Una Oportunidad para Amar

El Escándalo se encuentra con el Amor Libro 6

Dawn Brower

Traducido por Mariela Cordero

Una Oportunidad para Amar Copyright © 2020 por Dawn Brower

Todos los derechos reservados.

Arte de portada por Mandy Koehler

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publicado por Tektime

Prólogo

Abril de 1816

La primavera siempre había sido su estación favorita. Lady Lenora St. Martin no tenía mucho más que esperar y la idea de un nuevo comienzo le atraía. Cada primavera la vida florecía y el árido paisaje se llenaba de belleza y maravillas. Esto también ocurría en los salones de baile de Londres. Aparecían nuevas debutantes en sociedad, la última cosecha de verdaderas bellezas inglesas se ponía en exhibición para aquellos caballeros que buscaban una esposa.

Lenora nunca había sido considerada una belleza...

Ella lo sabía y por eso desde hace mucho tiempo se había resignado a su suerte en la vida. Tenía el pelo castaño oscuro y los ojos color avellana, ambos tonos eran aburridos. Sus escasos atributos unidos a su timidez, la hacían mantener su inseguridad y su rol de patito feo. Nadie se fijaba en ella y aceptaba esta realidad con bastante serenidad. Un salón de baile atestado de gente activaba sus peores ansiedades. Su primo Bennett, el Marqués de Holton, insistía en que asistiera a las reuniones sociales. Lenora entendía sus razones aunque no estaba particularmente de acuerdo con ellas. Bennett esperaba que ella encontrara un pretendiente, que se enamorara, se casara y formara su propia familia. Todas esas cosas sonaban maravillosas. Pero ella sabía que no era probable que le ocurrieran estas cosas. Al menos no a ella...

Este baile era especial, muchas debutantes y sus madres anhelaban asistir pues representaba una gran oportunidad. Las jóvenes señoritas coqueteaban con sus pretendientes y sus madres cotilleaban con otras señoras. Los patitos feos hicieron lo que mejor sabían hacer: quedarse de pie esperando ser notadas. Lenora; por otro lado, no hizo nada de eso. No se limitó a quedarse esperando que algún caballero desorientado la descubriera y la llevara a la pista de baile. Eso habría sido demasiado predecible y probablemente era lo que su primo esperaba que hiciera. No, Lenora no hizo nada según los estándares normales. Odiaba que la notaran y le hubiera encantado quedarse en casa leyendo una de sus novelas favoritas. Así que intentó lidiar con esta desagradable situación y se escondió en el rincón más oscuro que pudo encontrar.

La primavera podría significar nuevos comienzos, pero también significaba nuevas reuniones sociales. Presentarse en sociedad la hacía sentir muy incómoda. Se hubiera sentido muy feliz quedándose en casa para pasear por el jardín o simplemente para disfrutar de la luz del sol que entraba por la ventana de su dormitorio. En cambio, se vio obligada a presentarse en un salón de baile y a esconderse en un rincón.

—¿Qué hace una mujer tan encantadora como tú en este oscuro rincón? —Su voz era cálida como la miel en un ardiente día de verano. Su tentadora dulzura la envolvía y le hacía desear el sabor... de algo. También era el mayor libertino de todo Londres. Julian Everleigh, el Duque de Ashley era un afamado seductor—. Ven a bailar conmigo ratoncita.

Lenora arrugó su nariz ante la actitud cariñosa de él. Le fascinaba Julián, pero sabía que no debía aceptar nada que le ofreciera. Visitaba a su primo con suficiente frecuencia y por ello no se sentía afectada por sus coqueteos. Sin embargo, secretamente los disfrutaba y quería saborearlos cada vez que él se dignaba a hablar con ella. —No, gracias —dijo ella en voz baja—. Estoy bien, lo prometo.

A modo de respuesta él se rio con ligereza y luego hizo un mohín con los labios hacia arriba, exhibiendo la sonrisa más pecaminosa que ella había visto jamás. Aunque no había visto muchas... La mayoría de los caballeros no se fijaban en ella y tampoco sonreían al verla. —No deberías prometer algo si no es cierto, pequeña —dijo—. Nunca hago promesas, pues me conozco demasiado bien. Las romperé a la primera oportunidad que se me presente. —Julián le guiñó un ojo y la hizo sentir mariposas en el estómago como nunca antes en su vida—. En lugar de prestarle atención a tu promesa, me aseguraré de que recuerdes para siempre este baile. Soy bastante bueno bailando. —Extendió su mano—. Ahora, por favor, hazme el honor de pasar un rato conmigo. Necesito desesperadamente protección de avances no deseados. —Al hablarle se inclinó lo suficiente para que ella pudiera sentir su cálido aliento—. ¿Estás dispuesta a ser mi salvadora?

En ese momento le habría prometido cualquier cosa, pero se contuvo. Él mismo había dicho que las promesas no significaban nada para él y admitió abiertamente que las rompía a menudo. La promesa que ella estaba a punto de hacer no tendría ningún valor para el duque. Así que sólo se limitó a sonreírle, aunque se mostraba algo indecisa. La sola idea de bailar frente a todo el mundo la aterraba. —Puedo intentarlo...

—Con eso me basta —le respondió él.

¿Por qué tenía que ser tan guapo? Era demasiado bello y demasiado atractivo como para fijarse en ella. Su cabello rubio dorado rivalizaba con el brillo del sol y sus ojos azules eran más deslumbrantes que el más exquisito zafiro. Ella podría perder fácilmente la cabeza debido a su encantadora apariencia si no se controlaba. —Supongo... supongo —dijo ella tartamudeando. Lenora aclaró su garganta y comenzó de nuevo—. Supongo que sí.

—¿Y entonces? —dijo el duque enarcando una ceja—. ¿Bailarás conmigo la siguiente pieza?

Asintió mientras los principios de un vals llenaban la habitación. Lenora casi gruñó cuando se dio cuenta de que había aceptado bailar con él. El vals era un baile muy íntimo y nunca había bailado uno con un hombre que no fuera su primo. ¡Rayos!, en realidad nunca había bailado con un hombre que no fuera su primo... Eso no le restaba importancia a su dilema. Un vals con el duque causaría un gran revuelo y ella estaría tan cerca de él... Cuando la tomó de la mano, ella tembló. —Guíe el camino, Su Alteza.

La llevó a la pista y luego la hizo girar en el baile antes de que tuviera tiempo de cambiar de opinión, aunque casi lo hizo. Cuanto más se acercaba al centro de la pista y a las miradas entrometidas de la multitud, más nerviosa se ponía. Él actuó con sabiduría al decidir por ella.

Julián era un bailarín increíble, pero eso no debería haberla sorprendido. Todo en él parecía perfecto. —Ahora —comenzó—. Esto no está tan mal, ¿verdad, pequeña?

Al menos no la había llamado ratón otra vez... —No —ella estuvo de acuerdo. En realidad era muy estimulante. Lenora se sentía como si estuviera flotando en el aire.

—Siempre he considerado que el baile es demasiado decadente para hacerlo bien en un lugar público —comenzó—. Al menos el tipo de baile que yo prefiero.

Ella juntó las cejas. —Creo que no comprendo lo que dices...

—No esperaba que lo hicieras —respondió en secreto—. Quizás algún día podrás entenderlo. Tal vez me lo digas cuando lo hagas. —La comisura de su labio se giró hacia arriba casi... con arrogancia. Como si conociera todos los secretos del mundo...

—Sospecho, Su Gracia, que nuestros caminos no se cruzarán mucho en los próximos años. —El duque es uno de los amigos de su primo, pero ella esperaba en el futuro poder vivir por su cuenta. Una vez que alcanzará la mayoría de edad en unos pocos meses, ella planeaba viajar. Tal vez a Italia... No lo había decidido aún—. No frecuentamos el mismo círculo y con el tiempo las pequeñas conexiones que tenemos desaparecerán.

—Tal vez —estuvo de acuerdo—. El tiempo lo dirá, supongo. —La hizo girar por el suelo con maestría y elegancia.

Lenora nunca olvidaría este momento. Probablemente nunca volvería a bailar, al menos no de esta manera. Se sentía contenta de haber aceptado la invitación del duque. Tras este baile, iría directamente a su rincón favorito para esconderse. En sus momentos más oscuros recordaría este vals, y a Julián con cariño. Pensó que quizás ella tuviese una oportunidad de algo más con él... Pero luego sacudió rápidamente ese pensamiento. Amarlo era una idea terrible y quizás lo único que lamentaba. Fue amable con ella, pero no debía esperar nada más de él.

Los acordes del vals cesaron y se sintió decepcionada. Trató de rechazar su petición al principio y ahora no deseaba que el baile terminara. El duque la hizo girar por última vez alrededor de la pista y luego la condujo a donde había empezado el baile. Se inclinó y besó su mano enguantada. —Gracias por su benevolencia, mi señora. —Sus ojos azules brillaron con picardía—. Y por ser mi protectora cuando lo necesito.

Ella debería agradecerle. Él había despertado en ella sentimientos que ella creía enterrados desde hace mucho tiempo. Su corazón estallaba de felicidad y pasión por este hombre. —No necesitabas mi protección y tampoco necesitabas bailar conmigo —dijo ella frunciendo el ceño. Lenora aún no lograba dilucidar los motivos que tuvo el duque para invitarla a bailar con tanta insistencia. —De cualquier manera el baile fue encantador. Estoy agradecida de haber aceptado bailar con usted.

Se rio ligeramente y sacudió la cabeza. —Ratoncita, siempre tan formal. —Julian se inclinó de nuevo—. El placer ha sido mío. —Miró por encima del hombro de ella y luego volvió a mirarla—. Perdóname —dijo—. Debo atender algo importante. —Su sonrisa era brillante y parecía genuina—. Disfrute del resto de la noche, mi señora. —Con esas palabras giró sobre sus talones y se dirigió en la dirección opuesta.

Lenora sonrió mientras lo veía alejarse. Empezaba a creer que lo había juzgado mal. Había sido encantador, como era de esperar, pero también amable y generoso con su tiempo. Al duque no se le había pedido que bailara con ella. Ningún caballero lo hizo. Eso hizo que su atención fuera aún más valiosa para ella.

Se alejó de su rincón favorito por primera vez en toda la noche. Antes no contaba porque Julian tuvo que convencerla de que saliera de allí. Tal vez debería dejar el salón de baile y explorar los jardines. Estaba empezando a sofocarse en el salón de baile. Su corazón estaba a punto de estallar de pura felicidad. Se abrazó a sí misma y se dio la vuelta mientras bajaba por el pasillo vacío que llevaba al balcón. Había una pequeña escalera en el balcón que conducía a los jardines.

En ese momento escuchó el eco de dos voces. Dos voces masculinas y ambas eran reconocibles.

—¿Bailó ella? —Su primo preguntó. ¿Por qué estaba Bennett tan preocupado por si bailaba o no? ¿Por qué no podía dejarla tomar sus propias decisiones?

—Por supuesto que lo hizo —respondió Julian—. ¿Dudas de mi capacidad para fascinar a una mujer? —Sonaba tan... indignado. ¿Fue porque tuvo que bailar con Lenora o porque Bennett había dudado de su capacidad?—. Puedo convencer a cualquier mujer de hacer, bueno, cualquier cosa —se jactó. —¿Pero un patito feo? Eso no es ni siquiera un desafío.

Ella se había sentido exultante hasta ese momento. Ahora toda la alegría que había experimentado se esfumó en un instante. El duque parecía tan amable... ¿Cómo se había equivocado tanto?

—Tu interés por ella debería haber despertado el interés de todos los caballeros elegibles del salón —dijo Bennett—. Querrán saber por qué el Duque de Ashley se dignó a bailar con un patito feo. Pronto estará muy solicitada.

No quería que nadie la solicitara... Una parte de ella odiaba a su primo por haberse inmiscuido en su vida de esta manera. ¿Por qué le pidió a su amigo que le prestara atención? ¿Tanto quería deshacerse de ella? Ella pensaba que su primo en realidad la apreciaba…

—Te he hecho este favor —dijo el duque—. No me lo pidas nunca más. —Su tono era duro e inflexible. Ella sintió que su frágil corazón se rompía en mil pedazos. Había estado a punto de enamorarse de él. El Duque de Ashley no merecía su afecto. Lenora dudaba que él fuera digno del amor de cualquier mujer.

Las lágrimas le ardían en los ojos y resbalaban por su mejilla. Las borró con un solo movimiento de sus manos. Su llanto era tan inútil como su habilidad para leer a la gente. Lenora endureció su corazón en ese momento. Nunca más actuaría como una tonta. Era hora de que aprendiera a abrirse camino en la sociedad sin permitir que nadie jugara con su corazón de nuevo.

Nunca más se dejaría engañar, pero tenía mucho que aprender. Había una persona que podía enseñarla y ella haría lo que fuera necesario para convencerla. Esa persona era la nueva Lulia Prescott, la duquesa gitana de Clare...

Con su decisión tomada, salió corriendo del salón de baile y caminó hasta la casa de Holton. Necesitaba una buena noche de descanso antes de comenzar su viaje. Su primera parada sería en Tenby, Gales, para visitar a la duquesa. Después de eso, viajaría según lo planeado. Cuando retornara a Londres, sería una mujer completamente diferente.

CAPÍTULO UNO

Abril de 1818

Lady Lenora St. Martin miraba al otro lado del salón de baile. Hacía dos años que no asistía al baile anual de esta matrona en particular. En el baile de Loxton fue cuando finalmente despertó a las posibilidades que la vida le ofrecía y cuando se dio cuenta de que Julian Everleigh, el Duque de Ashley, no solo era un libertino, sino que no valía la pena. Al menos para ella...

Los dos años de trabajo con el tutor que Lulia le ayudó a encontrar la habían cambiado muchísimo. Ya no era la tímida ratoncita que observaba desde un rincón. Ahora era vibrante, fuerte y estaba decidida a ser la estrella de la temporada. Todavía no tenía ningún deseo genuino de casarse. Lenora se sentía contenta de haberse convertido en una solterona rica que construyó su propio camino y encontró la felicidad en algo más que un hombre o una familia.

Este baile era su nuevo comienzo. La primavera llegó dejando atrás su antigua existencia gris... Su pelo castaño opaco estaba ahora salpicado de oro gracias al tiempo que pasó bajo el sol de Italia. Sus ojos color avellana brillaban con inusitadas chispas doradas que no había apreciado antes. En lugar de llevar un aburrido vestido blanco, lucía un vestido a la última moda, con detalles en blanco, pero forrado con satén azul y encaje. Su atuendo resaltaba su escote y ceñía sus curvas. En resumen, era pura sensualidad.

—¿Estás segura de que estás preparada para dar este paso? —preguntó su acompañante. Luca Dragomir era miembro de la familia real de la pequeña isla de Dacia, y la tutora Lulia se había preparado para ayudarla. El tiempo que pasó en disfrutando del ardiente clima de Dacia y de la costa italiana la había ayudado a curar su corazón y a encontrar la fuerza que necesitaba para cambiar. Luca era guapo y confiado, y ni una sola vez desde que se conocieron se mostró condescendiente con ella. La había tratado como si su opinión importara...

Ella le dio una palmadita en el brazo y respondió a su pregunta anterior: —Este es el mejor momento para volver a la sociedad londinense. —Lenora le echó un vistazo. Su cabello oscuro y sus ojos verde mar sumados a su piel bronceada le hacían destacar entre los dandies que desfilaban por el salón de baile. Las damas londinenses lo mimaban y adulaban. Era diferente y casi, un príncipe. Era el quinto en la línea de sucesión del título, pero eso no les importaba a las damas que aspiraban casarse con él, ni a sus madres.

—Si estás segura... —dijo mientras unía su brazo con el de ella—. Entonces veamos a dónde nos lleva esto. —Luca la condujo por la escalera que descendía al salón de baile. Los presentes se volvieron para mirarlos mientras caminaban lentamente hacia todos ellos.

—Creo que estamos haciendo una entrada —se inclinó y susurró—. ¿Pero es una buena? —dijo él enarcando una ceja.

Mientras continuaban su camino hacia el pie de las escaleras un sirviente los anunció. —Lady Lenora St. Martin y el Príncipe Luca Dragomir, Su Alteza Real de Dacia.

Tras escuchar el nombre de Luca, todo el salón de baile estalló. Lenora hizo un mohín con los labios. —Creo que estamos a punto de ser abordados —dijo en voz baja—. ¿Estás preparado para ser cortejado? —dijo Lenora enarcando una ceja también.

—Cualquier cosa por una buena causa —respondió crípticamente—. ¿Tienes tu tarjeta de baile?

Golpeó con la mano la tarjeta atada a su muñeca. —Está lista para ser llenada. ¿Deseas reclamar tu lugar primero?

Levantó la tarjeta y anotó su nombre para el primer baile de la noche. Luego se inclinó. —Hasta más tarde, mi señora. —Luca la dejó sola en el borde de la pista de baile. Cuando los músicos empezaron a tocar para el primer baile, él se unió a ella nuevamente.

—Esa fue una gran entrada —dijo un hombre que estaba detrás de ella. Ella reconoció esa voz. Era una que nunca olvidaría y todavía sentía como si una espada traspasara su corazón al escucharla.

Se volvió hacia él. —¿Qué está insinuando?

—No estoy... —Sacudió la cabeza como si no supiera cómo proceder. Era una conducta totalmente nueva en él. El Duque de Ashley no tenía palabras. Aclaró su garganta y comenzó de nuevo—. No quise insinuar nada. Creo que no me estoy explicando bien, ¿verdad? —Se inclinó—. Permítame presentarme. Soy el Duque de Ashley.

No la reconoció... Qué interesante. Esto era algo que ella podía usar en su contra si así lo decidía. Ella se había ausentado por un tiempo, pero nunca creyó que él olvidaría su existencia por completo. Era amigo de su primo después de todo. —No creí que era aceptable presentarse uno mismo a alguien —dijo cáusticamente—. ¿No se supone que un conocido mutuo debería hacer la presentación correspondiente?

—Bueno —comenzó—. No estoy seguro de que tal persona exista. No recuerdo haberte visto en ninguno de los bailes más recientes. —Hizo un gesto hacia Luca que estaba rodeado de varias damas—. Tampoco había visto antes al interesante caballero que la acompaña.

De acuerdo, esto se estaba volviendo absurdo. Puede que no la reconociera, pero seguramente había oído anunciar su nombre. ¿Por qué no la recordaba? ¿Ya no hablaba con Bennett? Ella lo miró fijamente tratando de discernir sus motivos. —Realmente no sabe quién soy, ¿verdad? —Continuó escudriñando su mirada franca y ni una sola vez vaciló.

—¿Debería? —dijo el duque levantando una ceja.

Increíble... Dejó salir un suspiro exasperado. Si ella hubiera estado aferrándose a alguna expectativa delirante de que él la amaba en secreto... bueno, menos mal que no había albergado ninguna esperanza, porque ahora estaría muy decepcionada. Él, por supuesto, estaba tan guapo como siempre. El dios ducal que se presentó ante el mundo con sus cabellos dorados y sus voluptuosos ojos azules. —No supuse que usted me recordaría —dijo ella.

—Por favor, permítame rectificar el desaire que le he hecho. —Su voz tenía un tono de súplica, pero a ella no le importaba. No era la misma ratoncita que había rescatado de un rincón dos años atrás.

—No es necesario —le respondió ella y comenzó a alejarse. Él la agarró del brazo—. Suélteme —siseó en voz baja—. Nuestra conversación ha terminado.

—Siento que debería conocerte —explicó—. Tu reacción y tus palabras lo dicen todo. ¿Cómo podría olvidar a alguien como tú?

—Porque usted es un egoísta —respondió ella mordazmente—. No se preocupe, Su Gracia, estoy segura de que hay otras damas aquí dispuestas a soportar su encanto. —Ella liberó su brazo y se alejó de él con una sonrisa triunfante. Esto había salido mucho mejor de lo que había previsto.

Su belleza lo distrajo mientras ella bajaba las escaleras hacia el salón de baile y por eso no escuchó cuando su nombre fue anunciado. Cuanto más hablaba con ella, creía que debía conocerla, pero no lograba precisar su identidad. Si ella hubiera estado presente en las últimas reuniones sociales a las que había asistido, seguramente la habría reconocido. ¿Cómo podría no haberlo hecho? Era una diosa y no tan pálida como una señorita inglesa normal. Su piel tenía un hermoso y ligero bronceado. Parecía que había pasado una temporada al aire libre. Lo que indicaba que ella no se encontraba en Inglaterra desde hace mucho. ¿De dónde había venido? Tal vez el príncipe con el que había llegado podría responder a algunas de sus preguntas.

Se acercó a la multitud de damas que se preparaban para adularlo. Julian tuvo que admitir que no estaba acostumbrado a que otro caballero le robara el protagonismo. Normalmente se dirigían a él y él disfrutaba mucho las atenciones femeninas. Le gustaba coquetear y bailar, pero al final las desairaba a todas. El matrimonio no le interesaba en absoluto. Quizás algún día, pero esperaba que ese día no llegara pronto. Había sido testigo de primera mano de cómo un matrimonio podía arruinar la vida de un hombre. Su padre se había enamorado estúpidamente y había pagado el precio por ello. Su madre había sido la perdición del anterior duque. Ella había tenido numerosas aventuras y alejado a su padre. Había cumplido con su deber y le había dado un heredero. En lo que respecta a la traidora duquesa, estaba libre de cualquier otra obligación.

Tal vez podría usar la popularidad del príncipe en su beneficio. Se acercó a él y se inclinó para susurrar en uno de los oídos de la dama cercana: —Nunca pensé que te atraería un título nobiliario.

Ella suspiró. —No seas ridículo. Es un amigo, nada más. Esperaba poder hablar con él, pero parece que no será posible. —La Duquesa de Clare era una antigua princesa gitana y su acento fluía en cada palabra que pronunciaba.

Levantó una ceja. —¿Eres amiga de un príncipe? ¿Por qué no me sorprende? —Julian se rio con ligereza—. ¿Conoces también a la mujer con la que llegó?

Tal vez no tendría que acercarse al príncipe. De todas formas, no quería hacerse amigo de él. Algo en él molestaba a Julian. Sin embargo, no pudo precisar con exactitud lo que era. Volvió su atención a Lulia, la Duquesa de Clare.

—¿Quién es? —preguntó. En ese momento se dio cuenta de que ella no respondió a su pregunta anterior—. La conoces, ¿verdad?

—Por supuesto —respondió lacónicamente—. Y tú también. —Ella suspiró—. Tenía más fe en ti que esto. Realmente eres un tonto.

—Bueno —dijo—. ¿Quién es ella? —Julián no pudo disimular su impaciencia. Se había presentado a ella, pero la misteriosa dama no se había molestado en hacer lo mismo. Le irritaba un poco que tuviera que descubrir la información por su cuenta.

La risa de la duquesa retumbó en el salón. Todos los que estaban cerca se voltearon a mirarlos, incluso el príncipe. Esto irritó a Julián más que la burla de Lulia. Ella lo miraba con sarcasmo. —Pobre, pobre diablo —dijo suavemente—. No debería sentir pena por ti, pero una vez que te des cuenta de lo tonto que eres tú mismo te darás una bofetada. Te deseo suerte.

—¿Con qué exactamente? —Odiaba estas discusiones extrañas que había tenido desde que llegó el príncipe y su misteriosa dama. ¿Por qué no le dijo quién era la encantadora señorita? Dios sabía que no tenía ni idea y que le vendría bien algo de ayuda.

—En sacar la cabeza de tu trasero para empezar —dijo la duquesa invadida por la risa.

—Como siempre eres muy hábil con las palabras. —Dijo Julian poniendo los ojos en blanco—. Como de costumbre, esta fue una conversación fascinante.

—Dime, ¿tu esposo asistirá al baile de hoy? —Tal vez Fin pueda ayudarlo a descifrar la identidad de la dama. Si Lulia la conocía, seguramente él también.

La duquesa se encogió de hombros. —No le gustan los eventos sociales. Ya sabes.

Pero esta vez sí asistió. A Fin no le gustaba salir de su casa a menos que fuera absolutamente necesario, pero tampoco le gustaba dejar sola a Lulia. —¿Está en la sala de cartas entonces? —Fin había descubierto el amor por las cartas después de jugar en el club del duque—. Quizás debería encontrarme con él allí.

Ella se encogió de hombros. —Haz lo que quieras, siempre lo haces. —Entonces ella se alejó de él y caminó hacia el príncipe. La multitud se separó de ella y cuando ella lo alcanzó, él abrió sus brazos y la abrazó libremente. Esa clase de afecto no era la norma en los eventos sociales. La multitud los crucificaría por ello. Tal vez no... Todos sabían cuánto se adoraban Lulia y su marido. No era ningún secreto que su matrimonio había sido un matrimonio por amor. Pero todos los presentes ansiaban saber más sobre este enigmático príncipe que aterrizó en el baile de Loxton.

Julian se alejó de la multitud y se dirigió al salón de juegos. Lulia no había dicho si Fin estaba allí, pero él pensó que podía comprobarlo por sí mismo. Se detuvo una vez antes de salir del salón de baile y vio a su desconocida. Ella se reía de algo que otro caballero le dijo. Los acordes de un vals comenzaron a sonar indicando que el baile estaba a punto de comenzar. El príncipe hizo una reverencia a sus admiradoras y se puso al lado de la dama desconocida, luego la llevó a la pista de baile. Bailaron maravillosamente juntos y eso le molestó aún más. Algo que nunca antes había sentido lo inundó: los celos. No le gustó para nada sentirse así. Reprimió la sensación nauseabunda y salió de la habitación. Julian tenía que encontrar a Fin, y rápido. Esto tenía que terminar más pronto que tarde, porque Julian odiaba ser usado como un peón de cualquier tipo.

CAPÍTULO DOS

Lenora estaba sentada en la sala de estar de la casa de su primo Bennett mirando por la ventana. Estaba completamente sola. Bennett y su esposa, Katherine estaban en su granja de caballos y no volverían a Londres hasta que naciera un potro. Esto le ofreció un tiempo para considerar su propio regreso a Londres y los sentimientos que la invadían.

Su asistencia al baile había sido un éxito. Luca había distraído a muchos, pero aún había varios individuos que notaron su llegada también. La mayoría caballeros... que habían sido su objetivo todo el tiempo. Los caballeros y los dandies asegurarían su incesante popularidad. Las damas, por celos o por su propio deseo de ser la estrella de la temporada, se acercarían a ella. Ahora que se presentaba en su primer baile de la temporada necesitaba decidir qué invitaciones aceptar.

La mañana siguiente al baile, estaba inundada de invitaciones personales a bailes, cenas, veladas y fiestas en el jardín. Cualquier cosa y todo lo imaginable estaba a su alcance bien sea para aceptar o rechazar. Durante la noche se convirtió en la estrella de la temporada, un diamante, la única dama que todos clamaban por tener en su evento. No era una tonta. Luca había jugado un papel importante en su éxito. Lenora no podía servirse de él indefinidamente. Había pasado los últimos dos años mejorando y tuvo que aprender a gustar de la persona en la que se había convertido. Aunque no creía que le debía nada a nadie, quería ser la mejor persona que pudiera ser. Eso significaba enfrentarse al mundo y no huir de él.

—Perdóneme, mi señora —dijo el mayordomo interrumpiendo los pensamientos de Lenora—. ¿Está usted disponible ahora para recibir visitas?

Aunque durante la noche anterior todo había salido bien, ella no esperaba ninguna visita todavía. No estaba segura de cómo manejar la situación. ¿Quién podría querer visitarla ahora? Tomó una decisión interna y dijo: —Sí. Por favor, que también envíen refrigerios.

El mayordomo se inclinó. —Muy bien, mi señora. Entonces haré pasar a su invitado. —Giró sobre sus talones y salió de la habitación.

No mucho después de que el mayordomo se fuera, entró una mujer. Lenora suspiró aliviada. Debería haber esperado que Lulia viniera a visitarla. Después de todo, ella era quién la había ayudado a salir de su caparazón. —Su Gracia —saludó Lenora—. Por favor, únase a mí.

—Basta de esas formalidades —dijo Lulia mientras agitaba la mano. Se adentró en la habitación y se sentó en un sofá cercano—. Podrías haberme escrito para informarme de tus planes de regresar a Londres. Confío en que te haya ido bien en tu viaje.

Lenora asintió. —Mis disculpas. Ojalá hubiéramos tenido la oportunidad de hablar anoche. Fue... algo no planeado. —Ella frunció el ceño. Cuando Luca sugirió que volvieran antes de lo previsto, no tuvo tiempo de escribirle a Lulia sobre ello—. Parecía apropiado que volviéramos al comienzo de la temporada de primavera. Para... revelar mi nuevo yo.

—Estoy de acuerdo —dijo Lulia—. Luca estaba rodeado de un buen número de admiradoras en el baile, así que tampoco tuve la oportunidad de hablar con él —dijo ella sonriendo con sagacidad. —Sin embargo, tuve una interesante conversación con el Duque de Ashley.

—¿Oh? —Lenora alzó una ceja—. Yo también hablé con él. Por favor, dime, ¿qué te dijo el duque?

Todavía estaba molesta con él. Estuvo tan encantador, como siempre, pero no la había reconocido en absoluto. Ella todavía no entendía cómo él ni siquiera pudo escuchar el anuncio de su nombre. Se presentó, pero no sabía quién era ella. Había algo un poco extraño en eso. Quizás ella le preguntaría sobre esto la próxima vez que se encontraran. No tenía ninguna duda de que se volverían a ver. Era inevitable, en realidad. Se estaba quedando en la casa de Bennett mientras compraba su propia casa. Como no tenía ninguna intención de casarse, necesitaría su propio hogar. Londres era su hogar y planeaba establecerse allí a la primera oportunidad.

—Quería hablar con Luca —comenzó Lulia—. Como recuerdas, nuestro príncipe favorito estaba muy ocupado, así que tuvo que conformarse con hablar conmigo. —Levantó las manos y formó un campanario con ellas, luego juntó las puntas de los dedos. —Quería saber más sobre ti —dijo ella sacudiendo la cabeza. —Es increíble lo ciego que puede ser un hombre.

—Estoy de acuerdo —dijo—. Se sentirá como un verdadero idiota cuando se dé cuenta de quién soy. —dijo golpeando con su mano el brazo de su silla. —No estoy segura de qué hacer con esta información. Nunca pensé que no me reconocería. —Lenora necesitaba darle un cierre a lo que había pasado entre ella y el Duque de Ashley. Si él ni siquiera sabía quién era ella, ¿cómo podría lograrlo?—. Tal vez debería seguir adelante y olvidarme de él por completo.

—¿Crees que puedes hacer eso? —preguntó Lulia. —Sería mejor para ti si pudieras seguir adelante, pero no creo que sea algo fácil de lograr.

Una criada abrió la puerta y entró con una bandeja. —Perdone la interrupción —dijo—. He traído el refrigerio que pidió, mi señora. —Dos platos de comida junto con todo lo necesario para disfrutar de un buen té se mostraban frente a ellas.

Lulia se lamió los labios. —Me alegro de que hayas pensado en esto —dijo y se acercó a la bandeja—. Me muero de hambre.

Lenora puso los ojos en blanco. —Siempre tienes hambre. Si me hubiera sabido que tú eras mi visitante habría pedido más comida. Sírvete tú misma. —La última observación era innecesaria pues Lulia ya estaba llenando un plato con pasteles. La criada hizo una reverencia y salió de la habitación en silencio.

Esperó a que Lulia volviera a su asiento y luego respondió a su pregunta anterior. —No estoy segura de poder renunciar a mi venganza contra el Duque de Ashley. Esperaré un tiempo y luego decidiré que hacer.

—Creo que es una sabia decisión —respondió Lulia con la boca llena de pastel.

Después de eso, hablaron de temas más agradables y disfrutaron genuinamente de la tarde. Cuando Lulia se fue, escribió una nota y se la envió a Luca. Tendría que discutir con él su próxima aparición pública a la brevedad posible...

Julian entró en su club y se dirigió a la trastienda. Ocupó una mesa y esperó a que uno de los sirvientes del club le trajera una bebida. No había podido descubrir la identidad de su dama misteriosa. Cuando fue a buscar a Fin a la sala de cartas no lo encontró. Su duquesa no había estado mintiendo. Su marido no estaba en el baile y no podía proporcionar a Julian ninguna información.

El sirviente trajo una copa de brandy y la puso delante de Julian. —¿Necesita algo más, Su Gracia?

—No, eso es todo —dijo Julian—. De hecho, tráeme la botella entera de brandy. —Quería beber hasta que estuviera completamente embriagado. Julian odiaba fracasar en cualquier cosa.

Apuró su vaso mientras el sirviente traía la botella. Julian comenzó a beber pero en forma más pausada esta vez.

—¿Por qué estás bebiendo? —preguntó un hombre. Julian levantó la vista y se encontró con su amigo, el Conde de Northesk.

—Northesk —lo saludó—. No me di cuenta de que habías vuelto del campo. ¿Cómo están tu esposa e hijo? —El hijo del Conde de Northesk tenía que tener ya un año. Julián tendía a perder la noción del tiempo en cuanto a la edad de los niños. Este tipo de cosas no le importaba mucho...

—Mi familia está bien —le respondió Northesk—. No has respondido a mi pregunta.

—¿Crees que necesito una razón para beber? —dijo Julián alzando una ceja y levantando su copa de brandy—. Cualquier día es un buen día para beber demasiado y pasar un buen rato. Siéntate y tómate una copa conmigo.

Todos sus amigos estaban felizmente casados. Era casi... asqueroso. Ahora pasaba demasiado tiempo solo. Julian no entendía por qué todos habían decidido enamorarse y encadenarse a una mujer por el resto de sus días. El amor, en su opinión, era tóxico. Convertía a un hombre en alguien completamente distinto. Julian no tenía ningún deseo de ser otra cosa que la persona que era. Ninguna mujer iba a cambiarlo. Dejando de lado su actual obsesión... una mujer no lo controlaría. Nunca.

—Pasaré del brandy —respondió Northesk—. Pero me uniré a ti. —Sacó una silla y se sentó junto a él—. ¿Sabes algo de Holton?

El marqués estaba en la granja de caballos de su esposa. Han permanecido muchos días allí. —No sé nada de él. ¿Hay alguna razón por la que necesite hablar con él?

—No —Lord Northesk sacudió la cabeza—. Escuché un rumor de que su prima, Lady Lenora regresó a Londres. Diana la conoce y quiere visitarla. Ninguno de los dos está seguro de dónde se ha instalado.

Julian frunció el ceño. Se había olvidado de la prima del Marqués de Holton. No la había visto en un par de años. La dama era una completa flor y una tímida ratoncita. Bailó con ella una vez como un favor a Holton. Ella había sido intrascendente para, la había descartado por no ser resaltante y se había olvidado de su existencia. Él tendía a hacer eso a menudo. Quizá debería cambiar su forma de tratar a la gente... Julian podía ser un poco idiota y actuaba en forma egoísta la mayoría de las veces.

Pasó su dedo por el borde de su vaso. —No sabía nada sobre el paradero de su prima —respondió—. Apenas conocía a la chica. Demonios, dudo que la reconociera si la tuviera frente a mí. —Sus rasgos eran un poco borrosos en sus recuerdos. Tenía el cabello castaño... y eso era todo lo que él podía recordar. Realmente era un imbécil... Si se cruzaba con Lady Lenora otra vez se disculparía por ser un idiota engreído. Nadie debería ser tratado tan mal. Vació el contenido de su vaso... otra vez.

El conde sacudió su cabeza. —No deberías pasar tanto tiempo solo, amigo mío. Estás de un humor bastante sombrío.

—No estoy seguro de saber lo que quieres decir —respondió Julian evasivamente.

—Sí, lo sabes —dijo el conde con firmeza—. Pero no voy a presionarte. Sé cómo te pones en esta época del año. Olvidas que nos conocemos desde Eton. No puedes ocultarme nada.

Julian lo dudaba. Aunque Northesk sabía más sobre él que la mayoría de la gente. El Conde de Northesk y el Marqués de Holton eran sus dos amigos más cercanos. Tendían a contarse todo el uno al otro, la mayoría de las veces. Si le pedía a Northesk que le ayudara a descubrir la identidad de su dama misteriosa, probablemente le ayudaría. Sin embargo, algo impidió que Julian se lo pidiera. No quería involucrar a su amigo por alguna razón y no sabía muy bien por qué.

—Eso puede ser verdad —comenzó Julian—. Pero no me apetece mucho reavivar viejas heridas en este momento. —En cambio, tomó un generoso trago de brandy. A este ritmo, estaría completamente embriagado en cuestión de minutos en lugar de horas.

—Muy bien —dijo Northesk asintiendo—. Pero si cambias de opinión....

—No lo haré —le interrumpió Julian. —Algunas cosas es mejor olvidarlas—. Solo necesitaba ocupar su mente en otra cosa para distraerse de los demonios de su pasado... por ejemplo, investigar todo sobre su dama misteriosa y el príncipe que la acompañaba.

—Como quieras —respondió el conde—. Siempre haces lo que te parece. Te dejaré con tu brandy. —Northesk se puso de pie—. Voy a ir a casa con mi familia. Si quieres compañía sabes dónde encontrarme. —Con esas palabras se dio la vuelta y dejó solo a Julian.

Su amigo tenía buenas intenciones, pero Julian no quería oscurecer su mente con los males del pasado. Era mejor que lo arreglara todo por su cuenta, pero primero tenía la intención de terminar la botella de brandy y tal vez pedir otra antes de salir del club.

CAPÍTULO TRES

Lenora estaba inquieta. No quería permanecer encerrada en la casa de su primo ni un minuto más. Luca no había respondido a su misiva y eso la ponía nerviosa. Se suponía que debía ayudarla. ¿Cómo podía seguir adelante con su plan si él no estaba allí para ayudarla a ponerlo en marcha?

Tal vez un poco de ejercicio la ayudaría. Podría ir a dar un paseo por Rotten Row. La beneficiaría doblemente. Le daría una razón para moverse y dejar de pensar demasiado. Además de eso, aseguraría que fuera vista por el bello mundo. El Duque de Ashley se había fijado en ella. Mantendría su atención en ella y obtendría la venganza que deseaba. Continuaría en el camino que se había labrado para sí misma, la nueva y misteriosa Lady Lenora St. Martin. Hermosa, carismática y lo suficientemente sofisticada para atraer la atención de un príncipe.

Se paró y caminó hacia el vestíbulo. Su capa colgaba de un gancho cerca de la puerta. Podía ponérsela fácilmente y seguir su camino, pero no podía ir sola. No se vería bien... Su criada podría acompañarla, ¿pero luego qué? ¿Se burlaría la gente de ella por su falta de compañía? Lenora sacudió ese pensamiento. No ayudaría a su causa. Tenía que dejar de cuestionarse a sí misma y hacer lo que quisiera. Ya no era una ingenua. Había dejado atrás a esa chica inexperta y se había convertido en algo mejor.

—Mary —Lenora llamó a la criada.

Después de varios segundos la criada llegó al vestíbulo. Hizo una reverencia y dijo: —Sí, mi señora.

—Voy a dar un paseo y requiero que me acompañes.

—Sí, mi señora —respondió—. ¿Cuándo vamos a partir?

Lenora frunció el ceño. Mary no era la chica más brillante de la casa. Era parte de la razón por la que deseaba que la acompañara. —Me gustaría irme en este mismo momento —le informó—. Por favor, ve a decirle al ama de llaves que estarás conmigo y vuelve sin demora.

—Muy bien —dijo Mary en un tono agradable. Luego se puso en marcha y fue en busca del ama de llaves.

Mientras esperaba el regreso de la criada, Lenora sacó su capa del gancho y se la puso. Se ató la cinta al cuello y se puso el gorro. El sol brillaba con fuerza y ella no quería tener pecas en la piel. Mientras se sujetaba el gorro, Mary volvió lista para su paseo por Hyde Park.

—La Sra. Benson ha sido notificada —dijo Mary—. Y me pidió que le dijera que disfrutara de su paseo.

Lenora sonrió. El ama de llaves siempre ha sido uno de sus mayores apoyos. Había echado de menos a la Sra. Benson mientras estaba fuera. Era bueno estar en una casa donde la querían. Incluso si era el mismo lugar donde había sido empujada a las sombras una y otra vez. —Ven, Mary —dijo mientras se dirigía a la puerta—. El sol no nos esperará. Aparecerá, estemos allí para disfrutarlo o no.

Salieron de la casa del pueblo y comenzaron a caminar hacia Hyde Park. Mary permaneció callada mientras caminaban y eso le vino bien a Lenora. Ella no quería hablar con nadie. Aunque prefería tener a Luca a su lado.

¿Por qué no le había respondido?

Le molestaba más de lo que quería admitir. Necesitaba algo más que discutir sus apariciones públicas. Lenora también quería pedirle consejo sobre algunas propiedades que estaba considerando. Había una casa en Mayfair y otra en las afueras de Londres. La casa del pueblo sería probablemente más manejable si ella tenía la intención de vivir sola. Le preocupaba que la casa fuese muy grande y solitaria para ella. Aun así, quería elegir la casa más económica y adecuada. Para ello tendría que profundizar en los detalles de cada propiedad y Luca sería un buen consejero. Ella confiaba en su opinión.

Llegaron al borde del parque. Estaba rebosante de actividad y Lenora de repente no quería ser vista por nadie. Sin embargo, mantuvo sus hombros en alto y siguió avanzando. No le serviría de nada llegar y esconderse a la primera oportunidad. La antigua Lenora hubiese dado unas cuantas vueltas en el sendero hasta llegar a su lugar favorito en el parque donde descansaría y estaría sola. En esta ocasión, cuando ya había dado dos vueltas al camino antes alguien se atrevió a hablarle.

—Lady Lenora —una matrona la saludó—. Es tan bueno verla de vuelta en Inglaterra. Viajar le ha sentado bien.

—Gracias Lady Marvelle —dijo—. Fue maravilloso y es bueno estar en casa. No hay lugar como Inglaterra.

—Muy cierto —respondió Lady Marvelle—. Confío en que haya vuelto para quedarse. —Se inclinó un poco y susurró: —No va a dejar que ese apuesto príncipe la aleje para siempre, ¿verdad?

Esa era la forma en que Lady Marvelle trataba de obtener la información que todos querían. Los chismosos probablemente se morían por saber más sobre Luca. Ella no podía culparlos. Era un endemoniadamente apuesto... —El Príncipe Luca es un hombre maravilloso y encantador —le dijo a Lady Marvelle—. Puede que no sea capaz de resistirme.

Las mejillas de Lady Marvelle se enrojecieron un poco y se abanicó. —Oh, quién pudiera ser tan joven como usted. —Ella sonrió—. Si se enamora del apuesto príncipe nadie la culpará, querida. Pero tenga cuidado. No me gustaría rompieran su corazón.

—Lo haré —aseguró la matrona—. Mi corazón no podría sobrevivir a tal golpe. —Por segunda vez...

—Disfrute de su paseo —dijo Lady Marvelle—. Veo a Lady Silverton y debo hablar con ella. Fue un placer verla de nuevo. —Con esas palabras Lady Marvelle se fue revoloteando.

Después de perderse de vista, Lenora dejó el camino principal y se dirigió hacia el pequeño estanque en la parte trasera del parque. Normalmente había patos allí a esta hora del día. Podía sentarse en la hierba bajo un árbol y admirarlos como lo había hecho en el pasado. Parecía algo más agradable que caminar por el sendero de Rotten Row.

Julián desde su caballo observaba a los visitantes de Hyde Park. Se había mantenido alejado del camino principal, pues no quería ser visto por nadie. No había ninguna persona en el parque con quien quisiera hablar de todos modos. Estaba de mal humor. La dama de la otra noche no había aparecido y él todavía no tenía ni idea de quién era. No entendía cómo no podía descifrar su identidad.

Ni siquiera sabía por qué seguía en el parque. Probablemente lo mejor sería que se fuera a casa y se enfurruñara en privado, pero esa idea no le gustaba. No le gustaba la idea de estar encerrado en su casa. Julian no podía recordar la última vez que había estado tan loco.

Vio a una mujer alejándose del camino. Llevaba un vestido azul de muselina y un sombrero a juego que le cubría el cabello. Él estaba lo suficientemente intrigado como para presionar su rodilla en el costado de su caballo e indicarle que la siguiera. Julian tenía un presentimiento y siempre solía escuchar a su intuición. ¿Podría ser esta la dama que andaba buscando?

Después de que se alejó de Rotten Row, frenó su caballo hasta que se detuvo por completo, y luego desmontó. Llevó al caballo por las riendas y caminó en silencio en la dirección que la dama había tomado. Julian se detuvo en seco al ver un pequeño estanque en la distancia. La dama estaba ahí sentada con el sombrero colgando del cuello por las cintas aflojadas. Se apoyaba en su espalda dejando su cabello oscuro al descubierto. Inclinaba la cabeza hacia atrás mientras disfrutaba del sol.

Estaba hipnotizado. Era tan malditamente hermosa...

Julián salió de su ensimismamiento y ató su caballo a un árbol cercano, y luego se dirigió en su dirección. No cabía duda, esta era la dama que buscaba. De repente se puso nervioso. Julian nunca había sentido algo así en toda su vida. ¿Qué debería decirle?

Se acercó a ella con pasos ligeros. ¿Qué estaba haciendo ella aquí sola? ¿Ni siquiera tenía una criada con ella?

—Mary —llamó—. ¿Eres tú? Ven, estoy aquí en el estanque.

—No es Mary —dijo él. ¿Quién era Mary? ¿Su criada, tal vez?

Se volvió repentinamente y se encontró con su mirada. Sus labios se estremecieron y entrecerró sus ojos. —Oh —dijo cáusticamente. —Es usted.

Ese tono agudo de ella lo hizo retroceder un poco pero no dejó que lo afectara. Tenía un propósito y lo cumpliría. Ella podía cortarlo con su lengua afilada pero al final él vencería. —Sí —afirmó él—. Definitivamente soy yo —dijo mientras le mostraba lo que él consideraba su más encantadora sonrisa—. ¿Le importa si le hago compañía?

Puso los ojos en blanco de la manera menos femenina y suspiró en forma exasperada. —Si insistes.

La dama se alejó de él y centró su atención en el estanque. Dio un vistazo a su alrededor. Probablemente buscando a la escurridiza Mary. Julian aprovecharía la ausencia de la criada. Se sentó a su lado. —¿Qué estamos mirando?

Ella le prestó atención y le lanzó la mirada más maquinal que jamás había visto. —¿Nunca ha visto un estanque antes, Su Gracia?

—Por supuesto —dijo sencillamente. Ella podía ser tan mordaz como quisiera. Tenía toda la intención de ser encantador y amable—. Pero pensé que quizás había algo más milagroso de ver considerando la atención especial que le está otorgando.

Ella cerró los ojos y permaneció en silencio durante varios segundos. Él se deleitó al mirarla fijamente sin ser observado durante ese tiempo. Era la mujer más etérea que había conocido y no podía creer que no la había visto antes. Pese a esto, había algo familiar en ella y no podía discernir qué era. Sus párpados se abrieron como una mariposa que despliega sus alas y muestra su belleza al mundo. —¿Nunca se regodea en algo bello solo por disfrutar del placer de su existencia? —Levantó una ceja perfectamente arqueada—. Siempre he encontrado este lugar sereno y perfecto. Nunca nadie viene realmente aquí. Así que puedo sentarme aquí y simplemente... estar.

Había estado disfrutando de su belleza hace un momento para poder responder honestamente: —Sí —le dijo—. He apreciado algo exquisito en alguna ocasión—. Como ella...

—Dígame, mi señora —dijo—. ¿Alguna vez me honrará al decirme su nombre?

Ella se rio y fue música para sus oídos. —No le estoy negando nada, Su Gracia. —Se paró y le echó una mirada. —Ya me ha sido presentado varias veces. Tal vez debería hacer algo con su mala memoria.

¿Qué? No pudo haber sido presentado antes. Él... ¿Seguramente la recordaría? Ella empezó a alejarse y él se puso en pie. No podía dejar que se fuera sin al menos tener una pista de quién era. Su sirvienta apareció y se marcharían.

—Espera —dijo—. ¿Puede usted al menos apiadarse de mí?

—Oh —dijo ella dándose la vuelta para verlo a los ojos—. Confíe en mí, Su Gracia. No he hecho nada más que apiadarme de vos.

Con esas palabras ella comenzó a andar con prisa y se alejó de él. Ahora más que nunca estaba decidido a descubrir su identidad. Si fueron presentados en el pasado, podría reducir su búsqueda. Ella no era nueva en la ciudad y eso le dio algo con lo que trabajar. Ahora todo lo que tendría que hacer es hacer una lista de todas las señoritas que habían estado alejadas de la sociedad por un corto tiempo...

CAPÍTULO CUATRO

Había pasado una noche desde que Julian se había cruzado con su misteriosa dama. Casi había renunciado a que ella asistiera a cualquier evento social. No la había en ninguna de las reuniones a las cuales el de mala gana había asistido con el único fin de encontrarla.

En todos los eventos a los que había asistido el duque daba una vuelta alrededor del salón de baile o del jardín dependiendo de la ubicación, y una vez que se daba cuenta de que ella no estaba allí, se marchaba rápidamente. En la mayoría de las veladas o bailes ni siquiera hizo eso y a veces no se tomaba la molestia de saludar o despedirse de los anfitriones. No le importaba lo que pensaran de él. Julian asistía por una razón y cuando esa razón no estaba presente, se retiraba prontamente. Sí, actuaba en forma grosera, pero era un hombre con una misión. Nunca antes le había intrigado tanto una mujer, nunca.

Acababa de marcharse de una fiesta de té por la tarde. Dios. ¿De dónde sacan las damas de sociedad estas cosas? ¿Qué pasó con lo de tomar una taza de té decente en casa sin las sutilezas de la charla? No es que tomara mucho el té de la tarde, pero aun así... era ridículo. Lo que necesitaba era una buena copa de brandy o varias. Por eso, después de dejar la fiesta del té de Lady Hickam, se fue directamente a su club. Últimamente había estado en White's mucho más de lo que le gustaba admitir.

Entró en White's y se dirigió directamente a la sala de cartas. No solía haber demasiados caballeros a esta hora del día, pero esperaba encontrar a alguien que le ayudara a entretenerse. Resultó que estaba de suerte. No sólo había algunos caballeros allí a punto de organizar una partida, sino que el mismísimo Príncipe de Dacia se encontraba allí. Puede que no haya podido encontrar a su dama misteriosa, pero había encontrado al príncipe que la había escoltado.

Julián se dirigió a la mesa y tomó una silla vacía. Lo bueno de este juego era que cualquier número de individuos podía jugar. Así que los caballeros no podían rechazarlo porque su mesa estaba llena. Tenía toda la intención de aprovecharse de eso. Le daría la oportunidad de ganar la medida del Príncipe Luca. —Hola —los saludó—. Lord Aderton. —Asintió con la cabeza al conde—. Lord Midvale. —Julian le sonrió a su amigo. El vizconde había estado en Oxford con él—. ¿Te importa si me uno a ti? —Ignoró al príncipe a propósito. No quería exagerar la mano que el destino le había dado.

Midvale asintió con la cabeza. —Por supuesto —dijo jovialmente—. Eres bienvenido siempre Ashley. —Hizo un gesto hacia el príncipe—. ¿Conoces al Príncipe Luca?

—No he tenido el placer —respondió suavemente—. ¿Qué te trae a Londres? —Julian tuvo que contener lo ansioso que estaba de conocer al hombre, finalmente—. ¿De qué país eres? —No le daría al hombre la satisfacción de darse cuenta exactamente de cuánto, o más exactamente, de lo poco que Julian sabía sobre él.

—Es una pequeña nación —dijo Luca en un tono culto—. No muchos la han visitado y pocos han oído hablar de ella.

Julián frunció el ceño. —Admito que no me aventuré muy lejos en mi supuesta gira mundial cuando terminé en Oxford, pero no diría que soy ignorante de la geografía del mundo.

Los labios del príncipe Luca hicieron un mohín burlón. —No quise insultar su inteligencia, Su Gracia.

Así que el príncipe sabía quién era. Midvale no había usado su título cuando los había presentado. Si es que a eso se le podía llamar una presentación. ¿Cuánto sabía el príncipe acerca de Julian? Odiaba que el otro hombre tuviera más información sobre él y que en cambio él no supiera casi nada sobre el príncipe. Él tendría que encontrar una manera de igualar el campo de juego. —No piense eso. —Julian agitó una mano despectivamente. No se le había escapado que el príncipe aún no le había dado la ubicación de su monarquía—. Estoy seguro de que una vez que me diga el nombre de su país podré recordarlo.

Su sonrisa burlona se había convertido en una mueca. A Julián le estaba empezando a desagradar el príncipe. —Dacia es una isla en el Mediterráneo.

Julian tendría que mirar algunos mapas cuando volviera a casa. No recordaba ninguna isla con ese nombre. Debería haberlo sabido. ¿Por qué no conocía esa isla? —Ya veo —respondió amistosamente—. Entonces, ¿Está usted disfrutando de Londres?

Todos se sentaron en la mesa. Uno de los sirvientes de White's actuaba como distribuidor. Barajó el mazo de cincuenta y dos cartas y preparó el juego. Julián tranquilamente hizo su apuesta y esperó a que todos los demás hicieran lo mismo. Después de que las cartas estuvieran en su sitio y las apuestas se hicieran, el príncipe echó un vistazo en su dirección y respondió a su pregunta. —He encontrado Londres agradable. Las damas han sido especialmente afectuosas y algunos caballeros han sido muy amables también. Este club suyo es interesante. Tendré que hablar con mi hermano a mi regreso sobre la apertura de algo similar en Dacia.

Julian no puso los ojos en blanco. —¿Usted tiene un hermano? —Levantó una ceja—. ¿Quién de ustedes está en la línea de sucesión?

—Estoy más que feliz de dejar esa tarea a Nicolai —dijo suavemente—. Como segundo de la fila tengo más libertad y puedo viajar a donde me plazca —dijo Luca con una sonrisa maliciosa—. Además, puedo cortejar a tantas mujeres como quiera hasta que encuentre a la correcta. Nicolai debe casarse con una novia elegida para él.

Julian tuvo que admitir que tampoco desearía un matrimonio arreglado.

—¿Y ya encontró a la dama adecuada? —Esperaba que no fuera la dama misteriosa que quería cortejar él mismo.

—Sí —dijo—. Es una verdadera belleza inglesa. Es sólo cuestión de convencerla de que soy su pareja perfecta.

Julian apretó los dientes. Aún no estaban comprometidos. Todavía tenía la oportunidad de conquistar a la belleza de cabello oscuro. Primero tenía que encontrarla y descubrir su nombre. Continuó jugando pero su mente estaba distraída. Perdió mucho y luego se excusó. —Caballeros —asintió con la cabeza a todos mientras hablaba—. Ha sido un placer, pero debo pedirles que se retiren. Tengo un compromiso previo en el teatro. —No esperó a que respondieran. Julian se puso en marcha y salió del salón y del club. Tenía que ir a casa y prepararse para otra función social, el teatro.

Lenora entró en el teatro con Luca a su lado. Iban a ver una obra de Shakespeare. Ella no podía recordar cuál... Por suerte podían hacer uso del reservado de su primo Bennett esta noche. Luca finalmente había respondido a su misiva. Casi la había vuelto loca mientras esperaba su respuesta. Esta fue su primera salida juntos desde el primer baile.

—Todo el mundo te está mirando —le susurró al oído.

Ella sonrió satisfecha. —No, Luca querido. Nos están mirando a los dos. Hacemos una pareja muy llamativa, ¿no crees?

Luca se encontró con su mirada y le devolvió la sonrisa. —Creo que tienes razón, querida. —Pasaron por delante de varios miembros embobados de la multitud y se encaminaron directamente al reservado de Bennett. —¿A qué seremos sometidos esta noche?

Se encogió de hombros. —¿Además de los chismes y las insinuaciones? —Lenora se rio. —Aunque supongo que en algún momento miraran fugazmente la obra.

Luca se rio. —Tienes razón. —Luca dio un vistazo al teatro en general. —La audiencia definitivamente compartirá rumores y mentiras a granel.

Luca abrió la cortina y le permitió entrar antes que él. Lenora se sorprendió al encontrar a Bennett y a su esposa Katherine en el reservado. —Primo —saludó. —No sabía que ya habías regresado a Londres.

—Llegamos hoy temprano —le echó un vistazo a Luca. —¿Quién es este?

Bennett se puso de pie y Lenora lo abrazó rápidamente en saludo y luego abrazó a Katherine también. —Me alegro de verlos. —Ella ignoró su pregunta anterior por el momento.

—¿Por qué no nos escribiste para informarnos que regresarías? —Bennett no iba a dejar pasar nada.

Ella suspiró. —No supe que estaba lista para volver a casa hasta el último minuto. —Hizo un gesto hacia Luca. —El Príncipe Luca tuvo la amabilidad de acompañarme de vuelta.

Bennett lo miró con desprecio. —Ya veo.

Esto no iba bien, pero sabía que Bennett no aprobaría las decisiones que había tomado. Ella le sonrió y actuó en forma frívola. Le dolió que él no creyera que ella podía cuidarse a sí misma. Aunque no podía culparlo. No del todo, de todas formas... Ella había sido una ratóncita que se escondía en los rincones. Bennett tendría que conocer a la nueva Lenora. —No te enfades —dijo ella artificiosa. —Estamos aquí para ver una obra y por suerte para nosotros, podemos hacerlo juntos.

Bennett frunció el ceño pero cedió. Dirigió su atención a Luca y lo saludó tan amigablemente como Lenora esperaba que lo hiciera. —Gracias por cuidar de mi prima. —Hizo una seña a los asientos del palco. —Por favor, únase a nosotros.

—Fue un placer ayudar a Lady Lenora —respondió Luca. —Es una mujer maravillosa.

Bennett apretó los dientes pero no respondió a la provocación de Luca. En su lugar, se sentó junto a su esposa y guardó silencio. Sus mejillas habían enrojecido y esto indicaba que estaba bastante irritado. No haría una escena en el teatro, pero ella sabía que más tarde discutirían. Cuando su ira y desaprobación se desatara, descubriría que ella ya no era la joven dócil que le obedecía plenamente. Ella podía decidir el rumbo que tomaría su vida. Lenora no necesitaba que ningún hombre la gobernara.

Luca la acompañó a su asiento y la ayudó a entrar. Luego se sentó a su izquierda. Justo cuando ella pensó que todo estaba arreglado por el resto de la noche, las cortinas se abrieron y Julian entró. Ella maldijo en voz baja. ¿Qué posibilidades había de que entrara en el palco de Bennett? No la había visto todavía. Su atención estaba completamente centrada en su primo.

—Holton —saludó. —No sabía que habías vuelto a la ciudad. Te vi entrar desde mi palco y quise pasar a saludarte antes de que empezara la obra.

La cara de su primo se iluminó al ver a Julian. ¿Por qué no lo haría? Eran muy amigos y por eso Lenora había conocido a Julian. Ella no quería que él la notara mientras Bennett estuviera cerca. Entonces la fiesta se acabaría. Él se daría cuenta de quién era y esa fachada fácil que mostraba a su alrededor volvería. La que era educada pero distante. Lenora la odiaba. Disfrutaba bastante de su temporal anonimato.

—Acabamos de regresar —le dijo Bennett a Ashley. El tono amistoso que Bennett reservaba para sus amigos y familiares más cercanos era evidente en su voz. —Solo estaremos en Londres por un corto tiempo. ¿Por qué no te quedas aquí en nuestro reservado? ¿O tienes algo urgente que atender en el tuyo? —Lo que Bennett insinuó con esa pregunta fue que Julian podría tener una amante en su reservado. No era inusual que él hiciera algo así. Hizo todo lo posible para no reírse ante la insinuación de su primo.

Hasta ahora, Julian no se había fijado en ella o de Luca. Se sentó en el borde de su asiento, pero mantenía su vista puesta en el escenario. Si él mirase en su dirección, ella no quería que la atrapara observándolo. Su corazón latía fuertemente en su pecho. Esperando. Por él. Él se daría cuenta. Sólo sería cuestión de tiempo y entonces...

La divina risa gutural de Julian resonó cerca ella. —Estoy solo —dijo con honestidad haciendo énfasis en su tono. —He estado bastante manso últimamente. Yo... —su voz se apagó y ella se dio cuenta de que él la había notado. Se quedó en silencio un momento antes de decir: —Sí, creo que me quedaré aquí contigo.

Definitivamente se había dado cuenta... Ahora la pregunta era. ¿Qué haría después?

CAPÍTULO CINCO

Cuando Julián se dirigió de mala gana al teatro antes, no tenía ni idea de que encontraría a su escurridiza dama sentada en el palco del Marqués de Holton. Claro, ella estaba sentada al lado del Príncipe Luca, pero él podía lidiar con eso. Ella estaba ahí y lo más importante, conocía a Holton. Eso significaba que tenía que haberla conocido antes. Pronto descubriría la identidad de la hermosa dama.

El palco de Holton tenía seis asientos. Podía sentarse junto a Katherine, la esposa del marqués, o podía sentarse junto a la dama que esperaba conocer mejor. No le era difícil decidir. Le agradaba mucho la marquesa, pero no quería pasar toda la obra a su lado. Además, le habría sido más difícil llegar al asiento junto a Katherine. Era más sencillo deslizarse al otro asiento y estar directamente detrás de su amigo. Si querían hablar, Holton podría girarse para mirarlo.

Se sentó junto a ella. Ella se giró para mirarlo y mostró una sonrisa serena. Julian no estaba seguro de cómo reaccionaría ella y percibía que no aprobaba su presencia. Aunque, ¿qué podría hacer? ¿Enfurecerse y exigirle que se retirara? Sería un escándalo y nadie deseaba exponerse ante chismosa audiencia.

—Buenas noches —dijo y luego miró al príncipe—. Su Alteza, pensé que se quedaría más tiempo en White's. ¿No estabas ganando antes de que me fuera?

Luca lo miró con malicia. —En efecto —respondió—. Pero siempre cumplo mis promesas y le di mi palabra a esta encantadora dama de que la escoltaría esta noche.

—Y se lo agradezco. —Sonrió al príncipe con adoración—. Siempre cuento con usted cuando lo necesito.

El estómago de Julian se descompuso al escucharlos. Tenía que averiguar cómo separarlos. El Príncipe Luca dijo todo lo conveniente, pero Julián no creyó ni por un segundo que estuviese realmente enamorado de ella. Él sólo estaba haciendo lo usual en estos casos y la dama se deleitaba en su falsedad. —Qué maravilloso para usted —dijo él, pero le costaba mucho decirlo.

—Lo es —dijo ella en un tono ligero y alegre.

—La obra comenzará pronto —intervino Holton—. Por muy interesante que sea tu conversación, creo que puedes retomarla en el intermedio.

El marqués siempre había sido muy estricto con las reglas. Solo su esposa podía hacer que se flexibilizara un poco. Katherine puso su mano en su brazo y dijo: —No seas difícil, querido. Deja que Lenora hable con sus dos pretendientes. Todavía tenemos unos instantes hasta que la obra comience.

Holton la fulminó con la mirada. —Dudo que Ashley esté cortejando a mi prima y no estoy seguro de que me guste la compañía que tiene estos días.

Julian sintió como si alguien le hubiera dado un puñetazo en su plexo solar. No podía ser Lady Lenora St. Martin. La habría reconocido. Él golpeó su cabeza y se encontró con su mirada. Sus labios mostraron una sonrisa cruel. Maldita sea... Era Lady Lenora. Ahora se sentía como un completo idiota. ¿Cómo no se dio cuenta de quién era ella? Y lo que es más importante, ¿cuándo se había convertido en una hermosa mujer?

—Su esposa tiene razón —anunció Lady Lenora—. El Duque de Ashley jamás me cortejaría. Nunca se fijó en mí lo suficiente para darse cuenta de que soy una mujer y mucho menos una en edad de casarse. —Ella sonrió—. Pero está bien, ya que no deseo molestarle. He puesto mis ojos en un objetivo más alcanzable.

¿Qué demonios se supone que significa eso? La había visto antes. ¿Cómo podría no haberlo hecho? Era la prima de uno de sus mejores amigos. Se conocían y hasta había bailado con ella... una vez. No se le podía culpar por no haberla cortejado antes. No quería una esposa y no habría alentado a una joven por nada. Por eso se mantuvo alejado de la mayoría de los eventos sociales.

Preferiría encontrar sus entretenimientos en su club o en un antro de libertinaje. No había damas inocentes en ese tipo de lugares. Lady Lenora, por otro lado, siempre había sido intocable. Por eso la había mantenido a distancia. Si hubiera sido demasiado coqueto o le hubiera hecho creer que quería más y luego no llegara a nada... Eso habría arruinado su amistad con Holton.

Incluso ahora tenía que detenerse y considerar lo que significaba cortejarla. Si las cosas se ponían feas, Holton no lo vería con buenos ojos. Julian no tenía muchos amigos y no quería perder a uno de los pocos que tenía por una mujer. Tenía que estar seguro de que la quería antes de dar otro paso.

Asintió con la cabeza en su dirección y dijo: —Es bueno tener metas. ¿Qué es lo que espera conseguir? —Levantó una ceja—. ¿No ha estado viajando desde hace un par de años? —Seguramente ella había florecido en ese lapso de tiempo...

—Muchas cosas —dijo evasivamente—. Aprendí mucho en mis viajes, pero sobre todo descubrí lo que quiero para mí y quién soy realmente.

—Es muy inteligente —intervino el príncipe—. Hemos tenido muchas discusiones sobre literatura, filosofía y ciencias. Ella tiene algunas ideas sobre arquitectura que podría considerar utilizar cuando regrese a casa.

—¿Oh? —Lady Lenora era una sabionda destacada por lo que parece. —No me di cuenta de que usted era tan....

—¿Inteligente? —dijo ella alzando una ceja.

—Esa no era la palabra que estaba buscando. —Quería descubrir todos sus secretos. Julián decidió en ese instante que de hecho cortejaría a Lady Lenora. Ella era su pareja en todos los sentidos—. Iba a decir que no sabía que tenía intereses tan diversos. Siempre he sabido que usted posee un intelecto superior.

No estaba seguro de cómo habría respondido ella a eso. Las cortinas del escenario se abrieron y la obra de Shakespeare había comenzado. Tendría que esperar hasta más tarde para hablar con ella de nuevo. Él estaba esperando las afiladas ironías que ella le lanzaría también. Julián se había vuelto un poco perverso en su madurez.

Intermedio. Lenora no había podido concentrarse en la obra. Todo el tiempo había estado demasiado consciente de que Julian estaba sentado a su lado. Se había comportado como un perfecto caballero todo el rato. Ella lo odiaba. ¿Por qué no podía actuar como un imbécil prepotente? Así podría seguir odiándolo. La verdad es que él nunca le había hecho nada horrible. Solo había sido indiferente ante ella y sus sentimientos.

No era su culpa que ella se hubiera enamorado estúpidamente de él. Ella se había marchado de Inglaterra para aprender a ser independiente y tener seguridad en sí misma. Logró ambas cosas, pero su corazón aún seguía latiendo con fuerza por una mirada de este hombre o por el sonido de su rica voz de barítono. Nunca ocurrió nada romántico entre ellos, pero ella lo anhelaba. Ella deseaba tanto de él y el duque le era esquivo. Después de ese baile pensó que tal vez él finalmente la había notado. Que podría llegar a amarla. Se había equivocado.

—¿Quieres ir a dar un paseo para estirar un poco las piernas? —dijo Luca. Estaba siendo el atento escolta que prometió ser. Sin embargo, ella no quería dar un paseo con él. Prefería quedarse cerca de Julian. Qué patética era... Lenora podía pasar años en el extranjero y sin embargo, seguiría enamorada de un solo hombre.

Sacudió la cabeza y dijo: —No. Adelante si quiere moverse un poco antes de que termine el intermedio.

—Si no le importa... —dijo él levantando una ceja inquisitivamente.

—Lo prometo —le tranquilizó—. Estaré bien.

Julian había salido junto a su primo en cuanto se cerraron las cortinas. Bennett probablemente quería interrogar al duque. No sabía qué preguntas podría hacer su primo, pero estaba segura de que tenía algunas. Tenía esa mirada en su rostro. Una vez que Luca dejó el palco, Katherine vino a sentarse a su lado. Puso su mano en la de Lenora. —¿Quieres hablar de ello?

—No... sí... —Se mordisqueó el labio inferior—. Yo….

—No sientes nada por el príncipe —dijo Katherine—. Al menos nada romántico.

Ella negó con la cabeza lentamente. —Luca es un amigo —admitió.

—Pero estás enamorada del Duque de Ashley —dijo Katherine en voz alta.

—¿Soy tan obvia? —Su corazón latía con fuerza en su pecho y sus pulsaciones resonaron en sus tímpanos. ¿Julian sería capaz de ver a través de su cuidada fachada?

—No —le respondió Katherine—. Pero te conozco desde hace tiempo y he sido testigo de primera mano de cómo lo mirabas hace años. No se percibe mucho ahora. Ahora sabes disimular mejor tus sentimientos. —Hizo una pausa y luego añadió: —No estoy segura de que eso sea algo bueno o no. ¿Julian te hizo daño en el pasado?

—No a propósito....

—Intencionalmente o no, eso no hace que duela menos —dijo Katherine.

Lenora estaba más que consciente de ese hecho particular. —No, no... —Su voz se apagó al recordar aquella fatídica noche en la que se dio cuenta de lo insignificante que había sido para el Duque de Ashley. No había sido su mejor noche.

—¿Qué quieres ahora? —Katherine preguntó en voz baja—. ¿Esperas que se fije en ti? ¿Quieres que case se contigo? —Inclinó la cabeza hacia un lado—. ¿O sólo esperas que te deje en paz?

Lenora no estaba tan segura de cómo responder a esa pregunta. —Cuando regresé a Londres mi única intención era en hacerle daño.

—¿Y ahora? —Katherine preguntó.

—No estoy tan segura —admitió—. Ha sido tan atento y encantador. Me gustaría decir que no es como antes, pero eso no es verdad. Siempre ha sido así.

—Solo que no contigo.

La declaración de Katherine puntualizó exactamente cuál era su problema. Nunca antes había sido tan atento con ella. ¿Cómo podía ella confiar en él ahora? ¿Y si él estuviera jugando con ella? —Tengo mis dudas...

—Por supuesto que sí —dijo Katherine—. ¿Cómo podrías no tenerlas? El camino al amor nunca es fácil. Lo sé mejor que nadie. Bennett y yo no caímos a los pies del otro. Luchamos cada paso del camino hasta que no tuvimos más remedio que admitir que nos amábamos.

Lenora recordó esa época. Bennett se quejaba constantemente de la dama que tenía una granja de caballos. Conocía a Katherine, pero no habían sido amigas íntimas. Lulia había sido la que había orientado y le había enseñado a amarse a sí misma. La gitana convertida en duquesa podía inspirar a una persona a ser mejor de lo que pensaba que podía ser. Le debía mucho a Lulia. Si no fuera por ella, no habría sido tan valiente como para dejar Inglaterra en primer lugar. —Pero pudieron encontrarse. Al final eso es lo que importa.

—Eso es cierto —respondió Katherine—. Julian podría sorprenderte. Parece interesado....

—Ni siquiera sabía quién era yo —dijo Lenora—. No lograba reconocerme y por eso me convertí en un misterio que debía descifrar. Ahora que él ya sabe quién soy, temo que pierda el interés.

—Creo que lo estás juzgando muy duramente. —Katherine frunció el ceño—. Julián no es tan duro de corazón. Claro que tal vez fuiste un poco desafiante al principio, pero eso no significa que haya terminado de perseguirte. Estoy dispuesta a apostar que ahora no te rendirás a sus pies tan fácilmente. ¿O me equivoco?

Lenora sacudió la cabeza. —No. Ya no soy la chica ingenua que solía ser.

—Entonces disfruta de su atención y espera a decidir más tarde. —Ella sonrió alentadoramente—. El duque tampoco es el mismo hombre que dejaste atrás. Dale una oportunidad y tal vez, sólo tal vez, descubrirás que siente lo mismo que tú.

Lenora no estaba tan segura de ello como Katherine, pero estaba dispuesta al menos a mantener sus opciones abiertas. Si Julian la amaba... No podía imaginar cómo sería eso. Tenerlo y ser amada por el hombre que siempre había adorado... Daría cualquier cosa por eso. Katherine tenía razón en una cosa. Se debía a sí misma al menos explorar la posibilidad. Tal vez debería dejar de rechazar a Julian y descubrir exactamente lo que él esperaba ganar cortejándola.

CAPÍTULO SEIS

El baile de Silverly fue el evento de la temporada. Cualquiera clamaba por una invitación y nadie la rechazaba una vez que la recibía. Eso hizo que este baile fuera el más impresionante de la temporada. Lenora odiaba cada segundo. Había asistido con la esperanza de que Julian estuviera allí. Si realmente quería cortejarla, entonces buscaría la ocasión de encontrarse con ella.

Pero él no había venido...

Había escuchado atentamente todos los anuncios que se hicieron y no escuchó su nombre. Lenora odiaba haber estado esperándolo durante este tiempo, para finalmente decepcionarse. ¿Por qué seguía haciéndose daño a sí misma? Julian solo la había perseguido cuando ella representaba un enigma. Ahora que el encanto se había disipado, había perdido el interés. No sabía por qué esperaba algo más.

—¿Desea bailar? —le preguntó Luca.

Lenora ya no sabía lo que quería. Pensó que quería que Julian se fijara en ella, para luego romperle el corazón como él se lo rompió a ella. Se había dado cuenta demasiado tarde que no era tan mezquina y que lo que realmente deseaba era su amor. Ahora no estaba tan segura de tener una oportunidad de amar con él. Ella lo quería... lo anhelaba, pero él le seguía siendo esquivo. Si él estuviera frente a ella ahora, no podría aceptarlo abiertamente.

Ella suspiró y respondió: —No estoy de humor para bailar.

Luca enarcó una ceja. —¿Entonces de qué humor estás?

—Me siento petulante ahora —admitió—. Lo siento. Me estoy comportando como una mocosa.

Miró alrededor de la habitación y se detuvo cuando vio una fila de patitos feos en las esquinas. Había una tímida chica bonita en la esquina que Lenora solía ocupar. Tenía un hermoso cabello castaño y un delicado rostro en forma de corazón. En unos pocos años sería preciosa y quizás perdería ese toque de inocencia, tal como le había sucedido a Lenora. Esperaba que a la chica no le destrozaran el corazón como a ella. Ella entornó los ojos, mientras examinaba a la señorita.

—¿Qué es lo que te llama la atención ahora?

Con un gesto de la cabeza le señaló al patito feo. —¿Ves a esa chica en el rincón?

—¿La chica pelirroja? —dijo Luca frunciendo las cejas—. ¿Qué pasa con ella?

—Así solía ser yo —dijo suavemente—. Se siente como algo lejano ahora, pero ese era mi rincón. Me escondía allí y la mayor parte del tiempo rezaba para que nadie se fijara en mí. La otra parte del tiempo anhelaba que alguien se fijara en mí. Al menos lo suficiente para que me invitaran a bailar. Oh, cómo me gustaba bailar y nadie me lo pedía nunca.

—¿Qué quieres que haga? ¿Pedirle a la joven que baile conmigo? —dijo él detallando a la inocente pelirroja—. Parece que tiene apenas dieciocho años y es tan inocente como un bebé recién nacido.

Lenora sonrió. —Así es —dijo ella mirando a Luca—. Y sí, ve a invitarla a bailar. Pero primero necesitas ser presentado. Ven conmigo.

Quiso replicar, pero hizo lo que ella le pidió. Cruzaron la habitación y se detuvieron frente a la joven. Luca no se dio cuenta de que Lenora sabía exactamente quién era la señorita. Ella debería ser la nueva debutante más buscada en la habitación, y sin embargo, se había convertido en la más ignorada. Lady Evelina Davenport era la hija del Duque de Livingstone y tenía una enorme dote. Una vez que los cazadores de fortuna se dieran cuenta la asediarían. Entonces, ella se escondería aún más. Claramente la pobre no sabía comportarse en sociedad.

Se detuvo para saldarla: —Lady Evelina, ha pasado mucho tiempo desde la última vez que hablamos. No me di cuenta de que ya había sido presentada en sociedad.

Sus ojos se abrieron de par en par mirando a Lenora y luego a Luca. —Yo… —Se aclaró la garganta—. Mi baile de presentación fue hace quince días.

—Qué maravilloso —exclamó Lenora. —Debe haber estado muy emocionada.

—Yo... lo estaba —dijo con un dejo de incertidumbre. Lady Evelina tragó con fuerza. Tenía una mirada de asombro. Claramente no pensaba que alguien le prestaría atención. Lenora entendía bien ese sentimiento. Tenía la costumbre de esconderse los rincones.

—Me gustaría que conociera a mi querido amigo —señaló a Luca—. Este es su Alteza Real, el Príncipe Luca de Dacia. —La joven se encontró con la mirada de Luca—. Y esta es Lady Evelina Davenport.

Luca estaba demasiado bien preparado para no ser un caballero. Se inclinó en el momento oportuno. —Es un placer conocerla.

Lady Evelina se ruborizó. Lenora debería sentirse horrible, pero le haría bien a la joven tener la atención de alguien tan distinguido como Luca. Ella hizo una reverencia. —El placer es todo mío, Su Alteza.

Luca se inclinó. —¿Me haría usted el placer de acompañarme en el próximo set?

—¿Quiere bailar conmigo? —dijo señalándose a sí misma y mirando a Lenora—. Pero...

—Diviértase —le dijo a la joven—. Bailar es el pasatiempo más maravilloso del mundo. —Se volvió hacia Luca—. Voy a la sala de damas por un rato. Te veré más tarde.

Sonrió. —No me engañas, pajarita. —Se inclinó un poco más cerca y susurró—. Vas a buscar a tu duque. Feliz cacería.

Sacudió la cabeza e ignoró el comentario de Luca. Julian no estaba en el baile, así que no podría encontrarle. Sin embargo, tenía razón en parte. No tenía intención de ir a la sala de damas. No había nada allí que le agradara. La mayoría de las damas estarían chismorreando y muchas podrían estar hablando de ella o de Luca. Hacían suposiciones sobre el vínculo entre ellos y hacían comentarios sarcásticos por celos. Todas las damas solteras querían ser una princesa y las casadas estaban verdes de envidia por la oportunidad perdida.

De cualquier manera, Lenora no quería ser parte de ello. Así que en vez de eso encontró la salida al balcón y luego se dirigió hacia las escaleras para bajar al jardín. Quería estar en paz, hallar un lugar tranquilo donde pudiera reflexionar sobre sus sentimientos por Julián.

Julian no había entrado en el baile por los medios normales. No había querido pasar por la larga fila y ser anunciado formalmente. Deseaba ver a Lady Lenora sin que ella lo viese. No parecía estar muy contenta. Sus sonrisas eran menos frecuentes y no la había visto bailar ni una sola vez. ¿Por qué ese veía tan apenada? ¿Qué aciago hecho le había ocurrido?

Cuando llevó a su príncipe a la esquina y le presentó a Lady Evelina, le sorprendió mucho. En ese momento recordó otra noche en la que ella había estado en ese mismo rincón. La había invitado a bailar. Había sido un vals y ella parecía tan feliz entonces. Su sonrisa brillaba y tenía estrellas en los ojos. Cuando ese recuerdo le invadió, tuvo que preguntarse cómo no la había reconocido. Siempre había sido hermosa. Era su timidez la que hacía que la gente la pasara por alto.

Julian había actuado como un completo idiota esa noche. Al bailar con ella sintió que podía llegar a significar algo para él. Así que en lugar de avivar esa conexión, prefirió alejarse de ella. Recordó haberle hecho un comentario a Holton sobre haberle hecho un favor al dignarse a bailar el vals con ella. Había dejado de lado esos sentimientos y había seguido adelante con su vida. En ese momento no tenía ninguna inclinación a asentarse con una joven belleza. Su inocencia no debería verse empañada por sus pícaras maneras. Lady Lenora merecía algo mejor que él.

En ese momento lo tuvo claro y ahora tenía la misma certeza. La diferencia era que esta vez no podía alejarse. La necesitaba tanto, como necesitaba el aire para respirar.

El príncipe estaba llevando a Lady Evelina a la pista de baile. Tenía la misma expresión de adoración en su rostro que Lady Lenora tenía para él hace un par de años. Dios. Lo había arruinado todo. Nunca debió haberse alejado de ella. Julian tendría que pasar el resto de sus días compensándola. Si es que lograba convencerla de que le diera una segunda oportunidad. No la culparía si no lo hiciera.

Salió del salón de baile al balcón. Era su oportunidad de atraparla a solas. Si él tenía algo de suerte, ella bajaría al jardín. Esto les brindaría la privacidad que él necesitaba desesperadamente. La siguió hacia el balcón y le pisó los talones. Ella bajó los escalones del jardín como él esperaba y entró en el laberinto. No era un laberinto complicado pero era un lugar perfecto para una cita amorosa.

Él se mantuvo a una buena distancia detrás de ella. Julián quería que ella llegara al centro del laberinto antes de que pudiera notar su presencia. En el centro había una elaborada fuente tallada en mármol. Era de la diosa del amor, Afrodita. Julián la encontró bastante apropiada.

Se sentó en el banco cerca de la fuente y se inclinó para humedecer sus dedos en el agua. Él se adelantó y admiró su belleza a la luz de la luna. —Hermosa noche, ¿no? —Fue una estupidez decirlo, pero no sabía ni siquiera cómo iniciar una conversación con ella. Últimamente actuaba como un idiota en su presencia.

Levantó la cabeza y se encontró con su mirada. Los labios de Lenora se estremecieron mientras luchaba contra una sonrisa. Julian lo tomó como una buena señal. Quizás está feliz de verlo. —Sí, es agradable.

—¿Por qué está aquí sola? —Se acercó a pasos ligeros—. ¿No debería estar dentro bailando?

Se encogió de hombros. —No tengo ganas de ser aplastada por toda la gente que Lady Silverly invitó.

—Ciertamente, adentro hay una gran aglomeración —estuvo de acuerdo—. Pero eso es siempre un factor en sus bailes, ¿no es así? —Dio otro paso adelante—. Pero si recuerdo bien, le gusta bailar. ¿Por qué no está bailando con su príncipe? —¿Por qué lo condujo hacia Lady Evelina? ¿Esperaba bailar con él y no con el príncipe? ¿Estaba él viendo cosas que no eran reales?

—Luca tiene todas las parejas de baile que necesita —dijo ella crípticamente—. No necesita agregarme a su tarjeta de baile.

Julian se rio. —No me di cuenta de que el caballero empezó a llevar tarjetas de baile. Últimamente he estado muy alejado de los eventos sociales.

—Eso no es lo que quise decir y lo sabe —dijo ella poniéndose de pie.

Él la alcanzó y la detuvo, luego se inclinó y le susurró: —No te vayas.

Lenora levantó la vista y se encontró con su mirada. Había incertidumbre en sus ojos. La misma incertidumbre que probablemente reflejaba sus propios ojos. —¿Por qué debería quedarme?

—Porque —dijo en voz baja—. Si te vas, nunca lo sabremos con seguridad.

Ella se lamió los labios. —No estoy segura de saber de qué estás hablando.

Él inclinó su cabeza. Estaban tan cerca que sus narices casi se tocaban. Todo lo que tenía que hacer era moverse un poco más y podía presionar sus labios contra los de ella. Quería besarla con fuerza pero se contuvo. En cambio, se movió un poco a la izquierda y mantuvo su boca cerca de su oreja. —Cómo es bailar a la luz de la luna, por supuesto.

Su cuerpo se estremeció de risa. —No necesito bailar. De verdad.

—¿Y si yo quiero? —La tomó en sus brazos—. Hace años que no bailo el vals contigo y estoy deseando revivir ese particular placer. Por favor, Lady Lenora, ¿me concede este baile?

Mordisqueó adorablemente su labio inferior. —Yo… —Lenora sacudió la cabeza ligeramente—. Sí.

La hizo girar expertamente en el centro del jardín. Danzaron en círculos alrededor de la estatua de Afrodita bajo el cielo nocturno. Fue mágico. Cuando terminaron, ambos estaban sin aliento y el corazón del duque bombeaba fuertemente en su pecho. Con la luz de la luna brillando sobre él, se inclinó y presionó sus labios contra los de ella, como había estado anhelando hace tiempo.

Fue tan mágico como él imaginó que sería. Las chispas le recorrieron todo el cuerpo. Sus labios eran azucarados como la miel y la vainilla. Su dulzura era adictiva y esto lo encendió aún más. El beso le sacudió el alma y en ese momento supo que no había vuelta atrás para él. Era la única mujer que él quería y pretendía hacerla suya para siempre. Todo lo que tenía que hacer era convencerla de que ser su esposa era lo mejor para ambos. Tenía la sensación de que le costaría mucho esfuerzo convencerla de su sinceridad, pero estaba dispuesto a besarla tan a menudo como fuera necesario para que aceptara que sus destinos estaban entrelazados.

CAPÍTULO SIETE

Lenora quería ver a Julian. Lo había anhelado. Cuando salió del salón de baile para dar un paseo por el jardín, no creyó ni por un segundo que él la seguiría.

¿Cómo llegó hasta ella? Hasta el instante en que surgió de las sombras, no se imaginaba que él estaba presente. Había escuchado todos los anuncios y ni una sola vez fue pronunciado el nombre del Duque de Ashley.

Ahora él la estaba besando. Sus labios aprisionaron los de ella en forma tentadora y la sedujo hasta que ella los abrió. Cuando empujó su lengua dentro de su boca, la sorprendió, pero la sensación le fascinó. Ella rozó la lengua de él y luego él profundizó el beso. Sus lenguas danzaron juntas hasta que ella gimió de placer. Era tan sensual. Nunca hubiera imaginado que un beso pudiera ser tan emocionante. Por supuesto que nunca había sido besada antes de esto, así que ¿con qué podría compararlo?

Julian la acercó. Su calor la envolvió y se extendió por todo su cuerpo. No, eso tampoco estaba bien. Sus cuerpos estaban tan juntos que su calor individual se mezcló con el de él, hasta que ella no supo dónde empezaba y dónde terminaba su propio cuerpo. Si sólo un beso los acercaba tanto, ¿cómo sería si hicieran el amor? Ella dispersó ese pensamiento. No iba a permitir que su pasión llegara tan lejos. Significaría un matrimonio seguro y no estaba segura de querer atarse a Julian por el resto de sus días.

Se alejó de Julian y respiró profundamente varias veces. Sus pulmones ardían y todo su cuerpo ansiaba ser sostenido por él de nuevo. Tuvo que hacer uso de todo su autocontrol para contenerse y no correr a sus brazos. Lenora se encontró con su mirada. Sus párpados lucían pesados e indolentes, pero estaban llenos de un intenso deseo por ella. Él la deseaba. Ella todavía no podía creerlo. Después de haber trabajado tan duro para ser una mujer independiente y segura, este hecho aún la asombraba. Este hecho la hacía confrontar su valor con los sentimientos de este hombre por ella.

Lenora dio otro paso atrás. Él avanzó, pero ella extendió su mano indicando que debía detenerse. —No lo hagas —dijo—. No puedo pensar cuando estás tan cerca de mí.

—Pequeña... —Su voz se volvió baja y ronca.

Ella lo miró fijamente. Él solía llamarla así hace años. Eso y... ratoncita. —No me llames así. —Su voz se había endurecido al recordar el pasado. Cuando él la rechazó por insignificante.

Julian ignoró su reprimenda. Los malditos labios del hombre formaron una de sus letales y pícaras sonrisas. Sus rodillas amenazaron con doblarse ante su encanto. —Hay algo entre nosotros —insistió—. Sé que tú también lo sientes.

Ella siempre había sentido algo por él, pero eso no significaba que tuviera que admitirlo. Lenora no estaba segura de poder decirlo abiertamente en voz alta. Siempre lo había amado. El problema era que no sabía si él sentía lo mismo. A él le gustaba la nueva y sofisticada Lenora. La que era segura de sí misma y hermosa. Quería llevar del brazo a esa versión de ella. Le haría el amor con gusto, pero al patito feo que aún vivía en su interior, esa dama siempre sería rechazada por el Duque de Ashley. Si hubiera querido al patito feo, nunca la habría rechazado hace años. —Tal vez hay algo —concedió ella—. Pero eso no significa que voy ser dominada por el lado más bajo de mi naturaleza. Si permito que me seduzcas, me arrepentiré después.

—Oh, cariño —dijo. Ese tono... entraba en ella profundamente hasta hacerla estremecer. ¿Por qué tenía que ser tan carismático? Dio otro paso hacia ella. Ella retrocedió, pero no sirvió de nada. Siguió avanzando. Su espalda golpeó un gran seto, había quedado sin escapatoria. Estaba completamente atrapada y no sabía qué hacer. Él le sonrió y ella volvió a estremecerse—. Puedo prometerte una cosa. No habrá arrepentimientos entre nosotros.

Él se equivocaba. Ya se arrepentía. Le sonrió, pero la tristeza la invadió. Lenora tenía muchos planes y se arruinaron en el momento en que se entregó a los sentimientos de su corazón traidor. —A veces estás demasiado seguro de ti mismo —dijo—. No soy una de tus muchas conquistas. —Sacudió la cabeza y se recordó a sí misma por qué se había ido hace dos años—. No puedes seguir persiguiéndome. Nunca olvidaré que me consideraste un ratoncita insignificante.

Él frunció el ceño. —Nunca has sido poco importante para mí.

El recuerdo de esa noche hace un par de años volvió a emerger con fuerza. —Puedo convencer a cualquier mujer de hacer, bueno, cualquier cosa —se jactaba—. ¿Pero un patito feo? Eso ni siquiera es un reto. —No se había preocupado por ella entonces y no lo hará ahora. Ella levantó su barbilla y le dijo con firmeza—. No soy el patito feo que solía ser. —Lenora mantuvo su cabeza en alto—. Todo lo que soy para ti ahora es un desafío. No te daré la satisfacción de domesticarme. Me merezco a alguien mejor que tú.

El duque se rio con ligereza. —Creo que la obra que vimos la otra noche se te subió a la cabeza, cariño. No eres Kate y no estoy tratando de domesticarte.

Se refería a la obra del bardo: La Fierecilla Domada. Había sido lo que habían visto en el teatro, aunque ella no le había prestado mucha atención en ese momento.

Lenora no iba a quedarse ahí parada y dejar que él la insultara. —Nunca dije que lo fuera.

Él ladeó la cabeza. —Quizás sí, hay algo de ella en ti —dijo frunciendo el ceño—. Estás actuando como una verdadera arpía en este momento. —Suspiró—. Pero no quiero cambiarte. Nunca haría eso.

Kate se había sentido fuera de lugar, extraña... por eso había arremetido y usado su lengua afilada. Había sido su forma de defenderse y protegerse. Lenora no veía ningún problema en ello. —Puede ser —le dijo—. Pero lo estás intentando de todas formas.

—Te equivocas —dijo él—. Pero no sé cómo demostrártelo.

No quería que lo hiciera. ¿Qué sentido tendría? Ella siempre encontraría defectos en lo que hiciera. Lenora no podía confiar en él. —No tienes que hacer nada —no quería que el duque se tomara la molestia. Tal vez era hora de que ella se marchara de Londres otra vez.

—De alguna manera lo dudo, pequeña.

Ella apretó los dientes y le dijo: —Deja de decir eso.

—¿Qué? —dijo él alzando una ceja. La confusión se evidenciaba sus ojos.

Ella respiró profundamente y dijo. —No soy tu pequeña y me parece condescendiente que sigas refiriéndote a mí de esa manera.

Ante sus palabras él frunció el ceño. —Yo… —dijo Julian sacudiendo la cabeza—. Lo siento. No quise ofenderte.

Lenora suspiró. —Tengo que irme.

Con toda prisa salió corriendo de vuelta al baile. Definitivamente era hora de dejar Londres. Si se quedaba, no podría evitar a Julian. No podía permitirse caer en sus brazos otra vez. Eso acabaría en un desastre.

¿Qué demonios acaba de pasar? Cuando la siguió hasta el jardín, pensó que por fin tenían una oportunidad. Que si sólo tenía unos momentos a solas con ella, ella se daría cuenta de que sucedía algo real entre ellos. ¿Cómo pudo haberse equivocado tanto? Ni siquiera podía definir en qué momento se estropeó todo.

Necesitaba un trago. No, necesitaba una botella entera de brandy. Julian quería ahogar sus penas y olvidarse de todo. Podía ir a su club y pasar el resto de la noche allí. No tenía ninguna razón para quedarse en el baile de Silverly. Lenora había dejado claros sus deseos. No quería tener nada que ver con él.

Al menos en su club encontraría a alguien dispuesto a ayudarle a olvidarse de ella. Podría encontrar un juego de cartas y los clientes de White's mantendrían el brandy fluyendo. Si eso no funcionaba, podía visitar Covent Gardens y encontrar una chipriota. Tal vez otra mujer podría ayudar a borrar el recuerdo de haber besado a Lenora. Aunque Julian dudaba de que eso fuera posible. Él la quería. Ella hizo que su corazón latiera con fuerza en su pecho. Por mucho que lo intentara, no podía dejar de pensar en ella. Nunca había estado tan fascinado por una mujer en toda su vida. Lenora era diferente. Él sentía algo real por ella. Si tan solo ella hubiera sentido lo mismo...

Sacudió esos pensamientos y halló el coraje para dejar el jardín. Su corazón estaba destrozado pero de alguna manera seguía viviendo, respirando... Caminó sin rumbo hasta que encontró su carruaje. Julian saltó dentro y gritó al cochero: —Llévame a White's.

El conductor maniobró el carruaje lejos de los Silverly y se dirigieron hacia el club. Julian se arrojó contra la suavidad aterciopelada del carruaje y cerró los ojos. No lloró, pero sintió ganas de hacerlo. Los hombres no lloraban y estaría condenado si cedía a este impulso ahora. El movimiento del carruaje lo transportó a una sensación de olvido. Pasados varios minutos, no podía estar seguro de cuántos, pero lo suficiente para que cuando el carruaje se detuvo le sorprendiera. Empujó las cortinas a un lado y miró hacia afuera. Estaban frente a White's.

Su corazón no estaba presente, pero estaba completamente insensible a cualquier cosa. Salió del carruaje y se dirigió al club. Una vez dentro, fue directamente a la sala de cartas. El club estaba lleno de actividad, pero no esperaba ver a ninguno de sus amigos allí. Le sorprendió encontrar allí no sólo al Marqués de Holton, sino también al Conde de Northesk y al Duque de Clare. No conocía mucho a Clare, pero Northesk y Holton eran sus dos amigos más cercanos.

Julian se acercó a la mesa y se dejó caer en una silla vacía. Los tres al notar su llegada, sonrieron. —Ashley —lo saludaron al unísono—. Estábamos a punto de iniciar un juego.

—Todavía están intentando convertirme en un jugador de whist decente —dijo Clare—. Sigo tratando de decirles que no soy muy bueno en el juego.

—No —Julian estuvo de acuerdo. —No tienes la cara adecuada para ello. Demasiado legible....

Clare suspiró. —Eso es lo que dice Lulia. Ella no me permitiría poner un pie en su infierno de juegos. No es que se me permita de todos modos... todo el infierno del juego femenino y esas cosas

Julian levantó una ceja. —¿De qué estás hablando?

Northesk sacudió la cabeza. —Se supone que eso es un secreto, Clare.

—Cierto... lo olvidé —dijo mirando a Julian—. Olvida que he mencionado algo.

No había oído hablar de un infierno de juego sólo para mujeres. Julian había pensado que sabía todo. Quería saber más. —Me temo que no es tan simple —explicó—. Ya has dicho demasiado, Clare. Cuéntamelo todo.

Holton suspiró. —Nuestras esposas ayudan a dirigirlo —comenzó—. Pero es propiedad de la Duquesa de Blackmore. De Lady Fortuna. Incluso mi prima va allí de vez en cuando. —Se encontró con la mirada de Clare y le señaló con un dedo—. Pero culpo a su esposa por eso.

—Lulia y Lenora son amigas repentinas —dijo Clare y sonrió—. Ella era tranquila cuando nos visitó hace un par de años. Apenas la reconozco ahora.

Julian frunció el ceño. Le fascinaba la idea de un infierno de juego femenino. ¿Cuántas de damas irían a jugar allí? Él quería visitarlo y examinarlo todo por sí mismo, y para colmo una duquesa dirigía el club. Era casi suficiente para hacer que se olvidara de los problemas que tenía con Lenora. Tal vez podría ir al club y encontrarla allí. Si la sorprendía haciendo algo escandaloso, podría atraparla con un matrimonio. Funcionaba para las damas que se preocupaban por el matrimonio. ¿Por qué no podía funcionar para él también? —¿Dónde está este club?

—No se puede decir —dijo Northesk—. La única manera de saberlo es siendo esposo de alguna de las damas del círculo.

—Eso no es justo —dijo Julian—. Tiene que haber otra manera.

—Bueno —empezó Holton—. Podrías convencer a una de las damas de que te deje entrar, pero eso también es poco probable.

Julián le miró fijamente. —O uno de ustedes podría darme la información.

—No —dijeron todos al unísono.

—A todos nos gusta compartir la cama con nuestras esposas —explicó Northesk—. Nada de lo que digas puede convencernos de ayudarte. Lo siento.

Bueno, valió la pena intentarlo. —Bueno, tal vez puedas ayudarme con otro asunto. —Hizo una seña para llamar a un camarero. Cuando llegó a él, dijo: —Trae una botella de brandy y copas para todos nosotros.

El camarero asintió con la cabeza y salió corriendo para cumplir su petición.

—¿Con qué podrías necesitar nuestra ayuda? —dijo Clare levantando una ceja.

—Cuéntenme cómo convencieron a sus esposas para que se casaran con ustedes.

Las carcajadas de los tres hombres resonaron en el lugar. Julian tenía la sensación de que iba a ser una larga noche. No debería estar sorprendido, pero lo estaba. El camarero trajo la botella de brandy. Una vez que cada uno tenía una copa en la mano y el brandy fluía libremente, cada uno contó su historia. Al final, y después de varias botellas de brandy, Julian tuvo una idea sobre cómo ganar el amor de Lenora. La necesitaba tanto como el aire para respirar. Se negaba a renunciar a ella. La amaba demasiado como para no intentarlo una y otra vez hasta convencerla de que eran el uno para el otro.

CAPÍTULO OCHO

Lenora paseaba por la sala de estar sin saber qué hacer. Julian la había besado. Le hizo sentir cosas que creía enterradas hace tiempo. ¿Cómo iba a seguir adelante cuando sentía que ya no podía controlar sus emociones? Ella amaba a Julian. Siempre lo había amado, pero no podía creer que él la amara también. Se sentía insegura de él y de lo que él podía o no sentir por ella. Si no podía confiar en él, ¿cómo podrían tener un futuro juntos?

Su relación no era posible.

Era lo único que le quedaba por aceptar. Ella tendría que dejar Inglaterra otra vez. Mientras estuviera cerca de Julian, nunca podría tener ningún tipo de tranquilidad. Estaría constantemente plagada de dudas y eso sería terrible.

—¿Qué te tiene tan melancólica?

Lenora levantó la vista y se encontró la mirada de su amiga Lulia. ¿Debería decirle la verdad u ocultarla como si nada? Después de un momento de reflexión se decidió por la verdad. Lulia siempre había sido capaz de ver a través de ella e ir directamente al corazón del asunto. No le serviría de nada fingir que estaba bien cuando no podía estar más lejos de la verdad. —Julian me besó.

—¿Lo hizo? —Lulia levantó una ceja—. Entonces, ¿por qué, por favor dime, te sientes tan miserable? ¿No es esto lo que querías? —Su acento gitano sonaba muy marcado.

—Yo… —¿Era esto lo que ella esperaba? Julian se fijó en ella y ese había sido su principal objetivo. ¿Pero qué esperaba ganar con ello?—. Estoy confundida —admitió.

—Eso está claro —dijo Lulia acercándose a ella—. Debo confesar que esto no me sorprende. Tenías un corazón vengativo cuando me visitaste en Tenby.

—¿Entonces por qué aceptaste ayudarme?

Lulia le sonrió cálidamente. —Porque tengo debilidad por las almas perdidas que necesitan ser rescatadas. —Se acercó al sofá y se sentó—. Ven aquí y descansa un momento. ¿Cuánto tiempo has estado dando vueltas por la habitación?

—No estoy seguro... un tiempo

—Mucho tiempo y estás a punto de desgastar la alfombra. —Dijo Lulia riéndose.

Lenora suspiró y luego hizo lo que Lulia había sugerido. Fue a una silla y se dejó caer. No podía recordar la última vez que se había sentido tan miserable. No, eso no era cierto. Se sintió así cuando escuchó a Julián rechazarla después de su primer baile. Esta vez fue diferente. Ella fue la que se alejó de él. —¿Qué hago?

—Eso lo tienes que decidir tú —le dijo Lulia—. Te fuiste y te alenté, pero no por las razones que crees.

Lenora ladeó la cabeza. —¿No crees que tenía una razón lo suficientemente noble?

—La venganza nunca es una buena razón para nada. Solo conduce a la angustia —Su tono era firme y comprensivo al mismo tiempo—. Necesitabas el tiempo para descubrir quién eras. ¿Me gustó la razón por la que querías hacer todo eso? No. —Sacudió la cabeza—. Pero lo entendí. Lo que necesitas hacer ahora es decidir qué es lo que realmente quieres. Te basta con la venganza o eres lo suficientemente valiente para amarlo y aceptar sus defectos y todo eso —dijo mirando directamente a Lenora—. ¿Puedes arriesgarte por amor y por la posibilidad de toda una vida de felicidad?

Lenora se congeló ante sus palabras. —¿Y si no me ha dicho que me ama?

Levantó una ceja. —¿Se lo dijiste tú?

—No —admitió. Decirlo lo hacía todo real y ella no estaba preparada para hacerlo—. Tengo miedo.

—Todos lo tenemos —admitió Lulia—. Cuando te muestras vulnerable ante alguien, puedes sentir dolor. Pero también te abres a las posibilidades. —Se inclinó y le dio una palmada en la mano a Lulia—. Nadie es perfecto, Nora. Si ese fuera el caso, ¿qué tan aburrido sería el mundo? Nuestras diferencias son lo que hace que todo sea interesante. —Luego sonrió con serenidad—. Tu Julian cometió un error. ¿Crees que debe pagar por ese error de criterio para siempre o quieres perdonarle su arrogante ego masculino y permitirle que lo corrija?

Cuando lo dijo de esa manera, hizo que Lenora se sintiera mal. Ella había estado mirando a Julian a través de visiones de su pasado con él. Ella había cambiado en los últimos dos años, así que era posible que él también lo hubiera hecho. Él actuaba diferente con ella. Menos... pomposo o arrogante y más abierto. —Lo quiero a él. —Siempre fue así. —No estoy segura de cómo....

—¿Decírselo? —Lulia terminó la frase por ella—. Esa es la parte difícil y donde tendrás que dar un salto de fe. Te dejo eso a ti para que lo desenredes. Algo me dice que pronto te lo volverás a cruzar y cuando lo hagas no pierdas el valor. La única manera de encontrar tu felicidad es admitir lo que sientes. Después de eso el resto no parecerá tan difícil. —Lulia se puso de pie y le sonrió—. Debo irme ahora. Ven a visitarme después. Estarás en mis pensamientos. —Con esas palabras dejó a Lenora sola con mucho en qué pensar.

Tenía que encontrar a Julian, pero no sabía por dónde empezar. Lenora suspiró. Tal vez debería esperar hasta el baile más tarde esa noche. Quizás él asistiría y ella podría tener un momento a solas con él. Era lo mejor que podía esperar hasta la próxima vez que estuviera en su presencia...

Julian había hecho muchos planes después de dejar su club. Pensó en esa noche que había bailado con Lenora. En la que primero la llamó pequeña. También la había llamado ratoncita... Le pareció adecuado en ese momento, pero ya no era una señorita mansa. Puede que fuera tímida entonces, pero ahora era una mujer vibrante y con mucha fuerza de voluntad. Una que podía igualarlo en todos los sentidos... La amaba y quería pasar el resto de su vida con ella. Sería una duquesa perfecta. Solo tenía que convencerla de que se arriesgara a amarlo.

Se fue a casa y encontró el anillo de su madre. El anillo era de oro con un rubí de corte cuadrado con pequeños diamante incrustados. Era una reliquia familiar que había sido usada por cada Duquesa de Ashley. Tenía la intención de que Lenora lo llevara también. No cedería hasta que ella aceptara casarse con él. Aunque le llevara años, no se rendiría tan fácilmente.

Se dio una palmadita en el abrigo para asegurarse de que el anillo estaba en su bolsillo interior y luego entró en el baile de Bristol. El objetivo de Lady Bristol cada temporada era superar al baile de Silverly. Nunca llegó a conocer a los asistentes como Lady Silverly, pero se podía contar con ella para lujosos entretenimientos y entornos hermosos. A Julian no le importaba de ninguna manera. No estaba allí para el baile. Solo había una razón para que aceptara la invitación: Lenora. Esperaba que ella estuviera allí y que al menos pudiera bailar con ella.

La música resonaba en todo el salón. Se había colado por la entrada trasera otra vez. Julian siempre había odiado las formalidades y no le gustaba que lo anunciaran. Odiaba que le miraran fijamente y le adularan. Le gustaba mucho más pagar a un sirviente para que le diera acceso al evento por otros medios. Julián se paró en las orillas del salón de baile buscando a Lenora.

Lady Bristol había logrado atraer a muchos personajes de la élite a su baile. El salón de baile estaba a punto de reventar. Era difícil ver a alguien entre la multitud. Casi iba a rendirse cuando vio algo por el rabillo del ojo. Se giró al ver a Lenora abandonar el salón de baile. Sonrió. Ella tenía una afición por los jardines y los balcones. No es que la culpara... También odiaba la congestión de un salón de baile abarrotado.

Pasó por delante de varias personas que corrían hacia la salida que ella había tomado. Le tomó más tiempo del que quería para llegar a las puertas de fino cristal. Se deslizó fuera y respiró el aire fresco de la noche. La luz de la luna brillaba sobre el balcón de piedra. Lenora estaba de pie en el borde con la cabeza inclinada hacia arriba, como si estuviera disfrutando de la luz de la luna. Julián dio un paso adelante hipnotizado por su belleza.

—Lenora —dijo. Su voz sonó más ronca de lo que él pretendía. Sus emociones corrían desenfrenadas a través de él. Julian no podía recordar haber estado tan nervioso como lo estaba en ese momento.

Ella se volteó para mirarlo. Su cabello oscuro brillaba a la luz de la luna y parecía una princesa etérea. Una diosa que cobra vida y se digna a reconocer su presencia... Se acercó como un ser tentado por el resplandor del sol, demasiado tonto para darse cuenta de que si se acercaba demasiado podría ser quemado vivo. Para tenerla arriesgaría cualquier cosa.

—¿Sí? —Levantó una ceja. Sus labios se movieron un poco pero no estaba seguro de si era por diversión o por ira. Su cara era completamente ilegible.

Continuó moviéndose hacia ella. —¿Quieres...? —Julián tragó con fuerza sin poder enunciar las palabras necesarias para llegar a ella.

—¿Hacer qué? —dijo Lenora apoyada en el balcón, inquebrantable.

—Me gustaría bailar contigo —dijo finalmente. Parecía un tema seguro para abordar con ella.

—¿Solo un baile? —Levantó una ceja—. ¿No hay nada más que quieras de mí? —Había un matiz en su tono que él no supo distinguir. ¿Estaba tan insegura como él? ¿Se atrevía a pedir más que eso? ¿Lo aceptaría?

Dio otro paso adelante hasta que estuvo lo suficientemente cerca para tocarla. Julian quería besarla de nuevo, pero no se arriesgó, al menos no todavía. —Quiero muchas cosas de ti —comenzó—. Pero no deseo presionarte con mis anhelos. Si es tu deseo tomar las cosas... despacio. —Tragó con fuerza y luego respiró hondo para reunir el coraje para seguir hablando—. Estoy dispuesto a seguir tu ejemplo.

—¿Por qué? —preguntó ella en voz baja. —¿Qué es lo que te gusta tanto de mí?

—Todo —dijo—. Sé que puede que no me creas, pero no hay nada de ti que no adore. Te amo y si me lo permites te amaré por el resto de mi vida... —dijo él levantando su mano para acariciar la mejilla de ella—. Entiendo si no me crees. Algunas veces me he comportado como un completo imbécil. —Una lágrima se deslizó por el rostro de Lenora, él la limpió con su pulgar—. No llores, cariño. Me mata verte sufrir.

Ella sonrió trémulamente. —Son lágrimas felices... —se aferró a los brazos de él y apoyó su cabeza en su pecho—. Debería disculparme. He sido tan dura....

—Tenías todo el derecho de serlo —le dijo—. No siempre he sido alguien en quien puedas confiar. —Él no creía realmente que ella fuera a aceptarlo. La luz de la luna debía estar ejerciendo algún tipo de magia. ¿Debería tentar a la suerte y pedirle matrimonio?

—He tenido que explorar en mi interior —dijo ella mirándolo—. Y hoy alguien me señaló que nadie es perfecto. Todos cometemos errores y yo he cometido muchos. —Se inclinó y presionó sus labios contra los de él en un fugaz beso—. Lo que trato de decir es que voy a intentar no ser tan difícil, pero es probable que no pueda evitarlo de vez en cuando —dijo ella y luego se lamió los labios—. Te amo. Siempre te he amado.

El corazón del duque latía con fuerza en su pecho. —Bien —exhaló la palabra—. Porque no puedo imaginar mi vida sin ti. Por favor, cásate conmigo. —Se apartó lo suficiente para sacar el anillo de su bolsillo—. Di que sí, pequeña —el gruñó. El apodo se le escapó y no pudo evitarlo. Julian rezó para que esta imprudencia no lo perjudicara.

Ella sonrió. —Está bien —le dijo—. Es un apodo cariñoso y me ha empezado a gustar un poco —dijo ella extendiendo su mano—. Y sí, me casaré contigo.

Dio un suspiro de alivio y puso el anillo en su dedo. Jamás olvidaría esa noche mágica. Ella aceptó ser su duquesa y ser amada por él para siempre. No había nada mejor que eso. Julián se inclinó y la besó de la forma que había querido desde que salió al balcón. No podía esperar a casarse con ella para poder hacer el amor con ella. Por ahora, sin embargo, era suficiente con tener el derecho de besarla. Ella era suya y siempre lo sería...

Epílogo

Lenora se paró en la entrada del Salón de la Fortuna. Hacía mucho que no venía al infierno del juego de las mujeres. Nunca había sido muy aficionada a los juegos y solo había ido a visitar a Lulia. La duquesa enseñaba esgrima a las damas que querían aprender, y algunas de ellas se enfrentaban en partidos reales en los que se podía apostar. Lady Diana, la condesa de Northesk, se encargaba de eta área. Lady Katherine, la marquesa de Holton, la esposa de su primo criaba caballos para las carreras de caballos. A la dueña, la Duquesa de Blackmore, le gustaban los caballos y se aseguraba de tener siempre un caballo en la carrera.

Pero nada de eso importaba porque ella no estaba allí para jugar. Era Navidad y todos iban a reunirse para celebrarlo juntos. Seguro que habría algún tipo de juego y entretenimiento, pero ese no era el propósito principal. Este evento era para compartir y disfrutar de las fiestas. Todos habían encontrado el amor y querían celebrarlo.

Bueno, todos excepto Luca...

Se había quedado en Londres y Lenora esperaba que encontrara alguien a quien amar tanto como ella amaba a Julián. Estaba tan feliz que quería que todos sus amigos estuvieran tan contentos como ella. Luca parecía sentirse más y más infeliz cada día.

Entró en el infierno del juego situado encima de una tienda de costura. Normalmente sólo se permitía entrar a las mujeres, pero como era una ocasión especial, los maridos y algunos de sus amigos podían entrar. Luca era uno de esos amigos. Estaba en una esquina mirando a alguien al otro lado de la habitación. Siguió su línea de visión y descubrió lo que captaba su atención. Lady Evelina Davenport estaba parada cerca de la entrada de la sala de esgrima hablando con Lulia. Debe querer aprender a hacer esgrima. Era un progreso interesante.

¿Luca estaba interesado en Lady Evelina? Era una chica encantadora y sería una princesa maravillosa. Quizás quisiera casarse con Luca y mudarse a la pequeña isla de Dacia... Lenora tendría que tomarse el tiempo para hablar con la chica. Si Luca estaba interesado en Lady Evelina, quería ayudarlos.

—¿Por qué sonríes? —Julian se puso detrás de ella y se inclinó para susurrarle al oído. Su aliento cálido la hacía estremecer. Ella lo amaba tanto...

—Parece que Lulia está tomando otra ratoncita bajo su protección —asintió con la cabeza a la duquesa y a Lady Evelina.

—Estaría aterrorizado —comenzó—. Si no estuviera ya locamente enamorado de ti. —Sonrió con malicia—. ¿Para quién crees que la está preparando?

—¿Importa? —Ella le devolvió la sonrisa—. Seguramente hará feliz a alguien. Me agradan los finales felices.

—Si lo vemos de ese punto de vista —dijo antes de inclinarse y presionar sus labios contra los de ella—. No suena tan mal. Me inclino a estar de acuerdo considerando lo mucho que te adoro. Si no fuera por la intervención de Lulia, tal vez no estuviéramos juntos ahora.

—Tal vez —dijo—. No estoy tan segura. Creo que Lulia se le adelantó al destino, nos indicó la dirección correcta, pero creo tarde o temprano nos hubiésemos acercado.

—De cualquier manera todo resultó de las mil maravillas. —La acercó más—. Después de todo, casarme contigo ha sido lo mejor que he hecho. —Asintió con la cabeza a Lulia y Evelina—. No tengo dudas de que quienquiera que esa dama elija será la mejor persona para ella también. Ahora soy una persona con esperanzas y que cree en el amor.

—Eso es bueno. Tengo un regalo para ti. ¿Lo quieres ahora o después?

—Supongo que no es nada demasiado perverso o no me lo ofrecerías ahora —dijo y luego sonrió—. Así que estoy dispuesto a tomar lo que me ofreces y tomar lo que realmente quiero después.

Se puso de puntillas y le susurró al oído: —Estoy embarazada.

Julian formó un gran alborozo. Todos se detuvieron y los miraron fugazmente, pero luego retomaron su conversación. La felicidad podía ser contagiosa y ella sospechaba que la mayoría de los presentes tenía su propia versión que los mantenía calientes por la noche. Estaba contenta de tener a Julián para amarlo por siempre. Aceptar una oportunidad para amar fue la mejor decisión que pudo haber tomado y pronto tendrían un hijo con el que compartir ese amor. No podía pedir nada más...

ACERCA DE LA AUTORA

La autora más vendida de USA TODAY, DAWN BROWER, escribe tanto romance histórico, como contemporáneo. Siempre hay historias dentro de su cabeza; tan solo pensó que nunca podría hacer que cobraran vida. Esa creatividad finalmente ha encontrado una salida.

Al crecer, era la única niña de seis hijos. Ella es madre soltera de dos hijos adolescentes; nunca hay un momento de aburrimiento en su vida. Su pasatiempo favorito es la lectura y le encantan todos los géneros.

Para obtener más información sobre los próximos lanzamientos o para comunicarse con Dawn Brower, visite su sitio web: authordawnbrower.com

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