle. Emocionada, lady Huntington comentaba cuán afortunada era Katerina por casarse con un caballero como el marqués, que después de tanto sufrir, ella estaba viviendo la historia de amor que merecía; a su lado, su hija apretó los labios y sacudió la cabeza de manera casi imperceptible.

La amiga de la novia  sabía a la perfección que los sentimientos de esta pertenecían a otra persona y que esto lo estaba haciendo por algún otro motivo que no llegaba a comprender. Las veces que había cuestionado su decisión ella solo respondía que era lo que debía hacer, lo que la llevaba a pensar que no era por simple deseo. Elizabeth conocía a su amiga y sabía que le estaba ocultando algo, más no sabía de qué se trataba y ya no podría averiguarlo.

Después de la boda pasarían la noche en el hogar del marqués en Londres y a la mañana siguiente se marcharían de la ciudad hacia Berkshire, que sería el nuevo hogar de Katerina, la nueva marquesa de Lennox.

Todo parecía al fin acomodarse en la vida de Katerina, la vida de casada en Lennox House, su nuevo hogar en Berkshire; era agradable y apacible. Los sirvientes la recibieron con la amabilidad que correspondía hacia la nueva marquesa y la hicieron sentir bienvenida.

En su noche de bodas, el marqués supo  que Katerina le había entregado su pureza a otro hombre, mas no la juzgó; aunque esperaba ser el primero en su vida, comprendió que ella lo había elegido a él y no a aquel hombre para pasar el resto de su vida y, después de hacerle el amor, se sintió el hombre más feliz del mundo.

Pese a lo bien que había iniciado su nueva vida, la dicha no le duró mucho tiempo a la reciente marquesa. El marqués había acudido el día anterior a Devonshire por unos días para dar cumplimiento a unas tareas que le había asignado el regente y regresaría recién en unos días.

Se encontraba sola en sus aposentos cuando sintió una punzada en el vientre y un cálido líquido fluir entre sus piernas. Retiró las sábanas que la cubrían y con terror notó la mancha de sangre en su camisón. Una vez que esto le confirmó que había perdido a su bebé, lloró hasta que no le quedaron lágrimas. El fruto de su amor se había marchado de sus entrañas y sentía que la única conexión que la unía con su amado Bradley se había roto.

El marqués volvió a su hogar tres días después, el tiempo suficiente para que Katerina se pudiese recomponer de la pérdida en su físico, aunque su alma estaría rota por siempre. Ni siquiera había llegado a conocer a su hijo, a ver su rostro y encontrar similitudes con ella o con el padre del bebé, nadie más que ella lo recordaría, porque nunca llegaron a conocer de su efímera existencia.

La marquesa no necesitaba hacerlo, pero rogó a la doncella que no revelara su secreto al marqués, no quería teñir de desdicha sus primeros meses de casados. Olivia, que había llegado a Lennox House poco antes que ella, comprendió a su nueva ama y accedió a su pedido. Admiraba la fortaleza de la nueva marquesa al sufrir sola la pérdida de su hijo.

Lord Lennox se sintió agradecido al saber que Katerina había encontrado agradable la compañía de su doncella, porque le preocupaba que el haberla alejado de sus escasas amistades la entristeciese. Olivia había sido contratada de manera exclusiva para atender a la marquesa como doncella, pero no esperó que congeniasen tan pronto.

El tiempo transcurrió sin sobresaltos, con un matrimonio basado en la amistad y la confianza, donde ambos esposos sentían un profundo afecto hacia el otro.

Berkshire, 1815

Los británicos llevaban años en zozobra a causa de las guerras napoleónicas, en especial aquellos cuyas familias tenían miembros en el frente. La marquesa de Lennox era una de ellas. Lord Lennox era capitán en el ejército, por lo que el rey le encomendó acompañar a una guarnición que debía ir hasta Waterloo, como uno de sus hombres de confianza. No era la primera vez que lo hacía, pero sí la primera en la que Katerina parecía tener un mal presentimiento.

Lloraba desconsolada mientras preparaba el uniforme de su esposo. El marqués lamentaba mucho verla de esa manera, por lo que intentaba tranquilizarla acariciándole la espalda. El amor que sentía por él era diferente al que sintió por Bradley, pero no por eso era menos importante; él era su amigo y la persona con la que creía pasaría el resto de su vida

—Temo por tu vida, James —sollozó en el pecho de su esposo—, no sabría cómo seguir si la mitad de mi corazón me faltara. Prométeme que volverás, por favor —suplicó desconsolada.

—Tranquila, cariño, que así será —le susurró  en su oído mientras le acariciaba su largo cabello en un tiento de calmarla—, te prometo que volveré, volveré a casa, volveré con mi esposa, como todas las veces anteriores en que he acudido al llamado del rey. —Pegó su frente a la suya y cerró los ojos disfrutando de ese momento que deseó que fuese eterno—. Mi preciosa marquesa —le sonrió y limpió las lágrimas saladas que desbordaban de los ojos de su amada.

Esa noche apenas pudieron dormir, el marqués partiría con el alba para cumplir con su deber. Después de la cena, el marqués reunió a los sirvientes de Lennox House y les encomendó que hicieran cuanto pudieran por su señorío y que por sobre todo, cuidaran de su esposa; esta última petición fue dirigida en especial a Olivia, quien asintió ante las palabras de su amo. 

El marqués se despidió de su esposa con la promesa de volver a ella una vez terminada cumplida su misión y así lo hizo, cumplió con su palabra. Luchó con honor por su país y al concluir la guerra, lo que quedaba de él, volvió a casa, aunque no como ella esperaba.

Que lo antecediesen algunos oficiales debió ser un indicio de lo que venía, mas Katerina no lo adivinó, sino que observó aterrada la manera deplorable en la que le devolvían a su querido esposo. Contuvo lo más que pudo las lágrimas, pero los restos de su corazón en pedazos terminaron por quedar irreparables al ver la gravedad de las heridas del marqués, que fue alcanzado por la bala de un cañón y le había arrebatado las piernas. Estaba condenado a vivir en cama, con mucho dolor, el tiempo que le restaba de vida.

Katerina no escatimó en gastos con tal de recuperar la salud de su esposo, dentro de las posibilidades. Buscó a los doctores más reconocidos para poder por lo menos apaciguar el dolor que el marqués padecía, y no descansó hasta encontrarlo. El duque de Devon le recomendó  al doctor Darwin Hamilton, un reconocido galeno especialista en heridas de guerra; el costo era alto, pero todos aseguraban que merecía la pena. Katerina no dudó ni un segundo y envió un carruaje a por él. Era imperante que acudiera de inmediato a Lennox House para atender las dolencias del marqués.

El impacto del misil le destrozó ambas piernas y debido a que estas no recibían suficiente flujo sanguíneo, el galeno sugirió que la mejor elección era  amputarlas. El marqués se negó en un principio , sin embargo las posibilidades de una infección severa y la putrefacción terminaron por convencerle. Fueron meses de sufrimiento para la pareja, porque, aunque creyeron haber actuado a tiempo, la temida infección había iniciado y se propagó rápidamente por ambos miembros.

Todos los días que el marqués padeció postrado en la cama, Katerina no se alejó de él, lo acompañó en todo momento y lloró con James por la suerte que le había tocado; él, en medio del dolor, le dedicó unas palabras que dejaron sorprendida a su esposa.

—Cariño… —susurró con voz apagada por la poca fuerza que tenía—. Estoy tan agradecido de que me hayas escogido para compartir tu vida conmigo.

Ella sollozaba a su lado, sin soltar su mano en ningún momento.

—La agradecida soy yo, esposo mío, has sido una luz en medio de tanta oscuridad para mí. —Posó su frente en la fría mano de su esposo, este tosió un poco y pronto Olivia, quien estaba a un lado de la puerta, se acercó a la pareja para tenderle un vaso con agua para que el marqués lo bebiera.

La marquesa le agradeció con la mirada y luego le pidió que los dejase a solas. Ella presentía que el fin de su esposo estaba cerca y quería estar en intimidad con él mientras entregaba su alma al Todopoderoso.

—Estoy seguro de que el afecto que sientes por mí es sincero, pero también sé que el dueño de tu amor verdadero es otro hombre —afirmó el marqués. La mujer palideció al escuchar esas palabras—. Mi deseo es que luches por él, por ese amor que has dejado atrás. Me has hecho muy feliz los años que hemos compartido y no me arrepiento de haberte escogido para ser mi marquesa. —Sonrió para ella con los ojos vidriosos.

La pobre no sabía qué decir, un cúmulo de sentimientos le llenaba el pecho y el nudo en su garganta se deshacía en lágrimas que corrían por sus rosadas mejillas.

—Vive, cariño, que la vida es un regalo y debes vivirla con intensidad; no estés triste por mí, no detengas tu vida porque yo ya no esté. Ve, busca a ese caballero y sé feliz. Hazlo por mí.

Katerina rompió la distancia que la separaba del marqués y le depositó un cálido beso en la frente, después de prometerle que así lo haría, que cumpliría con su promesa. Lord Lennox cerró los ojos y por fin descansó de tanto dolor.

Estaba devastada. Su esposo se había marchado para siempre y ella volvía a estar sola. Toda la estabilidad económica que adquirió al casarse se esfumó con aquella tragedia.

Días después del funeral, el abogado de su difunto esposo acudió a su residencia para ponerle en conocimiento la situación actual: su familia política no la aceptaba por ser una plebeya y el nuevo marqués de Lennox se negaba a proveerle su protección. No conforme con ello, estaba decidido a sacarla de Lennox House cuando se instalara allí en los próximos meses. Sin embargo, le otorgaría una mensualidad decente en lo que encontrase a la candidata adecuada para convertirse en la nueva marquesa de Lennox.

Katerina, comprendiendo que pronto se quedaría sin un hogar, siguió el consejo del abogado quien le recomendó ser cautelosa con los gastos y buscar lo más pronto posible un sitio donde mudarse, que pudiera mantener vendiendo algunas joyas y obras de arte que su esposo en vida le había obsequiado, porque la pensión que recibiría no sería para siempre, además, estaba decidida a buscar un oficio con el que mantenerse, ya que no quería depender de la ayuda que recibía por parte de su familia política.

Llegado el momento y con tristeza, se despidió de todo el personal de la mansión, quienes le tenían un inmenso cariño. Olivia, sin embargo, estaba decidida a permanecer a su lado, con el tiempo la marquesa se había ganado el cariño de su doncella y estaba decidida a permanecer a su lado por el mutuo afecto que se profesaban. Además, al no conocer ni tener más familia ni hogar que Lennox House, se empecinó en acompañar a su ama, a lo que Katerina, muy agradecida, accedió gustosa, llevándola consigo.

No había dejado de elaborar sus propios tocados ni diseñar sus vestidos. Tampoco olvidó cómo coser, y nunca cortó la comunicación con madame Maxim, así que, cuando pensó en un modo de subsistir sin depender de aquella pensión que acabaría más pronto de lo que imaginaba, no dudó en acudir a su vieja amiga para solicitarle apoyo. Tal y como vaticinó, la modista no se negó a aquella petición y pronto, con el corazón oprimido y temor a enfrentar su pasado, se vio emprendiendo viaje a Londres.

CAPITULO 8

A las afueras de Londres

Primavera de 1817

Como era de esperar, el salón de baile de Bromely Manor se encontraba repleto. Toda la nobleza británica estaba en la fiesta que ofrecían los duques de Derby, como ya era costumbre cada inicio de temporada y Katerina no fue la excepción. Era la primera vez que asistía a un baile de sociedad siendo la viuda del marqués de Lennox y estaba nerviosa por cómo sería tomada su presencia ya que, conocía a la perfección los rumores que corrían sobre su persona: una mujer común y corriente, que tuvo la suerte de ser desposada por un lord, valiéndose de quién sabía qué artilugios.

Cuando los lacayos la anunciaron en la entrada, no pasó desapercibida la mirada inquisitiva que recibió de parte de la mayoría de las damas y de curiosidad por parte de los caballeros. Sin embargo, se envaró con orgullo e ingresó con pasos seguros y con la mirada altiva al salón de baile luego de que los anfitriones le dieran una cálida y amable bienvenida. Ocultaba sus nervios, como bien había aprendido a hacer con toda emoción que no valía la pena, y se movía con elegancia buscando una cara conocida. Sin embargo, grata fue su sorpresa cuando un esbelto y atractivo caballero rubio se acercó a presentarle sus respetos.

—Milady, lamento profundamente su pérdida.

Era Thomas Cromwell, conde de Essex, quien tomó su mano para hacer lo propio y ella sonrió inclinando la cabeza. Lo había conocido hace tiempo, antes de que partiera a América, ya que tenía algunos negocios con el difunto marqués de Lennox.

—Gracias, milord —suspiró de alivio y aquello no le pasó desapercibido al conde.

—¿Me haría el honor de ser mi acompañante? —Le ofreció su brazo.

—Con gusto, milord.

Iniciaron una recorrida lenta alrededor del salón, bajo la atenta mirada de los demás invitados que murmuraban quién sabe qué cosa sobre ella.

—¿No le molestan los murmullos, lord Essex?

—En absoluto, querida. No hemos matado a nadie como para darle importancia a las habladurías de personas que lo más significativo que han hecho, fue escoger un color de tela o elegir qué collar ponerse para un baile.

Katerina sonrió divertida por el comentario irónico del conde.

—Me alegra haberlo encontrado aquí. Pensé que seguía en América…

—He regresado por una emergencia —suspiró—. Y creo que estoy comenzando a arrepentirme —levantó una ceja y le dedicó una mirada fugaz a las damas que buscaban llamar su atención.

—Deben detestarme aún más por acaparar su compañía, milord. Si desea, puede dejarme aquí y continuaré mi recorrido sola.

—De ninguna manera —determinó—. Usted me está haciendo un gran favor, lady Lennox —una sonrisa divertida se formó en sus labios—. Me está ayudando a evitar a esas damas pomposas e irritables… ¡y la conversación, por Dios! No se imagina cuán interesante puede ser hablar por horas de vestidos y bordados —emitió con sarcasmo y Katerina negó sin dejar de sonreír—. Pero me causa curiosidad el motivo por el que decidió aventurarse a este nido de víboras, sola.

Katerina suspiró antes de hablar.

—Usted conoce mejor que yo el desprecio que la familia de mi esposo sentía por mí, milord —Essex asintió con la cabeza—. Eso no cambió, el nuevo marqués me negó su protección y me ordenó abandonar Lennox House para cuando él se mudase allí. Aunque me concedió una pequeña mensualidad, no quisiera depender de ello, por lo que debo buscar una manera de sobrevivir.

—Entonces, ¿busca un esposo? —inquirió el conde con interés.

—En absoluto. He conseguido un oficio decente con una vieja amiga que se dedica a confeccionar los vestidos de las damas que están presentes aquí…

—Y busca entablar relación para que su emprendimiento sea fructífero. —El conde culminó su frase.

—En efecto. Sin embargo, creo que será una tarea bastante complicada.

—Es solo el comienzo, milady. No puede rendirse aún. Además, me pongo a su disposición para lo que requiera como un buen amigo.

—Se lo agradezco, lord Essex —se abanicó con elegancia porque sintió un repentino sofoco.

—Iré por un refrigerio; aguarde aquí, milady —enunció Thomas y se volvió hacia la mesa de las bebidas.

En tanto, Katerina siguió buscando con la mirada aquel rostro que recordaba con mucho cariño. No había visto en todos esos años a la señorita Elizabeth Cowbell, hija de los barones de Huntington y su entrañable amiga de la infancia, por lo que estaba ansiosa por reencontrarse con ella. Sin embargo, grande fue su sorpresa cuando dio con la persona que menos esperaba volver a ver. De inmediato, la sonrisa en sus labios se esfumó al constatar de quien se trataba. Contuvo la respiración cuando parpadeó y comprobó que no era un sueño. Era él… Bradley, convertido en todo un hombre elegante y atractivo.

Tragó saliva mientras el aturdimiento la hacía su presa y sintió una fuerte punzada en el pecho viendo que no estaba solo. Una hermosa y elegante dama lo acompañaba y, por primera vez en su vida, experimentó aquel extraño sentimiento al que las personas llamaban celos. Presionó con fuerza su abanico y pudo sentir como el frío subía por su espalda. Estaba segura que había palidecido y que, si no recomponía su semblante de sorpresa, haría el ridículo.

Ni siquiera esperó a que lord Essex regresara con la bebida que amablemente se ofreció a buscar para ella, y salió disparada por el lado lateral del salón, justo donde una doble puerta daba al jardín.

Se tapó la boca con una mano mientras que con la otra se presionó el pecho, sobre el corazón, que palpitaba acelerado por el simple hecho de verlo después de tantos años. Tomó asiento en una de las tantas bancas apostadas cerca de la fuente principal y respiró hondo varias veces para no llorar. No obstante, sus intentos fueron vanos y las lágrimas brotaron con facilidad.

Había cambiado tanto y al mismo tiempo, parecía el mismo muchacho con quien conoció las mieles y amarguras del amor. La melancolía le estaba jugando una mala pasada y no podía dejar de evocar todo lo que vivieron juntos y… en todo lo que habrá aprendido durante el tiempo que estuvieron distanciados, en los brazos de otra mujer.

La dama que lo acompañaba era digna de un príncipe. Ella, una simple plebeya con suerte que además era viuda, no tendría la más mínima oportunidad de competir por él.

Sacudió la cabeza, reprochándose a sí misma el rumbo de sus pensamientos. No tenía derecho ni tiempo para mortificar su vida de por sí complicada, con sucesos del pasado que para Bradley seguro fueron simples juegos de adolescentes.

—¿Katerina? ¿Eres tú? —Una afable voz femenina la hizo levantar el rostro para encontrarse con Elizabeth.

Se limpió las lágrimas con el dorso de la mano y se puso de pie para brindarle un cálido abrazo a su amiga de la infancia.

—¡Oh, Elizabeth! Tanto tiempo sin vernos —intentó disimular su tristeza, pero su amiga la apartó y la obligó a que tomara de nuevo asiento para hacer ella lo mismo, a su lado—. ¿Cómo has estado? —le preguntó un poco más calmada.

—Pues ya me ves. Sigo igual que la última vez que nos vimos —sonrió con tristeza.

—Tan hermosa como te recordaba y lo más importante, tu esencia sigue intacta —dedicó Kate.

—Estás así por Bradley, ¿cierto? —inquirió sin embargo ella.

Katerina apretó los labios y aguantó las lágrimas.

—No sé de qué hablas… —intentó disimular.

—Te vi, Kate. Lo viste en compañía de Claire… —aclaró Elizabeth y ella suspiró.

—Así que Claire… —musitó ella, pensando en que tal vez fuera la prometida de Bradley—. Es una dama muy hermosa y elegante. Hacen una bonita pareja —acotó, intentando sonreír.

—Pero no lo son, querida. Así que cálmate y vamos a buscarlo. Después de todo, crecieron juntos y somos amigos; no hay nada de malo en que te acerques a saludarlo.

—No hace falta que lo hagan, Elizabeth.

A sus espaldas, una voz gruesa se dirigió a su amiga y Kate dio vuelta la cabeza para encontrarse con él. Vaya, sí que había cambiado.

—Yo… los dejaré a solas —Elizabeth se puso de pie y se retiró a paso rápido del sitio.

Él rodeó la banca y se situó delante de ella, que se puso de pie para no sentirse tan pequeña ante la imponente presencia que representaba en ese instante Bradley.

De nuevo, su corazón comenzó a palpitar a un ritmo desaforado, y trató de reponerse lo mejor que pudo para no demostrarle que la afectaba demasiado. Abrió su abanico y lo agitó para darse aire. Fue inesperado verlo dentro, pero era desesperante para su piel tenerlo tan cerca, sin poder hacer más nada.

Le parecía increíble que después de tantos años y de que cada uno tomara un rumbo diferente para su vida, las sensaciones que la embargaba en ese instante eran tan intensas, incluso más que la última vez que se vieron, y, deseaba con todas sus fuerzas que a él le ocurriera lo mismo, que ella no le resultara indiferente.

Katerina se relamió los labios y suspiró antes de pronunciar el nombre del joven tímido que tanto amó, a quien había dejado atrás el día de su boda y que se veía más apuesto que nunca.

—Bradley…

Bradley comenzaba a desesperarse con el asedio de las jóvenes en edad casadera. Convertirse en el heredero del ducado de Wellington, no solo le abrió las puertas al exquisito círculo de élite de la sociedad londinense, sino que también, lo colocó como presa potencial para ser marido. Un candidato ideal, no solo por su próximo título, sino porque a diferencia de otros nobles jóvenes y apuestos, no corría ningún rumor sobre su persona ni estaba involucrado en líos de faldas como algunos de sus amigos.

Tal era el caso en ese momento, que su amigo Charles Bradbury, duque de Devon, dejó en sus manos el trabajo de cuidar a su bella hermana, Claire, para ir a cumplir con una de sus tantas citas pasionales.

La joven de por sí era encantadora, pero no había ido a aquella fiesta para servirle de carabina a una dama, sino a entablar posibles lazos tal y como le encomendó su tío moribundo. Además, Charles fue tajante con su petición: debía espantar a todos los hombres que consideraba inadecuados como candidatos, como si él tuviera alguna especie de bola de cristal que lo haría adivinar quienes de los tantos caballeros que se acercaban a Claire, cumplían o no con tales requisitos.

—Debe adecuarse a este tipo de atenciones, señor Scott —le sugirió la dama, quien se movía como pez en el agua entre los invitados—. Cuando se convierta en duque, la atención aumentará más de lo que imagina.

—No me malinterprete, milady. Es solo que la excesiva atención me abruma —le explicó para que no pensase que su compañía era el inconveniente.

—Pues deberá acostumbrarse. —Lo miró a la cara y le sonrió de manera encantadora—. No crea que es de mi agrado sonreír y complacer las solicitudes de los caballeros que se acercan educadamente a presentarme sus respetos, pero, es mi deber como dama y como hermana de Charles.

—Su hermano la adora, milady, y usted no necesita cumplir ningún deber porque estoy seguro que Charles jamás la obligaría a hacer algo que no quisiera.

—Pero en algún momento me gustaría casarme. Y si el caballero que sea de mi agrado encuentra alguna falla en mi comportamiento, tal vez desista con la idea de hacerme su esposa —bromeó para calmar al joven—. Tome el asunto con calma. Después de todo, es un hombre joven y tiene tiempo de sobra para escoger esposa. No debe casarse aún si no se siente listo. Le sugiero esperar por la mujer adecuada que, seguro, aparecerá en el momento indicado.

Bradley solo asintió con la cabeza y suspiró, evocando recuerdos de su juventud, luego, ladeó el rostro y fijó su mirada hacia un punto donde le pareció ver un rostro conocido, aunque en ese momento la persona en cuestión había volteado para marcharse hacia un lado lateral del salón sin que pueda verla bien. No obstante, le restó importancia al asunto porque lo que estaba imaginando le resultaba imposible.

A su espalda, escuchaba una conversación en la que unas damas decían:

—¿Han visto quién está aquí? —inquirió una de las integrantes de la tertulia.

—La viuda del marqués de Lennox, aquella plebeya que logró casarse con él— respondió la otra entre susurros.

—¡Qué descarada! Su esposo apenas murió. ¿Cómo se atreve?

—¿Qué podía esperarse de una mujer vulgar, común y corriente?

—Debe estar feliz por haber enviudado, después de todo, es joven y bella— culminó la que había iniciado el cotilleo.

El pulso de Bradley se detuvo por un instante para luego acelerarse de un modo frenético. Su pálpito había sido acertado y no una alucinación como creyó hace unos momentos. Era ella, Katerina, y por lo que había escuchado, había regresado siendo viuda; lo que significaba que era libre… otra vez.

En ese instante, el barón de Sandys solicitó el baile que Claire le había prometido por lo que, no dudó en dejarla en su compañía para caminar, siguiendo el mismo rumbo donde vio perderse a aquella figura que llamó su atención. No lo pensó demasiado; solo obedeció a los impulsos de su pecho que le pedían a gritos volver a verla aunque sea de lejos.

Entonces, aquella inexplicable sensación que siempre había experimentado al tenerla cerca, cobró vida en su cuerpo y no se resistió demasiado para anunciar su presencia cuando escuchó de los labios de Elizabeth aconsejarle ir en su búsqueda.

Presionó sus manos en puños mientras rodeaba la banca y buscaba las palabras más adecuadas para proferirle a la dama que lo había arruinado para otras mujeres. Porque eso había hecho Katerina con él: se había ocupado de que no se interesara en otra mujer del modo en que lo había hecho por ella. Se encargó de que su corazón buscara peros en todas las damas en las que posaba sus ojos. No eran ella. No tenían nada de lo que tenía ella y le resultaba imposible entablar relación con nadie más.

—Bradley… —susurró quien había provocado innumerables desvelos en sus noches durante mucho tiempo—. Ha pasado mucho tiempo.

—Bastante, lady Lennox —respondió mordaz a pesar de todos los sentimientos encontrados que estaba experimentando.

Katerina palideció al instante y él notó el leve temblor en sus labios.

—Nos conocemos de siempre; no hace falta que me trates con tanta formalidad… —emitió Katerina con dificultad.

—En ese tiempo, éramos niños. Ahora, las cosas son distintas: usted es la viuda del marqués de Lennox y yo soy el futuro duque de Wellington, milady —sonrió en sus adentros al ver la expresión de sorpresa de la dama—, o al menos fue eso lo que oí de usted —acotó para que ella le confirmara la noticia que oyó en el salón—, y no quisiera que se produjeran una serie de malos entendidos por algo que sucedió hace tanto tiempo y que resulta insignificante en el presente.

Vio con regocijo que ella se mordía el labio inferior mientras lo miraba dolida, con los ojos acuosos.

—Entonces… —Katerina arrastró las palabras—. El pasado ya no significa nada para ti.

—El pasado no puede regresar; no le veo sentido a darle un significado cuando existe un presente que vivir y un futuro por planificar.

—¿Sigues molesto conmigo? —inquirió ansiosa—. Es verdad que soy viuda… mi esposo murió hace un tiempo.

—No fue lo que oí, pero tampoco me interesa discutir sus asuntos privados. —otra vez, Katerina le mentía, porque el murmullo de las damas era que apenas acababa de enviudar.

—Entonces, ¿por qué estás aquí? —ella entrecerró los ojos, aguardando una respuesta.

—Solo vine al jardín a tomar un poco de aire y escuché a alguien mencionar mi nombre; si hubiera sabido que se trataba de usted, no me habría acercado a importunarla, milady —notó que ella intentaba contener la respiración—. Lo mejor es que me retire, antes de que ojos indiscretos malinterpreten este inusitado encuentro y corran rumores de algo que no sucede. —Se inclinó, haciendo una reverencia leve y volteó para regresar al salón.

—¿Tan desagradable sería que te relacionen conmigo?

Detuvo sus pasos y cerró los ojos.

En su garganta se había formado un enorme nudo. En su pecho afloraron dos sentimientos tan fuertes y contradictorios, que no estaba seguro de poder manejarlo.

Por una parte, quería alejarse de su presencia por todo lo que vivió por su causa. Lo había abandonado sin piedad, por el simple hecho de no tener un título nobiliario o un futuro económico seguro que ofrecerle. Se había vendido a la comodidad, dejando de lado el amor y la lealtad que él le había jurado sin siquiera importarle que le entregó su virtud.

Por otra parte, su cuerpo deseaba estrecharla con todas sus fuerzas; volver a aspirar el aroma a rosas que desprendía su pelo y sentir el calor que emanaba su piel suave. Había soñado tantas veces con tenerla de nuevo entre sus brazos, tal y como lo hizo la primera vez que se entregaron a la pasión, desnudos, piel con piel.

Abrió los ojos y se obligó a respirar hondo para poder responderle sin dar indicios de que todavía le importaba.

—En realidad, no deseo que cierta persona malinterprete el hecho de que tengamos un intrascendente encuentro —aclaró Bradley con malicia y vio sonreír con tristeza a Katerina.

—¿Se refiere a su acompañante de esta noche? —inquirió con la voz rota.

Bradley frunció el ceño por la conjetura de la dama, pero no le diría tampoco que estaba equivocada.

—Disculpe, milady, pero creo que la identidad de la dama no es de su incumbencia y sería muy indiscreto de mi parte conversar del asunto, precisamente con usted —inclinó su cabeza—. Que tenga una productiva velada.

Dicho aquello, se volteó y a paso firme regresó al salón mientras el corazón le palpitaba fuerte en el pecho.

CAPITULO 9

Katerina se sentía descompuesta ante tal rechazo de parte de Bradley que, decidió en ese instante marcharse de Bromely Manor. Aparte de todos los asuntos que la torturaban, no quería someterse a un autocastigo viendo como el hombre que nunca olvidó, se regodeaba a sus anchas y en sus narices con otra mujer.

Medio Londres estaba hablando de ella en esos momentos, y la lastimaba ser el centro de esa atención, cayó en la burla y el escarnio social lo cual la avergonzaba en demasía frente a Bradley.

Aceptaba que era culpable, que todo lo que estaba ocurriendo se lo merecía, sin embargo, había sido por su bien y el de un inocente que, de haber nacido, no hubiera tenido futuro si se quedaba con Bradley. O, al menos eso pensó, porque ahora él era el flamante heredero de un ducado… sería duque ¡un duque! y esta vez, quien no estaba a la altura era ella.

Volvió a la modesta, pero acogedora casa que adquirió con el dinero de la venta de algunos obsequios de su difunto esposo, esta disponía de una antesala, una salita y un dormitorio principal junto a dos secundarios, y de un pequeño cuarto privado donde habían instalado una bañera y varios útiles de aseo. El lugar le agradó de inmediato en cuanto lo vio, era pequeño, pero cómodo y cálido, y supo que iba a disfrutar de su estancia en aquel lugar, al que llamaría su nuevo hogar.

Olivia le fue fiel a la marquesa viuda, pese a que no poseía grandes riquezas, al no tener familia, ella había decidido acompañar a su ama a Londres, por lo que a pesar de todo, Katerina no se encontraba tan sola.

Al día siguiente, tenía una entrevista con madame Maxim para ponerse de acuerdo en la sociedad en la que de ahora en adelante trabajarían.  Generosamente, su antigua amiga le había otorgado una oportunidad para poder trabajar y ganarse la vida de manera honrada, no sabía cuán agradecida estaba con ella por tenderle la mano de nuevo en un momento de necesidad.

El haber sido esposa de un marqués le abrió paso a un sinfín de desfiles a los bailes más importantes a los cuales asistió en más de una ocasión, siendo invitada de honor como marquesa, y el amor por las telas que heredó de su madre nunca cesó, por lo que siempre que asistía a esos eventos sociales no perdía oportunidad en admirar el decorado junto con la preparación de los eventos; había adquirido experiencia entre la alta sociedad, y como en Londres era bien sabido que las familias nobles competían las unas con las otras para ver quién se llevaba el premio de tener el llamado: «mejor evento de la temporada», así que la marquesa viuda en sociedad con madame Maxim, la afamada modista francesa, ofrecería servicios de asesoría de moda a las jóvenes debutantes y sería la encargada de organizar los bailes en los que, las damas harían su presentación en sociedad.

Katerina tenía grandes esperanzas en que ese trabajo la ayudaría a vivir de manera digna en la ciudad y seguiría siendo recurrente entre la alta sociedad, lo que le permitiría compartir, por lo menos, unos fugaces encuentros con su amor de juventud.

Ni bien llegó, Olivia la recibió con una taza de té caliente para que su ama la bebiera antes de ir a la cama.

—¿Cómo le fue, milady? —inquirió con curiosidad, su ama, quien la consideraba una amiga a esas alturas de su vida, le confesó todo su pasado en Londres antes de que partieran de Lennox House hacia su nuevo hogar, por lo que la doncella estaba al tanto de sus sentimientos por Bradley y todo lo ocurrido entre los dos en sus días de juventud.

—Lo he visto, Olivia, he visto a Bradley —admitió la marquesa viuda con los ojos brillosos por las lágrimas que en cualquier momento se derramarían por sus mejillas.

—¿Y qué ha sucedido, milady, cómo se siente usted? —indagó con preocupación al ver el semblante de la mujer, estaba temblando tanto que ni siquiera podía sostener la taza de té entre sus manos.

—Ni siquiera menciona mi nombre, se dirige a mí como si fuera una persona desconocida para él. —Las lágrimas no pudieron contenerse más y rodaron libremente por sus mejillas —, ni siquiera desea que lo relacionen con mi persona. Él me desprecia, Olivia, y con justa razón, lo he lastimado tanto —se lamentó—, en aquel momento hice lo que creí correcto por mi bebé, y nunca fingí mi afecto por el marqués, siempre lo quise y siempre lo querré, pero Bradley…

Lloró en los brazos de su doncella hasta que el cansancio pudo con ella y fue a sus aposentos a descansar. La semana siguiente sería crucial para ella y su futuro en Londres, por lo que debía recomponerse de los dolores de su maltrecho corazón.

Madame Maxim rompió cualquier protocolo de etiqueta al ver ingresar a su tan querida Katerina al atelier, se deshizo en halagos en cuanto la vió y no dudó en estrecharla en un fuerte abrazo. La quería como si fuese su propia hija.

—Querida mía, cuán bella estás, estoy tan feliz de volver a verte, a pesar de las tristes circunstancias. —Por un momento su sonrisa se desdibujó en su rostro y le presentó sus respetos por el fallecimiento de su esposo—. Mis más sinceras condolencias por la pérdida de lord Lennox, Dios lo tenga en su Santa Gloria.

—Gracias, madame —respondió agradecida—. Es en verdad un soplo de aire fresco ver a alguien familiar y que se alegra por mi presencia —musitó, a lo que la modista supuso que ya hubo un encuentro con el joven Scott, pero prefirió guardar silencio y no preguntar, no deseaba turbar ese momento de felicidad por su reencuentro.

—¿Y cómo no lo estaría? Sabes cuánto te aprecio, tal como lo hice con tu difunta madre, y que te veo como si fueses hija mía —le sonrió y posó su mano sobre la de Katerina y la apretó con cariño.

La modista la invitó a pasar a la pequeña salita del té que se encontraba detrás del taller, una vez que cada una tuvo su taza en sus manos, se enfrascaron en una conversación de negocios en el que ambas tenían puesta su fe y esperaban resultados fructíferos.

Madame Maxim la puso al tanto sobre todo lo que ocurría en la alta sociedad londinense, a ella no se le escapaba ni siquiera la caída de un pequeño alfiler, y estaba encantada de compartir las noticias con su amiga y socia; y aunque lo pospuso lo más que pudo, inevitablemente llegó el momento de hablar de Bradley y cómo los años lo favorecieron siendo ahora heredero al ducado de Wellington.

Le comentó a detalle sobre cómo su tío paterno lo mandó buscar por sus lacayos, porque requería con urgencia de su presencia en Wellington House, pero nadie, ni siquiera el propio Bradley imaginaba para qué, pues tuvieron muy poco trato durante la infancia del muchacho, y cuando su padre, primo hermano del duque, falleció, este se alejó por completo de la vida de su sobrino. Su excelencia era un hombre huraño y reservado, enviudó al poco tiempo de casarse y no tuvo descendencia, por lo tanto, no había heredero, y su única familia era Bradley a quien llamó para darle la noticia de que heredaría su título y propiedades.

Su excelencia instó a Bradley a presentarse a su lado como heredero al título, esto lo llevó a asistir en nombre del duque, ya que este se encontraba ya muy enfermo, a importantes reuniones de negocios, a eventos sociales y bailes para conseguir conexiones fructíferas para el ducado. Lo cual también lo ponía en la mira de las jóvenes en edad casadera como uno de los solteros más codiciados de la temporada. Era tan atento como apuesto, todo esto sumado con el título que heredaría lo convertía en un excelente partido.

Pocos meses después, en invierno, con el deceso de su excelencia, el joven Scott se convirtió en el flamante duque de Wellington.

Cuando Katerina mencionó haberlo visto en el baile de los duques de Derby y de su brazo a lady Claire Bradbury, madame Maxim no pudo evitar soltar una gran carcajada.

—Querida, de quien menos te debes preocupar es de lady Claire Bradbury —sonrió con picardía —, ¡a la hermana del duque de Devon la está cortejando otro duque! — exclamó—. Nada más y nada menos que Arthur Wellesley, el duque de Lancaster.

—¡Oh! He malinterpretado lo que he visto anoche —musitó la marquesa viuda recordando las palabras de su amiga Elizabeth.

—Por lo que sé, y tú bien sabes que a mí no se me escapa nada, el duque de Wellington es un soltero disponible, no está cortejando a ninguna dama. —Le guiñó un ojo a su acompañante a lo que ésta solo respondió con una sonrisa triste—. Ha pasado tiempo, querida, tal vez él necesite un poco más para sanar las heridas de su corazón, al igual que tú, sin embargo, estoy segura de que las llamas de vuestro amor siguen vivas, y que deberás tener paciencia si deseas reconquistarlo.

Katerina le dirigió una mirada inquisidora.

—Pero, madame, soy una mujer recién viuda, y además de eso, pobre, no estoy a la altura de Bradley que ahora es un duque y no estoy tan segura de que él alguna vez vaya a perdonarme mi abandono.

—Deben conversar, no podéis dejaros llevar por aquello que sucedió hace tantos años, tú en ese momento hiciste lo que consideraste correcto, y como en el vals, la vida da muchas vueltas y estás de nuevo aquí, no desperdicies esta nueva oportunidad que la vida te otorga.

Con las sabias palabras de la mujer, recordó lo que en su momento le aconsejó lady Lyngate y su propio esposo en su lecho de muerte: «Vive, cariño, que la vida es un regalo y debes vivirla con intensidad; no estés triste por mí, no detengas tu vida porque yo ya no esté. Ve, busca a ese caballero y sé feliz. Hazlo por mí».

—Mi esposo antes de morir me pidió que viviera intensamente y que luchara por el verdadero amor que mi corazón aún siente. —Las lágrimas acudieron a ella de nuevo—. Él sabía que mi amor le pertenecía a otro hombre y nosotros vivimos nuestro matrimonio en la más bella amistad que la vida nos pudo otorgar, pero el lugar que ocupa Bradley Scott en mi corazón, nadie, ni siquiera el marqués lo pudo ocupar.

Con cautela, la modista frotó suavemente la espalda de su acompañante en un intento de apaciguar su pena, la entristecía en demasía verla de esa manera, esa pobre mujer había sufrido más que cualquiera en esta vida, no merecía más sufrimiento.

—Pues con más razón, querida, sigue los consejos de esta anciana y hazle caso a lo que te pidió el difunto marqués —cuando Katerina quiso refutar con su reciente viudez la madame fue contundente—. No le estás faltando el respeto a la memoria de tu esposo, él mismo antes de morir te pidió que lucharas y vivieras tu vida como lo mereces, eres una mujer libre, y estás enamorada de Bradley y él de ti, por lo menos haz el intento de hablar con él. No te rindas sin antes siquiera luchar por lo que tu corazón anhela.

Las palabras de la modista calaron hondo en Katerina, le dieron una nueva perspectiva sobre sus sentimientos y cómo actuaría en base a ellos. Pero eso no era prioridad en esos momentos, debía de hacerse un lugar en la sociedad a pesar de los cotilleos a sus espaldas, se impondría como marquesa de Lennox, y sería la organizadora de eventos más importante de la temporada.

Su nueva carrera dió comienzo con el primer baile que organizaría en la mansión de Lancaster House en honor al aniversario número treinta de su excelencia, Arthur Wellesley, quien había accedido a contratarla gracias a las excelentes referencias que dió Thomas Cromwell, conde de Essex a su amigo, el duque en nombre de lady Katerina.

Grande fue su sorpresa cuando asistió a la primera reunión con su excelencia y este le confesó que el baile era para impresionar a la dama que lo tenía cautivado, y que resultaba ser nada más y nada menos que lady Claire Bradbury, con lo que ella se sintió tonta por haber sentido celos infundados hacia la dama y Bradley, al haberlos visto tomados del brazo en el baile de Bromely Manor.

La fiesta en honor al onomástico del duque de Lancaster fue todo un éxito, Katerina se sintió extasiada al ver cómo transcurría la velada, tenía esperanzas de encontrarse con Bradley en el baile pero el dueño de sus pensamientos no apareció.

Cuando vio que ya la fiesta marchaba por sí sola, el duque le pidió ayudarlo con un plan para que Claire acudiera a su encuentro y ella sirviera de carabina para la joven, ella accedió gustosa y así lo hizo.

Se saludaron con cortesía y Katerina la condujo hacia el lateral de la casa, en donde una gran terraza conducía a los fastuosos jardines de Lancaster House. La marquesa viuda notó en el trayecto que la joven la miraba con recelo, pronto pudo deducir a qué se debía ese comportamiento, de inmediato le aclaró que ella organizó la fiesta, más no tenía ningún trato con el duque, y que llevarla a los jardines sirviendo de carabina para ella fue petición de su excelencia. Le dió los mismos consejos que la vizcondesa de Lyngate, madame Maxim, y su propio esposo le dieron a ella, y le ofreció su amistad a lady Claire Bradbury y esta accedió gustosa.

Poco a poco reuniría gratas amistades en Londres qué serían muy fructíferas tanto para su negocio, como para su solitario corazón.

CAPITULO 10

Pronto Katerina Premberly logró que su nombre resonara en todo Londres, su éxito en la organización de la fiesta del duque de Lancaster la ayudó a hacerse un espacio dentro  de la alta sociedad, nuevos rumores estaban esparciéndose, y la gente parecía olvidar los orígenes de la marquesa viuda, en cambio, ahora la admiraban por su buen desempeño y las señoritas estaban deseosas por contratar sus servicios para los bailes que ofrecerían sus familias, así también, los caballeros se sentían cautivados tanto por la belleza como por el talento de la dama.

De manera inevitable esto ocasionaría que se llevara a cabo el encuentro tan anhelado por Katherina con su antiguo amor, no obstante, Bradley había estado posponiendo esto tanto como podía. El duque de Wellington se propuso a toda costa evitar un encuentro con quien fue su amor de juventud, lo que no sabía era que ella, después de haber estado en constante conversación con madame Maxim, se había propuesto recuperar de nuevo su amor, y si era necesario, emplearía sus trucos de seducción para poder llevar a cabo su cometido.

Un lacayo tocó la puerta de la modesta casa donde residía la marquesa viuda, traía consigo una misiva que recibió su doncella, la cual estaba dirigida a lady Lennox: asesora de modas y organizadora de eventos, ese era el título que ella misma se había encargado de obtener en la sociedad, un título que no le debía a nadie, ella misma se lo había ganado a pulso gracias a su empeño y talento.

Cuando Katerina llegó del atelier de la calle Bruton, Olivia se apresuró a entregarle el pedazo de papel.

—Milady —dijo a modo de saludo al tiempo que extendía el papel en manos de su ama—, ha venido un lacayo de Brighton House con esta misiva para usted —informó la doncella.

—Muchas gracias, Olivia —le dedicó una sonrisa antes de disponerse a abrir la nota que le enviaba una de las matronas más interesantes de todo Londres: lady Brighton, quien era conocida por ser una casamentera muy solicitada por las madres de la alta sociedad que buscaban un matrimonio conveniente para sus jovenes hijas.

Extendió la nota y al terminar de leerla una radiante sonrisa iluminó el rostro de la marquesa viuda.

—¿Son buenas noticias? —inquirió la doncella al ver el rostro de su ama, tan pronto como se dio cuenta de que estaba cometiendo una indiscreción se retractó —¡Oh, milady!, le ruego disculpe mi atrevimiento, no quiero ser una indiscreta —musitó con vergüenza.

—¡Tonterías, Olivia! —exclamó Katerina con evidente alegría—. Prepara el té, por favor, debemos celebrar el logro que supone esto para mí —declaró extendiendo una vez más la misiva —. ¡Lady Brighton solicita mis servicios para organizar el baile de máscaras de esta temporada!

Su doncella comprendió el motivo de alegría de su señora, como ella misma lo había dicho hace un momento, esto significaba un gran logro para Katerina, este evento junto con el que fue la fiesta por la celebración del aniversario de su excelencia Arthur Wellesley, el duque de Lancaster, eran los eventos más importantes de la temporada, lo que le abriría, sin dudas, el camino entre las familias más importantes de toda la alta sociedad londinense.

—¡Cuánto me alegro por usted, milady! —exclamó con sincera alegría por su ama—. Iré a preparar su té, con permiso. —Caminó presurosa hacia la pequeña cocina para traerle el té junto con unas galletas que había horneado para la llegada de su señora.

La doncella deseaba deleitarla con los mejores postres para que pudiesen  servirle como un incentivo para cumplir con la tarea que le había encomendado la matrona.

Al día siguiente se levantó con el alba para acudir a la calle Bruton y contarle las buenas nuevas a madame Maxim.

Ni bien terminó de contarle a su vieja amiga sobre el servicio que le solicitó lady Brighton, esta dejó las buenas formas a un lado y las ignoró para estrechar a su amiga en un cálido abrazo, la alegría que sentía por Katerina era muy grande.

—¿Lo ves, querida? —le sonrió al culminar el abrazo —. Estás logrando que todo Londres conozca tu nombre y solicite tus servicios, y es un mérito que tú, y solo tú, has podido obtener. ¡Me siento inmensamente feliz por ti!

Una vez que la modista se recompuso por su reciente arrebato, una risita escapó de sus labios y Katerina vio la picardía en sus ojos castaños.

—También esto que te está abriendo las puertas ahora, te acercará a cierto duque con el que tienes una historia por retomar —agregó con su voz unas octavas más elevadas.

La marquesa viuda sonrió en respuesta y le confió a su vieja amiga el plan que tenía entre sus manos.

—Después de mucho sopesar nuestras conversaciones, he decidido que tomaré esta nueva oportunidad que la vida me está otorgando y haré lo que esté al alcance de mi mano para recuperar el amor de Bradley; no me daré por vencida, por lo menos, no antes de siquiera intentarlo —sentenció con solemnidad.

—¡Esto es lo que llevo semanas deseando escuchar! —admitió la madame.

—Pues lo tengo decidido, por lo menos anhelo que escuche mi versión de las cosas y exponerle el motivo verdadero por el cual acepté la propuesta de matrimonio del marqués. —La modista abrió los ojos con evidente sorpresa al escuchar lo que su socia decía—. Así es, él merece saberlo.

—Tienes razón, querida —estuvo de acuerdo con  ella.

—Ahora debo retirarme, solo quería pasar a contarle la buena noticia y solicitarle que me guarde sus mejores telas para este evento.

—Dalo por hecho, querida.

—Se lo agradezco, madame —le sonrió con dulzura a su amiga y se despidió —ahora debo marcharme, milady ha solicitado mi presencia en Brighton House para discutir los preparativos para el baile de máscaras.

Se colocó su sombrero y sacudió las arrugas de su vestido.

—¡Qué alegría! —exclamó la madame—. Ve, querida. Este es solo el inicio de tu carrera, y sea cual sea el resultado de tus planes con tu antiguo amor, ya no dependerás de un varón, eres una mujer independiente y exitosa —expresó con sinceridad.

—Gracias por sus palabras, madame, usted desde siempre me ha apoyado tanto, no se imagina cuánto se lo agradezco.

—Sabes el cariño tan inmenso que te tengo, te aprecio como si fueses mi propia hija.

Con  esas palabras a modo de despedida, la marquesa viuda salió del taller y se dirigió a Brighton House para su entrevista con la matrona.

CAPITULO 11

La temporada social de Londres se encontraba en pleno apogeo, el desfile de bailes, visitas de cortesía y las fiestas de té, eran interminables. Gracias al buen nombre que Katerina logró obtener, resultado de su excelente desempeño, estaba invitada a la mayoría de estos eventos, si no es que ella misma era la encargada de la organización de varios de ellos.

Después de tantos años, volvió a un baile organizado por los marqueses de Aberdeen como aquella noche de su debut, parecía que había pasado toda una vida desde aquella noche. Esta vez, de nuevo se encontraba en compañía de su querida amiga Elizabeth. Se encontraba conversando con ella  cuando una persona acaparó su atención. En su interior, pensó que esa noche, contrario a la de su debut, estaba completo el panorama que hubiese deseado aquella vez, pues Bradley se encontraba en el baile.

Elizabeth se disculpó con su amiga y se retiró cuando vio a su madre haciéndole señas para que fuese junto a ella, Katerina ni se inmutó, estaba muy concentrada observando al duque e imaginando un sinfín de escenarios diferentes en su mente. De improviso, sus ojos se encontraron y ella pudo jurar ver en su rostro un atisbo de sonrisa, sintió que la sangre se le iba de las mejillas y que el corazón se le agitaba tan rápido que por un momento creyó que podría escapársele por la boca. Trató de serenarse en tanto se daba aire con su abanico.

Bradley la presintió incluso antes de verla. Conversaba con lord Aberdeen cuando de repente el aire le trajo el característico aroma a rosas que poseía Katerina, y ya no fue consciente de nada más de lo que le decía el marqués, por lo que, se limitó a asentir y tan pronto pudo, sus ojos buscaron a Kate y sus miradas quedaron enganchadas por un segundo que se le hizo eterno. No supo por qué, pero a su mente llegó aquel día cuando la joven ingresó a la abadía detrás de sus padres; en aquel entonces ni siquiera imaginaba que ella se convertiría en alguien tan importante para él, sin embargo, en aquel instante, el duque de Wellington era muy consciente de cómo, aún después de tantos años, Katerina podía tambalear su mundo con tan solo una mirada.

Existían miradas que unían las almas, que llegaban muy profundo, y supo que, desde que las suyas se avistaron, un lazo invisible los predestinó desde su niñez. Anhelaba tenerla en su vida, no podía perderla de nuevo. Dedicó una sonrisa a la dama que sin dudas seguía siendo la dueña de su corazón.

Ella no apartó la vista del duque y sintió un profundo deseo de tener, por lo menos, una posibilidad de poder reconquistar su amor. Su oportunidad llegó horas más tarde, cuando lo vio junto a la mesa en donde se encontraban los refrigerios, por lo que cogió dos copas de champán y cogiendo valor se le acercó.

—¿Un brindis por la exquisita velada, excelencia?

Cuando terminó de pronunciar estas palabras vio sorpresa en los ojos de Bradley, a quien le pudo la cortesía y tomó la copa que le ofrecía la dama.

—¿Cómo se encuentra esta noche, milady?

—Muy bien, al compartir un momento en su presencia, mucho mejor —respondió con coquetería agitando las pestañas hacia el duque que la observaba con los ojos muy abiertos, ella solo sonrió complacida al ver su expresión.

Bebió de su copa y miró a su acompañante por encima del borde, pensó rápido como continuar conversando, quizá hasta podían dar un paseo, salir a los jardines.

Por el rabillo del ojo Bradley vio que un caballero se acercaba a ellos, él no lo conocía, pero lo había visto conversar con ella durante la noche y debía reconocer que no le agradó en lo más mínimo. Katerina pareció no notarlo, se limitó a darse aire con su abanico y miró hacia el exterior del salón.

—¿Le gustaría dar un paseo por los jardines, excelencia? —lo invitó al corroborar que había unas cuantas personas dispersas en el jardín—, siento un poco de calor y sería grato recibir un poco de aire fresco.

Bradley miró hacia donde Katerina le señalaba. El sendero estaba iluminado por pequeñas lámparas esparcidas por el suelo, asintió y le dió paso a la dama para ir a caminar por el frondoso jardín de Aberdeen House alejándola así, de la mirada de aquel hombre.

Caminaron hacia el laberinto del esplendoroso jardín. La música se oía a lo lejos, habían caminado hasta allí en un cómodo silencio, solo disfrutando de su compañía.

El deseo pudo más que la razón y Bradley sin decir una palabra se acercó peligrosamente a su acompañante. Kate sintió un escalofrío al sentir la cercanía del duque. Había luna llena, y podía ver la expresión de su rostro con claridad.

—Gracias por acompañarme en el paseo, excelencia, es grato contar con su compañía —expresó Kate con sinceridad.

—Lo mismo digo, milady, me hace recordar los viejos tiempos —le sonrió — y con voz crispada añadió—, sin embargo, todo ha cambiado en demasía. Ni usted ni yo somos los mismos de antes. 

—Podemos remediarlo y retomar nuestra amistad, volver a conocernos —propuso la dama esperanzada.

—No sé si sea una idea conveniente, Kate —por primera vez desde su reencuentro él volvía a llamarla de esa manera, eso hizo que el corazón de Katerina saltara de emoción, le dió aún más esperanzas a pesar de que no había conseguido una respuesta positiva.

—Podemos intentarlo, hemos madurado y cambiado, tiene razón, mis motivos para hacer aquello —hizo alusión a su matrimonio con el marqués —fueron muy delicados, pero hoy soy una mujer libre, y usted también.

—Por favor, no deseo hablar de ello —la cortó.

—Comprendo, disculpe, excelencia, no es mi intención disgustarlo, más desearía de nuevo contar con su amistad. No pido más que eso —le pidió perdida en sus ojos, que con la luz plateada de la luna se veían aún más bellos.

Por el tono de su voz, parecía arrepentida, decidida, pero a la vez trataba de seducirlo. Bradley pensó que quizá debía estar embriagada por el champán que había tomado para ser tan atrevida.

—Una oportunidad a una amistad no se la puedo negar, milady.

Se le acercó tanto que el ruedo del vestido escondió sus relucientes zapatos de gala; no fue capaz de moverse cuando el duque la sujetó por la cintura incapaz de poder contener sus deseos.

—Baile conmigo, milady, como tanto hemos deseado en nuestra juventud.

Katerina estaba extasiada con esa pequeña luz de esperanza que esto le brindaba, sería su primer baile con su antiguo amor.

Con la música sonando a lo lejos, la tomó por la cintura y la meció, cuando Katerina posó su mano en su hombro, él la rodeó con un brazo para pegarla más a sí mismo, ambos se estremecieron con esta acción. Luego, le ofreció la mano que tenía libre y ella entrelazó los dedos con los del duque y sintió que posaba los labios en la cúspide de su cabeza. Quiso que aquel segundo durara una eternidad; con los ojos cerrados, siguió el ritmo que él marcaba y se balancearon como si fuesen dos juncos mecidos por el viento.

Bradley se dijo a si mismo que no debería permitir aquella cercanía, debería seguir molesto con ella por haberlo abandonado de una manera tan cruel, sin embargo, se sentía irresistiblemente atraído por su magnetismo y en aquel instante, no le apetecía estar en otro lugar más que saboreando aquel momento al lado de la dama que era dueña de sus afectos.

—Oh, Kate —susurró Bradley con angustia —mis sentimientos no han cambiado, pero te quiero tanto como te odio por haberme abandonado aquel otoño. —La estrechó en sus brazos. Luego, con dulzura, la meció al compás de la música que se oía de fondo. Continuó con voz queda —: Nos pertenecemos, Katerina Premberly, a pesar de todo lo que ha sucedido y cuánto hemos cambiado. Quizá haya una manera de resarcir lo que está roto y, por lo menos, volver a tener esa amistad que nos unió en el pasado.  

No pudo evitarlo más y tomó los labios de su amada con los suyos y la besó con devoción.

Después de tantos años los labios de su antiguo amor tocaron los suyos y volvieron a apoderarse de todos sus sentidos. Ella apoyó la mano en su pecho y pudo notar como el corazón de Bradley latía con fuerza.

No podían engañarse, se querían con demasiada intensidad.

CAPITULO 12

Bradley se sintió un tonto por no poder controlar sus impulsos; dejar marchar a Kate no era lo que deseaba, pero sí lo más prudente. Por más que el deseo era grande, su lado racional apareció, no podía dejarse llevar. Sería muy insensato que los pillaran allí. Le costó mucho soltarla, aquel improvisado baile en el que ambos se mecían en los brazos del otro, le hizo saber que Kate también seguía correspondiendo a sus sentimientos.

La dejó ir y la observó acercarse a la zona del jardín donde aún quedaban rezagadas algunos grupos de personas. Un sentimiento de pertenencia le inundó el pecho, la seguía amando en demasía.

Se dirigió al salón de fumadores.

—Wellington, al fin apareces —lo saludó el marqués de Aberdeen—. ¿Te unes a la partida?

—Por supuesto, veo que ya habéis empezado con el brandy.

Los caballeros rieron; tenían las copas medio llenas y la botella en el centro de la mesa se encontraba medio vacía.

Tomó asiento junto al duque de Lancaster y bebió de la copa que le habían servido.

—La marquesa viuda está llena, tanto de talento y elegancia como también de belleza —sugirió sir Vincent Wallace—. Ahora que ha enviudado, tendrá otros pretendientes.

—¿Quizás quieres cortejarla? —inquirió Arthur Wellesley con intención de molestar a Bradley y logró su cometido, el duque lo miró con cara de espanto, que no dejaba lugar a dudas sobre sus sentimientos por la dama.

—No lo creo, amigo, o casualmente la montura de mi caballo se puede aflojar y sufrir un accidente si decido hacer algo con lady Lennox —bromeó y todos rieron.

—Por lady Lennox —Vincent levantó la copa y todos bebieron entre risas el brindis por Katerina.

Bradley sonrió para sí mismo, que Kate fuese el objeto de aquel brindis le gustó, aunque prefirió cambiar el tema y animó a sus amigos a empezar con la partida.

Un par de horas después, eran los únicos que quedaban en la sala. Los caballeros que también habían iniciado partidas de cartas o charlaban de manera amena mientras observaban el juego de otros, se habían marchado.

Cuando dieron por terminada la velada ya pasaba muy de largo la media noche.

Katerina despertó con la luz del sol que entraba por la ventana, su doncella la esperaba con el baño preparado y bromeó diciéndole que se le habían pegado las sábanas.

—Acabé exhausta de la fiesta —se excusó, aunque no mentía.

Al acercarse a la bañera que estaba tras un biombo, agradeció meterse en el agua. Esta se encontraba tibia y destensó todos sus músculos.

Limpió su cuerpo con Bradley en el pensamiento.

La voz distante de Olivia, desde el otro lado de la alcoba la hizo volver a aquel instante y salir de su evocación.

—¿Desea el vestido verde, milady? —preguntó.

—El azul, es más cómodo para el trabajo que me espera con lady Brighton —contestó.

Minutos después, se presentó ante ella envuelta en su bata y el cabello enrollado en un paño de lino. Se vistió con ganas de aligerarse y pidió a la doncella que le hiciera un recogido flojo, sin demasiado artificio. Estaba deseosa de continuar con los preparativos del baile de máscaras. Estaba poniendo todo su empeño para que el baile fuera un éxito, se sentía inmensamente agradecida con lady Brighton por brindarle la oportunidad de poder organizar un evento tan importante, es casi una tradición anual que acostumbraba realizar la viuda del Conde de Brighton.

Tomó el desayuno y se dispuso a caminar hasta Brighton House para ultimar los detalles del baile que sería el fin de semana siguiente. Aprovechó la fresca brisa matutina para cruzar por Hyde Park y disfrutar de las vistas que brindaba el lugar.

Caminaba ensimismada cuando una voz la sacó de sus  pensamientos.

—Buenos días —la saludó el duque de Wellington.

—Excelencia, buenos días —respondió con sorpresa.

Kate tuvo que disimular porque sus ojos se quedaron enganchados por un segundo en el rostro de Bradley. Con la luz del sol sus ojos se veían casi transparentes y ella estaba maravillada con ello, no lo había visto a la luz del día desde que había vuelto a Londres.

—Espero que haya tenido un descanso reparador después del baile.

—De maravilla, ¿y usted?

—Confieso que al principio de la noche dudaba de que pudiera pegar ojo, pero la vida da sorpresas —le guiñó un ojo al decir esto último y los colores acudieron al rostro de la marquesa viuda, el muy truhán se aseguró de que se ruborizaba.

—¿Sería insensato de mi parte preguntarle dónde se dirige tan temprano, milady? —inquirió el duque con una pícara sonrisita, Katerina entró en su juego.

—Creo que podría preguntarle lo mismo, excelencia —rió para sus adentros—. Me dirijo a Brighton House, trabajo con la condesa para la organización del baile de máscaras, ¿recibió su invitación? —la matrona no por nada era una casamentera, pronto sacó sus propias conclusiones sobre la marquesa y el duque por lo que la apremió a enviarle una de las primeras invitaciones para el baile.

—En efecto, milady, allí estaré presente.

—Estaremos agradecidas de contar con su presencia —expresó con sinceridad —asimismo ha sido un gusto coincidir con usted aquí, pero debo marcharme, lady Brighton es exigente con la puntualidad —rió—. Debo marcharme, le deseo un buen día, excelencia —se despidió con cortesía.

—Igualmente, milady, tenga un excelente y productivo día.

—Nos vemos en el baile de máscaras.

Con esa promesa se despidieron para después tomar cada uno su camino.

Aquella noche se celebraba el acontecimiento más esperado de la primavera: el baile de máscaras.

Katerina se encontraba paseando por el gran salón para verificar que todo estuviese marchando como lo esperado. Lady Brighton estaba encantada con el resultado obtenido con su tan característico evento anual.

No muy lejos de donde se encontraba, la marquesa viuda observó a otras jóvenes con las que había coincidido en alguna soirée y a quienes había tenido el placer de confeccionar tocados y brindar asesoría sobre moda para eventos especiales. Le habían caído muy bien, eran distintas al resto de la inescrupulosa sociedad, no eran de ese tipo de damas que solo criticaban a las demás. Una de ellas, lady Sophia Barbrow, le caía muy bien. Ella le había confesado en confidencia, mientras le hacía retoques en el vestido de gala que había solicitado confeccionar, lo mucho que le costaba la vida de Londres. Su padre era un modesto caballero de una zona rural que de pronto heredó el título de conde; desde entonces la habían estado educando para encajar en la sociedad, pero le angustiaba tener que participar de los bailes y habían reído al imaginar excusas para dar a un caballero que le solicitara uno.

La fiesta era muy alegre. Todas las damas tenían sus máscaras, algunas más atrevidas o vistosas que otras. Los caballeros, casi todos, habían optado por una máscara negra, pero también los había que habían escogido el blanco e incluso el dorado.

Bradley lucía imponente con su levita de gala, y la negra máscara que lucía era casi la continuidad de su cabello, se encontraba conversando con su amigo el duque de Gloucester, quien también estaba vestido de negro. Al encontrarse con este último, había bromeado por las casualidades de la vida; al día de la fecha, ambos estaban con los corazones quebrantados por el sentimiento más antiguo del mundo, el más hermoso y en ocasiones doloroso: el amor.

—Mi buen amigo, por mucho tiempo te has burlado de mí y de mis sentimientos, sin embargo, la vida da muchas vueltas y ahora estás escondido detrás de una máscara para tener el valor de declararle tu amor a la mujer que amas —expresó con sorna. Su amigo solo rió, pues él tenía razón.

—Lo sé, Wellington, créeme que lo sé, hasta mi ayuda de cámara se mofa de mí —rió—, pero yo he espabilado antes que tú, hoy cerraré esta etapa y le pediré su mano en matrimonio a Clarisse Clark —declaró con solemnidad.

—Me alegro, amigo mío, y os deseo lo mejor a ti y la señorita Clark, que pronto dejará de serlo para ser la flamante duquesa de Gloucester.

—Deberías seguir mi ejemplo e ir por tu propia duquesa —lo instó Desmond a lo que Bradley solo atinó a sacudir la cabeza en una negativa—. ¡Vamos, Wellington! No seas un tonto como lo he sido yo, ya has dejado escapar a la dama que es dueña de tus afectos una vez, no vuelvas a cometer el mismo error —bufó y se rió con ganas —¡Pff! Este sentimiento sí que hace de las suyas, ¿puedes creerlo? Yo, Desmond Montagu, dando consejos de amor.

Una estruendosa carcajada escapó de los amigos, ambos rieron con ganas.

El duque de Gloucester continuó:

—Ten en cuenta mis palabras, Bradley, no dejes escapar de nuevo a la dama que sin duda, es la dueña de tu corazón. No permitas que otro hombre venga primero a pedir su mano… de nuevo —lo último lo dijo en un susurro que su amigo solo ignoró.

—Tendré en cuenta tus palabras, estás tan enfermo de amor que últimamente lo único que haces es desvariar —se siguió burlando.

Los duques continuaron conversando, mientras los primeros acordes de música sonaban dando así inició al baile de máscaras de la temporada.

A lo lejos, una cabellera castaña llamó la atención del duque de Wellington y su estómago dió un vuelco al ver de nuevo a su antiguo amor, cada vez más bella de lo que él la recordaba, llevaba una máscara de encaje dorado que se anudaba con una cinta negra y que combinaba con el vestido que lucía. Con la ayuda de madame Maxim, confeccionaron el precioso vestido del color del oro que brillaba con el destello de las luces.

La odiaba por lo que le había hecho, sin embargo, no podía dejar de amarla, menos al tenerla tan cerca de él. Esa contradicción lo estaba enloqueciendo.

Él miraba hacia el otro lado de la pista de baile y supo que el duque de Gloucester observaba a la señorita Clarisse Clark que se encontraba conversando con un joven que, por lo visto, la hacía reír mucho, y su amigo estaba que se subía por las paredes.

—Deberías acercarte de una vez a la dama antes de que te salga espuma por la boca  —le dijo burlón—. Puede que alguno de los nobles presentes le pida matrimonio delante de tus narices.

—¡Oh, ni se te ocurra mencionar eso! —exclamó dedicándole una mirada furibunda a su amigo, que no hacía más que reírse de él.

—Pues acciona y ve a pedirle un baile —lo animó.

Se habían refugiado en un rincón del salón después de esquivar a varias madres que, de forma disimulada o directa, se les habían acercado con la intención de presentarles a sus hijas.

Elizabeth, en compañía de lord Essex los habían encontrado en su pequeño escondite. La hija de los barones le había preguntado al duque de Wellington si había visto a Katerina, este le había dicho que no sabía dónde se encontraba la dama.

Comenazon a sonaron los primeros compases de un vals y un caballero se acercó para pedirle que le concediera una pieza a la joven y la había sacado a la pista de baile.

Su amigo se retiró para pedirle el baile a la señorita Clarisse Clark sin que ella supiese que se trataba de él, Bradley se encontraba dichoso por su amigo y la decisión que este había tomado. Entre la multitud divisó cómo, la causante de sus dolores de cabeza, se acercaba hasta él. Su corazón dió un vuelco al verla tan hermosa. Sin embargo, percibió cierto nervio en ella.

De todos modos, al percibirla cerca, se volvió hacia ella para saludarla junto con lord Essex.

—Lady Lennox —la saludaron al unísono, el conde con deferencia y el duque con frialdad.

Ella los saludó con una inclinación de cabeza.

—Buenas noches. Parece que se esconden, caballeros —soltó con humor—. Hay muchas damas esperando a bailar.

—Empieza a parecerse a lady Brighton, milady —rió lord Essex.

La marquesa viuda solo sonrió y musitó con solemnidad:

—El amor está en el aire y una, mirando desde fuera, logra ver cómo se manifiesta en estos bailes.

—Tiene razón, milady —estuvo de acuerdo el conde.

Katerina clavó sus ojos castaños en los grises de Bradley. Este tuvo la impresión de que acercarse hasta él le había costado, quizá había entendido la distancia que había puesto con ella. Estaba convencido de que Katerina no era una mujer que suplicaría, por eso el destello de determinación que vio en sus ojos lo intrigó.

—Excelencia, suena nuestro vals —observó Katerina de forma directa, pero fue capaz de detectar la ironía—. No lo habrá olvidado, ¿verdad?

—¿Es este? —la provocó.

Ella sonrió, sin dejar de observarlo, y luego, con parsimonia, e ironía que solo él captó, miró su carné de baile como si buscara su nombre allí escrito, algo que los dos sabían que no era cierto.

—En efecto, es este.

Bradley no podía rechazarla, ni decir que se lo había pedido a otra, ni nada que la ofendiera, mucho menos ante el conde de Essex que solo los observaba con diversión.

Los ojos de Katerina le advertían de que tenía que acompañarla, así que, resignado, se limitó a ofrecerle el brazo y ella lo tomó. Era el momento de hablar y la pista de baile sería el ring en el que se iban a enfrentar.

—Mis apreciados amigos, iré a deleitarme con el baile junto alguna bella dama, con permiso— lord Thomas Cromwell, hizo una reverencia a modo de despedida a sus acompañantes y se perdió entre la multitud.

Cuando se hubo marchado, la pareja se incorporó a la pista y, durante un segundo, ni siquiera se miraron, Bradley podía notar como ella temblaba al tomarla por la cintura. Él también tuvo que respirar hondo, el perfume con aroma a rosas que llevaba le traía recuerdos de las noches que pasó con ella en su juventud. Sintió astillarse un poco más su corazón al recordar lo fácil que le había resultado a Kate casarse con otro hombre.

Katerina clavó la mirada en sus pupilas y le dedicó una tierna sonrisa, su mundo se tambaleó. La mente le decía una cosa, pero en el pecho se inscribía otra. La tenía en sus brazos, y aunque le había roto el corazón años atrás, en aquel instante solo deseaba que las agujas del reloj se detuvieran y poder bailar; bailar pegados, unidos, bailar como las olas del mar bailaban con las nubes en el horizonte. Bailar mientras sus corazones eran uno. Unir sus almas y que lo amara tanto como él la amaba a ella.

¿Podría perdonarla?, se preguntó. No lo sabía; el amor que había sentido y seguía sintiendo por ella lo había desbordado. Llegó a su vida de nuevo, y arrancar ese sentimiento de su pecho sería como arrancarse el corazón. La amaba tanto, aunque estuviera roto por su traición, que sentir su cuerpo tan cerca le dio algo de paz a su alma quebrantada.

—Debo hablarle acerca de algo, excelencia, es importante —inició ella la conversación, con cierta tensión en la voz.

—Yo también deseo hablar con usted —repuso.

—Hablaremos, tenemos que aclarar muchas cosas que sucedieron en el pasado —le advirtió Katerina—, pero antes…

—Sin embargo he pensado, y he de decirle que no quiero que se ilusione, la otra noche… la otra noche me precipité —la interrumpió.

¿Se retractaba de sus palabras? Sabía que se refería a su propuesta de reconciliación, no obstante, Katerina no lo comprendía, había sido un acto pautado, se hallaba muy sorprendida y por sobre todo confundida. Aquello fue un duro golpe que no esperaba recibir. Se detuvo en la ejecución de la pieza, trastabilló y él la apretó más a su cuerpo impidiendo que ella cayera en medio de la pista, la sujetó para que continuara la danza y los movimientos que requerían la ejecución de la pieza, siguiendo la estela de los otros bailarines. Por un instante todo perdió sentido. Hasta notó que su cuerpo se volvía gelatina.

—No hagamos de esto un escándalo, lady Lennox, simplemente deseo dejar el pasado dónde está.

Katerina se tragó su orgullo, podía sentir como su corazón se rompía de nuevo en cientos de fragmentos, más no iba a demostrarle a Bradley el dolor que acababa de causarle, aprendió a ocultar los sentimientos que no consideraba oportunos y en ese momento era lo que haría. Disimular.

—No piense que voy a romperme, excelencia. Solo le diré dos cosas y me marcho de sus brazos.

La rabia pudo con Bradley

—¿Creía que volvería aquí después de enviudar y que yo sería el mismo tonto que fui cuando era joven y me rendiría ante usted cómo lo hice en el pasado? —espetó con furia.

—Bradley… excelencia, escuche solo esto que debo confesarle y confíe en mí, por favor —imploró la marquesa viuda, pues ese destello de valentía pronto se marcharía y si no le confesaba a Bradley sus motivos en ese momento, luego ya no podría hacerlo y no deseaba guardar ese secreto hasta la tumba. Tan solo lo sabían madame Maxim y su doncella, ni siquiera el propio marqués se enteró de aquel secreto que los unía para siempre.

—Confiar en las mujeres no me ha traído nada bueno —expresó entre dientes con evidente molestia.

Katerina quiso, pero no pudo refutarle, y espetó de pronto:

—Quedé encinta, era joven, pobre, estaba asustada y no sabía qué hacer. Hice lo que creí más oportuno en aquel estado.

Ella se dio cuenta de que el mundo se detuvo para Bradley en el instante en que pronunció aquellas palabras; vio la sorpresa en su rostro.

Con premura el duque la tomó del brazo, quizá demasiado fuerte, ella se resintió, la dirigió hacia los jardines del gran salón. Sin duda alguna debían hablar de eso, pero no podían hacerlo con toda esa gente alrededor.

CAPITULO 13

El duque de Wellington sintió que el corazón se le rompía y que su sangre le ardía en las venas.

—¿Esperabas un hijo mío y nunca me lo dijiste? —exigió saber.

Afianzó su agarre en la muñeca de Katerina. Pudo notar que ella lo miraba con dolor, y también notó que su enfado aumentaba. Bradley parecía no creer lo que sus oídos estaban escuchando, comenzó a caminar de un lado a otro hasta que se detuvo en seco para pedirle que continuase contándole acerca de aquello. Si existía un hijo suyo él quería conocerlo, ¡era su derecho!

Kate le dedicó una mirada dolida.

—Por favor, para, necesito tomar aire —agitó su abanico frente su rostro, pese a la fresca brisa que acariciaba las flores y también su piel, ella se sintió acalorada y escasa de aire.

A pesar de verse aturdido en esos momentos, el duque la cogió de la cintura y la acercó a una banca para que tomase asiento junto a él y pudiese seguir contándole sobre el hijo que esperaba cuando aceptó casarse con el marqués de Lennox e irse lejos de Londres.

No era un rufián, no haría nada que la lastimara, pero su corazón deseaba saber qué había pasado con ese pequeño ser.

—¿Tenemos un hijo? —exigió saber.

—Lo tuvimos —admitió Katerina con dolor y lágrimas contenidas en sus ojos —al poco tiempo de la boda desperté con la triste sorpresa de que nuestro pequeño hijo había partido sin siquiera llegar a ser acariciado por la luz del sol, sin que conociera su rostro o sintiera su olor —al decir estas palabras su voz se quebró y no pudo seguir.

Bradley estaba pasmado por lo que la dama le estaba confesando, ahora comprendía el porqué de aceptar aquel matrimonio que no deseaba, ella lo hizo para darle una vida digna a su hijo, su mente comprendía, más su corazón no podía. Estaba en verdad destrozado por haber sido privado de la alegría de conocer la existencia de ese pequeño ser, que a pesar de no haber llegado al mundo en esos momentos, un intenso amor crecía en el pecho de quien hubiera sido su padre.

Kate, casi adivinando lo que el duque le preguntaría se apuró a aclarar.

—El marqués nunca lo supo, sucedió cuando él estaba lejos de Lennox House, por lo que le rogué a mi doncella que no se lo contara para evitarle un sufrimiento innecesario. Solo lo sabe ella, madame Maxim y ahora tú.

—Lo lamento tanto, Kate, me duele en el alma que tuvieras que vivir todo aquello en soledad, sin embargo, no puedo evitar sentir dolor por haber sido privado de algo tan importante —expresó con la voz rota por el nudo que tenía en su garganta—. Sé que hiciste lo que en su momento creíste conveniente, eras joven y estabas en una encrucijada, sabemos cómo es de despiadada la sociedad.

Secó con su pulgar una lágrima que escapó de Katerina.

—Pero dame tiempo, por favor, esto… Esto es demasiado y no creo poder con ello tan pronto. Necesito meditar las cosas —confesó y Katerina lo comprendió.

Como aquel día de su despedida, Bradley tomó un pañuelo del bolsillo de su levita y se lo tendió a la dama para que secase sus lágrimas.

Se levantó de la banca y exhaló un hondo suspiro.

—Me retiro, milady, no negaré que tengo el corazón dolido con esta inesperada y triste noticia, sin embargo, no puedo negar que me brinda algo de paz por fin saber la verdad.

Katerina se secó las lágrimas con el pañuelo que él le tendió y asintió.

—Te ruego tu perdón —suplicó entre llantos—, sé que será imposible volver a ser lo que una vez fuimos, pero por favor, no me niegues tu amistad.

—Solo el tiempo dirá que sucederá, Katerina, no puedo prometerte nada —fue sincero —no te odio, no pienses eso, pero tampoco puedo volver a amarte como si nada hubiese sucedido.

Observó el cielo plagado de estrellas y luego dirigió su vista a la dama que trataba de ocultar sus lágrimas en ese desolado jardín, ya las personas comenzaban a ingresar al salón.

—Necesito descansar, y tú también —observó—, nos veremos oportunamente. Buenas noches —se despidió.

—Buenas noches, mi amor —susurró ella en respuesta mientras lo veía retirarse rápido del lugar.

Dos horas más tarde, Bradley tomaba una copa en su despacho. Había interrogado a Katerina y como pudo ella le contó lo sucedido en aquel tiempo.

Con dos copas de más en el cuerpo, se repetía la conversación que habían tenido en aquel jardín, no podía dejar de repetir la escena en su cabeza. Él había podido ser padre con ella, su dulce Kate, ese pequeño había sido el fruto de su amor. Su pecho ardió y las lágrimas amenazaron con salirse de sus ojos. Cuánto había sufrido en soledad por la pérdida de aquel hijo. Bradley maldijo su suerte de nuevo, no obstante, después de enterarse de aquello y comprender la difícil decisión que Katerina debió tomar estando en aquella situación, él la perdonó, ella ya había sufrido demasiado como para que él la siguiese castigando por aquello.

Su amigo, el duque de Gloucester tenía razón, debía dejar todo aquello atrás y tomar la oportunidad que la vida, generosamente, le estaba brindando al reunirlo de nuevo con quien fue su primer, único y verdadero amor.

Desde muy temprano y con una resaca como hacía tiempo no tenía, se había internado durante horas en su despacho para estudiar unos documentos administrativos del ducado de Wellington. El administrador anterior, había documentado muy bien los negocios y números del ducado.

De pronto unos ojos castaños llegaron a su mente.

«Kate».

La tenía en su pensamiento, pero no sabía cómo afrontar ese tema.

Su ayuda de cámara lo sacó de sus cavilaciones al preguntarle por su excelencia Desmond Montagu, con quién compartiría el almuerzo ese día.

—Estará con la futura duquesa de Gloucester —le comentó a su ayuda —la noche de ayer estaba decidido a pedirle matrimonio a su pupila, por lo que su ausencia aquí no me sorprende.

—¿Habrá pronto una boda? —preguntó con humor Nathaniel a su amo.

—Muy pronto, Nathaniel, está perdidamente enamorado de la señorita Clark —sonrió con diversión al tiempo que apartaba los documentos que tenía en manos—. La joven le nubló el juicio.

—¿Qué me dice de su propio corazón, excelencia? —inquirió el sirviente.

—Mi corazón indica que debo seguir revisando estos documentos —tomó de nuevo los documentos que hizo a un lado hace un momento. Nathaniel solo sacudió la cabeza ante la sutil negativa de su señor.

Durante una hora más, Bradley trató de prohibirse pensar en la mujer que era dueña de sus afectos; se dispuso a estudiar las finanzas del ducado y observar nuevos negocios que llevaría a cabo para aumentar las ganancias, no obstante, después de un rato se vió incapaz de concentrarse en nada de sus propiedades, inversiones ni nada que tuviera que ver con finanzas y economía. Katerina bailaba en sus pensamientos. Tanto era así que cogió un papel y tomó una pluma para introducirla en el tintero, y comenzó a escribir una nota, al terminar la dobló, calentó un poco de cera color borgoña y derramó una gota considerable sobre el papel para cerrarlo y colocar encima el sello del ducado de Wellington. Cuando hubo terminado, tocó la campanilla que tenía a un costado de su escritorio para llamar a su ayuda de cámara que pronto asomó la cabeza por la abertura de la puerta del despacho.

—¿Desea algo, excelencia? —inquirió el sirviente.

Antes de comenzar a hablar, Bradley le dedicó una mirada amenazante a Nathaniel que solo hizo que este sonriera al presentir lo que su amo pediría a continuación.

—Necesito que hagas llegar esta misiva —levantó el papel que tenía entre sus manos —a la residencia de Lady Lennox.

Nathaniel sonrió para sus adentros, aprobaba la decisión de su amo.

—Con gusto, excelencia, se lo haré llegar en sus propias manos —hizo una reverencia al tomar el papel.

—No quiero ningún comentario al respecto, Nathaniel, te conozco —advirtió a lo que el sirviente solo sonrió.

—Me retiro a cumplir la tarea que me encomendó, excelencia, con permiso —caminó hasta la salida y cerró la puerta tras de sí.

—Ah, Katerina, Katerina, me harás perder la cabeza, mujer… —susurró para sí mismo tomando el puente de su nariz.

En la nota la había citado en Hyde Park a la mañana siguiente para dar un paseo y conversar sobre lo acontecido en el baile de máscaras.

El ayuda de cámara del duque de Wellington montó en su caballo y se dirigió a un ligero trote hacia la residencia de lady Katerina para entregar la misiva él mismo. Conocedor de lo mucho que debió costarle tomar esa decisión a su amo, no deseaba que algún lacayo en su torpeza, no lo hiciera llegar a su destino a tiempo como era debido.

Cuando llegó a la casa de la marquesa viuda, bajó de su caballo zaino y se dirigió a la puerta para dar unos leves toques. Escuchó unos pasos al otro lado de la puerta y le abrió una bella joven que no conocía.

—Buenas tardes, señorita —saludó —¿Es esta la residencia de Lady Lennox?

—Buenas tardes, caballero, así es, sin embargo ella no se encuentra ahora mismo, ¿desea dejarle un mensaje? —repuso la joven que se le antojó excepcionalmente bella.

Olivia era una joven poseedora de una exótica belleza, sus vivaces ojos oscuros como su cabellera salvaje que enmarcaban su rostro, le daban un aire fresco a su tersa piel.

—Soy Nathaniel Myers, ayuda de cámara de su excelencia, el duque de Wellington, quien me encomendó entregar una misiva a lady Lennox.

Los ojos de Olivia se abrieron con evidente sorpresa y no pudo contener la sonrisa de alegría, ella al igual que el ayuda de cámara del duque anhelaba la felicidad de su señora y sabía que esta se encontraba al lado de su excelencia.

—Muchas gracias, señor Myers, con gusto se lo entregaré a milady —le dedicó una leve sonrisa al caballero mientras tomaba la misiva.

—Gracias a usted, señorita… —no sabía cuál era el nombre de la doncella.

—Olivia Wright —respondió la aludida.

—Gracias, señorita Wright, le encomiendo la misiva.

—No se preocupe, señor Myers, me encargaré de que mi señora lo reciba y lo lea.

—Se lo agradezco. Me retiro, si me permite decirlo, ha sido un gusto conocerla —se despidió y se marchó.

Olivia apretó la misiva en sus manos y una cálida sensación se instaló en su pecho después de la visita del señor Myers.

Katerina se mostró incrédula cuando su doncella le comentó que vino el ayuda de cámara del duque desde Wellington House, para traerle una misiva escrita por puño y letra de su excelencia.

—Por favor, Olivia, tráeme un vaso de agua. Necesito tomar un momento para leer qué dijo el duque.

La aludida se marchó a la cocina a hacer lo que su ama le encomendó.

Una vez sola, se sentó en un sillón junto a la ventana y rompió el lacrado del papel y lo extendió para leer su contenido.

Lady Katerina Premberly:

Me he tomado la libertad de escribirte y solicitar tu compañía en un paseo el día de mañana en Hyde Park. Me gustaría poder dialogar contigo acerca de la conversación inconclusa que tuvimos en Brighton House.

Estaré junto a la fuente, espero contar con tu presencia.

Bradley Scott, duque de Wellington

Las manos de Katerina temblaban mientras leía las palabras escritas por Bradley. Olivia llegó justo a tiempo con el vaso de agua fresca que su ama había solicitado y lo bebió de un solo trago.

Se levantó del mullido sillón para dar vueltas por la estancia, Olivia estaba expectante a lo que su ama le diría, sabía lo importante que era el duque para ella y cómo la afectaría el contenido de esa nota fuere cuál fuere el contenido de la misma.

—Bradley me ha citado mañana junto a la fuente de Hyde Park —dijo rompiendo el silencio. Sintió un centenar de mariposas aleteando en su estómago, producto de la emoción que sentía en esos momentos.

—Es una maravillosa noticia, milady, ¿acudirá a su encuentro? —quiso saber.

—En efecto, debemos aclarar ese asunto y deseo dejar de sentirme tan culpable y afligida en su presencia —admitió mientras comenzaba a caminar hacia su alcoba—. Por favor alista mi vestido rosa para el día de mañana, me retiro a descansar.

—Así lo haré, milady —respondió la doncella que fue a realizar la tarea que su ama le encomendó.

Ella deseaba en su interior que la dama al fin encontrara la felicidad al lado del hombre que era el dueño de su corazón.

Esa noche el sueño escapó de Katerina y dió cientos de vueltas en la cama imaginando cómo resultaría al día siguiente su encuentro con el duque que tanto ama.

CAPITULO 14

La marquesa viuda caminaba presurosa por el parque, se dirigía hacia la fuente donde Bradley le mencionó que la esperaría y en efecto, allí se encontraba, de espaldas a ella mirando el agua. Cuando escuchó los pasos acercarse hacia donde se encontraba, se giró para ver a Katerina acercándose a él.

—Buenos días, excelencia —saludó Katerina haciendo una leve referencia hacia el duque.

—Milady —respondió Bradley en tanto se acercaba a ella para coger su mano y depositar un suave beso en el dorso, a modo de saludo y luego dió un paso atrás.

Los colores acudieron al rostro de Katerina con esta acción.

—He recibido su misiva y aquí me tiene, excelencia.

—Rememoré nuestra conversación hasta aprenderla de memoria —le comentó.

Kate estaba expectante, necesitaba sentir de nuevo su tacto, pero Bradley ni siquiera la rozó, sin embargo había vuelto a tutearla y dejó las formalidades de lado, lo que fue una pequeña luz de esperanza para la marquesa viuda.

—¿Qué piensas al respecto? Ha sucedido hace tiempo y lo lamento en demasía, tanto como no lo puedes imaginar, sin embargo, aquí estamos y al fin pude confesar la verdad, una que merecías saber.

—Tienes razón, ha pasado mucho tiempo, y a pesar de mi propio dolor no tengo derecho de seguir castigándote, no mereces más dolor, al menos yo no deseo ser el causante de ello —murmuró.

—¿Qué quieres, Kate? ¿Qué quieres?

—Ya lo sabes. —No se atrevía a mirarlo.

—No, no lo sé.

—Deseo recuperar nuestra amistad. —Katerina sintió que el corazón se le expandía. Se armó de valor para pronunciar las siguientes palabras, le sonrió para luego dedicarle una mirada llena de picardía mientras paseaba el abanico cerrado por el escote de su vestido —; y si lo desea, excelencia, tal vez recuperar todo lo demás.

Bradley solo guardó silencio. ¿Cómo decirle que deseaba hacerla vibrar, sentir su piel, que ansiaba con desespero aquella emoción de tocar el cielo que sólo conoció con su cuerpo? ¿Cómo iba a decir esas cosas? Lo anhelaba con exasperación, más su orgullo no le permitía ceder.

Exhaló un hondo suspiro.

—¿Eso es lo que deseas, Kate?

—Lo anhelo, excelencia —confirmó con el corazón martillado fuerte contra su pecho.

La sentía tan cerca que no sabía cómo podía pasar el aire entre los dos. Tomó la mandíbula de la dama y paseó sus dedos con delicadeza por su tersa piel.

—No mentiré negando que también anhelo recuperar aquello que alguna vez nos unió.

Katerina no podía creer las palabras que habían salido de la boca de su amado duque. Se sentía embargada por una inmensa felicidad.

Bradley se sintió vulnerable ante ella, Katerina siempre había sido su debilidad desde sus años más jóvenes. Pudo ver los ojos brillantes y llenos de anhelo de su amada, de deseo y algo más.

Sin que ninguno de los dos se percatara, sus rostros se fueron acercando aún más, tan cerca que ella sintió el fresco aliento del duque en su rostro, se acercó hasta que sus labios se tocaron y se dieron un tierno beso que selló el acuerdo de su reconciliación.

Los días pasaron y la cercanía de Katerina con Bradley no pasaba desapercibida, así también su alegría que contagiaba a las personas a su alrededor, en especial a la doncella de la marquesa viuda y al ayuda de cámara del duque. El par de sirvientes formaron una agradable amistad entre fugaces encuentros por las calles de Londres y tenían esperanzas de que sus respectivos señores terminasen juntos y quizá, así ellos también.

Tal como había mencionado Katerina en el baile de máscaras, el amor se encontraba en el aire, pues había llegado el día de la boda de la señorita Clarisse Clark y su excelencia Desmond Montagu. La pupila del duque sería la flamante duquesa de Gloucester.

La ceremonia se llevó a cabo en la abadía de Westminster y fue oficiada por el reverendo Howard.

Allí se encontraban los amigos cercanos del duque de Gloucester, estaba Charles Bradbury, el duque de Devon junto con la duquesa Serena, quien tenía mucha simpatía con Katerina, que junto con madame Maxim, la tenían como una de sus clientas más especiales del atelier e iban a Bromely Manor para tomar sus medidas y confeccionarle los más bellos vestidos y tocados cuando ella estuvo lista para salir en la sociedad, en aquel tiempo, Katerina se convirtió en una persona muy cercana e importante para la ahora duquesa, ya que ella, desde el momento en que se conocieron no reparó en su defecto, y al día de la fecha, no había hecho comentario alguno sobre su cojera al caminar.

También se encontraba Arthur Wellesley, duque de Lancaster con su flamante duquesa Claire; estos tenían en alta estima a la marquesa viuda, quien ayudó a dar inicio a los primeros encuentros que tuvieron después del incidente en el parque en donde se conocieron. Aquel baile de celebración organizado por lady Katerina había sido clave para que ellos comenzaran su relación formalmente.

Era agradable para Katerina como los cuatro duques y ella misma con las duquesas estaban unidas tan íntimamente, pues los duques eran buenos amigos desde su juventud, y ella había forjado bellos lazos de amistad con las ahora duquesas mucho antes de que estas se casaran.

Las dos eran conocedoras de parte de su historia con Bradley y junto con Elizabeth la instaban a que luchase por recuperar su amor, como decía  Serena —: Es simplemente recordarle a la mente de su excelencia lo que su corazón ya sabe, él está en verdad enamorado de tí, tal como tú lo estás de él.

Las tres estuvieron de acuerdo con la duquesa de Devon y le dieron la valentía a Katerina de tomar la iniciativa con él, seduciendo al duque de Wellington.

Durante la ceremonia y posterior brindis por los novios, Katerina y Bradley no dejaban de dedicarse miradas que no pasaban desapercibidas para las duquesas y Elizabeth, quienes estaban felices de que sus amigos al fin estuvieran en aras de recuperar aquel bello e intenso amor que sintieron el uno por el otro en su juventud.

Cuando sonaron los primeros acordes del vals y los recién casados comenzaron a bailar, Bradley se acercó a Katerina.

—Milady —dijo a modo de saludo, tomó su mano y la miró a los ojos; no llevaba guantes y que él tomara su mano y le besara el dorso con tanta delicadeza, despertó a todas las mariposas que comenzaron a revolotear en su estómago.

—Excelencia —respondió ella haciendo una sutil reverencia.

—¿Me concedería el vals? —invitó.

—Será un placer, excelencia.

Tomó la mano que el duque le ofreció y caminaron hasta la pista de baile para comenzar a danzar juntos aquellos mágicos acordes.

Mientras la pareja danzaba con más cercanía que el decoro permitía, a la mente de Katerina acudió de forma irreverente el recuerdo de la suavidad de los labios de Bradley cuando se habían pasado en los suyos en Hyde Park y lo mucho que anhelaba que pasease por su cuerpo entero; aquella imagen la perseguía de un modo casi indecente.

—¿En qué piensas, milady? —inquirió al ver el rostro ruborizado de su acompañante.

—En ciertos momentos que hemos compartido juntos, excelencia —respondió reuniendo toda la valentía que pudo.

Ella lo provocó y le susurró con humor:

—Aunque mis recuerdos no son nítidos, quizá su excelencia deba recordarme aquellos momentos con uno similar, para que no se borre de mi mente jamás. —Había picardía en su voz y él sonrió al ver su cara traviesa.

—Puedo recordarte eso, y mucho más —el duque no se quedó atrás y siguió el juego travieso de la dama.

Ella se ruborizó nada más de pensarlo, pero sin dudas, lo deseaba con vehemencia. Durante unos segundos se había quedado prendida de él y se imaginó cómo sería besarlo, y generarle sensaciones muy placenteras si subía con sus labios hasta aquella zona de piel tan delicada bajo el lóbulo de la oreja. Mientras más lo pensaba, más ardía en deseos de poder hacerlo.

Quizá por aquella abstracción en la que se había perdido, cuando llegó el momento de finalizar el baile, sintió que el tiempo había pasado en un suspiro.

—Me ha gustado nuestra conversación, y por supuesto, volver a bailar contigo —confesó el duque sacando de su ensoñación a la pobre Katerina que en ese momento estaba de todos los colores, abochornada, como si la hubiesen pillado en medio de una travesura.

—Lo mismo digo, excelencia, siempre es un placer —hizo una sutil reverencia antes de que ambos se marcharan a un lado de la pista en donde se encontraban las bebidas.

Un par de horas después, la pareja de recién casados se despedía para volver a su hogar en el condado de Hertfordshire.

Después los presentes en la celebración del enlace matrimonial hicieron lo propio y poco a poco, las personas en la abadía se fueron dispersando hasta que solo quedaron Bradley, Katerina y el abad.

Los tres conversaron por un largo rato y el reverendo no dejaba pasar la ocasión para decirles a quienes fueron sus protegidos, lo orgulloso que se sentía por ver en quienes se habían convertido. Además, no pasaba desapercibido para él la mirada llena de alegría de su sobrino, una que había desaparecido cuando Katerina se marchó, y solo volvió cuando la misma volvió a pisar Londres.

—No seríamos nada de no ser por usted, reverendo —le dijo Katerina con sinceridad —de haber sido indiferente a mí cuando mis padres fallecieron quién sabe qué habría pasado. Vagaría por las calles cual mendiga —expresó sus pensamientos en voz alta con un timbre compungido.

—No podría ser de otra manera, hija, el buen William, más que un trabajador era mi amigo, parte de la familia, así como la señora Margaret y también lo eres tú.

—No sabe cuánto agradezco su cariño y su bondad.

—Lo has hecho muy bien, hija, mira en la importante dama en la que te has convertido —comentó lleno de orgullo—, y fuiste un gran apoyo para mi querido sobrino cuando este más lo necesitó —añadió agradecido.

El aludido asintió y le dió la razón al anciano.

—Así cómo él también lo fue para mí —admitió la dama.

Poco después la marquesa viuda se marchó a su hogar. Se fue con el corazón calentito por la agradable conversación que tuvo con el hombre que fue como su padre en la ausencia de los suyos y con grandes esperanzas en su cercanía con Bradley en ese momento.

Las cosas por fin parecían marchar bien para la dama, su corazón por fin estaba sintiendo algo de paz.

CAPITULO 15

La vida parecía estar empecinada en empañar cualquier vestigio de felicidad que Katerina Premberly pudiese tener.

La modista le había pedido de favor a su socia que fuese a recoger unas telas imprescindibles para el atelier. El encargado de traerlas hasta Londres, no pudo continuar su viaje porque su esposa estaba por dar a luz a su primer hijo, por lo que había dejado el encargo de madame Maxim en la ciudad de Windsor, y se marchó a su hogar para la llegada de su hijo.

La modista no disponía de tiempo para hacer el viaje y traer ella misma lo solicitado, por lo que le pidió el favor a Katerina, y como era de esperarse, ella accedió gustosa, no podía negarle un favor a su vieja amiga, además, aprovecharía para surtirse de las telas que necesitaba para los tocados que habían solicitado las hermanas Staton, hijas del conde de Rosslyn.

Las damas se esmeraban en vestir casi los mismos atuendos y colores, y acostumbraban a combinar sus tocados, llevaban tan solo un año de diferencia y fácilmente podrían pasar por gemelas. Se habían convertido en clientas muy frecuentes de lady Katerina después del éxito en los eventos organizados por la marquesa viuda y haber visto con asombro sus confecciones; las hermanas sólo querían lo mejor y obtuvieron cada uno de sus caprichos en telas gracias al talento de Katerina.

La modista contrató un coche de alquiler para que su socia fuese a retirar lo encomendado. Ésta, al ingresar al carruaje, sintió un extraño escalofrío en su columna y todos sus vellos se erizaron. Tuvo un mal presentimiento, pero trató de ignorar aquella sensación y miró el paisaje a través de la ventana durante el trayecto. Extrañamente el cielo se encontraba nublado y el sol no se había asomado, pareciera que en cualquier momento caería un fuerte aguacero.

Instó al cochero a acelerar el trote para poder llegar a Windsor antes de que la lluvia los alcanzara. Estaba distraída bordando unas flores en una tela blanca que utilizaría para poner en la mesita de té de su salón; disfrutaba mucho de aquel pasatiempo y la ayudaba a ignorar los nervios que sentía desde que vio el cielo gris y el viento comenzó a azotar el coche.

De repente, un gran trueno rompió el cielo y asustó al caballo que tiraba del carruaje, soltó un fuerte relinchido que caló en los oídos y hasta los huesos de Katerina. El conductor trató de redirigir el carruaje al camino con una maniobra desesperada, sin embargo, el fuerte movimiento causó que el coche casi diera un vuelco y una fuerte sacudida hizo que todo en su interior volase por los aires y que la dama se golpeara fuerte la cabeza contra el techo. La ventana de vidrio de una de las portezuelas estalló por el impacto y un trozo de cristal le hizo un corte poco profundo en la mejilla. Estaba tan asustada que no sintió dolor, pero su vista comenzó a nublarse hasta que perdió el conocimiento.

El cochero cayó a un lado del carruaje lúcido, aunque se había dado un fuerte golpe en el hombro izquierdo que le impedía poder levantarse. A lo lejos venía otro coche en el cual viajaba una familia que había visto lo sucedido, y, tan pronto como llegaron a la altura de donde estaban los accidentados, bajaron a socorrerlos.

—¡Señor, señor! —gritó el caballero que descendió de inmediato junto a su cochero para ayudarlo a sentarse y apoyarse junto al coche—. ¿Se encuentra bien? —inquirió con preocupación.

—Lo estoy, solo me he dado un fuerte golpe en el brazo y no puedo moverlo, me pondré bien, pero la marquesa… —tosió—. Llevaba a la marquesa viuda de Lennox a Windsor, pero el caballo se ha asustado y perdí el control. Por favor, vea que esté bien —rogó con los ojos llenos de preocupación.

—¡La dama está inconsciente! —avisó la esposa del caballero que acudió en su ayuda. Trató de abrir la portezuela rota para verificar el estado de la mujer y la reconoció apenas la vio; era la famosa organizadora de los eventos de la alta sociedad—. ¡Es lady Lennox! —informó.

En tanto el esposo deshizo el arreo del desesperado animal que bufaba con descontrol, lo llevó hacia un árbol cercano y lo anudó a él para que no escapara.

Hizo lo propio con el caballo de su carruaje y preguntó:

—¿A quién debo dar aviso sobre la situación? No estamos lejos de la ciudad; iré a todo galope en busca de algún galeno y dar aviso a la familia de la pobre dama.

—Madame Maxim —respondió el cochero tendido en el suelo—, vaya a su atelier en el centro de la ciudad, en la calle Bruton.

—Querida, quédate con la marquesa, yo iré en busca de ayuda —ordenó el caballero antes de marcharse a todo galope hacia el centro de Londres.

La mujer retiró las astillas y cristales rotos de los asientos, tomó su capa y la extendió a un lado del cuerpo de la marquesa para sentarse a su lado y verificar su respiración, una vez comprobó que la dama seguía respirando, intentó apoyarla contra sí para ponerla en una posición un poco más cómoda en tanto esperaba la ayuda que fue a buscar su esposo.

Madame Maxim ni bien supo la noticia del accidente, cerró su salón y corrió lo más rápido que sus piernas permitían, hacia la abadía de Westminster. Sentía una inmensa culpa en el pecho por haberla enviado a recoger esas telas cuando bien pudo haberlo hecho otra persona.

Cuando hubo llegado a la abadía estaba casi sin aliento, corrió tanto que se cansó demasiado y estaba roja por el esfuerzo. La señora Susan la vio a lo lejos y se preocupó al ver su semblanza.

—Señora Susan, ¿se encuentra el abad? —inquirió jadeando, con un hilo de voz—. Por favor, necesito hablar con el reverendo —casi rogó. Esto solo hizo que aumentase la preocupación de la criada de la abadía.

—Venga, madame, la acompaño —la tomó del brazo con cuidado para que no perdiera el equilibrio y la dirigió al salón en donde en efecto se encontraba el abad en compañía de su sobrino.

Ambos hombres al ver el estado de la modista se exaltaron y le ofrecieron asiento.

—¿Se encuentra bien? —quiso saber el abad. Bradley sintió una punzada en el pecho porque presentía que se trataba de Katerina y la madame le hizo saber que estaba en lo cierto.

—Kate… —sollozó—. La he enviado en coche a retirar un encargo de Windsor y ha sufrido un accidente —las lágrimas no dejaban de correr por sus mejillas—. Los han encontrado a un costado del camino, un buen hombre vino a darme aviso y fue en busca de un médico —agregó—. La traerán a su casa, pero he querido venir a informarle, usted es lo más cercano a un padre que tiene ella —se dirigió al reverendo.

—Ha hecho bien, madame —la consoló—. Por favor, espere a que avise a un cochero que nos lleve a su residencia para saber de su estado y en qué la podemos ayudar.

Bradley estaba pálido, no emitió sonido alguno y esto preocupó a su tío.

—¿Vendrás, hijo? —preguntó con cautela.

—Adelántense ustedes, iré por mi cuenta —su cabeza parecía querer estallar. Empezaba a sentirse mareado por la preocupación.

—Bien, marchémonos nosotros —indicó a la modista, comprendiendo la situación de su sobrino, que a pesar de ser todo un hombre y ahora un duque, seguía siendo el mismo niño temeroso de perder a quien más ama, por lo que optó por darle espacio tal como lo hizo en su niñez. Confiaba en que pronto se recompondría e iría a ver cómo se encontraba su amada Katerina.

El par de ancianos se marchó y él quedó estático por unos largos minutos hasta que caminó hacia la ventana y se apoyó en el alféizar, observó la vegetación que se veía a través del cristal recordando los momentos felices que vivió con su dulce Kate.

Se encontraba aterrado de que algo irreversible sucediera con su amada, y no encontraba valor para ir a verla en ese estado. Saber que estuvo a punto de perderla, esta vez de manera definitiva, lo hizo replantearse todo; él no quería una vida donde ella no estuviera presente, y también sabía que no iba a conformarse con solo su amistad. El duque estaba perdidamente enamorado de ella.

En efecto, cuando llegaron a la pequeña residencia de Katerina, esta yacía pálida y herida en su cama y Olivia informó que había sido atendida por un galeno, quien era conocido del abad.

—Reverendo, madame —hizo una leve reverencia para después guardar sus utensilios y cerrar su maletín—. No ha sido más que un terrible susto. Le he administrado un calmante para el dolor y he curado su mejilla, más que la contusión en su cabeza no sufrió otro golpe importante —informó.

—Gracias a Dios —musitó madame Maxim, quien escuchaba atenta las palabras del médico.

—¿Se encontrará bien pronto? —preguntó el abad con evidente preocupación.

—Lo estará, reverendo, será normal que sienta dolores de cabeza o mareos —advirtió —deberá guardar reposo al menos una semana. Vendré a verificar su estado en tres días.

Informó sobre los cuidados que deberían tener con la marquesa para luego despedirse y marcharse.

Tal como predijo el galeno, Katerina experimentó ciertos malestares los días posteriores a su accidente, pero con el transcurso de los días, estos fueron aminorando, incluso la cicatriz de la herida en su mejilla ya estaba casi curada.

Madame Maxim la visitaba casi a diario y el reverendo Howard también había pasado en dos ocasiones por su hogar para saludarla y ver cómo se encontraba, incluso Elizabeth estuvo al pendiente de su amiga cuando se enteró. Quien no había pasado ni una sola vez por allí, fue el duque de Wellington, sin embargo, a diario encomendaba a su ayuda de cámara que fuese a preguntar a la doncella de Katerina sobre su estado de salud. Estaba preocupado, pero no encontraba valor para ir a verla en ese estado.

Nathaniel accedía a todas las peticiones de su amo, él estaba encantado de entablar conversación con la señorita Olivia, sin embargo, esperaba con cierta impaciencia a que el duque se vistiera de valentía y fuese a ver a la mujer que amaba. Esto sucedió varios días después, y no en la residencia de la marquesa sino en la abadía de Westminster.

El reverendo invitó a Katerina a que fuese a tomar el té con él, a lo cual ella accedió gustosa, pasaron un agradable rato bebiendo la bebida y comiendo las delicias que la señora Susan preparaba, conversaban sobre la vida en general y en cómo todo había cambiado, a pesar de los traspiés, para bien.

Una vez terminada la hora del té, Katerina observaba los rosales de la abadía a través de uno de los ventanales.

—Si no le importa, reverendo, quisiera ir un momento a los rosales —suspiró con nostalgia evocando recuerdos de su juventud—, hace tiempo no lo visito.

—Desde luego, hija, ve —le sonrió el anciano—. Siempre ha sido tu lugar favorito —observó.

—Así es, desde el primer instante que llegué aquí me enamoré de las fragantes rosas del jardín —sonrió con melancolía, se levantó —con permiso, reverendo.

—Adelante, disfruta de la fresca brisa que nos acompaña hoy —la alentó.

Katerina caminaba por el verde prado de los jardines de la abadía de Westminster, fue directo a los rosales, tal como había mencionado su antiguo tutor, era su lugar favorito. Con las yemas de los dedos acarició los suaves pétalos de las blancas rosas que emanaban un aroma exquisito, ese lugar le hacía sentir tanta paz como ningún otro.

Estaba perdida en sus pensamientos cuando escuchó unos pasos acercarse a ella, en un primer instante pensó que era el clérigo que venía a hacerle compañía, no obstante, eran pasos más rápidos de los que el anciano podría dar, entonces para ver de quién se trataba, volteó y grande fue su sorpresa al ver que era el dueño de sus afectos: su excelencia Bradley Scott en persona después de más de una semana.

—Me alegra en demasía ver que ya te encuentras bien —mencionó el duque cuando estuvo a su altura.

—Gra-gracias, excelencia —titubeó un poco por la sorpresa que le supuso verlo ahí. Sintió que pasaron años desde la última vez que lo vio.

Con elegancia, Bradley se agachó y eligió la rosa más hermosa para cortarla y entregársela a su acompañante. Esta se encontraba visiblemente conmocionada por la situación, aún así aceptó la rosa con una sonrisa y en un acto reflejo la llevó a su nariz para inhalar y disfrutar de su aroma.

—Gracias, es muy bella.

—Casi tanto como tú —repuso el duque y le colocó un rizo suelto que se le había escapado del peinado. —Cualquiera de estas rosas perdería su belleza si tú no estuvieras aquí. Mi corazón… —tomó una bocanada de aire antes de continuar —mi corazón casi se detuvo cuando supe de tu accidente, por segunda vez estuve a punto de perderte y no imaginas la impotencia que he sentido durante tu recuperación.

Esta declaración tomó por sorpresa a Katerina, pues en ningún momento el duque siquiera envió una nota de cortesía deseándole una pronta recuperación. Bradley, adivinando lo que pasaba en ese momento por la mente de la dama se apuró a decir:

—Yo no he tenido corazón para verte en ese estado, lo lamento, quizá fue cobarde de mi parte, pero no pude, temía tanto perderte y que la última imagen que tuviera de ti fuera postrada en esa cama, herida…

—Lo comprendo, excelencia, no puedo reprocharle nada, no tengo derecho —bajó la rosa y se encaminó a la vieja banca que el abad había colocado frente al rosedal.

Bradley la siguió, mas no se sentó junto a ella como esperaba. Exhaló un hondo suspiro antes de pronunciar sus siguientes palabras.

—Kate… yo no consigo vivir un momento más sin tu presencia, y lamento en demasía mi trato hacia ti desde que has vuelto a Londres, pero comprenderás cuán herido estaba mi corazón, sin embargo, cuando me explicaste tus motivos comprendí que hiciste lo que creíste conveniente en aquel momento, por tu bien y el del pequeño ser que esperabas, ruego tu perdón por mi comportamiento —ella lo miraba con los ojos expectantes, casi sin creer lo que estaba escuchando de la boca del duque—. Desde aquel día que ingresaste a la abadía en compañía de tus padres, cuando éramos tan solo unos niños, mi corazón quedó prendado de tí, ese cariño tan inmenso que sentía se convirtió en el más puro amor que puedas imaginar, y no he dejado de amarte ni un solo instante a pesar de intentar ir en contra de mis sentimientos, fui vencido por el amor. Deseo que siempre seas mi amiga, y que me ames tanto como yo te amo.

Katerina sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas al evocar cada uno de esos momentos, las primeras veces en las que se vieron, los momentos que vivieron juntos y que él recordaba con nitidez.

—Quiero que sepas que te amaré hasta el final de mis días, por favor, Katerina Premberly, concédeme el extraordinario honor de ser mi esposa.

Una lágrima acabó escapando de la cuenca de sus ojos, cuando vio que el hombre que amaba hincaba una rodilla en el césped y sacaba un anillo del bolsillo de su levita.

Katerina necesitó un segundo para encontrar la voz.

—Por supuesto que sí, excelencia, nada me haría más feliz que ser tu esposa.

Tras aquellas palabras, Bradley insertó el anillo en su dedo.

Él se levantó del suelo, con el pecho hinchado de inmensa alegría, y depositó un beso en los labios de su prometida con la ternura y delicadeza de un hombre enamorado.

En su lugar favorito en el mundo, le dió el sí al amor de su vida, el rosedal, como siempre, fue testigo del amor que ambos se profesaban.

CAPITULO 16

Desde que el anuncio de su compromiso se había esparcido por todo Londres después de que el joven duque pidiera la mano de la marquesa viuda, que pronto sería la duquesa de Wellington, cuando salía a pasear, sobre todo si lo hacía con el duque, muchos eran los curiosos que se interesaban por el día del feliz enlace. Habían decidido esperar al final de la temporada para hacerlo, para que esta se cerrara con broche de oro.

Las duquesas de Devon y Lancaster estaban muy felices por su amiga Elizabeth no cabía en sí misma de felicidad y la duquesa de Gloucester mandó una nota de felicitación a la pareja apenas se enteró de su próximo enlace. Desmond, cómo era de esperarse, bromeó diciendo a Bradley cuánto se había tardado en decidirse, pero lo felicitaba por sus nupcias de manera sincera.

Todos estaban felices por la pareja. Madame Maxim ya había comenzado a confeccionar el vestido de novia que llevaría Katerina al altar, y el reverendo Howard sería el encargado de oficiar la unión, después de todo, de no ser por aquel favor que le pidió a su difunto amigo William, quién sabe cuánto habrían tardado en llegar a la vida del otro y lo consideraron muy apropiado.

Para la pareja, aquella boda era un trámite necesario de cara a la sociedad londinense para legalizar su unión, pues ambos sentían en sus corazones que Katerina ya era su mujer.

Habían acudido a cenar a Devon House con otros amigos de la feliz pareja; todos los habían felicitado con emoción, incluso les habían dicho que estaban a la espera del anuncio desde largo tiempo. También las amigas de Katerina, las nuevas y las de siempre, con las que coincidieron en más de una soirée, les transmitieron sus mejores deseos.

Todos parecían alegrarse por ellos, la futura duquesa se sentía tan dichosa que ni siquiera las frases mordaces de personas malintencionadas lograron ensombrecer su felicidad. La gente iba a pensar siempre lo que quisiera, por tanto, ¿para qué tratar de hacerles ver lo contrario? Ella solo deseaba disfrutar por fin de su amor.

Una mañana llegó una misiva de parte del duque de Wellington a la residencia de Katerina, él la había invitado a su mansión, por lo que en ese momento se encontraba alistándose para dirigirse hacia allí.

Cuando estaba arreglando sus rizos, su doncella ingresó en la habitación para avisar a su ama que el coche con el escudo ducal, esperaba por ella en la entrada. Katerina asintió y después de dar un último vistazo al reflejo que le devolvía el espejo, salió de la estancia y tras despedirse de Olivia se dirigió al coche.

Con la portezuela abierta lo esperaba el señor Nathaniel Myers.

—Buenas noches, milady —la saludó y extendió la mano para que pudiese subir al coche.

—Muchas gracias, señor Myers —respondió con amabilidad y entró en el fabuloso coche, tirado por espléndidos caballos, el carruaje tenía el interior en piel clara y con unos pequeños farolillos en las esquinas.

El ayuda de cámara del duque cerró la portezuela del carruaje y se dirigieron a Wellington House.

Cuando Katerina llegó a la residencia ducal, lo vio entrar en el salón donde la dejó Nathaniel esperando por él. Estaba vestido tan elegante, y cuando vio que le dedicaba una sonrisa que hacía que pequeñas arrugas se formaran en las comisuras de sus ojos, notó que las rodillas le temblaban.

Cuánto lo amaba. 

—Encantado de verte —saludó ladino—. Espero que hayas llegado bien y que todo haya sido de tu agrado.

—Maravilloso, excelencia, sabes cómo impresionar a una dama.

Bradley la había recibido en una sala muy bonita, había pertenecido a las estancias privadas del difunto duque, aunque no la había utilizado mucho. Un espacio precioso que él esperaba que le gustara por la ubicación y que la convirtiera en una de sus zonas preferidas. Estaba en el primer piso y daba a una bella terraza con vistas al jardín.

Después de tomar el té, el duque la llevó de la mano por una parte de la casa y le hizo una visita guiada. Le dijo que podía cambiar lo que no le gustara, aunque ella, al principio, se sintió cohibida; no quería decidir nada, consideraba que era inadecuado, sin embargo, Bradley le insistió en que ella sería la duquesa y esperaba que tomara las decisiones que considerara oportunas.

Cuando entraron en las dependencias del duque, estas le parecieron enormes. Podía ser fácilmente la sala de su casa.

Se sentía nerviosa, estaba en la habitación de un hombre, aunque no era la primera vez que estaba en una situación íntima con él, pero de repente no supo qué hacer.

Bradley la dirigió hacia un mueble sobre el cual descansaba un gran joyero con pequeños cajones, donde, muy bien colocados, había algunos anillos preciosos.

—Son joyas de la familia —comentó—. Me gustaría que eligieras un anillo de compromiso.

Había una verdadera fortuna en joyas, entre diademas, tiaras, gargantillas, collares y anillos sorprendentes, uno llamó su atención. Tenía forma circular, en la que diferentes piedras preciosas generaban la ilusión de una rosa.

—¿No deberías elegirlo tú? —inquirió impresionada.

—Podría, pero me gustaría que tú lo escogieras.

—No sabría hacerlo. —Y no mentía, cualquiera de ellos cumplía la función de un anillo de compromiso—. ¿Cuál te gusta a ti?

—Sin duda, un diamante de talla brillante, ¿qué te parece este?

Bradley sacó de un pequeño soporte un anillo que parecía sencillo, pero tenía un brillante espectacular.

—Es tan hermoso —Kate estaba maravillada.

—Entonces será este. —Se lo probó—. Es perfecto para ti. Mi padre se lo regaló a mi madre cuando ella estaba encinta.

—Oh, Bradley, en ese caso, será un honor lucir este anillo. Me encanta.

Después de aquello él se esmeró en seducirla, ella deseaba sus caricias, tanto como él. Se movió buscando algo de distancia y dio unos pasos, pero se encontró frente al lecho y lo contempló absorta. Con una mano se apoyó en uno de los cuatro postes que estaban unidos entre sí por un dosel. Bradley la siguió y lo presintió detrás de ella, pero no la tocó, y ella ansiaba con ardor que lo hiciera.

Sin embargo, sintió su cálido aliento sobre el oído y se estremeció.

—Te amo, mi dulce Kate… —susurró en su oído antes de hacerla girar sobre sus pies para quedar ante él. Sus labios se tocaron, se perdieron en sus besos y acabaron envueltos en los brazos del otro en aquella enorme cama ducal.

El duque la cogió por la cintura y la tendió en la cama, luego besó su rostro, su cuello, bajó por sus pechos y jugó con ellos hasta que la hizo gemir. Siguió descendiendo hasta el vértice de sus piernas y allí enterró su cabeza para saborearla. Kate pensó que aquello era lo más pecaminoso que había hecho en su vida, pero, a la vez, era lo más placentero que había experimentado.

Cuando él se hubo saciado, volvió a subir sobre el cuerpo de su prometida y la besó, ella, descarada, le abrió el pantalón.

Con rapidez, Bradley terminó de desvestirse y se tumbó sobre Katerina, quien sentía que el corazón les latía al mismo ritmo y con la misma intensidad, como si fueran uno. No apartó sus ojos de los de su amado mientras este se introducía en ella y le susurraba palabras de amor.

Su dulce Bradley era un descarado y provocador en la intimidad, un hecho que la enloquecía.

Kate se colocó a horcajadas sobre su prometido. Se dejó llevar por toda la lujuria que él le provocaba. Percibió las manos masculinas recorrer todo su cuerpo y se sentía desfallecer de placer. Las caricias lascivas de Bradley la abrumaban y se perdía en todas las sensaciones que la embargaban.

Unas nuevas caricias la enloquecieron, él bajó la mano hasta rozar el botón de placer que aumentaba toda aquella locura que experimentaba; la tenía a su merced y estaba a punto de explotar de puro éxtasis.

—Te amo, Bradley… —gimió.

—Y yo te amo a ti —respondió entre jadeos.

La besó con tanta delicadeza profesando todo su amor de aquella manera.

Un nuevo empujón bastó para llevarla a tocar el cielo. Él la acompañó y vertió su esencia dentro de ella. Al terminar la abrazó y ella se acurrucó contra su pecho hasta que ambos quedaron dormidos.

EPILOGO

Llegó el final de la temporada y con ella la ansiada boda del duque de Wellington y lady Katerina.

Esta observaba su reflejo en el espejo, como ya era costumbre suya.

Su vestido de novia, que por supuesto, fue confeccionado por su querida madame Maxim, era de color marfil, trabajado en muselina, puntilla y encaje. El escote era en pico y se abría hasta la altura de los hombros, donde unos lazos fijos daban lugar a las mangas de encaje. El corpiño, ceñido a su busto, era un capricho de bordados. El velo era de un finísimo encaje ribeteado en detalles florales, que se sujetaba al intrincado recogido con una tiara de brillantes.

Kate volvió a mirarse en el espejo y dejó que su doncella la cubriera con el velo. Madame Maxim le recordó que no debían demorarse, debido a que el cochero ya se encontraba en la puerta con la carroza abierta para trasladarlas a la abadía donde se llevaría a cabo el enlace.

—Permítame felicitarla, milady —dijo Olivia con emoción—, la próxima vez que la vea será una duquesa.

Kate abrazó a la mujer. Más que su doncella, Olivia se convirtió en su amiga en todo el tiempo que compartieron.

Madame Maxim le arregló el vestido al subir al carruaje. Al aproximarse a la abadía, la emoción la tenía embriagada. Muchos eran los que esperaban en la puerta para verla llegar, entre ellos lady Charlotte y el barón de Huntington junto con su querida amiga Elizabeth.

No era propio que la modista acompañara a la novia, pero era lo más cercano que ella tenía a una madre, por lo que, para Katerina su presencia ese día era muy importante. Esta la ayudó con el vestido para bajar de la carroza y luego le dio el ramo de rosas blancas que tanto significado tenía para la pareja.

Ingresó con elegancia a la iglesia e inició el paso con el corazón temblando de emoción, lleno de amor, con la vista clavada en el hombre que siempre había amado y esperaba por ella en el altar sin dejar de contemplarla.

Tuvo que contener la emoción para no llorar. Él también estaba impresionante, más guapo que cualquier otro día.

Katerina quizá no recordaría todas las palabras que el reverendo predicó, pero cuando Bradley le colocó el anillo de bodas en el dedo, dos «te amo» salieron de sus bocas, cada uno dedicado al otro. Tras ser declarados marido y mujer, su recién esposo levantó el velo y destapó su rostro; entonces la besó con el beso más dulce y tierno de todos los que le había dado y su corazón estalló de gozo.

La sociedad se haría eco del enlace, y, como si fuera lo más inusual del mundo, contarían al día siguiente a todo Londres que los duques de Wellington se habían casado por amor.

Kate estaba extasiada. La celebración era preciosa y por fin estaba unida al dueño de su corazón.

Los duques de Devon, Lancaster y Gloucester estaban presentes con sus respectivas duquesas; los amigos de la dichosa pareja brindaron por ellos y su felicidad.

Después de bailar el vals, los recién casados decidieron escapar de la fiesta y se marcharon a Wellington House a pasar su noche de bodas en su nuevo hogar.

Cuando llegaron a la residencia ducal, ingresó Bradley con ella en brazos, y los dirigió directo a la habitación del duque.

—Tras aquella puerta está la habitación de la duquesa, ya lo sabes, sin embargo yo anhelo dormir junto a ti todas las noches —informó—. Deseo que este sea nuestro nido de amor.

Le dio el primer beso de muchos que esperaba recibir esa noche.

—Qué romántico, amor mío.

—Hoy empieza mi vida contigo, tanto lo hemos anhelado y hoy es una realidad, todo va a ser especial.

Bradley la acercó a uno de los sillones dispuestos en el aposento y la invitó a sentarse. Con esmero, le retiró la tiara y luego las horquillas y alfileres del pelo.

—Puedo llamar a mi doncella… —sugirió Kate.

Esa tarde Olivia ya se había trasladado a la residencia ducal.

—Esta noche todo lo que necesites vendrá de mí. Y te aseguro que sabré desvestir a mi esposa. No tendrá queja alguna, excelencia —su pecho se llenó de gozo al escuchar esas palabras por parte de su esposo.

Cuando tuvo el cabello libre del recogido, se levantó y él volvió a besarla. Con pasos cortos la llevó hasta el lecho y comenzó a retirarle poco a poco la ropa, admirando su desnudez como si fuese la primera vez.

Poco a poco, prenda a prenda, se fueron desnudando el uno al otro, envueltos en caricias y besos incendiarios.

Apasionado, el duque la apoyó sobre uno de los postes de la cama y se inclinó sobre su boca. Paseó la lengua por los labios de su esposa al tiempo que las manos masculinas volaban por su cuerpo deteniéndose en los rincones precisos.

La cogió con cariño por debajo de las rodillas y la tumbó en la cama.

—No imaginas cuánto te amo, Kate… —susurró depositando tiernos besos en toda la piel que tenía disponible.

Se colocó sobre ella; Kate sintió todo su amor y su pasión en el beso que le dio en el justo instante en que ingresaba en su interior. Se onduló para seguir el baile que él le proponía. Como si fuera un vals que acercaba sus cuerpos y los hacía arder. La alcoba se llenó de suspiros, gemidos y jadeos, y con la respiración entrecortada lo nombró.

—Bradley…

Entrelazaron las manos y se miraron con los ojos llenos de amor.

—Te amo, Katerina Premberly, mi duquesa, mi esposa, mi amiga, mi amor…

Se besaron entregados para poder subir los dos al cielo y estallar juntos en el clímax más hermoso.

Cuando sus cuerpos quedaron vencidos, él la acurrucó entre sus brazos.

Más tarde les trajeron un aperitivo que el duque recibió, allí tenía también una botella de champán. Brindaron por su felicidad y que al fin, después de las desavenencias de la boda, ahora eran marido y mujer, y podrían vivir su amor con absoluta libertad.

La noche era larga y ellos deseaban demostrarse cuánto se amaban.

Cuando se saciaron de comer, él volvió a reclamarla con caricias incendiarias que la hicieron suspirar.

Meses después

Bradley se despertó con el sol ya tocando su ventana. Junto a él, su esposa descansaba acurrucada contra su cuerpo. El invierno había llegado y, con cuidado, se levantó para avivar el fuego de la chimenea. Calentó sus manos con la lumbre que rápido creció al abrigo de nuevos troncos y volvió al lecho. Por debajo de las mantas tocó la suave piel de la espalda de Kate. La notó estremecerse y oyó un suave ronroneo.

—Sé que estás despierta, abre los ojos, ya ha salido el sol.

—¿Estás seguro?

Siguió con las caricias y sintió como ella respondía y se tensaba, con un débil gimoteo.

Su esposa era muy afectuosa con él, tanto que se sentía incapaz de estar cerca de ella y no abrazarla, acariciarla, o besarla. Conocía todos sus sonidos y sabía que le pedía que fuera suave y delicado.

—Podríamos salir a desayunar a la terraza, más tarde el sol calentará el lugar y sería agradable observar el paisaje —propuso el duque.

—No pienso moverme de esta cama, quiero desayunar aquí.

Él solo rio. Desde hacía unos días Kate se hacía la remolona. Ni siquiera lo había acompañado a los paseos por el campo y sabía cuánto le gustaba. Quizá se encontraba enferma y no se lo había dicho para no preocuparlo.

Estaba muy emocionada con la preparación de su primer baile de invierno como duquesa en Wellington House, organizando la lista de invitados y pensando en un sinfín de preparativos, que quizá ella misma no se había dado cuenta.

—¿Te encuentras bien?

—Perfectamente.

—Si te sintieras mal me lo dirías, ¿verdad? —De repente le dio un miedo atroz de que ella pudiera enfermar.

—Cariño, no me siento mal, es solo que… —sonrió para su esposo —en mi interior está creciendo nuestro hijo, el fruto de nuestro amor.

Por un momento se sintió bloqueado, como si su mente se hubiera cerrado al ruido y las emociones; al instante sintió que su corazón palpitaba tan fuerte que bien podría salírsele por la boca y notó que las palabras se le agolpaban sin ser capaz de decir una coherente.

—Cuando… este… embarazada… —Bradley murmuraba palabras sinsentido y Kate se rio de él.

—Amor, vas a ser padre.

Necesitó respirar muy hondo.

—¡Un hijo! Vamos a tener un hijo. —Ella lo miraba feliz, ante su cara de asombro. Se sentía tan dichoso que no sabía si reír o llorar—. Un hijo es el regalo más hermoso que la vida pudo concederme junto a ti. 

La abrazó con fuerza y la besó con tanto amor, que creyó que su corazón no aguantaría aquella felicidad.

—Te amo tanto, mi dulce Kate. —Pronunció aquellas palabras lleno de emoción. La besó en la frente, luego en los ojos y después se detuvo en sus labios. Fue un beso dulce, lleno de ternura que decía mucho de todo el amor que compartían.

—¿Y tienes ánimos para preparar el baile?

Ella pareció extrañarse con la pregunta y respondió con vehemencia.

—¡Desde luego que sí! Es mi primer baile como duquesa y, ¿qué mejor época que la pequeña temporada para darlo? Pronto llegará la Navidad y después me pondré muy gorda y no podré salir. Así que: sí, seguiré con los preparativos para dar mi primer baile como duquesa de Wellington.

Él la miró sonriente y la seriedad que le vio en la cara lo asustó.

—¿Me seguirás queriendo cuando esté gorda?

—Por supuesto que te voy a querer, más todavía. Cargas en tu vientre a nuestro hijo.

Su esposo la abrazó con todo el amor que sentía en aquellos momentos, un amor que lo desbordaba de felicidad y lo colmaba de dicha.

Allí, acurrucados el uno en el otro, como si no tuvieran ninguna prisa, empezaron a hacer planes con el futuro bebé que ambos estaban seguros de que iba ser la criatura más hermosa y amada del mundo, sería la delicia de sus padres, que después de tantos tropiezos le dieron una segunda oportunidad al amor, y lo estaban viviendo a plenitud.

BIOGRAFIA

Dayah Araujo (abril de 1996, Paraguay), es licenciada en Psicología Clínica egresada de la Facultad de Humanidades de la Universidad Nacional de Itapúa.

Descubre su amor por la lectura a los siete años cuando recibe su primer libro, que la acompaña hasta el día de hoy, con el cual halla un mundo fascinante que la envuelve completamente, más aún cuando comienza a darle forma a sus propias ideas y escribirlas desde los catorce años, empezando con poemas e historias cortas que guarda con celo como un tesoro y bellos recuerdos.

La inspiración llega junto con la madrugada cuando siente que el mundo está solo para ella y puede dejar fluir sus ideas libremente.

Ha convertido uno de sus hobbies en su trabajo: diseñar portadas para libros. Le apasiona crear mundos e idear la presentación que tendrán aquellos que han escrito otros que comparten su misma pasión.

Su amor por la lectura se ve reflejado en todo momento.

Dayah se define como una escritora medio decente, de historias indecentes. Pues el erotismo es su género y estilo predilecto.

Debuta como escritora en el 2016 cuando decide publicar sus primeras novelas en la plataforma gratuita Wattpad, las cuales en este momento no se encuentran disponibles, ya que considera que su pluma ha evolucionado y quiere ofrecerles a sus lectores lo mejor de sí misma. Ese mismo año nace Intense, obra con la que se hace conocida en la plataforma y con la cual siente la imperiosa necesidad de ver su obra hecha realidad de manera profesional, esto la lleva a presentarla en físico para Amazon.

Después de esto consigue una propuesta para publicar Intense bajo el sello de Blanco y Negro Editorial de Colombia, con la cual el día de hoy se puede encontrar su obra en las mejores librerías de Latinoamérica.

La continuación de esta, Extrême, se encuentra también en Wattpad, donde sigue actualizándose capítulo a capítulo para sus lectores más fieles, aquellos que entre debates apasionantes dejan sus comentarios; quienes pronto podrán tenerla este mismo año en sus manos mediante Amazon.

Este año ha decidido dar un giro completo al ingresar a un nuevo género: romance histórico de la regencia inglesa. Se ha aventurado en este mundo de la mano de cuatro colegas, que más que eso, son sus amigas. Juntas escribieron la serie «Vencidos por el Amor», cuya última entrega le pertenece a ella con su novela Seduciendo al duque de Wellington.

Por su mente rondan más historias que están por verse pues nunca deja de crear.

«Las letras entrelazadas siempre han sido mucho más que solo eso para mí, son un mundo ajeno a este, un mundo donde reina la magia y todo lo que uno pudiese desear».

REDES SOCIALES

Instagram: @xdayah

Bookstagram: @xdayah_books

Facebook: Dayah Araujo Escritora

Goodreads: Dayah Araujo

Wattpad: @AraujoDayah

TikTok: @dayah_

Y puedes ver sus diseños en Instagram: @dayah.sdesigns

AGRADECIMIENTOS

Quisiera agradecer a cada persona que ha estado a mi lado apoyándome para alcanzar mi sueño de convertirme en escritora.

Un escritor no es nada sin sus lectores, y yo me debo completamente a ustedes.

A mi familia, especialmente a mi hermana Emi, quien fue la responsable de que descubriese este maravilloso mundo de letras gracias a aquel libro que le regaló a la pequeña Dayah esa tarde de febrero.

A mi compañero de aventuras, mi amor: Iván, no hay palabras suficientes para agradecerte tu amor, apoyo y compañía, gracias por apoyarme en cada proyecto que me propongo, y respetar mis horas encerradas en la oficina para que pudiese escribir esta historia. Gracias por creer en mí desde el primer instante e impulsarme a seguir mis sueños, ayudarme a alcanzarlos y formar parte de ellos.

A mis amadas duquesas: Kelly, Alma y Laura. No existen palabras con las que pueda expresar el agradecimiento y cariño que les tengo, gracias por todo lo que me han enseñado este año y por los divertidos e interminables chats de WhatsApp donde compartíamos apasionantes debates (tomando el puesto de lady Cotilla).

A mi querida editora Omayra Montes, quien se ha convertido en un apoyo fundamental desde aquella vez que nos conocimos gracias a su confianza en mis manos para crear un rostro a sus obras. Gracias por tanto cariño y tu amistad.

Mis mejores amigas Fabiana y Katja. Gracias por siempre estar dispuestas a ayudarme y animarme en cualquier circunstancia de la vida. Katja, espero pronto abrazarte. Faby, estoy deseando poder hacer nuestro debido brindis por este nuevo bebé.

A la bella comunidad de bookstagram, y a cada amistad que ha nacido gracias a Dayah's Book Cover Designer.

A cada nuevo lector que se suma a esta aventura de letras, gracias…