Buscando un marido

Hanna Tyler estaba cansada de los intentos de su familia por emparejarla. Lo que tenía que hacer era encontrar un marido por sí misma!. Cuando una amiga le dio aquella entrada para ir al Baile de Cenicienta, Hanna decidió volver con un esposo. A prueba, claro!

Marc Salvatore había ido en busca de un contrato, no una novia. Pensaba que era imposible escoger una esposa en una sola noche. Se equivocaba: en el mismo instante en que vio a Hanna la quiso para sí..... Y a medianoche ya estaban casados!. Ahora tenía que convencer a Hanna que ese matrimonio podía durar toda la vida.

PRÓLOGO

Hidden Harbor, Maryland

H

ANNA Tyler apoyó la cabeza en el respaldo del sillón de cuero y cerró los ojos. El día se le estaba haciendo larguísimo y no podía esperar a que terminase. Ya queda poco, se consoló. Muy poco. Tenía que ver a unas cuantas personas más, leer y firmar unos cuantos documentos, solucionar cinco o seis problemas familiares más y sería libre. Sintió que la satisfacción la invadía a pesar de estar exhausta. Ese día había hecho mucho por ayudar a los habitantes de Hidden Harbor, por intentar equilibrar las cosas aunque sólo fuese un poco.

Alguien llamó suavemente a la puerta de su oficina y acto seguido entró su secretaria. La severa mujer dio un paso y se quedó bloqueando la puerta con su enorme cuerpo hasta que confirmó que Hanna estaba dispuesta a recibir a la visita.

—Es el señor DuBerry, señora Tyler. ¿Lo recibe?

—Por supuesto, Pru. Hazlo pasar.

La secretaria se hizo a un lado y dejó pasar a un hombre alto y guapo.

—Gracias, chiquita —dijo Dix con una amigable sonrisa.

Hanna observó, divertida, cómo la expresión de su secretaria se tornaba aún más agria, si es que aquello era posible.

—Tiene diez minutos, y estaré pendiente de la hora.

—Vosotros siempre con vuestros horarios y relojes... —dijo él meneando la cabeza con incredulidad—. No sé cómo os las arregláis. O para qué sirve, ya que estamos.

—Hola, Dix —lo interrumpió Hanna haciéndole un gesto para que se sentara frente a ella—. Siéntate y dime a qué has venido.

—Creo que ya lo sabes —contestó con una deslumbrante sonrisa—. Ya ha llegado el día señalado.

Sin decir palabra ella abrió un cajón y sacó un estuche de joyería. Lentamente lo depositó en medio de su escrupulosamente ordenado escritorio.

Dix suspiró.

—Hanna, yo me había hecho ilusiones de ver ese anillo en tu dedo. Me has decepcionado.

—Tómalo —dijo ella con serenidad.

Era alto, rubio y guapo y tenía unos músculos impresionantes y, aún así, no había podido llegarle a Hanna al corazón. Claro que... Puede que ningún hombre pudiera hacerlo ya que dudaba de su propia capacidad de amar. Él mostró aquella sonrisa que había cautivado a muchas mujeres, con una notable excepción, y se metió el estuche en el bolsillo.

—Creo que hubiéramos hecho una pareja estupenda.

—Eso mismo pensaban los últimos seis hombres que los chicos me presentaron.

Ni siquiera aquel comentario consiguió hacer cambiar su amistosa expresión.

—Eres toda una mujer: inteligente, guapa...inteligente.

—Eso ya lo has dicho.

Quizá no debiera ser tan desagradable con él. Seguramente aquellas dos palabras formaban la lista completa de adjetivos que conocía.

—Podría haber ido bien.

—¿Por los chicos?

—A pesar de ellos —contestó Dix sorprendiéndola con aquel momento de lucidez—. Son difíciles, cielo, pero yo me las hubiera arreglado.

—Tienes las manos grandes —admitió ella.

—Tan grandes como para ocuparme de ti y todos tus problemas. Vamos, Hanna, cásate conmigo. Sé que te molesta el hecho de que Jeb tramara esto, pero eso no quiere decir que no seamos buenos el uno para el otro.

¿Ocuparse de ella? Ni pensarlo. Y por lo que respectaba a Jeb... Estaba acostumbrada a que los chicos interfiriesen, ya que había estado ocurriendo desde que su padre murió. Súbitamente el sillón pareció volverse demasiado mullido, demasiado cómodo. Se irguió en el asiento.

—Gracias por pasar por aquí, Dix.

—Escucha, Hanna —por primera vez la encantadora sonrisa flaqueó—: espero que esto no afecte a nuestra otra relación.

—¿Te parezco una persona rencorosa?

Él se puso en pie. Su cuerpo llenaba cada rincón del bien cortado traje.

—Gracias, querida. Eres muy generosa.

—Por favor, no me llames eso.

Él debió de decidir que ya era hora de irse y, con una encantadora sonrisa dibujada en el rostro, se encaminó a la puerta. Ésta se abrió sola antes de que él la tocase. Cruzó el umbral procurando evitar la mirada de Pru y se alejó por el vestíbulo andando con una falta de gracia que siempre había irritado a Hanna.

—¿Otro pretendiente decepcionado? —sonó la áspera voz de Pru llena de disgusto.

—Sí, claro.

—Pues con ése no te has perdido mucho. Era todo músculos y dientes y poco nervio. No te hubiera hecho feliz.

Hanna seguía sin permitirse relajarse en el sillón.

—¿Por qué es tan difícil encontrar alguien con quien casarse? No es como si faltasen los hombres por ahí fuera... Y desde que apareció ese artículo sobre mí en esa revista prácticamente hacen cola a mi puerta.

—Ya sabes por qué. Es porque no consigues saber si te quieren por ti misma o por tu capacidad de multiplicar por cuatro su cuenta del banco —dijo Pru con una sonrisa de desagrado—. Eso es lo que ganas con ser tan buena haciendo dinero. Aunque una hubiera pensado que tus chicos los espantarían.

—Eso es poco probable. Son ellos mismos los que no paran de traerme candidatos hasta la puerta.

—Por eso deberías ir a buscar a algún sitio donde nadie te conozca.

¿Ir a buscar un marido en potencia cuando tenía montones rondándola? Ni soñarlo.

—¿Qué ocurre, Pru? Sólo quedan siete minutos para la próxima reunión.

La secretaria se sentó y depositó un sobre acolchado frente a Hanna.

—Lo digo en serio, mi niña. Si no te abres a alguien, y rápido, pronto no te quedará mucho que dar. No puedes dejar que el miedo te domine toda la vida.

El comentario de Pru se acercaba tanto a sus propios pensamientos que no supo qué decir.

—¿Y crees que debería abrirme a alguien como Dix? —dijo con una chispa de humor aliviando su disgusto—. No puedes pensar en serio que él, o ningún otro de mis pretendientes, están aquí porque se han enamorado de mí.

—No, no lo creo. Ese artículo ha sido como dejar un tarro de miel frente a una guarida de osos. Les falta tiempo para dejar de hibernar y salir a agarrarte y rechupetearte.

La secretaria no era de los que se guardan su opinión para sí mismos. Cuanto más brusca era, más atención prestaba la gente, solía decir.

—Pero eso no quiere decir que no haya alguien adecuado para ti. Hasta tengo una posible solución.

—¿Vas a hacer que los chicos dejen de actuar como unos casamenteros?

—No, eso lo puedes hacer tú sola —una sonrisa apareció en la familiar cara de Pru. Era una sonrisa un tanto malvada, pero una sonrisa al fin y al cabo—. Voy a mandarte a un lugar en que tú misma puedes elegir entre muchos posibles maridos. O, mejor dicho, la ciudad de Hidden Harbor te va a mandar allí. Es un lugar donde nadie te conoce y podrás abrirte a la gente sin sospechas o preocupación.

Hanna continuó callada antes de agitar la cabeza, confusa.

—¿Toda la ciudad me va a enviar a ese sitio?

—Bueno, más o menos. Ellos no saben dónde te están mandando o a qué vas. Les he chantajeado un poco para que todos aportasen algo de dinero para hacerte un regalo de cumpleaños. Les dije que necesitabas un descanso y que entre todos te lo teníamos que dar.

—¿Y estuvieron todos de acuerdo?

Una sonrisa aún más malévola apareció en la cara de Pru.

—No les dejé elección. Se te olvida que tienen que pedirme permiso a mí para pasar a verte. Y no podrían hacer todas esas preciosas y rentables inversiones sin verte.

—¡Pru! ¡No has podido hacer eso!

—Pues sí lo he hecho. Necesitas un compañero, alguien especial a quien amar y con quien compartir tu vida. Y me voy a encargar de que lo encuentres.

La idea de tener un compañero la complacía pero, ¿un amante? Hanna sintió rechazo.

—Dame más detalles —dijo Hanna con cautela—. ¿Qué tengo que hacer para encontrar a ese hombre?

—Es fácil. Nada que no seas capaz de hacer —dijo la secretaria indicando con la barbilla hacia el sobre—. Está todo ahí.

Poco a poco Hanna tomó el sobre con adornos dorados y lo abrió. Para su sorpresa encontró en él una bolsita de terciopelo blanco.

—Cada vez más misterioso —murmuró mientras sacaba una lámina dorada de la bolsita.

La lámina captó un rayo de sol que se reflejó en ella y llenó las paredes de una hermosa luz dorada. Había una tarjeta junto a la bolsita que decía: Los Beaumont le desean éxito y alegrías al embarcarse en la búsqueda de la felicidad matrimonial.

—Eso dorado es la entrada —le explicó Pru—. ¿Ves cómo tiene «entrada» escrito ahí, en letras doradas también. Te lo ponen fácil. O te lo pondrían si se pudiera leer esa enrevesada letra.

Hanna se esforzó por no reír.

—Tienes razón.

Verdaderamente era muy bonita para ser una simple entrada. Entonces miró a su secretaria fijamente.

—Y ahora la pregunta del millón: ¿una entrada para qué?

—Para un baile. Si le das la vuelta lo verás. Tiene escrito Baile de Cenicienta en el otro lado.

Hanna frunció el ceño mientras intentaba descifrar las finamente grabadas palabras.

—No es tan obvio como lo de «entrada». ¿De qué tipo de baile se trata?

—Un baile para encontrar pareja.

—¡Estás de broma! —rió Hanna.

—En absoluto. Solía organizarlo una pareja, los Montague, y ahora su hija y el marido de ésta siguen con la tradición. Hay que rellenar un montón de absurdos impresos en que te piden mucha información y enviarlos.

—¿Hay que rellenar una solicitud?

—Sí, probablemente para eliminar a los indeseables. Una vez has superado esa fase te envían una entrada. Esta mañana ha venido un mensajero de librea a entregar ésta en mano.

—¿De verdad? —dijo Hanna, impresionada—. Eso debe de salir bastante caro.

—Como la entrada.

—¿Y qué es lo que ocurre en este baile? —preguntó Hanna alzando una ceja.

—Muy sencillo. Entregas la entrada al llegar y luego te vas a buscar marido. Como es en Nevada te puedes casar tan pronto como encuentres al hombre de tus sueños. Tienen funcionarios allí que procesan las solicitudes y jueces para celebrar las bodas.

Pru estaba cotorreando. Era la primera vez que lo hacía desde que Hanna la conoció. Querría decir que estaba nerviosa, insegura de cómo se iba a recibir su idea.

—Este año han hecho ciertos cambios. Será un baile de disfraces, me imagino que para evitar que la gente se fije sólo en el físico y así se concentre en la personalidad. Una burrada, en mi opinión, pero bueno —dijo antes de hacer una pausa para recobrar el aliento—. Bueno, ¿qué dices?

—Me parece una verdadera locura.

—Ohhh —dijo una desanimada Pru—, te espanta la idea, ¿no?

—En realidad me intriga —dijo Hanna titubeando mientras analizaba las posibilidades—. Allí nadie me conocería, ¿verdad?

—¿Y si encuentro a alguien?

—Vuelves a casa con un marido. O puedes emparejarte con algún amable ser y traerlo para probar como os va una temporada. Si no sirve para nada más, al menos servirá para desanimar a los chicos —dijo Pru apoyando las manos en la mesa e inclinándose hacia ella—. Pero asegúrate de que es un hombre fuerte, Hanna. Y no otro más de esos encantadores inútiles que los chicos te presentan constantemente. El encanto no vale un higo cuando las cosas se ponen difíciles.

—Alguien que me quiera por mí misma y que sea fuerte en vez de encantador —dijo Hanna meneando la cabeza—. Pides mucho.

—Tengo una corazonada, y cuando tengo una corazonada siempre acierto. Él estará allí. Todo lo que tienes que hacer es buscar hasta que lo encuentres.

San Francisco, California

Marc Salvatore esperó hasta que Lúe, su hermano mayor, se quedó sin razones. Entonces le ofreció una encantadora sonrisa junto con un gesto típicamente latino: un grácil movimiento de hombros que advertía a sus cinco hermanos de que no lo convencerían hiciesen lo que hiciesen.

—Por última vez os digo que la entrada para el baile de Cenicienta es una broma. Rafe y yo teníamos una reunión fijada para esta semana que coincide con esa fiesta que dan él y su mujer. Los Beaumont saben que estoy soltero y ya conocéis el sentido del humor de Rafe.

—No —le interrumpió Stefano, su gemelo—. No conocemos el sentido del humor de Beaumont. Es tu contacto de negocios, no el nuestro. Todo lo que sabemos de él es que produce unos granos de café excelente que dan un café aún más excelente.

—Bueno, y que tiene una mujer que está claramente loca —añadió Lúe secamente.

—Ella no está loca —objetó Marc tranquilamente mientras seguía haciendo la maleta—. Simplemente es una casamentera vocacional.

—¿Y organiza esos bailes para demostrarlo?

—Es una tradición familiar. Deberíais entenderlo, considerando las tradiciones que tiene la familia Salvatore.

—¿Vas a ir al baile? ¿Es por eso que vas a ver a Beaumont precisamente este fin de semana? —preguntó Stef—. ¿Acaso estás planeando encontrar una mujer?

—Tengo las mismas posibilidades de casarme el sábado por la noche que Lúe tenía de prometerse con la guapa hija de un predicador disfrazada de secretaria mal vestida con el fin de proteger a su sobrina recién nacida de los servicios sociales.

Stef rió. Tenía un sentido del humor tan especial como el de su hermano.

—¿Y, claro, que posibilidad existe de que eso ocurra?

—¡Demasiadas! —rugió Lúe— Ya que así fue como Grace y yo acabamos prometidos.

Marc chasqueó los dedos y abrió mucho los ojos, fingiendo horror.

—Eso es. Y si la memoria no me falla estabas completamente dispuesto a casarte con ella. Por la niña, claro.

Una peligrosa chispa se encendió en los ojos de Lúe.

—Me enamoré de Grace. Si no, no me hubiera casado con ella.

Una sonrisa iluminó la cara de Marc.

—Eso es, hermano. ¿Y por qué? Porque el matrimonio es un asunto muy serio. Demasiado serio para decidirlo en una sola noche. ¿Es que se te ha olvidado? Los Salvatore nos casamos una vez en la vida. Y siempre por amor. Uno de estos días encontraré a la mujer con la que querré pasar el resto de mi vida y cuando eso ocurra le pondré un anillo en el dedo tan rápido como se deje y la haré la mujer más feliz del mundo.

—Es un alivio oírte decir eso —murmuró Lúe—. El problema es que tú siempre piensas con el corazón y eso te va a dar problemas. Especialmente en lo que a las mujeres se refiere.

Marc bajó la vista.

—Sí, es un defecto terrible —confesó—. Pero alégrate, ¿qué probabilidad hay de que conozca en ese baile a una mujer sin la cual no pueda vivir?

No les dio tiempo a responde ya que Marc tomó la maleta y salió.

—¿Qué probabilidad hay? Maldita sea, ojalá dejara de decir eso —musitó Stef—. Es como tentar al destino. Y si el destino tiene un sentido del humor tan retorcido como el de Marc puede que tengamos una cuñada nueva la semana que viene.

—Yo diría que podemos contar con ello —suspiró Lúe.

CAPÍTULO 1

El Baile de Cenicienta de los Beaumont —Forever, Nevada

R

ESPIRA hondo», se dijo Hanna mientras se esforzaba por mantener el control sobre sí misma. Le resultaba difícil. Nunca en sus veintiséis años se había sentido tan fuera de lugar. Pero no pensaba dejar que eso se notase. Se había pasado toda una vida enfrentándose a acontecimientos y situaciones que no había elegido y siempre los había solucionado utilizando su talento a fondo.

También podía enfrentarse a un sencillo baile de casamenteros. Por eso no habría problema.

Miró el reloj de pulsera y sonrió con satisfacción. Eran las ocho en punto, la hora que constaba en la invitación. Pagó al taxista y salió del coche con todo el aplomo de una mujer que llevase un vestido de gala y una tiara en vez de un traje que recordaba a un pollo desplumado. Quizá ir al baile disfrazada de princesa cisne no había sido tan buena idea, después de todo... Las plumas le hacían cosquillas y la redecilla dorada que llevaba recogiéndole el pelo empezaba a fallarle. Los rizos rojizos se escapaban ya y temblaban junto a sus sienes y nuca. Tuvo tentaciones de escaparse, de volver a la seguridad que el taxi le ofrecía, pero en el último momento hizo lo que siempre hacía cuando se encontraba frente a un obstáculo que le inspiraba miedo o inseguridad.

Se obligó a sí misma a erguirse y se lanzó a aquello de cabeza, con la cabeza alta, la vista fija al frente y el miedo guardado tan adentro que nunca lo hubiera descubierto nadie.

Asegurándose de que la máscara le cubría la cara, lo cual le ofrecía una muy bienvenida protección, se dirigió hacia la doble puerta que daba entrada a la mansión. Una vez dentro, miró alrededor con asombro. Era un lugar impresionante. El vestíbulo de entrada, en mármol, parecía extenderse infinitamente y las dos enormes columnas estaban decoradas con guirnaldas de pino, lucecitas de colores y lazos de satén blanco. Una enorme lámpara de cristal de roca que centelleaba bajo los últimos rayos de sol creaba pequeños reflejos danzantes de arco iris que parecían una promesa de felicidad.

Ella trató de evitar aquellos reflejos, pero hubiera parecido que la perseguían, bailando sobre el vestido e iluminando sus ojos. Se apresuró a llegar al fondo del vestíbulo, donde dos escalinatas que conducían al salón de baile del segundo piso se elevaban a un lado y otro, como formando una silueta de corazón. Aquella escena la atrajo y suscitó un interés que se impuso al nerviosismo.

En lo alto de la escalinata se había formado una pequeña cola de los que esperaban a ser recibidos por un hombre alto y con presencia y una bella mujer de pelo oscuro. Tenían que ser los Beaumont y, sin duda, eran los que llevaban los atuendos más sencillos. Él, con un esmoquin negro y su mujer con un largo vestido dorado de tubo. A sus pies jugueteaba un niño de unos tres años, con el esmoquin ya arrugado y la pajarita roja descolocada. Le sonrió con un brillo travieso en los ojos color de ámbar. Ella le devolvió la sonrisa y se sintió relajada por primera vez en muchos días. Como la cola se detuvo un momento, ella aprovechó para inclinarse a hablar con él al tiempo que se echaba hacia atrás la máscara.

—¿Que hay, cachorrillo?

—Yo no me llamo así —le informó él con un ápice de desprecio en la voz—. Así se llama mi amigo. Cachorrillo y Chick son mis mejores amigos. Yo me llamo Donato. Me lo pusieron por mi abuelo.

—Es un nombre muy bonito —le aseguró Hanna con seriedad.

El niño extendió el brazo y con la mano acarició una de las plumas.

—Estás guapa. ¿De qué es?

—Ah, pues de princesa cisne.

—Esa historia la he visto. Tienes que ser un cisne hasta que el príncipe te diga que te ama, ¿no?

—No estoy muy segura —confesó ella—. Pero es que me gustó el disfraz.

El que hubiese elegido precisamente aquel personaje era muy interesante, dado que hacía mucho tiempo que había aprendido a no dejarse llevar por la fantasía que representaba. Desde la infancia la habían enseñado a cuidarse sola y ya llevaba muchos años practicando aquello que había aprendido entonces. Y sin duda lo seguiría haciendo hasta el fin de sus días. Además a ella verdaderamente no le hacía falta el amor: era una mujer fuerte y capaz que no necesitaba a un hombre para darle sentido a su vida.

Entonces, ¿por qué estaba allí?, preguntó una sarcástica vocecita en su interior. Esa pregunta había estado rondándole en la mente y Hanna esbozó una sonrisa burlona, reconociendo que había algo de verdad en ella. Tenía muy clara la respuesta que se había estado dando a sí misma: que estaba buscando compañía, y poco más. Alguien con quien hablar, con quien compartir las preocupaciones diarias y que la abrazase en las largas noches. Alguien a quien am... Apretó los puños. Alguien que le diese un estímulo intelectual.

Por el rabillo del ojo percibió que algo se movía. Al alzar la vista vio a un hombre que se mantenía en la sombra, tras el grupo de recepción. Un hombre aún más atractivo que el anfitrión. Puede que no tan alto como éste, pero con una constitución atlética y esbelta que llamaba la atención. Pero aquella fuerza, aquellos músculos que se adivinaban bajo la camisa negra no eran del mismo tipo que los de Dix DuBerry, esculpidos a fuerza de levantar pesas. No, este cuerpo hablaba de acciones repentinas y de fuerza contenida. Una sonrisa le vino a la boca.

Aquel hombre no carecería de gracia al caminar.

Él respondió a su interés con una leve inclinación de cabeza y ella, al darse de cuenta de que lo había estado observando descaradamente, desvió rápidamente la mirada. Pero, ¿en qué habría estado pensando? Bien es verdad que tenía unos hombros atrayentemente anchos y unos ojos tentadores como un dulce prohibido, y la sonrisa más cautivadora que había visto en su vida. Pero era obvio que no estaba allí en busca de esposa, o hubiese ido disfrazado como los otros invitados. Eso quería decir que no estaba entre los candidatos. Sin poder resistirse lo miró de nuevo. Si hubiera sido otro tipo de mujer, lo habría mirado de reojo, pero ella siempre se había enfrentado a todo cara a cara y no iba a cambiar ahora.

Él seguía, claramente, examinándola y ella sintió que el nerviosismo volvía. ¿Acaso la había reconocido? ¿Habría leído el artículo que se había publicado sobre sus negocios? Se volvió a colocar la máscara sobre la cara y dirigió su atención de nuevo hacia el niño.

—Encantada de haberte conocido —dijo Hanna.

—¿Has venido aquí para casarte?

—Puede ser. Pero tendría que conocer a alguien muy especial.

—Tienes que darle la entrada a mi tía Shayne —dijo el niño al tiempo que señalaba a una atractiva rubia que estaba al final de la fila—. Si no se la das, no te van a dejar entrar.

—Eso haré. Gracias.

El niño le tendió la mano.

—¿Quieres que nos demos la mano? Me han enseñado cómo se hace...

—Por supuesto —contestó ella al tiempo que pensaba en cuan firme era la mano del niño—. Encantada, Donato.

La cola había avanzado y Hanna se volvió para presentarse a la anfitriona.

—Hola —dijo al tiempo que le tendía la mano—. Soy Hanna Tyler.

—Bienvenida. Yo soy Ella Beaumont —y con esto miró hacia abajo y sonrió—. Ya veo que ha conocido a mi hijo.

—Es un encanto.

—Gracias —dijo con una sonrisa en aquellos ojos tan similares a los de Donato—. Eso pensarnos nosotros también, pero no somos imparciales...

—Comprensiblemente.

La señora Beaumont tomó a su marido del brazo para llamar su atención.

—Rafe, te presento a Hanna Tyler.

—Me alegro de conocerla —dijo él mientras le hacía una pequeña reverencia—. Le deseo buena suerte esta noche, y que encuentre a alguien muy especial.

—Gracias. Haré lo que esté en mi mano.

Él señaló a la esbelta rubia que se encontraba a su lado.

—Si le entrega la entrada a mi hermana Shayne ella le explicará cómo funciona el baile.

Hanna inclinó la cabeza como despedida y se volvió hacia Shayne, que la observaba con unos ojos oscuros y amigables.

—Bienvenida al baile de Cenicienta —dijo la rubia.

—Gracias, es un lugar precioso.

—Así es: perfecto para un fin tan romántico.

Tomó la entrada de Hanna y la introdujo en una cesta forrada de terciopelo que llevaba al brazo.

—El piso de abajo y el salón de baile son las zonas abiertas para los invitados, o sea que puede usted moverse por donde quiera en esos dos pisos. Al resto de la casa lo siento, pero está prohibido el acceso. Abajo encontrará mesas servidas y hace una tarde especialmente agradable para pasear por el jardín. Para salir hay que atravesar el comedor.

—Y, cuando haya encontrado a alguien... —titubeó Hanna, resistiéndose a pensar, a pesar del tema del baile, que eso era inevitable—. Si encuentro a alguien, ¿entonces qué pasa?

—Las bodas se celebran en los salones que hay junto al salón de baile. Ofrecemos una gran variedad de servicios y, si tiene alguna duda, siempre puede preguntar a los lacayos que encontrará en todas las habitaciones. Van vestidos de blanco y oro, no tienen pérdida —dijo Shayne al tiempo que sonreía con una calidez que Hanna encontró irresistible—. Así es que le deseo una estupenda velada y buena suerte a la hora de encontrar a su hombre perfecto.

—Gracias, Shayne. Lo intentaré.

Sin poder evitarlo Hanna volvió a mirar en dirección de aquel hombre misterioso y le decepcionó ver que ya se había ido. Aquella punzada de decepción la sorprendió. Y la preocupó. Los sentimientos no debían tomar parte en lo que pudiera suceder aquella noche. Eso sería un error. Mejor que aquel hombre se llevase su irresistible sonrisa a otro sitio, ya que la persona que ella eligiese sería alguien que la atrajese intelectualmente y no sexualmente. Alguien cuyas emociones y pensamientos fuesen precisos y controlados.

Miró la hora y frunció el ceño. Ya eran las ocho y media y había perdido mucho tiempo pensando en un hombre que no le convenía para sus fines. Si no hacía algo pronto los mejores candidatos se los llevarían otras. Y necesitaba cada minuto de las próximas horas para asegurarse de que el hombre que había seleccionado era el adecuado para su objetivo.

Marc Salvatore se encontraba en uno de los balcones interiores que daban al salón de baile, apoyado contra una blanquísima columna. Se sentía como si a sus pies se extendiese una tierra de hadas, con el verdor y las centelleantes luces contribuyendo a lo fantástico de la escena. El torbellino de luz y color deslumbraba y mareaba. Pero al cabo de un rato se sorprendió observando una y otra vez a una menuda pelirroja vestida de color marfil. La misma que le había llamado la atención a la entrada.

Tenía el pelo de un caoba profundo, con los mechones que rodeaban su rostro de un tono más claro, como una perfecta puesta de sol sobre la nieve. Se había recogido el cabello con una redecilla dorada, como si hubiese querido domar aquella exuberancia. Aun así, algunos rizos se habían escapado y danzaban junto a la gran máscara decorada con plumas. Más plumas adornaban el vestido, realzando aquel bello atuendo de seda y encaje que le hizo darse cuenta de que iba disfrazada de princesa cisne. Llevaba los hombros desnudos, excepto los finos tirantes del vestido, y cubiertos con algo que parecía polvo de oro. Con cada movimiento que hacía la luz se reflejaba en la pedrería del vestido y la hacía resplandecer de arco iris. Aunque no se movía mucho. Sin duda eso era parte de lo que le había hecho fijarse en ella: su compostura en medio de aquella tormenta de movimiento. Y aun así las escasas veces que su cuerpo se escapaba a aquel rígido control, éste se convertía en un pequeño torbellino de expresividad.

Un rumor de faldas de seda sonó a su espalda y a su nariz llegó cierto olor a perfume.

—Hola, Shayne —dijo él sin volverse.

—Chico listo —bromeó ella—. ¿O es que siempre sabes cuándo hay una mujer cerca?

Él apartó la mirada de la pelirroja con desgana.

—¿Qué te voy a decir? —confesó él encogiéndose de hombros—. Es un don especial de los Salvatore.

—Y nosotras, pobres mujeres, no podemos competir...

—Date por advertida —dijo él suprimiendo una sonrisa.

—¿Por qué no estás abajo, divirtiéndote como los demás?

—Estoy a gusto mirando desde aquí. Además, yo no he venido a buscar una mujer.

Entonces miró a la hermana de Rafe fijamente, tan cautivado por lo bella que estaba aquella noche como se sintió la primera vez que la vio. Llevaba el pelo, color miel, recogido en un sobrio moño bajo. Un estilo un tanto conservador que negaba la pasión que se le adivinaba en los oscuros ojos.

—Y tampoco vengo vestido adecuadamente —finalizó él.

—Eso no es ningún problema. Tengo algo que te puedes poner —dijo al tiempo que le enseñaba un cinturón y una espada envainada que había tenido escondidos a la espalda—. Te he traído esto en caso de que te apeteciese jugar un rato.

Él ladeó la cabeza y la miró con desconfianza.

—¿Fuiste tú quien me mandó la entrada?

—¿Y qué si fui yo...? —repuso ella con un brillo travieso en los ojos.

—¿Qué intentas, tentarme?

—Sí —sonrió ella, aumentando sin saberlo su atractivo natural.

Shayne parecía la única que no se daba cuenta de lo atrayente que era. A él le hubiera gustado poder hacer algo, pero no estaba buscando ni una amante ni una esposa, a pesar de lo que les había dicho a sus hermanos. Además con Shayne no cabía duda que hubiera tenido que ser lo segundo. Era el tipo que mujer que lo quiere todo o nada. Aparte de aquel pequeño inconveniente, Rafe le había hecho entender que su hermana pequeña era terreno prohibido. Y Marc respetaba demasiado a Rafe como para aprovecharse de su hospitalidad.

—Te agradezco que hayas pensado en mí —dijo Marc señalando la espada—. Pero no sería justo entrar en el juego ya que no tengo ninguna intención de pagar el precio. Las mujeres que vienen a este baile buscan casarse.

—Eso es verdad —dijo ella observándolo con curiosidad—. Pero, ¿estás convencido de que tú no querrías lo mismo si encontrases a la mujer adecuada ahí abajo?

La mujer adecuada... Por alguna razón su pensamiento volvió a la pelirroja y suspiró con resignación.

—Es muy tentador pero, no, gracias.

—¿Seguro? —preguntó Shayne al tiempo que dejaba la espada junto a la columna—. ¿No quieres bajar un rato para ver si Cupido actúa?

—Estoy completamente seguro, muchas gracias —contestó tomándola con delicadeza por la barbilla—. ¿Y qué hay de ti? Te has tomado estas molestias para encontrarme una esposa y a ti, ¿no te interesa encontrar un marido?

—Eso ya lo hice una vez. No habrá una segunda oportunidad —confesó entonces en voz baja.

La tristeza lo embargó. Normalmente no hubiera sido tan torpe, y nunca habría hecho algo así deliberadamente.

—Lo siento —dijo retirando la mano de su cara—. Tendría que haber sido más prudente.

Ella hizo un gesto para quitarle importancia y se volvió a mirar a los bailarines que, al girar, creaban un caleidoscopio de vibrantes colores.

—Tú no lo sabías...

—Por si te sirve de consuelo, te diré que fue un imbécil al dejar escapar a una mujer como tú —dijo él con gentileza.

—No fue él quien me dejó escapar a mí —contestó ella con una nostalgia que rompía el corazón.

Si no hubiera tenido claro que hubiera sido un error, en aquel momento la habría abrazado y ofrecido el único consuelo que podía ofrecer en un caso como aquél.

—Yo era muy joven, y alocada. Nunca nos dimos la oportunidad de descubrir si lo nuestro podía funcionar —añadió ella.

—Puede que en el futuro tengas otra ocasión de intentarlo con él.

—No creo —contestó Shayne bajando la mirada—. Hace unos años sí, pero ya es tarde. Ya no soy la mujer que era.

—No puede haber ningún hombre en el mundo que no quisiera a esa mujer en la que te has convertido, Shayne —dijo antes de hacer una pausa para que ella tuviera tiempo de apreciar la sinceridad con que hablaba—. Lo que tú tienes que decidir es si ese nombre merece ser parte de tu vida de nuevo, o no.

—¿Y si lo merece?

—Síguelo hasta el fin del mundo —le aconsejó Marc—. Hazle ver lo que perdió cuando vuestra relación terminó. Haz que luche por volver a estar juntos.

—¿Eso es lo que tú harías?

Él no tuvo que pensar la respuesta.

—Si yo encontrase un amor como ése, nunca dejaría que nada ni nadie se interpusiese. Lucharía por ella, la protegería y adoraría. Y la amaría cada día de mi vida. Y ella nunca tendría ninguna duda de mis sentimientos —dijo sonriendo para quitarles dramatismo a sus palabras—. ¿Qué te voy a decir? Así es como me educaron.

—¿Puedo decirle una cosa, señor Salvatore? —preguntó ella tomándolo del brazo—. La mujer que se case con usted será muy afortunada.

El volvió a fijar la atención en la fiesta que tenía lugar más abajo, y en particular a cierta bella pelirroja rodeada de admiradores.

—No, encantadora Shayne. Encontrar un amor así me haría muy afortunado a mí.

Hanna le sonrió a otra amigable cara más, pero su entusiasmo empezaba a decaer. Había conocido a muchos hombres y lo había pasado bien hablando con todos y cada uno de ellos. Durante la velada había sido ella misma, dejando que asomase su verdadero y vivaz yo en vez de mostrar el control que habitualmente mostraba. Y había funcionado bien. Había tenido la posibilidad de elegir entre todo tipo de hombres: jóvenes, maduros, inteligentes, menos inteligentes... Lo único que tenía que hacer era seleccionar uno que cumpliese todas las condiciones de su larga lista y ya tendría lo que siempre había querido. Un marido que le hiciese compañía cuando los días fuesen largos y agotadores y las noches largas y solitarias.

Sólo había una cosa que la frenaba: el proceso le parecía demasiado frío e impersonal. Aunque se decía a sí misma que no quería que los sentimientos se interpusieran en una relación amistosa, tampoco conseguía imaginarse a ninguno de aquellos tipos sentado en su sala de estar. Y mucho menos metido en su cama. De hecho, la idea de cualquiera de ellos acariciándola de una manera íntima la llenó de pavor de tal modo que lo asombroso era que pudiese seguir hablando.

A su alrededor todo era resplandor y risas cristalinas. Pero tras la máscara el dolor y la melancolía se había apoderado de ella. La intención de Pru había sido buena, pero estaba claro que aquello no iba a funcionar. Hanna no era una Cenicienta destinada a encontrar a su príncipe. Al menos, no aquella noche.

—Perdón —murmuró al fin a los hombres que la rodeaban—. Volveré dentro de un momento.

Y antes de que la hubieran podido detener, escapó del círculo y se perdió entre la gente.

En alguna parte un reloj dio las doce y a Hanna se le escapó una sonrisa irónica. Se sentía como Cenicienta al escapar del baile, cuando se transforma de una princesa en una criada otra vez. En su caso, pasaba de ser una misteriosa princesa cisne a ser un patito normal.

Salió del salón de baile y se encaminó escaleras abajo. En una de las salas había mesas servidas con todo tipo de delicias, pero ella no tenía hambre. Tras las puertas acristaladas del fondo el jardín la esperaba, ofreciéndole paz y tranquilidad y una acogedora soledad. Siguió una senda hasta que encontró un banco bajo un gran árbol que, por suerte, no tenía ninguna guirnalda de luces. Se sentó se abrazó a las piernas, que tenía dobladas ante el pecho.

—Esto ha sido un tremendo error —anunció al ancho mundo.

Y entonces, para su horror, hizo algo que no recordaba haber hecho nunca antes: rompió a llorar.

Marc observó su bonita cabeza caoba abandonar el círculo de admiradores. Puede que ellos no se dieran cuenta de que estaba huyendo, pero él lo intuyó. Y no dudó un momento: tomó la espada que Shayne le había llevado y se la ajustó con el cinturón. Entonces bajó la escalinata justo a tiempo de ver a la princesa cisne bajar el siguiente tramo de escalones. Una mujer ataviada con un impresionante vestido negro se interpuso. Él no supo decir qué personaje representaba pero eso era lo de menos: tenía algo que él necesitaba.

Por primera vez le agradeció a su padre las lecciones de italiano que Dom había considerado parte fundamental de la educación de sus hijos.

—Signorina —dijo haciendo una reverencia—, permítame decirle que su disfraz es el más hermoso que he visto esta noche.

El acento funcionó a las mil maravillas. La dama se sonrojó y aparecieron unos hoyuelos en sus mejillas.

—Si no hubiese encontrado ya a mi hombre ideal, le invitaría a bailar.

—Es una pena, porque si yo no hubiese encontrado ya a mi dama, habría aceptado encantado —y, tras dudar un momento, añadió—. ¿Acepta usted una sugerencia respecto a su atuendo?

Ella arrugó levemente la frente.

—Sí, claro.

Él tomó el negro pañuelo de seda que rodeaba el cuello de la dama y tiró con suavidad de él. Se deslizó como una caricia de amante.

—Esto es una distracción innecesaria. No debería usted esconder esos hombros y ese cuello.

—¿De verdad lo piensa? —preguntó la dama tragando saliva.

—Sema dubbio. Sin duda.

Y en realidad así era, o él no lo hubiera dicho.

—¿Le importaría que me quedase con su pañuelo? Le diría que lo guardo como un recuerdo, pero la verdad es que me gustaría usarlo como máscara en el baile.

Ella le dedicó una compasiva sonrisa.

—¿Se le olvidó traer una?

—Eso me temo.

—Tómelo y encantada de ayudarlo —dijo dispuesta a seguir su camino—. ¡Ah, y buena suerte con su dama!

—Y a usted con su caballero —sonrió Marc.

Tras eso no perdió más tiempo y se dirigió como una flecha a la sala de banquetes. Con una mirada rápida comprobó que su pelirroja no estaba entre los presentes. A continuación buscó un cuchillo, hizo un par de agujeros en el pañuelo negro y se lo anudó a la cabeza. Simple pero efectivo, pensó. Entre la espada y la máscara podía pasar por el Zorro, o algún otro espadachín romántico de ese tipo.

Era el momento de ir a buscar a la princesa cisne.

Se había hecho bastante tarde y ya no quedaba casi nadie en el jardín. Recorrió las sendas a paso airoso y al fin se encontró ante una sorpresa de seda y plumas blancas escondida bajo las ramas de un árbol. Alarmado, reparó en que estaba llorando. Nada le desasosegaba más que una mujer en apuros y, por alguna extraña razón, la desesperación de aquella mujer lo afectaba más de lo normal. Sin duda tenía algo que ver con la atracción que sentía hacia ella. Pero además intuía que no era una mujer que llorase fácilmente. Sin darse más tiempo para pensar, fue hacia una de las ramas más bajas, se dio impulso en ella y se encaramó al árbol.

Tras desenvainar la espada tomó el extremo del pañuelo negro y cortó un pedazo de tela. Llevaba un remate de encaje: perfecto. Lo depositó en la punta de la espada, que bajó entonces hasta la altura de la llorosa princesa.

—Para usted, Signorina —dijo dulcemente, esperando no sobresaltarla.

Ella alzó la cara y se quedó sin respiración del susto.

—¿Quién está ahí? —preguntó ella.

—Nadie importante —repuso él encogiéndose de hombros y añadiendo un acento italiano a sus palabras—. Sólo un hombre subido a un árbol viendo al bello cisne empapar de lágrimas sus plumas.

Una sonrisa se insinuó en los labios de ella al tomar el pedacito de seda y encaje.

—Gracias, pero no estaba llorando —mintió ella con un descaro desafiante—. Yo nunca lloro.

Se quedó callada un instante, sin duda para recobrar la compostura y frenar aquellas inexistentes lágrimas. A él no le importó: era un hombre paciente. Uno de los pocos Salvatore que podía preciarse de ello. Le vendría bien. Comprendió que se encontraba ante una mujer que le daba mucha importancia al autocontrol cuando alguien nuevo entraba en su mundo.

—¿Y qué hace sentado en esa rama? —preguntó al fin.

No se había equivocado. En lugar de la mujer vulnerable que había visto unos momentos antes ahora estaba ante una mujer con fuerza y determinación. Interesante contraste...

—Me gustan los árboles —repuso él tras un momento de reflexión—. Siempre me han gustado. Son un sitio estupendo para dar volteretas.

—¿Volteretas? —dijo ella con otra fugaz sonrisa.

—Sí, ¿quiere que le haga una demostración?

Y volviendo a envainar la espada se agarró a una de las ramas más grandes y se balanceó sobre el banco. En el último momento soltó la rama y ejecutó un salto mortal, tras el cual aterrizó suavemente al lado de ella. Fue una acrobacia de la que Errol Flynn hubiera estado orgulloso. También fue una acrobacia que le costó un brazo roto a los diez años, cuando la perfeccionaba. Ella parecía estar apropiadamente impresionada.

—¿Le ha gustado? —preguntó él, aún con acento italiano.

—Ha sido impactante.

Él continuaba en cuclillas, a su altura.

—Ahora dígame qué es lo que la ha hecho llorar, Signorina. Quizá pueda ayudarla.

Ella negó con la cabeza.

—Gracias, pero no creo que haya nada que nadie pueda hacer por mí.

—Pues debe de haber pensado que un marido, o una boda, podían ayudarla. Sino no estaría aquí —argumentó él con mucha lógica—. Por cierto, ¿por qué una mujer tan bella necesita venir a una fiesta así para encontrar marido? Yo hubiera pensado que tiene usted cientos de admiradores.

Por lo visto había dicho algo malo. Ella se irguió, levantó la barbilla y sus ojos lanzaron una advertencia evidente incluso en la oscuridad del jardín.

—¿Y qué le hace pensar que soy bella?

—Puede que usted desee no serlo, carissima, pero no puede ocultarlo —contestó él retirando la máscara de la cara de ella—. Ni siquiera con esto.

Era tan hermosa como la recordaba. No había suficiente luz para apreciar el tono de sus ojos, pero sí recordaba que eran de un intrigante color entre verde y dorado y que transmitían inteligencia y carácter. La personalidad también se le adivinaba en los puros trazos del rostro. Tenía la nariz recta y la mandíbula firme, y los pómulos altos. En la semioscuridad el vestido color marfil y la pálida piel parecían desprender luz, como en las películas en blanco y negro. Las únicas notas de color eran el cabello y labios, de un vibrante rojo que resaltaba incluso en la penumbra.

—No debería haber hecho eso —le informó ella en tono frío.

¿Creía que le había intimidado con aquel tono? Pues entonces tenía mucho que aprender. Y de eso se ocuparía él personalmente.

—¿Y por qué no? Ya son más de las doce —afirmó él mirándola fijamente—. Sospecho que el momento de los juegos ha pasado. ¿No le parece?

—A mí nunca se me han dado muy bien los juegos —repuso ella con un gesto—. Al menos, el tipo de juego al que juegan los hombres y las mujeres.

—¿Por qué no dejamos de lado los juegos, entonces? —preguntó él ya sin acento italiano, para sorpresa de ella—. ¿Para qué ha venido usted aquí?

—Para encontrar un marido.

—Hasta ahí lo tenía claro —afirmó él con un ápice de dureza en la voz—. Pero está yéndose por las ramas. ¿Por qué ha venido aquí precisamente a buscar marido?

—Por las razones de todo el mundo, supongo.

—Ah, cara, si sigue usted jugando yo también puedo hacerlo.

—Está bien, está bien —exclamó ella alzando las manos—: deje ya ese falso acento.

—No es tan falso. Soy americano de primera generación y he crecido sintiéndome muy orgulloso de mis raíces italianas.

Y entonces, sin poder resistirse, rozó la cara de ella y la hizo alzarla.

—Tengo la impresión de que es usted una mujer directa. Dígame ahora realmente por qué está usted aquí esta noche —añadió él al fin.

—Para casarme...

—¿Y?

—Mire, puede que esto sea más fácil si nos presentamos —le explicó ella tendiéndole la mano y retirando la cara un poco—: yo soy Hanna Tyler.

Él estrechó la mano tendida sin sorprenderse por la firmeza de ésta.

—Marc Salvatore.

—Se suponía que saber su nombre me iba a hacer sentirme más cómoda —dijo esbozando una media sonrisa—. Y, curiosamente, no es así.

—Es por la intimidad forzada de esta situación. Aquí se viene a encontrar a alguien en una sola noche, hay que enmascararse para que la gente se atraiga la una a la otra por la personalidad, y no sólo el aspecto. Y además, se espera que le cuentes tus más secretos deseos a cualquier desconocido. Por alguna razón sospecho que usted no se siente muy cómoda con todo eso.

—¿Tan evidente es?

—Para mí, sí —dijo él frunciendo el ceño—. ¿Sabe? Me voy a dejar la máscara puesta de momento y usted cuénteme por qué ha venido y qué tipo de hombre esperaba encontrar.

—No me parece justo —repuso ella secamente—. Usted ya me ha visto la cara y yo me quedo sin saber cómo es usted.

—Si conseguimos llegar a un acuerdo me la quitaré y ya veremos qué pasa después. Pero si en algún momento quiere usted terminar la conversación, dígalo y la dejaré inmediatamente. Se ha sincerado usted con un desconocido, alguien a quien no volverá a ver y que jamás revelará una palabra de lo que diga. Ni siquiera corre el riesgo de avergonzarse si nos volvemos a cruzar, ya que no sabrá que soy yo. Quizá así le resulte más fácil...

—O sea, que le tengo que contar la historia de mi vida —contestó ella tras considerarlo.

—Sin compromisos, sin juicios de valor y sin expectativas. Usted tiene el control en sus manos.

Ella lo miró de frente y en aquel mismo instante Marc supo que les había mentido a sus hermanos. Había encontrado el amor, y lo había encontrado donde menos se lo esperaba o quería encontrarlo. Pero era un Salvatore y estaba destinado a amar a una sola mujer para toda la vida. Y por esa razón iba a hacer algo que nunca había pensado que un hombre cuerdo pudiese hacer: conocer a una mujer y casarse con ella en la misma noche.

CAPÍTULO 2

E

STÁ TODO bajo mi control, entonces? —preguntó Hanna con más confianza.

—Completamente —la aseguró Marc—. No quiero ponértelo difícil, sino ayudarte.

—¿Cómo que ayudarme? —repuso ella, extrañada—¿Por qué? ¿Qué ganas con todo esto?

—Eso depende de ti. Por mi parte, solo aspiro a pasar una agradable hora hablando contigo. A tener una simple conversación sin trascendencia.

—No tendrá tan poca trascendencia si te cuento toda mi vida —suspiró ella.

—En ese caso no será intrascendente —dijo él con un gesto como para quitarle importancia—. Y no te preocupes, sé escuchar. Empieza cuando quieras.

Aquello la hizo sonreír.

—O sea que has venido aquí a buscar un marido... ¿Te importa que te pregunte por qué?

—Por las razones habituales.

—Y, ¿cuáles son esas razones?

Ella perdió la compostura y se puso en pie repentinamente en un torbellino de plumas.

—Estoy harta de estar sola. Quiero tener compañía, alguien con quien tenga intereses en común —contestó volviendo la cabeza para mirarlo—. ¿Es pedir demasiado?

—¿Demasiado? Demasiado poco, diría yo... —repuso él—. ¿Es que sólo quieres un marido que comparta tus intereses?

Él la siguió hacia las sombras, consciente de que la noche los unía y resguardaba del resto del mundo, y hacía más intensa la conversación.

—Me parece una idea un tanto aburrida. ¿No quieres además alguien con quien puedas compartir tus pensamientos más profundos, tus miedos, esperanzas...? Alguien que sepa que nunca te va a fallar.

Ella comenzó a volverse lentamente hacia él. Se advertía en sus ojos una melancolía que, pensó él, ni ella misma había sabido que sentía.

—Puede ser —admitió Hanna al fin—. Con el tiempo, si todo va bien.

—Si te casaras, tu marido esperaría tener cierta intimidad contigo. Y no me refiero sólo a las noches. Me refiero a tus días, a su vida.

Las plumas se agitaron cuando ella volvió a caminar.

—Sí, ya lo sé.

—¿Estás dispuesta a eso?

—Si confiase en él, sí.

—Es decir, que has venido al baile esperando encontrar un hombre que te hiciese compañía.

—Así es.

—¿Cómo es que no has encontrado antes un hombre que pueda hacer eso? —preguntó él con delicadeza—. Hay muchos hombres en el mundo.

—Ninguno de los que he conocido era el adecuado.

—¿Qué es lo que haría que un hombre fuese el adecuado?

Ella se humedeció los labios y él lo encontró tan erótico que tuvo que echar mano de toda su fuerza de voluntad para no besarla. Hanna volvió entonces a sentarse; debía de haberse dado cuenta de que su andar revelaba nerviosismo.

—Tendría que ser inteligente.

—Un hombre con quien se pueda mantener una buena conversación. Suena razonable.

Aquellos rizos caoba le atraían irremisiblemente. Se sentó junto a ella y jugueteó con unos mechones, dejando que se enredaran en sus dedos. Se sentía como el cazador cazado.

—¿Qué más buscas en un hombre, princesa cisne?

Tenía los ojos color avellana, tan límpidos que cada emoción se veía reflejada en ellos. Aquel candor contrastaba con su extrema prudencia, y era un contraste tentador. No cabía duda de que, si ella hubiera sido consciente del deseo que asomaba a sus ojos, los habría apartado de él. Marc se acercó súbitamente y consiguió robarle un breve beso. Sintió en la boca su gemido de protesta hasta que éste se apagó y ella abrió los labios para ofrecerle un instante de dulzura.

Un instante demasiado corto.

Hanna hizo un esfuerzo por apartarse, pero no llegó lejos. Él aún tenía las manos enredadas en el cabello de ella.

—Suéltame, por favor.

Él sacó las manos de entre su cabello con cuidado.

—¿Y la atracción física no está en la lista? Porque yo diría que en ese aspecto vamos por buen camino, ¿no?

Ella no perdió el tiempo con falsas negativas, cosa que él apreció. Pero volvió a armarse de autocontrol con tal velocidad que Marc llegó a la conclusión de que debía de ser un reflejo natural. Iba a necesitar mucha sabiduría y constancia para penetrar en aquella fortaleza.

—Aún queda un elemento —dijo ella.

—El corazón —repuso él comprendiéndola perfectamente—. Quieres a un hombre que te llegue al corazón, al cual vayas a amar hoy, mañana, la semana que viene y el año que viene. Sé de qué me hablas.

—¿Sabes lo que es amar así?

La curiosidad debía de haber podido más que ella.

—No, yo no, por desgracia. Pero mis padres se quisieron de esa manera. Y mis hermanos y sus esposas comparten un amor sólido.

—Qué suerte...

—¿De verdad esperabas encontrar eso aquí, en una sola noche?

—No esperaba encontrarlo, ni aquí ni en ninguna parte —contestó ella con frialdad.

La brisa del desierto la alcanzó en aquel momento y revolucionó todo a su paso: el cabello, las plumas, el vestido, que se le pegaba al cuerpo... Marc dio un par de pasos para protegerla de la ráfaga de viento, aunque tenía que reconocer que le gustaba verla con todo alborotado: la hacía parecer menos solemne.

—¿Y qué otra cosa podía querer, sino amor? —preguntó él.

Ella lo miró de medio lado, una mirada que hacía adivinar que la respuesta no le iba a gustar.

—Tú has supuesto que ese era el último elemento de mi lista, pero no lo es. Ni siquiera estoy segura de que el amor exista; si fuera así...

Ella se quedó callada e hizo un gesto de desgana.

—¿Lo habrías encontrado antes de hoy?

Hanna agachó la cabeza, mostrando una vulnerabilidad que daba tristeza contemplar. A él le hizo pensar en una hermosa rosa roja tronchada por una fuerza incontrolable.

—Sí.

—Dime cuál es el último punto de la lista.

—La honradez —dijo mirándolo con intensidad—. Quiero un hombre que jamás me mienta, y que siempre mantenga su palabra.

—¿Nunca te has cruzado con un hombre con esas características y de quien pudieras, además, enamorarte? Casi me da miedo preguntar qué es lo que ha encontrado en su camino en vez de lo que buscaba.

—No me importa decírselo. He encontrado afecto, camaradería, aprecio. Y con cierto hombre conocí el respeto y la amabilidad.

—Eso son pobres sustitutos de lo auténtico.

—Si tú lo dices...

—¿Por eso has venido aquí? —le interrogó Marc—¿Para ver si descubrías algo que no fuesen sustitutos?

—Preguntas mucho, teniendo en cuenta que soy yo la que tiene el control en sus manos.

—Y lo tienes. Puedes tú contestarme o no, elige.

Pero antes de que ella tuviese tiempo de pensarlo, y para evitar que tomase alguna decisión que lo perjudicaría, Marc preguntó otra vez.

—¿Cómo es que no has encontrado el amor donde vives?

—Sí ha habido hombres interesados en casarse conmigo.

—¿Y por qué no salieron las cosas adelante?

—Yo no tenía ningún interés en casarme con ninguno de ellos. Creo que a mi familia le interesaban más que a mí.

—¿Qué hay de los que te interesaban a ti?

—Mi familia los desalentó —dijo apretando los dientes—. Con buenas razones, según supe más tarde.

—Si se dejaron intimidar tan fácilmente por tu familia no debían de estar muy enamorados.

—Ya te lo he dicho antes: el amor no tenía nada que ver en todo eso.

«¿Pero por qué no?», pensó en preguntar él. Después llegó a la conclusión de que la discreción sería el mejor camino y lo dejó pasar. Al menos de momento.

—Esa es la razón por la que decidiste venir al baile de los Beaumont para comprobar si podías encontrar un hombre que se casase contigo sin interferencias de tu familia, ¿no?

—Sí.

—¿Por qué razón iba a interferir su familia?

—Creen que saben qué es lo mejor para mí. Y también les gusta la vida que hemos llevado hasta hoy; no quieren que nada cambie.

—Y temen que si te casas todo cambiará.

—Depende de con quién pero en resumen, sí.

Vaya. Hanna necesitaba un cambio, y rápido. Y si eso le causaba problemas con la familia él se ocuparía de resolverlos.

—Tengo la impresión de que el hombre que escojas como marido tendrá que ser fuerte.

—Muy fuerte.

—Y capaz de mantenerse leal frente a la adversidad.

—Fuerte, pero abnegado —confirmó ella.

—Es más, sobre todo tendrá que ser un hombre capaz de amarte por encima de todos los problemas.

—Te lo he explicado antes: el amor no está en mi lista. Además, encontrar a un hombre así sería un milagro. No me atrevería a pedir tanto.

—Puede que sea la hora de los milagros.

—¿Qué quieres decir?

Su sentido del humor pudo con él y se echó a reír.

—Parece ser que me estoy ofreciendo a casarme contigo. A luchar con tu familia por ti y brindarte mi fuerza y mi devoción.

—¿Y amor?

Él titubeó un momento.

—Lo siento, pero eso no te lo ofrezco todavía.

—¿Por qué?

—Porque no estás preparada para aceptarlo. No tan pronto, cuando apenas nos conocemos.

—Tienes razón. Si me dijeses que me amas, no te creería.

—¿Me aceptas, princesa cisne?

—Quítate primero la máscara.

Él procedió a deshacer el nudo del pañuelo sin una palabra y lo dejó caer sobre el banco de piedra. La forma en que ella se sobresaltó le hizo comprender que lo encontraba atractivo. Con suerte, algo más que eso.

—¿Bien?

Los ojos de ella se fijaron en algún punto de la oscuridad.

—Servirás. Aunque sospecho que ya lo sabías.

—No, no soy vanidoso.

—Estabas antes con los anfitriones, ¿verdad?

—Sí.

—Ya... me había fijado en ti.

—Yo también me fijé en ti.

—Esto puede ser un gran error.

—Si lo es lo corregiremos —contestó él tomándole la mano a la vez—. Pero, ¿y si no lo es? ¿Y si el destino había dispuesto que nos encontrásemos?

Una mueca se dibujó en la boca de ella.

—¿Y si sólo fuésemos dos tontos embaucados por el romanticismo de esta noche?

Él estuvo a punto de dejar escapar un suspiro de pena al ver que alguien tan joven y tan bonita pudiera estar tan desengañada.

—En ese caso, seamos dos tontos juntos.

—Y paguemos las consecuencias mañana, ¿no?

El sentido del humor de él reapareció y le hizo sonreír, animando a Hanna a participar de lleno en aquella absurda situación.

—No puedo dejar de pensar que las consecuencias serían muy apetecibles.

—¿Te importaría... besarme otra vez?

—Será un placer.

Con gran dulzura la tomó entre sus brazos, en los cuales encajaba a la perfección, como si estuvieran hechos el uno para el otro. Ella le echó los brazos al cuello y lo miró a los ojos un largo instante, buscando algo que no sabía nombrar. Él le dio tiempo a buscar cuanto quisiera: no tenía nada que esconder.

Una vez satisfecha alzó la boca en dirección a la de él que, decidido a ser un perfecto caballero, intentó besarla con ligereza. Vano intento: tan pronto como sus labios se encontraron el beso se cargó de deseo. Él podría haberse controlado si ella no hubiese reaccionado con tal generosidad, pero en el momento en que ella le ofreció sus labios él perdió todo rastro de control. Sus labios se fijaron sobre los de Hanna, hambrientos y exigentes.

Las manos de él se perdieron entre el cabello de ella e hicieron caer la redecilla que lo contenía. Aquella larga melena cobriza cayó hasta su cintura y, aunque él intentó tomarlos entre sus dedos, los rizos se le escapaban: parecían vivos. Su cabellera era suave como el plumón y al tiempo encendía en el interior de él un ardor que se propagó por su piel velozmente. Un ardor que le impulsaba a hacerla suya como fuese. No era una mujer que se dejase acorralar, pero eso no iba a impedir que él lo intentase. La estrechó más fuertemente entre sus brazos, una trampa de músculos. Aunque ella podría escapar con decir una sola palabra, él estaba decidido a no permitir que ella pudiera o quisiera pronunciarla.

Sus lenguas se enredaron, juguetonas y tentadoras, provocando una respuesta tan sincera como desinhibida. Aquel era un aspecto de su personalidad ante el cual el autocontrol era inútil, aunque él suponía que ella nunca se había dado cuenta de eso. Su única esperanza era que el placer que ella pudiese sentir le hiciera las cosas más fáciles cuando comprendiese que aquel loco deseo dañaría irreversiblemente sus reservas.

Las plumas se agitaban bajo las caricias de él. Entonces tomó sus pechos en las cuencas de sus manos y los sintió a través de la fina seda. Por un fugaz momento ella pareció rendirse y arqueó la grácil espalda para ofrecerle su dulce cuerpo. Aunque lo más revelador era la tensión sumergida que la consumía, el urgente e irreprimible deseo de llegar tan lejos como él quisiera llegar. De colmar la desesperada necesidad de plenitud emocional que ambos albergaban y habían contenido demasiado tiempo.

Estaban ante una encrucijada. Y, como si lo hubiese comprendido súbitamente, ella reprimió sus reacciones.

—¿Qué estoy haciendo? —susurró.

Volvió a un lado la cabeza, sus músculos se tensaron y respiró hondo. Pero ahora la tensión procedía de sentimientos bien distintos: la incredulidad y puede que el arrepentimiento. Pero al menos no se alejó de su abrazo. Si acaso, se asió a él como si fuese lo único sólido en un mundo que fuese a la deriva. Quizá sin saberlo confiaba en él. Aquello, ser su ancla, avivó las esperanzas de Marc.

Finalmente volvió a mirarlo con unos ojos tan grandes, oscuros y lejanos como el cielo sobre sus cabezas.

—No quiero que me seduzcas.

—Es una lástima.

Y con un gentil gesto le apartó unos mechones del rostro. Después tomó el pañuelo que había usado como máscara y lo usó para recogerle el pelo en una coleta.

—Porque sospecho que lo haría muy bien, al menos tratándose de ti —añadió él entonces.

—Por qué será que tu respuesta no me sorprende...

—¿Serviría de algo si te dijera que prometo emplearme a fondo? —preguntó él con seriedad— Aunque bien es verdad que me llevaría mucho tiempo.

—Toda una vida, con un poco de suerte.

—Aun así, me haría muy feliz poder hacer ese sacrificio —continuó él.

Ella se humedeció los labios y él estuvo a punto de lanzarse de nuevo al ataque.

—Hanna... —dijo él en tono de advertencia.

El duro sonido de su nombre causó una reacción instantánea. Con calma se zafó de sus brazos y se situó al otro lado del banco.

—Bien, ¿qué hay de tu historia? —dijo luchando por recobrar la compostura volviendo a encauzar la conversación— Yo ya te he contado la mía y aún no se nada de la tuya.

Pero él no conseguía pensar con claridad tras aquel beso. Apenas podía hablar. Y ella quería hablar de su vida... ¿Acaso ella no era consciente de cómo se sentía él? ¿De que ardía en deseos de volver a abrazarla, un deseo que latía en cada vena de su cuerpo? Pero no, ella no podía imaginarlo o sino no hubiera estado mirándolo con tal calma. Habría huido. Y él la hubiera perseguido, con lo cual puede que Hanna estuviese más a salvo allí sentada.

—Tenemos mucho tiempo para conocernos —afirmó él al fin.

—Soy yo quien tiene el control, ¿se acuerda? —contestó ella con un humor un tanto sarcástico— O al menos eso se empeña en decir usted.

Él apretó los dientes para refrenar un deseo que había ido demasiado lejos.

—¿Qué es lo que quieres saber? —preguntó él rindiéndose a lo inevitable.

—¿Tienes familia?

—Somos seis hermanos.

El simple hecho de pensar en su familia ayudó a calmar el ardor. No se iban a alegrar demasiado cuando descubriesen que no había cumplido con lo prometido. Lo sentía por ellos, pero deseaba a Hanna más de lo que nunca había deseado a ninguna mujer. Y había conocido a unas cuantas... Sin embargo ninguna había provocado tal impulsividad en él.

—¡Seis! —dijo ella tras tomarse un momento para asimilarlo—. ¿Cómo se llaman?

—¿Acaso no me crees?

—Vamos, dime cómo se llaman.

—Luciano es el mayor. Lúe está casado con Grace. Después viene Alessandro, el más temperamental de todos, después yo, Stefano y Rocco. Y el benjamín es Pietro. ¿Está satisfecha?

—¿Tu madre no tuvo ninguna hija? ¿Y no le importó?

—Si fue así, nunca lo confesó. Pero es una pena: a mí me hubiera gustado tener una hermanita a la que mimar.

—Sí, ya me lo imagino —murmuró ella secamente.

Él alzó una ceja con extrañeza.

—¿Qué te hace decir eso?

—Pareces ese tipo de hombre.

—Espero que te refieras a un buen tipo de hombre.

Ella bajó la cabeza, lo cuál le pareció gracioso. Si no hubiera estado tan oscuro él podría haber visto que se había sonrojado.

—Sí —musitó ella—, un tipo de hombre estupendo.

—¿Te mimaron tus hermanos?

—Se suponía que estábamos hablando de tu vida, no la mía —suspiró ella—. Para llevar yo el control no parece que importe mucho lo que yo diga... No, no tengo hermanos ni hermanas. ¿Estás satisfecho?

—Satisfecho y apenado. Pareces el tipo de mujer que está necesitando que la mimen.

Ella apretó los dientes.

—Me mimaron lo suficiente cuando era pequeña. Y, si me lo preguntas, te diré que me parece algo innecesario.

—¿De verdad?

Una inexplicable rabia lo invadió pero él se esforzó en ocultarla. ¿Innecesario? Si había una mujer que necesitase mimo en este mundo, estaba ante él. Deseaba con todas sus fuerzas hacerla relajarse y reír en lugar de fruncir el ceño. Demostrarle que la intimidad no era peligrosa y el amor no era un milagro, sino parte de la vida.

—El tiempo lo dirá. ¿Tienes más preguntas?

—¿Dónde vives?

—En San Francisco, ¿y tú?

—En Maryland, en la península de Delmarva. En una ciudad pequeña que se llama Hidden Harbor. Ah, no se me había ocurrido preguntarte otra cosa: ¿estás dispuesto a cambiar de ciudad? ¿Qué es lo que haces en San Francisco?

—Vivo de seducir a la gente —sonrió él al tiempo que tiraba de los extremos del pañuelo para acercarla a él—. Y soy muy bueno en mi trabajo, ¿no crees?

—Mucho.

Ella tragó saliva y lo miró con aprensión. Se diría que la había hecho perder un tanto la compostura, algo que se decidió a hacer con la mayor frecuencia posible ya que parecía que la ayudaba a abrirse un poco.

—Pero, ¿cómo... qué es...? —finalizó ella.

—¿Cómo seduzco a la gente y en qué me pagan? Lo que obtengo con mi seducción es dinero. Tanto como quieran darme. Y lo hago siendo encantador, sincero y muy honrado.

—¿Aceptas su dinero?

—Cada penique que me dan. En pago por mis servicios, claro.

—¿Cómo que servicios? —dijo ella con los ojos muy abiertos y tratando de apartarse de él—. ¿Me estás diciendo que eres un... ?

—¿Vendedor? —suspiró él—. Es una pena, pero así es.

Ella rompió a reír, aliviada y sorprendida. Y fue el sonido más dulce que él había escuchado en su vida.

—Por un momento creí...

—¿Que era un gigoló?

—Pues sí.

—¿Te he decepcionado, entonces?

—Un poco —contestó con una sonrisa que iluminó la penumbra—. Claro que si fueses un gigoló no me casaría contigo.

—Bueno, si fuese un gigoló nunca lo admitiría. La llevaría al altar lo antes posible.

—¿No se te olvida algo? Antes tendrías que determinar si merecería la pena casarse conmigo.

—Mereces la pena, carissima —dijo él ya menos risueño—.

—¿Cómo lo sabes? —dijo ella con una expresión agresiva en la cara—. No voy por ahí enseñando mi cuenta bancaria. Podría ser pobre de solemnidad...

—No estoy hablando ahora de finanzas, así es que deja de acusarme de decir cosas que no he dicho —él le dirigió una astuta mirada—. Aunque me imagino que no lo admitirás fácilmente. Estás deseando encontrar un defecto en alguna parte. ¿Es que buscas una excusa para salir del baile sin haberte casado?

—Sí quiero casarme. Es simplemente que no estoy segura de encontrar aquí al hombre que ando buscando.

—¿Ni el amor...?

—No es necesario —contestó con una desafiante aspereza—. La vida es una hoja de balance: al final hay que poner lo bueno a un lado, lo malo al otro y esperar que el resultado sea bueno. Si tienes suerte no acabas en números rojos. Y si tienes mucha suerte, ganas alguna propina.

Las cejas de él se alzaron, incrédulas.

—¿O sea que el amor es una propina?

—Exactamente.

Un comentario brusco y, probablemente, el más revelador de todos.

—¿Qué hay de los hombres con que tu familia esperaba que te casases? ¿Qué tenían de malo?

—Nada —admitió ella—. Pero no eran... adecuados.

—¿Y te dejaron con la cuenta a cero?

A ella le impactó ver que sus propias palabras se volvían en contra de ella.

—Se puede decir.

Quizá fuese que no había amado a ninguno de ellos. Puede que renegase de aquel sentimiento pero algo le hacía pensar que, en el fondo, era lo que más deseaba. Si no se equivocaba, aquella princesa cisne nunca había experimentado ese sentimiento y, a pesar de cuánto la atraía, también le daba miedo. Puede que él pudiese contribuir a eliminar ese miedo.

—En cuanto a mí, ¿crees que yo podría ser el adecuado?

Observó la cautela ensombrecer los ojos de ella al tiempo que su cuerpo se acercaba levemente a él, como si tuviera vida propia.

—¿Cómo iba a estar segura?

—No se puede estar seguro —dijo él ofreciéndole una alternativa a su teoría de la hoja de balance—. Lo único que se puede hacer es obedecer al instinto, escucharlo.

—Me parece que yo nací sin instinto.

—Estoy convencido de que no es así. Si no, no hubieras rechazado a esos hombres que tu familia quería para esposos. Te habrías conformado con una cuenta a cero.

Hanna lo estudió con la mirada.

—Por alguna razón adivino que no serías de la aprobación de mi familia. No eres muy lógico y además eres demasiado guapo y encantador.

—Gracias, me tomaré esa supuesta desaprobación como un cumplido.

—¿Es que no te preocupa no gustarle a mi familia?

—De ninguna manera. Será un placer hacerles cambiar de opinión.

—Casi lo había olvidado —sonrió ella, divertida—: estamos ante el gran seductor.

Él le acarició la mejilla y rozó con el pulgar aquella sedosa piel.

—¿Te he seducido lo suficiente para que te cases conmigo?

—Sí —fue la murmurada pero firme respuesta de ella.

—En ese caso ellos me aceptarán también.

—¿Y si no lo hacen?

Marc lanzó un exagerado suspiro antes de responder.

—Si no consigo conquistarlos con mi encanto, tendré que convencerlos a golpes.

Esta vez la risa de ella estuvo cargada de ironía.

—Ya veremos...

—Entonces, ¿está todo decidido? ¿Vamos a buscar a un cura o un juez?

Entonces ella se tomó un tiempo, como si estuviera tratando de escuchar la respuesta de su instinto. Después asintió despacio.

—Sólo me queda una pregunta.

—Pregunta lo que quieras.

—¿Qué pasa si las cosas no van bien entre nosotros? ¿No podríamos tomarnos un período...de prueba?

A él no le gustó nada cómo sonaba aquello.

—¿Un período de prueba, dices?

—Sí, como en un contrato de trabajo. Podríamos probar a estar casados unos cuantos meses y ver si funciona. Si no, nos separamos y ya está. Sin resentimiento.

La palabra «resentimiento» se quedaba corta a la hora de describir lo que él sentiría si llegaba a perderla. Ahora era su turno de estudiarla con la mirada. No era difícil advertir el nerviosismo, el miedo frente a la profunda aprensión.

—¿Por qué haces esto, Hanna? Si no estás segura de que te quieres casar, ¿por qué pasar por todo esto?

—Sí estoy segura.

Mentía, pero él no sabría decir si era consciente de ello o no.

—Podríamos reevaluar la situación después de un tiempo si es que eso te hace sentirte mejor —dijo él.

Claro que él haría todo lo posible para conseguir que aquel arreglo temporal se convirtiese en algo permanente...

—¿Cuánto duraría ese período? —preguntó Marc.

—¿Por qué no nos damos hasta primeros de año? O sea—cincuenta y cuatro días desde hoy.

En la cara de él se dibujó la extrañeza.

—¿Sabes cuántos días quedan para que acabe el año?

—Le doy mucha importancia a la exactitud cuando se trata de tiempo —contestó ella con un gesto como para quitarle importancia—. Si para entonces alguno de los dos quiere dejarlo, lo dejamos y en paz. ¿Trato hecho?

Él asintió con la cabeza, resistiéndose a comprometerse en voz alta a algo tan ajeno a su naturaleza. Puede que ella decidiese ir por su lado pero, en cuanto a él, una vez que hubiese hecho los votos matrimoniales tenía intención de mantenerlos pasase lo que pasase.

—¿Ahora qué ocurre? ¿Nos casamos?

—Al llegar me han dicho que hay un funcionario del condado en la biblioteca. Tenemos que ir a verle lo primero y rellenar una solicitud de matrimonio. Después podemos elegir entre varios tipos de ceremonia; creo que las celebran arriba, junto al salón de baile.

Marc se puso en pie y le ofreció la mano.

—Pues vamos a la biblioteca.

A él le hizo gracia ver que el miedo de Hanna se había evaporado. Sin sombra de duda aceptó la mano que él le brindaba.

—Hanna Salvatore... Suena mejor que Hanna Tyler, ¿no te parece?

—Mucho mejor —confirmó él—. Es más: suena perfecto.

CAPITULO 3

D

ORA SCOTT, FUNCIONARÍA DEL CONDADO... Las solicitudes de matrimonio se procesan aquí. Hagan cola, no vengan con excusas y cébenla por su cuenta y riesgo.

Hanna y Marc entrecruzaron una mirada de diversión al leer aquel cartel que colgaba en la biblioteca.

—Me pregunto qué querrá decir lo último —murmuró ella.

—Quiere decir —la interrumpió Dora—, que la última vez que vine a hacer esto engordé cinco kilos porque todo el mundo se empeñó en que tomase algún aperitivo. No sé por qué. Pero como soy tan educada me comí todo lo que me trajeron y luego me pasé un mes entero haciendo ejercicio para librarme de los resultados.

—O sea que prefiere que no le ofrezcamos nada de comer —dijo Marc.

—Yo no he dicho eso. ¿Alguien me ha oído decir eso? Lo que he dicho es que tuve que hacer mucho ejercicio para librarme del sobrepeso.

—Ahora lo entiendo —respondió Marc volviéndose hacia uno de los lacayos—. ¡Traiga una bandeja de los mejores aperitivos, por favor!

—Ay, Dios mío... no sé si voy a poder con ellos —protestó Dora sonriendo casi a continuación—. Bueno, supongo que una bandejita tampoco me hará ningún daño.

—Nos han dicho que aquí es donde hay que venir para rellenar la solicitud —intervino Hanna cuando decidió que ya era hora de ponerse serios. Si no terminaban con todo aquello pronto podía ser que acabase por hacer algo tan sensato como dar la vuelta y huir.

—Eso es. Y como estoy de buen humor, además de muerta de hambre, voy a terminar con ustedes bien rapidito.

Y dicho esto depositó ante ellos unos impresos justo cuando el lacayo volvía con una bandeja bien cargada de comida.

—Venga, manos a la obra mientras yo pico algo.

Hanna tomó una de las estilográficas que había sobre la mesa y comenzó a escribir. No era nada complicado: nombre, edad, estado civil. La única parte que la hizo dudar fue la del final. Miró a Marc por el rabillo del ojo: estaban a punto de confrontar el primer obstáculo. Tal y como esperaba, él dejó de escribir y empezó a leer el impreso de Hanna.

—No es un examen, ¿sabes? —dijo ella secamente—. Copiar mis respuestas no te va a servir de nada.

—Eso es lo que tú crees. Este es el tipo de información —dijo él señalando la fecha de su cumpleaños— que un hombre debe retener si es listo. Especialmente esto, y otra cosa que aparecerá en el certificado de matrimonio.

—¿Qué?

—La fecha de nuestra boda.

—Ah, ya —dijo ella mirando el reloj de pulsera—. Son las doce y... cuatro minutos. Es decir, ya es oficialmente mañana. Ya lo sabes.

La suave risa de él provocó en ella una reacción que empezó muy dentro de ella antes de extenderse por todo su cuerpo como una oleada. Es más una reacción que parecía no poder frenar.

—O sea que ya es mañana, ¿no? Estará bien tener una mujer que le presta tanta atención al tiempo; le dará algo de equilibrio a la relación —dijo antes de volver a mirar la solicitud de ella—. Ah, Hanna Louise: muy bonito.

Ella lo correspondió leyendo la de él.

—¿Marco? Me gusta incluso más que Marc.

—Mi familia a menudo me llama Marco. Si a ti te gusta más esa versión del nombre también me puedes llamar así.

—Gracias.

Él continuó leyendo lo que ella había escrito.

—¡No me habías dicho que eras viuda!

—Ah, ¿no?

—Lo siento por ti, carissima. Se pasa muy mal.

Ella se tensó al oír aquel término en italiano.

—¿Vas a empezar con el número del espadachín otra vez?

—¡No!

En el acto la agarró por los hombros y la hizo volverse a mirarlo. Ella no podía dejar de preguntarse si los vendedores son capaces de fingir sinceridad. Puede que hasta cierto punto, pero no tanto. La compasión que se traslucía en el rostro de Marco no era un vano intento de impresionarla. Su lástima era sincera.

—No, sería incapaz de hacerte eso. Lo siento de veras: nadie debería tener que vivir una tragedia así siendo tan joven. Aún recuerdo el estado en que mi padre estaba tras morir mi madre. Si no hubiera tenido que sacarnos adelante a los seis hermanos, creo que hoy no estaría aún vivo.

Ahora era el turno de ella de ofrecer compasión.

—Marco... Eso debió de ser horrible para toda la familia. ¿Cuántos años tenías cuando pasó?

—Ocho.

—Lo siento muchísimo.

—Chicos, ¿os queda mucho? —interrumpió Dora.

Hanna volvió la cabeza para mirarla, deseando a la vez haber tenido más tiempo para contarse sus respectivos pasados. Pero muy pronto dispondrían de todo el tiempo que necesitasen. Posiblemente demasiado, teniendo en cuenta algún que otro detalle que le había ocultado.

—Dentro de un minuto —fue la respuesta.

Ella continuó rellenando diligentemente los espacios. Al menos los que pudo. Y antes de que Marco pudiera echar otra ojeada llevó el impreso a la mesa rezando para que Dora no hiciese ningún comentario. Para gran alivio de Hanna, la funcionaría no dijo una palabra, aunque sí levantó una ceja. Ni las amabilidades habituales, ni un gesto extraño, ni siquiera una mirada de lástima. En vez de eso echó a un lado la bandeja de aperitivos y se dedicó a procesar las solicitudes lo más rápido posible.

—Ahora enseñadme por favor algún documento legal de identificación que confirme que sois quienes decís ser y hemos terminado.

Una vez se hubo cumplido aquel trámite les entregó un sobre azul y blanco.

—Las bodas se celebran en los salones junto al de baile. Le tenéis que dar este sobre a quien oficie la ceremonia, ¿está claro? Una vez consumada la ceremonia os darán un certificado precioso pero ese es para colgarlo en la pared. El de verdad os llegará por correo certificado en un par de semanas. ¿Alguna pregunta?

—Creo que con eso está todo dicho —contestó Marc.

—Bueno, pues sólo me queda desearos buena suerte. Y lo más importante: sed felices —dijo al tiempo que tomaba un canapé de salmón—. Vamos, seguid vuestro camino antes de que empiece a llorar, que siempre me pasa cuando tengo hambre.

Marc volvió a lanzar otra ronca carcajada, del tipo que conquistaría a cualquier mujer sin importar su edad ni estado civil.

—Gracias Dora, gracias por tu ayuda.

Y rodeando los hombros de Hanna con el brazo la condujo hacia la puerta de la biblioteca.

Justo antes de entrar en los salones contiguos ella se detuvo, aterrorizada.

—Marco...

Él comprendió al instante.

—Todo va a salir bien, Hanna. Te lo prometo.

—Puede que estemos yendo demasiado rápido —dijo ella volviéndose hacia él—. Quizá debamos esperar.

—¿Quieres volver a tu casa sola y soltera? ¿O prefieres que volvamos juntos, como marido y mujer?

Él había utilizado un as que llevaba en la manga sin saberlo. ¿Volver a la vida de antes? A preocuparse por su familia y sus negocios, a llevar tantas cargas sobre los hombros... Sola y soltera, eso lo decía todo. Por otra parte podía tener a Marco. Meneó la cabeza.

—No quiero volver a mi casa sin ti. Pero tampoco estoy convencida de que esto sea un acierto.

Él la tomó por los hombros.

—Sí es un acierto —insistió con una dulce convicción—. Sé que te resulta difícil abrirte a otra persona pero te juro que no te haré ningún daño. Cásate conmigo, Hanna.

—Está bien, Marco —dijo sin apenas creer que alguien como ella pudiese hacer algo tan alocado—: me casaré contigo.

—¿En ceremonia civil, o religiosa?

—Civil.

Él asintió aunque ella intuyó que la respuesta no lo había complacido.

—Entonces es aquí —dijo abriendo una puerta y cediéndole el paso.

Ella dudó ante lo que vio. La sala era tan elegante como todas las demás, pero a la decoración azul le faltaba algo. Era de una desolación que la hizo sentir frío. Aquella formalidad le resultaba demasiado familiar.

—¿No podemos probar con otra sala?

En los labios de él se insinuó una tierna sonrisa que lo hizo parecer aún más guapo, si es que era posible.

—Será un placer.

Dicho esto abrió la puerta de la sala contigua, en la cual se celebraban las bodas religiosas, y Hanna entró sin dudar. Se hubiera dicho que alguien había penetrado en su corazón y había sacado a la luz su más secreto e infantil deseo.

No es que la sala fuese la más elegante o bonita que hubiera visto. Pero era, con toda seguridad, la más acogedora. Todo en ella era cálido y acogedor, como si una familia numerosa estuviese a punto de entrar haciendo ruido. Había cojines de vivos colores por todas partes, sobre el sofá y frente al fuego, y flores de varios tipos en jarrones de cerámica. Por primera vez en su vida, Hanna tuvo la sensación de ser parte de algo.

Un anciano que llevaba una túnica blanca se encontraba al fondo, junto a un pequeño podium. Marco la tono de la mano, la llevó hacia allí y le entregó al anciano el sobre que les habían dado. Sin titubear más se arrodilló y ella hizo lo propio.

—Antes de comenzar, debo pedirles que consideren el paso que van a dar con la seriedad que corresponde —explicó el padre—. El matrimonio es una unión seria, que no se debe tomar a la ligera, así es que les voy a pedir que se miren el uno al otro, reflexionen, y se aseguren de que están tomando la decisión correcta.

Una vez más Hanna se volvió a observarlo. Y una vez más él correspondió a aquella mirada con una firmeza que eliminó de inmediato toda duda. Lo cual era extraño, porque ella rara vez se aventuraba por caminos desconocidos. Pero de algún modo sabía que con Marco junto a ella estaría segura. Él jamás le robaría ese control que tanto valoraba, ni la obligaría a hacer algo que no quisiera. Él simplemente caminaría a su lado, haciendo que el viaje fuese algo muy especial.

—Estoy segura —salieron las palabras como de lo más profundo de su ser, casi sin que ella fuese consciente de haberlas dicho.

—No te arrepentirás, amore mió —dijo girándose hacia el padre, como si por su parte nunca hubiera habido duda alguna—. Por favor, comience.

—Bien. Hagan el favor de tomarse de las manos.

Las palabras que siguieron, a veces en inglés y a veces en latín, flotaron alrededor de Hanna como un dulce perfume sin que ella consiguiera concentrarse en ellas. Cuando fue su turno de hacer los votos se volvió hacia Marco presa de un silencioso pánico. Él le estrechó las manos con más fuerza y las palabras fluyeron de su] boca. A continuación fue él quien hizo las promesas: la promesa de honrarla y adorarla, de amarla y protegerla. Promesas que ella sabía que él intentaría cumplir porque era un nombre de honor. Promesas que no tenía ninguna esperanza de poder llevar a cabo.

—Antes de declararlos marido y mujer, ¿les gustaría intercambiar anillos? Tenemos un par a mano —ofreció el padre—. En realidad son sólo simbólicos, para que los puedan llevar hasta que los sustituyan por los auténticos.

—No hará falta —respondió ella mientras rebuscaba en un bolsillito del vestido y sacaba un estuche—. Traje éstos, por sí acaso.

Marco tomó los anillos de oro y los examinó con atención.

—Son muy bonitos, ¿son herencia familiar?

—No —respondió con una brusquedad que hasta ella misma percibió—. Los encontré en una tienda de antigüedades, aquí cerca.

—¿Sabes? —dijo él mirándolos brillar como centellas—. Casi parece que están hechos de entradas del baile de Cenicienta. Mira, mira los motivos grabados en oro.

Aquella sorprendente similitud fue precisamente lo que la impulsó a comprarlos.

—La anciana que me los vendió juró que me darían suerte —contestó ella encogiéndose de hombros como si no quisiera admitir supersticiones—. Se imaginaría que yo creo en esas cosas...

—En las cuales no crees, claro —adivinó Marco.

Hanna negó con la cabeza. La dueña de la tienda había mantenido, además, que le garantizarían un largo feliz matrimonio. Y, como si hubiera sido la más desesperada o crédula de las mujeres, Hanna le tendió la tarjeta de crédito sin pararse siquiera a regatear sobre el precio. ¿Quién hubiera sospechado que ella, Hanna Tyler, tenía una vena romántica? Si los habitantes de Hidden Harbor se enterasen de lo que había hecho se morirían de risa.

Sin mediar palabra Marco tomó el menor de los anillos y lo deslizó en el dedo de ella. Le quedaba como hecho a medida. Entonces él tomó la mano de ella y la besó con toda la gracia de un caballero de una corte del siglo XVI.

—Gracias por elegirlos.

Él le ofreció el anillo sobrante y ella, con menos aplomo que él, se lo puso en el dedo. Le quedaba un poco más ajustado que el suyo a ella. Aquello, curiosamente, la complació.

—Te va a costar bastante quitártelo —le informó ella con una satisfacción casi embarazosa. .

—Bueno, como no tengo intención de quitármelo eso no será un problema —repuso él.

La satisfacción que ella había mostrado se transformó en alarma.

—¿Y si...? —dijo deteniéndose al mirar al padre—. No te habrás olvidado de que hemos llegado a un acuerdo, ¿no?

—No me he olvidado de nada. Te acabo de hacer ciertas promesas y estoy decidido a cumplirlas todas.

Antes de que ella tuviese oportunidad de preguntarle qué quería decir con eso el padre los interrumpió.

—Y una vez intercambiados los anillos, yo les declaro marido y mujer. Marco, puede besar a la novia y así darle la bienvenida a Hanna Salvatore a su corazón y su vida.

Hanna Salvatore. El nombre le parecía tan ajeno a ella como el anillo que llevaba en el dedo, lo cual no le impidió aceptar el beso que su marido le dio. ¿Aceptar?

¿Por qué se engañaba a sí misma? Se había sumergido en aquella gloriosa unión de sus bocas, en su sabor y su aroma. Algo a lo que podría llegar a acostumbrarse. Es más, con mucha facilidad.

Él había dicho «promesas», en plural. Antes de la toda había prometido dar un tiempo de prueba a su matrimonio. ¿Qué iba a hacer ella si él decidía utilizar ese recurso? Sobre todo teniendo en cuenta que era más que posible que su unión fuese temporal y que, además, había sido idea suya. La idea la hizo temblar. Entonces recordó que él también había prometido, durante la ceremonia, tomarla por esposa hasta el fin de sus días. Puede que, con suerte, él sólo guardase la segunda promesa. Aquellos pensamientos la advirtieron de que ya había empezado a importarle aquel hombre y la llenaron de peligrosas esperanzas.

Al mirar a su recién estrenado marido, con el sabor de su boca aún fresco en los labios, Hanna Salvatore se dio cuenta de que tenía un problema muy grave.

—Ya hemos llegado —dijo Hanna esperando que aquel banal comentario ocultase su nerviosismo. Se quedaron ambos ante el hotel y ella hizo un gesto de invitación— ¿Te gustaría entrar?

—Un rato solamente —aceptó Marco.

Ella no supo cómo interpretar aquellas palabras. Un rato quería decir no toda la noche. Y, si no estaba pensando en quedarse toda la noche, ¿cuáles eran sus planes? ¿Un revolcón para consumar el matrimonio? La idea la estremeció; ¿en qué habría estado pensando pan casarse con un completo desconocido? ¿Cómo podía haber dado un paso tan radical? Allí estaba, ante la puerta de su habitación con un hombre al que sólo conocía desde hacía unas horas. Un hombre que era su marido, con quien se había comprometido para varios meses, un hombre al cuál le había concedido todo el derecho a...¡entrar para darse un revolcón rápido antes volver a irse!

La tarjeta para abrir la puerta se le cayó de las nerviosas manos.

—Espera, déjame recogerla a mí.

Él se agachó, la tomó y la introdujo en la ranura su torpeza, sin nervios y sin dudas. Como para confirmar la eficacia de Marco la luz se volvió verde. «Vamos, lucecita, vuélvete roja otra vez y sácame de este entuerto», dijo ella para sí misma. Pero la puerta se abrió con un sonido que hizo eco en el pasillo como un balazo. Sin que Marco lo notase, ella hizo un leve movimiento de rechazo. Él giró el pomo y le cedió el paso para que entrase al lugar en el que menos deseaba ella encontrarse con su nuevo marido: un dormitorio.

Hanna se apresuró antes de que a él se le ocurriese hacer algo tremendamente galante y típico de él como hubiera sido tomarla en brazos para cruzar el umbral. Tras ella la puerta dio un sonoro portazo y ella se giró en medió de un torbellino de plumas y tela color marfil. Como si fuese algo simbólico, en aquel momento el pañuelo que la recogía el pelo cayó y la melena se le esparció por encima de los hombros y hasta la cintura. Le vino a la mente la preocupante imagen de una capa roja desplegada ante un toro furioso e impaciente. Sabía lo que un toro hacía cuando lo provocaban de aquella manera. Se preparó para lo peor.

Él la miró con curiosidad.

—¿Te ocurre algo malo? —preguntó con gentileza.

—Sí, bueno, no —contestó ella con un torpe gesto—. El pelo se me ha...

—Es precioso.

—Se me ha soltado.

—Ya, ya lo veo.

—Es que... no sabía qué ibas a hacer.

—Eso no aclara nada las cosas.

Él se acercó a ella, que se puso tensa una vez más, y tras pasar de largo se agachó a tomar el pañuelo que yacía en el suelo.

—Creo que se te ha caído esto.

—Claro, se me ha caído.

Marco alisó la tela con las manos y la respiración de ella se aceleró.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó él al tiempo que él echaba el pañuelo de seda negra sobre los hombros desnudos, que parecieron recibir una caricia amante—. ¿Quieres que te vuelva a recoger el pelo?

—Sí —dijo aclarándose ella la garganta—. Exactamente.

—O es que quieres esto otro...

La pieza de seda volvió a caer al suelo como bandera rendida. Tomándola por la cintura con un brazo él la atrajo hacia sí, y quedaron espalda contra pecho, le apartó el cabello a un lado de un solo movimiento tiempo que pronunciaba una palabra en italiano cargada de pasión. La cabellera cayó como una cascada de fuego sobre el pecho de ella, llegando hasta la cintura Él acercó aún más el rostro a ella, de manera que su respiración agitaba los rizos junto a su sien.

—Creo que prefiero no continuar con esto —susurró ella.

—Estás nerviosa.

Negarlo no hubiera tenido sentido.

—Sí.

—Y empiezas a pensar que has cometido una equivocación.

¿Acaso podía leer los pensamientos también?

—Digamos que estoy empezando a cambiar de opinión.

—Eso les pasa a todas las novias, dicen.

—Sí, pero al menos todas esas novias de que habla han conocido a sus maridos durante más tiempo que unas cuantas horas.

—No siempre. Hay lugares donde el novio y la novia se ven por primera vez el día de la boda.

Ella cerró los ojos debatiéndose entre la risa y el impulso más extraño de todos: un poderoso deseo de echarse a llorar de nuevo.

—Por si te sirve de algo, eso no me hace estar menos nerviosa.

—¿Cómo crees que se las arreglarán esas parejas la primera noche que pasan juntas?

—Supongo que depende de qué tipo de personas sean. Si... Si el novio fuese amable y comprensivo le daría a la novia la oportunidad de acostumbrarse a la nueva situación antes de... ya sabes.

—¿Y si el novio no fuese tan comprensivo?

Ella tragó saliva.

—La obligaría. Después de todo, ella no tendría elección, ¿no? —contestó mientras se volvía y se agarraba con las manos a la pechera de su camisa—. Pero tú no eres así, ¿verdad?

Él permaneció pavorosamente impasible.

—¿Ah, no? ¿Tan convencida estás?

—¡Sí!

La mirada de él se tornó más cálida.

—En ese caso, ¿por qué estás asustada?

Y, como por ensalmo, el miedo desapareció y confiaba en él. Había percibido instintivamente que no le haría ningún daño. Puede que, después de todo, si tuviese instinto.

—Considéralo un ataque de nervios. Es una situación embarazosa: apenas nos conocemos y nos hemos casado por impulso. O sea...

Ella pasó las manos por la pechera de la camisa, intentando hacer desaparecer las arrugas que había causado en ella. Pero aquel gesto no hizo más que aumentar el nivel de intimidad y volver a lanzarla en una espiral de ansiedad. Dejó la mano quieta y bajo ella sintió el latido fuerte y regular de su corazón.

—Me has dicho los nombres de tus hermanos pero, por más que lo intento, no consigo acordarme de ellos. Qué tonta, ¿no? Sé que son seis.

—Cinco: somos seis hijos, con lo cual tengo cinco hermanos.

—¿Lo ves? —dijo ella apartándose y paseándose por la habitación—. Hasta me he equivocado en el número. Además, está tu padre: no me has dicho cómo se llama.

—Papá.

—¿Qué? —exclamó ella frunciendo el ceño.

—Estoy de broma, carissima. Se llama Dom, pero se ofendería si lo llamases algo que no fuese padre o papa. ¿Qué más?

Hanna se retorcía las manos.

—Has dicho que eres vendedor pero aún no sé qué vendes.

—¿Tiene alguna importancia?

—¡Cómo puedes preguntarme eso! —exclamó Hanna—. Por supuesto que importa: cuando volvamos a Hidden Harbor, cuando te presente a alguien, imagínate qué es lo primero que van a preguntar.

—A ver... —dijo él fingiendo concentrarse—. ¿Cuál es su profesión?

Ella blandió el dedo índice ante él.

—Exactamente. Entonces yo diré que eres vendedor Y ellos me dirán «ah, sí, ¿y qué vende?». Y yo tendré que admitir que no lo sé —añadió alzando las manos como pidiendo ayuda—. ¿Entiendes dónde quiero llegar?

—Sí, aunque casi me da miedo admitirlo.

—Resultaría un poco raro, ¿no te parece? —dijo antes de hacer una pausa para mirarlo con fijeza—. ¿Qué es lo que vendes?

—Un poco de todo. Creo que sería más correcto decir que pongo en contacto a los vendedores con los productos, o a gente que necesita dinero con ese dinero. Si, por ejemplo, alguien tiene algo que vender yo le busco puntos de venta.

Aquello la intrigó.

—¿Eso haces?

—Pues sí.

Ella comenzó a pasear arriba y abajo otra vez.

—¿Ves? No era tan complicado. Eso se lo puedo explicar a la gente sin ningún problema. Vamos por buen camino. ¿Qué más?

—¿Qué hay de tu difunto esposo?

Ella flaqueó al darse cuenta de que las tornas habían cambiado repentinamente.

—¿Mi marido, has dicho?

—Tu difunto marido. Por que falleció, ¿no? No me digas que voy a llegar a Hidden Harbor y encontrármelo esperándonos.

—No, no —lo tranquilizó ella rezando para que no notase lo evasiva que estaba siendo—. Él no va a estar allí.

—No sabes cuánto me alivia saberlo. ¿Cuánto tiempo estuvisteis casados?

—Dos meses.

—Cómo lo siento, cariño —dijo con una lástima que la hizo sentirse aún peor—. Debió de ser muy triste perderlo tras tan poco tiempo.

Eso no lo podía negar. Habían sido dos de los meses más difíciles que había vivido.

—Ya llevaba bastante tiempo enfermo.

—¿Y aún así te casaste con él?

—Por supuesto —contestó ella sencillamente.

—¿Estabas enamorada de él?

—Ya te he explicado...

—Sí, ya sé: que no crees en el amor.

—No —dijo ella apretando los dientes y plantándose ante él.

Era una de esas veces en que la verdad duele, en que su determinación de mantener las emociones bajo control parecía fallarle.

—Le tenía... cariño a Henry. Era un muy buen amigo.

—Interesante: te casaste con el difunto señor Tyler a pesar de que no lo amabas —contestó él observándola de medio lado—. ¿Por qué hiciste algo así?

—En aquel momento me pareció lo correcto —confesó ella.

Y era verdad. No hubiera habido ninguna otra forma de conseguir lo que necesitaba, salvo casarse con él. Era curioso que se hubiera vuelto a poner a sí misma en una situación similar: la de casarse por necesidad y no por razones más convencionales.

—¿Te quería?

Las lágrimas asomaron a los ojos de ella y miró al suelo.

—No —susurró—, me respetaba. Y puede que le gustase. Pero estaba enamorado de su primera esposa.

—¿Y tú te conformaste con eso? —preguntó él, incrédulo.

—Por entonces me parecía... aceptable.

—¿Qué hay de nosotros dos?

—¿A qué te refieres? —preguntó ella evitando el tema.

—¿Es eso lo que tenemos, lo que esperas que tengamos en el futuro: algo meramente aceptable? O es algo más...

Un intenso sentimiento de necesidad la invadió. En un sentimiento inoportuno, pero no podía negar que estaba ahí. Quería de aquel hombre más de lo que ha tenido con Henry. Lo quería con todo su corazón, el mismo del cuál había renegado.

—Espero que llegue a más.

La expresión de su rostro se relajó y ella comprendió que su respuesta lo había alegrado.

—En ese caso, me queda una pregunta por hacer.

Hanna lo miró con cautela.

—¿Cuál?

—Tú me pediste un período de prueba —explicó él con una sonrisa insinuándose en su boca—. ¿Cuándo empieza ese período?

Ella se armó de valor una vez más.

—Esta noche. Podemos empezar con la prueba esta noche.

CAPITULO 4

M

ARCO dejó escapar un suspiro.

—Ya veo. Creo que ya sé lo que tenemos que hacer.

—¿Qué? —preguntó Hanna intentando mantener la tranquilidad pero perdiéndola a pasos agigantados.

Él se encaminó hacia ella sin quitarle la vista de encima. Dios mío, qué bien se movía... Ella se preguntó si sería igual en la cama. ¿En la cama? Se quedó helada, atrapada entre el deseo y el miedo y encontró terrorífico el que aquel hombre pudiera inspirarle emociones tan dispares. Nadie debería tener tal efecto en ella, especialmente un hombre con quien tenía intención de vivir. Le daría demasiado control sobre ella.

Marco se detuvo a escasos centímetros de ella. Tan cerca que debía de oír su agitada respiración.

—¿Estás nerviosa?

No merecía la pena negar lo obvio.

—Sí.

—Pues no lo estés.

La tomó por los hombros y la acercó a sí. El aroma de él era una mezcla de jabón de sándalo y una cautivadora colonia cuya venta debería haber estado prohibida. Aquella fragancia la mareaba. ¿O era Marco quien lo hacía? Clavó la mirada en los ojos de él y vio en ellos la expresión amable y tranquilizadora que había percibido en él desde el primer momento. Puede que aquella noche no le resultase tan difícil. No le costaría seguir adelante: sólo harían falta algunos enloquecedores besos más. Después caerían en la cama y él le haría el amor durante toda la noche. Misión cumplida. Seguro que podía pasar por aquello.

«¡Seguramente!», gruñó para sí misma.

Él inclinó la cabeza y la besó en la frente.

—Buona notte, amore mió —murmuró.

No hacía falta ser un genio para darse cuenta de lo que quería decir. Hanna no supo si romper en histéricas lágrimas o en, igualmente histéricas, carcajadas. Optó, sin embargo, por su habitual apariencia de calma. A la cuál se asió con desesperación.

—Ningún te quedas, ¿verdad?

—No creo que sea una buena idea. Esta noche, no.

Por primera vez en muchos, muchos, años estuvo a punto de perder la compostura. Miró a la pared buscando algo en que fijar la vista que no fuesen aquellos ojos castaños y aquella cautivadora sonrisa.

—¿Por qué? —consiguió articular.

¿Acaso él habría notado el dolor en su voz? ¿Habrían percibido sus despiertos sentidos, su confusión y azoro? ¿Adónde había ido a parar su queridísimo autocontrol cuando más lo necesitaba?

—Ah, cara, ¿cómo puedes hacerme semejante pregunta mientras me miras con esa cara de terror? Tú no estás lista para esto.

Ella le lanzó una fugaz mirada.

—Puede que... sí.

—No, preciosa. Yo no me llevo a la cama a mujeres mal dispuestas; yo no sacrifico corderitos.

—No estoy mal dispuesta...

—Ni bien dispuesta.

Tenía razón, aunque a ella le doliese admitirlo. Así es que se rindió a lo inevitable con un digno movimiento de cabeza.

—Si eso es lo que prefieres, bien.

—No es lo que yo...

—¿Dónde vas a dormir? —le interrumpió ella casi sin poder aguantar más y a punto de echarse sobre él, llorosa y patética.

—En casa de los Beaumont.

Entonces ella recordó haberlo visto junto a la familia en la escalinata, sin disfraz ni máscara. Después no había encontrado el momento de preguntarle acerca de aquello.

—¿Eres amigo de ellos?

—No exactamente. Me invitaron a quedarme porque mi visita ha coincidido con el baile.

Ella se preparó para hacer la siguiente pregunta.

—¿Vas a volver aquí?

—Por la mañana, a primera hora —respondió él enseguida, como si fuese una pregunta de lo más normal entre dos recién casados—. Te lo prometo.

El alivio le hizo sentirse como si la columna vertebral se le hubiera reblandecido y tuvo que echar mano de toda su capacidad de controlarse a sí misma para continuar erguida.

—Y entonces nos iremos para Hidden Harbor.

—Juntos, como marido y mujer —confirmó él.

—Te puedes quedar esta noche si quieres —le propuso ella por última vez con la esperanza de que aceptase—. No voy a montar ningún espectáculo.

—No, no puedo. No sin hacerte mía. Y eso no va a suceder hasta que llegue el momento adecuado —contestó él estrechándola aún más fuerte y besándole el cabello—. Hasta mañana, moglie mía.

Ella tenía mucha práctica en ocultar sus sentimientos y esta ocasión no era muy distinta de otras. ¿Por qué le estaba resultando tan duro, entonces?

—Casi me da miedo preguntarte qué quería decir eso...

Si aquel comentario era un desesperado intento final de conseguir que él se quedase falló miserablemente.

Él la soltó y se dirigió a la puerta como si estuviera ansioso por poner distancia entre ellos lo antes posible. Al abrir la puerta giró la cabeza.

—Moglie mía quiere decir esposa mía.

Y tras eso salió. Ella se quedó murmurando:

—Pero yo no soy tu esposa. No de verdad.

—¿Tienes la menor idea de la hora que es? —gruñó Lúe al teléfono—. ¿Qué pasa con los Salvatore, que no saben leer la hora?

Marc sonrió.

—O mucho me equivoco o tú también eres un Salvatore. Y sí sé leer la hora.

—Sí, lo que pasa es te importa un... Lo siento, cariño, ¿te he despertado? —dijo de repente Lúe con voz apenada. Siguió una conversación en murmullos—. ¡No he sido yo! Es Marc, que ha llamado porque... no sé por qué ha llamado. Marc, ¿por qué demonios llamas?

—Para decirte que salgo hoy de Nevada.

—Cuánto antes mejor, ¿has conseguido el contrato con los Beaumont? No has hecho ninguna tontería, ¿verdad? Hemos estado todos preocupadísimos pensando en que ibas a volver a casa con alguna cazafortunas colgada del brazo. No se te ocurrirá, ¿no? ¿Qué? Lo siento, amor mío: no me había dado cuenta de que estaba gritando.

Marc tomó aliento. Los minutos siguientes no iban a resultarle fáciles.

—Sí, ya está firmado.

—Estupendo, ¿cuándo llegas a casa?

—Bueno, me tengo que desviar un poco...

—¿Para ir dónde? —preguntó Lúe con desconfianza.

—A Hidden Harbor, en Maryland.

—No me suena. ¿Qué hay en Hidden Harbor?

—Allí vive mi mujer.

—Tú... ¡Espero que estés de broma, Marco! ¿Qué? Lo siento, bellissima mía, no me había dado cuenta de que estaba gritando otra vez —dijo bajando la voz medio decibelio—. Más vale que estés de broma, hermanito.

—No, no estoy de broma. Hanna y yo nos casamos anoche o, mejor dicho, hoy de madrugada. No estoy seguro —añadió separando el auricular de su oído y esperando a que aquel torrente de palabras en italiano se calmase un poco—. No estaba borracho y no me he vuelto... Mira, no deberías hablar así delante de tu mujer: es hija de un predicador, tenlo en cuenta. Que va, la mía no es ninguna cazafortunas aunque sospecho que no tiene demasiado dinero. Y, de momento, no tengo ninguna intención de llevarla a casa para que la inspeccionéis. Necesito pasar algo de tiempo a solas con ella antes de someterla a vuestra presencia de gamberros.

—¿Y qué hay de Dom? ¿Qué le digo?

—Dile que los negocios se han complicado y la cosa se alarga.

—¡Quieres que le mienta! —exclamó un ofendido Lúe—. ¿A mi propio padre?

—No te pongas como si nunca lo hubieras hecho, hermano mayor. Recuerda que ya te he visto en acción.

—¡Eso era distinto! Tenía una buena razón para hacerlo.

—Yo también la tengo. Papá ya no es joven y quiero darle a este matrimonio una oportunidad antes de presentarme ante él y decírselo.

—¿Quieres decir que prefieres asegurarte antes de que va a durar? —adivinó astutamente Lúe.

La voz de Marc se endureció.

—Va a durar. Llevo mucho tiempo esperando a una mujer así. Haré lo que sea para asegurarme de que dura.

—Si estás tan seguro debe de ser mi nueva cuñada la que tiene dudas. ¿Cómo? Ah, ¿no te lo he dicho, amor mío? Marc se ha casado. No, no me ha dicho que quiera hablar contigo. Ya te lo explicaré luego... No, cariño, no hace falta que le digas... Marc, te paso a Grace.

—Marco, ¿qué has hecho?

—Hola, Grace, ¿cómo estás?

—Estupendamente. A ver, suéltalo ¿qué has hecho?

—Lo mismo que hicisteis tú y Lúe.

Ella suspiró.

—¿Y no podías haber aprendido algo de nuestros errores? Si te parece que nuestra boda fue un escándalo, espera a ver lo que ocurre cuando esto se sepa.

—La única manera de que se sepa es que vosotros lo contéis.

—Ah, ya te entiendo —rió ella—. Bueno y, ¿cómo es? ¿Cómo se llama?

—Hanna, y es guapa e inteligente. Y reservada.

—¿Reservada?

—Sí, cauta.

—Entonces, no me extraña que no quieras presentársela a tu familia inmediatamente.

—Lo has comprendido a la perfección. ¿Me haces un favor, Grace? Intenta refrenar a Lúe para que no haga ninguna locura como presentarse en casa de Hanna.

Marc suspiró al oír la expresión de incredulidad de Grace.

—Sí —añadió él—, ya sé que va a ser casi imposible. Pero intenta que me deje tranquilo unas cuantas semanas, ¿de acuerdo? Distráelo: dile que estás embarazada o algo así.

—Es que lo estoy.

Él necesitó un instante para asimilarlo.

—¿Qué has dicho? ¿En serio? ¿Ya se lo has dicho a Lúe?

—Muy en serio. Y se lo voy a decir en cuando cuelgue el teléfono. Eso le mantendrá distraído una temporada.

—Sí —rió Marc—, con eso valdrá. Enhorabuena, cielo. Ya sé que Gina ha estado pidiendo un hermanito, o hermanita.

—Ella, y Lúe. Y Alessandro y Stefano y Rocco. Pietro y Catrina también lo han dicho unas cuantas veces. Por no hablar de Dom... ¡Qué poco me imaginaba yo cuando me casé con Lúe cuánto me iba a organizar la vida el clan Salvatore!

—Precisamente por eso me gustaría que Hanna y yo pudiéramos gozar de algo de independencia.

Entonces oyó la voz de Lúe de fondo y se imaginó que se había enterado de la noticia de Grace.

—Dile que enhorabuena también a él y que llamaré dentro de unos días. Cuídate, Grace.

—Buena suerte. Espero que sé de cuenta del marido tan maravilloso que ha encontrado.

—Si no se da cuenta ella seguro que tú serás la primera en explicárselo. ¡Ciao!

El día comenzó a empeorar en el mismo instante en que salió de casa de los Beaumont. Nada más llegar al Gran Hotel comprendió que había cometido un error táctico al no quedarse a dormir con su nueva esposa. Ella ya había pagado la cuenta y estaba sentada esperando en el vestíbulo con la maleta a los pies. Si no hubiera sido por el inconfundible destello rojo del pelo al volver la cabeza él probablemente no la habría reconocido.

Se había puesto un traje de chaqueta azul marino, un color que no le favorecía nada y la seria blusa blanca le robaba la luz del rostro. Se había recogido el pelo en un estirado moño bajo y el efecto era de tal severidad que hasta el color parecía haberse apagado. Además llevaba unas gafas de leer con montura negra apoyadas en la punta de la nariz, y un grueso cordón al cuello para no perderlas.

Que Dios lo ayudase: ¡se había casado con una maestra solterona!

—Carissima —le saludó él azoradamente inclinándose a darle un beso.

Ella giró la cabeza en el último momento y el beso le aterrizó en la mejilla.

—Recuerda que no tienes que seguir con esas escenas de Don Juan.

—Don Juan era español y yo de origen italiano —contestó él irguiéndose de nuevo con rigidez—. Perdona si las muestras de cariño te ofenden, pero así es como nos educaron. En mi familia somos afectuosos y mostramos ese afecto abiertamente, bien sea de obra o de palabra.

Ella tuvo el detalle de sonrojarse, aunque una muestra tan pequeña de arrepentimiento no le resultase suficiente a él.

—Supongo que es porque no estoy acostumbrada.

—Lo entiendo.

Él reflexionó. Aquel era otro tema que tendrían que tratar y se maldijo otra vez por no haberse quedado a pasar la noche allí, con ella, ya que era algo que podrían haber hablado en la intimidad del dormitorio. Es más, probablemente no hubieran tenido que hablarlo ya que una noche juntos hubiese eliminado toda la tensión que ahora había entre ellos.

—Comprendo que te cueste saludar a tu marido besándolo en público. Si te avergüenzan este tipo de cosas sólo tienes que decirlo. Pero te agradecería mucho que, en el futuro, tuvieses la amabilidad de saludarme antes de criticarme.

Ella se sonrojó aún más y apretó los labios, aunque demasiado tarde: él ya los había visto temblar.

—Tienes razón, no debería haber dicho eso.

Él retiró con ternura las gafas de su nariz. Ah, también tenía ojeras... Por lo visto su mujer había dormido tan poco como él.

—Estamos los dos cansados, Hanna. Anoche nos dejamos llevar por un impulso y es normal que esta mañana tengamos dudas. Especialmente dado que no dormimos juntos para reafirmar nuestro matrimonio.

—Esa fue tu decisión, no la mía.

La última palabra casi se le ahogó en la garganta y buscó las gafas que le colgaban del cuello para ponérselas. Con todo, él tuvo tiempo de ver un brillo en sus ojos que sólo podía ser de lágrimas.

—Tienes razón —contestó él con pesar a la vez que se agachaba para estar a la altura de ella—. Una equivocación de la que me hago totalmente responsable. Venga, vamos a dejar de discutir o acabaremos por decir algo que le duela a alguno de los dos. ¿Qué dices? ¿Empezamos desde cero?

Ella asintió casi imperceptiblemente.

—He pedido un taxi —dijo ella. Y he llamado al aeropuerto para reservarte un billete.

—Gracias. Muy amable por tu parte.

—Creo que deberíamos irnos ya.

Marc le ofreció la mano y, tras un brevísimo titubeo ella la aceptó. Él se preguntó cuál sería la causa aquella aversión por las muestras de cariño en público. Pero reparó en que, a pesar de ello los dedos de Hanna seguían agarrados a los suyos. Aunque le hubiera costado muy poco librarse de él. No era gran cosa pero por algo había que empezar. No sólo lo necesitaba, sino que lo quería a su lado. Ella simplemente no sabía cómo bajar la guardia y pedir las cosas.

Una vez fuera del hotel Hanna se quedó pensando

—Respecto a esas muestras de afecto —dijo casi apresurada—, perdona por lo que dije. En realidad no me molestan.

—¿Estás segura?

Lo miró con aquella fijeza típica de ella.

—Completamente. Siento haber sido tan maleducada, es que estoy nerviosa.

—¿Por volver a casa?

—Sí.

El taxi llegó y Marc le cedió el paso a su esposa; después cargó el equipaje. Hanna no tenía aspecto de estar nerviosa, sino muerta de miedo. Suspiró. No habían empezado bien y no parecía que la situación fuese a mejorar en breve. Algo que sospechaba que acusaría en las próximas horas.

—Hay algunas cosas que quizá se me haya pasa contarte.

Marc miró a Hanna. Era la primera vez que hablaba desde que salieron del pequeño aeropuerto junto a Hidden Harbor. De hecho, aparte de decirle al taxista la dirección a la que iban no había dicho absolutamente nada. Finalmente, empezaba a abrirse un poco. Ya era hora.

—¿Cómo qué? ¿Lo de tus padres, por ejemplo?

Ella se sobresaltó.

—¿Lo viste?

—¿Lo que decía en la solicitud de matrimonio? Sí, pero tu actitud de anoche me hizo suponer que no querías hablar del tema.

—Ni quería, ni quiero.

—Está bien —se encogió él de hombros—. Cuando hayas cambiado de opinión dímelo.

—Fui... —dijo ella antes de reparar en el taxista y bajar la voz—. Digamos que no tuve una niñez normal. No como la tuya. Esta ciudad es mi familia.

Él estaba atónito.

—¿Cómo? ¿Toda la ciudad?

—Sí, hasta el último bendito habitante de ella.

Antes de que pudiese hacer más preguntas el taxi se detuvo junto a la acera ante un enorme edificio de ladrillo con aspecto de haber sido una fábrica en tiempos.

—¿Esto qué es? —preguntó Marc sin poder contener un fuerte sentimiento de premonición.

—Aquí es donde yo trabajo —dijo ella abriendo la portezuela del taxi—. Y también donde vivo.

—¿Esta ciudad que tienes por familia te hace vivir en una fábrica? —preguntó él sin disimular su disgusto.

Salió del taxi y pagó, sorprendido al ver que a continuación el taxista sacaba él mismo el equipaje del maletero. Puede que así fuesen las cosas en las ciudades pequeñas, lo cual sería un cambio agradable.

—Nadie me hace vivir en ninguna parte. Fui yo quien eligió vivir aquí —sonrió ella animándolo—. Por dentro es bonito, ya verás.

—Parece que hay bastante gente.

—Sí —dijo ella mordiéndose el labio—, creo que alguien ha llamado ya para anunciar que llegaba.

—¿Anunciar?

—Bueno, puede que advertir sea más exacto.

—¿Y por qué, moglie mía, tendría que estar advertido todo el mundo? —preguntó él cruzándose de brazos—. ¿Para organizarte una fiesta de bienvenida, acaso?

Por primera vez ella fue incapaz de mantenerle la mirada, cosa que a él lo llamó la atención sobremanera.

—No exactamente.

—Entonces, ¿qué exactamente?

Marc hizo un esfuerzo por no dejarse llevar por su temperamento, maldiciendo para sí mismo al pensar en lo paciente que se consideraba. En aquel instante no se sentía paciente en absoluto. Si no le daban respuestas, y pronto, iba a hacer una exhibición de temperamento que hubiera sorprendido a Dom y a sus cinco hermanos.

—¿Hay más secretos?

—No hemos empezado bien, ¿no? —comentó ella con un tono banal que sonó a falso.

—No.

—Lo siento, Marco. Quizá fuese la forma en que bromeaste acerca de ser un gigoló. Sé que no lo eres pero la cuestión es que... —ella dejó escapar un corto suspiro—. Se me dan bastante bien las finanzas.

—¿Bastante bien?

—O muy bien.

—¿Y?

—Y toda esa gente está aquí para consultarme cuestiones financieras.

—¿Eres una asesora financiera?

—Supongo que así se le podría llamar, aunque te quedas algo corto en lo de asesora.

Él empezó a relajarse y sonrió.

—¿Y se le podría llamar algo más exacto?

—Reina, o emperatriz de las finanzas —contestó ella con un brillo burlón en los ojos—. Lo que prefieras.

—Mira que bien...

Le gustaba verla reír: le iluminaba la cara y ponía destellos dorados en la mirada. Estaba preciosa.

—Nunca he besado a una reina —dijo abrazándola—. Ni a una emperatriz. Bienvenida a casa, mi señora.

Casi esperaba que ella se pusiese tensa y apartase pero, en vez de eso, ella se apoyó en él y alzó el rostro para mirarlo. Él introdujo con cuidado los dedos por entre su tirante cabello y la besó. Se deleitó con la generosa dulzura de su boca y el tibio suspiro que le daba la bienvenida. Ella lo agarró por los hombros como si fuesen lo único que podía mantenerla en pie. Si no hubieran estado frente a su oficina la habría levantado en sus brazos y llevado a algún lugar solitario para ofrecerle la plenitud que debía haberle dado la noche anterior. Pero no era el caso.

—Siento lo de anoche.

—¿Lo sientes? —preguntó ella, intrigada—. ¿Qué es lo que sientes?

—Es culpa mía que este matrimonio haya empezado con mal pie. Debería haber dormido contigo anoche. Así nos habríamos despertado juntos en nuestro primer día de casados.

Un pesar innegable se asomó a los ojos de ella.

—¿Por qué no te quedaste?

—Pensé que era mejor darte tiempo para acostumbrarte a la idea de estar casada. En cambio, lo que te di fue tiempo para tener dudas —dijo, arrepentido—. Y las tuviste, ¿no es así?

—Sí.

—Aún las tienes —afirmó él.

Ella se zafó de la pregunta con un gesto que no decía nada.

—¿Por qué no entramos?

—Prometo hacer las cosas mejor esta noche.

Ella volvió a refugiarse en un lugar al que él, de momento, no podía llegar.

—Ya hablaremos de eso más tarde.

Él se rindió con elegancia.

—¿Dónde quieres que ponga el equipaje?

—Hay un armarito debajo de la escalera. Te lo agradeceré mucho si lo pones ahí. Después sube a reunirte con nosotros.

Él dedujo de su petición que necesitaba algo de tiempo para explicarles a los demás que no venía sola. Era comprensible. Tan pronto como entraron ella le señaló el lugar donde estaba el armario.

—Subiré en un par de minutos —anunció él.

Ella le dedicó una sonrisa de aprobación y empezó a subir los anchos escalones de hierro forjado, lo cuál le dio a él la oportunidad de observar lo que tenía alrededor.

Hanna tenía razón: era más agradable por dentro que por fuera, aunque no mucho. Escritorios, empleados trabajando frenéticamente y teléfonos sonando y un ambiente de mucho trabajo era lo que había en el primer piso. A pesar de eso, la zona de trabajo le pareció muy estéril: unas plantas y unas alfombras no hubieran estado de sobra. Incluso algo de color la mejoraría. Quizá cuando llevasen un tiempo casados podría sugerirle diplomáticamente alguna que otra mejora y proponerle su negocio familiar, el de los Salvatore, como ejemplo.

Cuando decidió que ya había pasado el tiempo suficiente subió la escalera de hierro. El piso de arriba era sin duda el de los altos cargos ya que se veía un amplio área de recepción, donde había bastante gente discutiendo.

Marc se apoyó contra una columna y se quedó observando la escena antes de hacer nada y preguntándose en qué lío se había metido su mujer. Finalmente la distinguió en el centro de un círculo de hombres, cosa que le puso inmediatamente en alerta. Y teniendo en cuenta la altura de aquellos cuerpos masculinos que la rodeaban no la hubiese localizado de no ser por su cabellera rojiza.

—No le hagas caso a Janus, Hanna. Mi chico es mejor: míralo.

Un regordete brazo señaló hacia un mullido sofá al borde del cuál se encontraba sentado un levantador de pesas. O lo intentaba, ya que el sofá no estaba diseñado para moles engordadas a base de esteroides. El chico se hundía entre dos de los almohadones y no conseguía sentarse con gracia.

—Pero es que no me hace falta —se oyó la voz de Hanna un tanto apagada.

—No dices más que tonterías, Jeb —interrumpió otro hombre—. No quiere músculos, sino algo dentro de la cabeza. Kip es perfecto para ella. Es inteligente.

Otro brazo señaló en la dirección opuesta. Allí se veía, sentado en una silla con más aplomo que el anterior, a la versión humana de una mantis religiosa. Sus brazos y sus piernas eran todo ángulos.

—Chicos, no entendéis nada —dijo Hanna en otro intento por hacerse oír—. Ya tengo...

—Estáis equivocados los dos —exclamó una tercera voz—. Yo le tengo reservado uno que es guapo y además inteligente. ¡A ver quién puede mejorar mi oferta!

Marc recorrió la estancia con la mirada hasta que reparó en quien asumió debía ser el Señor Guapo Listo. Rubio, con los ojos azules y una solemne expresión, se podía creer que las neuronas le funcionaban. Pero él seguía sin saber qué era lo que estaba pasando allí. ¿Quién era toda aquella gente que se afanaba en ofrecerle una selección de hombres a su esposa? Por alguna razón dudó de que aquello tuviese algo que ver con la asesoría financiera.

—¡Chicos! Ya os lo estoy diciendo: no tengo ningún interés...

—Pero Hanna, te hace falta un marido. Nosotros sólo estamos intentando ayudar.

Marc no necesitó oír más. Se irguió y se abrió paso con facilidad hasta el centro del círculo y sacó de él a su mujer.

—¡Oiga! —protestó uno de ellos, quizá Jeb—. ¿Qué está usted haciendo?

—¿Y usted quién es? —preguntó Marc.

—Quizá debiera presentarte —empezó a decir Hanna nerviosamente.

—No te preocupes, bellissima mía. Somos adultos y estoy seguro de que podremos solucionar esto entre nosotros —intervino él apretando el puño y deseando tener la oportunidad de usarlo.

—¿Qué ha dicho? —preguntó otro de los guardianes de Hanna—. ¡Le ha llamado algo! ¿Quieres que le pegue, Madre T?

¿Qué sería eso de Madre T?

—La he llamado preciosa —se complació en explicar Marc—. Es un término afectuoso italiano. Uno que utilizo con frecuencia cuando me dirijo a mi mujer.

Les llevó varios minutos procesarlo. Sus cerebros debían de tener tantas limitaciones como las del hombretón que estaba sentado en el sofá. Finalmente la información debió de encontrar el poco transitado camino desde sus oídos a sus cerebros, porque a los tres se les abrió la boca casi a la vez. Primero miraron a Hanna, que lanzó un suspiro, después los unos a los otros y luego, como un solo hombre, se giraron hacia Marc.

—¿Su mujer? —dijeron al unísono.

—Pues sí —confirmó Marc—. Creo que ése es el término correcto para la mujer con que uno se casa, ¿no?

Se volvió entonces hacia Hanna.

—¿O me equivoco, cariño? A veces mi inglés no es tan bueno como debiera.

—Deja de jugar al Zorro, Marco. ¡Tu inglés es perfecto y lo sabes!

—Primero Don Juan y ahora el Zorro. Dos estupendos ejemplares de hombre español. Pero yo, cara, soy de firmes raíces italianas —sonrió, exagerando el acento—. Y, si mi inglés es perfecto, eso quiere decir que no me equivoco de términos: tú eres mi mujer y yo tu marido. Lo cual sólo deja una pregunta por hacer —dijo señalando a los tres gigantes—: ¿quienes son estos cafonil?

Se oyó otro suspiro de Hanna.

—No tengo intención de pedirte que traduzcas esa palabra porque no quiero acabar con el despacho destrozado. Pero, para contestar a tu pregunta, éstos son Jeb, Janus y Josie. Y son... mis hijos.

CAPITULO 5

M

ARC se tomó un segundo para asimilar lo que ella había dicho.

—¿Tus hijos? —repitió él, claramente sin dar crédito.

—Díselo, Madre Tyler —dijeron a coro los «hijos».

—¡Salvatore! —exclamó Marc con los ojos clavados en Hanna con la esperanza de impresionarla tanto como impresionaba a los tres gigantones—. Ahora se llama Hanna Salvatore.

—Como sea. ¿Quieres que lo llevemos fuera y se lo expliquemos, ya que su inglés es tan malo y todo eso? —se ofrecieron Jeb, Janus, Josie.

Ella se giró como una centella.

—¡No! No quiero que lo llevéis a ninguna parte. Debería haberos advertido...

—Por no decir nada de advertirme a mí —intervino Marc.

—Bueno, sí. Por no hablar de ti. Pero es que no esperaba encontrarme a todo el mundo esperándome aquí. O esperándonos.

Sus explicaciones no lo tranquilizaron ni un poco.

—Ni yo esperaba que el comité de bienvenida estuviera compuesto de maridos en potencia.

—¿De verdad os habéis casado vosotros dos? —preguntó uno de los «hijos».

—Nos casamos anoche —dijo ella con un gesto de concentración en el rostro—. O quizá fuese hoy de madrugada. No estoy segura.

Por alguna extraña razón el comentario provocó medio minuto de absoluto silencio. Aquello era aún más extraño.

—¿Has dicho que no estás segura? —preguntó al fin el de en medio—.

Ella hizo un gesto como de disculpa.

—Es que, en realidad no estaba pendiente de la hora.

Aquello les sorprendió más si cabe.

—¿Que no estabas pendiente de la hora?

—No.

—Lo último que nos quedaba por oír —gruñó el más alto de los tres—. Ahora ya sabemos que fue un error. ¿Por qué no te arreglamos un divorcio rapidito para corresponder a tu boda rapidita? O mejor aún, una anulación. ¿Será aún posible?

A Hanna se le enrojecieron las mejillas.

—¡Jeb!

—Discúlpate ahora mismo —saltó Marc.

Jeb cruzó los enormes brazos y sonrió.

—Estás de broma, ¿no?

—En absoluto.

—Te voy a decir una cosa: inténtalo si quieres y si te atreves. De lo contrario...

Antes de que consiguiese terminar la frase Jeb ya estaba en el suelo, intentando recuperar la respiración, y el eco del golpe aún se oía en la casa. Marc plantó una de sus botas sobre el pecho de Jeb.

—¿Qué es lo que estabas diciendo?

—¿Cómo demonios has hecho eso? —preguntó el más bajo de los tres, Josie probablemente.

—Es algo que sabemos hacer los italianos —dijo Marc exagerando el acento.

—A lo mejor me viene bien ir a una escuela a aprender algo de italiano —contestó éste con un silbido de admiración—. Nunca he conocido a nadie que pudiera tumbar a Jeb.

Marc dejó ver una fría sonrisa.

—Pues ya lo conoces —contestó antes de volver a prestarle atención al que estaba en el suelo—. Creo que estabas a punto de disculparte con tu... madre, ¿no?

—Bueno, venga —contestó con una expresión entre compungida e incómoda—: lo siento, Madre T. No quería ofenderte.

Hanna miró a Marc con un ruego en los ojos. Él se cruzó de brazos y esperó. No tuvo que esperar mucho. Volvió a dirigirse a los Tyler.

—Lo siento, chicos. De verdad. Sabéis que no me gusta la violencia —dijo retorciéndose las manos—. Pero a pesar de preferir las conversaciones tranquilas y racionales a la acción física...

—En el caso de Jeb simplemente no funciona —terminó el de en medio por ella—. No cede ante nada que no sea más grande o más fuerte que él.

—Comprendo que esto os choque, pero tendréis que admitir que sé lo que estoy haciendo —dijo mirando a los otros dos—. Y eso va por los tres.

—Sí, señora —repusieron a coro.

Se volvió entonces hacia Marco.

—Marco, por favor, deja que se levante ya.

—Cómo no, queridísima.

Le quitó el pie del pecho y tomó a Hanna de la cintura, todo en el mismo grácil movimiento. Antes de que ésta pudiera decir palabra la condujo hacia una puerta que, esperaba, fuese la de su oficina. Habría sido bastante embarazoso si la puerta hubiera sido la de un armario. Por suerte, acertó.

Una vez traspasado el umbral se volvió.

—Para que quede claro —añadió dirigiéndose a la familia de Hanna—: Hanna ya no es Madre T. Ahora es la Signara Salvatore.

Y dicho esto cerró de un portazo y echó el cerrojo. Ni siquiera la sólida madera de roble pudo evitar que la discusión que siguió se oyese fuera.

Hanna se quedó sin saber qué hacer en el centro de la sala, mirando a su recién estrenado marido. Aquella no había sido la bienvenida que se había imaginado. Él permaneció largo rato dándole la espalda, con los músculos en tensión. Hanna lo observó mientras éste se tomaba tiempo para tranquilizarse antes de volverse hacia ella. Tenía una sonrisa en el rostro, pero sospechó que seguía furioso. Quizá si hubieran llevado más tiempo casados habría sabido cómo aplacar a un marido iracundo. Pero por desgracia no era así. Su anterior marido nunca se había enfadado así con ella. Pensándolo bien, nadie lo había hecho.

Hasta entonces.

—Supongo que debería habérselo dicho antes —comenzó a decir ella al tiempo que daba un paso atrás.

—Hubiera sido una buena idea —confirmó él acercándose.

Ella se encontró retrocediendo de nuevo. Se estaba convirtiendo en una costumbre. Una que no le gustaba nada. Primero la noche anterior, y ahora otra vez.

—No sabía muy bien cómo sacar el tema.

—Qué te parece: estuve casada con un hombre que tenía tres hijos y los tres tienen al menos cinco años más que yo.

—Sí... supongo que ésa hubiera sido una buena manera de explicarlo —repuso ella situándose tras el escritorio—. Aunque Josie y yo tenemos la misma edad.

—¿El que quiere ir a clases de italiano? —preguntó él tras un silencio.

—Sí.

—Lo cual quiere decir que Papá T. era bastante mayor que tú.

—¿Me estás insultando? —preguntó él muy, muy despacio.

—¡No! Es simplemente que siempre empiezas a hablar con una pizquita de acento cuando te enfadas —dijo haciendo un gesto con los dedos que indicaba que era muy, muy poco acento—. Me he dado cuenta esta mañana, en el hotel.

Él bajó la vista: su furia empezaba a aminorar.

—Es posible. En casa, cuando discutimos, empezamos a hablar en italiano. Pietro, el pequeño, siempre estaba en desventaja porque apenas lo habla. Pero ha mejorado mucho desde que se casó con Carina: ahora grita como el que más.

—¿Grita? —Hanna dijo intentando en vano tragarse el nerviosismo. No conseguía recordar ninguna ocasión en que alguien la hubiese gritado. La gente le explicaba las cosas despacio y con detalle y siempre había sido así—. Pues a mí no creo que me gustase gritarle a alguien.

—¿Con ese pelo?

Ella se cruzó de brazos y lo traspasó con la mirada.

—Ser pelirrojo no siempre equivale a tener mal genio. Eso es un estereotipo como el de las rubias tontas.

—No tienes que contarme nada acerca de los estereotipos: tengo bastante experiencia propia en el tema. ¿Ya has terminado de irte por las ramas para evitar la discusión?

—¿Qué discusión?

Otra mala pregunta. Quizá debiera probar otra estrategia. Pero antes de que se le ocurriese algo él plantó las manos en el escritorio y adelantó el cuerpo hacia ella.

—La discusión en la cuál me explicas qué demonios está pasando aquí.

—¡Estás gritando! —exclamó indignada, y tan alto cómo él.

—Pues claro que estoy gritando: me has traído aquí sin siquiera advertirme de lo que me esperaba.

—Se me ocurrió que ya tendríamos la oportunidad de hablarlo cuando...

—¡No! —le interrumpió él alzando la mano—. Esperaste porque temías que no viniese si me lo contabas.

Alguien llamó a la puerta.

—¿Quieres que les atienda yo?

Después de lo que había hecho con Jeb, mejor que no.

—No, voy a hablar con mi secretaria por el interfono y que me diga quién es.

—¿Tienes secretaria?

—No estaba aquí cuando hemos llegado. Normalmente no se le cuela nadie pero parece que hoy... —se interrumpió Hanna con un gesto de sospecha—. Me pregunto si la habrán enviado a hacer algún recado tonto para poder venir a acosarme.

Los golpes sonaron más fuertes. Hanna se dio cuenta de que si ella no hacía algo Marco lo haría. Apretó el botón que la conectaba con el escritorio de Pru.

—¿Hanna, eres tú? —contestó una voz masculina cargada de preocupación—. ¿Estás bien? Hemos oído gritos.

—Sí, Janus, estoy bien.

—¿Quieres que entremos para asegurarnos?

Eso no era muy buena idea.

—No, no hace falta. Es sólo que hay unas cuantas cosas de las que no le había hablado a Marco.

—¿De nosotros, por ejemplo? —dijo Josie esta vez—.

Debían de haber encontrado el botón para hablar.

—Sí, de vosotros tres.

—¿Y de papá? —preguntó astutamente Josie.

—No, de eso tampoco. O sea que si por favor pudierais iros ahora y llevaros con vosotros vuestros presentes, os lo agradecería mucho.

Con un poco de suerte entenderían que al decir «presentes» se refería a los tres pretendientes que le habían presentado para inspección.

A continuación se oyó una breve y apagada conversación.

—De ninguna manera —respondió Jeb entonces—: aquí nos quedamos hasta que estemos seguros de que no corres ningún peligro.

¡Estupendo! Hanna lanzó una mirada hacia Marco, que se iba poniendo claramente impaciente por segundos. Se acercó a un diagrama en la pared en que Hanna había escrito sus planes a cinco años vista y fingió concentrarse en él. O puede que de verdad le estuviera interesando, porque se acercó más para fijarse en un detalle.

—Todo irá bien si me dais algo de tiempo para conversar sobre la situación con mi marido. Voy a colgar y quiero que ninguno de los tres nos interrumpa.

—Si oímos más gritos, entramos.

—No va haber más gritos —repuso ella echándole una seria mirada a su marido que no valió de nada porque éste estaba de espaldas—, o sea que no hará falta que entréis. Jeb, tengo que dejaros. Luego hablaremos.

Y tras eso cortó la comunicación.

—¿Qué estábamos diciendo? —dijo él, dándole ya la cara.

—Me parece que estábamos acercándonos al punto en que se grita en italiano. Pero, por suerte para los dos, yo no lo hablo —añadió levantando las manos como si se rindiese—. Tú ganas.

—Estupendo.

—Y, como buen ganador, dejarás que lo pasado, pasado esté.

—Ah, ¿es así cómo se hace?

Ella asintió con una conciliadora sonrisa.

—Así es.

—Dime una cosa, Hanna: este diagrama, ¿qué es?

—Mi plan a cinco años vista. ¿Lo ves? —señaló ella—. Lo dice ahí arriba.

El humor brilló en los ojos de él al notar el tono burlón de ella.

—¿Y haces eso mucho, lo de hacer planes?

Toda su vida estaba centrada en un calendario de actividades. Siempre lo había estado.

—Sí, tengo cierta tendencia a hacer planes —admitió ella—. Me ayuda a no apartarme del camino.

Para desgracia suya él miró la segunda hoja. La que ella prefería mantener oculta a indiscretos ojos. ¿Ojos indiscretos que incluían a los de su marido? Evidentemente, no.

—¿Y esta otra página? —dijo él con algo de tensión en la voz.

—Es personal —repuso ella sintiéndose algo incómoda, ya que sabía exactamente qué decía aquella página.

Él la examinó durante un interminable minuto.

—Muy interesante —dijo dejando caer la primera página sobre la segunda y volviéndose—. Tienes objetivos en tu vida privada, igual que en los negocios. ¿Y dices que es sólo una tendencia a hacer planes?

—Échale la culpa a cómo me educaron —se excusó ella.

—Lo haría si no fuese por un pequeño detalle.

—¿Cuál?

—Que no te has molestado en contarme nada acerca de cómo te educaron. De hecho no te has molestado en contarme más que unos cuantos hechos de tu vida. Incluido el hecho de que tenías en tu plan quinquenal encontrar un marido —dijo él mirando fugazmente al plan y alzando una ceja—. Yo, supongo.

—Ya lo has visto por ti mismo.

No cabía duda. La reacción de él lo decía todo. Desde el momento en que se conocieron Marco había sido un hombre abierto, cálido y afectuoso. Generoso de espíritu. Pero desde el instante en que llegaron a Hidden Harbor se había tornado reservado. De lo cual no podía culparlo ella. Había tenido que enfrentarse a muchas cosas desde la llegada y todo era culpa de Hanna, por no atreverse a ser sincera con él desde el principio.

—¿Por qué querías casarte? —estalló él—. ¿Por qué era un objetivo tan claro?

—Mañana cumplo veintisiete años.

—¿Y?

—Cuando me licencié en la universidad hice un plan quinquenal.

—¿Uno de negocios y otro para tu vida privada?

Ella asintió con la cabeza.

—Sabía que este trabajo me esperaba y que la señora Brent me formaría para que la sustituyese cuando se jubilase.

Él se concentró en el gráfico.

—Eso no es lo que dice este gráfico.

—Eso es porque murió súbitamente, poco después de que yo dejase la universidad. Tenía mucho que aprender y eso requería planificarlo todo.

—Y éste es tu plan.

Ella no acertó a discernir por su expresión si le parecía bien o no. No debería haber importado, pero sí importaba.

—Eso sigue sin aclarar por qué decidiste que te casarías al cabo de cinco años.

No, no aclaraba nada. El haberlo empezado a explicar tan mal la hizo sentirse tonta.

—Quería estar casada y con el negocio encaminado cuando cumpliese veintisiete.

—Déjame decirlo a mí: una vez que te fijas una meta...

—La alcanzo.

—Y mañana se cumple el plazo.

—Sí.

—¿No crees que es un tanto exagerado? —preguntó él—. Puedo comprender que quieras casarte antes de los treinta o que quieras tener hijos dentro de unos márgenes de tiempo. Pero ir a un baile para encontrar marido sólo con tal de cumplir con un calendario que fijaste hace cinco años...

Marco se quedó meneando la cabeza.

—Esa no era la única razón que tenía para ir.

—Y tus... —hizo un gesto señalando hacia el antedespacho—. ¿Saben los Tyler algo de tu plan de volver a casarte? ¿Es por eso por lo que tienen una lista de maridos en potencia que llega de aquí a Baltimore?

A ella le bailó en los labios una sonrisa.

—Tampoco es tan larga.

—Estás evitando contestarme.

—Jamás se lo he contado a nadie salvo a Pru.

—Entonces, ¿por qué te buscan un marido?

—Desde que su padre murió los chicos han estado ansiosos por verme casada otra vez. No estoy segura de la razón. Quizá sea su manera de agradecerme que cuidase de Henry mientras estaba enfermo. Puede que asocien matrimonio con felicidad.

—¿Y tú no?

Ella permaneció obstinadamente callada y un destello de furia asomó a sus ojos.

—Contéstame, Hanna —continuó él—. ¿Tú asocias el matrimonio con la felicidad?

—Eso lo hablamos anoche, ¿te acuerdas? Yo asocio el matrimonio con compañía. Me imagino que una consecuencia de tener compañía puede ser la felicidad.

Se quedaron mirándose uno al otro.

—Al menos, espero que seamos felices.

—¿Cómo lo vamos a ser, carissima, si no eres sincera conmigo?

—Me estás pidiendo que te confíe cosas que jamás le he contado a nadie. ¿Cómo quieres que haga eso?

—Soy tu marido.

—Un marido al que conozco desde hace exactamente un día.

Trató de mantenerle la mirada, pero fue incapaz. Se giró del golpe, arrancó de la pared el plan y lo arrojó en dirección a la papelera. Ya lo recogería más tarde, cuando Marco no la viese. Y esta vez lo mantendría bien lejos de las miradas ajenas.

—Ya está: ¿satisfecho?

—Ni por asomo. Me elegiste a mí; elegiste casarte conmigo. ¿Acaso eso no significa nada?

—Sí, sí significa algo pero...

—No puedes tenerlo todo, Hanna. ¿No querías un marido? Bien, ya lo tienes. Eso significa que también tienes las consecuencias que un marido trae —la tomó por los hombros y sintió que la pasión se despertaba en él— Quiero una mujer, no una compañera. Quiero un futuro y no una línea en el gráfico de alguien. No soy un objetivo sino un hombre. No puedes incluirme y luego eliminarme si cambias de planes.

—No tenía ninguna intención de eliminarte.

Él no prestó atención a aquella frase.

—¿Dónde tienes el corazón, Hanna? ¿Y el alma? ¿Qué ha sido de ellos?

—¡Ya te lo dije! No tengo corazón. Y, en cuanto a mi alma, tampoco estoy segura de tener una. Te lo advertí.

Le tembló la barbilla pero supo controlarse. No era del tipo sentimental y sería un desastre que él se equivocase.

—Ya te dije lo que espero de este matrimonio. Si quieres más de lo que yo puedo ofrecer tendrás que ir a buscarlo a alguna otra parte. Con alguien que te pueda dar amor y pasión, que sea el tipo de mujer que necesitas.

—¡Tú eres la mujer que necesito!

Marc le quitó el pasador que le sujetaba la cabellera y lo tiró, dejando que ésta quedase libre. Tomó entre sus manos los pesados rizos y los alzó a la luz para que centelleasen de color.

—La pasión está ahí dentro, esperando a que alguien la haga salir. Pero tú la escondes porque te asusta, ¿no?

—No estoy asustada porque no hay nada que temer. Además, ya te he explicado antes que el color de mi pelo no tiene nada que ver con si tengo una naturaleza apasionada o no. Es un estereotipo, lo mismo que lo de tener mal genio si tienes el pelo rojo. Me casé contigo porque mi objetivo era buscar un marido que me hiciese compañía antes de cumplir veintisiete años. Y ya lo he hecho.

Sus oscuros ojos revelaban toda la pasión de la que ella renegaba.

—Es decir, que ahora que estamos casados ya puedes borrarme de la lista de asuntos pendientes.

—¡No! Ahora podemos empezar a hacer planes de futuro juntos.

Él soltó su pelo y la tomó ahora por el impecable y rígido cuello de la camisa, haciéndola acercarse algo más.

—Toma un lápiz, cariño: así podrás ir apuntando mis planes para el futuro.

—No hace falta. Tengo una memoria estupenda.

Ella hizo lo posible por no aspirar su aroma o sentir su calor pero le resultaba difícil: quería absorber su esencia hasta el final. Él se inclinó de modo que su boca quedaba muy cerca de la de ella.

—Te voy a desplumar, mi querido cisne. Voy a quitarte todas las plumas hasta llegar a la princesa que se esconde bajo ellas. Y cuando la encuentre, la voy a hacer mía. No sé qué embrujo te mantiene cautiva pero tengo intención de romperlo. Y cuando lo haga, no sólo descubrirás que tienes un corazón y un alma: descubrirás también el amor. Y no estarás en situación de negarlo porque éste te va a consumir.

Por un momento casi lo creyó. Creyó que era capaz de un amor así de profundo, que podía experimentar el tipo de emoción que él describía. Él había plantado una semilla de anhelo en ella, una semilla que ella dudaba se pudiera arrancar de su vida con facilidad. Pero no germinaría: no podría germinar en suelo estéril. Lentamente se apartó de él.

—Despluma todo lo que quieras, Marco. Lo único que vas a encontrar son plumas. No hay ninguna princesa y nunca la hubo.

—Ya veremos.

Él impidió que ella escapase. En el último instante la capturó con un sólo beso. Un beso que, como por encanto, la mantuvo allí aunque sus labios eran el único punto de contacto. Pero la fuerza de su personalidad la envolvió en calidez y la nutrió de un modo que ella no había experimentado antes. Ella no pudo resistirse a corresponderlo y su boca se abrió, floreciendo bajo la intensidad de su calor.

Él traspasó las barreras y llegó hasta el dulce interior. Ella tembló, desasosegada al darse cuenta de cuan fácilmente él había superado la resistencia de ella y cuan rápida y completamente hacía despertar su deseo. La tentación la empujaba a dejar germinar aquella semilla. A dejarla germinar en un lugar en que no le correspondía echar raíces.

—Para —susurró—, para por favor.

—Dime que hemos parado para ir a algún lugar más privado.

—Hemos parado porque... —se esforzó ella en decir en un tono sereno y desapasionado—. Porque tengo unas reuniones fijadas y no tengo tiempo para, para... esto —dijo haciendo un gesto hacia el escritorio, como si él supiese lo que había estado pensando.

Él no se molestó en pedirle que se explicase con más claridad. Quizá entendió porque habían estado pensando lo mismo.

—O sea que esperas que me porte como un buen chico hasta que tengas un espacio libre en la agenda, ¿no?

Aquello no era lo que había querido decir ella. Ni nada parecido.

—Tengo un negocio que atender. Tan pronto como haya terminado aquí estaré...

—No lo digas —le interrumpió él apartándose de ella y con fuego en la mirada—. No me pongas en la misma categoría que tus reuniones de trabajo. Ya te he explicado que no soy un gigoló. Créeme: no es buena idea empezar a tratarme como si lo fuese. Los resultados no te gustarían nada.

Ella se avergonzó, sabiendo que él tenía razón. Había tratado de poner distancia entre ellos por cualquier medio y él no se merecía aquel trato.

—Lo siento, no pretendía ofenderte. Sin embargo, tengo un horario que respetar. La gente cuenta conmigo.

Como para probar su afirmación, el teléfono sonó.

—Será Pru que llama para recordarme que llego tarde a la próxima cita.

Para gran alivio de ella, él no insistió.

—¿Dónde puedo esperarte?

—Mi apartamento está en el piso de arriba. Siéntete como en casa.

—Sospecho que eso me va a llevar más de un día.

—Tan pronto como haya terminado subiré. Entonces podremos terminar esta discusión.

Durante un irritante minuto él la siguió observando fijamente.

—No sólo vamos a terminar esta discusión. También vamos a empezar otras cuantas. Tú y yo tenemos mucho de qué hablar.

—Muy bien.

O muy mal. Hubiera hecho cualquier cosa por evitar una discusión en toda regla.

Entonces él se metió la mano en el bolsillo y entonces le mostró el puño cerrado. Poco a poco lo abrió y lo que Hanna vio en la palma de su mano la hizo tomar aliento: era una de las plumas del vestido de cisne. Con una gracia infinita él se llevó la mano ante la boca y sopló delicadamente. La pluma cayó haciendo círculos en el aire.

—Una pluma cada vez, princesa. Hasta que no quede ninguna —le explicó él.

¿O acaso era una amenaza? Fuese lo que fuese, ella tenía muy claro lo que quería decir. Le quitaría pluma tras pluma, descubriría secreto tras secreto hasta que se encontrase desnuda ante el mundo. Por lo que a ella respectaba era un destino peor que la muerte. Un destino al que se resistiría con todo su ser.

Al menos iba a intentarlo.

CAPÍTULO 6

E

RA TARDE cuando Marc despertó en un lugar oscuro y desconocido. Se quedó quieto hasta que pudiera centrarse y recordar dónde estaba. Entonces lo recordó, se había quedado dormido en el sofá del salón de Hanna. Se incorporó con un gruñido. La cabeza le daba vueltas y el estómago le hacía ruidos de hambre. Recordaba vagamente haber visto una lámpara en la mesita contigua al sofá y la buscó en la oscuridad Apretó el interruptor y una fuerte luz iluminó la sala, su alto techo y su incómoda desolación.

Miró el reloj y murmuró una maldición. Eran las tres de la mañana y el instinto le decía que Hanna no había puesto un pie en aquel lugar en el tiempo que él llevaba allí. El silencio resultaba agobiante. Miró alrededor, frustrado. La habitación transmitía las características que Hanna decía tener. Al menos la Hanna que el mundo conocía.

Era un cuarto frío, sin gracia y carente de personalidad. Aunque el suelo era de buena madera de roble ésta casi había perdido el color a base de lejía y además la capa de barniz protector era demasiado basta. Una sola alfombra, pequeña, intentaba añadir un toque de calor a la habitación. Sin éxito, por otra parte: sus tonos grises, marrones y blancos resultaban tan impersonales como todo lo demás. Había fotos colgadas en la pared pero todas eran de grupo y Hanna no aparecía en ninguna. Y en cuanto al resto del mobiliario... Una sensación de rechazo lo invadió. Era un insulto a la vista y además le había dado dolor de espalda.

Para escapar de la frialdad del salón entró en la aséptica cocina. Tras examinar el contenido de la nevera decidió hacer un par de tortillas. Si él tenía hambre ella debía de estar ya muriéndose de hambre. De hambre y de nervios, después de que él la atacase con aquella pluma y sus palabras. Si no hubiera sido trágico podría haberle resultado gracioso.

Además de hacer las tortillas peló una naranja para que pudiesen compartirla y sirvió dos vasos de vino. Quizá una vez que la hubiese hecho comer podría convencerla de que se fuesen a la cama. Aunque casi le daba miedo ver el dormitorio: sin duda sería tan monástico como todo lo demás. Con la suerte que él tenía, seguro que había una cama individual cubierta con una manta de lana. Si así era, aquello sería lo primero que cambiaría en la casa.

Estuviese Hanna dispuesta o no, se iba a encontrar con que su cama se llenaba de pasión.

Tomó entonces una tabla de cortar y la usó como bandeja para llevar la cena. Se dirigió hacia la oficina y, como nadie respondió cuando golpeó en la puerta, entró.

Se encontró a Hanna dormida con la cabeza sobre el escritorio y las gafas cayéndosele de la nariz. Incluso cuando dormía su tensión interior era obvia: tenía las manos aún crispadas junto a la lista de cosas por hacer. Él jamás había visto nada tan hermoso ni tan triste. Estaba completamente sola en medio de aquel mundo de exactitud, era una mujer apasionada asfixiada por el orden, que le había robado la vitalidad.

Depositó la bandeja encima del escritorio y, con mucha suavidad, la despertó.

—¿Qué voy a hacer contigo... ? —preguntó él con una tierna exasperación.

—¿Marco? —dijo moviendo los párpados levemente pero sin abrir del todo los ojos—. ¿Has venido a buscarme?

—Claro que he venido. Soy tu marido.

—Ohhh —bostezó ella—. Es que nadie viene nunca por mí. Soy yo quien va a buscarlos.

—Eso va a cambiar.

Él echó una ojeada a la bandeja y decidió olvidarse de la cena. Ya volvería a recogerla más tarde. Ahora era hora de acostar a su mujer.

—Aquí van a cambiar muchas cosas —añadió él.

—Bien —bostezó ella de nuevo—, apúntalo, Pru.

—Pru no está. Sólo quedo yo —dijo él mientras la conducía fuera del despacho—. Y, ya que en este momento no hay nade más a cargo he tomado una decisión. Ella estaba medio dormida pero eso no le detuvo. —¿Qué decisión?, te preguntarás tú. Pues he decidido que tu vida tiene que cambiar y voy a ser yo quien la cambie. Los gráficos y los calendarios están muy bien.

—Sí, muy bien... —consiguió decir ella.

—En su sitio. Pero tú, querida mía, necesitas poner algo de aventura en tu vida. Bueno, necesitas tener una vida propia. Y a partir de mañana vas a descubrir que tu segura rutina diaria ya no es tan segura.

—La rutina está bien.

—He prometido liberar a la princesa y juro que eso es exactamente lo que voy a hacer. Para que lo sepas, el proceso empieza en tu veintisiete cumpleaños.

Ella movió la cabeza y le hizo cosquillas en la barbilla con el pelo.

—Feliz cumpleaños, Marco.

—Feliz cumpleaños a ti, esposa mía —dijo sonriéndole con ternura a la mujer que tenía entre los brazos—. Desde mañana vas a descubrir lo que quiere decir estar casada, ser una esposa en todos los sentidos y tener un marido que te adora.

Su expresión se tornó anhelante y vulnerable.

—¿Tengo un marido que me adora?

—Sí, amor mío. Y te voy a demostrar cuánto. No le va a quedar duda alguna a nadie de que eres la mujer más amada de Hidden Harbor. Por el momento puedes renegar del amor pero pronto, innamorata, sabrás no sólo que existe sino que es lo que llevas esperando toda la vida. Y que finalmente te ha encontrado.

—¿Es que estaba perdida?

Él la ayudó a cruzar el desolado salón.

—Sí, Hanna, estabas perdida. Pero ahora que te he encontrado ya no te dejaré escapar.

—No, no me dejes ir —balbuceó ella, exhausta.

—Nunca jamás —dijo él deteniéndose ante la puerta del dormitorio—. Te lo prometo, amor: una vez que te haya librado de la capa de plumas haré lo que sea necesario con tal de verte volar, alto y lejos. Ya verás como no necesitas esas plumas. Puede que sea un tópico, pero el amor te dará alas.

Dicho esto abrió la puerta. Entonces fue cuando se encontró ante el corazón de la princesa.

El dormitorio tenía todo lo que el resto de su entorno negaba. Cada rincón de él era deliciosamente femenino y parecía salido de un cuento de hadas. Una alfombra de un delicado verde se extendía a sus pies, tan mullida que amenazaba con engullirlos. Las paredes estaban cubiertas de una tela de lino con un dibujo en relieve que le recordó a las ramas de un sauce entrecruzándose. Incluso había acertado con los muebles escogiendo cosas absolutamente preciosas. Era un dormitorio muy femenino que reflejaba las fantasías y sueños secretos de una mujer.

Él miró hacia la cama y le alivió ver que era enorme. Le divirtió el hecho de que los postes de madera tallada sostuviesen una delicada gasa que caía hacia abajo ondulándose sensualmente a la menor corriente de aire al tiempo que un grueso edredón de pluma cubría la cama de un blanco virginal. Depositó el cuerpo de Hanna sobre el cubrecama de encaje y seda. La almohada sobre la que reposó su cabeza era igualmente de seda, como lo serían las sábanas. Marc sonrió abiertamente: había tenido razón todo el tiempo. Su inocente mujer tenía un interior apasionado bajo el puritano aspecto. Dijera lo que dijera.

Como para enfatizar la discrepancia entre la severamente vestida mujer del exterior y la fogosa mujer interior Hanna se volvió hacia él. Su cabellera dibujó olas de fuego sobre la impoluta almohada.

—¿Marco?

—Dime.

—¿Te importaría que hablásemos mañana? Quiero dormirme ya.

—Sí, cariño. Duérmete.

—¿Estás enfadado conmigo?

Marc se sentó al borde de la mullida cama.

—¿Por qué razón iba a estarlo?

—Porque he guardado ciertos secretos.

—Puede que no haya sido la mejor manera de empezar un matrimonio —repuso él mientras le quitaba los zapatos—. Pero me imagino que si hubiéramos tenido un noviazgo más largo habrían salido a la luz.

—No te lo he contado todo.

La confesión tenía un deje de nerviosismo y él pensó en cómo contestar.

—Ya me has contado bastante por ahora.

—¿Me vas a dejar?

—¿Qué me iba a hacer pensar en dejarte?

—Porque no soy la mujer con la que creíste casarte.

—¿Y qué clase de mujer es esa? —dijo él con ternura.

—No soy una mujer capaz de amarte.

—¿Por qué piensas que eres incapaz de dar amor?

—No soy una persona sentimental, Marco —contestó ella al tiempo que se estiraba con una sensualidad que negaba sus palabras—. Soy una persona lógica, por no decir fría y calculadora.

Él agitó la cabeza. Hanna tenía la opinión más extraña sobre sí misma. ¿Verdaderamente estaba tan ciega que no veía cual era su auténtica naturaleza?

—Ya nos ocuparemos de eso más adelante.

La volvió para quitarle el vestido, una lenta tortura para él, que tuvo que echar mano de todo su autocontrol. Después abrió la cama y colocó a su intacta mujer dentro de ella.

—Deja de preocuparte ya y duerme.

Ella se acurrucó y el sueño la invadió en pocos segundos. Al tiempo que se dormía la mano, que tenía cerrada en un puño, se le abrió. Y allí, en el centro de la palma, yacía delicadamente la pluma que él había dejado caer en el despacho.

—Perdone, pero no puede entrar ahí.

Marc le ofreció su mejor sonrisa a la mujer que lo había parado.

—Usted debe de ser la secretaria de Hanna.

Pru lo examinó con interés.

—Maldita sea, le advertí que no se casase con un hombre con encanto. No dan más que problemas.

Él sonrió aún más abiertamente.

—Será un gran honor demostrárselo.

La vista de ella se fijó en la bolsa que él llevaba y en el enorme ramo de rosas rojas.

—¿Qué lleva usted ahí?

—Unos regalos de cumpleaños para mi mujer.

—Es una mujer práctica, ¿sabe? No le interesan las ñoñerías femeninas. ¿No será eso lo que le ha comprado, no?

—Me temo que no, pero lo pondré en mi lista de prioridades para la próxima vez —dijo poniendo la mano sobre el pomo de la puerta—. Ahora, si me disculpa...

Ella le clavó los severos ojos.

—Si la hace daño vamos a tener unas palabras al respecto.

—Eso espero —dijo él con otra mirada igualmente severa—. Y si es alguna otra persona quien lo hace, va a haber más que palabras. ¿Ha quedado claro?

Ella lo miró con indignación durante unos instantes antes de ablandarse y mostrar una sonrisa.

—Creo que sí. Pase, señor Salvatore.

—Llámeme Marc.

—Y tú me puedes llamar Pru.

—Muy bien, Pru —dijo antes de hacer una leve pausa y titubear—. ¿Podrías cancelar el resto de obligaciones que tenga Hanna hoy?

—¿Yeso?

—Porque no va a estar en la oficina.

—Eso no les va a sentar bien a los chicos Tyler. Van a llegar en cualquier momento.

—Peor para ellos.

Sin dar más tiempo de discutir a la secretaria entró en el despacho.

—Hola, Hanna. Feliz cumpleaños.

Ella se sobresaltó: estaba claro que no esperaba verlo allí.

—Marco, qué... —dijo al tiempo que se quitaba las gafas y dirigía la vista a las rosas—. ¿Son para mí?

—Esto también es para ti.

—¿Me has comprado un regalo además de las rosas? —preguntó ella con la voz enronquecida.

—No es nada. No he tenido demasiado tiempo de buscar. Es sólo un pequeño regalo, por el momento.

Sólo un pequeño regalo y sin embargo para ella significaba tanto... Abrió la bolsa y sacó una caja en forma de corazón con un lazo rojo. No pudo disimular su alegría mientras deshacía el lazo y abría la caja. Dentro estaban los bombones más deliciosos que había visto en su vida. Cada uno era una obra de arte tan hermosa que dudó antes de tocarlos.

—Gracias —sonrió Hanna.

Tomó un gran cuadrado de chocolate negro cubierto de delicadas esquirlas y, sintiéndose deliciosamente culpable, le dio un bocado. El sabor se expandió en su boca y cerró los ojos suspirando de placer. Era lo mejor que había comido en mucho, mucho tiempo.

—¿Te gusta?

—Marco, me encanta. Pruébalos tú también.

—Creo que es más divertido mirarte.

—No sabes lo que te pierdes.

Terminó de comerse el bombón y empezó a chuparse los dedos como una niña ansiosa. Súbitamente se dio cuenta de lo que estaba haciendo y, tomando un pañuelo de papel, se limpió las yemas de los dedos.

—Lo siento, me he dejado llevar.

Él echó a un lado los papeles y se sentó sobre la mesa.

—No te disculpes. Me gusta verte disfrutar de algo.

—No tengo muchas ocasiones de... —se interrumpió ella con un gesto.

—¿Soltarte el pelo?

—Se puede decir así.

—¿Por qué, Hanna? ¿Qué está pasando aquí?

Ella había estado temiendo que aquel momento llegase. El momento en que él empezase a «desplumar». ¿Se arrepentiría ahora de haberse casado con ella? ¿La dejaría? Afanándose en calmarse alargó el brazo para tomar otro bombón.

—¿Por dónde quieres que empiece?

—¿Qué te parece la sección de tu solicitud de matrimonio en la que nombrabas a tus padres? O, mejor dicho, en la que no nombrabas a tus padres...

Ella tomó aliento. Eso no se lo esperaba. Se forzó a mirarlo con la cabeza alta y la mirada firme.

—Si viste aquello, no hay mucho que añadir. No tengo padres y punto. Fin de la conversación.

—Todo el mundo tiene padres —dijo él con dulzura—. Aunque no crezcamos con ellos. ¿Qué les pasó a los tuyos?

Ella se encogió de hombros e hizo un intento de despreocupada sonrisa que fracasó.

—No lo sé.

Él permaneció en silencio. Simplemente se puso en pie, levantó a Hanna del sillón y volvió a sentarse en este con ella en su regazo, abrazándola. Ella reclinó la cabeza sobre su hombro. Nunca se había imaginado lo agradable que podía ser el estar así. Alzó los ojos y lo miró, cautivada por la profundidad de sus ojos castaños. Por alguna extraña razón se sorprendió a sí misma sonriendo.

—¿Sabes que tienes los ojos del mismo color que los bombones que me has traído? Bueno, sin las florecitas de adorno y todo eso.

Marc le devolvió la sonrisa y los extremos de sus ojos se llenaron de arruguitas. Cielos, se había casado con un hombre guapísimo.

—¿Ah, sí?

Ella asintió.

—Tienen tan buen aspecto que dan ganas de comérselos.

Y eso le hizo recordar algo y se incorporó un poco para tomar esta vez dos bombones en vez de uno. Saboreándolos satisfecha volvió a apoyar la cabeza en el hombro de él. Estaba a gusto. Muy a gusto.

—¿Por dónde iba?

—No sabías quienes eran tus padres y...

—Y me criaron distintas personas de esta ciudad —lo interrumpió ella bruscamente—. Eso es todo.

Por lo visto a él había que hablarle más claro.

—¿Cómo que varias?

—Quiero decir que todo el mundo se turnó.

—¿Todos? ¿Te criaron entre todos?

Ella suspiró.

—No, absolutamente todos no. Sólo los que podían ofrecerme un buen hogar me tuvieron.

—¿Quieres decir que las autoridades no escogieron a una sola familia, la más apropiada?

Su voz, por algún motivo, estaba cargada de indignación.

—Ese era precisamente el problema —rió Hanna encontrándolo súbitamente gracioso. Incluso absurdo—: este es un condado donde nunca pasa nada y yo era la primera niña adoptada de la que se tuvieron que encargar. Nadie supo decidir cuál era la familia que me criaría mejor.

—¿Y qué hicieron? ¿Meter papelitos en un sombrero?

—No has acertado —dijo ella arrugando la nariz—. Tienes otra oportunidad.

Sonó el teléfono y él contestó con un gruñido de exasperación.

—Salvatore al habla.

Hanna frunció el ceño.

—Es Pru, ¿verdad? Llama para recordarme que tengo la próxima reunión dentro de nada.

La cabeza le dolía. Probablemente por llevar el pelo recogido tan prieto, como siempre. Buscó el pasador y se lo quitó dejando escapar un suspiro de alivio cuando los rizos le cayeron sobre los hombros. Aquello estaba mejor.

—Si te interesa Pru te puede decir hasta la hora exacta. Hora, minuto y segundo. Pregúntaselo, ya verás.

—¿No puedes cancelarla? —preguntó él al teléfono.

Parecía ser que fuese lo que fuese no se podía cancelar porque él hizo un gesto de descontento. Hanna imitó su expresión.

—¿Cuánto tiempo tenemos hasta que lleguen? —dijo mirando el reloj—. Vaya, no queda mucho.

Hanna miró su propio reloj con los ojos semicerrados. Los números parecían estar bailando en la esfera.

—¡Dejad de moveros! —ordenó—. Y decidme qué hora es.

Marco volvió a fruncir el ceño y Hanna hizo lo propio, lo cuál hizo que él lo frunciese aún más. Ella intentó seguirle el paso pero no lo consiguió.

—Cariño, ¿te encuentras bien? No, no estoy hablando contigo, Pru. Hanna está algo rara.

—Yo no estoy rara —repuso ella acercándose la muñeca a los ojos—. El que está raro es mi reloj, ¿lo ves? Se está moviendo. Haz que se pare...

—Escucha, si no puedes hacer nada más para evitar que vengan lo entiendo. Avísanos cuando lleguen. Yo tengo que ocuparme de Hanna.

Dicho esto colgó y tomando a Hanna por la barbilla le hizo levantar el rostro.

—Carissima, ¿qué ocurre?

—El reloj —dijo ella quitándoselo con los dedos torpes y enseñándoselo a Marc—. Tiene los números grandes para ver bien la hora pero ahora parece que están moviéndose por toda la esfera, para acá y para allá. ¿Crees que puedes arreglarlo?

—A mí me parece que funciona bien.

—Está roto —repuso ella arrojándolo hacia atrás y sin apenas inmutarse cuando golpeó la pared—. Uuuy, creo que voy a necesitar uno nuevo...

—¡Estás borracha! —acusó él.

—¿Sí? —se estiró ella riendo—. ¿Pues sabes qué? Que me gusta. Debería hacerlo más a menudo.

—¿Te ha afectado el licor de los bombones?

A ella se le abrió la boca de asombro.

—¿De verdad? —otra risita le vino a la boca y se la tapó para contenerla, aunque se le escapó entre los dedos—. Quiero más.

—Ni soñarlo, cara. Ya has tenido bastante.

—Si me dejas comer otro te contaré lo de Henry Tyler.

—Cuéntame lo de Henry Tyler de todas maneras.

—Bueno, pero no le digas a nadie que me he chivado —dijo ella llevándose un dedo al lugar donde debían estar los labios—. Ssss, ¿me lo prometes?

—Lo prometo.

—No lo saben ni los chicos.

—Me honra que confíes en mí.

Ella miró alrededor para asegurarse de que nadie más estaba escuchando.

—Me casé con Henry para que los chicos no perdieran la granja.

—No lo entiendo.

Ella lo miró, decepcionada.

—Creía que eras más inteligente.

—Soy muy inteligente, cielo mío, pero tú estás un poquito borracha y eso a veces hace más difícil la comunicación.

—Ah, bueno —dijo ella mientras jugueteaba con uno de los botones de su blusa—. Verás, Henry se puso enfermo y no tenía un seguro que pagase los gastos médicos. Si no me hubiera casado con él los chicos habrían tenido que vender la granja para saldar las deudas.

—¿Y en vez de eso se casó contigo?

—No quería hacerlo —dijo al tiempo que se arrancaba sin querer el botón.

Miró entonces a Marc para ver si éste se había dado cuenta.

—Uuuy... —dijo ella con una débil sonrisa.

—No te preocupes de eso. Sigue explicándome lo de Henry.

—El aún quería a su difunta esposa, Marcy. Pero yo le dije que era la única manera de proteger la herencia de los chicos —dijo antes de empezar a jugar con el botón siguiente—. Y yo se lo debía, aunque eso no se lo dije. Es probable que no hubiéramos llegado a un trato si se lo hubiese contado.

—¿Se lo debías?

—Ay, madre. Eso no tenía que contártelo tampoco...

Ella dejó entonces el botón tranquilo e hizo un gesto como si se cerrase los labios con cremallera. Pero las palabras se siguieron escapando de su boca con toda sinceridad y sin control alguno.

—Puede que si no hubiera estado tan débil lo habríamos discutido. Pero yo soy muy lógica y le convencí.

—A ver si lo he entendido bien: te casaste con Henry Tyler para poder pagar sus gastos.

Ella le dio una brusca vuelta más al botón.

—¡Calla! Lo pueden oír... —miró alrededor, antes de seguir susurrando—. Los chicos no habrían aceptado ese dinero de haber sabido la verdad. Son orgullosos. Venderían la granja para devolvérmelo.

El segundo botón se soltó de la blusa y ella lo arrojó a un lado.

—¿Es que no te das cuenta? Se me da muy bien hacer dinero. Y ellos lo necesitaban y yo tenía bastante metido en el banco sin hacer nada. Parece justo, ¿no?

—Eso fue muy generoso y amable por tu parte.

—Tengo muchos secretos, ¿verdad? —sonrió ella.

—Sin duda. ¿Hay alguno más que quieras contarme?

—Puede —dijo ella con una mirada calculadora—. ¿Por qué no me das más bombones para que te lo cuente?

—¿Tengo que recurrir a eso? —contestó él al tiempo que la impedía empezar con el siguiente botón—. ¿Por qué no me lo cuentas igual?

Ella suspiró.

—Se te da muy bien esto —se quejó—. Bien, tengo muchos secretos.

—¿Cómo qué?

—Como... —dijo mirándolo por entre las pestañas—. Como que me gusta estar sentada en tu regazo. Nunca había estado sentada en el regazo de ningún hombre.

—Me temo que te vas a tener que limitar al regazo de un hombre de ahora en adelante.

—No me importa. Es un buen regazo —repuso ella soplando para apartarse el pelo de la cara—. ¿Qué mas? Que eres muy guapo, ¿sabes? Aunque supongo que eso no es ningún secreto.

—Aún así, me alegro de que lo pienses.

—¿No adivinas qué más?

Él negó con la cabeza.

—Dime —dijo él fijando la vista en aquella deliciosa boca que transmitía tanta inteligencia.

—Se me hace un nudo en el estómago cada vez que me besas. Me apuesto lo que quieras a que ese secreto sí lo he guardado bien.

—Hasta ahora mismo —contestó él con una tentadora sonrisa. Una sonrisa que la hacía querer cubrirla con sus labios—. Por si te sirve de consuelo, a mí también.

—¿Hace también que te den ganas de quitarte la ropa? —preguntó ella con curiosidad.

—No, en realidad hace que me den ganas de quitarte a ti la ropa.

—Bueno, podrías intentarlo —dijo empezando a desabrocharse los botones—. Y yo te voy a ayudar.

—¿Aquí, en la oficina?

Justo cuando ella empezaba a orientarse con los botones y los ojales él la detuvo tomándole las manos.

—Tus hijastros están a punto de llegar —añadió él.

—No importa, que esperen hasta que hayamos terminado.

—Dime una cosa, Hanna: ¿has hecho el amor alguna vez?

Ella soltó una risita y se tapó la boca con la mano.

—Me has pillado —dijo con la voz contenida por la mano.

Él se la quitó de la boca con dulzura. Su mirada estaba cargada de una increíble ternura.

—¿En qué te he pillado?

—Nunca he hecho el amor en la oficina.

—¿Y en algún otro sitio?

—No. Tampoco.

—Pues no creo que un escritorio sea el mejor lugar para empezar.

Ella se lo pensó seriamente.

—Ya sé dónde hay un sofá...

El teléfono sonó en aquel momento y lo descolgó ella.

—¿Sí? —exclamó alegremente—. Ay, no funciona —añadió agitando el auricular.

—Inténtalo así —dijo él dándole la vuelta al auricular.

—¿Sí? —dijo ella de nuevo.

—¿Señora Tyler?

—Eso era antes. ¿Cómo vas, Pru?

—Muy bien, gracias. Sólo llamo para decir que son las tres en punto y sus hijos ya han llegado.

—¿Las tres?

Hubo un breve silencio.

—De hecho, son las dos y cincuenta y ocho. He llamado hace unos minutos para...

—Da igual —le interrumpió Hanna—. Me parece que no se me había pasado la hora nunca antes. Bueno, excepto cuando me casé.

—¿Se le ha pasado la hora? ¿Otra vez?

A través del hilo se oyeron unos murmullos y luego a los chicos gritando. Hanna alejó el auricular de su oído.

Pru carraspeó.

—También llamaba para recordarle que sus padres Henderson la esperan a las seis para cenar.

—Tengo muchos padres y madres. ¿Esos cuáles son?

—Ya...se lo he dicho. Los Hender...

—Lo siento por ellos. Cancela todas mis citas.

—¿Cómo ha dicho?

—Siempre he tenido ganas de decir eso —le confió a Marco antes de volver al teléfono—. Cancélalas. Y las de mañana también.

Hubo más murmullos seguidos por un griterío que se oyó con claridad a través de la sólida puerta de roble.

—Uyyy —dijo ella colgando lentamente—, espero que piensen que la línea ha fallado.

—No creo —suspiró él—. Y me parece que ese griterío es nuestra señal para largarnos, cariño. ¿Hacia dónde nos dirigimos?

—Sal por ahí —dijo ella haciendo un vago gesto en dirección a la puerta— y sube la escalera. No me acuerdo muy bien de dónde se ha metido esa maldita escalera. Estaba por aquí.

—Espera —dijo él tomándola en brazos antes de que ella pudiera reaccionar—. Agárrate bien a mi cuello y no te sueltes.

—Vale.

Ella le rodeó el cuello con los brazos con más entusiasmo que elegancia. A él le faltó el aire y ella aflojó un poco. Estrangular a su nuevo marido no parecía muy buena idea.

—¿Y ahora?

—Pase lo que pase, no me sueltes. ¿Lo entiendes?

—Lo entiendo.

Hanna trató de guiñarle un ojo pero no podía controlar los párpados. Primero se le cerraba un ojo y luego otro. Acabó por renunciar y, con un suspiro de satisfacción, dejó caer la cabeza sobre el hombro de él. La vida era perfecta. Absolutamente perfecta.

Marc cruzó la sala a una velocidad impresionante, abrió la puerta y se lanzó contra el grupo de cuerpos que bloqueaban la salida.

—¿Qué demonios está pasando aquí? —gritó Jeb.

—¿Qué le has hecho a Hanna?

—¡Se le ha pasado la hora! —dijo otro.

—Y mirad cómo tiene el pelo. La... ¡la ha estado intentando seducir ahí dentro!

Hanna abrió los ojos con esfuerzo.

—La escalera —dijo apuntando con el dedo—; ya la he encontrado. Ve hacia allá. ¡ Ah! Acabo de acordarme: por ahí hay una cama. Y un sofá. Tenemos dónde elegir...

—Pru, cancela el resto de las reuniones de Hanna —le ordenó Marco a la secretaria—. Y que salga toda esta gente. Por favor, haz una jarra de café solo y fuertecito y súbela en cuanto puedas.

—No puedes darle órdenes a todo el mundo —protestó Janus.

—Pues mira cómo lo hago —le espetó Marco—: Pru, ya sabes lo que tienes que hacer.

—Sí, señor —contestó la mujer—. Supongo que la señora Tyler no se siente bien.

—Se siente estupendamente —dijo él mientras se dirigía hacia la escalera.

Entonces titubeó brevemente antes de volverse hacia todos ellos con un peligroso brillo en los ojos.

—Y es Salvatore. Hanna Salvatore. Que no se os vuelva a olvidar.

—Eso es —intervino Hanna—. O de lo contrario hará ese truco italiano otra vez —añadió abrazándose a él con más fuerza—. Vamos, vamos arriba para que podamos estar solos nosotros dos.

CAPÍTULO 7

L

A PUERTA del apartamento de Hanna no estaba cerrada con cerrojo, para gran alivio de Marc que sólo tenía unos cinco segundos antes de que se desencadenara todo. Se las arregló, aún así, para hacerlo antes de que los «hijos» se espabilasen lo suficiente como para intervenir.

Traspasó el umbral y cerró con cerrojo, aunque sospechaba que Pru sería una barrera más infranqueable que éste. Llevó a su esposa, a la cuál no tenía intención de tocar, al dormitorio y con mucha suavidad depositó su hermosa, y achispada, carga sobre la blanca cama. Él reparó en que Hanna había colgado de uno de los postes la máscara de princesa cisne. ¿Sería a modo de advertencia de que no le quitaría las plumas con facilidad? ¿O sería a modo de invitación?

—¿Vamos a hacer el amor? —preguntó ella, curiosa.

—No esta noche.

—Ooohhh —exclamó ella acariciando la máscara y conteniendo la respiración cuando dos de las plumas cayeron—, ¿es porque estoy un poco mareada?

Él tomó una de las plumas y le acarició los labios con ella.

—Más o menos.

—Ah... —repuso ella temblando bajo la caricia de la pluma y con una expresión de decepción—. ¿Y si las cosas hubieran sido de otra manera...?

Él ni siquiera fingió no haber entendido.

—No, de ninguna manera.

Él continuó acariciándola, esta vez en la mejilla, y los ojos de ella se cerraron. No tardaría en dormirse.

—Pero esta noche no —susurró ella.

—Sería aprovecharme de ti.

—Y eso está mal, ¿no?

—Muy mal —dijo él apretando los dientes para mantener los últimos restos de autocontrol—. Ya sé que es temprano, pero lo mejor que puedes hacer es dormir. Le voy a decir a Pru que no haga ese café.

—Estoy cansada —bostezó ella.

—Estarás más cómoda si te desvistes, Hanna.

—Sí. Claro.

Ella no hizo ningún amago de moverse y él juró para sí mismo.

—¡Bella mía!

—Estoy demasiado cansada.

Él se dirigió a la cómoda y empezó a abrir cajones al azar. Cada uno de ellos estaba tan ordenado como todo en la vida de su querida esposa. El contenido también era revelador. Al igual que la diferencia que existía entre el espartano resto del apartamento y el suntuoso dormitorio, su austera ropa ocultaba las más sensuales sedas y encajes. Él escogió un camisón largo de seda color marfil que se le escapaba entre los dedos como la neblina.

—¿Quieres que te ayude? —repuso él al tiempo que le acercaba el camisón.

—No, me las puedo arreglar.

Él esbozó una media sonrisa.

—Mejor será, probablemente.

Definitivamente. Ella lo miró con unas palabras temblándole en los labios.

—¿Qué me quieres decir, cielo?

—¿Te acuerdas de la sala en la que nos casamos?

—Sí.

—Era bonita, ¿verdad?

—Mucho. Muy acogedora.

—Daba sensación de hogar —confirmó ella sentándose en la cama con las piernas cruzadas—. Estaría bien vivir en un sitio así, ¿no te parece?

En realidad a él le recordaba un poco a aquel dormitorio. ¿Cómo es que ella no veía la semejanza?

—Si eso es lo que te gustaría, ¿por qué vivir aquí?

—Es más práctico.

—Ya, práctico —suspiró él—. Buenas noches, Hanna.

Ella se abrazó al camisón y a la mente de él vino la imagen de una piel marfil coronada por dos capullos de rosa y cubierta apenas por aquel suspiro de seda. Con un leve gruñido comenzó a avanzar sobre la pálida alfombra verde. Ella lo interrumpió antes de que pudiese escapar.

—¡Marco!

Se detuvo ante la puerta. Si no salía de allí pronto acabaría cediendo a los impulsos de su yo menos noble. Y Hanna no merecía aquello. Especialmente después de lo que le había contado. Él apoyó la frente en la puerta con una mano ya en el pomo y apretándolo tanto que fue un milagro que no se rompiera.

—Dime, mi amor.

—Es muy difícil ser práctica todo el tiempo.

—Ya me lo imagino. Ya veré si puedo ayudarte a superar ese defecto.

—Gracias —murmuró ella—. Pero me temo que sea demasiado tarde.

Él abrió la puerta.

—Confía en mí, Hanna. No es demasiado tarde. Y será un placer demostrártelo, aunque no esta noche.

Cerró la puerta lentamente. No, no esa noche aunque sí pronto. Con un poco de suerte antes de volverse completamente loco. O, quizá, con mucha suerte.

Para gran sorpresa de Marc la secretaria de Hanna lo ayudó en su próxima misión.

—¿Raptarla has dicho? —repitió Pru—. ¿Quieres raptar a tu mujer? ¿Por qué?

—Porque necesita añadirle un poco de emoción a la vida. Y también escapar de sus obligaciones por un día y darse cuenta de que no todo es trabajar en esta vida. ¿Vas a ayudarme o voy a tener que enfrentarme a ti también?

—No, te ayudaré —dijo ella frunciendo luego la boca—. De hecho puede que resulte que eres bueno para ella a pesar de tus limitaciones.

Él no se molestó en preguntarle cuáles eran esas limitaciones. Pru habría estado encantada de recitarlas una por una.

—No quiero que nadie más se inmiscuya y ahí es donde tú vas a ayudarme.

—¿Quieres que me ocupe las interferencias? ¡Qué sorpresa!

Marc reprimió el deseo de estrangularla.

—¿Puedes asegurarte de que los Tyler no aparecen por aquí hasta que yo haya raptado a Hanna?

—Últimamente han estado rondando por aquí más de lo habitual —dijo ella con una sonrisa que se tornó suspicaz—. Por algún motivo no se fían de ti. ¿Por qué será eso, señor encantador?

—Obviamente me has juzgado mal —repuso él serenamente—. No debo de ser tan encantador como te parece.

Ella se rindió y rió.

—Bueno, nadie es perfecto. Bien, voy a hacer unas cuantas llamadas para mantener ocupados a los Tyler una hora o así. ¿Crees que te las podrás arreglar con ese tiempo o también vas a necesitar ayuda en eso?

—No va a ser fácil —dijo él secamente—. Pero me las arreglaré.

—Una hora, Salvatore —dijo ella mirando el reloj—. El tiempo empieza a pasar ya. Después estás solo ante el peligro.

—Una hora me bastará.

Eso esperaba.

Por suerte ya había puesto el plan en marcha antes de hablar con Pru. Sólo tenía que cerrar algunos detalles y empaquetar ciertas cosas. Para cuando terminó le sobraban diez minutos. Cuando bajó vio a Pru consultando ostensiblemente la hora. Satisfecha, le dio su aprobación.

—Me alegro de ver que sabes que hay que ir de negro estas ocasiones —dijo arrojándole el pañuelo que él había usado como máscara en el baile—. Pero si la vas a raptar, cuida los detalles.

—¿De dónde has sacado esto? —preguntó él.

—¿Por qué crees que ocupo este puesto?

Él fue lo bastante sensato como para no contestar nada. Se anudó el pañuelo en la cabeza y se lo ajustó de modo que no se fuese chocando con las paredes. Parecía un imbécil total. Una cosa era llevarlo a un baile de disfraces y otra en pleno día...

—¿Estás contenta? —preguntó él.

Pru pareció dejar de divertirse con aquello y una expresión melancólica apareció en sus ojos.

—Sí, no está mal... Una cosa más —dijo ofreciéndole una cuerda—: ya te he dicho que si vas a secuestrarla...

—Tengo que cuidar los detalles —dijo Marc con una velada impaciencia.

—Eso es.

—¿Es que quieres que me arresten?

—Me tienta la idea, pero no. De hecho ya he llamado a la oficina del sheriff para advertirles de lo que ibas a hacer. Creo que dejarán de reírse la semana que viene.

—Estupendo, ¿has llamado también al periódico local?

—Claro. Así podréis poner las fotos en el álbum de boda. Y tendréis una historia que contar a vuestros niños.

—Gracias —dijo él entre dientes, aunque le alegró el ver que Pru asumía que tendrían niños.

—Bien puedes dármelas, Salvatore. Sin mi ayuda no hubieras llegado ni dos calles más abajo. Todo el mundo en Hidden Harbor conoce a Hanna y no se tomarían bien que un desconocido la raptase.

—¿Aunque sea su marido?

—Especialmente si es su marido. Ya tienes a todo el mundo poniéndose nervioso y preguntándose si te la vas a llevar a cualquiera que sea la ciudad extranjera de la que vienes.

—San Francisco no es una ciudad extranjera.

—Sí lo es si vives en la costa este. Hasta Baltimore es como el extranjero para nosotros. Queremos que Hanna se quede aquí. Nosotros la encontramos y nosotros nos la quedamos.

—¿Qué quiere decir que la encon...?

—Se te acaba el tiempo, encanto —le interrumpió Pru dándole unos golpecitos al reloj con el dedo—. Tienes exactamente sesenta segundos para tomar a tu chica y salir de aquí antes de que lleguen los Tyler. Y eso si tienes suerte —dijo echándole otra de sus maliciosas miradas—. Aunque me parece que la suerte se te acaba de terminar.

Él masculló algo y se lanzó a abrir la puerta de la oficina de Hanna, que estaba allí sentada con aquellas horrorosas gafas. Lo miró atónita.

—Marco, ¿eres tú?

—Lo siento, cara, tenemos que darnos prisa. ¿Podrías ponerte en pie?

—¿Qué está pasando aquí? No tengo tiempo...

—Sí, ya lo sé. Tú nunca tienes tiempo. Por desgracia yo tampoco lo tengo, o sea que ninguno de los dos lo tiene —dijo tomándola de la mano y haciéndola levantarse.

Entonces le retiró las gafas de la nariz y las arrojó a un lado. Rápidamente le ató las muñecas con un par de descuidados nudos y se la echó al hombro.

—Me temo que tengo bastante prisa.

—¡Marco! ¡Bájame! No puedes hacerme esto, tengo trabajo y tengo clientes.

—Ya lo he notado. Y planes y calendarios —dijo llevándola hacia la recepción—. Miles de planes.

—¡Pru! —dijo pegándole en la espalda con las manos atadas—. ¡Haz algo!

—Ya lo he hecho, Hanna. Les he contado a tus hijastros que te iban a raptar. Van a llegar —dijo mirando la hora— en cualquier momento.

Marco dejó escapar un juramento que debió de sonrojar a su educada mujer. Moviéndose tan rápido como la precaución le aconsejaba bajó la escalera y salió del edificio. Pisó la acera al tiempo que los Tyler llegaban en una desvencijada camioneta. En sus tres caras se dibujó la misma expresión de sorpresa y furia.

En los quince segundos restantes de la hora que se le había concedido Marc metió a Hanna en el asiento de atrás del descapotable que había alquilado. Ignorando las protestas de ésta saltó tras el volante en el más puro estilo del Zorro. Si no fuese porque había dejado la llave de contacto puesta quizá no habría tenido tiempo de escapar. Y entonces casi atropello a Jeb al arrancar el coche.

Su dulce esposa consiguió incorporarse en el asiento.

—¿Es que has perdido la cabeza? ¿Qué haces?

—Creía que era evidente.

—¿Te importaría decirme por qué me estás raptando?

—En absoluto. Porque he decidido que nos merecemos una luna de miel. Y como sabía que no accederías si no te daba al menos tres o cuatro años de aviso me he decidido a reorganizarte la agenda.

—¿Una luna de miel?

Él no supo decir si la idea la encantaba o la horrorizaba.

—Eso es, una luna de miel. Ya sabes, una de esas cosas que vienen justo después de la boda y antes de los bebés. Al menos si haces la cosas en el orden correcto.

—¿Bebés, has dicho?

—Lo siento, cariño. No quería asustarte.

—O sea, que no vamos a ir directamente de la luna de miel al ginecólogo, ¿no?

Parecía que ella iba recuperando el sentido del humor. Para gran alivio de Marc.

—No a menos que tengamos mucha suerte.

—Suerte, ya.

Hanna se inclinó hacia el asiento delantero. Si no hubiera tenido las manos atadas habría estrangulado a Marc.

—¿Cómo hemos llegado del baile de Cenicienta a los niños? ¿Dónde ha ido a parar nuestro período de prueba? Por si se te ha olvidado, eres un marido a prueba. Y no sé si vas a superarla...

Él había esperado que ella desistiese de aquella idea. Debería haberse imaginado que no sería así. Su mujer aún no tenía muy claro eso de «vivieron felizmente hasta el fin de sus días». Ni se había relajado lo suficiente como para disfrutar de la gloria marital. Quizá las cosas cambiarían después de aquella noche. Algo tenía que cambiar: ya estaba cansado de arrastrarla a la cama a las tres de la mañana para encontrarse al día siguiente que se había levantado antes que él. Aquel ritmo de trabajo iba a acabar con la salud de ella y, además, él no aguantaba el dormir con ella una noche más sin hacer el amor.

—Me pediste un período de prueba y yo accedí —admitió Marc—. Pero hasta ahora hemos tenido mucho de prueba y poco de matrimonio.

—Me imagino que con este plan piensas cambiar la situación.

—Si no te importa.

—¿Y si sí me importa?

Él paró el coche y ayudó a Hanna a pasar al asiento contiguo al suyo tras quitarle la cuerda de las manos. Entonces se quitó el pañuelo y se lo ofreció a ella.

—Toma, póntelo para recogerte el pelo.

—Otra vez.

—Sí, otra vez.

La observó un largo instante, fijándose en las ojeras que realzaban su palidez. Sabía reconocer los incipientes signos de cansancio cuando los veía.

—Esto no puede seguir así, Hanna. O hacemos un esfuerzo para crear un matrimonio real o lo dejamos, sin rencor. Tú vuelves a tus horarios y tus agendas, te casas con una de esas moles hinchadas a base de esteroides y sigues con tu estéril vida.

—¿O? —preguntó ella al fin.

—O te vienes conmigo los próximos dos días.

Ella se recogió el pelo con el pañuelo. Un rizo rebelde le danzaba junto a la sien y él se lo retiró de la cara.

—¿Qué dices, Hanna? Podemos aprovechar para conocernos mejor. Yo te doy más bombones y tú me cuentas más secretos.

Ella esbozó una sonrisa.

—Si no te importa vamos a prescindir de los bombones. Con una vez he tenido bastante.

—Trato hecho. En ese caso me puedes contar todos tus secretos sin que intervenga el licor de los bombones.

—¿Todos? —murmuró ella dejando caer la cabeza.

—Bueno... Dos o tres más.

—Querrás hacerme el amor, ¿no?

—Sí.

—Yo lo he deseado desde el primer momento en que te vi —admitió ella con una devastadora franqueza.

—Es un sentimiento correspondido.

—Marco.

—Dime, cariño.

—Si no quieres que mis hijastros te maten más vale que nos vayamos rápido de aquí.

Marc giró la cabeza y lanzó un juramento. Los Tyler los habían alcanzado. La furgoneta de ellos iba a toda la velocidad que sus herrumbrosas entrañas le permitían.

—¿Dónde vamos? —preguntó Hanna.

—He alquilado una casita de campo un poco más al norte. Vine a verla ayer para asegurarme de que estaba bien —dijo sonriendo en dirección a Hanna—. ¿Ves? No eres la única que sabe hacer planes.

—Me dejas atónita.

La casa de campo reunía lo mejor de dos mundos: el mar y el bosque. Estaba situada justo al borde de un bosque de pinos y el porche delantero tenía una espléndida vista al océano. Era pequeña pero tenía mucho encanto, con un enorme salón con chimenea de piedra. Marc dejó que Hanna la explorase mientras él descargaba el coche y subía las bolsas al dormitorio, el único que la casita tenía.

Él le había prestado especial atención al aspecto de aquel cuarto y pretendía que recordase al que Hanna había creado en su casa.

Ella apareció en el umbral de la puerta y se tomó un momento para abrir y cerrar armarios y cajones antes de salir al balcón. La exploración la culminó tumbándose en la cama.

—Dios mío —dijo ella sonriéndole con satisfacción—, esto es completamente perfecto.

—Me imaginé que te gustaría.

—¿E hiciste el equipaje para los dos?

—Espero que no te importe —dijo colocando una de las maletas sobre una mesita de caoba para abrirla—. Se acerca un frente frío y quería que tuvieses algo de abrigo para ponerte mañana.

Ella dio un respingo.

—¿Quieres decir que podremos encender la chimenea?

—Por supuesto.

—El edificio de la oficina no tiene chimeneas. Me gustaría tener una.

—A lo mejor podemos instalarla —dijo él apoyándose en uno de los postes de la cama y observando cómo la cara de Hanna se iba relajando—. O también podemos comprar una casa de verdad en vez de vivir en una fábrica reformada.

Por un momento su cara se tornó triste y él recordó la conversación que habían tenido después de que ella se comiese los bombones. Entonces le había dicho que le gustaría tener una casa como la sala en la que se casaron.

—Cuando era pequeña soñaba con tener mi propia casa.

—¿Y con qué más soñabas? —preguntó él con delicadeza.

Al principio él pensó que no le iba a contestar. Cuando lo hizo éste tuvo que aguzar el oído para entender sus palabras.

—Soñaba con una casa grande, de estilo antiguo. Sabes cómo son, ¿no? Con la madera pintada de colores pasteles y un enorme porche de madera con un columpio de banco para dos.

—¿Y quién iba a estar sentado en ese banco contigo?

—Mi marido. Y puede que un niño o dos —dijo con una risa que tenía ecos de desprecio—. Qué tontería, ¿verdad? En los tiempos que estamos debería estar soñando con un trabajo de responsabilidad y muchos empleados a mi cargo en vez de con una escena directamente salida de los años cincuenta.

—Tú ya tienes un buen trabajo y mucha gente a tu cargo. Estamos hablando de sueños, no de realidades.

Ella se estiró y su expresión se volvió más lejana.

—En realidad estamos hablando de sueños de la infancia. Del tipo que nunca se convierte en realidad. Del tipo que ya no necesitas cuando llegas a adulto.

—Es decir, que ya no quieres tener una casa.

Ella se encogió de hombros.

—¿Para qué, si tengo la oficina?

—Tan práctica como siempre, ¿no, Hanna?

—Del todo.

—¿Y el marido? No, espera: se me había olvidado que yo soy el marido —dijo él chasqueando los dedos.

—¿Es eso sarcasmo, Marco?

Él consideró que no merecía la pena contestar ya que el tono que había empleado lo decía todo.

—¿Y qué hay de los niños, Hanna? ¿Has pensado en eso?

—He pensado en la posibilidad. Pero ahora mismo casi no tengo tiempo ni para ti. No creo que fuese una buena idea añadir un bebé a la escena. Los bebés requieren mucho tiempo y atención. No se puede quererlo un minuto y echarlo a un lado al minuto siguiente, cuando te empieza a crear problemas. No se puede... —se interrumpió con la voz rota y lo miró con los ojos tristes.

Él se puso en alerta.

—¡Hanna!

—Yo...

La voz volvió a fallarle y él se dirigió hacia la cama pero ella se puso torpemente en pie y levantó las manos para detenerlo.

—Lo siento, Marc. No sé que me ha pasado. Supongo que la falta de sueño me está empezando a afectar.

Le había llamado Marc en vez de Marco. Eso, más que ninguna otra cosa, lo hizo renunciar a acercarse a ella. Él deseaba preguntar más, exigirle que le explicase qué es lo que ocurría. Pero no se atrevió. «Eres el más paciente de entre los Salvatore», se recordó a sí mismo. Y presionar a Hanna no obtendría un resultado tan positivo como convencerla poco a poco. Poniendo freno a sus ganas de tomar el control e insistir en obtener respuestas dijo simplemente:

—En ese caso tendremos que aseguramos de que tengas ocasiones de relajarte.

—Gracias —susurró ella.

—¿Por qué? —dijo él con una media sonrisa—. ¿Por darte una oportunidad de relajarte o por dejarte escapar?

Un brillo de risa le bailó en los ojos a Hanna.

—Sí.

—Te entiendo. ¿Tienes hambre? ¿Te apetece comer ya?

—¿Hay teléfono aquí? Tengo que llamar a Pru.

Él la interrumpió con una sola mirada.

—¿Qué va a pasar si te tomas un día libre?

—Marco, es que no puedes aparecer de repente y llevarme donde quieras cuando te apetece —se quejó ella.

—¿Por qué no?

—Por que tengo obligaciones. Hay gente que depende de mí. Puede que tú no tengas ningún negocio por el que preocuparte, pero yo sí.

Él se tensó y sintió el enojo empezando a aparecer.

—¿Qué te hace pensar que yo no tengo un negocio de que preocuparme?

Ella se encogió de hombros.

—Bueno, me dijiste que eres alguna clase de vendedor. Supongo que eso te deja más tiempo libre que a mí —dijo antes de hacer un gesto como mostrando la habitación—. Esto ha sido una idea muy bonita, pero no puedo abandonar la oficina sin organizarlo con tiempo.

—Pues acabas de hacerlo, y el mundo no se va a acabar porque tú no vayas a trabajar hoy. Trabajar no es lo mismo que tener una vida propia.

—Hay gente que depende de mí.

—Y de mí.

Aquello la hizo detenerse.

—¿En serio? Nunca me has dicho nada de eso.

—Porque nunca has preguntado.

Un leve sonrojo apareció en sus mejillas.

—Tienes razón y me disculpo por ello.

—No quiero una disculpa. Por si no te has dado cuenta, quiero una esposa. ¿Quieres ser tú mi esposa, Hanna?

Él volvió a advertir en los ojos de ella la tristeza de anhelar un sueño imposible. ¿Sería él como aquella casa de estilo tradicional y con un porche que ella le había descrito?

Quizá era por eso que se había fijado la meta de casarse en cinco años, porque un marido era todo lo que ansiaba poseer... Pues bien, él no era ningún símbolo igual que no era una línea de un gráfico. Era un hombre y un marido. Y eso se lo demostraría aquella noche.

—No me has contestado —le espetó él—. ¿A qué vas a darle preferencia hoy: a tu trabajo o a tu marido? Un día, Hanna, eso es todo lo que te estoy pidiendo.

Las manos de ella se cerraron en un puño y él comprendió que se estaba librando una batalla en su interior. Él no dudó ni un instante que ella siempre había puesto el trabajo antes que el placer y se había negado lo que más necesitaba. Pero el deseo estaba allí dentro y ardía con tal fuerza que lo sorprendente era que no la quemase.

—A ti.

Al menos no había añadido «por hoy». Él humor de él no era muy bueno en aquel momento y añadir esas dos palabras podría haber sido la gota que colmaba el vaso. Se suponía que habían ido a pasar un romántico par de días y Marc dudaba mucho de que Hanna encontrase romántico el que él perdiese la paciencia.

—Gracias —dijo él.

Y, sin poder contenerse, la abrazó y besó.

¡Había tanta dulzura en ella, tanto calor! Si él pudiera encontrar alguna manera de romper las barreras que ella levantaba constantemente... Como si pudiera leer sus pensamientos Hanna se apartó de él murmurando algo sobre deshacer las maletas. Él la dejó ir. Aún podía permitirse ser paciente algo más de tiempo.

Posiblemente.

CAPITULO 8

T

E apetece comer algo más? —preguntó Hanna con formalidad.

Estaba desesperada por romper aquellas barreras que ella misma había erigido en cuanto él la besó, barreras que ahora no conseguía eliminar por más que lo intentase.

—No, gracias —contestó Marco en un tono igualmente formal.

—¿Algo de beber?

—Hay una botella de champán en la nevera. ¿Te apetece una copa?

Era una oferta tentadora. Demasiado tentadora.

—Puede que más tarde, gracias.

—Hanna...

Él había acabado por perder la paciencia con ella. ¿Y cómo no? Incluso ella había perdido la paciencia consigo misma.

—¡Esto es ridículo! —dijo tirando la servilleta al suelo y levantándose de un salto—. No sé por qué nos molestamos, Marco —continuó paseándose arriba y abajo—. No tenemos nada en común: tú eres de la costa oeste y yo del este, tú eres un hombre de familia y yo una mujer centrada en el trabajo. Y soy meticulosa y ambiciosa, lo cual te pone furioso.

Él se le acercó moviéndose con aquella masculina gracia que la había atraído desde el principio. Tenía todo lo que siempre había buscado en un hombre, tanto por fuera como por dentro. Era alto, delgado y exageradamente guapo. Ni siquiera podía mirarlo sin sufrir un potente deseo de tocarlo. También era paciente y sincero. Por no decir nada de su amabilidad. Era tan increíblemente amable... Pero había más. Algo que le llegaba a lo más hondo. Cada una de sus palabras estaba cargada de una pasión tan profunda que reflejaban con toda fidelidad lo que ocurría en el corazón de ella. ¿Cómo era posible? ¿Cómo podían dos personas tan distintas ser tan aptas la una para la otra?

—Deja de pensar, Hanna.

El sentido del humor se impuso por un momento a la preocupación.

—Es lo que mejor se me da.

—Es lo que te han enseñado a hacer.

Él se detuvo a escasos centímetros de ella, sin tocarla pero envolviéndola con su calor.

—Ya sé que tienes un cerebro —prosiguió el—, y que eres una mujer inteligente e inquieta. Pero también sé que tienes un corazón y un alma.

Ella dejó escapar una dolida risa.

—Sabes más que yo.

—¿Por qué dices eso? —dijo él acercándose un poco más, de manera que ella se sintió drogada por su aroma—. ¿Qué es lo que te hace pensar que no eres capaz de amar?

Ella dio un paso atrás, decidida a no permitir que la influyese su magnetismo.

—¡No me fío del amor! No es real. Lo puedes tener en tus manos un día y despertarte al día siguiente y ver que se ha desvanecido con la noche.

—¿Es eso lo que te ha pasado a ti?

Su compasión amenazaba con derrotarla.

—¿Se esfumó el amor de tus manos? —terminó él.

—Sí —susurró ella.

—Y tienes miedo de que yo también desaparezca.

—No quiero levantarme una mañana y descubrir que te has ido. Yo...

Se detuvo, afanándose por no descontrolarse. ¿Qué había pasado con su capacidad de refrenarse? ¿Adónde había ido a parar? Desde que conoció a Marco la abandonaba con una frecuencia preocupante.

—Creo que no podría soportarlo —terminó por decir ella.

Él siguió sin tocarla, abrazándola solamente con el calor de su mirada.

—No hay nada que pueda decir que vaya a calmar ese miedo, innamorata. Te das cuenta, ¿verdad?

Ella asintió. Por desgracia sí se daba cuenta.

—Te puedo hacer todas las promesas del mundo pero no valdrán de nada si no hay confianza.

Él se apoyó en la repisa de la chimenea y cruzó los brazos. ¿Sería para evitar la tentación de abrazarla?, se preguntó ella. Podía leer entre líneas que él iba a dejarla resolver el problema por sí misma, sin interferir.

—No nos conocemos desde hace mucho tiempo —continuó él—. Pero te puedo decir que lo que sentimos el uno por el otro es poco común. Más de lo que imaginas.

—Lo sospechaba —confesó ella.

—El problema es que esta relación te está obligando a guiarte por el instinto y tú no estás acostumbrada a eso.

—Ni siquiera un poquito.

—Pero la confianza procede del instinto. O me crees, o no. O crees lo que te digo o no. O bien escuchas lo que el corazón te está diciendo o bien dejas que la lógica y lo práctico gobiernen tu vida.

—Yo quiero creerte —susurró ella.

Más que nada en este mundo, ella deseaba poder confiar en Marco.

—No puedes limitarte a quererlo. Tienes que hacerlo —dijo tomando al fin su cara entre las palmas de las manos. La ternura de su mirada le rasgó las entrañas—. Llegará un día en que tendrás que elegir entre la cabeza y el corazón. La cabeza te dirá que dudes, que huyas. Y entonces es cuando tendrás que tomar una decisión irrevocable. Tendrás que tener confianza y saltar al vacío. Y si tomas la decisión incorrecta te arrepentirás toda la vida.

—¿Y tú esperas que me deje llevar por el instinto en lugar de guiarme por el sentido común?

Él dejó ver una hermosa y tierna sonrisa.

—Si quieres a alguien confías en esa persona. Así de sencillo y así de difícil. Si tu amor es verdadero sabes que la persona a la que le das ese amor nunca te hará daño deliberadamente. El amor de verdad no se esfuma en medio de la noche, Hanna. Florece a la luz del sol y se mantiene firme durante la oscuridad de la noche.

—¿Es que tú nunca has tenido dudas?

Él asintió.

—Por supuesto. La vida está llena de obstáculos pequeños, medianos y grandes. Lo sabes tan bien como yo. Pero prefiero pensar que el amor puede ayudar a encontrar una manera de superar esas adversidades. Cuando una persona cae, ahí está la otra para tenderle una mano. ¿Acaso no has aprendido que, incluso en los peores momentos, la gente está dispuesta a ayudarte? Gente que te quiere.

—Sí.

No había que preguntar más. Los habitantes de Hidden Harbor habían hecho eso y más por ella.

—¿Y no estás tú dispuesta a ayudarlos a ellos cuando lo necesitan?

—Eso intento.

—¿Lo ves? Nosotros dos también podemos tener eso, Hanna. Déjame acercarme a ti. Te juro que no te voy a hacer daño.

Él no parecía haberlo comprendido.

—¿Y si soy yo la que te hace daño a ti?

—Si eso ocurre ya buscaré una solución.

—¿No quieres decir cuando eso ocurra? —dijo ella con una mueca.

—Es que, sinceramente, espero que nunca ocurra —dijo él dando y paso atrás y dejando caer los brazos—. Ven aquí, Hanna. Pero ven por voluntad propia. Ven porque me quieres, porque decides ser mi esposa.

Por una décima de segundo el miedo la paralizó. Tenía exactamente dos opciones: Marco o la vida que había llevado hasta ahora. La simpleza de su decisión la sorprendió. Estaba equivocada, no tenía dos opciones y nunca las había tenido. Aquel era el hombre al que había esperado todos esos años, al cual había anhelado encontrar.

Los brazos de él la rodearon y la estrecharon con tal fuerza que los latidos de sus corazones se confundieron.

—Podrías haber tenido a cualquier mujer —susurró ella entrecortadamente.

—Tú eras la que quería. La única que he querido en mi vida.

—¿Por qué?

—Lo sepas o no eres mi alma gemela, la única mujer que se complementa conmigo. Puedes huir, esconderte y negar lo que hay entre nosotros —dijo él con fiereza—pero eso no cambiará nada. Estamos hechos el uno para el otro. Cuando llegabas al baile de Cenicienta y me miraste, tras hablar con Donato, lo intuiste. Y te asustó: por eso te escondiste tras la máscara.

Su capacidad de percepción la desasosegó.

—Siempre he sabido lo que hacía y hacia dónde iba. Creo que todo estaba ya decidido cuando cumplí cuatro años. Pero contigo... —dijo con la voz fallándole—. No sé nada.

—Y te asusta.

—Sí, Marco. No veo el camino y no sé hacia dónde ir.

—Cierra los ojos, Hanna —le instó él dando un paso atrás—. Hazlo, ciérralos.

Ella tembló, confusa ante su petición y más confusa aún ante la distancia que él había tomado.

—Ya los he cerrado.

Se encontró sola en la oscuridad. Más sola de lo que había estado en toda su vida.

—Ahora tócame. Estoy aquí.

Y allí estaba. Las palmas de las manos de Hanna chocaron contra el pecho de él. Poco a poco las fue subiendo hasta tocar su rostro con los dedos y siguió con ellos las masculinas líneas y nítidos ángulos de los rasgos de su esposo.

Con toda sutileza le recorrió los labios con los pulgares. Después se puso de puntillas y buscó aquellas esculpidas líneas con los labios. Sus manos bajaron por la garganta y se perdieron bajo el cuello de la camisa, explorando los largos músculos que encontraron. Los botones no se resistieron a los dedos de Hanna y la camisa de él se abrió. Ella seguía sin abrir los ojos, pero veía con más claridad que si los hubiera tenido abiertos. Para su asombro los sentidos la guiaban, le enseñaban el camino que debía seguir.

Siguiendo la delgada línea de vello que le bajaba por el abdomen las manos de ella llegaron hasta la hebilla del cinturón. Al mismo tiempo, su lengua se deslizó entre los labios de él, que se abrieron para dejarla entrar. Y sin embargo él continuaba sin abrazarla. Lo deseaba, de eso no le cabía ninguna duda a Hanna ya que la tensión de los músculos de su pecho se lo indicaban con claridad. Pero también sabía que él prefería dejar que ella marcase el ritmo.

El ruido de la cremallera al bajarse compitió en aspereza con el de la respiración de Marc. Este inclinó más el rostro y su boca reclamó la de ella con una indómita pasión, revelando los más oscuros deseos de ella con un solo beso. La deseaba. Lo único que estaba esperando era una invitación.

—Marco... —dijo sin encontrar más palabras.

—¿Estás segura? —preguntó él.

—Totalmente.

—¿No te arrepentirás mañana, no?

—¿De qué? ¿De haber hecho el amor con mi marido?

La mirada de él se encendió.

—Empezaba a preguntarme cuándo me ibas a llamar así.

Su ropa fue una barrera que no tardó en caer. Acto seguido él se tomó unos segundos para terminar lo que ella había iniciado y deshacerse de sus propias ropas.

Él la acarició. Le tomó los senos en las manos antes de tomar los pezones, primero uno y luego otro, en su boca. Una tensión completamente distinta, explosiva y desesperada, la invadió. Su respiración se aceleró y sus manos se perdieron entre el cabello de él, acariciándolo con un fervor sin freno. Era un hombre en estado puro y ella jamás había sido tan consciente de ser una mujer. De que un hombre la desease con tal intensidad.

—Marco, por favor, que esto no se acabe...

—¿Acabarse? ¿No sabes, amare mió, que esto es sólo el principio?

Él le pasó un brazo bajo las rodillas y la llevó en brazos hasta la cama. La puerta que daba al balcón dejaba pasar la luz de luna suficiente para ver la cama. Y para ver los pétalos de rosa y las suaves plumas con que él había cubierto la blanca sábana.

—¿Lo has hecho tú? —preguntó ella más conmovida por aquel romántico gesto que ninguna otra cosa que él hubiera hecho antes.

La expresión de él continuó impasible, como si estuviera esperando la reacción de ella, preparado en caso de que se enojase.

—Quería que esta noche fuese especial para ti.

Ella no lo dudó por un momento.

—Lo será.

Él la tendió sobre la cama e hizo lo propio. ¿Cómo podía haber temido tanto hacer el amor con él?

—No tengas miedo —le murmuró él robándole delirante beso tras delirante beso—. No te haré daño.

—No sé si puedo prometerte lo mismo.

—Deja que sea yo quien se preocupe por eso.

Su mano fue bajando y tomó sus pechos y los besó hasta convertir sus pezones en dos duras y sensibles cimas. Pero no era suficiente.

Tuvo que intentarlo dos veces antes de conseguir formular aquellas palabras.

—Marco, por favor, ahora. No esperes más.

—Esa es mi intención, cariño. Pero hay que ir despacio.

—¡No! —dijo ella revolviéndose bajo él casi sin poder resistir la caricia de las plumas, los pétalos y sus firmes manos—. Más rápido, ve más rápido.

—Calma, amor mío. Ya llegaremos a ese punto, te lo prometo.

Él le separó los muslos. Sus ardientes dedos provocaron una descarga de cálido líquido cuando se los introdujo. Las decididas caricias se sucedieron, llevándola más allá del mero deseo a una frenética necesidad, una desesperación que sólo Marco podía calmar. Ella se abrió con total abandono para recibirlo en el más íntimo de los abrazos. Suavemente él entró en ella, llenándola. Y Hanna supo que si hubiera hecho el amor con cualquier otro hombre habría sido un error. Había algo intrínsecamente acertado en la manera de poseerla de Marco, en la culminación de sus votos de matrimonio.

Entonces sus movimientos se tornaron más potentes y urgentes. Ella lo dio todo y él también, dispuesto a hacer aquella noche la más inolvidable de su vida. Con cada movimiento la tensión aumentaba y los músculos se contraían. Una sensación de liberación la invadió repentinamente derribando como una tormenta sus últimas defensas con una belleza gloriosa y una fuerza irreprimible.

En aquel último instante Marco le cubrió la boca con la suya a modo de promesa y bendición. Y en la calma que siguió a la tormenta se oyeron sus susurradas palabras con total convicción.

—Te quiero, Hanna. Siempre te he querido y siempre lo haré.

Y en ese instante él se convirtió en su esposo de hecho, y no sólo de nombre.

La amaba.

Hanna no estaba segura de cuántas horas habían pasado desde que Marco había susurrado aquella declaración. Ella deseaba con todo su corazón poder decirle algo similar. Pero había demasiadas cosas que se interponían entre ellos.

Se tendió sobre un costado y entrelazó la pierna con una de las de Marco.

—Marco, hay algo que tengo que contarte.

Él la miró alzando una ceja.

—¿Más secretos, Hanna?

—Sí, pero esta vez no vas a necesitar bombones. Te lo voy a contar porque quiero.

Rezando porque no acabase odiándola acercó la cabeza al hombro de él. Sabía que así percibiría su reacción instantáneamente.

—Es sobre mis razones para ir al baile de Cenicienta.

—¿Tiene algo que ver, por casualidad, con los caballeros que te esperaban en la recepción de la oficina cuando llegamos a Hidden Harbor?

Ella carraspeó.

—Me temo que sí.

—¿Te casaste conmigo para que tus hijastros dejasen de buscarte marido?

—Eso tuvo algo que ver.

—Y como tu plazo de cinco años para casarte llegaba a su fin...

—Me pareció el paso más lógico —dijo ella recorriendo con el dedo el vello que le recubría el pecho—. Por si te hace sentirte mejor, no esperaba encontrar a alguien como tú.

—No importa, cielo. Yo tampoco esperaba encontrar a alguien como tú.

—¿No estás enfadado?

—No, tal y como has dicho tú actuaste de una forma muy...lógica. Además, ya me lo había imaginado.

—Eso me parecía. Pero también pensé que había que sacar el tema a la luz, por si acaso —contestó ella, humedeciéndose los labios antes de proseguir— Hay una cosa más.

—¡Qué el cielo me ayude! —musitó él—. ¿Ahora qué?

—No creo que la lógica tenga mucho que ver con lo que ha sucedido desde entonces —admitió ella.

De hecho, no tenía nada que ver con sus sentimientos por Marco.

—Yo iba a escoger a alguien como yo. Un hombre de calendarios y gráficos que no me crease ningún problema —concluyó ella.

La risa de él retumbó en la mejilla de Hanna.

—Lo siento, carissima. ¿Te he causado yo problemas?

—Sobreviviré. Pero he pensado que tenía que ser sincera contigo. Aunque estaba decidida a ser muy analítica a la hora de escoger un hombre me temo que me sedujo un Zorro italiano con sus dulces palabras. Puede que no encajes en mis planes, pero no me arrepiento de haberme casado contigo.

—Muy amable. Yo tampoco siento haberme casado contigo.

Él la hizo tumbarse sobre la espalda y apartó de una patada la sábana que los cubría, completamente cómodo con su desnudez. Y con la de ella, evidentemente.

Él tomó unos cuantos pétalos y plumas y los roció sobre su cuerpo.

—¿Conoces la historia de la princesa cisne?

—Es un cuento para niños, ¿no?

—Está basada en El lago de los cisnes, de Tchaikovsky, que a su vez se basó en un viejo cuento alemán —explicó él al tiempo que tomaba la más grande de las plumas, haciéndola temblar al adivinar sus intenciones—. ¿Te acuerdas del argumento?

—Vagamente. ¿No era algo sobre un príncipe que tiene que rescatar a una princesa que estaba disfrazada de cisne?

—No exactamente. En el ballet, una malvada hechicera convierte a la princesa en un cisne y la obliga a vivir en un lago hecho de las lágrimas de su madre. Sólo en lo más profundo de la noche ella puede mostrar su verdadero ser y pasar de cisne a mujer —relató mientras recorría la comisura de los labios de Hanna con la pluma—. Una noche un príncipe la ve y ambos se enamoran.

—¿Qué hay del hechizo? —contestó ella mientras la pluma bajaba lentamente de su barbilla hacia su garganta, como una tortura—. ¿O es que a él no le importó?

—El príncipe jura romper el hechizo, pero sólo hay un modo de hacerlo.

—A ver si lo adivino —repuso ella con la voz enronquecida por el renovado deseo—: tiene algo que ver con el amor verdadero.

—Eso es. Éste tiene que jurarle a la princesa amor eterno ante varios testigos. Así es que el príncipe, que verdaderamente ama a su princesa cisne, jura romperlo anunciando su amor durante un baile.

Él le acarició el pezón con la pluma. Este se irguió bajo el suave contacto y Hanna tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no gritar.

—La malvada hechicera aparece en el baile con una mujer a la que ha disfrazado para que parezca la princesa cisne —continuó él—. Cuando el príncipe declara su amor por la falsa princesa, la verdadera princesa cree que la ha abandonado por la otra mujer y que la promesa de amor eterno que el príncipe le hizo fue una mentira. Entonces vuelve al lago para morir allí.

Hanna tragó saliva mientras el deseo la inundaba. No le había gustado la historia: si lo hubiera sabido antes del baile jamás habría escogido ese disfraz.

—¿Y ese es el final?

—En realidad no. El príncipe sigue a la princesa cisne. En algunas versiones los dos se arrojan al lago para morir y permanecer unidos eternamente. En otras la hechicera desencadena una tormenta que les hace ahogarse. También hay versiones en las que el príncipe llega a tiempo para romper el hechizo y salvar a la princesa.

—¿Cómo lo rompe? —preguntó ella haciendo caer la pluma de la mano de Marco al acercarse a buscar su calor.

—Matando a la hechicera.

—Supongo que es más fácil que desplumar a la princesa.

La risa de él se oyó, íntima y suave, en la oscuridad.

—De eso puedo dar fe yo.

—¿Y a ella le bastó con que matase a la mala para quedarse contenta? ¿Le perdonó por haberse confundido de cisne?

—Bueno, me imagino que el príncipe tuvo que disculparse un par de veces.

—O incluso arrastrarse.

—Sin duda. Pero ella cede por una muy buena razón.

—¿Que es cuál?

—¿No lo adivinas?

—¿Por que se amaban de verdad?

—Por supuesto.

—¿Y ese amor fue suficiente para sobreponerse a la hechicera y al despiste del príncipe?

—Era amor verdadero, Hanna.

—¿Estás seguro de que eso es suficiente?

—Muy seguro.

—Quieres decirme algo con todo esto, ¿no? —preguntó ella.

Tomándola en sus brazos Marc la llevó hasta la puerta del balcón, dejando una estela de pétalos de rosa y plumas por donde pasaban. Abrió la puerta y salieron fuera. Ella sintió la fría madera bajo los pies. El viento había cambiado, tal y como Marco había predicho, y traía el frío del norte. Pero ella casi no se dio cuenta. Todo lo que la importaba era aquel hombre que la abrazaba y la inundaba de deseo.

—Baila conmigo, carissima. En este lugar hay música. Escucha con el alma y podrás oírla.

Y allí en medio de una noche de invierno, oyó música. Una música que se convirtió en una sinfonía en brazos de Marco. Mientras se deslizaban por el balcón un copo de nieve, se unió a la danza. Y tras él otro, y otro. Eran las primeras nieves del año y el corazón de Hanna supo que, cuando Marco la tomó bajo el moteado cielo, éste bendijo su unión.

La voz de su marido le llegó a los oídos al tiempo que este la llenaba. Las palabras eran tiernas pero estaban cargadas de determinación.

—No sé qué hechicera te embrujó o cuál es el hechizo, amante mía, pero encontraré un modo de romperlo. Cueste lo que cueste terminar con los secretos entre nosotros, lo lograré. Lo juro.

Ella cerró los ojos, desesperada por hablarle pero sin poder.

—Sólo te pido una cosa —añadió él.

—¿Cuál?

—No pierdas la fe, Hanna. Traiga lo que traiga el futuro, prométeme que confiarás en mí.

La respuesta de ella no se hizo esperar.

—Te prometo, Marco, que siempre confiaré en ti.

Pero el viento que traía la primera tormenta del invierno aullaba y apagó el sonido de su voz.

Los pocos días siguientes fueron los más felices que Hanna había vivido jamás. Por primera vez en su vida el trabajo la impacientaba, así como la rígida estructura de su vida. El hacer dinero se había vuelto aburrido. Por suerte Marco sabía exactamente cómo crear el caos en las estructuras, planes y listas. Se le daba especialmente bien el alterar sus cuidadosamente elaborados gráficos. Pero en lo que sobresalía era en vivir la vida al máximo. Con él a su lado Hanna se sorprendió mirando el mundo desde un punto de vista totalmente nuevo.

Y lo que él la enseñó les dio una nueva vida a un corazón y un alma que habían sido estériles durante demasiado tiempo.

Según pasaban los días ella oía, como un ruido de fondo, a Pru y a sus hijastros discutiendo. En algún momento tendría que hacer algo respecto a ellos. Pero por ahora seguía centrada en Marco y en la felicidad que sentía cuando estaban juntos. Vivía para esos escasos segundos al final del día en que el edificio se iba quedando vacío y silencioso, esperando a que los dos amantes le devolviesen la vida.

Entonces Marco aparecía en la puerta. La miraba con aquellos hermosos ojos castaños en los que se veía brillar el milagro su amor con una pasión inconfundible. Y ella corría a sus brazos y él la desposeía de todo artificio y revelaba lo que ella ocultaba a todos los demás. Sólo entonces se atrevía ella a dejar caer las plumas y transformarse en un verdadera mujer.

¿Era amor aquello? Ella evitaba pensarlo. Era demasiado y demasiado pronto. Pero sí sabía una cosa: había llegado el momento de abrir las puertas y dejar que Marco llegase a lo más hondo de ella. Había llegado el momento de llevarlo al lugar donde todo había comenzado. Donde la hechicera había lanzado el embrujo.

CAPÍTULO 9

E

STABA pasando algo raro pero Marc no sabía decir qué era. Cuando Hanna le había sugerido dar un paseo en el coche antes de cenar él no había tenido ningún inconveniente. De hecho, siempre se alegraba cuando ella sugería hacer algo que se salía de la rutina. Sin embargo enseguida fue obvio que ella tenía un destino específico en mente y una razón para conducirlo a aquel lugar.

—¿Qué es este sitio? —preguntó cuando el coche entró en un aparcamiento vacío junto al que había un pequeño edificio de empinado tejado—. ¿Una iglesia?

—Solía serlo, pero ahora no se usa.

—Eso ya lo veo. Entonces, ¿qué hacemos aquí?

—Será más fácil si te lo enseño —dijo ella al fin.

Subió entonces los gastados escalones hasta la doble puerta que había en la fachada de la desierta iglesia. Sacó una gran llave de bronce del bolsillo y la metió en la cerradura. Tuvo que forcejear un poco, pero finalmente el cerrojo cedió. Después giró el pomo, un poco herrumbroso, y empujó la puerta hasta abrirla. Dentro se vio una sola estancia, grande y tristemente vacía. Se habían llevado los bancos y los objetos religiosos hacía tiempo y la iglesia resultaba desolada y sin vida. Cuando entraron sus pasos resonaron con dureza en el melancólico silencio.

—Hay una sala de reunión y una cocinita por ahí —dijo ella señalando una puerta lateral—. Ahí es donde lo guardé todo.

—¿Todo?

—Todo —asintió ella solemnemente.

La sala de reunión estaba impoluta y en el centro de ella había una larga mesa cubierta de ordenados montones de latas, servilletas de cuadros, adornos para el Día de Acción de Gracias y doce cestas de mimbre.

—¿Quieres ayudarme? —preguntó ella con un tono banal.

—¿Ayudarte con qué?

—Preparando cestas para el Día de Acción de Gracias —dijo con una sombra de inseguridad en los ojos—. Es una tradición anual.

Tradición... Bien, las tradiciones creaban conexiones y unían a las familias.

—Por supuesto —dijo él quitándose la chaqueta—. Dime qué tengo que hacer.

—Cada cesta lleva uno de cada cosa. Los pavos están en la nevera. Si tú llenas las cestas de forma que queden bonitas yo las iré decorando.

Él agarró la primera cesta y colocó una gran servilleta amarilla y naranja en el fondo. Le echó una mirada curiosa a Hanna y trató de decidir si debía preguntar o no. Se decidió: ella no parecía dispuesta a darle información por voluntad propia...

—¿Llevas mucho tiempo haciendo esto?

—Desde que tenía cuatro años. Este es el segundo año que lo hago sola —sonrió ella mientras decoraba una cesta con hojas de maíz y plumas—. Aunque en realidad ya no estoy sola, ¿no?

—No. En absoluto —contestó él acercándose a la nevera a tomar un pavo—. ¿Quién te ayudaba antes?

—Henry. Aunque para ser sincera, era yo quien le ayudaba a él, que llevaba años haciendo las cestas a escondidas. Solía usar este sitio como base de operaciones desde que se reconstruyó la iglesia del centro, hace unos veinticinco años.

Hanna dudó y Marc vio el secreto temblando en sus labios, ansioso de ser revelado.

—¿Y? —le animó él tiernamente.

Ella hizo un gesto con los hombros.

—Y me alegro de que lo hiciese por que si no probablemente hubiera muerto de frío.

—¿Cómo que muerto?

Él se obligó a calmarse y seguir metiendo latas en la cesta a pesar de la sorpresa que acababa de darle. Su mujer empezaba por fin a abrirse a él y, si era inteligente, tendría que tener mucho cuidado y no dar un solo paso en falso.

—¿Cuándo sucedió eso?

—Hace mucho. Yo tenía tres años más o menos —dijo sin perder la compostura un segundo al hablar de algo que él intuía era un momento clave en su vida—. Bueno, eso creen. Henry me encontró. Vino a hacer las cestas y... ahí estaba yo.

—¿Sentada en la escalera?

Su sonrisa tuvo un brillo de dolor.

—Justo en medio del último escalón.

—¿Qué les pasó a tus padres? —preguntó él.

—No lo sé

—¿No lo sabes? ¿O no quieres saberlo?

No podía creer que ella mostrase tal frialdad mientras contaba una de las historias más terribles que Marc había oído en su vida. Una historia de la que ella era la protagonista.

—Hanna...

—Me abandonaron.

—¿Te acuerdas tú de algo?

—Sí —susurró ella de un modo que rompía el corazón—. Aunque es sobre todo sensaciones e imágenes borrosas. Sensaciones.

—Malas sensaciones.

Hubo un silencio.

—Sensaciones que nunca has llegado a superar —concluyó él.

La entereza de ella se derrumbó y la expresión de sus ojos color miel contenía tanto dolor que él creyó que aquel momento se le iba a clavar en el alma para siempre. Hanna se había quedado pálida, una palidez que contrastaba con los rojizos rizos. Su boca temblaba levemente. Con una exclamación de rabia, él se acercó a estrecharla en sus brazos tan fuerte que sintió en su cuerpo el temblor de ella.

Recordó entonces lo que le había dicho en la casa de campo, antes de hacer el amor. Sobre la dedicación que un bebé requería. Ella era el bebé al que habían abandonado. ¿Se habría pasado más de veinte años tratando de no molestar a nadie por miedo a que la abandonasen de nuevo? ¿Era ésa la razón de que fuese tan fría, tan distante? ¿De que temiese al amor y los riesgos que éste conllevaba?

—Cuéntamelo —le ordenó él—. Carissima, cuéntamelo para que no tengas que seguir llevándolo dentro.

—Estaba muy oscuro. Y hacía frío, mucho frío.

Marc tomó su abrigo y la envolvió en él tratando de darle algo de calor.

—¿Te dejaron de noche?

—No, creo que era temprano por la mañana y aún no había amanecido. Me envolvieron en algo y me dieron una nota. Me dijeron que, pasase lo que pasase, no debía perder aquel sobre. Y que debía sentarme en aquella escalera y esperar a que la gente viniese a la iglesia. No se imaginaron que nadie vendría, que esta iglesia ya no se usaba.

—¿Y entonces?

—Me dijeron que no llorase, que no dejase caer ni una lágrima. Alguien aparecerá pronto, me repetían, muy pronto. Pero...

Su voz se quebró y él rogó que pudiese encontrar la fuerza necesaria, que pudiese decir lo que ella necesitaba oír y hacerla sentirse mejor. En el fondo de su corazón Marco sabía que él no podía conseguir eso, que había llegado demasiado tarde.

—Ya no estás sola. Yo estoy aquí contigo, amor.

Ella le rodeó la cintura con los brazos y se apoyó en él.

—Recuerdo el sol, grande y rojo, elevándose sobre los campos. Creí que el cielo estaba en llamas y empecé a temblar. Probablemente de miedo y de frío. Y estaba aterrorizada porque pensaba que, al temblar, se me iba a escapar el sobre de entre los dedos.

Su voz bajó tanto de volumen que él tuvo que hacer un esfuerzo para oír sus palabras.

—Entonces es cuando vi a alguien cruzando el campo, llenando el cielo con su silueta. Apagando el fuego.

—¿Henry?

—Sí, Henry. Había venido a buscar las cestas para repartirlas. Y me encontró a mí. Si no hubiera sido un hombre tan generoso, si no hubiera decidido usar esta iglesia... —se interrumpió para lanzar una risa que sonaba a lágrimas—. Nunca se me ocurrió preguntar si repartió las cestas ese año.

—¡Al diablo con las cestas, Hanna! ¿Qué pasó después de que Henry te encontrase?

—Me levantó con mucho cuidado, como si pudiese romperme. Yo tenía las manos tan frías que apenas podía moverlas para darle aquel maldito sobre. Él lo tomó al fin de entre mis dedos y leyó la nota. Y entonces... —dijo con la voz entrecortada—. Entonces...

—Sigue, cariño.

—Lloró. Lo recuerdo bien porque a mí me habían dicho que no llorase y no lo había hecho. Y allí estaba aquel hombretón sentado en la escalera y llorando como un niño pequeño. Me sentí mal, como si hubiera hecho algo malo. Recuerdo que le acariciaba la mejilla y le decía que no se preocupase. Repitiéndole lo que mis padres me habían dicho: que pronto llegaría la gente. Pero tenía tanto frío que no sé si conseguí hacerme entender. Él lo único que hizo fue mirarme y mover la cabeza con las lágrimas corriéndole por las mejillas. Creo que ese es el momento en que me di cuenta de que mis padres no iban a volver. Pero no lloré. No lloré entonces y no he llorado nunca.

—Sí lloraste en el baile de Cenicienta —le recordó él porque le pareció un punto importante.

—¡Es verdad! —dijo Hanna antes de quedarse callada largo rato—. Había pensado que no era capaz —añadió pareciendo casi atónita.

—¿Qué pasó después de que Henry te encontrase? ¿Adopción?

—De algún modo, sí. Henry me cuidó una temporada pero las autoridades decidieron que crecer en la casa de un viudo con tres hijos no parecía la mejor opción. Además, la cosecha le había ido mal ese año y no estaba muy bien de dinero. No parecía justo hacerle responsable de otra boca que alimentar. En cualquier caso, la ciudad votó quedarse conmigo.

—¿Cómo que votaron?

—Sí, todo el mundo en Hidden Harbor se reunió para decidir qué hacer conmigo. Y votaron que me iban a criar.

—Eso es lo que empezaste a contarme el día de tu cumpleaños, ¿no?

—En realidad no es mi cumpleaños —dijo ella apoyando la mejilla en su hombro—. Toda la ciudad discutió eso también. Había gente que quería que el Día de Acción de Gracias fuese mi cumpleaños. Pero mis primeros padres dijeron que no, que ese día me traería muy malos recuerdos. Así es que lo cambiaron a dos semanas antes.

—¿Tus padres ni siquiera pusieron eso en la nota?

—Sólo mi nombre de pila. También decían que no podían ocuparse de mí y pedían que se encontrase a una pareja que estuviese dispuesta a hacerlo.

A él le llevó un poco serenarse lo suficiente como para hablar.

—¿Sabes qué pienso?

Él le apartó un mechón de cabello del rostro y miró las sombras bajo sus ojos. Unas sombras que hubiera dado cualquiera cosa por hacer desaparecer.

—No creo que fueran tus verdaderos padres. Sospecho que debieron haberte dejado a su cuidado. Quizás tus padres habían muerto y a esa gente les correspondió cuidarte. Decidieron que la responsabilidad era demasiado grande y... —se interrumpió señalando hacia Hidden Harbor con la mano— aquí estás.

—¿Eso crees? —preguntó ella con escepticismo.

—Sí —dijo él acariciándole las mejillas con los pulgares—. Escúchame, Hanna. Nunca podremos estar seguros o sea que, ¿no es preferible pensar que unos desconocidos te abandonaron a que fueron tus padres quienes lo hicieron? Si no podemos saberlo con certeza, ¿por qué no pensar lo mejor en vez de lo peor?

Unas hermosas y emotivas lágrimas llenaron los ojos de Hanna.

—¿Y si no es verdad?

—¿Tú serías capaz de abandonar a un bebé al que hubieses dado la vida?

—¡Jamás! —respondió ella con fiereza.

—Pues entonces tu padre y tu madre tampoco. Esa gente eran unos desconocidos, unos desconocidos sin corazón que te dejaron en una ciudad que te crió y te educó lo mejor que supo —él titubeó un instante antes de seguir—. ¿Es esa la razón de que nunca hayas salido de Hidden Harbor? ¿Por que te sientes en deuda?

—Tengo una deuda con la gente de esta ciudad que nunca podré saldar. Pero no me he ido de Hidden Harbor porque éste es mi hogar y no quiero vivir en ninguna otra parte.

Él decidió dejarlo así.

—¿Qué hay de Henry Tyler? ¿Te casaste con él por agradecimiento?

—Hubo muchas razones.

—¿Tal como su enfermedad?

—Sí.

—¿Y el ayudarlo a salvar la granja?

—Sí, esa también.

—Y ahora te estás haciendo cargo de la tradición de las cestas de Henry.

Ella se encogió de hombros.

—Es una buena causa.

—Ya lo sé, cariño. Eso no lo dudo ni por un momento. Pero, ¿lo estás haciendo porque te sientes obligada? ¿Porque te sientes en deuda? ¿O lo haces porque te satisface ayudar a los demás?

Él supo que ella no había comprendido la pregunta al ver su cara de perplejidad.

—¿Qué más da?

—Estoy empezando a pensar que sí importa.

—Estoy ayudando a gente que se lo merece. ¿Qué más ves en ello?

Mucho más. Y, con un poco de suerte, se lo haría vea a ella también.

—¿Qué pasa cuando has terminado de hacer las cestas?

—Llamo a Pru y ella se encarga de que las recojan y repartan anónimamente.

—¿No te ocupas tú de eso personalmente?

Ella lo miró como si pensara que se había vuelto loco.

—Eso no sería exactamente anónimo, ¿no te parece?

—O puede que dejes que se encargue Pru para seguir manteniendo la distancia con la gente. Para que el dragón siga protegiendo a la princesa.

—¿Por qué iba a hacer yo eso?

Él no respondió, esperando que ella misma hallase la respuesta. Al fin ella suspiró.

—Ya lo tengo, Marco: si no dejo que la gente se acerque no podrán hacerme daño. No pueden abandonarme emocionalmente.

Él le mostró una tierna sonrisa. Un punto más para el equipo de los buenos.

—¿Resulta un poco difícil romper el hechizo, no?

—Entendido —admitió ella—. ¿Ahora qué?

—¿Quieres divertirte este año?

—¿Cómo? —dijo ella intrigada.

—Te lo voy a enseñar tan pronto como hayamos terminado de hacer las cestas —dijo apartándola de sí con delicadeza—. A trabajar, querida esposa. Tenemos cosas que hacer.

Una hora más tarde las cestas rebosaban de comida y ellos las llevaban hacia el coche justo al tiempo que el sol se ocultaba tras un campo de algodón.

—¿Cuál es la primera parada? —preguntó él una vez habían cerrado la iglesia y retornado al coche.

—Los Chase, en Beech. Gira a la derecha en el primer cruce y luego sigue bajando hasta que yo te indique.

En vez de llegar con el coche hasta la misma puerta de la casa él lo aparcó a la vuelta de la esquina, donde no pudiesen verlo.

—Voy a sacar la cesta. Tú guíame. Ah, y si quieres que esto siga siendo un regalo anónimo súbete la capucha y tápate el pelo. Se te reconoce a la legua.

—Siempre me ha pasado —gruñó ella haciendo lo que él había sugerido.

—¿Estás lista? —susurró él.

Ella lo miró con los ojos muy abiertos y casi riendo de emoción.

—¿Ahora qué?

—Llama al timbre.

—¡Pero entonces vendrán a abrir! —protestó ella.

—No discutas y llama.

Ella alargó el brazo y apretó el botón. En cuanto lo hubo hecho él la tomó de la mano y bajaron la escalera corriendo. Entonces, tomándola por la cintura, la hizo esconderse con él tras un arbusto. Se pusieron en cuclillas y él tuvo que taparle la boca para que no se oyese su risa. Un instante después la puerta se abrió y un delgado niño de unos diez años que, al ver la cesta, gritó muy emocionado.

—Mamá, ven enseguida. ¡Mira lo que nos ha dejado alguien!

Una mujer embarazada de muchos meses salió junto con lo que parecía una fila interminable de niños, todos ellos menores que el de diez años. Todos se reunieron alrededor de la cesta comentando con ilusión lo que había dentro. La risa de Hanna murió y Marc le quitó la mano de la boca. Ella miraba a la familia con una extraña expresión en su rostro, como si nunca se hubiera dado cuenta de lo que aquellas cestas significaban para quien las recibía.

—Nunca me había dado cuenta —susurró—. Gracias.

—Ha sido un placer, cara —susurró él a su vez.

Ella le dio un tironcito de la chaqueta.

—Vamos, vamos. No puedo esperar a entregar la siguiente.

Y se alejaron en la noche para dirigirse a casa tras casa y llamar a la puerta antes de esconderse para ver el gozo con que se recibían sus regalos. Largo rato después llegaron a su último destino.

—Aquí vive la madre Jonathan. Fue mi primera madre —le explicó Hanna—. No podía tener hijos y siempre me llamaba su regalo.

—Debió de resultarle difícil perderte.

—A las dos nos costó. Pero mis segundos padres organizaron visitas y la seguí viendo todas las semanas —dijo ella, más alegre—. Pronto la conocerás. En los días cercanos al día de Acción de Gracias tengo que pasar a cenar por cada una de las casas de mis padres. Lo cual puede hacerme engordar un poco. Por suerte la madre Jonathan no te llena mucho el plato. Siempre tendía a cocinar menos de lo necesario.

—¿Y no se dio cuenta al cabo de un tiempo?

—Eso es lo que uno se imagina que pasaría, pero no. Desde que papá Jonathan murió Henry y yo le hemos regalado una cesta cada año. No creo que le quedase mucho dinero al enviudar —le confió Hanna—. Ya verás cuando la conozcas: es un encanto, siempre tan alegre.

La casa de los Jonathan era muy pequeña y también necesitaba una mano de pintura.

—A lo mejor podemos organizamos para pintarla en grupo —sugirió él mientras se acercaban a la puerta.

—Le diré a Pru que lo anote en la agenda.

—No hace falta, ya me acuerdo yo —dijo él dejando la cesta en el suelo—. Haz tu parte, princesa.

Ella llamó a la puerta con fuerza y sonriendo. Entonces ambos corrieron a esconderse. Mirando a través de unas grandes hojas verdes vieron como, tras un instante, la puerta se abría dejando salir la luz del interior. Una pequeña silueta salió al porche.

—Se la ve muy mayor —murmuró Hanna preocupada—. No me había dado cuenta hasta ahora.

Muy lentamente la madre Jonathan se sentó en el escalón superior, junto a la cesta, y la tomó en sus brazos.

Hanna se giró hacia él.

—¿Qué hace? ¿Por qué no se la lleva adentro? ¿Le pasa algo malo?

—No, amor. Le pasa algo muy bueno.

La anciana acunaba la cesta en su regazo y le susurró unas palabras a la noche que no pudieron oír porque estaban demasiado lejos. Pero el tono parecía indicar que eran unas desesperadas palabras de agradecimiento. Al cabo de un rato se levantó y se dirigió hacia el interior. Hanna se quedó paralizada y él supo que ella también había visto aquello que la luz había hecho brillar. Eran lágrimas.

—Está llorando —dijo ella saliendo de detrás las plantas a pesar de que él intentaba detenerla—. Marco, tenemos que hacer algo.

—Ya hemos hecho algo, Hanna —le explicó él—. Le hemos dado una cena de Acción de Gracias que ella no podría haberse permitido. Y ella ha mantenido su dignidad intacta.

Ella se enfrentó a él. La indefensión luchaba con la rabia en su interior. Rabia contra sí misma.

—¡No tenía bastante comida, no me había dado cuenta! Te juro que no me di cuenta. Debería haber hecho algo, haberla ayudado...

—Ahora ya tiene bastante. Y tú eres quien se la ha dado.

—¡Pero no he hecho lo suficiente! —gritó ella—. Me habría dado cuenta si no hubiera estado tan preocupada con mis malditos negocios. Si no hubiera estado tan decidida a...

Se quedó callada pero las palabras que no había dicho flotaban en el aire. Si no hubiera estado tan decidida a mantener a la gente a una distancia adecuada, segura.

Las lágrimas, brotaron al fin. Lágrimas que había contenido durante veinticuatro largos años. Él la estrechó como ofreciéndole una silenciosa promesa.

—Has actuado bien —la calmó él—, hiciste bien.

—¡No! Tenía que... —dijo con la voz entrecortada—. Tenía que haberla cuidado igual que ella me cuidó a mí.

Miró a Marc como pidiéndole una respuesta.

—¿Por qué no lo hice? ¿Por qué?

El dolor dibujó profundas líneas en el rostro de él.

—Hanna, es tu vida y tú eliges. O te quedas con las listas, planes y calendarios y todas esas cosas que te mantienen a salvo y alejada de los demás. O te quedas con la gente: chismosa, ruidosa, inoportuna y que a veces te puede hacer daño, pero llena de amor. Tú decides.

Asintió con la cabeza. El pánico le había ensombrecido la mirada.

—Marco...

—Ya sé que esto te resulta difícil. Y entiendo por qué temes al amor —Hanna se volvió hacia el otro lado, pero él aún veía que estaba escuchando por el movimiento de sus pestañas—. Pero si le cierras la puerta a la gente estarás verdaderamente sola y tu futuro será nadar eternamente en ese lago de lágrimas. Te condenarás a ser el cisne para siempre en vez de transformarte en la mujer que estabas destinada a ser.

Marc no se atrevió a decir más. Ahora ella tomaría en serio sus palabras y se abriría a los demás o bien él la perdería. Para siempre.

Y no había nada en este mundo que él pudiese hacer al respecto.

Durante los dos días siguientes Hanna pensó mucho en las palabras de Marco. Tenía razón y ella lo sabía. Lo cuál no le ponía las cosas más fáciles. Había pasado toda la vida protegiéndose y el miedo al abandono había dictado cada una de sus decisiones. Pero con Marco...

Cerró los ojos y se enfrentó a la innegable verdad. Desde el momento en que lo vio había sido incapaz de mantenerse a distancia de él. Había entrado en su vida con toda la gracia y la pasión del personaje del que se había disfrazado en el baile de Cenicienta. Había eliminado sus barreras con una sola mirada.

Pero estaba claro que su paciencia no duraría siempre. O se decidía a confiar en él o no. O lo ama...

Unos golpes en la puerta interrumpieron sus pensamientos.

—Hanna, niña, tenemos que hablar —anunció Pru.

Hanna dejó escapar un silencioso suspiro y continuó mirando pensativamente por la ventana de la oficina.

—Ahora no.

—Sí, ahora mismo. Los chicos y yo tenemos algo que decirte.

—¿Los chicos? —dijo Hanna volviéndose para encontrarse ante su secretaria y sus tres enormes hijos—. ¿Sobre qué tenéis que hablarme? —preguntó suspicaz.

Jeb tomó la palabra.

—Es sobre Salvatore. Y... —dudó, su expresión desacostumbradamente solemne— no son buenas noticias, Hanna.

CAPÍTULO 10

H

ANNA cerró los ojos. «Ahora no, por favor. Ahora no», pensó. ——Mirad chicos, vais a tener que aprender a llevaros bien con él. Es mi marido y... —se detuvo—. Y...

Entonces la idea le vino a la mente. Y le vino con una fuerza que la hizo llorar lágrimas de asombro. «Y lo amo», se dijo en su interior. ¿Cómo no podía haberse dado cuenta antes? Tenía todos los síntomas. La forma de reaccionar cuando él se acercaba. La facilidad con que le contaba secretos que jamás le había contado a nadie. Y también su desesperación por cambiar las costumbres de toda una vida. Deseaba, más que nada en el mundo, poder abrirse a Marco y compartir el futuro que éste le ofrecía.

—¿Madre T? —preguntó Janus.

Ella los miró como ausente.

—Ahora es Madre S.

Josie intercambió una mirada de preocupación con sus hermanos.

—¿Te encuentras bien?

—Dios mío —susurró ella—, lo amo. Realmente lo amo.

—Esto no me gusta nada —informó Josie a sus hermanos—. Llegamos demasiado tarde.

—Maldito gigoló.

—Un ladrón mentiroso, eso es lo que es —anunció Pru cruzándose de brazos—. Primero engaña a Hanna para que se case con él y ahora va a arruinarla.

Hanna levantó las manos para hacer que se detuviese la acelerada discusión.

—Me estáis dando dolor de cabeza, ¿Podríais frenar un poco y explicarme civilizadamente de qué estáis hablando?

—Para empezar, estamos hablando de esto —dijo Pru arrojando una revista financiera sobre el escritorio—. ¿Te acuerdas?

—Claro. Es el número en el que aparecía el artículo que escribieron sobre mí.

—Exactamente. El que te describe como «el genio financiero de Hidden Harbor». El tonto del columnista hablaba de que no hay un sólo habitante en el condado que no se haya beneficiado de tus conocimientos de finanzas. Este artículo te hizo tan famosa que tuvimos que quitarnos a los pretendientes de encima a palos.

—Aunque ella no quisiera quitárselos de encima —concedió Josie—, teniendo en cuenta su objetivo en el plan quinquenal.

Hanna lo miró con la boca abierta.

—¿Sabíais lo de mi objetivo?

—Demonios, Madre T —dijo él señalando hacia donde solía estar su plan de acción—. Sabemos leer. Incluso sabemos pasar páginas y leer cosas que no deberíamos leer. ¿Por qué si no creías que no dejábamos de traerte hombres? No era por nuestro bien, créelo. Pensamos que eso era lo que tú querías.

Para eso servían los planes y los gráficos.

—La revista estaba en el maletín del Zorro —se apresuró a explicar Pru—. Me apuesto lo que sea a que ni siquiera sabías que tenía un maletín. Lo escondió bien: en el armarito bajo la escalera, para ser exactos. ¿Qué tipo de vendedor va por ahí con un maletín, eh?

—Hay muchos vendedores que usan maletines —le espetó Hanna.

—¿Con un artículo sobre ti dentro?

—¿No lo ves? —preguntó Jeb como si le estuviera hablando a alguien que no consiguiera sumar dos y dos—. Sabía quién eres.

—Antes de que os casaseis —asintió Janus.

—Eso es ridículo. Era un baile de disfraces. No me vio la cara hasta después...

No, se equivocaba. Acababa de estar repasando mentalmente su primer encuentro. De hecho él la había visto, y examinado con atención, nada más llegar. Con tanta atención que ella se sintió incómoda y se puso la máscara otra vez. Negó con la cabeza. —No, os equivocáis.

—¿Te vio sin la máscara antes de acercarse a ti? —preguntó Josie.

—Sí, pero... —se detuvo para mirarlos con furia—. ¡No es un gigoló!

—¿Ah, sí? Pues tampoco es un vendedor —repuso Pru.

—¿Cómo lo sabes?

—Es un inversor. O quizá debiera decirlo bien: invierte el dinero de otra gente. No creo que él mismo corra ningún riesgo —dijo Pru alzando una mano para evitar que Hanna hablase—. Y, antes de que preguntes cómo lo sé, lo sé porque he estado investigando.

Sus palabras le recordaron algo. ¿Qué le había dicho Marco acerca de su trabajo en el baile? Que lo que obtenía de la gente era dinero. Tanto como le quisieran dar. El estómago se le revolvía por momentos.

—No...

—Aún queda lo peor —dijo Jeb—. Ni siquiera estaba invitado a ese baile del que Pru nos ha hablado. Estaba de visita en casa de los Beaumont ese fin de semana.

—Lo cuál quiere decir que no investigaron sobre él como sobre los otros invitados —añadió Pru.

Hanna se creció.

—¿Y qué? Eso ya lo sabía. Me dijo que era amigo de los Beaumont. Y en lo que a mi respecta eso es una recomendación, no un motivo de sospecha.

—Estaba allí para vender, no como amigo —insistió Pru—. Y al verte se aprovechó de la ocasión, que era perfecta.

—¡Creía que habías dicho que no era un vendedor!

—Esta bien, estaba allí para vender sus servicios, para sacarles el dinero a los ricos. La cuestión es que... No tenía planes de casarse hasta que te vio a ti. Sabía quién eras y lo intentó. Y tengo que decir que el intento le ha salido muy bien.

—Vamos... —dijo Hanna con los brazos en jarras—. Si es todo eso que me estáis diciendo, ¿cómo es que no me ha hablado de invertir en su compañía?

—Es un listo —dijo Pru con desprecio—. Está intentando que te enamores de él antes. Con los bombones.

—Y con las flores —asintió Janus.

—Y con lo de raptarte para hacer contigo... —añadió Josie.

—Es mi marido —les recordó Hanna—. Puede hacer conmigo...eso.

—¿Ah, sí? —dijo Jeb echándoles dos significativas miradas a sus hermanos—. Y si es tu marido perfecto, ¿qué hacía besando a otra mujer? Explícanos eso si puedes.

A Hanna le faltaba la respiración.

—¿Qué has dicho?

Pru le lanzó una mirada a Jeb para que se calmase.

—Lo siento, Hanna, mi niña. Iba a decírtelo yo y de otra manera. Los chicos vieron a Marco.

—Besando a una mujer —le interrumpió Janus—. Y, por lo que parecía, no era su hermana.

—Marco no tiene hermanas —contestó Hanna automáticamente mientras el malestar se extendía de su estómago a su corazón—. Pero, no es posible que fuese él. Tenéis que estar confundidos.

Pru asintió.

—Lo vi con mis propios ojos. Allí estaba tu marido, besando a una rubia imponente —suspiró Pru—. No había error posible, Hanna. Lo siento.

La puerta se abrió tras ellos y entró Marco, que comprendió inmediatamente que algo andaba mal.

—¿Interrumpo algo? —dijo con una amabilidad que contrastaba con la fiereza en sus ojos.

—¿Quieres que lo saquemos de aquí? —ofreció Jeb—. Puede que me tumbase una vez pero si los tres nos echamos sobre él a un tiempo es posible que le hagamos daño.

—No, gracias.

¿Adónde se había ido su voz? ¿Por qué sonaba tan débil, tan dolida¿ Al fin y al cabo nunca había tenido muchas esperanzas de que aquel matrimonio funcionase, no?

—Disculpadme, pero tengo que hablar con mi... Con Marc.

Marco se cruzó de brazos y esperó a que los otros cuatro hubieran desfilado ante él lanzándole más de una mirada asesina.

—¿Qué ocurre, Hanna?

—Me han informado de algo.

—Y tú te has creído lo que quiera que sea que han dicho —dijo él en tono afirmativo.

—No estaban mintiendo, si eso es lo que estás sugiriendo.

—Muy bien.

Por primera vez en las semanas desde que lo conoció una luz de cinismo tornó fría la mirada de Marc.

—Vamos a terminar con esto, ¿te parece? —añadió él.

Ella se armó de valor para enfrentarse a lo que los siguientes minutos la pudiesen deparar.

—¿Sabías quién era antes de casarte conmigo?

—¿Cómo iba a saberlo?

Ella señaló la prueba del delito, que se yacía inocentemente sobre el escritorio.

—Hay un artículo sobre mí en esa revista.

—Muy interesante —dijo él con calma—. Creía que había dejado ese ejemplar en el maletín.

—Eso hiciste.

Sus rasgos se tornaron como de hielo, fríos y desolados, e inexpugnables como una montaña cubierta por un glaciar.

—Muy mal, Hanna. No me esperaba eso de ti.

Ella no se molestó en sacarlo de su error. Al fin y al cabo Pru era su secretaria y sus actos eran responsabilidad de Hanna.

—¿Es verdad, entonces? ¿Sabías quién era yo?

—¿Y si lo hubiera sabido?

—¿Te casaste conmigo para que invirtiese dinero en tus negocios? ¿Acaso tienes problemas económicos?

Los rasgos de su cara se volvieron completamente impasibles y todo pensamiento o emoción fue eclipsado por la oscuridad.

—Tú tienes todas las respuestas. Dime tú a mí, ¿he estado fingiendo lo que sentía en estas últimas semanas?

No, dijo una débil vocecilla en el interior de Hanna. Pero fue ahogada por una voz más fuerte, una voz tan llena de dolor que no pudo dejar de prestarle atención.

—Te vieron besando a otra mujer. ¿Quién es Marc? ¿O es que eso importa?

Él permaneció totalmente inmóvil. Pero su rabia era tan grande que se dejaba sentir. Ella podía incluso olería; era un olor como de sulfuro.

—Ya te advertí que este día llegaría.

—Si me explicases...

—¡Explicar! —dijo él dando un paso hacia ella, un paso que la desasosegó—. Tenías elección, esposa mía —susurró—. Tenías elección.

—¡No lo entiendes! Te vieron con ella y encontraron esa revista en tu maletín.

Él le dio un manotazo a la revista, que salió volando.

—¡Y tú los creíste!

En vez de a mí, fueron las palabras que no dijo pero flotaban en el aire. Ella se sintió encoger.

—Yo quiero creerte. Simplemente dime...

—No. O confías en mí o no confías en mí.

El silencio se hacía tan agobiante que parecía faltar el aire en la habitación.

Él retrocedió, física y emocionalmente, dejándola totalmente sola.

—Nada, princesita —le dijo en un tono cada vez más lírico—. Agárrate a tus plumas y nada cuanto puedas.

Porque no podrías volar ni aunque tuvieras alas. El miedo te tiene pegada a la tierra.

Dicho esto se volvió y avanzó hacia la puerta.

—¡Espera, Marco!

Ella sintió que se le helaba la sangre. Que el calor que había conocido durante tan poco tiempo se esfumaba.

—¿Dónde vas? ¿Qué haces?

Él no se volvió.

—Voy a asegurarme de que tu mayor temor se hace realidad —explicó él con mucha, mucha calma—. Te voy a dejar.

Salió de la oficina sin decir más y Hanna comprendió que lo que había vivido a los tres años no era nada comparado con aquello. Todos esos años atrás la habían dejado allí para que encontrase amor. Y ahora ese amor que había encontrado la dejaba.

—¡He dicho que no funcionó! —respondió Marc en uno de sus raros ataques de furia—. ¿No lo podemos dejar así?

Lúe movió la cabeza

—No creo. Al menos hasta que nos expliques qué ha pasado.

—Que mandaste a Stefano tras de mí para que viniese a esta maldita reunión. Eso es lo que pasó. Y he venido. Fin de la historia.

—Sin tu mujer y contestando como un perro rabioso a cualquiera que se te acerca a menos de tres metros y, en resumen, actuando como todo un cafone.

La mandíbula de Marc se apretó.

—Sí.

—Ya, ya veo —dijo un perplejo Lúe mirando a su hermano—. Stef dijo que un gigantón intentó sacarle la cabeza del cuerpo cuando estuvo en Hidden Harbor. ¿Qué pasó?

—La próxima vez dile que no se acerque a las mujeres del lugar.

Lúe empezó a decir algo y entonces se detuvo y se quedó con cara de concentración. Enseguida lo entendió.

—Ahhh... Pensaron que eras tú. ¡Cretino! ¿No se lo explicaste? ¿No les presentaste a Stefano?

Marc se negó a responder. En su rostro se veía la rabia.

—Déjalo —suspiró Lúe—. Es evidente que no lo hiciste. ¿Fue un caso de identidad errónea, no?

—Se puede decir así.

—Y tu dulce esposa hizo lo que hacen las esposas en estos casos: arrancarte la piel.

—Es pelirroja —explicó Marc encogiéndose de hombros—. Y lo de la otra mujer no fue lo único. También creyó que me había casado con ella por dinero.

—¿Pensó que necesitabas su dinero? —dijo Lúe tapándose la boca para contener la risa—. Déjame adivinarlo: no le contaste quién eres igual que no le contaste lo de Stef. ¿Por qué no le enseñaste aquel artículo sobre la familia Salvatore? El que salió el mes pasado.

—¡Sí hasta tiene la revista! Lo habría visto por sí misma si se hubiera molestado en pasar de la página en que hablan de su pequeña ciudad.

Marc paseaba arriba y abajo e incluso la espaciosa oficina de Lúe se le quedaba pequeña.

—¿Tan poco valor le daba a nuestro matrimonio? ¿A las promesas que intercambiamos? Los Salvatore sólo nos casamos por amor, ¿qué otra prueba necesitaba?

—Me imagino que no te molestaste en mencionar esa parte de nuestras tradiciones familiares —contestó Lúe con un gesto—. Pero da igual: no te hubiera dado más crédito del que Grace me dio a mí.

—¡Es que no tendría que tener que decírselo! ¿Cómo pudo pensar que tocaría a otra mujer después de estar con ella?

—No sé... —dijo Lúe con algo más de un toque de ironía—. Puede que sea porque tienes un hermano gemelo que se empeña en seducir a cualquier cosa que se parezca en lo más remoto al sexo opuesto. Un hermano que es exacto a ti. Un hermano del cual tú, sin duda, no le hablaste.

Marc se cruzó de brazos negándose a admitir que quizá estuviese siendo un asno.

—Vamos a dejarlo, Lúe —dijo en tono de cansancio—. A veces el amor no es suficiente.

—¿Te rindes? ¿Así como así? Acabas de criticar la actitud de Hanna ante los votos matrimoniales. ¿Significan tan poco para ti que no piensas luchar por que vuestro matrimonio siga adelante?

Le resultaba raro que, con un dolor tan grande en su interior, aún fuese capaz de hablar.

—No lo entiendes. Si la obligo jamás será capaz de volar por sí sola. Y a menos que tenga el valor suficiente para dejar el lago jamás romperá el hechizo.

Lúe lanzó los brazos a lo alto.

—Ahora sí lo entiendo. No sé cómo no se me ha ocurrido antes: eres tú el que está loco. No ella.

Marc asintió sin decir palabra.

—Sí, me temo que tienes razón. Mi mujer no está loca. Lo único que le pasa es que no consigue deshacerse de sus plumas, pobre de ella. Yo soy el que está loco.

Locamente, desesperadamente, apasionadamente enamorado de la más dulce princesa cisne que jamás fue embrujada.

—¿Qué haces? —preguntó Pru—. ¿Dónde vas?

Hanna se enfrentó a su secretaria con un beligerante brillo en los ojos.

—Voy a buscar a mi marido.

—¿Y para eso necesitas tres maletas?

—Me hacen falta tres para meter todas mis cosas. Al menos, todo lo que voy a necesitar.

Pru la miró espantada.

—No vas a volver, ¿verdad?

—No sin Marco. Y no a menos que eso sea lo que quiere él también. Cosa que dudo después de la bienvenida que le dieron...

—¿Y qué hay de lo del dinero? ¿Y de la otra mujer?

—Lo del dinero no me importaba en absoluto. Y, respecto a la otra mujer...

Los recuerdos se agitaron en su mente como hojas con la brisa. Recuerdos hermosos y emotivos. Hanna apretó los dientes.

—Tiene que haber una explicación —concluyó—. Me quiere y jamás traicionaría ese amor. Marco no.

—Pero vas a pedirle una explicación, ¿no? Antes de volver con él.

—No.

A Pru se le abrió la boca.

—¿No? ¿Cómo que no? ¿Es que te has vuelto loca?

«Llegará el día en que tengas que tomar una decisión entre lo que te dice la cabeza y lo que te dice el corazón», le había advertido Marco. «Si tomas la decisión incorrecta te arrepentirás toda la vida...»

Ese momento había llegado y ella había fallado completamente. Pero no lo haría otra vez.

—No tengo ni idea de quién era el hombre al que visteis, pero no era Marco.

No podía ser él. No después de todo lo que habían compartido. Le temblaron los labios. ¿Cómo no podía haberse dado cuenta antes?

—Te aseguro que sí lo era —protestó Pru—. Lo vi con mis propios ojos.

—No —contestó Hanna diciéndolo todo con eso—. ¿Sabes qué? —añadió mirando las maletas—. No necesito todo esto.

—Pero...

—Feliz Día de Acción de Gracias, Pru. Gracias por tu ayuda —dijo tomando el bolso y mirando a su alrededor por última vez—. Diles a los demás que los quiero, por favor.

La secretaria lo dudó un instante antes de rendirse ante lo inevitable.

—Muy bien, Hanna, mi niña. Si eso es lo que sientes, estoy de tu lado. Pero sospecho que los chicos no van a ponerse muy contentos cuando se enteren.

—Pues sí nos alegramos —la interrumpió Josie—. Si esto es lo que Hanna quiere de verdad.

Ella se giró para ver a sus tres «chicos» en fila junto a la escalera. Les dedicó una triste sonrisa.

—Sí es lo que quiero. Él es lo que quiero de verdad.

Jeb abrió los brazos.

—Entonces danos un abrazo para despedirte.

Ella corrió hacia él.

—Gracias por todo lo que habéis hecho.

—No, gracias a ti. Sabemos que, de no ser por ti... —dijo él tragando saliva—. Jamás podremos compensarte por todo lo que has hecho por nuestra familia. Gracias, Madre... Signara Salvatore. Que seas feliz.

—Yo...

Jeb asintió para interrumpirla antes de que pronunciase las emotivas palabras que iba a decir.

—No queda más que decir, Hanna. Tenemos un coche esperándote abajo para llevarte al aeropuerto.

—Si tú no te hubieras decidido a ir, nosotros te habríamos empujado a hacerlo —añadió Janus.

—Incluso tienes escolta. La mitad de la ciudad ha venido a despedirte —dijo un sonriente Josie.

—¿Sabían que me iba?

—Lo sabían. Y todos te apoyan.

Era todo lo que necesitaba oír. Salió del edificio sin mirar atrás. Empezó a pensar en Marco y echó a caminar más rápido. El miedo surgió en su interior, pero era un miedo de un tipo distinto al que había sentido hasta entonces. Era un miedo atroz a haber esperado demasiado tiempo, a haber tomado la decisión demasiado tarde. Apretó el paso y empezó a correr cada vez más. Corrió con el cabello, de un ardiente color que anunciaba su determinación, golpeándole rítmicamente la espalda.

Y entonces echó a volar, imparable, cada vez más libre, hacia los anhelos de su corazón.

—¡Perdón, señora, pero no puede entrar ahí! El señor Salvatore está reunido y no se le puede interrumpir.

—Pues mire cómo lo hago —se oyó una decidida voz.

Era una voz dulce, cálida y conocida que había aparecido en los sueños de Marco desde la primera vez que la oyó. Una vez que lo llenaba de felicidad hasta tal punto que amenazaba con exponer su debilidad incluso en presencia de su familia.

Un instante más tarde la puerta se abrió de par en par y la mujer que tenía el corazón de Marco en sus manos cruzó el umbral. No pudo verlo en el primer momento porque Marco se había levantado de la mesa para servirse un café y estaba tras una columna. Pero él sí la vio y lo que vio le hizo sonreír abiertamente.

Se quedó parada con un aire decidido y desafiante, como retando a quien se atreviese a tratar de detenerla. Los rizos, de un fiero color, le caían sobre la espalda temblando de vitalidad. Y las oscuras y discretas vestiduras que solía utilizar para ocultar a la mujer que llevaba dentro también habían desaparecido. Ahora aparecía ante los Salvatore vestida de un reluciente dorado, un color que recordaba a los reflejos que aparecían en sus ojos avellana.

Él supo entonces que la princesa se había transformado.

Ella barrió con la vista la mesa de reuniones y a todos los que estaban sentados y detuvo la vista en Stefano.

—Maldita sea, Marco: tenemos que hablar —anunció mientras avanzaba hacia él.

Sólo dio dos pasos antes de dar un salto atrás. Si hubiera sido un animal salvaje se podría haber visto como se le erizaba el lomo. Se quedó helada, con cada uno de los músculos en tensión.

—Tú no eres Marco —afirmó con total certeza.

Lúe asintió, claramente impresionado.

—No, no es Marco, señorita... —dijo Lúe con un interrogante en los ojos.

—Salvatore. Señora Salvatore. Y, ¿dónde está mi marido?

—Aquí.

Hanna se giró y se quedó sin respiración. Dio un paso hacia él antes de detenerse y titubear, sin duda porque no estaba segura de cómo la recibiría.

—Tengo que advertirte que he estado haciendo un curso intensivo de italiano.

Él rompió a reír. No le extrañaba estar enamorado de ella..

—¿Por si había que discutir?

Ella se cruzó de brazos.

—¿Es que no está claro?

—Claro —dijo él mirándola con falsa inocencia—. Y, ¿qué haces aquí? ¿Has venido de visita?

—No, he venido a quedarme —dijo ella levantando la barbilla—. Y para demostrarlo te he traído una cosa.

—¿Y qué cosa es?

Ella abrió el bolso y sacó la máscara que había llevado en el baile. No estaba en muy buen estado. Las plumas estaban aplastadas y rotas y colgaban patéticamente de la máscara.

—Se acabó. No me esconderé más —dijo mientras rompía la máscara en dos y arrojaba los pedazos a los pies de él—. Confío en ti, Marco. Debería haberte defendido cuando Pru y los chicos te acusaron.

—Sí, así es. ¿Por qué no lo hiciste?

—Porque tenía miedo —contestó con la barbilla temblándole casi imperceptiblemente—. Y usé la lógica para ocultar mi miedo en vez de escuchar a mi corazón.

—¿Me estás diciendo que ya no tienes miedo?

—No.

Su semblante era desafiante y la seguridad se podía leer en cada uno de sus rasgos.

Se acercaba la pregunta fundamental. Él la miró seriamente.

—¿Cómo sé que no tendrás miedo la próxima vez si pasa algo similar?

—Porque te voy a contar mi último secreto. Aquí, delante de todos —dijo señalando a la familia de él—. Así todos los temores habrán salido a la luz.

Y con aquello caía la última pluma. Una leve sonrisa apareció en los labios de Hanna.

—¿Crees que eso será suficiente? —preguntó él.

—Eso espero —contestó ella.

—Entonces cuéntamelo, carissima.

Ella tomó aliento.

—Te quiero.

—¿Eso es todo? —dijo él fingiendo estar poco impresionado—. ¿Ese era tu secreto?

Ella se agarró las manos nerviosamente.

—No. Creo que eso ya lo habías deducido por ti mismo. El secreto es... —dijo tragando saliva—. El secreto es que jamás en mi vida le he dicho esas palabras a nadie.

Fue necesario un minuto para que él se diese cuenta del impacto de aquellas palabras. Entonces miró a sus hermanos por encima del hombro de Hanna e hizo un gesto con la cabeza indicándoles que salieran. Ellos lo entendieron enseguida. Por primera vez en sus vidas no dijeron ni una palabra y, simplemente, se dirigieron en fila hacia la puerta.

—¿Jamás le has dicho a nadie que lo querías?

—Nunca. Ni a Henry, ni a los chicos...ni a ninguno de mis muchos padres y madres.

Las lágrimas brillaban en sus ojos haciendo que los verdes y dorados de sus pupilas tomasen el color de las hojas tiernas bajo el sol de primavera.

—Pero creo que tengo que advertirte que eso va a cambiar. No puedo amarte solo a ti, Marco, aunque te quiera más que a ninguna otra persona. También tengo que querer a otros: a Jeb, a Janus y Josie. Y a Pru.

—¿A Pru? —suspiró él.

—Sí, a Pru también. Y a....la madre Jonathan —dijo con una lágrima resbalándole por la mejilla sin pudor—. Especialmente a la madre Jonathan. Por favor, Marco, ya no quiero un matrimonio a prueba. Quiero uno de verdad.

Él no necesitaba escuchar más. Abrió los brazos y la tomó entre ellos.

—Te quiero, Hanna.

—Y yo... Tí amo, Marco.

Alzó el rostro y lo miró con una expresión tan abierta y confiada que a él no le quedó ninguna duda de que los últimos temores se habían esfumado.

—¿Me perdonas? —preguntó ella.

—Te perdonaba hasta cuando tenías dudas —le aseguró él con ternura.

A ella le llevó un momento reponerse lo suficiente para poder responder.

—¡Te amo tanto! No sabía que fuese posible —dijo con las lágrimas brotándole a borbotones—. Al menos en mi caso.

—Es posible, pero no sólo para ti. Para los dos —susurró él muy cerca de los labios de ella—. Bienvenida a casa, mi querida esposa. Bienvenida.

Y entonces Marc la besó a modo de bendición y de promesa y la abrazó como si no fuese a dejarla ir jamás. El futuro se abrió ante ellos lleno de promesas de felicidad. Del cabello de Hanna se desprendió una pluma que cayó, haciendo piruetas, como una silenciosa prueba.

Al fin se había roto el hechizo.

Day Leclaire - Serie Los hermanos Salvatore 2 - Buscando un marido (Harlequín by Mariquiña)