Amando a mi malvado canalla

Dawn Brower

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Traducido por Cristina García 

“Amando a mi malvado canalla”

Escrito por Dawn Brower

Copyright © 2022 Dawn Brower

Todos los derechos reservados

Distribuido por Babelcube, Inc.

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Traducido por Cristina García

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Amando a mi malvado canalla

Caballeros Escandalosos Libro Uno

Dawn Brower

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia y no deben interpretarse como reales. Cualquier parecido con lugares, organizaciones o personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Amando a mi malvado canalla © 2022 Dawn Brower

Arte de la cubierta por Midnight Muse

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser utilizada o reproducida electrónicamente o en forma impresa sin permiso escrito, excepto en el caso de breves citas plasmadas en reseñas.

Para todos aquellos que encuentran la fuerza cuando más la necesitan. No te rindas. Nunca se sabe lo que puedes descubrir en medio de tu viaje.

Tú debes ser el mejor juez de tu propia felicidad.

Jane Austen, Emma

Prólogo

Dieicembre 1865

Lady Francesca Kendall miró la decoración navideña que había hecho y frunció el ceño. Era encantador pasar tiempo con su prima, Lady Adeline Carwyn. Sólo las separaban unos pocos años de edad. Francesca había cumplido ocho y diez años unos meses antes, y Adeline era tres años mayor que ella. La Navidad se celebraba en la Abadía de Whitewood, la casa de Adeline, o más bien la casa de sus padres, el duque y la duquesa de Whitewood. La madre de Adeline era la hermana del padre de Francesca. Estaban muy unidos y tenían una celebración con toda su familia cada Navidad.

"¿Qué te parece esto?" preguntó Francesca. Levantó una estrella que había coloreado de amarillo pálido. Era sencilla, simple y, en su opinión, elegante. Así era como Francesca esperaba presentarse ante el público durante su primera temporada. Su baile de presentación sería en marzo, cuando comenzara la temporada. No podía esperar hasta poder asistir a bailes, veladas, fiestas de jardín y demás. Francesca no podía entender por qué Adeline los odiaba tanto.

"Es muy bonito", dijo Adeline. "Será un bonito complemento para el árbol cuando lo decoremos mañana". Levantó su propio adorno y preguntó: "¿Crees que es demasiado?". Estaba pintando un ángel en una pieza circular de arcilla. Era exquisito.

"Oh..." Se mordisqueó el labio inferior y volvió a mirar su estrella. Tal vez podría hacerlo mejor. "Tienes mucho talento. Me gustaría tener... algo". Francesca era pésima con el piano, mediocre con el dibujo y la acuarela, y pésima con el bordado. En resumen, tenía más defectos que atributos atractivos.

"No seas así", dijo Adeline. Su tono tenía un toque de castigo. "Eres brillante, hermosa y la personificación misma de la benevolencia". Sonrió suavemente. "Y te quiero. No quiero escuchar cómo te reprendes a ti misma, o a lo que crees que es tu falta de rasgos comercializables".

Pegó una sonrisa en su rostro. Francesca no se sentía especialmente guapa ni deseable. Tal vez eso cambiara después de su salida. Rezaba por no convertirse en una alhelí o en una solterona como Adeline. Francesca quería encontrar el amor y tener un matrimonio como el de sus padres. Se amaban tanto que casi dolía verlos. ¿Cómo era posible que ella encontrara un amor tan especial y fuerte como el de ellos? "Lo intentaré, es todo lo que puedo prometer". Desvió la mirada y empezó a añadir más florituras a su estrella. Si Adeline podía crear algo tan especial como un adorno de ángel, seguramente podría hacer algo igual de bonito. Adeline se levantó y se limpió las manos en el delantal.

"¿Ya has terminado?", preguntó Francesca. "Todavía no he terminado".

"Yo sí". Le sonrió. "Estoy cansada y voy a acostarme hasta la cena". Parecía un poco fatigada. "Cuando termines no te olvides de lavarte y cambiarte. Tienes un poco de pintura en el pelo y en las manos. Seguro que te has pasado la mano por el pelo".

Adeline se miró las manos y frunció el ceño.  Tenía pintura en las manos y en el delantal que llevaba sobre la bata. Francesca se miró a sí misma. "Lo haré, gracias". Debería tener más cuidado, pero a una parte de ella no le importaba. Después de todo, había intentado ser creativa.

"¿Nos acompañarás a tomar el té?" preguntó Francesca. Se pasó un mechón de su pelo rubio fresa por detrás de una oreja. A veces deseaba tener el pelo rubio dorado como Adeline. Sus mechones rojizos no estaban tan de moda. Había tantas cosas de sí misma que deseaba poder cambiar, pero aceptaba que no podía. Francesca tenía que dejar de compararse con Adeline. Eso no la llevaría a ninguna parte. Toda la negatividad no hacía ningún bien, y ella quería a su prima. No le haría daño por nada y, sin embargo, no podía dejar de ser una mocosa, al menos en su mente.

"No estoy seguro", le dijo con indiferencia. "Pero no me esperes. Puede que me quede más tiempo en mis aposentos dependiendo de cómo me sienta".

"De acuerdo", dijo Francesca distraídamente. Francesca ya había vuelto a centrar su atención en su adorno y volvió a fruncir el ceño. Tal vez haría un contorno en otro color. No estaba segura de cómo hacerlo resaltar. "Que descanses bien".

"Lo haré", le dijo Adeline y luego sonrió suavemente. "No te preocupes. Tu adorno es realmente precioso". Con estas palabras, Adeline dejó a Francesca sola. Ella pintó un fino contorno amarillo oscuro y lo consideró bueno. Quizás Adeline tenía razón. Era hermoso y debía dejar de dudar de sí misma. Lo llevó a la mesa para que se secara. Añadirían cinta a sus adornos antes de ponerlos en el árbol.

Adeline limpió sus materiales y salió de la sala de manualidades. Al doblar la esquina para subir a su dormitorio, tropezó con un hombre. Murmuró sus disculpas antes de levantar la vista. Se le secó la boca y perdió toda capacidad de pensar, y mucho menos de hablar. Tenía un espeso pelo negro y unos ojos tan azules que la dejaron sin aliento. En resumen, estaba hecha un lío. Francesca nunca había visto a un hombre tan hermoso como éste y no tenía nada a lo que recurrir en su interacción con él.

"No hace falta que te disculpes", dijo él en un tono ronco. De alguna manera, ella había logrado encontrar su aliento, y escalofríos recorrieron su espina dorsal mientras él hablaba. Que Dios la ayude. "Todo fue culpa mía". Tenía tanto encanto que ninguna dama sería capaz de resistirse. ¿Quién era él?

Sacudió la cabeza sin poder hablar. ¿Qué le pasaba a ella? Así que era guapo. Eso no debería importar. Si tenía alguna posibilidad de tener una temporada exitosa, tenía que aprender a usar su voz. "Mi señor", hizo una reverencia. "En efecto, fue mi culpa. No puedo dejar que cargue con la culpa".

Sus labios se inclinaron hacia arriba en una sonrisa pecaminosa que prometía que podía ser bastante perverso si una dama le permitía salirse con la suya. Francesca nunca había estado tan tentada de ofrecerse a un hombre. Pero, para ser justos, ningún hombre como éste vivía cerca de su casa en Kent. "Un caballero nunca dejaría que una dama tan encantadora como tú llevara una carga así". Le tendió la mano. "¿Por qué no pasea conmigo? Sólo estoy aquí hasta la mañana y me encuentro un poco solo".

Ella frunció el ceño. Francesca debería ayudar y pasar un rato con él. Esta era la casa de su tía, y ella conocía la distribución, y lo que podría atraerle. "Me temo que no nos han presentado..."

"Entonces vamos a rectificar eso". Llevó su mano a los labios y la apretó en un suave beso. "Soy Matthew".

Eso no era en absoluto lo que ella quería decir. Usar su apellido era absolutamente escandaloso, y ella no debía hacerlo. Inclinó la cabeza hacia un lado y lo estudió. ¿Qué esperaba conseguir este hombre siendo malvado con ella? "¿Matthew?"

"Sí", ese rico tono de su voz era un arma y un regalo. Y lo que es más importante, parecía entenderlo y utilizarlo a su favor.

"¿No crees que es demasiado familiar?" Era un enigma. ¿Por qué no iba a querer saber más de ella, o de ella, de él?

"En absoluto", dijo con suavidad. Matthew la miró fijamente a los ojos, y eso hizo que ella quisiera creer todo lo que le decía. "Creo que tú y yo estamos destinados a ser... conocidos. ¿Por qué retrasar lo inevitable?"

Francesca apenas contuvo un suspiro. ¿Tenía él razón? ¿Estaban destinados a estar juntos? "Soy Francesca", aceptó. "¿Qué opinas de los invernaderos?"

"Me encantan", dijo él. "¿Hay uno aquí? ¿Me lo enseñas?"

Francesca asintió. "La duquesa tiene un precioso naranjo. Es uno de los mejores invernaderos de toda Inglaterra, aunque quizá no sea tan maravilloso como el de Seabrook, me encanta".

Le enlazó el brazo con el suyo. "Guíame, querida Cesca", dijo en un tono tan íntimo que la llenó de calidez. "Y háblame de Seabrook. ¿Has estado allí a menudo?"

Él no sabía quién era ella... Francesca sonrió. ¿Debería decirle que el marqués de Seabrook era su tío abuelo? Tal vez más tarde. Le gustaba esta interacción con él y adoraba la versión abreviada de su nombre que utilizaba.

Llegaron al invernadero y Francesca se sintió aliviada de que no hubiera nadie más. Eso le permitió estar más tiempo a solas con él. Lo condujo hasta el naranjo. "¿No es hermoso?"

"No tanto como tú". Ella lo miró y aspiró un poco. Puede que nunca haya experimentado el deseo, pero entendía que existía. Ese hombre la miraba con tanta necesidad que le hacía temblar las entrañas. Lo deseaba y decidió que debía tenerlo.

"Dices cosas tan dulces, Matthew". Su voz era suave y estaba llena de la misma necesidad reflejada en los ojos de él. "¿Qué tan dulce eres?"

"Deja que te lo enseñe", dijo él mientras se inclinaba y acercaba sus labios a los de ella.

El beso fue suave, persuasivo y tan dulce como había prometido. Luego se transformó en algo mucho más apasionado y consumido. Llevó la mano a su pecho y metió un dedo por debajo del corpiño. Le acarició el pezón y éste se endureció con su contacto. La necesidad entre sus muslos se intensificó y ella no sabía lo que estaba pasando.

Empujó el corpiño hacia abajo y bajó la cabeza, succionó ese pezón apretado y ella casi gritó de placer. Dulce no era la palabra adecuada. Matthew era un pícaro perverso, y Francesca se estaba enamorando de él. Nada podía impedir que los sentimientos se extendieran por ella.

Le levantó las faldas y deslizó la mano entre sus muslos. Ella gimió mientras pequeños escalofríos sacudían su cuerpo. "Eres tan sensible", le susurró al oído. "Te deseo". Él gimió mientras deslizaba un dedo dentro de ella. Ella se apretó contra él. Lo deseaba.

Y decidió entregarse a él, en cuerpo, alma y, sobre todo, con todo el amor de su corazón... "Sí", dijo ella. "Sí..." Se prometió a sí misma que no se arrepentiría de nada de esto. Él era su destino, y nunca había creído que tendría tanta suerte de encontrar al hombre de sus sueños antes de empezar a buscar. A veces el destino podía sorprender de la mejor manera posible, y el placer que Matthew le hacía sentir... simplemente maravilloso.

Capítulo 1

Marzo 1866

Francesca era una tonta... ¿Cómo podía haber creído que él la amaba? Ella había estado esperando, y esperando durante semanas, y era hora de aceptar que él no se preocupaba por ella en absoluto. Él la había seducido, y tampoco había sido particularmente difícil. Ella había caído voluntariamente en sus brazos y no se había arrepentido de esa elección.

Hasta ahora...

Deslizó la mano por su vientre y luchó contra las lágrimas. Su dilema ya no podía ser ignorado. Ella había temido su condición y deseaba que se fuera, pero hacer cualquiera de las dos cosas no cambió nada. Francesca no sabía qué hacer. Esta no era una situación en la que alguna vez hubiera creído que se encontraría.

Le dolía el corazón. Cuando Matthew no había venido por ella, debería haberse dado cuenta de que él la había usado. Ella había puesto tantas excusas para él, y no podía cambiar eso. Ella no podía cambiar nada de eso. Si no estuviera enfrentando las consecuencias de su elección, eventualmente habría encontrado una manera de olvidarlo, o al menos no llorar tanto por la pérdida.

A Francesca le gustaría creer que ahora era más inteligente, pero no había manera de determinar si volvería a ser tan tonta con un hombre. Su ingenuidad ya había salido a relucir en su primera interacción con un apuesto sinvergüenza. Deseó haber sido al menos lo suficientemente inteligente como para preguntarle su nombre completo. Francesca quería abofetearlo por haberse aprovechado de ella.

Alguien tenía que saber quién era. Había estado en una reunión familiar después de todo. Siempre había más que familia en Christmastide. Allí tenían amigos de amigos. La pregunta era cómo descubrir su nombre sin revelar su propio secreto en el camino...

Ella suspiró. Parecía demasiado difícil. Matthew había sido su perdición, y pronto toda la sociedad sería capaz de ver por sí mismos el error que había cometido. Quedaba poco tiempo antes de que su barriga lo delatara. Incluso en eso no estaba segura de cuánto tiempo sería. Nunca había estado encinta antes...

“Ahí estás”, dijo Scarlett Kendall, la marquesa de Blackthorn, la madre de Francesca. "¿Por qué te escondes aquí?" Francesca heredó su cabello rubio rojizo de su madre, aunque el suyo era más claro que el rojo intenso de su madre. La marquesa tenía el suyo recogido en una sencilla trenza, y su vestido de día, aunque elegante, también era de un sencillo color amarillo mantequilla con ribetes de encaje blanco alrededor del corpiño.

Habían llegado a Londres a principios de esa semana para prepararse para la temporada. Su baile de presentación sería en un par de días. Al principio, ella había estado emocionada por eso. Ahora deseaba poder cancelarlo. Sin embargo, hacerlo sería un escándalo en sí mismo y no aumentaría la vergüenza de su familia. Se había escabullido al jardín para encontrar algo de paz entre todos los preparativos. Habían decidido quedarse en casa de su abuelo, el duque de Weston. El salón de baile era más grande y podía acomodar a la cantidad de invitados. Después de su baile se retirarían a la casa más pequeña de Blackthorn.

"Es un hermoso día, ¿no crees?" En realidad, hacía bastante frío, pero necesitaba el aire más fresco para ayudar a su piel sobrecalentada. Había estado enferma en momentos extraños del día, y algunos días parecía estar bien. Al principio, lo había descartado como nervios. No fue hasta hace un par de días que se dio cuenta de que no podía recordar la última vez que habían llegado sus cursos. “Y hay tanta gente adentro. Fue sofocante”. Esa parte era la verdad completa. Francesca había oído que las bolas estaban tan llenas que a veces era difícil moverlas. Eso sonaba casi aterrador considerando su condición.

“Lo siento”, dijo su madre. “A veces, cuando uno tiene que soportar las obligaciones de la sociedad, puede volverse insoportable”. Levantó la mano y acarició un mechón perdido detrás de la oreja de Francesca. “Pero la buena noticia es que una vez hecho esto, puede elegir a qué bailes desea asistir. Intenta divertirte.

Francesca deseó y deseó... Pero desear no funcionó. Su destino ya estaba sellado. Dado que cancelar el baile estaba fuera de discusión, lo vería y luego tomaría una decisión sobre qué hacer a continuación. Le gustaría al menos intentar descubrir la identidad del padre de su bebé. Si eso no fuera posible, se lo confesaría todo a sus padres. Esperaba que no llegara a eso.

"Voy a divertirme." Ella sonrió, pero no se sentía ni un poco feliz. Francesca se preguntó si alguna vez volvería a sentirse así. “He estado esperando esta pelota por un tiempo ahora”. Y tenerla una noche con Matthew lo había arruinado todo para ella. “¿Cómo no iba a disfrutarlo? Sin embargo, los preparativos...”

Su madre se rió. “Son aburridos”. La sonrisa desapareció del rostro de su madre. “¿Estás seguro de que estás bien? He estado teniendo sueños extraños.

El corazón de Francesca se aceleró. Su madre tenía un don de pronóstico, y si tenía sueños... podrían revelar su secreto. "Estoy bien." Puso más esfuerzo en su sonrisa. "Prometo. ¿De qué se trataban estos sueños?

Su madre desvió la mirada. “Fueron destellos realmente. No parecías feliz, había un hombre, pero solo lo vi de espaldas. Tenía el pelo oscuro... Ella negó con la cabeza. “Probablemente no sea nada. Tal vez él es de quien debes enamorarte. El camino no siempre es fácil en el curso del amor verdadero”.

Su madre no podía estar más equivocada. Matthew no la amaba en absoluto, e incluso si ella lo encontraba, Francesca dudaba, él asumiría la responsabilidad del bebé que ayudaría a crear. Todavía tenía que intentarlo..

“Podrías tener razón. El baile es pronto, y tal vez este misterioso hombre sea uno de los invitados”.

Su madre la abrazó. “Espero que quienquiera que sea el hombre que gane tu corazón se dé cuenta de lo afortunado que es de tenerte”.

Francesca luchó contra las lágrimas. Su voz era un poco ronca mientras hablaba, “Estoy segura de que será digno de ello. No elegiría a un hombre que no lo merezca ahora, ¿verdad?

"No, no lo harías", estuvo de acuerdo. Su madre se apartó y luego se puso de pie. No te quedes aquí demasiado tiempo. Todavía hace demasiado frío. Con esas palabras dejó a Francesca sola con sus pensamientos una vez más...

* * *

Matthew Grant, el duque de Lindsey, miraba por la ventana de su estudio en su finca de campo, Lindy Castle. Él había crecido allí. Sus padres lo habían dejado con la niñera y las institutrices para que lo criaran. No entendía el amor, por lo que no era de extrañar que lo hubiera deprimido cuando era un muchacho verde.

Una dama, un poco mayor y quizás más sabia, le había robado su joven corazón y luego lo había aplastado con crueldad. Después de ese desastroso error, juró nunca dar su corazón a otro. No tenía nada para dar de ninguna manera, y ahora su despiadada madre había decidido que era hora de que se casara. Como si Matthew no pudiera tomar una decisión por sí mismo.

Si quería casarse, había una mujer... Se sacudió ese pensamiento. Hermosas bellezas pelirrojas no pertenecían a su mundo. Para empezar, nunca debería haber probado su inocencia. Había sido un bastardo podrido, y se quedó despierto muchas noches lamentando haber hecho el amor con ella. No podía volver atrás y cambiarlo, y diablos, realmente no quería hacerlo. Ella era lo único bueno que había tenido en su vida, y quería atesorar ese recuerdo.

"¿Me estás escuchando?" Agatha, la duquesa viuda de Lindsey exigió. Su madre finalmente se había dado cuenta de que había dejado de prestarle atención.

Tomó un sorbo del brandy que tenía en la mano y luego miró brevemente por encima del hombro. “Hago todo lo posible para no escucharte nunca”, respondió bromeando. ¿Por qué ella no se iría?

“Necesitas detener este comportamiento pícaro. No hay herederos en la línea de sucesión del título de Lindsey. Si no te casas y engendras un heredero...”

“El título morirá conmigo”. Rodó los ojos. "Lo sé y no necesito que me lo recuerdes". Se dio la vuelta y caminó de regreso a su escritorio, luego levantó la licorera para volver a llenar su vaso. “Me importa un carajo si nadie hereda el título. Eso parece mucho mejor que atarme a una mujer que odiaré.

“Una vez que tengan un heredero, pueden ignorarse cuando lo deseen”. Su madre sonrió. “Es una tradición milenaria”.

"Uno que tú y mi padre hicieron con aplomo". Si su padre no hubiera muerto hace casi diez años, probablemente también estaría acosando a Matthew. “Perdóname si no deseo seguir tus pasos. No me casaré con una señorita de la sociedad fría porque creas que necesito un heredero.

Su madre jadeó. “¿Por favor dime que no tienes esperanzas de casarte por amor?”

Mateo se echó a reír. Dios lo ayude. Su madre era absolutamente demasiado. “Hay un atractivo para eso si lo encuentras tan ofensivo”. Bebió más brandy. “Sin embargo, creo menos en el amor que en el matrimonio. Es una fantasía o para los muy afortunados”. Uno de sus amigos era parte de este último. El conde de Winchester de alguna manera había encontrado el amor milagrosamente durante Christmastide. No lo entendió bien. El amor no era la norma, y tan raro como era, Matthew no tenía dudas de que alguna vez lo encontraría.

"Bueno, al menos no eres lo suficientemente tonto como para aguantar". Se sacudió las migajas imaginarias de su hombro. "Ahora sobre tu prometida..."

"Maldita sea, madre", le gritó mientras golpeaba su vaso en su escritorio. El brandy se derramó y se derramó sobre su mano. No tengo ni tendré nunca una maldita prometida. Detén esta insistencia constante ahora”.

"No voy a renunciar a que te cases". Ella levantó la barbilla en desafío. “Pero te daré algo de tiempo para considerar lo que he dicho. El ducado es importante, y espero que algún día quieras dejarle todo esto a tu hijo.

Abrió la boca para gritarle de nuevo, pero luego lo reconsideró y la cerró. Discutir con su madre no ayudaría a su situación. Ella creía lo que creía, y él tenía sus propias opiniones. Era mucho mejor poner algo de distancia entre ellos. "No cambiaré de opinión". Los músculos de sus mandíbulas se contrajeron. “Y he terminado con esta discusión”. De alguna manera, se las arregló para mantenerse fresco y sereno.

“Un duque no tiene la opción de abstenerse de casarse. Si no eliges a tu novia, uno te ayudará a elegirla. Recuerda lo que te digo."

Un destello de su belleza pelirroja volvió a su mente. Él la deseaba. Quizás más que cuando la conoció. Un gusto no había sido suficiente. Tal vez trataría de encontrarla de nuevo. Si se viera obligado a tener una mujer como esposa, ella podría hacerlo. No. Se sacudió ese pensamiento. Él no quería ninguna novia... ni siquiera ella.

“Estás equivocado”, no estuvo de acuerdo. “Ninguna mujer me controlará jamás”. Había cometido ese error una vez. Mateo aprendió de sus errores. Edith Whitcomb le había enseñado esa valiosa lección. Cuando ella lo destrozó con sus maquinaciones y falso amor. Ella lo había envuelto alrededor de su dedo y lo convenció de que sería una esposa maravillosa. Había estado listo para fugarse con ella antes de que su padre interviniera. Él le había ofrecido un premio mejor: un viejo duque y el título de duquesa antes que si se hubiera casado con él. Por supuesto, no podía saber que el padre de Matthew tendría un accidente fatal unos meses después. Podría haber tenido un marido más joven, y el título también.

Se merecía la cama que se había hecho, y Matthew estaba libre de casarse. Su padre le había hecho un favor y lo apreciaba, pero no lo suficiente como para encontrar una novia diferente. Incluso uno tan encantador como su Francesca. Sería mucho mejor si encontrara un caballero digno de ella. Matthew estaba podrido de principio a fin, y lo aceptaba. “Soy más feliz solo”.

“Sigue diciéndote eso”, dijo su madre. “Algún día incluso podrías creerlo”.

Se volvió hacia ella. Su madre era una mujer encantadora con cabello del mismo negro que el suyo, pero tenía ojos verde claro. Había algo de gris atravesando sus cabellos oscuros, pero solo lo suficiente para hacerla parecer aún más hermosa. Ella debe haber sido toda una belleza en su día. "Ya lo creo".

Con esas palabras, dejó su brandy sin terminar en su escritorio y luego salió de la habitación. Viajaría a Londres de inmediato. Allí al menos tenía su club para entretenimientos, y tal vez una prostituta o dos para ayudarlo a olvidar a una mujer que no podía borrar de su mente por sí mismo.

Capítulo 2

Cuando Francesca se despertó esa mañana, tuvo que correr a su palangana porque la enfermedad la abrumaba. Todo lo que había quedado en su estómago había regresado. Nunca se había sentido tan miserable en toda su vida. La sola idea de la comida le provocaba arcadas. Había pedido té y nada más. El líquido tibio alivió un poco las náuseas de su estómago y, a media mañana, había comenzado a sentirse casi normal otra vez.

Ella sostuvo su mano sobre su estómago. El pequeño bebé que crecía dentro de ella se estaba dando a conocer de la peor manera posible. Ya amaba al niño y no podía obligarse a arrepentirse por completo de su existencia; sin embargo, eso no negaba su problema. Todavía necesitaba una solución y tenía que encontrar al padre del bebé para informarle sobre su condición. Era hora de comenzar esa búsqueda y pedir ayuda a las dos personas en las que más confiaba su secreto: sus dos mejores amigas, Violet e Iris Keene.

Francesca tocó el timbre de su doncella, Bess. La había despedido antes cuando la sola idea de levantarse para el día le había parecido demasiado tediosa. Bess no tardó mucho en entrar en su dormitorio. Ella hizo una reverencia, "¿Necesita algo, mi señora?"

“Sí”, dijo Francesca. “Estoy listo para vestirme para el día”. Ella se deslizó fuera de la cama. Me esperan para el té en Dresden Manor. Francesca siempre iba a visitar a sus amigos los jueves y estaba agradecida de que esta visita no fuera una sorpresa para nadie.

"¿Deberías salir cuando no te sientes bien?" preguntó Bess. Ella inclinó la cabeza hacia un lado. "Pareces tener un poco de color en tus mejillas".

Odiaba mentirle a Bess, pero no tenía elección. “Sea lo que sea, pasó rápido”. Francesca levantó los labios en lo que esperaba fuera una sonrisa alegre. Odiaría hacer esperar a Iris y Violet. Necesitaba desesperadamente verlos a los dos y pedirles ayuda. Seguramente alguno de ellos podría saber quién era Matthew. Si les explicara todo y su urgencia, ayudarían. Siempre habían estado ahí para ella, y ahora no la defraudarían. Francesca esperó a que Bess recuperara el vestido que había planeado usar para su salida. Lo habían discutido la noche anterior y Bess lo había llevado a la prensa. Lo había devuelto esa mañana cuando se suponía que Francesca debía vestirse para el día. Como no se sentía bien, Bess lo había colgado.

El vestido era un bígaro que resaltaba el azul de los ojos de Francesca. Era uno de sus vestidos favoritos, y esperaba que la hiciera sentir bonita cuando, en el mejor de los casos, se sentía miserable. La enfermedad había pasado; sin embargo, eso no significaba que ella fuera mejor. El té era lo único que tenía algún deseo de consumir.

Bess se acercó a su lado. "Vamos a atar sus estancias ahora".

Francesca contuvo el aliento cuando su doncella tiró de las cintas. "No demasiado apretado", dijo. "Preferiría no aumentar mi percance de antes". No estaba segura de cómo podría afectar al bebé y, sinceramente, no quería luchar contra la respiración y su enfermedad. Uno a la vez era todo lo que podía manejar.

—Muy bien, milady —asintió Bess—. Tienes toda la razón. Después de atar los corsés, Bess la ayudó a ponerse el vestido. Ahora siéntate en el tocador para que pueda arreglarte el cabello.

“Nada que elaborar”, le dijo. “Tampoco deseo tener dolor de cabeza”. Francesca no sabía que tener un bebé creciendo dentro de ella causaría tanta calamidad en su cuerpo. Pensó que la peor parte sería la entrega, y seguro que tampoco estaba deseando que llegara esa parte.

Bess hizo una sencilla trenza en el cabello de Francesca y luego lo envolvió en un nudo en la base de su cuello. Una vez que estuvo fijado en su lugar, Bess declaró: “Allí. Estás listo para tu visita ahora.”

"Gracias." Francisca sonrió. Recuperaré mi abrigo y caminaré hasta la casa de Dresden. No es necesario que me acompañes hoy. No es una caminata muy larga y me gustaría pasar un tiempo a solas”.

"Muy bien, mi señora". Ella hizo una reverencia. “Que tengas una buena visita.”

Francesca bajó corriendo las escaleras y salió de la casa antes de que nadie pudiera detenerla. No quería encontrarse con su familia. Estableció un ritmo rápido para no llegar demasiado tarde al té. Cuando llegó a la casa de Dresde, subió los escalones de la entrada y golpeó la puerta con la aldaba. Después de unos breves momentos, la puerta se abrió. El mayordomo de Dresden la saludó: “Bienvenida, Lady Francesca. Lady Violet y Lady Iris te están esperando en la sala de estar.

“Gracias, Barton”, dijo y luego sonrió. "Me anunciaré".

Él hizo una reverencia. "Como desées."

Era una visitante frecuente y conocía bien la casa. Francesca entró corriendo en la habitación y se dejó caer en una silla frente a Violet. Iris se recostó en el sofá. Iris y Violet eran gemelas fraternas. Ambos tenían cabello rubio dorado, pero Iris tenía ojos verde hierba y Violet verde mar.

"Empezábamos a preguntarnos si te olvidaste de nosotros", dijo Violet. "¿Porque llegas tan tarde?"

Iris sirvió una taza de té y la preparó como le gustaba a Francesca, luego se la entregó. “Aquí tienes querida. Parece que lo necesitas.

"¿Hago?" Ella levantó una ceja. Francesca no estaba en desacuerdo con ella, pero no se había dado cuenta de que daba esa impresión.

"Sí", dijo Violet y la estudió. “Pareces un poco irritado. ¿Qué pasa contigo?"

Francesca suspiró y luego tomó un sorbo de su té. Esta fue la parte difícil. Tenía que desahogarse y esperaba que no pensaran menos en ella. Su mano tembló un poco cuando colocó la taza de té en el platillo. "Necesito tu ayuda."

“Por supuesto”, dijo Iris en un tono tranquilo y tranquilizador. "Haremos cualquier cosa por ti".

Miró su té. ¿Por dónde debería empezar? "¿Recuerdas la celebración navideña de mi familia?"

Ambos habían estado allí durante al menos la mitad del tiempo. Por eso esperaba que pudieran ayudarla. Violeta asintió. “Fue memorable. ¿Por qué nos preguntas esto?

Ella resopló. Antes de contarles sobre su condición, tenía que saber si conocían la identidad completa de Matthew. “¿Recuerdas a un hombre con cabello negro como la tinta y ojos azules profundos? Tenía un pequeño hoyuelo en la mejilla izquierda”.

Iris frunció el ceño. "¿Te refieres al duque de Lindsey?"

"No estoy seguro. ¿Sabes su nombre de pila?

Violet inclinó la cabeza hacia un lado. “Creo que sí. Es... Mateo. Mi madre está familiarizada con el suyo y una vez la escuché quejarse de su hijo y su soltería. Creo que sus palabras fueron algo así como "Mateo se niega a casarse y proporcionar un heredero al ducado". Tiene que haber una manera de hacer que ese chico podrido entre en razón’”.

"¿Por qué quieres saber sobre el duque?" preguntó Iris. “Espero que no hayas fijado tu límite para él. Está completamente en contra del matrimonio”. Había preocupación grabada en su voz.

Se llevó la mano al estómago y tragó el nudo que tenía en la garganta. "Bueno, voy a tener que hacerlo cambiar de opinión". Luego procedió a explicarles su dilema. Fue una de las cosas más difíciles que jamás había hecho; sin embargo, esperaba que decírselo a Matthew, seguido de sus padres, sería inherentemente peor. Después de que terminó de explicárselo a sus amigos, la ayudó a idear un plan. Sería mejor ponerse en contacto con el duque en privado primero y esperar que haga lo más honorable. Si se negaba... reconsiderarían cómo deberían abordarlo. Con una idea de lo que debería hacer, Francesca se sintió realmente mejor por primera vez ese día. Tenía que creer que todo se arreglaría pronto.

* * *

Matthew se sentó en el estudio de la casa de Londres. Era intrínsecamente más pacífico sin que su madre lo insistiera constantemente. Cerró los ojos y disfrutó de la paz que lo rodeaba. Esta fue la mejor parte de ser el duque de Lindsey. Tenía tantas propiedades que era bastante fácil encontrar una en la que su madre no residiera si fuera necesario. Abrió los ojos y sonrió. Su amigo, el marqués de Merrifield, se apoyó en el marco de la puerta con una sonrisa divertida en el rostro. Su cabello oscuro estaba bastante revuelto, y sus ojos azules casi brillaban con picardía. Su ropa estaba desaliñada como si no tuviera un ayuda de cámara experto en mantener su ropa ordenada.

“Un pajarito me informó que estabas en la ciudad”, dijo Merrifield desde la entrada del estudio.

Él se rió levemente. "Eso explica tu apariencia irregular". Matthew arqueó una ceja y dijo arrastrando las palabras: "¿Conozco a este pajarito?"

“Es una posibilidad”, respondió Merrifield. “Ella es del tipo más... subido de tono. Por lo que entendí, vio su carruaje entrar en la ciudad mientras visitaba a uno de sus clientes más exclusivos.

"¿Ese cliente sería un marqués que se parece a ti?" Matthew contuvo una sonrisa. Tenía la sensación de que sabía exactamente a qué pajarito se refería.

“No admito nada”. Levantó la mano. “Excepto que disfruto los placeres más carnales de la vida”.

—Yo también —coincidió Matthew. Esta vez sí sonrió. ¿Cómo está la bella Esmée? Era una de las cortesanas notorias de Londres. No tenía muchos clientes, pero los que tenía estaban entre los títulos más ricos y de élite. Matthew solía estar entre ellos hasta que decidió que ella lo aburría. Después de eso, no se acostó con la misma mujer dos veces y se volvió más selectivo con las que disfrutaba. En realidad, estaba en un período de sequía. Matthew no había encontrado una mujer que le atrajera desde Navidad. Estaba teniendo muchos problemas para sacudirse la necesidad de su Cesca pelirroja.

“Esmée está bastante bien. Dijo que te dijera que te echa de menos.

Mateo puso los ojos en blanco. "Apuesto a que lo hace". Probablemente extrañaba su dinero y sus regalos extravagantes. Ciertamente no la extrañaba. Una vez que decidió despedir a una dama, no le dio una segunda oportunidad, y Esmée no era una dama. “Sin embargo, quiero algo un poco menos usado”. Eso fue quizás un poco crudo, pero la verdad. Estaba harto de las putas. Tal vez podría encontrar una buena viuda para seducir. Eso podría ayudarlo a olvidar a Cesca.

—Como quieras —dijo Merrifield. "Usualmente lo haces".

"Hablas la verdad." Matthew fue al bar cerca de su escritorio. ¿Te apetece un brandy?

“Podría beber un vaso o dos”, respondió Merrifield.

Matthew les sirvió a cada uno dos dedos de brandy. Le dio una copa a Merrifield y luego se sentó en una de las sillas de caoba del estudio. Bebió un sorbo de su brandy y disfrutó del ardor mientras bajaba por su garganta. Ahora dime por qué estás aquí.

“¿No puedo visitar a un amigo sin tener una razón?”

"No", dijo Matthew en un tono entrecortado. “Tienes una agenda de algún tipo. Dime."

"No es nada." Él suspiró. "Me siento un poco hastiado". Se acomodó en la otra silla. “Hampstead y Goodland todavía están en sus casas de campo. No espero que lleguen pronto a la ciudad y me alivió saber que habías regresado antes de lo esperado. Dejó escapar un suspiro. "Por favor, dime que tienes algunos entretenimientos programados".

no lo hizo “Mi regreso fue bastante espontáneo. No tengo planes específicos”. Tomó otro trago de brandy. “Espero que podamos discernir un lugar divertido si lo pensamos. Pero no esta noche. Quiero relajarme después del viaje a la ciudad. Vuelva mañana y combinaremos nuestros considerables recursos hacia el libertinaje y el escándalo.

Merrifield sonrió y luego bebió su brandy de un trago. “Sabía que podía contar contigo”. Dejó su vaso vacío. “Te dejaré recuperarte de tu viaje. Hasta mañana...” Se levantó para irse.

Cuando llegó a la puerta. —Merrifield —gritó—.

El marqués miró por encima del hombro. "¿Sí?"

“La próxima vez no deshonres el brandy. Está destinado a ser saboreado. Como si complacerías a una dama. Se disfruta mejor en medidas lentas y suculentas”.

Merrifield se rió. “No todas las damas necesitan ese tipo de amor. A veces, una buena ronda dura trae más placer que besos suaves y promesas que al final se romperán”.

"Es cierto", dijo y luego sonrió. "Sin embargo, mi brandy no es una puta como a la que te has acostumbrado".

La risa de Merrifield resonó en él mientras caminaba por el pasillo y dejaba a Matthew solo. Ahora que estaba solo otra vez, encontraría la paz que necesitaba desesperadamente.

Capítulo 3

La visita con Violet e Iris había ido bien. Francesca tenía un plan. No estaba necesariamente garantizado que tuviera éxito, pero al menos tenía algo por lo que trabajar. Mateo se sorprendería. Probablemente no sobre su paternidad inminente... Cuanto más aprendía sobre el duque depravado, empezaba a preguntarse qué había visto en él esa noche. Había sido tan encantador, pero eso era parte de su actuación. Actuaba como si la mujer a la que besaba y amaba fuera la única que hacía latir su corazón. Había sido... efectivo. Francesca se había enamorado de cada palabra, cada toque y cada promesa poco sincera.

Y si la arrojaba a un lado, estaría arruinada para siempre...

No es que no lo estuviera ya, pero al menos si él hacía lo honorable, nadie tenía que saber sobre su indiscreción. No tenía un buen presentimiento sobre lo que él podría hacer. Francesca creía plenamente que él se reiría de ella y le mostraría la puerta. Si incluso le permitiera entrar a su casa...

Ella tragó saliva. No importaba lo aterrorizada que se sintiera, no podía dejar que eso le impidiera intentarlo. Ella había tomado la decisión de estar con él y confrontarlo era parte de esas consecuencias. Francesca tenía la intención de hacerlo después del anochecer. Una vez que sus padres se retiraron por la noche, ella se escabullía y caminaba hasta su casa. Por suerte, vivía cerca o al menos la casa que tenía en Londres estaba en la misma calle. No podía estar segura de que él estuviera en la ciudad, pero esperaba que su suerte, al menos al contarle sobre el bebé, se mantuviera. Todo lo demás no había sido tan fortuito.

“No estás comiendo”, dijo su madre. "¿Todavía estás un poco bajo el clima?"

Francesca empujó las papas en su plato. Había estado deseando que la cena hubiera terminado para poder excusarse. "No tengo hambre." Ella sonrió esperando que eso aliviara la preocupación de su madre. "Creo que ya superé lo que me aquejó antes". Y lo estaba... al menos hasta la mañana. Tenía la sensación de que su enfermedad regresaría. Francesca tuvo que encontrar una forma de ocultárselo a sus padres. Su madre discerniría la verdad sobre su condición si toda la familia estuviera al tanto, ella se enfermaba cada mañana. Esa era otra razón para ver al duque lo antes posible. Matthew tuvo que tomar con responsabilidad. Solo tenía que... Si no lo hacía, tendría que enfrentarse a sus padres y aceptar que su reputación estaba hecha trizas.

"Eso espero. Tu criada dijo que eras miserable. Me alegro de que no sufrieras demasiado con eso. Su madre tomó su copa de vino y tomó un sorbo. “Quizás te gustaría acompañarme en una visita a la modista. Podemos encargarte algunos vestidos más.

“No necesito vestidos nuevos”. Al menos no todavía... Cuando se hiciera más redonda, tendría que comprarse unos nuevos. “Podría visitar a la tía Elizabeth. ¿No llegó hoy a la ciudad? Su tía también tenía el don de la vista, y si Matthew la rechazaba, tal vez necesitaría alguna guía. "y Adeline también debería estar aquí pronto con su nuevo esposo".

“Tengo algunos asuntos que discutir con tu tío Jack”, le dijo su padre. “Puedes venir conmigo si quieres. Sin embargo, me iré temprano.

No sabía cuánto dormiría después de su visita a Matthew, pero sería preferible un paseo con su padre que caminar. "Eso sería encantador", respondió Francesca. Le diré a Bess que me despierte lo suficientemente temprano para acompañarte.

La cena pareció durar una eternidad, pero finalmente llegó a su fin. Francesca se excusó y se fue a sus dormitorios. No llamó a Bess. Antes le había dicho a su doncella que no subiera y que se tomara la noche libre. Cuando se vistió para la cena, pidió a Bess que la ayudara a ponerse un vestido que no requería tirantes y que se abotonó por delante. Tenía que poder desvestirse sola después de regresar a casa, y no quería que su criada sospechara. De esta manera, Bess estaba agradecida por una velada para sí misma y no lo cuestionó. Especialmente porque no era la primera vez, había hecho algo similar en el pasado.

Francesca caminó por su dormitorio hasta que pensó que era lo suficientemente seguro como para escabullirse. Agarró su capa, se la puso y luego se subió la capucha sobre la cabeza. Bajó las escaleras de servicio y salió por la puerta trasera. Todos los sirvientes se habían retirado por la noche. Existía una pequeña posibilidad de que sus padres todavía estuvieran despiertos y no quería arriesgarse a salir por la puerta principal. Caminó por la calle rápidamente. Francesca miró hacia atrás varias veces. Su corazón se aceleró con fuerza mientras se dirigía a la casa de Matthew.

Finalmente, llegó a la puerta. Lo miró sin saber qué hacer a continuación. El duque no abrió su propia puerta. Tendría sirvientes para eso, ¿y si la rechazaban? Siempre existía esa posibilidad y debería haberla considerado. Francesca respiró hondo y luego subió las escaleras. Cuando llegó a la puerta, levantó la aldaba y la golpeó tres veces contra la puerta. Contuvo la respiración y esperó a que se abriera. Pasaron varios segundos y dejó escapar el aliento cuando la puerta se abrió con un crujido.

Se sorprendió hasta la médula cuando Matthew abrió la puerta. Su boca se abrió y no pudo hablar durante tanto tiempo que parecía como si el tiempo se hubiera detenido. Su cabello oscuro estaba despeinado y sus ojos tenían una apariencia vidriosa. Levantó una ceja. "Adelante, habla, no tengo toda la noche".

Francesca recuperó la compostura y bajó la capucha de su capa. La sorpresa llenó sus ojos, pero fue breve. Ella levantó la mirada para encontrarse con la de él y dijo audazmente: "Su Gracia, déjeme entrar".

Ella no pensó que él la dejaría entrar, pero entonces él abrió la puerta de par en par. Francesca se deslizó junto a él hacia su vestíbulo. Ahora empezaría lo difícil...

* * *

Matthew no sabía por qué ella estaba en su casa, y una parte de él había pensado que la había imaginado; sin embargo, no podía estar más feliz de que ella lo hubiera encontrado. Quizás era hora de tenerla por segunda vez y borrarla de su mente de una vez por todas. Ella lo había estado persiguiendo durante demasiado tiempo.

Cerró la puerta y se volvió hacia ella. Matthew levantó los labios en una sonrisa sensual. Hola, Cesca.

"Entonces, ¿me recuerdas?" Ella inclinó la cabeza hacia un lado. "Me preguntaba si lo harías, considerando tus hábitos lascivos". Ella no sonaba nada feliz de verlo... lo que solo probó confundirlo aún más.

Sin embargo, maldita sea, ella no era aún más hermosa de lo que recordaba. Su cabello rubio rojizo brillaba a la luz de las velas, algunos mechones se habían soltado de la trenza y sus ojos azules tenían fuego. Ella estaba enojada. Eso solo la hacía más atractiva para él. "Cómo podría olvidarte." Caminó hacia adelante. “Fue atrevido de tu parte buscarme en casa. Normalmente eso sería algo que encontraría imperdonable, pero contigo estoy dispuesto a hacer una excepción.

La necesitaba desnuda y gimiendo debajo de él. Su única noche juntos había sido demasiado rápida, y ella había estado mayormente vestida. Podía rectificar ese error ahora. Tal vez por eso no podía olvidarla. Matthew no había tenido la oportunidad de probar cada centímetro de su deliciosa piel. Quería besarla hasta que gritara su nombre, luego se sumergiría dentro de ella y la cabalgaría hasta que ella gritara de nuevo.

Maldita sea, ya estaba duro. Puede que tenga que tenerla con él toda la noche. Una vez no iba a ser suficiente. Matthew necesitaría horas con ella para llenarse. Él la estudió mientras ella hacía lo mismo con él. ¿Qué buscaba el chit?

"No me importa si encuentras mi presencia imperdonable o no", respondió ella mordazmente. “Si tuviera otra opción, no estaría aquí en absoluto. Verte me pone enfermo, pero, de nuevo, muchas cosas lo hacen en estos días.

"Me temo que no te estoy siguiendo". Él arqueó una ceja. "Si no quieres verme, ¿por qué estás aquí?"

Parecía bastante furiosa. Había un poco de rosa en sus mejillas, y sus manos estaban cerradas en puños a los costados. Matthew se alegró de haberle dado a su personal la noche libre. Lo había hecho cuando tenía otras ideas para la noche, pero esas habían fracasado. Como ella siempre estaba en su mente, se suponía que las putas que esperaba usar para olvidarla pasarían la noche con él. Matthew los había despedido antes de que realmente pudieran comenzar. No podía ponerse duro para ellos, pero su encantadora Cesca se paró frente a él y había estado listo para la celo durante horas. ¿Qué diablos estaba mal con él?

"¿Por qué nunca me llamaste?" Sus labios temblaron un poco mientras hablaba. “Después de esa noche...” Ella negó con la cabeza. “Pensé que querías más conmigo. Ahora me doy cuenta de que eran las esperanzas de una niña tonta, pero quiero que me lo digas. Necesito escucharlo.

"Ah", dijo en voz baja. "Debería haber esperado esto". Él suspiró. ¿Por qué no vamos a la sala de estar? No deberíamos quedarnos en el vestíbulo conversando.

Matthew no sabía qué decirle. El viaje a la sala de estar fue su forma de detener lo inevitable. Tal vez podría encontrar algunas palabras bonitas para decirle. Cuando empezó a besarla, descubrió su dulzura y sospechó de su inocencia, pero no pudo evitarlo. La había deseado como nunca había querido nada en toda su vida, y no se arrepintió de esa noche. Ella era una sirena para él.

Ella lo siguió a la sala de estar y luego él le hizo un gesto para que se sentara en el sofá. Debatió si debía sentarse junto a ella o en la silla. Si se sentaba a su lado, sería una tentación demasiado grande. Él la besaría y luego estarían exactamente donde estaban ahora. Matthew decidió sentarse en la silla. Fue lo mejor. Parecía angustiada y él no quería añadir nada más. Si volvía a unirse a él en su cama, quería que fuera su decisión. Él no la seduciría esta vez.

"¿Asi que?" Ella carpeta sus manos en su regazo. "Dime."

“Yo...” ¿Cómo dijo eso sin empeorar todo? “Debería disculparme. Podría decir algunas palabras bonitas y poner excusas, pero la verdad es que no hay ninguna. No me involucro con mujeres más de una noche. Es como siempre ha sido”.

"¿Y crees que eso lo hace todo bien?" Ella frunció los labios con disgusto. “Usas mujeres porque crees que están ahí para tu placer. ¿No consideras las consecuencias del flagrante desprecio que tienes por las mujeres?

Él suspiró. Dios lo ayude. Matthew odiaba los enfrentamientos con mujeres. Podrían ser tan histéricos y tratar. Aunque la mayoría de ellos exigieron dinero. Afortunadamente, tenía mucho y podía dárselo y despedirlos. Ninguno de ellos había vuelto nunca más. Aunque es cierto que hasta Cesca todas habían sido sirvientas o mujeres de mala reputación. Nunca había coqueteado con nadie de calidad. Eso debería haberle dicho algo y explicado un poco por qué no podía olvidarse de ella. “Nunca he dejado a una mujer insatisfecha”. Él inclinó sus labios hacia arriba en una media sonrisa arrogante. "Dentro o fuera de la cama".

“No lo sabría”, replicó ella. “Nunca compartimos una cama”. Cesca lo miró de arriba abajo. “Y de uno puedo decir honestamente que me ha decepcionado bastante”.

Mateo se rió. Ella era perfecta, y él la tendría desnuda y debajo de él. Ella no se dio cuenta, pero acababa de desafiarlo, y él nunca retrocedió ante uno antes, y no comenzaría con ella. "Puedo rectificar eso".

"Encantador", dijo ella. Tanto sarcasmo llenó esa palabra que fue tan afilada como si pudiera sacar sangre mientras se deslizaba de su boca. Pero me temo que debo rechazar tu oferta. No vine aquí para repetir la actuación. La última vez fue un error, y tengo el regalo no deseado que me dejaste para probarlo. Se llevó la mano al estómago y fue como si le hubiera dado un puñetazo en el suyo. Nada podría haberlo impactado más. Tenía que haber confundido su intención. ella no podria ser ...

Capítulo 4

Tantas emociones cruzaron por su rostro mientras asimilaba sus palabras. Era casi entretenido de ver. Primero conmoción, luego negación, seguida rápidamente por la ira. Sus mejillas ahora estaban sonrojadas de un rojo brillante, y sus manos se habían cerrado en puños. Francesca no creía que él la hubiera lastimado, pero no podía estar segura. Rezó para no haber cometido un error viniendo a verlo a solas.

“No te creo”, dijo en un tono desafiante. “Lo que sea que esperes ganar mintiéndome ahora... no funcionará. Puedes volver a arrastrarte bajo el agujero en el que te enterraron. No estoy reclamando a ningún mocoso que puedas estar cargando. Si estás enamorado, y dudo que lo estés, no es mi hijo.

Francisca suspiró. Deseó haber esperado una respuesta diferente, pero no lo hizo. Un hombre que sedujo a una chica inocente y luego la abandonó no se haría responsable de sus acciones. Realmente tenía un terrible juicio sobre el carácter y el mal gusto de enamorarse de un réprobo. La triste verdad era que ella todavía albergaba sentimientos por él. Deseaba no haberlo hecho, pero por alguna razón su obstinado corazón no dejaba de tener esperanzas de que él sintiera lo mismo por ella.

"¿Agujero?" Ella levantó una ceja. Crees que soy un pariente pobre del que todo el mundo se apiada. Francesca se levantó y lo enfrentó. “¿Por qué creerías algo así? Como si no fuera digno de tu atención o la de nadie. La ira atravesó su alma y nunca quiso golpear a una persona tanto como lo hizo con él. “Este niño, y para mi consternación, sí, hay uno creciendo dentro de mí... es tuyo”. Ella enfatizó esa última palabra. “No puedo obligarte a aceptar eso, pero es la verdad”.

Parecía un poco desconcertado. “Estabas sucia y tenías pintura en el cabello ese día”.

"¿Así que eso te hizo asumir que yo era... menos?" Ella podría ceder al impulso de golpearlo. “Incluso si lo hubiera sido, esa no es manera de tratar a una mujer. Hubo consecuencias, y hay un precio por ese lugar de placer que encontramos juntos”. Dolía muchísimo decir eso en voz alta. Enfrentarse a él era tan difícil y ella seguía luchando contra las ganas de llorar. Ella se negó a dejar que él la viera sufrir tanto. “¿Qué te hace creer que tienes derecho a usar a las mujeres como tus juguetes personales?” Cuanto más aprendió, el asco la llenó. ¿Este era el hombre del que tontamente se había enamorado?

“Porque me dejaron”, dijo en un tono irritable. “Y no eras diferente, y todavía no lo eres, de todos los que te precedieron”. Él se burló de ella y su falta de respeto por su género fluyó a través de su voz. “Quieres mi título y nada más”.

"No sabía tu título cuando me sedujiste". Ella lo miró. Francesca lo golpearía antes de irse. “Y no lo supe hasta hoy temprano. Nunca me importó. No estoy impresionado con un ducado.

"Otra mentira", dijo casualmente. Honestamente, no le creyó. “¿Por qué otra razón estuviste allí esa noche? ¿La fiesta de Navidad de un duque?

Ella se rió histéricamente. Francesca nunca había llegado a hablarle de sus conexiones familiares. Se había preguntado con qué frecuencia había visitado Seabrook. Nunca había mencionado que su abuelo era el duque de Weston o que su padre heredaría ese título algún día. Esa fiesta navideña había sido en la casa de su tía Elizabeth... la duquesa de Whitewood. En resumen, Francesca estaba rodeada de aristocracia y títulos de alto rango. Se secó una lágrima del rabillo del ojo. Somos una buena pareja. Se las arregló para controlar su risa. “Ninguno de nosotros sabía quiénes eran. Soy un tonto." Ella lo miró a los ojos y le dijo: "Pero usted, Su Gracia, es uno más grande".

"Dudo que." Su tono era indiferente y desdeñoso. "Yo no soy el que está a punto de ser arruinado para siempre".

“Sigue diciéndote eso, pero estás equivocado”. Se inclinó hacia delante como si compartiera un secreto. “Mi padre y mi abuelo te arruinarán, y si eso no funciona, mi tío lo hará. Después de todo, solía ser un pirata.

Él palideció ante sus palabras. Puede que se le esté ocurriendo con quién estaba emparentada. Los rumores sobre los días de piratería del tío Jack eran ciertos, pero nadie los creía realmente. “Esas son solo palabras. No pueden tocarme.

"¿Porque eres un duque?" Ella sonrió con malicia brillando a través de sus ojos. “Está bien si no me crees. Decidí que no eres digno de mí o de mi hijo. Puedo encontrar a alguien mucho mejor que tú. Francesca se puso de pie preparándose para irse. “Pero quiero que sepas una cosa... No te perdono, y seré honesto con mi familia ahora que hemos hablado. No tomarán este desaire a la ligera”.

"No me importa", dijo en un tono frívolo.

"Lo harás", le prometió. "Porque mi abuelo es el duque de Weston, y tiene mucha más influencia de la que tú tendrás". Francesca se acercó a él y se inclinó para susurrarle al oído. "Mi padre es el marqués de Blackthorn, y sí, mi tío es el duque de Whitewood". Se puso derecha y luego inclinó los labios hacia arriba en una sonrisa maliciosa. Dos podrían jugar este juego. “Usted, Su Gracia, está ahora en tiempo prestado. Disfruta lo que te queda.”

Con esas palabras lo dejó solo para considerar sus opciones. Ella no le diría a su padre... todavía. Llamaría al duque o algo peor. Francesca no quería casarse con él, pero era la mejor solución para ella y el bebé. Podrían mantener vidas separadas después. Si él no hacía una oferta por ella el día después de su baile de presentación, se lo contaría a su familia.

* * *

Matthew se sentó durante mucho tiempo en su sala de estar después de que ella se fuera. Él había pensado que ella era de alta cuna, pero no se había dado cuenta de lo conectada que estaba la chiquilla, y ahora se encontraba en un gran lío.

Debería ofrecerse por la chica. Era lo correcto, y es posible que no se encontrara muerto después de que su familia lo persiguiera. Tenía razón sobre Whitewood. Ese tenía una mirada en sus ojos que decía que se vengaría y no lo pensaría dos veces. Winchester había comprometido a la hija de Whitewood y ahora estaba casado con esa muchacha. Esperarían lo mismo de Matthew.

Infierno sangriento...

Maldecir y desear poder cambiar lo que había hecho no lo ayudaría. Le había dicho a todos los que escucharían que nunca se casaría, y ahora no quería hacerlo. Incluso si ella llevaba a su hijo, no quería atarse a ella para siempre.

Su niño...

Algo en la idea de que su bebé crecía dentro de ella le provocaba cosas extrañas. Quería ver su barriga redondearse mientras su hijo florecía. Ya había estado fascinado por ella, ¿pero ahora? La deseaba aún más. Ella había sido tan desafiante y audaz cuando le habló. Su polla se había endurecido aún más cuando ella lo vistió por lo tonto que era, y también había tenido razón en eso: era el culo más grande que existía. Sin embargo, nunca se lo admitiría. Matthew debería haber sabido acerca de sus conexiones. La mayoría de los invitados a esa fiesta en la casa estaban emparentados de alguna manera. Incluso si hubiera sido una prima lejana, el duque de Whitewood no habría apreciado que Matthew la sedujera.

Matthew nunca debería haberla dejado ir. No había querido creerle, pero si ella estaba embarazada, el niño tenía que ser suyo. No parecía del tipo que se acuesta con muchos hombres. Antes de tomar una decisión, tendría que aprender más sobre ella. Matthew no cometería el mismo error dos veces. No podía permitir que ella se aprovechara de él. Si su Cesca dijera la verdad, su madre estaría muy feliz. Matthew podría presentarle a su duquesa y un heredero en camino. En muchos sentidos eso también le atraía. Podía casarse con ella y luego dejarla con su madre. Si su suerte se mantenía, ella tendría un niño y él nunca tendría que volver a verla.

Cuanto más tiempo tenía para considerarlo, más le gustaba esa idea. Visitaría al arzobispo y solicitaría una licencia especial. Matthew creía en estar preparado. Si tenía que casarse con ella, tendría que hacerlo pronto. Ella podría comenzar a aparecer pronto y eso no funcionaría. Su duquesa tenía que estar por encima de todo reproche, y él se aseguraría de que siguiera siendo así.

Se puso de pie y subió a sus aposentos. Matthew necesitaría un baño y su mejor ropa si planeaba visitar al arzobispo. Tendría que sobornar al hombre santo con muchos fondos, pero valdría la pena para obtener la licencia. No tendrían tiempo para esperar. Cesca debería haber acudido a él antes. Tal vez estaba siendo demasiado duro con ella allí. ¿Cómo podría haberlo hecho? No habían sido comunicativos con sus nombres. Probablemente había tenido que descubrir su identidad y les había costado a ambos un tiempo precioso.

Tocó el timbre de su ayuda de cámara. Haz que te preparen un baño. Matthew se lo dijo cuando llegó a su dormitorio.

"¿Ahora?" preguntó su ayuda de cámara. Había un poco de sorpresa en el tono del hombre. Matthew no podía culparlo. No solía pedir un baño en medio de la noche. En realidad, no creía haberlo hecho antes.

Mateo sonrió. Era tarde pero no planeaba dormir. Tenía mucho que hacer y no mucho tiempo para lograrlo todo. "Sí, ahora", ordenó.

"Muy bien, Su Gracia", hizo una reverencia y luego se fue para cumplir con la tarea que le habían asignado.

Tendría que pedir permiso para casarse con ella. Todavía no le había dicho a su familia sobre su condición. Si lo hubiera hecho, habría sido su padre, y posiblemente otros hombres de su familia, quienes lo habían visitado. Podía usar eso a su favor. Sería mejor si tuviera un anillo en su dedo antes de que descubrieran que habían anticipado sus votos matrimoniales. Una vez que ella fuera suya, no podrían hacer mucho.

"Tu baño está listo", anunció su ayuda de cámara.

"Perfecto", dijo Mateo. Había bebido mucho y el baño le ayudaría a despejarse la cabeza. “Haz planchar mi ropa. Debo reunirme con el arzobispo al amanecer. Y después de eso haría una visita a Merrifield. Necesitaría un testigo en su boda. "Y dile al jefe de cuadra que tenga mi caballo listo para partir antes de mi reunión". Tal vez debería tomar un carruaje, pero un caballo sería más rápido.

"Me ocuparé de eso", respondió el ayuda de cámara y lo dejó con su baño.

Matthew se acomodó en el agua y se recostó en la bañera. Cerró los ojos y absorbió el calor. Iba a ser padre. A él. El duque pícaro... La alta sociedad se llenaría de chismes una vez que se anunciara su matrimonio. No estaba seguro de quién estaría más sorprendido: sus amigos, su madre o la sociedad. De cualquier manera, fue el mayor entretenimiento que había tenido en mucho tiempo.

Cesca probablemente pensó que habían terminado. Se llevaría un buen susto cuando él la llamara. Matthew esperaba ese intercambio. ¿Sería educada o grosera? Esperaba que ella fuera grosera. Le gustaba cuando ella pensaba que tenía la sartén por el mango. No podía esperar para demostrar que estaba equivocada, pero lo que realmente quería era hacerla suya. La necesitaba en su cama, al menos una vez más, y tal vez entonces finalmente podría borrarla de su mente. Matthew rezó para que una noche entera de ella debajo de él, viviendo cada fantasía que tenía de ella, fuera suficiente.

Capítulo 5

El sol estaba alto en el cielo y calentaba la piel de Francesca. Sostuvo su sombrilla sobre su cabeza para evitar que la luz la cegara y sobrecalentara su ya tenso cuerpo. De alguna manera había logrado ocultar su enfermedad y salir de la cama esa mañana. Por alguna razón, su hijo había decidido apiadarse de ella, al menos por un día. No había perdido el contenido de su estómago, pero las náuseas todavía la llenaban. Francesca se saltó el desayuno y fue a la biblioteca a leer. Su baile era más tarde esa noche, y debería estar descansando. En cambio, estaba caminando en Hyde Park con Violet e Iris. No podía correr el riesgo de que alguien de su familia escuchara lo que discutían.

"¿Qué dijo el duque pícaro para sí mismo?" preguntó Violeta.

Si tan solo supiera su apodo antes de caer en sus brazos... Francesca suspiró. Ella no se habría dado cuenta esa noche a pesar de todo. No le había dicho su nombre completo. Debería haber insistido, pero estaba demasiado enamorada de él. “Él niega su responsabilidad”.

"Por supuesto que lo hizo", respondió Iris, disgusto evidente en su tono. “Él no es del tipo que lo haría. Sin decirle por qué quería saber nada de él, le pregunté a Lady Calliope Andrews. Actué como si yo mismo pudiera estar interesado en él”. Ella se estremeció un poco. “Su hermano es uno de los amigos más cercanos del duque. Ella ha socializado con él a menudo”.

"¿Qué tenía ella que decir?" Francesca no pudo evitar su curiosidad.

“No hay mucho que no sepamos ya”. Iris frunció el ceño. “Ella cree que le rompieron el corazón una vez y desde entonces lo ha amargado”.

"¿Él hizo?" Se mordió el labio inferior. Podría explicar por qué actuó de la manera que lo hizo. Aún así, no podía dejar que él la tratara como si no fuera nada. No tenía respeto por ella ni por su situación. Ella llevaba a su hijo y él había estado demasiado indiferente sobre la situación. De alguna manera, se había abstenido de golpearlo físicamente; sin embargo, sí creía que asestó un golpe mucho más duro cuando dejó caer su apellido. "¿Sabes a quién supuestamente amaba?" Dolía un poco creer que él podría haber tenido sentimientos por otra persona. El mismo tipo que ella todavía tenía para él, y él había hecho todo lo posible para eliminarlo de la existencia.

Iris negó con la cabeza. "No", dijo ella. “Todo lo que pudo decir fue que escuchó una conversación entre su hermano, el conde de Hampstead, y el duque. Lord Hampstead lo había estado reprendiendo por su corazón roto y cómo dejaba que gobernara sus decisiones”.

"¿Hace cuánto tiempo fue esto?" preguntó Violeta. “Me cuesta creer que haya acarreado estos sentimientos durante años. Ha sido un pícaro durante bastante tiempo. Mamá sigue diciéndome que me aleje de él mientras todavía tiene avaricia en sus ojos por la idea misma de tener una duquesa por hija.

“Por un lado, ella no quiere un escándalo”, comenzó Iris. “Y el otro se pregunta si uno de nosotros podría volver la mirada lo suficiente como para atraerlo hacia el altar”. Ella se rió levemente. “Eso es lo que la mayoría de las mamás con mentalidad matrimonial tienen en su agenda. El nuestro no es diferente”.

Excepto la madre de Fran. Violeta frunció el ceño. Ella nunca te presiona, y podría ser ella quien tenga una duquesa por hija.

"A mamá no le importan las reglas de la sociedad". Francesca resopló. “Y un día ella misma será duquesa. ¿Por qué debería molestarse en empujarme hacia un título específico? Ella preferiría que encontrara el amor que un título que él pueda ostentar sobre las cabezas de las matriarcas.

“Esa es una de las razones por las que adoro a tu madre”, dijo Iris. “Ella tiene una visión razonable de la vida. Ojalá nuestra madre pudiera seguir su ejemplo”. Se mordió el labio inferior. “Esta será nuestra segunda temporada, y si no hacemos una pareja, ella se desesperará. Aparentemente, dos hijas solteras son la causa de una tremenda ansiedad... al menos para nuestra madre”.

“Con mucho gusto te daría mi dilema actual a cambio. O el duque tendrá que acceder a casarse conmigo o tendré que buscar otro pretendiente, y rápido. Voy a estar arruinada si no encuentro un marido”.

"Hablando del diablo..." Violet hizo un gesto hacia un par de caballos que entraron en el paseo marítimo. Uno era el duque, y maldita sea, se veía tan guapo que casi dejó sin aliento a Francesca.

"El caballero con él parece familiar". Francesca dijo distraídamente. No le importaba quién era el otro hombre porque todo lo que realmente veía era a Matthew.

“Ese es el marqués de Merrifield”, le dijo Iris. "Él es para quien Violet tiene puesta su gorra, pero él nunca se fija en ella".

—Yo no —protestó Violet. Francesca miró en su dirección. ¿Iris estaba en lo cierto? Vi tenía sentimientos por el marqués. “Probablemente me resulte familiar porque también estuvo en la fiesta de Navidad. Todos los caballeros escandalosos lo eran.

“¿Escandalosos caballeros?” Francesca levantó una ceja. “Eran cinco, pero uno se enamoró en la fiesta de la casa. Se casó con tu prima, Adeline.

"¿El conde de Winchester?" preguntó Francesca. "¿Quiénes son los otros además del marqués?"

"Tu duque es uno". Iris sonrió. “Son el caballero inalcanzable. Todas las damas esperan ganar su corazón, pero tienen otros planes y ninguno de ellos incluye el matrimonio. En cambio, dejan escándalos a su paso”.

"De ahí el apodo", dijo Violet. Los otros dos son el vizconde Goodland y el conde Hampstead. Lo mencionamos antes.

"Bueno, ciertamente se ven bien en sus monturas", dijo Francesca mientras miraba en su dirección. “Es una pena que sean moralmente corruptos”.

Matthew se volvió en su dirección y luego la miró. En el momento en que se dio cuenta de que ella estaba allí, debería haberse dado la vuelta y haber ido en la dirección opuesta. Sin embargo, ella no lo hizo. Francesca no quería necesitarlo; sin embargo, también se dio cuenta de que una mujer en su posición no podía darse el lujo de ignorarlo. Le indicó a su caballo que caminara hacia ella, y su amigo lo siguió. Francisca sonrió. Si su amiga sentía algo por el marqués, esperaba que Violet la perdonara. Estaba a punto de coquetear escandalosamente con él en un intento de poner celoso a Matthew.

* * *

Matthew no podía creer su suerte. Tenía una licencia de matrimonio asegurada, y ahora su futura novia estaba en el parque. Todavía tenía que aprender algo más sobre ella, pero podría visitarla un poco. Le ayudaría a tomar una decisión. Todavía no le había dicho a Merrifield que planeaba casarse con ella o que tenía una licencia especial. Estaba a punto de contarle sobre su paternidad inminente, o la posibilidad de que la tuviera, cuando la vio. Podría contarle todo a Merrifield más tarde.

"¿A dónde vamos?" preguntó Merrifield, sorprendido por su desvío.

“Veo a una dama con la que debo hablar”, dijo Matthew. "No debería llevar mucho tiempo". Cesca no parecía muy contenta de verlo, pero podría cambiar de opinión. Su conversación de anoche no había terminado con una nota agradable, pero había tenido tiempo de considerarlo todo. Matthew no podía dejarla ir, y pronto lo sabría.

Se detuvo cuando llegó junto a Francesca y las otras dos damas a su lado. Matthew desmontó, el se inclinó. —Lady Francesca —saludó—. "Qué fortuito encontrarte aquí".

"¿Lo es?" ella levantó una ceja burlándose de él. "De alguna manera no lo encuentro así".

Merrifield, que había desmontado cuando lo hizo Matthew, soltó una risita. "Creo que me gustas". Él hizo una reverencia. Soy lord Merrifield. ¿Quién podrías ser?

Cesca se volvió hacia él e inclinó los labios hacia arriba en una sonrisa sensual que Matthew deseó haberle concedido. ¿Por qué miraba a Merrifield de esa manera? Si ella no se detenía pronto, tendría que asesinar a su amigo. Soy Lady Francesca Kendall. Hizo un gesto hacia las otras dos mujeres que estaban con ella. “Esta es Lady Violet Keene, y su hermana Lady Iris Keene. Es un placer conocerlo, Lord Merrifield.

"El placer es todo mío", dijo Merrifield en un tono ronco. Matthew reconoció el cambio en su voz. Encontró atractiva a Cesca, y en la primera oportunidad descubriría por qué era una mala idea. "¿Estás disfrutando de tu paseo por el parque?"

—Lo soy —dijo Cesca, centrando toda su atención en Merrifield. “¿Te importaría caminar conmigo?”

¿El infierno? "No lo haría", dijo Matthew con los dientes apretados. Le entregó las riendas de su caballo a Merrifield y luego se volvió hacia ella. "Sin embargo, lo haría". Él enlazó su brazo con el suyo y la obligó a caminar con él. Dejó a sus compañeros ya Merrifield solos. Cuando estuvieron a cierta distancia, volvió su atención hacia ella. "¿Qué juegos estás tratando de jugar?"

“Yo no soy la que juega”, dijo. "Tu amigo parece lo suficientemente agradable y más digno de mi atención".

Cesca seguía enfadada con él. Tendría que calmar sus plumas erizadas. Había estado con muchas mujeres enfadadas. Ella no era diferente. Merrifield es un libertino, y harías bien en mantenerte alejado de él. No había querido decir eso. Infierno sangriento. ¿Qué estaba mal con él?

Ella se echó a reír. "¿Y en qué se diferencia eso de ti?"

"¿Matty?" Dijo una mujer en un ronroneo gutural. "¿Eres tu?"

Mateo se quedó quieto. Solo había una mujer que alguna vez lo había llamado así, y esperaba no volver a verla nunca más. Lentamente volvió su mirada para encontrarse con la de ella. "Condesa Briarton", dijo en un tono frío.

"Qué gusto verte". Volvió su atención a Francesca. "¿Y quien es este? ¿Un amor? Pensé que ya no creías en el amor. Edith Whitcomb... ahora la condesa viuda de Briarton era tan hermosa y venenosa como recordaba Matthew.

“Tú no me conoces y nunca lo hiciste.” Él la odiaba y probablemente siempre lo haría. Quería decirle que, a pesar de lo que ella pudiera creer, él no vivía su vida para fastidiarla; sin embargo, no pudo. Ella había arruinado su vida y le había hecho imposible creer en el amor, o que una mujer pudiera estar diciendo la verdad. Fue por ella que había sido tan horrible con Cesca. Era dueño de sus acciones, pero no podía evitar preguntarse quién sería si no fuera por Edith. No los presentó. No quería que el veneno de Edith tocara a Cesca o a su hijo. Ahora, si nos disculpan, estábamos disfrutando de nuestro paseo.

"¿Quién es ella?" Cesca preguntó en voz baja.

"Nadie de importancia", dijo rápidamente. "Ella no es nada".

"¿Ahora quién miente?" Ella sacudió su cabeza. El disgusto en su tono era inconfundible. Te gusta afirmar que soy yo, pero ambos sabemos la verdad. ¿Tiene razón? ¿Eres incapaz de amar?

"Eso no es lo que ella dijo". Esa mujer malvada ya estaba arruinando su vida nuevamente. Dijo que pensaba que yo ya no creía en el amor.

"Ya veo", dijo en voz baja. “¿Porque la amabas y ya no lo haces? ¿O es porque todavía tiene una parte de tu corazón y la odias por eso?

"No amo a esa mujer". Su tono era un poco duro, pero sus sentimientos hacia Edith no eran agradables. No quería que Cesca pensara que se preocupaba un poco por Edith. No se puede confiar en ella.

“¿Como todas las mujeres?” Ella levantó una ceja. "Entiendo."

Matthew no creía que lo hiciera. Ella lo miraba con lástima en sus ojos, y a él no le gustó. Esta caminata no se suponía que fuera así. Se suponía que ella caería en sus brazos y él podría decirle que se casarían pronto. En cambio, le prestó más atención a Merrifield que a él, y luego Edith tuvo que regresar a su vida en el momento más inoportuno. "¿Qué es exactamente lo que crees que entiendes?"

“Ella te rompió el corazón y decidiste que no querías volver a sentir ese dolor nunca más”. Sonaba intensamente triste mientras hablaba. “Te hizo creer que romper el mío no significó nada. Ella arruinó una parte de ti y no puedo permitir que me hagas lo mismo a mí. Ella sacudió su cabeza. Y por eso es mejor que nos separemos ahora. Solo nos haremos miserables el uno al otro, y me niego a amargarme como tú”.

Se liberó y caminó de regreso con sus amigos. Matthew la dejó porque ella lo había dejado atónito con su observación. ¿Tenía razón? ¿Le había roto el corazón de la forma en que Edith había roto el suyo? Si es así, ¿cómo podría hacer las cosas bien con ella?

Capítulo 6

Fue una noche encantadora y Francesca no podría haber pedido una mejor para su baile de presentación. Este fue su lanzamiento oficial en sociedad, y sería la última vez. Tenía que aceptar la verdad. Su embarazo le garantizó que nunca más sería aceptada en la sociedad educada. La despreciarían a ella ya su hijo. Había tomado su decisión y tenía que vivir con ella. Su único pesar era por su bebé. La vida inocente que crecía dentro de ella nunca había hecho nada malo, y él o ella ciertamente no había pedido los desafíos que traería la vida.

Deseaba que Matthew hubiera sido alguien en quien pudiera confiar. Le había demostrado que no valía la pena correr el riesgo. Casarse con él lo habría simplificado todo, pero no lo habría mejorado. Tenía algunos demonios propios a los que enfrentarse, y ella no podía ser su gracia salvadora. Apenas podía cuidar de sí misma y tenía que pensar en algo más que lo mejor para ella. Francesca todavía no estaba segura de haber tomado la mejor decisión. Ella podría ser miserable con Matthew, pero su bebé no tendría el estigma de ser un bastardo.

El salón de baile se llenó al máximo. Era nieta de un duque y nadie había rechazado una invitación. Habría muchos caballeros presentes. Si tuviera más tiempo, tal vez podría convencer a uno de ellos para que se casara con ella. Su tarjeta de baile ya estaba casi completa. En lugar de revolcarse en la autocompasión, había decidido abrazar la noche. Se paró en el borde del salón de baile esperando a su próxima pareja de baile. No recordaba su nombre y no le importaba. Todo lo que podía recordar era su título, un vizconde, no un conde... No importaba. Actualmente caminaba hacia ella con una sonrisa en su rostro.

Francesca inclinó los labios hacia arriba con la esperanza de parecer feliz de verlo. Ella necesitaba un descanso. El baile no fue tan divertido como esperaba y no logró distraerla de su dilema. Toda la noche se había vuelto tediosa más rápido de lo que podría haber imaginado.

Ella hizo una reverencia cuando él llegó a su lado. "Mi señor", saludó ella. Determinó que era un saludo lo suficientemente seguro. "Estoy listo para nuestro baile".

"Me alegro." Él sonrió. “Pero, ¿puedo interesarte en un paseo en su lugar? Hace un poco de calor aquí.

Francesca no quería pasear, pero como tampoco quería bailar, no vio ninguna razón para rechazarlo. Me vendría bien un poco de aire fresco. Esa al menos era la verdad.

"Entonces salgamos al balcón". La condujo hasta las puertas del balcón. Estaba casi tan concurrido como el salón de baile, pero había una hermosa luz de luna para iluminarlo. Habría preferido el balcón privado, pero no con él. Tal vez escaparía allí después de que terminara con el tiempo asignado con él. Tenía otra pareja de baile después de él y tendría que disculparse.

"Es una noche agradable". Parecía una imbécil. Francesca no tenía nada que decirle y estaba completamente perdida. Era bueno que ya no esperara asegurar una buena pareja. Habría fracasado miserablemente en su empeño.

"Ciertamente", estuvo de acuerdo. "Parece que la primavera finalmente ha decidido hacer acto de presencia".

Tampoco sonaba tan inteligente. Tal vez así fue como comenzaron los noviazgos... Francesca no tenía experiencia a la que recurrir. Cuando conoció a Matthew, no se habían hablado así. Le había parecido más natural. Este intercambio... estuvo mal. Quería escapar y nunca más verse obligada a conversar con él. Lo cual no era exactamente justo, pero así era como se sentía.

"Deberíamos volver adentro", dijo abruptamente. “Tengo pareja para el próximo baile”.

"Muy bien", estuvo de acuerdo. No podía decir si él estaba feliz de dársela a otra persona o molesto porque no tenía más tiempo con ella. De cualquier manera, estaba contenta de haber terminado con eso.

Ella respiró aliviada cuando él la dejó en el borde del salón de baile para esperar a su pareja. El caballero en cuestión no estaba por ningún lado que ella pudiera ver. Tal vez se había escapado del baile inminente y podría ir al balcón privado por un rato.

“Pareces un poco perdido”, dijo una mujer.

Francesca se volvió hacia ella y deseó no haberlo hecho. Entonces podría haber sido capaz de ignorarla. Ahora se vería obligada a conversar con Lady Briarton, la mujer que le había roto el corazón a Matthew. "En absoluto", dijo ella. “Difícilmente puedo perderme en una habitación con la que he estado familiarizado toda mi vida”. Ella la odiaba. Ella era la razón por la que Matthew nunca podría realmente amarla.

"Te das cuenta de que él nunca te amará", dijo en un tono insensible. “Su corazón me pertenece”.

¿Estaba leyendo la mente de Francesca? ¿Cómo podía ser tan cruel? Más importante aún, ¿Matthew todavía la amaba? "No sé a qué te refieres". Ella no alimentaría sus creencias.

“No hay razón para actuar como si no supieras de quién hablo”, dijo en un tono conspirativo. “Vi la forma en que lo mirabas en el parque. Está claro que te has enamorado de él. Es mejor que renuncies a esa fantasía. Tengo la intención de tenerlo de nuevo, y no lo pensaré dos veces antes de pisotearte para hacerlo. No cometas el error de subestimarme.

"Confía en mí, no lo hago". Lady Briarton era una arpía intrigante y egoísta que no merecía la felicidad ni tener lo que quería. Tan enojada como estaba con Matthew, incluso él no se merecía gente como ella. "Y eres bienvenido a él... si te acepta".

Con esas palabras se alejó de ella. Quería marcharse furiosa, pero eso le habría dado a Lady Briarton algo de lo que burlarse. En cambio, salió del salón de baile y se dirigió al balcón privado. Necesitaba un poco de tiempo a solas.

* * *

Mathew había escuchado la conversación entre Edith y Francesca. No estaba seguro de cómo se sentía al respecto. Quería ir tras Francesca, y lo haría, pero primero tenía que hacerle saber a Edith que podía irse al infierno. Él nunca la aceptaría de vuelta.

—Edith —dijo con frialdad detrás de ella—. "¿Qué estás haciendo aquí?"

“Es el baile para estar esta noche. ¿Por qué no estaría yo aquí?

“¿No deberías estar de luto?” levantó una ceja. "¿Ese viejo con el que te casaste no murió hace un mes?"

Ella se rió, y tenía una cualidad casi maligna. Se preguntó qué había visto en ella. Era hermosa, pero no había nada sustancial dentro de ella. “Nadie espera que actúe como la viuda amorosa. Todos saben que me casé con él por su título”.

Por supuesto, ella tenía. Después de no poder llevar a Matthew al altar, se había casado con el anciano. Su reputación estaba hecha jirones y tenía que hacer algo para repararla. Tampoco tenía un centavo y el viejo conde le había dado una bolsa generosa. "Supongo que eso es cierto". Se inclinó y cuando estuvo junto a su oído dijo: “Vete a casa. No eres bienvenido aquí.

"No seas ridículo. Tengo una invitación.

Levantó una ceja. "Lo dudo mucho. La marquesa de Blackthorn no habría enviado una invitación a una viuda de menos de un mes. Creo que es más probable que vinieras con alguien que sí tenía uno. Ve a buscar al tonto al que convenciste para que te trajera y márchate, o haré que te quiten.

"Matthew", dijo en un tono malhumorado. “¿Es eso de todos modos hablar con la mujer que declaraste que amarías para siempre? Podemos estar juntos ahora.

"Fui un niño tonto", dijo en un tono desdeñoso. “No tenía idea de lo que era el amor verdadero, y si lo tenía, murió ese día. No te amo y nunca más estaremos juntos. No eres nada para mi." Se puso derecho y buscó en el salón de baile. Su Cesca se había marchado. No importa, él la encontraría. "¿Ahora tengo que obligarte a irte o vas a salir voluntariamente?"

"Está bien, me iré", estuvo de acuerdo. “Pero esto no ha terminado”.

"Lo es", dijo en un tono firme. y si alguna vez vuelves a acosar a Lady Francesca, te veré arruinado y no bienvenido en la sociedad. Ella será mi esposa y yo protegeré lo que es mío”.

Ella rió. “¿El pajarito sabe de tus intenciones?” Ella levantó una ceja. "A ella no parece importarle si la quieres o no".

Matthew ignoró su aguijón. Golpeó demasiado cerca del corazón. Había manejado todo mal con Cesca, y dependía de él corregirlo. Matthew se casaría con ella, y una vez que fuera su esposa, tendría mucho tiempo para compensarla. La parte difícil fue ganar su acuerdo. "No sabes nada." Giró sobre sus talones y la dejó sola. Se iría si supiera lo que es bueno para ella.

Matthew salió del salón de baile y fue a explorar la casa de los Weston. Había estado allí antes para los bailes y, ciertamente, encontró algunas áreas tranquilas para pasar un tiempo a solas con una dama o dos. Todo eso era parte de su pasado. Francesca era su futuro, y él se lo demostraría. ¿Adónde habría ido?

Dudaba que hubiera ido a su dormitorio o a la sala de descanso de las damas. Parecía como si quisiera estar sola. ¿Quizás la biblioteca? Allí no había un conservatorio. Podría haber ido al balcón privado. En esa había escaleras que conducían al jardín. A ella le gustaban las plantas o él creía que sí... Era un punto de partida.

Dobló por un pasillo y luego caminó hasta el final, luego se deslizó a través de una puerta. Era una pequeña habitación que daba al balcón. Lo cruzó hasta las puertas del balcón y salió. No estaba en el balcón, pero eso no significaba que no hubiera salido. Se acercó a la barandilla y miró hacia abajo. Había suficiente luz de la luna para iluminar el jardín. Se sentó en un banco cerca de unos rosales con la cabeza inclinada hacia arriba como si estuviera mirando las estrellas.

Matthew bajó las escaleras y se dirigió hacia ella. Cuando la alcanzó, ella lo miró y frunció el ceño. "¿Qué estás haciendo aquí?"

"Buscándote." Él inclinó sus labios hacia arriba. "Necesitamos hablar."

Ella le frunció el ceño. Vas a arruinar mi noche, ¿verdad?

Quería tomarla entre sus brazos y besarla. ¿Cómo pudo mantenerse alejado de ella durante tanto tiempo? Era perfecta, y exactamente lo contrario de Edith. Había sido un tonto durante demasiado tiempo. Mathew había cometido tantos errores y tomaría un tiempo corregirlos todos. Algunas nunca podría arreglarlas. "Espero que no", dijo con seriedad. "¿Escucharás lo que tengo que decir?"

¿No deberías ir tras Lady Briarton? Ella levantó una ceja "Aparentemente está lista para tenerte en su cama, o tal vez espera casarse esta vez".

“Ella siempre quiso casarse”, dijo, y luego suspiró. “Ella me usó, y yo estaba feliz de dejarla. No la quiero a ella, y durante mucho tiempo no quise a nadie”. Se sentó a su lado y tomó su mano en la suya. Te quiero, y siempre lo he hecho. Tenía demasiado miedo de confiar en mi propio juicio o saber lo que sentía. Por favor, déjame tener otra oportunidad contigo. Si no es por mí, entonces por nuestro hijo. El bebé se merece todo lo que ambos podamos darle”.

Ella levantó una ceja. "¿Estás seguro de que es un niño entonces?"

“Eso haría feliz a mi madre”. Él sonrió. Quiere un heredero. Mateo negó con la cabeza. “No, no estoy seguro de nada. Solo quiero hacerte feliz a ti y a nuestro hijo. Por favor, déjame hacer eso.

Apartó la mirada de él y se quedó en silencio durante varios segundos. "¿Qué quieres de mí?"

“Cásate conmigo”, dijo. “Tengo una licencia especial y podemos hacer la ceremonia inmediatamente. Es la mejor solución.”

Cesca cerró los ojos y luego dijo en voz baja: "Está bien, me casaré contigo". Entonces se puso de pie. “Pero no quiero verte más esta noche. Esta es mi última noche como mujer soltera y la voy a disfrutar”. Con esas palabras ella se giró y se alejó de él.

Matthew había ganado esta batalla, pero la guerra estaba lejos de terminar. Ella había accedido a casarse con él, pero estaba claro que no aceptaba que pudiera haber más entre ellos que el bebé que ya habían creado. Tenía mucho que compensar y de alguna manera convencerla de que podrían encontrar la felicidad juntos. Si tan solo supiera cómo hacer eso...

Capítulo 7

Todavía no podía creer que había accedido a casarse con él. Fue una buena decisión incluso si sentía que se derrumbaría ante la menor provocación. Su bebé merecía nacer dentro de los lazos del matrimonio. El niño era inocente de cualquier delito. Si alguien debería pagar un precio, debería ser ella o Matthew. No importaba que él nunca dijera que la amaba. Afirmó quererla y eso tendría que ser suficiente.

Si ella no estuviera embarazada de su hijo, podría haber esperado más. Ella no tenía el lujo de esperar el amor. Quizás con el tiempo, después de que se casaran, llegaría a amarla. Tonta que era ella ya lo amaba. Francesca lo había hecho desde que se conocieron. Algo había encajado en su lugar cuando lo conoció y se había quedado con ella.

No había dicho cuándo se llevaría a cabo la boda ni dónde. Debería ir a verlo y discutirlo, pero no pudo encontrar la motivación para hacerlo. Era como si una vez que lo hiciera se convertiría más en una realidad. Francesca estaba tomando el camino cobarde y esperando que él viniera a ella o la contactara de alguna manera.

—Lady Francesca —dijo el mayordomo—. “Esto acaba de llegar para ti.”

Sostenía un ramo de flores, una mezcla de glicinas y violetas. Eran hermosos y extravagantes. Tenían que ser de Matthew. Francesca ni siquiera había intentado conectarse con ninguno de los caballeros de su baile. Lo único que lamentaba era no haber bailado nunca con Matthew. Debería haber insistido en que él firmara su tarjeta, pero su propuesta la había sorprendido demasiado. Él no parecía inclinado a ofrecerse por ella cuando ella le contó sobre su condición, y en el parque, había estado demasiado consumido con la presencia de su antiguo amor.

"¿Puedes ponerlos sobre la mesa para mí?" ella dijo.

“Por supuesto”, asintió el mayordomo. Dejó las flores sobre la mesa y luego se volvió hacia ella. “Esto vino con ellos”. Era una misiva. “No había ninguna tarjeta”. Se lo entregó y luego la dejó sola.

Ella abrió la misiva.

Mi queridísima Cesca,

Las disculpas no son suficientes, y solo rezo en nuestra vida para poder arreglar las cosas contigo. Estas flores me recuerdan el color de tus ojos en medio de la pasión, no son simplemente azules, sino que se mezclan con todos los tonos de púrpura... como una tempestad a punto de estallar sobre la tierra. Irrumpiste en mi corazón y rompiste el muro que había erigido.

Nuestra unión debe ocurrir tan pronto como sea posible. Por favor llámeme esta tarde. Hice todos los arreglos, y después, podemos decírselo a tus padres juntos. No quiero esperar para decir mis votos.

Soy tuyo, siempre.

Matthew

Dobló la carta y la guardó. Francesca no necesitaba que nadie tropezara con él accidentalmente antes de casarse con Matthew. Él tenia razón, por supuesto. No deben esperar para decir sus votos. Su hijo dependía de que ambos hicieran lo correcto.

Eso no significaba que no estuviera triste. Francesca había soñado con el día de su boda y esperaba que cuando dijera sus votos estuvieran llenos de amor. El amor estaba ahí, pero también estaba mezclado con tristeza y desilusión. No podía considerar el día de su boda como uno con alegría, y siempre sería uno fundado en la necesidad.

Tenía una hora para prepararse para su boda. ¿Debería ponerse en contacto con Violet o Iris? ¿No debería tener a alguien que le importara allí para actuar como testigo? Resignada, fue a su dormitorio y escribió una nota rápida, luego fue a que el mayordomo la entregara. No podía tener a Iris y Violet allí, y no sabía si estaban disponibles. Ella pidió que uno de ellos la atendiera y les dio la hora y el lugar para encontrarla allí.

Francesca no se cambió el vestido. No tenía un vestido especial para el día de su boda y no le importaba cambiarse a uno de sus vestidos de gala más elegantes. Además, necesitaría la ayuda de su doncella para cambiarse, y no quería alertar a nadie en la casa de sus planes. Primero necesitaba terminar la boda. Sus padres no querrían que se casara sin amor a pesar de que estaba embarazada de Matthew. Querrían que ella considerara su propia felicidad, pero Francesca no podía ser tan egoísta.

Respiró hondo y luego salió de la casa. Por mucho que quisiera retrasar lo inevitable, no podía. Francesca llegaría antes de lo que Matthew esperaba, pero no podía esperar más. Quizás la boda podría comenzar temprano, con o sin uno de sus amigos allí. Ella solo quería que todo terminara.

La caminata hasta la casa de Matthew no tomó mucho tiempo. Fue más rápido que la primera vez porque no tenía que apegarse a las sombras. Caminó hasta su puerta a plena luz del día y golpeó la aldaba contra la puerta como si perteneciera allí. Pronto lo haría ya que sería su casa también.

Esta vez Matthew no abrió la puerta. Un anciano con cabello blanco como la nieve y suaves ojos azules estaba parado al otro lado. Probablemente era el mayordomo de Matthew. "¿Sí?" levantó una ceja.

“Soy Lady Francesca Kendall. El duque me está esperando. Esperaba que Matthew tuviera la previsión de informar a sus sirvientes de su llegada.

"Ah, sí", dijo y sonrió. "Por favor sígame."

Entró en la casa adosada por última vez como mujer soltera. Cuando se fuera de nuevo, sería la esposa de Matthew y tendría que informar a sus padres que se casó sin informarles de sus intenciones. Esperaba que lo entendieran.

El mayordomo la condujo a la misma sala de estar donde le había informado a Matthew sobre su inminente paternidad. Fue diferente esta vez. Había sido rellenado con las mismas glicinias y violetas con las que había sido creado su ramo. Matthew estaba al otro lado de la habitación hablando con un vicario. Esto fue real. Estaba sucediendo, y de repente la habitación comenzó a dar vueltas. Iba a desmayarse y no había nada que la detuviera, y nadie para detener su caída. De alguna manera eso parecía adecuado...

* * *

Matthew miró hacia la entrada de la sala de estar mientras el mayordomo conducía a Cesca al interior. Trató de mirarla a los ojos, pero ella no lo miraba. Ella siguió mirando las flores y luego se tambaleó. Corrió a su lado y apenas la atrapó antes de que cayera al suelo.

Ella gimió y se acurrucó contra él. “Cesca, amor,” dijo en un tono tranquilizador. “Abre tus ojos para mí.”

Sus párpados se abrieron, pero todavía parecía un poco aturdida. "¿Dónde estoy?"

Inclinó sus labios en una sonrisa. “En mis brazos donde perteneces.” Matthew apartó un mechón suelto de su cabello rubio rojizo hacia un lado. "¿Crees que puedes pararte sin desmayarte al verme de nuevo?"

Ella frunció el ceño. “No caí a tus pies”.

"En cierto sentido lo hiciste", dijo en un tono afable. “Si querías que mis brazos te rodearan, todo lo que tenías que hacer era pedírmelo. Prometo que felizmente cumpliré con tal solicitud”.

Cesca lo empujó. "Déjame levantarte, idiota".

Mateo rió levemente. Ella estaba bien si le daba órdenes y lo insultaba. “Con mucho gusto”, dijo. Matthew la dejó en el suelo con cuidado. “Es el día de nuestra boda después de todo. Todavía tenemos que decir nuestros votos y no me gustaría saltarme esa parte importante”. Se puso de pie y luego le tendió la mano. Tengo la intención de convertirte en mi duquesa hoy. ¿Debemos?"

Ella puso su mano en la de él y le permitió ayudarla a ponerse de pie. Una vez que estuvo de pie, se encontró con su mirada. “No deseo saltarme esa parte tampoco. También es importante para mí, aunque sospecho que tenemos diferentes razones para querer que se lleve a cabo esta boda”.

"Debo estar en desacuerdo", dijo pensativo. “Creo que compartimos las mismas razones, pero eso puede esperar. La boda se llevará a cabo primero, luego discutiremos el resto más tarde en nuestro tiempo libre”.

"Tal vez", estuvo de acuerdo. Pero me doy cuenta de que no me importan mucho cuáles sean tus razones mientras estemos casados. El resto son solo detalles y probablemente no tan importantes como crees”.

No deseaba discutir con ella sobre nada de eso. Matthew quería que la boda se llevara a cabo, y si ella estaba de acuerdo en eso, él no la presionaría en el resto. Al menos no todavía... Después de que ella fuera oficialmente su esposa, tendría mucho tiempo para explorar todo con ella. “Entonces supongo que deberíamos acabar con esa parte tediosa. Estoy seguro de que los votos no serán tan dolorosos como crees. Te prometo que ser mi esposa no será una tarea que debas soportar. Será bastante agradable.

Cesca puso los ojos en blanco. "No necesito nada de eso de ti".

Guiñó un ojo. Pero necesito eso de ti. Matthew había estado soñando con ella y teniéndola debajo de él, desde la primera vez que estuvieron juntos. No se abstendría de acostarse con ella una vez que fuera su esposa. Tenía derecho a tomarla una y otra vez, y maldita sea, la necesitaba. Ella era la única mujer que lo perseguía. Edith nunca lo había hecho sentir tanto, y ahora sabía que nunca la había amado.

Aunque Cesca... ella era su dueña.

—Lady Violet Keene y el marqués de Merrifield —anunció el mayordomo—.

Ambos entraron a la habitación después de que el mayordomo los anunciara y prácticamente se estaban gruñendo el uno al otro. Había algo entre ellos, pero a Matthew no le importaba averiguarlo. Al menos no ahora antes de su boda... "¿Merrifield?" Levantó una ceja. "¿Por qué estás aquí?" Nunca le había pedido a su amigo que actuara como testigo de su boda. Un error que ya se puede corregir.

"No me di cuenta de que no era bienvenido", dijo Merrifield arrastrando las palabras. "La pregunta más importante es por qué está ella aquí". Hizo un gesto hacia Lady Violet. "Y ella", asintió hacia Cesca. "¿Qué es exactamente lo que estoy interrumpiendo?"

—Mi boda —respondió Matthew con indiferencia, y Merrifield se estremeció un poco ante su anuncio. Él se lo explicaría más tarde. "Ya que estás aquí, puedes presentarte como testigo". Se volvió hacia Cesca. "¿Supongo que invitaste a tu amigo?"

"Lo hice", confirmó ella, luego se volvió hacia Lady Violet. "Me alegro de que hayas podido venir".

"No fue fácil", dijo, y luego frunció el ceño. “Iris y yo tuvimos que sacar pajitas para ver quién vendría. Gané."

"Se lo compensaré más tarde", dijo Cesca en un tono suave. Luego se volvió hacia Matthew. "Deberíamos empezar".

El asintió. El vicario está esperando.

Matthew la condujo hasta el vicario. Merrifield y Lady Violet los siguieron. El vicario comenzó la ceremonia. Cada uno prometió amarse, honrarse y apreciarse mutuamente todos sus días. La boda pasó como un borrón, y él dijo sus votos sin pensar en ellos. Eran un medio para un fin, y cuando terminara, podría tener a Cesca para él solo. Necesitaba besarla algo feroz.

“Ahora los declaro marido y mujer”, dijo el vicario. “Lo que Dios ha unido, ningún hombre lo separe”. El vicario sonrió. Puedes besar a tu novia.

Matthew casi no esperó el permiso. Había estado tentado de besarla antes de que el vicario terminara de hablar. Se inclinó y presionó sus labios contra los de ella. Ella jadeó y él deslizó su lengua dentro de su boca. Esto no sería un beso casto. Quería establecer los parámetros de su relación desde el principio. Tendrían un matrimonio real, y más tarde esa noche, sus votos serían consumados.

Él la acercó más y profundizó el beso. Ella gimió y le devolvió el beso con igual fervor. Así había sido entre ellos desde el primer toque. Un fuego ardía entre ellos que era innegable y constante.

Alguien en algún lugar se aclaró la garganta. Matthew parpadeó a través de la neblina de pasión y logró retroceder. Se encontró con la mirada del vicario, y el hombre le guiñó un ojo. “Es bueno reunir a dos personas tan enamoradas. Ya que mi parte está hecha, les deseo a ambos un buen día.” Con esas palabras el hombre los dejó solos. Bueno, casi solo. Merrifield y lady Violet seguían allí, pero se podía prescindir fácilmente de ellos. Al diablo con esperar hasta más tarde, Matthew quería hacer el amor con su esposa ahora.

Capítulo 8

Está hecho. Francesca había dicho sus votos y ahora era la esposa de Matthew. Su bebé nunca conocería el estigma de ser un bastardo. Podría hablarse, pero no importaría. Cuando naciera su hijo, estaría dentro de los lazos del matrimonio y la fecha en que había sido concebido no importaría. Que todo el mundo hable. A ella no le importaba un carajo.

Si tan solo pudiera olvidar ese beso al final de la ceremonia. Matthew tenía una manera de hacer que ella lo deseara, y tampoco había fallado en eso. El primer toque de sus labios contra los de ella había enviado picos de deseo a través de ella. Debería haber detenido el beso antes de que lo hiciera el vicario, pero él la había consumido. Matthew era su mayor debilidad y temía que siempre lo sería.

Se volvió hacia su amiga Violet y le dijo: “Muchas gracias por estar aquí. No habría sido lo mismo sin al menos uno de mis amigos para presenciar la ceremonia... lo poco que había para ver de todos modos".

Violeta frunció el ceño. "Creo que te ama".

Francesca negó con la cabeza. No creo que Matthew sepa lo que es el amor. Ella suspiró. “No tengo ninguna duda de que siente deseo. Que sí lo entiende y lo usa como un arma. Es bastante bueno en eso. Puso su mano sobre su vientre. "Lo sé muy bien".

"Pero lo amas, ¿no?" Violet preguntó en un tono suave. “La forma en que lo miras...”

No se podía negar la verdad. “La mayoría de las veces hace que sea bastante fácil amarlo. Puede ser dulce y atento”. Excepto por las veces que era un completo idiota y decía todas las cosas equivocadas. "Pero no es suficiente." Nunca sería suficiente... “Trataré de estar feliz y contenta con lo que me pueda dar. Mi hijo tiene la protección de su nombre ahora y esa es la única razón por la que me casé con él”.

Lo siento dijo Violet. Su tono estaba lleno de lástima y Francesca odiaba eso. La tomó en sus brazos y la abrazó fuerte. "¿Quieres que te acompañe a hablar con tus padres?"

Sacudió la cabeza y se apartó de Violet. “No, necesito hacer esto yo mismo. me voy a ir ahora ¿Caminarías conmigo?”

"Sí", dijo ella de inmediato. "Por supuesto que lo haré, pero ¿no quieres esperar a tu esposo?"

Está ocupado con su amigo. Ella levantó una ceja. “Sobre eso...” Francesca miró a Matthew y Merrifield. "¿Qué está pasando contigo y el marqués?"

“Absolutamente nada”, dijo. “Pensé que era intrigante, pero ahora sé la verdad. Es un patán absoluto”.

Francesca contuvo la risa. Tenía la sensación de que había más de lo que estaba diciendo Violet, pero podía esperar. Violet podría decir que ya no estaba interesada en el marqués de Merrifield; sin embargo, sus constantes miradas en su dirección contaban otra historia. Francesca tuvo que poner su propia vida en orden antes de poder verse envuelta en el dilema de su amiga. Sin embargo, cuando llegara el momento, ayudaría a Violet. Algo le dijo que lo necesitaría. El marqués formaba parte del escandaloso hidalgo. Nada que los involucre sería fácil o simple. "Está bien", comenzó Francesca. “Guarda tus secretos. Estoy aquí cuando necesitas que alguien te escuche. Ahora salgamos mientras los hombres están preocupados. Realmente no quería que Matthew estuviera con ella cuando se enfrentara a sus padres.

Salieron y comenzaron a caminar hacia la casa de los Weston. En un par de días, se mudarían a la casa de Blackthorn ahora que su baile había terminado. Cuando llegaron a la casa de Violet, se detuvieron. Ve adentro. Iris te estará esperando. Haré una llamada más adelante en la semana.

"Vendrás a tomar nuestro té semanal, ¿verdad?" preguntó Violeta.

“No me lo perdería por nada”. Abrazó a su amiga. Ahora vete antes de que empiece a llorar. No sé por qué soy un desastre emocional”.

Tienes derecho. Violeta dio un paso atrás. “Es el día de tu boda. Solo te casas una vez”. Ella sonrió. "Espero que seas feliz".

"Soy." Ella estaba de una manera extraña. Toda la ansiedad que había estado cargando con ella se había disipado cuando dijo sus votos. Además, pronto tendré a alguien más a quien amar. El bebé que crecía dentro de ella sería suficiente. Francesca haría todo lo posible para que así fuera.

Eso es bastante cierto asinti Violet. "Buena suerte." Con ese último aliento, su amiga la dejó sola y entró.

Francesca terminó el viaje a la casa de su abuelo y entró. Nadie se había dado cuenta de que se había ido, o al menos eso parecía. Fue a la parte trasera de la casa y entró en la biblioteca donde su padre había estado trabajando hasta que se mudaron a Blackthorn. Se sentó en una mesa mirando los libros de contabilidad, y su madre estaba a su lado. Eso no era inusual, pero algo parecía estar mal. "Hola", dijo ella.

Ambos levantaron la vista cuando ella habló. Su madre sonrió. "Ahí tienes. Bess no sabía adónde te fuiste.

"¿Me estabas buscando?" Francesca no sabía si eso era bueno o malo.

“Sí”, dijo su madre. “Vi las hermosas flores. ¿Quién es tu pretendiente?

Francesca tragó saliva. Esta era la parte que no había estado esperando. ¿Cómo les dijo que se había casado y no se molestó en decirles nada sobre su situación? Todavía la amarían. Ella nunca había dudado de eso. Simplemente odiaba decepcionarlos.

Cuando no respondió de inmediato, su madre frunció el ceño. "¿Es alguien a quien no favoreces?"

“No es eso...” Dolía tanto. Odiaba preocupar a su madre incluso por un breve momento. “Yo... es solo que...” Francesca se mordió el labio inferior.

Su padre se puso de pie y caminó hacia ella. “Sea lo que sea, puedes decírnoslo. Te amamos."

Eso lo hizo aún peor. Las lágrimas con las que había estado luchando comenzaron a derramarse y sollozó tan fuerte que le dolía el pecho. Su padre la tomó en sus brazos y la abrazó con fuerza. "Bebé, dime qué pasa". Había un tono en su voz que a Francesca no le gustó. “Si alguien te lastimó...”

Ella se echó hacia atrás y negó con la cabeza. Francesca no quería que él defendiera su honor. Eso fue completamente innecesario. "No", dijo ella entre los sollozos. “No necesito que te apresures y me salves. Soy capaz de hacer eso por mí mismo”.

“Entonces dime qué está pasando”, insistió su padre.

Entonces vino su madre. El color había desaparecido de su rostro. "Mis sueños..."

Francesca se había olvidado de eso. Su madre había estado preocupada por ella y sabía de alguna manera que algo andaba mal con ella. "Lo siento", dijo, y hipó. Francesca hizo todo lo posible por contener las lágrimas. "Nunca quise decepcionarte".

"Nunca podrías", dijo su padre y le tomó la cara. “Eres nuestra hija. Cuéntanos qué pasó.

Ella respiró hondo. Me casé con el duque de Lindsey esta tarde. La boca de su madre se abrió.

"Al diablo lo hiciste", dijo su padre. “Eso puede y será deshecho”.

“No puedes”, le dijo. Ella negó con la cabeza enfáticamente. “Tengo que seguir casada con él”.

"Fran..." Su madre sonaba tan herida...

"¿Por qué diablos te casarías con él sin hablar con nosotros?" exigió su padre.

“Porque ella está embarazada de mi hijo”. Matthew se paró en la entrada de la biblioteca. Parecía enojado. Francesca frunció el ceño y consideró que tal vez debería haberlo esperado. “Y nadie está dejando de lado nuestro matrimonio. Ella es mi esposa y no me va a dejar”.

* * *

Le había llevado más tiempo deshacerse de Merrifield de lo que pensaba. Cuando finalmente convenció al marqués de que se fuera, se dio cuenta de que Cesca se había escapado mientras estaba distraído. Una vez que se dio cuenta de que ella se había ido, supo dónde encontrarla. Solo había un lugar al que se había escapado. Ella debería haber esperado por él. Estaba tan enojado que había querido golpear algo y se encontró deseando que Merrifield no se hubiera ido ya. Culpó a su amigo por distraerlo.

Ahora estaba en la biblioteca de la casa del abuelo de Francesca frente a sus padres, y los había escuchado decir que anularían su matrimonio. De ninguna manera iba a permitir que eso sucediera. Matthew no trabajó tan duro para convencerla de que se casara con él solo para perderla ahora. Ella era su esposa, y ese era su hijo que llevaba.

Su madre se volvió hacia ella. "¿Vas a tener un bebé?"

El rostro de Cesca palideció. “Te iba a decir...” Se mordió el labio inferior. “Simplemente no había llegado a esa parte todavía”. Miró a Matthew. "No era necesario que vinieras".

“Diablos, no lo hice. Deberías haberme esperado. Su tono era duro e implacable. "No necesitas enfrentarte a nada sola nunca más".

“Aunque lo encuentro un poco entrañable”, comenzó la madre de Cesca. “No necesitas protegerla de nosotros. Nunca la lastimaríamos”.

Inclinó la cabeza hacia un lado. “No pensé que lo harías, pero está claro que ella está molesta con algo. Ha estado llorando. Quería quitarle todo su dolor. "¿Qué le dijiste a ella?"

"Nada", dijo el marqués de Blackthorn. “Empezó a llorar antes de decirnos nada. Tengo que preguntarme si somos nosotros, con los que ella está molesta, ¿o tal vez eres tú? Miró a Mateo. “¿Qué le hiciste a mi hija?”

Francesca se paró frente a su padre. “Papá, no necesito tu protección. Matthew no hizo nada que yo no quisiera que hiciera.

No estaba seguro de que le gustara la idea de que Cesca lo defendiera. Aunque estaba equivocada. Se había aprovechado de ella. Ella había sido inocente y todavía la había usado como si fuera una puta. Le gustaría afirmar que no podía evitarlo, y en cierto modo eso era cierto, pero no toda la verdad. Podría haberse detenido. Matthew no había querido. Cuando la probó por primera vez, la besó, la tocó... se había perdido para ella. Cuando él tomó su inocencia, debería haberse ofrecido por ella entonces. Era su propio desprecio por sí mismo lo que le había impedido hacerlo. Él creía que ella se merecía algo mejor que él. Por eso ella lo persiguió desde esa noche en adelante. “Amor, no es tan simple.” Dejó escapar un suspiro. “Tu padre tiene todo el derecho de estar enojado conmigo. Me aproveché de ti, y aunque no me arrepiento de haberte hecho mía, eso no cambia los hechos. Te vi, te quise y te tuve. Debería haber esperado.

“Sí”, asintió el marqués. “Deberías haberlo hecho, y si no te hubieras casado con Francesca, te habría hecho, entonces probablemente te habría matado. Ya que hiciste lo correcto sin que te obligaran a hacerlo, te dejaré vivir”. Sus labios se inclinaron hacia arriba en una sonrisa amenazadora. "Por ahora." Sostuvo su mirada mientras decía: "La lastimaste, y revisaré la idea de matarte".

"No esperaba menos". Matthew creía que con mucho gusto terminaría con su vida si le hacía daño a Cesca. “No tengo intención de hacerlo”. Miró al marqués y le sostuvo la mirada. "La amo." No se había dado cuenta de que lo hizo hasta ese momento. Matthew sabía que la deseaba, e incluso la necesitaba, pero no se había dado cuenta de la profundidad de sus sentimientos. Se volvió hacia Cesca. "Te amo. Me doy cuenta de que es posible que no creas eso, pero yo sí, y espero que algún día me ames de nuevo”.

Una lágrima se deslizó por el rabillo del ojo. "Eres un maldito tonto". Ella se limpió la lágrima de su mejilla. "Nunca dejé de amarte."

Ella se acercó a él y lo rodeó con sus brazos. La sostuvo cerca como si fuera a perderla si la dejaba ir. Matthew tuvo suerte de tenerla en su vida. Todo este día estuvo lleno de sorpresas. "Estoy listo para irme a casa si tú lo estás". Quería hacer el amor con ella durante el resto del día. Puede que sea mucho pedir, pero hasta ahora, no había tenido ninguna dificultad para concederle sus mayores deseos. Solo esperaba que ella continuara haciéndolo por el resto de sus días.

"En un rato." Ella dio un paso atrás. “Creo que deberíamos quedarnos y cenar con mis padres. Deberían tener la oportunidad de conocerte”.

Podría haber discutido ese punto. Tuvieron mucho tiempo para familiarizarse con él. Después de todo, se había casado con Cesca, y en medio año ella daría a luz a su hijo, su nieto. Tendrían mucho tiempo para descubrir los aspectos más finos del otro. En cambio, asintió. "Si eso es lo que deseas hacer". Él siempre podría amarla toda la noche... Levantó su mano y besó su palma. "Soy tuyo para ordenar".

Ella sonrió tan brillantemente que hizo que su corazón saltara de placer. "¿Es eso así?" Ella levantó una ceja. "Tendré que tener eso en cuenta para más tarde". Se volvió hacia sus padres. “¿Está bien si ambos nos quedamos? Debería haber preguntado primero.

Su madre asintió. "Siempre eres bienvenido aquí". Se volvió hacia Matthew. “Parece que la amas. Espero que con el tiempo no esté decepcionada con su elección”. Ella sacudió su cabeza. “A veces, el futuro es turbio, pero creo que ustedes dos lo atravesarán con poca dificultad”. Se volvió hacia el marqués. “Voy a informarle a la cocinera que tenemos algo adicional para la cena de esta noche. Por favor, no seas grosero mientras no estoy”.

“Nunca soy grosero”, respondió, y luego agregó. "Sin causa."

La marquesa se rió entre dientes mientras salía de la habitación, pero no se dignó responder. El marqués se encontró con la mirada de Cesca. “¿Esto es realmente lo que quieres? No me importa si estás embarazada de su hijo. Si quieres salir del matrimonio, podemos hacer que desaparezca.

Matthew empezó a dar un paso adelante, pero Cesca le puso la mano en el pecho. “Es lo que quiero papi, no lo pongas difícil.” Ella sonrió suavemente. "Lo amo".

"Entonces dejaré que te lo quedes". Él sonrió. “Ven dame un abrazo. Es lo mínimo que me debes después de negarme el derecho de regalarte en tu boda.

Cesca se acercó a él y abrazó a su padre. "Te amo papá."

Mateo estaba ahogado. Tenían una buena relación. No se parecía en nada a la que tuvo con sus propios padres. Lo envidiaba un poco, pero sobre todo se sentía contento de que ella los tuviera. Significaba que sus propios hijos tendrían maravillosos abuelos a través de ella. Ciertamente no se beneficiarían de ninguna calidez en lo que respecta a su madre. Aunque la duquesa viuda estaría agradecida de saber que finalmente se casó y comenzó a engendrar un heredero.

Tal vez estuvo mal por su parte, pero esperaba que su primer hijo fuera una niña. Sonrió ante la idea. Sí, una niña sería perfecta.

"¿Estás feliz?" preguntó Cesca.

"Sí", le dijo. “Soy afortunado de tener tu amor. Nada podría hacerme más feliz que eso”. Presionó sus labios contra los de ella. “Y pronto tendremos un hijo con quien compartir ese amor”. Matthew presionó su mano contra su vientre. “No te merezco, pero estaré condenado si te dejo ir. Estás atrapado conmigo.

Ella rió. “Podrías llegar a arrepentirte de eso algún día”.

“Nunca”, prometió. Él no sabía lo que era el amor hasta ella. "Nunca", repitió, y luego la besó de nuevo. Amarla para siempre fue un privilegio, y él haría todo lo posible para estar a la altura de eso.

Capítulo 9

Un mes después...

Francesca miró por la ventana de la casa que ahora llamaba hogar. La habitación que ocuparía sería la guardería. Había decidido pasar algún tiempo en la habitación para ayudarla a decidir cómo le gustaría renovarla. Tenían que tenerlo terminado antes de que naciera el bebé. Habían pasado tantas cosas en tan poco tiempo. Era casi demasiado para ella envolver su mente.

Matthew había dicho todas las cosas correctas frente a sus padres, pero aún tenía dudas. ¿Cómo podría no hacerlo? ¿La había tratado terriblemente y de repente le declaró su amor? Quería creerle, lo hizo, pero aún conservaba una parte de sí misma. Como si temiera que si se metía con él solo terminaría siendo una cáscara de sí misma. Quería hacer que las cosas funcionaran con Matthew. Ella quería eso más que nada.

Si no por ella, entonces por su hijo por nacer. Ahora tenía más de cuatro meses y en cinco cortos meses tendría un bebé. Uno que necesitaría que ambos padres estuvieran allí para él o ella. Si no podía superar sus dudas, ¿qué tipo de vida sería esa para su hijo? ¿Qué clase de vida sería esa para cualquiera de ellos? Tenía que estar segura de una vez por todas. El problema era que no tenía idea de lo que le costaría creer en él.

“Cesca”, gritó Mateo.

Debería ir a buscarlo y tener una discusión. Si ella no le decía cómo se sentía y cómo la inseguridad la atormentaba, entonces, ¿cómo podía esperar algún cambio? Estaba casada y tenía un bebé en camino. Si alguna vez hubo un momento para que ella fuera una mujer madura, era ahora. “Estoy aquí”, gritó.

Mathew entró en la habitación con una caja grande en la mano. “Sé que querías esperar un poco antes de que compráramos algo...” Levantó la caja. “Pero vi esto y no pude evitarlo”.

"¿Qué es?" Ella inclinó la cabeza. Era una caja bastante grande, y se sorprendió de que no le hubiera pedido a un sirviente que la subiera por las escaleras. Parecía pesado también.

Dejó la caja. En realidad, era más una caja. Arrancó la tapa de madera y le hizo un gesto para que se acercara. “Mira”, le dijo.

Dentro de la caja había un pequeño caballo de madera de caoba con una silla de montar de cuero. Las patas del caballo se asentaron sobre piezas curvas de madera similares a las de un trineo. ¿Un caballito balancín? El bebé no podría usarlo durante algún tiempo. ¿Por qué se había apresurado a comprarlo?

“Cuando el bebé tiene la edad suficiente, puede sentarse en él y mecerse como si estuviera montando a caballo. ¿No es genial? Había tal expresión de felicidad en su rostro... Era impresionante. Una cosa tan simple le dio alegría. “Sé que esto probablemente no te parezca mucho”, comenzó. “Pero no tuve nada como esto cuando era niño. Quiero que mi hijo sepa cuánto lo queremos. Necesito ser un buen padre”.

Le dolía el corazón. ¿Cómo podía dudar de él cuando hacía cosas maravillosas como esta? Continuó sorprendiéndola todo el tiempo. “Es maravilloso”, le dijo. “No dudo que serás el mejor padre que puedas ser”.

"¿Tú no?" Dejó escapar un suspiro. “Al menos uno de nosotros tiene fe en mí”.

“Deberías ser más amable contigo mismo. El bebé aún no ha llegado y ya piensas que quizás no seas lo que él o ella necesita. Habrá muchas cosas de las que preocuparnos a medida que nuestro hijo crezca. Tu habilidad para ser padre no es algo de lo que debamos preocuparnos”.

“No creo que sea tan fácil”, le dijo. Pero intentaré relajarme. Sacudió la cabeza y cerró los ojos, luego respiró hondo varias veces. Se calmó visiblemente, pero eso no significaba que algo de esa ansiedad no estuviera todavía dentro de él.

“Eso es todo lo que puedes hacer”, le dijo. Francesca lo amaba incluso cuando había sido un tonto. Ella miró alrededor de la habitación. “Quizás ese pueda ser nuestro tema”.

"¿Qué?" dijo en un tono confuso. “¿Mi falta de fe en mí mismo?”

Ella rió. “No, tonto”, le dijo y luego señaló al caballo. "Eso puede ser. Podemos tener los muebles hechos pensando en los caballos. Hágalos grabar en la carpintería. Tal vez tenga un mural de caballos pintado en una de las paredes”.

"Me gusta eso", dijo. “Sin embargo, estoy seguro de que lo que decidas será perfecto. No puedo esperar a verlo cuando esté terminado”. Su cabello estaba un poco revuelto y tenía una expresión soñadora en su rostro. Parecía un hombre enamorado de su esposa y contento con su suerte en la vida.

Se acercó a él, le rodeó la cintura con los brazos y se apoyó contra él. Él la abrazó y besó la parte superior de su cabeza. "Te amo", dijo.

No fue una sorpresa tanto como lo había sido en el pasado escucharlo decir las palabras. Se estaba acostumbrando cada vez más a oírlas de él. Tal vez ella no tenía que decirle acerca de sus dudas. Es posible que ya estén comenzando a disiparse. Con el tiempo ella llegaría a confiar más en él. Todo esto era nuevo y cabía esperar incertidumbre. ¿No debería?

“Yo también te amo”, le dijo. Ella levantó la cabeza y él se inclinó para presionar sus labios contra los de ella. Fue un beso suave que hablaba de sus sentimientos el uno por el otro. Francesca decidió que sus reservas podían esperar a otro hoy. Por ahora tenía la intención de disfrutar estando con Matthew.

* * *

Mathew se sentó en su escritorio en su estudio repasando sus cuentas. Tenía aún más razones para asegurarse de que sus propiedades siguieran siendo solventes. Ahora que tenía una familia que considerar, estaba siendo más cuidadoso. Nada significaba más para él que Francesca y su hijo por nacer. Los últimos meses habían parecido como si hubieran tomado una eternidad. Se aseguró de decirle cuánto significaba ella para él todos los días, y cualquier día su familia incluiría una nueva incorporación. No podía esperar a que naciera su bebé.

Él no era un tonto. Matthew sabía que todavía tenía dudas. Lo único que sabía hacer era decírselo y demostrarle cuando pudiera cuánto la adoraba. Más allá de eso, no tenía ni idea de qué hacer. ¿Cómo podría hacerle darse cuenta de que siempre la amaría? No estaba seguro de que ella aceptara completamente que la amaba, y eso no era una buena señal para su matrimonio. Era su culpa, por supuesto. Había sido un verdadero idiota desde el principio. Incluso la forma en que la había seducido y abandonado no había sentado un buen precedente. Él no la culpaba por sus dudas. Honestamente, se habría sorprendido si ella no tuviera ninguno.

Suspiró y se pasó las manos por la cara. ¿Qué diablos debería hacer? Llevaban casados cinco meses. Debía tener a su bebé en menos de un mes.

“Te ves horrible”, dijo un hombre desde la puerta de su estudio. “¿El matrimonio no está de acuerdo contigo?”

“Hampstead”, saludó Goodland a su viejo amigo. "¿Por qué estás aquí?"

“¿Puede un hombre no visitar a uno de sus amigos más cercanos sin tener una razón?” Levantó una ceja. Me hieres. El conde de Hampstead colocó su mano sobre su pecho. "¿Cómo estás realmente?"

"Estoy bien." Puso una sonrisa en su rostro. “Estoy preocupada por Francesca. El bebé nacerá pronto y se ha vuelto más y más miserable a medida que pasa cada día”.

“Escuché que esta etapa no es agradable para las mujeres”, dijo Hampstead. “Están listos para terminar con el embarazo”. El conde sonrió. “También escuché que no quieren que sus esposos las toquen nunca más”.

Habían pasado semanas desde que hizo el amor con su esposa. Había temido hacerle daño a ella o al bebé. "Estoy seguro de que estás exagerando". Haría lo que Francesca quisiera. La amaba lo suficiente como para dejarla en paz si eso era lo que ella deseaba.

"Supongo que pronto descubrirás la verdad". Hampstead se acercó a la licorera de brandy y sirvió dos dedos en una copa. Levantó la licorera. "¿Quieres algo?"

Mateo negó con la cabeza. "No ahora."

“Matthew...” Levantó la vista y se encontró con la mirada de Francesca. "El bebé ... llega temprano". Ella jadeó mientras sostenía su mano a su costado. Francesca gimió y se aferró al marco de la puerta. “Necesitamos al médico”.

Se volvió hacia Hampstead. Mateo no lo pensó dos veces. Dejó el vaso y lo miró a los ojos. "Iré por él".

Matthew levantó a Francesca y la llevó fuera de la habitación. No se detuvo para ver si Hampstead se fue al médico. Su preocupación era por su esposa. Cuando llegaron a su dormitorio, la acomodó en la cama. "¿Qué puedo hacer por ti?"

“Ayúdame a quitarme este vestido”. Su respiración era áspera y laboriosa.

Mateo asintió. "Inclínate hacia mí y te desabrocharé los botones". Ella hizo lo que él le indicó, y con dedos ágiles él los desabrochó y tiró del corpiño. Francesca había dejado de usar corsé cuando se volvió demasiado incómodo. Se había alegrado cuando ella lo había hecho.

Le quitó el vestido, los zapatos y las medias. Cuando terminó, todo lo que quedaba era su camisola. "Allí", dijo. "¿Estás más cómodo?"

"Tan cómodo como puedo estar considerando", le dijo. Sus contracciones se acercaban más y más juntas.

“Vamos a acomodarte en la cama”, le dijo. Matthew quitó la colcha y la empujó a los pies de la cama. Colocó una sábana sobre ella y luego le rozó la mejilla con los nudillos. “Te amo”, le dijo. "Estoy aquí para ti. Solo dime lo que quieres y me aseguraré de que lo tengas.

La respiración de Francesca se había vuelto más pesada y eso lo aterrorizaba. Nunca había estado presente cuando nació un bebé. ¿Era esto normal? Dios, eso esperaba. No podía perderla.

"No me dejes", dijo entre respiraciones.

“No me iré a ninguna parte”, prometió. "Nunca te dejaré. Te necesito demasiado. La besó rápidamente. Vas a tener que acostumbrarte a tenerme cerca. No me alejo de los que amo”.

Ella sonrió, pero él podía decir que todavía estaba dolorida. El dolor estaba allí en sus rasgos mientras se esforzaba contra él. "Lamento haber dudado de ti".

"Shh", dijo. “No necesitamos hablar de eso. No importa."

"Lo hace", insistió ella, luego gimió cuando una nueva ola de contracciones la atacó. Cuando se disiparon, ella lo miró a los ojos. “Cometiste errores”, comenzó. “Pero les reconociste y, desde entonces, has sido un esposo maravilloso. Yo...” Se apoyó contra la cabecera y gritó cuando el dolor la golpeó. Francesca tomó varias respiraciones fortificantes profundas. “No volveré a dudar de ti. Confío en ti."

Matthew se quedó mirando la puerta del dormitorio. ¿Dónde diablos estaba el doctor? ¿Qué pasaría si el bebé quisiera correrse y el médico aún no hubiera llegado? No sabía nada acerca de ayudar a una mujer a dar a luz un bebé al mundo.

“Escuché que hoy viene un nuevo miembro de la familia”, dijo un hombre desde la puerta.

Mateo respiró aliviado. Ya era hora. No se molestó en responderle al médico. El hombre entró y se puso a trabajar revisando a Francesca. “Y el pequeño está listo para correrse ahora. Parece que llegué a tiempo.

Mateo lo miró fijamente. Si no necesitara al hombre, lo golpearía. Tenía una actitud tan cruel. "Es bueno que estés aquí entonces", dijo con los dientes apretados.

“Si quieres puedes salir de la habitación. Me ocuparé de ellos”, dijo el médico.

Mateo negó con la cabeza. "Me quedaré."

“Como desees”, dijo el médico.

No pasó mucho tiempo después de que los gritos de un bebé llenaron la habitación. Francesca estaba cansada, pero era hermosa. Ella siempre sería así con él. “Te amo”, le dijo. Nunca se cansaría de decirle eso.

"Te amo", dijo ella. "Nuestro bebe..."

"Es perfecto", le dijo. “Como su madre...” Él besó su mejilla. “Descansa cariño. Te lo has ganado.

Matthew se puso de pie y se unió al doctor mientras revisaba al bebé. Por primera vez en su vida... estaba contento. No podía imaginar ser más feliz que este momento. El bebé y Francesca le dieron un propósito. Mientras viviera, se aseguraría de que siempre fueran amados y protegidos.

Epílogo

Era un día cálido. El verano aún no se había soltado, por lo que el otoño podía tomar el control del clima. Francesca se había sentido miserable durante todo el verano en las últimas etapas de su embarazo, y pensó que podría morir por el calor. Matthew había sido maravilloso durante su miseria. Había hecho todo lo posible para ayudarla a encontrar algo de consuelo. Habían optado por quedarse en Londres en lugar de retirarse a su casa de campo y estaban agradecidos cuando el bebé nació unas semanas antes.

Aunque eso no había hecho feliz a su madre...

La duquesa viuda esperaba estar allí para el nacimiento de su primer nieto. Por supuesto, esperaba que fuera un niño. Francesca solo deseaba un niño sano, niño o niña. Matthew necesitaría un heredero, pero podrían tener más hijos si el primero nacía mujer, y ella se lo había dicho a la duquesa viuda por correspondencia.

"¿Ya le escribiste a tu madre?" Francesca le preguntó a Mateo. “Ella debería escucharlo de ti sobre el nacimiento de su nieto”.

“Decidí que sería mejor para ella escucharlo a través del Times”. Matthew sonrió, y tenía maldad. “Me aseguré de enviarle el anuncio directamente a ella”.

"No lo hiciste", Francesca frunció el ceño. "Eso está mal."

“Ella va a tener un ataque y lo sabes”, dijo. “Así es más divertido”. Su sonrisa se ensanchó. “Incluso podríamos escuchar los gritos desde el castillo de Lindsey”.

Matthew sostuvo al bebé contra su pecho y lo meció de un lado a otro. El bebé ya tenía casi un mes y apenas habían dormido desde que ella dio a luz. Su pequeña querida tenía un par de pulmones y no tenía miedo de usarlos.

“Estás podrido”, le dijo. “No entiendo por qué insistió tanto en un niño”. Francisca frunció el ceño. “Está actuando como si fuera nuestro único hijo”.

“En el mundo de mi madre lo sería”. Mateo frunció el ceño. “Estaba agradecida de que yo fuera un niño y luego se negó a volver a unirse a mi padre en su cama. No importaba que se pudiera necesitar un repuesto. Odiaba cargarme y se negaba a hacerlo de nuevo cuando no era necesario”. Suspiró y volvió a mecer al bebé. “Mis padres no tuvieron un matrimonio feliz”.

"Bueno, ¿no es una suerte que no seamos ellos?" Ella encontró su mirada y sonrió. “Podemos comenzar a trabajar en agregar a nuestra familia una vez que esté completamente curado”. Ella guiñó un ojo. “El médico dijo que podría ser un par de semanas más. Traté de disminuir eso, pero él dijo que si quería disfrutar haciendo el amor con mi esposo, tenía que esperar”.

“Estoy de acuerdo con el médico”, le dijo. “Yo también te quiero en mi cama otra vez, pero no te haré daño.” El bebé gimió. “¿Qué pasa cariño? Dile a papá y te daré lo que quieras”.

Francesca puso los ojos en blanco. “No empieces a hacer promesas como esa ahora. Tendremos un niño mimado en nuestras manos, y luego tendrás miseria por tu propia culpa.

"Valdrá la pena." Él sonrió. “No seré el tipo de padre que no tiene nada que ver con sus hijos. Me gustaría una relación muy parecida a la que tienes con tus padres”.

Francisca sonrió. Sus padres habían llegado a adorar a Matthew. Lo perdonaron por robársela y no pedir permiso para casarse con ella. Estaban encantados de ser nuevos abuelos. Matthew también se estaba adaptando bastante bien a la paternidad y, a menudo, hablaba con su padre sobre lo que debía o no debía hacer. Realmente quería hacer todo bien, y le reconfortaba el corazón cuánto lo intentaba. Si no lo hubiera amado antes, se habría enamorado de él después de verlo con su bebé.

Ella sacudió su cabeza. “Ya eres un gran padre”. Ella suspiró. “Sin embargo, eres un hijo podrido. Deberíamos visitar a tu madre y dejar que conozca a su nieto. Especialmente, después de la forma en que le estás informando. ¿Qué pusiste exactamente en ese anuncio?

Se acercó a una mesa cercana y tomó el Times, luego lo pasó a la primera plana. Hubo un gran anuncio allí.

El duque y la duquesa de Lindsey desean anunciar el nacimiento de su primer hijo. Dan la bienvenida a una hija; Lady Robin August Finley Grant nació la última semana de agosto. También es la primera nieta del marqués y la marquesa de Blackthorn, y la segunda bisnieta del duque y la duquesa de Weston. Lady Robin es amada por toda su familia y todos la reciben con alegría. Ella es una bendición que apreciarán siempre...

Francesca resopló. "Olvidaste mencionar que es la primera nieta de tu madre".

"No le vi el punto", dijo secamente. “Mi madre quería un nieto”. Le sonrió a su hija. “Personalmente esperaba una niña. Ella es demasiado preciosa para las palabras. ¿No eres cariño? Arrulló a Robin, y ella le hizo burbujas como si entendiera.

Francisca suspiró. “¿Por qué no se la das a la enfermera? Ya es hora de su siesta.

"¿Por qué arruinas mi diversión?" Levantó una ceja. “Estoy teniendo una conversación importante con nuestra hija”.

Ella puso los ojos en blanco. "Eso es muy malo. Esperaba que tomaras una siesta conmigo”. Ella movió las cejas. “Es posible que no podamos hacer el amor, pero creo que hay otras cosas que podemos hacer para pasar el tiempo”. Francesca se pavoneó hacia la puerta. Pero si prefieres pasar la tarde con Robin, lo entiendo.

El calor llenó su mirada y su boca se inclinó hacia arriba en una sonrisa sensual. “No tardaré mucho”, prometió, y llevó a su hija a la guardería.

Se rió mientras subía corriendo las escaleras, la anticipación corría a través de ella. Su relación no había sido convencional, pero ella no se arrepintió ni un momento. A veces lo fácil no siempre era lo mejor. Se apreciaban mutuamente y su amor se hacía más fuerte cada día. Él era todo para ella, y ahora tenían a Robin para hacer sus vidas más completas. El anuncio había sido correcto. Realmente fueron bendecidos, y Francesca siempre estaría agradecida por amar a su malvado pícaro.

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Agradecimientos

Un agradecimiento especial a Elizabeth Evans. Su aliento y ayuda con este libro me ayudaron inmensamente. Estoy agradecido por todo lo que haces por mí.

Sobre Dawn Brower

USA TODAY La autora más vendida, DAWN BROWER, escribe romance histórico y contemporáneo. Siempre hay historias dentro de su cabeza; simplemente nunca pensó que podría hacerlos cobrar vida. Esa creatividad finalmente ha encontrado una salida.

Al crecer, ella era la única niña de seis hijos. Crió a dos niños como madre soltera; nunca hay un momento aburrido en su vida. Leer libros es su pasatiempo favorito y le encantan todos los géneros..

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