Tatuaje para dos

La familia de Nikki Winfield creía que tenía una tienda con mucho éxito y que estaba casada con un médico, pero en realidad era una artista del tatuaje con ciertos problemas a la hora de comprometerse. Cuando una urgencia familiar la obligó a volver a casa, se dio cuenta de que tenía que encontrar un marido a toda prisa. Fue entonces cuando pensó en el dentista Hollister Marx, al fin y al cabo un dentista era un médico, ¿no? Y además él le debía un favor. El problema surgió cuando los besos de su supuesto marido empezaron a hacerse demasiado reales.

Capítulo 1

—LLEVO las puntas teñidas de rosa y cuatro pendientes en una oreja, Mariah —decía Nikki Winfield, sujetando el teléfono con el hombro para poder seguir dibujando—. Mi madre se moriría del susto en cuanto me viera, así que no pienso volver a Copper Corners para la reunión del instituto. Y no hay nada más que hablar.

—Venga, Nikki —insistió su mejor amiga, Mariah Goodman, tan alegre como una animadora. El espíritu de Copper Corners parecía haberla invadido desde que volvió al pueblo—. Lo pasaremos de maravilla recordando viejos tiempos. ¿Te acuerdas cuando pusimos dos maniquís en la postura del misionero en el despacho de la enfermera?

—Como si fuera ayer. Y también recuerdo que mi padre me castigó durante una semana y que mi madre tuvo que usar las sales.

—Éramos unas crías, Nikki. Y nuestros padres lo entendieron.

—Los tuyos seguro. Siendo mi padre el director del instituto y mi madre la profesora de literatura, no se lo tomaron nada bien.

—Además, hace diez años que no vienes por Copper Corners.

—Mejor. Mis padres creen que soy muy feliz en Phoenix.

—Y lo eres. Tienes tu propio negocio.

—Un salón de tatuajes, Mariah. Se quedarían horrorizados.

—Pero te va de maravilla.

—Mis padres no pensarán eso. Ni mi casero.

Le debo el alquiler del mes pasado.

—¿Qué ha sido del juramento de las chicas rebeldes?

—Que han pasado diez años, supongo —suspiró Nikki.

Llevaba unos meses preguntándose si lo de buscar un trabajo de nueve a cinco no sería lo mejor. Quizá la vida que había elegido era demasiado difícil.

—¿Seguro que no quieres venir?

—Seguro.

—¿Sabes que Brian Collier se ha divorciado? —preguntó Mariah entonces.

—¿Ah, sí?

—Y ha preguntado por ti. Se pasó por la fábrica el otro día para ver las nuevas instalaciones, pero en realidad quería saber si vendrías a la reunión del instituto.

—Lo dirás de broma.

Sin embargo, esa noticia la hizo sonreír. Brian Collier jugaba en el equipo de fútbol del instituto y Nikki se quedó traspuesta cuando le tiró los tejos... para dejarla poco después por Heather Haver, la jefa de animadoras. Era algo tan típico que se habría partido de risa si no se le hubiera roto el corazón.

—Tienes que venir, Nikki. Dale al chico otra oportunidad.

—De eso nada.

—Copper Corners no es el pueblo aburrido que solía ser. Ahora hay un karaoke y una galería de arte.

—Estás loca.

—Que no, que es verdad. Ya no es lo mismo.

—Eres tú la que ha cambiado, Mariah. Has encontrado el amor y una carrera en la fábrica de tu padre. Te has convertido en una vecina de Copper Corners, una vecina rica además.

—Hago caramelos, Nikki. No soy Bill Gates.

—Seguro que ahora mismo llevas un traje de chaqueta.

Al otro lado del hilo hubo un silencio.

—La ropa no lo es todo.

—Solía serlo. La ropa era algo simbólico, ¿recuerdas? Un reflejo de lo que éramos.

La idea sonaba un poco tonta, pero entonces creían firmemente en ello. Vestir con colores imposibles, con ropa rara y montones de bisutería que hacían ellas mismas las separaba del resto.

- Me he vestido así porque tenía una reunión. ¿Y qué? Es un disfraz. Tú también te disfrazas, ¿no?

—No —contestó Nikki, mirando su chaleco de cuero y su falda de piel de leopardo.

Un atuendo que se habría puesto a los dieciséis años... metiéndolo previamente en una bolsa para cambiarse antes de llegar a casa. Era un rollo que sus padres estuvieran todo el día en el instituto.

—Para mí, volver a Copper Corners no sería lo que ha sido para ti.

Dos años antes, Mariah salió del apartamento que compartían en Phoenix con el objetivo de convencer a su ex prometido, Nathan, de que siguiera al frente de la fábrica de su padre. El problema era que volvió a enamorarse, se casó y dirigía con él la empresa familiar. Un auténtico final feliz.

La vida de Nikki nunca sería así de fácil.

—Nunca se sabe —dijo Mariah.

—Yo sí lo sé.

Su futuro era un misterio, pero no estaba en Copper Corners.

—Brian sigue estando buenísimo. Y no deja de preguntar por ti.

—No le habrás contado la verdad, ¿no?

—No. Y cuando le dije que estabas casada se puso nerviosísimo.

—¿Ah, sí? Qué bien. Gracias por decírselo.

La campanita de la tienda sonó en ese momento y Nikki levantó la cabeza. Acababa de entrar una chica con la típica expresión de «me da igual que duela, pienso hacerme un tatuaje».

—Tengo que colgar. Ha entrado una clienta.

—No me digas que no. Dime que te lo pensarás.

—Tengo que colgar.

—Te prestaré mi bustier de Madonna —insistió Mariah.

—No, gracias.

—Nikki...

—Adiós —se despidió ella, antes de colgar—. ¿Quieres hacerte un tatuaje? —le preguntó a la clienta.

—Mi amiga Jeannie me ha dicho que eres muy buena.

—¿Jeannie? —repitió Nikki, pensativa—. ¿Se hizo un unicornio hace poco?

—Esa misma —contestó la joven—. Es un tatuaje precioso.

—Sí, cuando una cosa sale bien, sale bien.

—Jeannie dice que tú sabes elegir el tatuaje adecuado para cada cliente. ¿Es verdad?

—Supongo que sí. Depende de las vibraciones que emita cada persona. A ver, dame tu mano. ¿Cómo te llamas?

—Le... Linda.

Ajá. Le... Linda estaba mintiendo. Y muy nerviosa.

Nikki cerró los ojos para buscar el aura de la joven.

—¿Qué ves? ¿Un sol? Yo no veo un unicornio como el de Jeannie, pero a lo mejor un leopardo...

—Calla —murmuró Nikki. La imagen estaba muy borrosa.

—Lo que realmente me gustaría es un tatuaje de Xena, la princesa guerrera. En el hombro.

Entonces lo sintió. Linda no estaba preparada para un tatuaje. Quizá nunca lo estaría.

—Me temo que no va a poder ser.

—¿Porqué no? —preguntó la joven.

—Los tatuajes son algo permanente.

—Por eso quiero uno.

Nikki estudió el rostro de la chica. Estaba furiosa y resentida por algo o con alguien.

—¿Por qué has venido?

—Porque quiero hacerme un tatuaje —contestó ella.

—Eso ya lo sé. ¿Por qué quieres hacértelo?

—Para... no sé, para decir algo sobre mí misma.

—¿Por qué?

—Pues... porque mi hermano es un pesado que insiste en que debo solucionar mi futuro, que tengo que hacer esto y lo otro... Tengo diecinueve años y puedo vivir mi vida sin que nadie me diga lo que debo hacer, ¿no?

—Sé cómo te sientes. Yo tenía una hermana mayor que hacía lo mismo.

—¿Y te hiciste un tatuaje?

—Sí, pero para mí fue diferente —suspiró Nikki. La suya había sido una rebelión total, pero en el caso de Linda seguramente era una simple pataleta—. Cuando tenía diecisiete años me marché de casa con mi mejor amiga.

—¿Ah, sí? A lo mejor yo también debería hacer eso. Dejar la universidad y empezar en otra parte...

—No, no. Yo era demasiado joven y lo pasé muy mal. No tenía estudios y tuve que hacer de todo para sobrevivir.

—Pero ahora tienes esta tienda.

Nikki miró alrededor. Estaba orgullosa de su negocio. Tenía un ambiente único, con cristalitos de colores colgados del techo, plantas exóticas y velas aromáticas.

—Tuve suerte.

—Bueno, pues puede que mi suerte empiece con un tatuaje —insistió Linda.

—¿Por qué no hablas con tu novio y con tu hermano?

La chica se tocó el hombro, obstinada.

—El tatuaje, por favor.

—Mira, yo conozco un sitio estupendo donde hacen tatuajes de henna que duran un mes. Si después de un mes sigues queriendo hacerte uno definitivo, puedes volver aquí.

—¿De verdad crees que no estoy preparada?

—De verdad —suspiró Nikki.

—No sé...

—Xena seguirá aquí, no te preocupes.

Por fin, Linda asintió con la cabeza.

—Bueno, dame la dirección. Pero no sé cómo vas a hacer negocio si te niegas a hacerle tatuajes a la gente.

—Eso digo yo —suspiró Nikki. Había días que rechazaba a varios clientes—. Y dile a tu hermano que te deje en paz.

—Tú no lo conoces —murmuró la joven.

Cuando se marchó, Nikki seguía dándole vueltas a su conversación con Mariah. Cansada, puso el cartelito de «Vuelvo dentro de una hora» y subió a su apartamento para hacerse una ensalada de tofu.

Su amiga la conocía bien. La noticia de que Brian Collier había preguntado por ella estaba dándole qué pensar.

No se lo contó a Mariah, pero empezaba a hartarse de «vivir libremente, sin convenciones».

En parte, le encantaría volver a Copper Corners para enfrentarse a todos aquellos provincianos, pero sus padres se llevarían un disgusto.

Cuando se marchó de allí, a los diecisiete años, eso le había dado igual. Sólo pensaba en vivir su vida sin intromisiones.

Pero según pasaron los años y se hizo adulta, empezó a comprender cuántos disgustos les había dado. Sus padres eran demasiado estrictos, demasiado inflexibles, pero lo hacían por cariño. Por eso se inventó una vida como la que ellos hubieran deseado: sus padres pensaban que estaba casada y tenía una boutique.

Pero un día tendría la vida que siempre había querido. Un día su salón de tatuajes daría dinero y no tendría problemas para llegar a fin de mes. Y quizá encontraría un marido que sería tan fiel y tan estupendo como Warren, el falso marido médico que inventó para sus padres. Y que la querría con locura.

Entonces quizá volvería a Copper Corners como la hija pródiga. Tendría que seguir diciendo que el salón de tatuajes era una boutique, por supuesto. Diera dinero o no, hacer tatuajes era algo rarísimo para la gente del pueblo. Pero con un negocio floreciente y un marido al lado le probaría a todo el mundo que había triunfado en la vida.

Y le encantaría ver la cara de Brian Collier cuando descubriese lo que se había perdido...

El timbre del teléfono interrumpió sus pensamientos.

—Tienes que venir a casa —el típico saludo de su hermana Donna, ajena por completo a los «hola» o «¿cómo estás?». Su familia sólo tenía el número de teléfono del apartamento y un apartado de correos, de modo que no podían aparecer sin avisar.

—Hola, guapa —la saludó Nikki.

Su hermana y ella sólo hablaban en los cumpleaños y en Navidad. Como tenía niños, Donna no era capaz de mantener una conversación en la que no incluyese información sobre enfermedades, caídas, travesuras, etc.

—Nikki, tienes que venir a casa.

—¿Has estado hablando con Mariah?

—Qué va. Es por papá.

—¿Qué le pasa?

—Ha sufrido un infarto.

—¿Un infarto? —repitió Nikki, con un nudo en la garganta—. ¿Y cómo está?

—Mal. El médico no sabe si saldrá de ésta.

—Ay, Dios mío. Pero si sólo tiene cincuenta y cinco años...

—Lo sé —suspiró Donna—. Tan joven... —al fondo Nikki podía oír a su sobrina Shelley gritando como una posesa—. ¡Dale un caramelo a tu hermana, Byron! ¡Si quieres volver a jugar con Dimples dale un caramelo ahora mismo!

Una amenaza digna de un secuestrador, pensó Nikki. Dimples era el dinosaurio de peluche que ella le había regalado por Navidad y del que su sobrino no se separaba.

—Donna...

—Bueno, el caso es que mañana le van a hacer una angioplastia y ha preguntado por ti y por Warren.

—¿Ha preguntado por mí?

—Y por tu marido. Como es médico, quiere hacerle algunas preguntas, pero me mataría si supiera que te he llamado. No quieren preocuparte.

—Ya, claro —Nikki no sabía qué decir. Su padre estaba enfermo, quizá muriéndose. Y preguntando por su marido—. Tendré que buscar a alguien que se encargue de... la boutique. Pero no creo que Warren pueda ir conmigo. Está muy liado en... el hospital.

—Papá podría estar muriéndose, Nikki. ¿Cómo puedes negarle la oportunidad de conocer a tu marido? Te lo advierto...

—No tienes que advertirme nada, Donna.

—No era a era a mi hija... ¡Shelley, sácate ese polo de la nariz ahora mismo! Mira, ahora no puedo seguir hablando.

—Pero Donna...

—Tienes que venir a Copper Corners como sea. ¡Byron, deja eso! Bueno, tengo que colgar. Te espero en casa.

Nikki se quedó mirando el teléfono. ¿Qué podía hacer? Tendría que volver a casa, decir que Warren... ¿qué podía inventar? ¿Que estaba con Cruz Roja en Sudamérica? No, eso ya lo había contado para justificar el vertiginoso matrimonio.

Inventar a Warren había sido un error. Primero les dijo que era su novio para tranquilizarlos, porque su madre estaba aterrada con el porcentaje de crímenes que había en Phoenix. Pero un día uno de sus novios contestó al teléfono a las siete de la mañana... y tuvo que decirle que se habían casado.

Pensar en el disgusto y la desilusión que se llevarían si supieran que nada de eso era cierto...

Los clientes del salón la mantuvieron ocupada durante todo el día, pero Nikki no podía dejar de darle vueltas al asunto. Tatuó un águila, un sol naciente, un signo de la paz y convenció a una pareja de novios para que no se borraran el nombre del otro porque la pelea no iba a durar mucho tiempo. A las ocho, puso el cartel de «Cerrado» y subió a casa.

Mientras se hacía un té, encendió una vela de lavanda y una barrita de incienso. Su padre estaba enfermo... tenía que ir a verlo. Pero le daba pánico. Mentir por teléfono era relativamente fácil, pero hacerlo en persona seguramente le resultaría imposible.

Si hubiera un Warren disponible por ahí...

Bom. Bom. Bom. Alguien estaba golpeando la puerta de la tienda con tanta fuerza que podía oírlo desde arriba. Nikki arrugó el ceño. ¿No habían visto el cartel de «Cerrado»?

A veces tatuaba a alguna pareja de amantes desesperados, fuera la hora que fuera, pero aquella noche no estaba de humor.

Capítulo 2

HOLLISTER Marx volvió a llamar a la puerta de la tienda. ¿Qué clase de maníaco le hace un tatuaje a una niña de diecinueve años? Lo obligaría a pagar por el procedimiento láser para borrárselo por las buenas o por las malas.

Por supuesto, Leslie no quería borrárselo. Pero cuando se diera cuenta de lo absurdo que era, él tendría que soltar cinco mil dólares. Y no estaba dispuesto.

Furioso, siguió golpeando la puerta mientras miraba el reloj. Sólo eran las ocho y cuarto, de modo que tenía que haber alguien dentro. Cuando apoyó la cara en el cristal, vio que el interior estaba muy limpio, con plantas y cristalitos por todas partes. Qué raro, pensó. No parecía un sitio visitado por macarras y ex convictos. Y su pobre y confusa hermana.

Ojalá creciera de una vez. Cuando él tenía diecinueve años se portaba como un adulto. Y estaba harto de sacarla de líos.

Además, tenía suficiente entre las manos con su nueva clínica y sus peleas con Rachel. Rachel... No podía creer que hubiera comprado las alianzas. Apenas habían hablado de formalizar su relación y ella ya había comprado dos alianzas.

«No he podido resistirme. Estaban a un precio increíble».

A veces lo sacaba de quicio. Además, desde que salió la palabra «matrimonio» se sentía como muerto por dentro. Y cuando le dijo que necesitaba tiempo, Rachel se puso furiosa.

Entonces vio que se abría la puerta de la trastienda. Estupendo. Pero en lugar de un tipo gordo con chaleco de cuero, apareció una chica bajita con un montón de pendientes, un buen escote y cara de fastidio.

—Está cerrado.

—Tengo que hablar contigo sobre un tatuaje.

Nikki abrió la puerta.

—¿Tú quieres hacerte un tatuaje?

El tipo, con aspecto de ejecutivo, llevaba unos pantalones bien planchados y un polo oscuro. Nada que ver con sus clientes habituales.

—No, yo no. Es mi hermana.

Nikki lo dejó entrar y se cruzó de brazos, esperando una explicación.

A pesar de lo enfadado que estaba, Hollister debía reconocer que la chica de los cuatro pendientes y las puntas de color rosa era muy guapa. El chaleco de cuero destacaba unos pechos estupendos y dejaba ver un estómago plano. Estaría estupenda sobre una moto. Como la que él quería alquilar para escaparse de todo durante unos días.

—A ver, cuéntame.

—Le hiciste un tatuaje a mi hermana.

—¿Y?

—Y es horroroso... esa amazona en el hombro...

—¿Cómo se llama tu hermana?

—Leslie Marx. Vino esta tarde, aconsejada por su amiga Jeannie.

Nikki lo pensó un momento.

—No recuerdo a ninguna Leslie.

—Seguramente no es tu tipo de cliente. Es una chica universitaria.

—¿No me digas? —replicó ella, fulminándolo con sus ojos verdes—. Pues no me acuerdo.

—A lo mejor se acuerda tu ayudante.

—No tengo ayudante. Además, ¿a ti qué te importa lo que se haga tu hermana?

Hollister dejó escapar un. suspiro. «Paciencia, paciencia», se dijo.

—Mira, puedes llevar tu negocio como te dé la gana mientras tus clientes no sean menores de edad.

—¿Cuántos años tiene tu hermana?

—Diecinueve.

—Es mayor de edad —replicó Nikki—. Y no hace falta un permiso de los padres para hacerse un tatuaje.

—Esto es increíble.

El Estado exigía una licencia para todo, excepto para gente que usaba agujas con las que perforar a los demás. Asombroso.

—Relájate. Uso agujas nuevas para cada cliente y las esterilizo antes de usarlas.

—Ah, genial. Mira, no estoy intentando amargarte el día, sólo quiero ayudar a mi hermana —replicó él.

—¿Ella te ha pedido ayuda?

—Ella necesita mi ayuda. Pero no estamos hablando de eso.

—Muy bien. ¿El tatuaje lleva tinta marrón?

—¿Qué? No lo sé. Me parece que era marrón, sí. Y enorme, le llega hasta el cuello. Ahora sólo podrá ponerse jerséis de cuello alto.

Nikki lo pensó un momento. Podría ser Linda, la chica que parecía tan nerviosa, la que tenía un hermano que quería controlarlo todo.

—Henna —dijo entonces—. ¿Es Xena?

—¿Henna, Xena? Yo qué sé. Es una mujer con aspecto de guerrera.

—Esa misma. Mira, yo no le he hecho el tatuaje a tu hermana, pero aunque fuera así, ¿qué esperabas que hiciese ahora?

—Pues... quiero que se lo borres.

—Un tatuaje sólo se borra con láser.

Hollister se quedó pensativo. No podía ganar. Linda era mayor de edad, de modo que no podía demandar a aquella chica.

—Muy bien. Supongo que mi hermana volverá por aquí para hacerse otro tatuaje y cuando vuelva quiero que te niegues a hacérselo.

—¿Quieres que rechace un cliente? —preguntó ella, que parecía tomárselo a risa.

—Sí. Te pagaré lo que...

—No, gracias. Por cierto, no me has dicho cómo te llamas.

—Perdona. Hollister Marx.

—¿Hollister? Qué nombre más raro. Mira, Hal, yo no le hago tatuajes a cualquiera. Me parece que tu hermana vino esta tarde, pero dijo llamarse Linda. Y no le hice el tatuaje porque me dio la impresión de que no estaba segura. Su aura me decía que...

—¿Su aura?

—Intento comprobar si el cliente de verdad quiere el tatuaje y cuál le iría mejor.

—Lo dirás de broma.

Aquella chica estaba como una cabra.

—No. Y no juzgues algo que no entiendes, Hal.

—Prefiero que me llamen Hollis.

—Muy bien, Hollis. No juzgues cosas que no entiendes.

—Entonces, el aura de mi hermana decía que no.

—Eso es. Así que le sugerí que se hiciese un tatuaje temporal, de henna. Sin agujas, ¿entiendes? ¿Le diste una oportunidad da explicártelo?

—Lo intentó, pero...

—Con tu actitud, yo no me molestaría en darte explicaciones.

—Entonces, ¿el tatuaje se borrará?

—En unas tres semanas.

Hollis se quedó pensativo.

- Así que te negaste a hacerle el tatuaje.

Ella se quedó mirándolo, con la cabeza ladeada. Chulita, pero con principios. Una chica intrigante e intensa. Muy intensa.

Y él había sido un idiota.

—Supongo que te debo una disculpa. Perdona, no sé cómo te llamas.

—Nikki. Y me debes algo más que una disculpa, Hal. Estaba tomando una taza de té y me has hecho bajara la tienda.

—Lo siento. Y siento lo de mi hermana. Es que está pasando por una fase.

Hollister Marx era de los que querían controlarlo todo, evidentemente. Pero la sincera preocupación que sentía por su hermana hizo que Nikki se lo pusiera fácil.

—Leslie dice que la estás volviendo loca.

—¿Te dijo eso?

—Quiere vivir su vida como le dé la gana sin tener que darte explicaciones. Por eso quería el tatuaje de Xena.

—Ya veo... En fin, perdona que te haya molestado. Puedo pagarte lo que me digas.

Claro. El dinero lo resolvía todo para tipos como él.

—No hace falta que me pagues nada, pero puedes hacer otra cosa: dejar a tu hermana en paz. Ya no es una niña.

—Me lo pensaré —sonrió Hollis—. Y gracias por no hacerle el tatuaje.

Estaban mirándose a los ojos y Nikki sintió una extraña conexión. A pesar de la ropa de ejecutivo el chico era guapo, muy guapo, de pelo oscuro y ojos honestos.

Un buen chico, un chico tradicional de los que le gustarían a su madre. Como el imaginario Warren.

Él carraspeó entonces.

—Bueno, me marcho. Pero seguro que si Leslie vuelve no le harás un tatuaje, ¿verdad?

—Depende de su aura. Si su aura está preparada...

—¿Qué? Por favor, sólo está pasando por una fase.

—Eso me lo dirá su aura.

—Mira, te daré mi número de teléfono. Si Leslie viene por aquí, llámame.

—Es su cuerpo, no el tuyo.

—Me gustaría hablar con ella antes de que haga algo de lo que podría arrepentirse después. Sólo te pido que me llames —insistió él, sacando una tarjeta de la cartera.

—Me lo pensaré.

—Espera, ¿tienes un bolígrafo?

—¿Para qué?

—El número que aparece en la tarjeta es antiguo... bueno, en realidad estaré fuera toda la semana, así que será mejor que te dé el del móvil.

Nikki le dio un bolígrafo y Hollis anotó un número.

—¿Dónde vas a estar?

—No lo sé. Sólo quiero marcharme de aquí unos días.

—¿Ah, sí? ¿Y de qué huyes? El dejó escapar un suspiro.

—De mi vida.

—¿Llevas una vida muy dura?

—En realidad, no. Sólo quiero aclarar mis ideas.

—¿Y eso?

¿Qué clase de problemas podía tener don Perfecto?, se preguntó Nikki.

—Mejor no te lo cuento. Pero llámame.

«Llámame». Las palabras quedaron colgadas en el aire.

—Muy bien. Lo haré.

—Si viene mi hermana por aquí...

—Claro.

El momento se alargó hasta que Hollis se dio cuenta de que era muy raro estar allí, mirándola sin decir nada.

—Bueno, gracias.

—Buena suerte aclarando tus ideas.

Nikki lo observó alejarse con una sonrisa en los labios. Buen trasero, pensó. Entonces miró la tarjeta: Doctor Hollister Marx, Odontólogo.

¿Un odontólogo? ¿Un médico? Cielos, podría ser Warren perfectamente. ¿No sería estupendo llevarlo a Copper Corners?

Sería el marido ideal y sus padres estarían encantados. Incluso podría darle algún consejo a su padre... bueno, consejos dentales. Pero, al fin y al cabo, esa también era una rama de la medicina, ¿no?

Y le debía un favor...

Nikki abrió la puerta y salió corriendo tras él.

—¡Espera un momento, Hal!

—¿Sí?

—Conozco un sitio perfecto para aclarar tus ideas.

—¿De verdad?

—Sí. Ven conmigo a la reunión de mi instituto.

—Ya, claro —rió él, abriendo la puerta del coche.

—No, lo digo en serio. Necesito una pareja para este fin de semana.

—Lo dirás de broma.

—Lo digo muy en serio —replicó Nikki.

—No puedo.

—Has dicho que no tenías ningún plan.

—Pero si no nos conocemos...

—Sería divertido, ¿no crees?

—Me halagas, pero no —contentó Hollis.

Le estaba diciendo que no. ¿Por qué? ¿Se sentía superior a ella? Menudo idiota.

—Vamos a hacer un trato: si tú vienes conmigo, yo prometo no hacerle un tatuaje a tu hermana.

—¿Me estás chantajeando?

—En absoluto. Antes te has ofrecido a pagarme... considera esto como mis honorarios —sonrió Nikki.

—Pero yo... esto es ridículo.

Nikki se daba cuenta de que la idea no le desagradaba en absoluto. Genial.

—Venga, Hal. Nos reiremos mucho y podrás aclarar tus ideas todo lo que quieras.

—¿No me digas? —sonrió él—. ¿Y por qué me reiré tanto?

—Porque yo soy una chica muy divertida.

Esa réplica hizo que los ojos de Hollis brillasen, traviesos. Mejor.

—No sé...

—Venga. ¿Qué podrías perder?

Capítulo 3

El viernes a mediodía Hollis aparcó frente al salón de tatuajes, sin saber muy bien por qué había aceptado. Quizá para salvar a Leslie de un tatuaje o por el ultimátum de Rachel: «¿Nos casamos o no? Decídete durante ese absurdo viaje en moto».

A Hollis no le gustaban los ultimátum.

Y luego estaba Nikki... Había algo irresistible en ella.

Volvería el domingo por la noche de aquella absurda reunión de la que no sabía nada, de modo que aún le quedarían unos días para marcharse en moto a alguna parte. Ese era el plan: disfrutar de unos días de libertad antes de abrir la clínica dental. Alquilar una moto y conducir sin destino.

Quizá alejado de Rachel sus sentimientos por ella se harían más fuertes. Rachel era una buena persona. Estaba herida por sus vacilaciones y lo ocultaba haciéndose la dura. Él odiaba los ultimátum, pero ella se volvía loca con la incertidumbre.

Le había dicho que necesitaba tiempo y ella replicó que no lo tenían. Su reloj biológico no dejaba de marcar las horas y ya estaba planeando el colegio de los niños, la casa y la residencia para el día que se jubilasen. Era imposible.

Él sólo quería perderse con la moto, pero allí estaba, frente a un salón de tatuajes, dispuesto a pasar el fin de semana con una extraña.

«¿Qué podrías perder?». Eso le había preguntado Nikki, con una sonrisa más que prometedora.

Sólo era un fin de semana, se recordó Hollis a sí mismo. Y dormirían en diferentes habitaciones.

Entonces, ¿por qué no se lo había contado a Rachel? Quizá porque ella nunca creería que había sucumbido a un chantaje. Apenas lo creía él mismo. Y tenía la impresión de que Nikki Winfield guardaba más sorpresas.

Hollis miró alrededor. ¿Dónde estaba? Llegaba tarde, por supuesto.

Cuando aceptó ir con ella, Nikki le contó que Copper Corners estaba a tres horas de Phoenix... y él se ofreció a llevarla en su coche. Ni siquiera había tenido que pedírselo. Una mirada de esos ojos color esmeralda y le decía que sí a todo.

Era tan enérgica, tan segura de sí misma. Aunque vestía como una universitaria rebelde, debían de tener la misma edad. Y había algo oculto en ella, algo muy interesante.

Nikki le había dicho que tenía pinta de necesitar un poco de diversión y era cierto. Con tanto trabajo, se le había olvidado lo que era pasarlo bien. Y ella daba la impresión de saber pasarlo muy bien. Esa idea lo ponía nervioso.

«Cálmate, Hollis», se dijo. En realidad, estaba casi prometido con Rachel.

Lo estaba haciendo por Leslie, ¿no? Era la última vez que sacaba a su hermana de un apuro. Además de suspender los exámenes finales, se había gastado un dineral con su tarjeta de crédito... Y, por su culpa, iba a pasar el fin de semana con una mujer que llevaba chalecos de cuero, varios pendientes en la oreja... y tenía un escote de cine.

«Piensa en el viaje en moto». Hollis cerró los ojos y se imaginó a sí mismo volando por la carretera... pero en la imagen aparecía Nikki sentada detrás de él, agarrándolo por la cintura.

«¿Qué podrías perder?». Mucho, pensó.

Por la ventanilla vio a una mujer con una bolsa de viaje al hombro. Era de la estatura de Nikki, pero aquella chica llevaba un vestidito de flores y tenía el pelo castaño, cortado a media melena. Cuando se cambió la bolsa de hombro, se fijó en unos pechos grandes, altos... eróticos. Oh, cielos.

—¿Nikki?

—¿Te gusta? —sonrió ella, dándose una vuelta.

—Pero estás tan...

—¿Normal, vulgar?

—Diferente.

Vulgar nunca. Aquella chica no podría ser vulgar aunque quisiera. Aunque debía admitir que estaba un poco decepcionado. Por alguna extraña razón, había esperado el chaleco de cuero y la faldita de leopardo.

—Me he vestido para parecer Miss Copper Corners.

—Pues lo has hecho de maravilla.

Sonriendo, Nikki dejó la bolsa de viaje y otra bolsita de plástico con provisiones, según ella, en el asiento trasero, y se sentó a su lado. Olía a algo indefinido, un perfume poco habitual.

—¿Por qué te has vestido así?

—Para que los del pueblo no se asusten. No pueden con la auténtica Nikki Winfield.

—Ya veo —murmuró Hollis. En realidad, esa nueva imagen no disminuía su atractivo en lo más mínimo.

—Mira, he traído bocadillos para el viaje. Cerveza para mí y Coca-Cola para ti. Tienes que conducir.

—¿Vas a tomar cerveza a las doce del mediodía?

—Sí, ¿por qué? ¿Crees que debería tomar un whisky?

—Por favor...

—Venga, hombre. En los viajes no hay horarios. ¿Sabes que en los casinos de Las Vegas no hay relojes? Cuando vas de viaje, es como estar de fiesta... A ver, pon un poco de música —dijo Nikki entonces, bailando en el asiento.

Hollis levantó los ojos al cielo.

—Has llegado tarde.

—No se llega tarde cuando uno va de viaje, ya te lo he dicho —replicó ella, sacando un bocadillo de la bolsa—. ¿Quieres?

—No, gracias.

—Tú te lo pierdes.

Nikki miró su perfil. A juzgar por la expresión irritada, no estaba preparado para conocer toda la historia. Tendría que encontrar el momento. Pero le hacía gracia volver a Copper Corners con su «marido». Así vería la reacción de Brian Collier. Aunque no podría hacer nada con él, claro. Ella no era una adúltera. Pero la satisfacción sería inmensa.

Aquello iba a funcionar. Si tenía alguna duda sobre el plan, la alegría de su madre cuando le dijo que volvía a casa con Warren le demostró que estaba haciendo lo que tenía que hacer. No le había dado una alegría a su madre desde el concurso de pintura en octavo.

De modo que debía convencer a Hollis para que se hiciera pasar por Warren. Y lo mejor sería animarlo un poco, pensó. Ofrecerse a conducir y darle un par de cervezas.

—Así que eres dentista, ¿eh? ¿Dónde está tu clínica?

—Hasta la semana pasada, en el hospital Santa Mariah. Atendíamos a gente sin dinero.

—Un trabajo benéfico, qué impresionante.

—No tanto. Me pagaban un buen salario. Pero la semana pasada dejé de trabajar allí.

—¿Y eso?

—He abierto una clínica propia.

—Ah, qué bien —sonrió Nikki, mordiendo su bocadillo de embutido con mayonesa.

—¿Tú sabes lo que eso le hace a tus arterias?

Ella lo miró, sorprendida.

—La Dirección General de Sanidad cambia sus indicaciones sobre el colesterol cada quince días. ¿Por qué negarme un placer cuando no están seguros de si es malo? Además, la vida no se puede controlar. Podríamos resultar aplastados por un camión en cualquier momento.

—Mientras yo conduzca, imposible —contestó Hollis.

—No eres tú quien me preocupa. Es el universo.

—Muy fatalista, ¿no?

Ella se encogió de hombros. Por impulso, le acercó el bocadillo para que diera un mordisco y, sin darse cuenta, le manchó de mayonesa. Hollis sacó la lengua para limpiarse y ella se quedó mirando, fascinada. Era rosa, no demasiado oscura o demasiado pálida. Y le gustaba ver cómo la movía...

Hollis la miró entonces y se quedaron por un momento en suspenso. Ajá, allí había energía sexual. Qué raro. Vestía como un ejecutivo, llevaba el pelo bien cortado... pero le gustaba.

El silencio se alargó tanto que Nikki se vio obligada a romperlo:

—¿No te interesaba trabajar para gente pobre?

—No es eso —contestó él, apretando el volante.

—¿Entonces?

—Había llegado el momento de abrir mi propia clínica, de ponerme serio.

—A mí me parece muy serio que la gente pobre tenga problemas dentales.

—Y a mí, pero siempre había querido abrir una clínica privada. Tengo veintisiete años y ya era hora de hacerlo. Además, hay un montón de dentistas esperando ocupar mi sitio.

—Pero echas de menos ese trabajo —dijo Nikki.

Hollis se volvió, sorprendido. A Nikki le pasaba muchas veces. No tenía poderes, sencillamente era sensible a los gestos de la gente.

—También me gustarán los pacientes de mi clínica.

—Claro, claro.

Pero tenía dudas. Eso era evidente.

—¿Y tú? ¿Por qué te dedicas a los tatuajes?

—Porque ser bailarina de striptease no me hacía gracia. Y vender droga, menos.

Hollis soltó una carcajada.

—Pero debes admitir que es un trabajo un poco raro.

—Sí, pero siempre me ha interesado el arte. Me hice un tatuaje a los diecisiete años y entonces me di cuenta de que era asombroso poder darle vida a un dibujo en el cuerpo de una persona, como si fuera un lienzo viviente.

—Pero no le haces tatuajes a gente que no deba llevarlos, ¿no?

—Eso es. Un tatuaje es una forma de expresión y no me lo tomo a broma. Así que no tatúo a gente que ha bebido, a los que están enfadados por algo o a los que acuden a mi salón presionados por sus amigos. Su aura me dice que no.

—Otra vez el aura...

—Es un don —sonrió Nikki—. Sé que no te lo crees, pero es real. Por ejemplo, yo sé cosas sobre ti.

—¿Ah, sí? ¿Por ejemplo?

—Para eso tengo que leer tus manos y mirarte a los ojos.

—Lo siento —sonrió Hollis, levantando una mano del volante.

—Bueno, entonces tendrá que ser una lectura muy limitada —Nikki observó su perfil: nariz recta, mentón firme. Eso y lo que su hermana le había contado le daban ciertas claves—. Vamos a ver: Hollister Marx obedece las reglas. De niño, tenías la habitación organizada, los lápices con punta y los deberes hechos. Nunca te ha hecho falta un despertador para levantarte, sacabas buenas notas en el instituto y te graduaste con honores en la universidad.

—Muy impresionante... aunque me hacía falta el despertador para levantarme. Y no siempre obedezco las reglas.

—Si tú lo dices...

—A ver, sigue.

—Muy bien —sonrió Nikki, sin dejar de mirarlo. Había en Hollis una solidez que, aunque a ella le parecía un poco aburrida, muchas mujeres encontrarían atractiva—. Siempre has tenido novia. Nada de aventuras de una noche. De hecho, ahora mismo tienes novia.

Al decirlo, se percató de que no le hacía ninguna gracia. Pero ninguna. Y eso explicaba por qué Hollis había pedido que durmiesen en habitaciones separadas. Pero ¿por qué no mencionó a su novia?

—Pues sí, es cierto.

—¿Cómo se llama?

—Rachel.

—¿Y vas en serio con ella?

—Bueno, llevamos algún tiempo saliendo juntos.

Nikki notó que la puntita de las orejas se le ponía colorada. De modo que no estaba seguro de su relación...

—Bueno, más cosas: eres ahorrador, haces resoluciones el día de fin de año, no crees en la suerte y nunca has nadado desnudo.

—No está mal —sonrió él—. pero me haces parecer muy aburrido.

—Es lo que veo.

—Podría sorprenderte.

—Venga, Hal. Tú nunca te has pasado de la raya.

- ¿Y si te digo que dejé la universidad durante tres meses para irme por ahí en moto?

—Me quedaría sorprendida.

—Es cierto.

—¿De verdad? ¿Y qué pasó?

—Que después volví a la universidad.

—Ya me imaginaba.

Menudo rebelde con tarjeta de crédito.

—Tenía que sacarme el título. Mis padres se habían gastado mucho dinero en mí.

—¿Sigues teniendo la moto?

—No, la vendí. Era demasiado peligrosa.

—Pero te encantaba, ¿no? Chico, la vida es peligrosa. ¿Por qué no palmarla haciendo algo que te gusta?

—Porque había llegado la hora de hacerse mayor.

—¿Lo ves? Eres tan típico... Y ahora que tienes tu clínica te casarás con Rachel, comprarás una casa con jardín y tendrás un golden retriever siempre limpito. Luego, tendrás un niño y una niña... como mandan los cánones.

—¿Y qué hay de malo en eso? —preguntó Hollis.

—Nada, supongo —sonrió Nikki. Allí estaba la oportunidad de contarle la pequeña aventura en la que lo había embarcado—. Pero ¿cómo vas a saberlo a menos que pruebes algo diferente?

—No tengo que probar algo diferente para saber que no es para mí. .

—Venga ya. ¿Cuándo fue la última vez que hiciste algo espontáneo?

—Hago cosas espontáneas. Este viaje, por ejemplo.

—Pero esto es fruto de un chantaje, ¿recuerdas?

Y empezaba a temer que tendría que secuestrarlo para que se hiciera pasar por su marido.

—No es ningún chantaje. Me apetecía ir contigo a esa reunión.

—¿Un ganchito? —preguntó Nikki, abriendo la bolsa.

—No, gracias.

—Venga, Hal, vive la vida. Haz algo peligroso para variar.

Hollis la sorprendió mordiendo el ganchito y mirándola con una expresión que no tenía nada de tímida.

Bajo aquellos pantalones tan bien planchados había un Hollister Marx muy caliente, estaba segura. Definitivamente, tenía que emborracharlo.

—¿Quieres que conduzca yo?

—¿Qué?

—Siempre he querido conducir un... Toyota.

—No sé..

—Vamos, Hal, por favor...

Suspirando, Hollis se detuvo en un semáforo y puso el freno de mano.

—Venga, conduce tú.

Nikki le dio un bote de cerveza.

—Vale, ahora puedes tomar un trago. Vive peligrosamente, hombre.

—¿Una cerveza caliente es vivir peligrosamente?

—Hay que empezar por algún sitio.

Poco después, Hollister estaba hablando de su moto y de su intento de rebelión.

—Tu problema es que no hay sorpresas en tu vida. La sorpresa agudiza el ingenio, te mantiene fresco —dijo Nikki.

—El problema con las sorpresas es que uno nunca está preparado.

Claro, qué listo.

—Venga, bebe.

Con la segunda cerveza empezó a parecer más relajado, aunque seguía con su actitud de «niño repelente sabelotodo». Pero Nikki tenía que hablarle de Warren y no podía esperar mucho más.

—¿Alguna vez has hecho una obra de teatro?

—¿Por qué me preguntas eso?

—No, por nada, estaba pensando en una sorpresa.

—Nunca he hecho teatro. Una vez salí con una chica que estudiaba Arte Dramático y le daba por montar numeritos. Era como si siempre estuviera esperando un aplauso.

—La interpretación puede ser muy terapéutica, ¿lo sabías? Te abre a nuevas experiencias —dijo Nikki—. Deberías probar.

Hollis se volvió entonces, mirándola con una expresión rara.

—¿A qué viene eso?

—¿Qué?

—¿Lo dices por algo que te ha contado mi hermana? Leslie está completamente equivocada. Soy muy feliz con mi vida y hacerse un tatuaje no es la respuesta para nada.

—Tu hermana no iría a hacerse un tatuaje si tú la dejaras en paz.

—O sea, que hablasteis de mí.

—Sólo sé que la gente se rebela cuando no se siente aceptada.

Hollister se quedó callado un momento.

—¿Lo dices por experiencia?

—Algo así.

Nikki no quería hacerle confesiones. Quería que la ayudase por diversión, no por pena. Aunque si las cosas se ponían mal le contaría toda la saga, incluido el infarto de su padre. Y se pondría a sus pies. Puaj.

Afortunadamente, en ese momento vio un bar de carretera. Una oportunidad perfecta para probar la habilidad interpretativa de Hollis.

Capítulo 4

HOLLIS se sujetó al asiento cuando Nikki cambió de carril a toda velocidad. —¿Qué haces?

—Tengo hambre.

—Pero si te acabas de comer un bocadillo y una bolsa de ganchitos.

—Eso no es nada. Necesito algo más sólido.

Una camarera con peluca y uniforme rosa los saludó, cuaderno en mano.

—Voy un momento al lavabo —dijo Nikki.

Hollis se quedó mirándola. ¿Qué estaba tramando?, se preguntó. ¿Por qué se metía tanto en su vida? No había nada malo en tener un plan y seguirlo, como un adulto, ¿no?

Pero algunas de las cosas que le había dicho seguían dando vueltas en su cabeza. Quizá era demasiado organizado, demasiado previsible. Quizá por eso había aceptado hacer aquel viaje con ella. Pero Nikki Winfield era una chica a la que había que tomar en pequeñas dosis. Después de un par de días con ella estaría desesperado, deseando volver con Rachel.

Rachel sabía lo que quería y cómo conseguirlo. Y a él le gustaba que fuera así, aunque a veces resultaba un poco mandona. La quería; estaba un poco enfadado con ella, pero era su novia.

La camarera le llevó una cerveza, que seguramente Nikki habría pedido. ¿Más cerveza? ¿Querría emborracharlo?

Ella salió del lavabo poco después y metió unas monedas en la máquina de discos. Cuando volvía hacia la mesa, Hollis la imaginó de nuevo con el chaleco de cuero y la faldita de leopardo... Horror. Dos cervezas con el estómago vacío estaban haciendo su efecto.

Nikki sonrió, como si hubiera leído sus pensamientos. Su habilidad para hacer eso lo ponía nervioso. Aunque, en realidad, sólo eran conjeturas. Si de verdad pudiera leer sus pensamientos vería que no hacía más que quitarle y ponerle el chaleco de cuero. Era normal tener fantasías sexuales antes de sentar la cabeza, ¿no?

Nikki se sentó frente a él, sonriendo de oreja a oreja.

—Bueno, ¿qué quieren tomar? —les preguntó la camarera—. Con calma, no hay ninguna prisa, ¿eh? —dijo entonces, mirando a Hollis como si fuera un niño enfermo.

—Las señoras primero —contestó él.

—Yo quiero una hamburguesa con patatas fritas —anunció Nikki.

—Y yo un sándwich de pavo sin mayonesa.

—Muy bien. Ahora mismo se lo traigo. Pero tranquilo, respire profundamente, no pasa nada —dijo la camarera entonces.

Hollis la miró, perplejo.

—¿Por qué ha dicho eso? ¿Por qué me miraba de esa forma tan rara?

—¿Ah, sí? No me he dado cuenta.

—No sé, me miraba como si me pasara algo.

Nikki se encogió de hombros.

—Ni idea. Tómate la cerveza, voy a pedirte otra.

—¿Qué le has contado?

La música empezó a sonar entonces, una canción lenta.

—Ah, mira, mi canción favorita —sonrío ella, levantándose—. Vamos a bailar.

—Pero si no hay pista de baile...

—El mundo entero es una pista de baile.

Suspirando, Hollis la tomó por la cintura y empezó a dar vueltas por el bar.

—¡Pero si sabes bailar!

—¿Y por qué te sorprende tanto?

—¿Qué le has contado a todo el mundo?

—Tú sigue bailando.

—Pero...

—Venga, es divertido.

Nikki le echó los brazos al cuello, apretándose descaradamente contra él. Y Hollis empezó a sudar. ¿Divertido? Un partido de tenis era divertido.

El estómago de Nikki rozaba su entrepierna, que reaccionó inmediatamente, como era natural. Seguían dando vueltas, él respirando el olor de su pelo... Pero sólo era un baile. No significaba nada.

En ese momento, un tipo con sombrero texano le guiñó un ojo. ¿Qué estaba pasando allí? Le estaban gastando una broma, seguro. Pero ¿cuál era la broma?

Hollis se apartó y tiró de Nikki hacia la mesa.

—Pero si la canción no ha terminado...

—Da igual. Dime qué le has contado a esa gente.

—Bueno, bueno, está bien. Le conté a la camarera que estabas haciendo terapia porque sufrías agorafobia, ya sabes miedo a los espacios abiertos. Y que era la primera vez que salías a la calle en varios años.

Unos minutos después, los parroquianos empezaron a aplaudir. Pero a Hollis le pareció que la gente lo miraba de una forma muy rara.

- ¡Por favor!

Relájate. Sólo era una broma.

—A mí no me hace ninguna gracia.

—Su pedido —sonrió la camarera, con una bandeja en la mano—. Tómese su tiempo, ¿eh? —le dijo a Hollis—. Yo tenía un primo con el mismo problema, pero se curó.

—Ya, claro.

Mientras comían, no dejaba de mirar a Nikki, que parecía tan tranquila. ¿Por qué habría hecho eso?, se preguntaba. Pero ella no parecía a punto de darle una explicación. Y cuando estaba terminando su sándwich, la camarera se acercó con un pastel... sobre el que había una vela encendida.

—Oh, no, ¿les has dicho que era mi cumpleaños?

—¿De qué te quejas? Hemos comido gratis —sonrió Nikki—. Y el pastel estaba muy rico, ¿no crees? Los pasteles de la barra parecían secos.

—Has mentido —dijo Hollis—. Y te has aprovechado de esa gente.

—Yo no lo creo. Les ha hecho ilusión poder ayudar a alguien. No le hemos hecho daño a nadie.

—Dame las llaves.

—De eso nada. Has bebido.

—Muy bien, tú conduces. Pero nada de tonterías.

—No me puedo creer que seas tan aburrido.

—Lo digo en serio. Un truquito más y me vuelvo a casa.

La broma no le había salido nada bien, pensó Nikki mientras tomaba la autopista. Hollis estaba enfadado... Entonces oyó un ronquido. Horror. Se había dormido. Lo de la cerveza también le salió mal. Pero estaba muy mono con el pelo sobre la frente.

Sin embargo, tenía que convencerlo de que se hiciera pasar por Warren antes de llegar a Copper Corners...

Media hora después encontró la solución: una tienda en medio de la autopista. Una distracción. Además, tenía que comprar caramelos de menta para que Hollis no oliese a cerveza.

—Despierta, Hal.

—¿Qué? ¿Ya hemos llegado?

—Aún no. Vamos a descansar un ratito.

—De eso nada —replicó él—. Sigue conduciendo.

—Venga, por favor...

—Está bien, de acuerdo —suspiró Hollis, abriendo la puerta del coche, medio desorientado.

Una vez dentro, de la tienda, Nikki le puso un sombrero australiano y unas gafas de sol.

—¿Qué tal un cambio de imagen?

Él arrugó el ceño, pero dejó que se los pusiera.

Estaba muy guapo. Con los ojos misteriosamente escondidos Nikki podía observar su boca, sus pómulos, altos y clásicos, y su nariz recta. Podía imaginarlo sobre una moto, con el pelo un poco más largo... Si se quitaba los pantalones planchados, tendría muchas posibilidades.

Cuando levantó la mano para colocarse las gafas vio que tenía unos dedos largos y bonitos. Entrenados para hacer un trabajo muy preciso en sitios recónditos... y seguro que sabía usarlos bien.

—¿Qué tal estoy?

Nikki tragó saliva.

—Estupendo. No te pareces nada a Hollister Marx.

—Ahora tú —sonrió él, poniéndole una boina y unas gafas con montura de cristalitos. Estaban muy cerca y sus manos eran cálidas, tanto como su aliento—. Muy «tú». Por cierto, no deberías haberte cambiado para el viaje. Me gustó mucho la ropa que llevabas el otro día.

Nikki soltó una carcajada.

—Es un disfraz. Protección para un mundo extraño. Y no te pongas tan serio. —No me pongo serio.

—Bueno, voy al lavabo. Nos vemos en el coche.

Cuando volvió al coche, vio que Hollis seguía llevando el sombrero y las gafas. En la mano, la boina y sus gafas de cristalitos.

—¿Quién ha dicho que no puedo ser espontáneo?

Nikki permaneció callada durante largo rato.

Necesitaba convencerlo para que hiciese de Warren... ¿pero cómo? Entonces vio el cartel de un pueblo próximo a Copper Corners. Estaban casi llegando y aún no le había dicho cuál debía ser su identidad secreta.

Y tenía que hacerlo inmediatamente.

—Hay un par de cosas que no te he contado.

—¿Por ejemplo?

«Que eres mi marido y te llamas Warren».

No, demasiado abrupto.

—Me escapé de casa cuando tenía diecisiete años.

—Ah, muy bien.

—Porque no me entendía con mis padres. Como si fuéramos de planetas diferentes.

—¿De verdad?

—De verdad. Excepto para la boda de mi mejor amiga, no he vuelto a Copper Corners.

—Pues tus padres deben de echarte de menos.

—Si creen que las cosas me van bien, están contentos. Además, ya tienen a mi hermana, doña perfecta.

—¿Tienes una hermana perfecta?

—Se parece a ti. Siempre hacía los deberes, nunca llegaba tarde, se casó con un banquero y tiene dos hijos, niño y niña.

—Una chica seria, ¿eh?

—Eso es.

—Y tú no lo eres.

—No. Mis padres son personas muy serias, muy conservadoras. Mi padre es el director del instituto y mi madre profesora de literatura. Les di muchos disgustos cuando era adolescente.

—¿No eras buena estudiante?

—Era la peor. Además, un día pinté un mural en la cafetería que reflejaba el instituto como una prisión, con los estudiantes llevando pancartas que decían: «Libera tu mente» o «Aprender sin tortura».

Hollis soltó una carcajada.

—Pero has crecido.

—Mi vida es demasiado rara para ellos.

—Por eso te has puesto ese vestidito de flores.

—Para protegerlos —suspiró Nikki—. Por eso, que vengas conmigo a Copper Corners es importante. Les dije que... iría con alguien muy especial.

—¿Alguien muy especial? Soy tu amigo, ¿no?

—¿Recuerdas lo que dije antes sobre la interpretación? La verdad es que esperaba que... bueno, que aparentases estar muy unido a mí.

Hollister se volvió.

—¿Quieres que me haga pasar por tu novio?

—Algo así. Mira, no sólo voy para la reunión del instituto. Mi padre ha sufrido un infarto y está muy mal. Si vienes conmigo y me ve contenta, se animará un poco.

—Debería haberlo imaginado —suspiró Hollis—. Quieres que me haga pasar por tu novio.

—¿Lo harás? Ya casi hemos llegado.

«Date prisa, di que sí. Tengo que decirte que estamos casados y que te llamas Warren».

Silencio.

Hollis se quitó el sombrero y las gafas y los tiró sobre el asiento trasero.

—Ser tu novio no es como ponerse un sombrerito, Nikki. Tu familia me hará preguntas. Tendremos que ser... afectuosos el uno con el otro. Tendremos que fingir...

—Mi padre se está muriendo, Hollis. Por favor.

Más silencio.

—Creo que deberías contarles la verdad. Ya no eres una niña.

—Mira, esto es muy importante para mí. ¿Podrías intentarlo al menos?

—No.

Poco después llegaban al pueblo. Y a su casa. Nikki pisó el freno.

—Ya estamos aquí.

Se le encogió el corazón al ver la casa, pintada de amarillo. De pequeña le parecía una cárcel, pero en aquel momento... le llevaba muchos recuerdos. Tontamente, sus ojos se llenaron de lágrimas. ¿Qué iba a hacer? No podía presentarse en casa sin Warren.

Así que pisó el acelerador.

—¿Qué haces? —exclamó Hollis.

—No puedo entrar en mi casa.

—Para el coche, Nikki.

Ella obedeció, deteniéndose frente a la casa de sus vecinos.

—¿Qué?

—Muy bien, lo haré. No me hace ninguna gracia, pero...

—¿De verdad? —exclamó Nikki. Iba a tener que contarle toda la historia—. Bueno, verás, lo cierto es que...

Bang. Bang. Bang.

Dos niños estaban golpeando la ventanilla. Sus sobrinos.

—¿Qué hacen?

—Son mis sobrinos, no te preocupes. Mira, Hollis...

Antes de que pudiera terminar la explicación, los niños abrieron la puerta y la sacaron del coche.

—¡Tía Nikki, tía Nikki! —gritaba Byron, abrazándose a ella. Un detalle, considerando que sólo la conocía por teléfono.

Irritada porque Byron había sido más rápido, Shelley corrió hacia el otro lado del coche.

- ¡Tío Warren, tío Warren!

—¿Tío Warren? —repitió Hollis.

—Se supone que te llamas Warren. Y eres mi marido —dijo Nikki en voz baja—. Llevamos un año casado. Y eres médico.

—Pero si soy dentista...

—Da igual.

Entonces vio a su madre en la puerta de casa con un mandil de cuadros y se le encogió el corazón.

—Vamos a jugar a las casitas, tío Warren —dijo Shelley—. Tú serás el papá, yo la mamá... y Byron puede ser nuestro hijo.

- ¡Yo no quiero ser el hijo!

—Tú debes de ser Warren —sonrió su madre, estrechando su mano—. Encantada de conocerte. Soy Nadine Winfield.

—Encantado —intentó sonreír Hollis.

—Nos llevamos un disgusto cuando Nikki nos dijo que os habías casado sin avisar a nadie... pero comprendimos la urgencia. Por el viaje a Sudamérica y eso.

- ¿Sudamérica?

—Hiciste una labor maravillosa atendiendo a esa pobre gente después del huracán —intervino Nikki, rogándole con los ojos que le siguiera la corriente.

—Ah, claro, es verdad.

—¡Nicoletteí —sonrió Nadine Winfield, dándole un abrazo. Olía a limón y a lavanda, como siempre. La había echado de menos. Le resultaba difícil reconocerlo, pero era cierto—. Por fin has venido, hija mía.

—Sí, aquí estoy. Aquí estamos, ¿verdad, Warren?

—Sí, claro. Aquí estamos.

—Vamos a casa. Ya llevaremos las maletas más tarde —dijo su madre.

—No hace falta, mamá. Dormiremos en el hotel...

—¿En el hotel? Qué bobada. Os quedaréis en tu antigua habitación.

—¿No la habías convertido en un cuarto de costura?

—Sí, pero hay un sofá cama. Yo duermo allí cuando tu padre ronca mucho —sonrió Nadine.

—No podemos hacer eso, señora Winfield —protestó Hollis.

—¿Cómo que no? Os quedáis aquí y no hay más que hablar.

Cuando era joven, esa actitud autoritaria le resultaba insoportable, pero Nikki empezaba a reconocerla como un gesto cariñoso, típicamente maternal.

—Te lo explicaré todo más tarde —le dijo a Hollis al oído.

—Y espero que sea una explicación convincente.

Se lo explicaría, desde luego. En su habitación. A solas con su «marido». Esperaba que la puerta siguiera teniendo cerrojo...

Porque tendrían que dormir juntos en el sofá cama.

Capítulo 5

Al entrar en la casa, Nikki se sintió invadida por la nostalgia. Olía a tarta de manzana y a rosas. Cuando vivía allí, le parecía un olor mustio, antiguo, pero en aquel momento...

Todo estaba como siempre: el sofá de flores, un poco más usado, las mesitas de roble, la librería con libros colocados por tamaño, el revistero...

En las paredes, fotografías familiares. Y sobre la televisión, un cuadro suyo. Era un cuadro impresionista, lleno de color, con unos caballos... o algo que parecían caballos, galopando por el bosque.

—¿Conservas esto?

—Claro que sí, hija. Lo hiciste tú.

De nuevo, se le encogió el corazón.

—¿Dónde está papá? —preguntó entonces.

Lo que no podía preguntar, porque Donna se lo pidió, era cómo estaba. Supuestamente, ella no sabía nada del infarto.

—Creo que se está echando la siesta, cariño. No sé si Donna te ha contado que... bueno, que ha sufrido una pequeña operación. Está tomando calmantes para el dolor.

Su madre llamaba «una pequeña operación» a una angioplastia, como si le hubieran quitado un callo. Estaba haciéndose la fuerte para no asustarla.

—Pero mamá...

En ese momento oyeron una campanilla.

—Ese es tu padre. No veas cómo se está aprovechando del asunto. ¡Voy, cariño! —gritó su madre—. No le preguntes por la operación, no le gusta hablar de ello. Ya sabes cómo es.

—Muy bien —murmuró Nikki.

—Quiero un helado de vainilla con chocolate —dijo su padre, antes de que entrasen en la habitación.

—Por favor, Harvey. No te han quitado las amígdalas. ¡Mira quién ha venido a verte!

—Hola, papá.

—¡Nicolette! Mi niña, ven aquí.

Nikki lo abrazó con cuidado, pero no parecía frágil en absoluto, todo lo contrario. Con sobrepeso, además. Le gustaba abrazarlo. En su infancia hubo muchos abrazos, pero al llegar a la adolescencia sus caminos se separaron. ¿Por qué estuvo tan enfadada con él? ¿Por qué se había metido en tantos líos?

—Me alegro de que hayas vuelto a casa.

—Teníamos que venir, papá —empezó a decir Nikki, pero luego recordó que no debían hablar de la operación—. Ya era hora de pasar por Copper Corners.

—¿Y qué has hecho con la boutique?

—La he cerrado durante unos días.

—No sé por qué tienes que seguir trabajando —intervino su madre—. Con un médico en casa...

—Así que este es el hombre que ha robado el corazón de mi hija —exclamó su padre.

Hollis estrechó su mano.

—Encantado, señor Winfield. Yo soy... esto... Warren.

—¿Estás seguro, hijo?

—Sí, claro.

Nikki se asustó, pero su padre soltó una carcajada.

—Tranquilo, Warren. No soy tan fiero como Nicolette te habrá, contado. Me alegro mucho de conocerte.

- ¡Hola!

Era su hermana Donna, con un traje de chaqueta y el pelo divino. No había cambiado nada.

—Esperaba verte vestida de cuero negro, con pendientes por todas partes —dijo, abrazando a Nikki.

—Nicolette ha crecido. Esos días han quedado atrás —sonrió su madre—. Gracias a Dios.

—¡Y tú eres Warren! ¡Qué alegría conocerte por fin!

—Lo mismo digo —intentó sonreír Hollis.

—Warren, más tarde me gustaría consultar contigo cierto asunto —intervino su padre.

—Bueno, yo... mi especialidad es —Hollis miró a Nikki, que le devolvió la mirada, aterrorizada. ¿Cuál era su especialidad?

—Necesitamos al tío Warren áhora mismo —gritó Shelley entonces, con las manos en las caderas.

—¿Te importa jugar con ella un rato, Warren? —preguntó su hermana.

—No, encantado.

Por su expresión, si Donna le hubiera pedido que matase un pollo con sus propias manos, lo habría hecho con tal de salir de allí.

—¿Qué tal el trabajo, cariño?

—Muy bien —contestó Hollis, aceptando la tacita que Shelley le ofrecía. Le dolía el trasero de estar sentado en una silla diminuta, pero decidió no protestar.

Nikki andaba por allí poniendo la mesa. Estaba irreconocible. La Nikki del chaleco de cuero, la que bebía cerveza en el coche y bailaba en un bar se había transformado en una dulce y obediente hija para quien hablar de recetas parecía ser el tema más fascinante del mundo. Completamente surrealista. Y él era su marido. ¡Su marido! Hacer de paciente mental en un bar de carretera era una cosa, pero mentirle a sus padres...

«Éste es el hombre que ha robado el corazón de mi hija», había dicho su padre.

No podía seguir tomando parte en aquella charada. Imposible.

—¿Por qué no sujetas al niño? —le preguntó Shelley, que intentaba colocar a Byron en sus brazos.

El crío lanzó un chillido que lo dejó sordo.

—Bueno, bueno...

—Tienes que acunarlo —insistió la niña.

En aquella casa, todo el mundo le pedía que hiciese algún papel: marido, tío, yerno médico... y a él no se le daba nada bien.

—Y ahora canta —dijo Shelley.

—¿Cómo?

—Que cantes.

—¿Qué quieres, que cante?

—Una nana.

—Es que no sé ninguna.

- ¡Ya no quiero ser el niño! —gritó Byron—. ¡Quiero ser el padre!

—Bueno, bueno, lo que tú quieras —suspiró Hollis.

De modo que tendría que ser el niño. O la madre. Con aquella familia, no le extrañaría nada. Quería pensar que las cosas no podían empeorar, pero tenía la horrible impresión de que sí.

—Qué mono —sonrió Donna—. A Warren se le dan bien los niños, ¿no?

Donna estaba ciega. El pobre Hollis tenía cara de horror, sentado en aquella sillita con la taza en la mano...

Por un segundo Nikki lo imaginó jugando con sus propios hijos. Seguramente sería un buen padre, les leería muchos cuentos y les enseñaría a ser niños modelo. Entonces se sintió culpable. Debería haberlo preparado para todo aquello mucho antes de llegar a casa, pero no tuvo tiempo. Tendría que compensarlo de algún modo.

—Parece que has elegido uno bueno —dijo Donna entonces—. No tendrá un problema con la bebida, ¿no? Le huele el aliento a cerveza y son las cuatro de la tarde.

—Le hice tomar un par de ellas antes de venir... para calmar los nervios, ya sabes. ¿Por qué esperabas lo peor?

—Lo siento, hermanita. Me alegro muchísimo de que todo te vaya bien en la vida, pero ya sabes que siempre me he preocupado por ti.

Era comprensible. Le había dado a su. familia muchos dolores de cabeza en el pasado.

—Papá no parece tan enfermo como yo esperaba.

—Lo está escondiendo. Ya sabes cómo es, la roca de Gibraltar. Pero teniéndote aquí ya se siente mejor.

El timbre sonó en ese momento y Nikki no pudo seguir pidiendo explicaciones.

—¿Te importa abrir, cariño? —preguntó su madre desde la cocina—. Donna, ¿puedes sacar la cubertería?

Antes de abrir, Nikki se detuvo un momento en la puerta del salón para observar al pobre y angustiado Hollis.

—Ahora tienes que entrar en la casita —estaba diciendo Shelley.

Levantando los ojos al cielo, su «marido» se puso de rodillas, ofreciendo una buena panorámica de su trasero.

«Vaya, vaya», pensó Nikki. Además de trabajar como dentista, debía de ir a algún gimnasio.

Con una última mirada a aquel trasero prohibido, se dirigió a la puerta.

—. ¡Nikki! —gritó Mariah, echándole los brazos al cuello.

- ¡Mariah!

Se apartaron un momento para hacer el saludo de las chicas rebeldes y después volvieron a abrazarse, emocionadas.

—Pero bueno... ¿de qué vas vestida?

—De Miss Copper Corners.

—Desde luego. No pareces tú —rió Mariah—. ¿Dónde está? —preguntó en voz baja. Nikki le contó el plan y la reacción de Hollis—. Se siente muy incómodo. A lo mejor tú podrías convencerlo de que no es para tanto.

—Lo intentaré. Voy a saludar a tu madre —sonrió Mariah, entrando en la cocina—. ¡Mariah

—Hola, señora Winfield.

—Espero que no lleves a mi Nicolette por el mal camino.

—No se preocupe, nuestros días de rebeldía han terminado.

Cuando entraron en el salón, Hollis estaba sacando la cabeza por la diminuta ventana de la casita.

—Por favor, sacadme de aquí.

—Voy a presentarte a mi mejor amiga, Warren. Shelley, tenemos que llevarnos al tío Warren un momento.

—Bueno, está bien. De todas formas, ocupaba mucho espacio —suspiró la niña.

—Encantada de conocerte, Warren —sonrió Mariah—. Por cierto, no te preocupes, yo conozco toda la historia —le-dijo en voz baja.

—No sabes cómo me alegro.

—Ya verás cuando te vea Brian Collier.

—¿Quién es Brian Collier?

—El antiguo novio de Nikki. La dejó por Heather Haver, la jefa de animadoras, pero ahora está divorciado.

—Ya veo... O sea, que además de impresionar a tu familia, quieres poner celoso a tu antiguo novio, ¿no?

Nikki se encogió de hombros.

—Exactamente —dijo Mariah por ella.

—Esto es ridículo —suspiró Hollis.

—Qué va. Vamos a pasarlo estupendamente.

—Te presentaré a mi marido, Nathan. Te caerá bien. Antes era como tú, serio, aburrido... hasta que lo cacé, claro.

—Mira, yo no quiero...

—Pero lo más importante es que le estás haciendo un favor a Nikki. Esto significa mucho para ella.

—De todas formas...

—¡Ah, por fin te encuentro! —los interrumpió Nadine—. ¿Te importa ayudamos a poner la mesa, Warren? Es tan agradable tener otro hombre en la casa...

—¿Ves a qué me refiero? —sonrió Mariah. Hollis levantó, los ojos al cielo, pero siguió a su «suegra» hasta el comedor.

—Ya se acostumbrará.

Eso era lo que Nikki esperaba. Quizá después de la cena...

—Bueno, Warren, ¿aprendiste algo de español mientras estabas en Sudamérica? —oyó que le preguntaba su madre.

—Shelley Nicolette Wilson, quita los codos de la barra de pan —regañó Donna a su hija.

—Es que la estoy aplastando.

—No hagas tonterías, hija. Cómetelo de una vez.

—Los hijos te cambian la vida, Warren —le dijo Dave, el marido de Donna—. Tómate tu tiempo antes de tenerlos.

—Es mejor tenerlos cuando aún te quedan

fuerzas —confirmó la madre de Nikki. Afortunadamente, Donna cambió de tema.

—Bueno, cuéntanos cómo conociste a mi hermana.

Hollis se atragantó.

—Yo se lo contaré, cariño —sonrió Nikki—. Warren entró en mi tienda un día para comprarle algo a su hermana, ¿verdad?

El asintió, sin dejar de toser.

—Empezamos a charlar... y el resto es historia. Afortunadamente, en ese momento sonó la campanilla.

—Ah, tu padre. Me había olvidado de él.

—Yo iré, mamá.

Nikki entró en el cuarto de su padre con una bandeja y lo encontró viendo la televisión.

—Gracias, cariño. Qué maravilla que me sirva mi hija.

—,Cómo te encuentras, papá?

—Un poquito dolorido, pero no quiero hablar de eso —contestó él, comiendo un trozo de pollo con un apetito sorprendente para alguien recién operado de corazón.

Pobrecito, cómo intentaba recuperarse, pensó Nikki.

—¿Qué estás viendo?

—Un documental sobre arquitectura. Siempre pensé que tú podrías dedicarte a algo así... arquitectura, ingeniería. Tienes talento de artista, hija.

—Gracias, papá.

Nikki detectó cierta desilusión. Su padre había tenido muchas esperanzas para ella. Y si supiera a qué se dedicaba se quedaría desolado.

—Has encontrado un hombre estupendo... pero dile que tenga cuidado con la bebida.

—Warren no bebe, papá. Es que... estaba un poco nervioso porque iba a conoceros y tomó un par de cervezas.

—¿Dónde está el puré de patatas? ¿Y la mantequilla?

—En tu estado la mantequilla no es buena, papá

—No hablemos de mi ,estado.

—Sí, pero...

—Mantequilla, por favor. Ahora mismo.

Cuando se ponía así, era imposible discutir con él. De modo que Nikki le llevó la mantequilla, pensando que era un clavo de colesterol en su ataúd.

Después de cenar empezaron a cantar viejas canciones, como hacían siempre que estaban todos juntos. Su madre tocaba el piano y todos se ponían a canturrear. Todos menos Hollis.

Parecía un espía a punto de ser descubierto, el pobre. Nikki se sentó a su lado, sonriendo para animarlo, pero estaba rígido.

—¿Qué tal si contamos chistes? —preguntó su madre.

—Estupendo —dijo Nikki. Hollis le dio una patada en la espinilla—. ¡Ay!

—Lo mejor sería irnos a dormir.

—¿A dormir, no? —rió Dave, su cuñado—. Claro, claro.

—Es muy temprano, cariño.

Nikki no quería estar a solas con él en la habitación, pero no sabía cómo evitarlo.

—Por cierto, Warren, ya sé que estás de vacaciones, pero tengo un dolorcillo en la espalda... —empezó a decir Dave.

—No creo que... —intervino Nikki.

Pero su cuñado ya se había colocado delante de Hollis y éste tocaba su espalda, intentando parecer un facultativo.

—Deberías consultar con tu médico de cabecera.

—Pero ¿tú qué opinas?

—Habla con tu médico.

—Lo siento, Dave —intervino Nikki, al ver la expresión decepcionada de su cuñado—. Es que su seguro le impide hacer diagnósticos... a alguien que no es un paciente.

—Ah, claro. Entiendo.

Hollis la miró, agradecido.

—Bueno, nos vamos a dormir —dijo, levantándose.

—Pero si aún no hemos jugado al Pictionary. Es el juego que mejor se me da —protestó Nikki.

—Cariño, querrás estar descansada para la reunión de mañana, ¿no?

—¿Mañana? —repitió su madre—. No, Warren, la reunión es el fin de semana que viene. Por cierto, hay un millón de cosas que hacer.

—¿El fin de semana que viene? —repitió Hollis, sorprendido.

—¿Te gusta pescar, Warren? —preguntó Dave—. Podríamos ir mañana a pescar. ¿Qué te parece?

—No sé...

Unos minutos después, Hollis consiguió llevarse a Nikki a la habitación.

—No me lo puedo creer. ¿Qué está pasando aquí?

—No tengo ni idea. Esta habitación era muy diferente cuando yo vivía aquí. Las camas estaban pegadas a la ventana y la cómoda al lado del armario. Donna solía regañarme porque...

—Esto es imposible —suspiró Hollis.

—No, qué va. Tú puedes dormir en el sofá. Yo dormiré en el suelo con los cojines. A menos que quieras hacer turnos.

—No me refiero a eso, Nikki.

Ella dejó escapar un suspiro.

—Lo sé. Debería haberte contado toda la verdad, pero...

—¿Cuándo pensabas hacerlo? ¿Cuando tu madre nos pidiera fotos de la boda? ¿Y cómo es, que la reunión es la semana que viene?

—Pensé que Copper Corners acabaría gustándote y querrías quedarte...

—Estás loca, Nikki. No puedo hacerme pasar por tu marido. Es mentira. Y tu familia me mira como si te hubiera salvado o algo así.

—Por eso precisamente. ¿Has visto lo contenta que está mi madre? Y ya has visto a mi padre... está muy enfermo.

—A mí no me parece que esté enfermo.

—Porque se hace el valiente. Pero esto signfica mucho para él, Hollis.

—No puedo hacerlo, lo siento —insistió él.

—Sé que esto no es normal, pero piénsatelo, ¿de acuerdo?

—No tengo que pensármelo.

—Hoy ya no puedes hacer nada. Por favor, piénsatelo esta noche —insistió Nikki, quitando los cojines del sofá.

Unos minutos después allí estaban, con el sofá-cama abierto, esperándolos. Nikki miró a Hollis y este le devolvió una mirada cargada de... ¿de qué?

—Me iré por la mañana.

—¿Cómo vas a irte?

—En mi coche.

—¿Y yo qué? No puedes marcharte.

—¿Cómo que no? Alquila un coche para volver a Phoenix.

—Pero aceptaste venir conmigo...

—Me engañaste, Nikki.

Tenía razón. Tenía toda la razón.

—¿Y qué pensará mi familia?

—Eso es cosa tuya. Eres tú la que lee el aura de la gente, ¿no?

—Pero...

—Invéntate una historia. Diles que tengo que irme urgentemente a África o algo así.

—Muy bien —suspiró Nikki—. ¿Seguro que no puedo convencerte?

- Seguro.

—Entonces, lo de la reunión...

—Nikki...

—Muy bien, muy bien, tú ganas. Mañana les diré que tenemos que volver a Phoenix porque te han llamado del hospital. ¿Estás contento?

—No, no estoy contento. Pero lo estaré en cuanto me marche de aquí —contestó Hollis.

—De acuerdo —suspiró Nikki, abriendo su bolsa de viaje.

—¿Qué haces?

—¿No lo ves? Sacar mis cosas —respondió ella, entrando en el cuarto de baño con la bolsa de aseo. Estaba tan furiosa que se lavó los dientes como si estuviera repasando el suelo de la cocina.

Cuando salió, Hollis estaba de pie en medio de la habitación con un pijama de rayas que parecía de los años cincuenta.

—¿Qué llevas puesto? —le preguntó él, con cara de susto.

Nikki llevaba un kimono negro con dragones rojos. Por el escote asomaba un pequeño tatuaje, pero no pensaba enseñárselos así que se lo cerró con gesto indignado.

—¿Qué miras?

—Nada, nada. Yo dormiré en el suelo.

—No, tú duermes en la cama. Te prometí un hotel antes de venir, así que lo mínimo que puedo hacer es cederte la cama.

De repente, Hollis la tomó por los hombros. Estaban tan cerca que pensó que iba a besarla. Olía muy bien.

—He dicho que yo duermo en el suelo.

Un segundo después se había hecho una cama con los cojines del sofá.

—Bueno, si insistes...

No pensaba discutir. Una pelea podría llevarlos... ¿adónde? Una pelea física podría terminar con ellos en la cama, uno encima del otro... en fin, eso no sonaba nada mal. Pero no, demasiado complicado.

Entonces llamaron a la puerta.

—Horror, alguien viene a darnos las buenas noches. Rápido, métete en la cama —susurró Nikki—. ¡Un momento!

Cuando su madre asomó la cabeza, Hollis estaba en la cama, casi encima de ella.

- ¡Ay, perdón! Pensé que habías dicho que entrase... Lo siento.

—No pasa nada, mamá. Sólo estábamos jugando.

—Quería deciros que desayunamos a las ocho. Perdón, perdón —se disculpó su madre de nuevo, cerrando la puerta.

—¿Lo ves? Esto cada vez es más complicado —protestó Hollis.

—Ya lo sé —suspiró ella, apagando la luz—. ¿Quieres dormir en la cama? A mí no me importa.

—No, gracias.

—Muy bien. Buenas noches.

—Buenas noches.

Lo oyó moverse por la habitación, colocando los cojines en el suelo otra vez. Había sido agradable hacerse pasar por su mujer... En fin, esperaba que su familia entendiese su repentina partida. No podía hacer nada más.

Pero no quería marcharse. Quería estar unos días con su padre. Quería que su madre le diera recetas, hablar con Mariah, estar con sus sobrinos y acudir a la reunión del instituto.

Pero, por el momento, tendría que soportar la proximidad del antipático de Hollis. Aquella iba a ser una noche muy larga.

Plaf. El cojín sobre el que Hollis tenía apoyada la cabeza resbaló y se dio un golpe en la cabeza contra el suelo. Genial. Por si no tenía suficiente con toda aquella charada, encima no podía dormir.

Cuando levantó la mirada, vio un bulto bajo el edredón. Nikki dormía plácidamente... cuando era ella quien debería sentirse culpable.

Después de conocer a su familia entendía un poco más por qué le había pedido que se hiciera pasar por su marido. Sus padres parecían preocupados y Nikki lo hacía con buena intención...

No. Aquella chica lo había manipulado desde que entró en el salón de tatuajes. Irritado, entró en el cuarto de baño y... se encontró con Nikki sentada en la bañera, con los ojos llenos de lágrimas.

Capítulo 6

—¿QUE haces?

—Perdón —se disculpó Hollis, cortado.

—Es que he tenido una pesadilla —murmuró ella, saliendo del cuarto de baño sin mirarlo.

Hollis se sentía avergonzado. La había hecho llorar. Nikki actuaba como una chica dura, pero en el fondo era muy sensible.

Debería haberlo sabido. ¿Por qué si no habría elaborado una historia tan complicada para complacer a su familia? Suspirando, Hollis apagó la luz y entró de nuevo en el dormitorio. Podía oírla en la cama, intentando disimular

los sollozos.

—¿Estás bien? —preguntó, sentándose al borde de la cama.

Nikki se apartó.

—A veces lloro.. para aliviar la tensión.

—¿Por qué has inventado toda esta charada? Ella permaneció en silencio durante unos segundos.

—Porque de pequeña era un desastre. Mi hermana era la hija perfecta y yo... una decepción tras otra. No hice más que darle disgustos a mis padres y quería compensarlos por ello —dijo por fin, sin mirarlo—. Cuando mi hermana me dijo que mi padre estaba enfermo, decidí probarles que mi vida era estupenda, que había cambiado. Si supiera que tengo un salón de tatuajes...

—Un salón de tatuajes es un negocio decente —la interrumpió Hollis—. Aunque podría ser un poco peligroso. Si estás sola en la tienda y entrase alguien...

—Por favor, no empieces tú también. Yo, sé cuándo alguien es peligroso. Además, soy cinturón marrón de kárate.

—Ah, qué bien.

—Pero ni un cinturón negro sería suficiente para mi padre. Se siente responsable por mí y... bueno, yo quería que estuviese tranquilo.

Hollis la entendía. Y la ayudaría. No le gustaba mentir, pero Nikki estaba intentando hacer algo bueno con esa mentira. Además, tenía

tiempo. Podría estar allí una semana y después irse de excursión con la moto.

—Te ayudaré —dijo en voz baja.

—¿De verdad? —exclamó Nikki, levantando la cara.

La luz de la luna brillaba en su rostro, empapado de lágrimas. Parecía un duende, un hada.

—Te ayudaré. Pero el lunes me marcho pase lo que pase.

- ¡Vas a quedarte! ¡No me lo puedo creer!

Por impulso, Nikki le echó los brazos al cuello. Y Hollis sintió como si le hubieran tocado un nervio.

—Sí, bueno... pues ya está.

—Muchísimas gracias. Lo pasarás bien, te lo prometo.

—Sólo hasta el lunes.

—Si luego decides quedarte para la reunión...

—No me quedaré. De hecho, tenemos que hablar —dijo Hollis muy serio.

—¿De qué?

—Necesito que me hables de Warren para no meter la pata.

—Ah, claro. Tienes que saber cómo es, cómo nos conocimos y esas cosas, ¿no?

—Eso es —suspiró Hollis, tumbándose en la cama.

Pero tenerla tan cerca lo ponía nervioso. Muy nervioso.

—Bueno, nos conocimos en la tienda, como le dije a mi madre... es que les he dicho que tengo una boutique. Y nos hicimos inseparables.

—¿Ah, sí? —murmuró él, conteniendo el aliento.

—Nos enamoramos a primera vista. No podíamos dejar de tocarnos y...

—Hablemos de otra cosa —la interrumpió Hollis, con voz ronca.

Nikki sonrió, encantada.

—Entonces tuviste que irte a Sudamérica. Y como estábamos enamorados y no querías perderme, decidimos casarnos.

—Muy bien.

Por el rabillo del ojo la veía tumbada de costado, con aquel kimono de seda. Casi podía imaginarse a sí mismo quitándoselo poco a poco, deslizándolo por sus hombros...

—¿Dónde nos casamos? —siguió ella—. Ah, ya lo tengo, en el Gran Cañón. Siempre he querido hacer eso.

—Es un sitio fantástico.

—¿Has estado allí?

—Sí. El amanecer es impresionante... tiene todos los colores del arco iris.

—Genial. Nos casamos allí porque iba a ser nuestro gran salto y porque es una maravilla de la naturaleza. La ceremonia fue muy breve y en cuanto firmamos los papeles nos encerramos en la habitación para pasar nuestra luna de miel.

—¿Luna de miel?

Los dos se quedaron pensando un momento. Estaban solos, en una cama, como si fuera su luna de miel. Excepto por el Gran Cañón, claro. ¿Y quién lo necesitaba si se tenían el uno al otro?

Aquel pensamiento lo sorprendió. Más que eso, lo dejó atónito.

—Y luego nos fuimos a casa.

—¿Dónde vivimos?

—No sé... mi apartamento es un poco rarito. ¿Qué tal en el tuyo?

—Vivo en la plaza Montgomery, al sur de la calle Lincoln.

—Ah, unos apartamentos muy bonitos. ¿Qué número?

—El cuarenta y tres.

—Muy bien. Vivimos en el cuarenta y tres de la plaza Montgomery. Tenemos mucho dinero, claro, porque tú eres un médico muy conocido, pero vivimos modestamente. Hemos comprado cada mueble en... ya sé, cada mueble es un regalo que hemos comprado para sorprender al otro y la sorpresa iba seguida de una noche de amor...

—Nikki, ¿quieres dejar de hablar de...?

—¿Sexo? Bueno. Pero un matrimonio que funciona bien, tiene que funcionar en la cama, así que tenemos que dejarlo claro. Aunque hacemos el amor varias veces cada noche, por las mañanas me despiertas con un beso y...

—Nikki...

—Bueno, bueno. ¿Sabes cocinar?

—Las tortillas son mi especialidad —suspiró Hollis.

—Estupendo. A ver, un día normal... Yo no sé cocinar, pero digamos que hago unas tortitas estupendas. Y mientras estoy haciendo la mezcla, tú llegas por detrás y me quitas el mandil. Y yo no puedo hacer nada porque tengo las manos llenas de masa, pero...

—¡Por favor! Muy bien, yo hago la tortilla y tú las tortitas —la interrumpió Hollis, nervioso.

—Comemos en el mismo plato y nos ofrecemos bocados el uno al otro..._ observando cómo abrimos los labios, como sacamos la punta de la lengua...

—No me hagas esto, Nikki.

—Quieres que esto sea creíble, ¿no?

—Sí, pero...

—De hecho, todo es tan sensual que a veces tiramos al suelo lo que hay en la mesa paró hacer el amor encima. O sobre la nevera, o sobre la lavadora...

Sus palabras eran como caricias. Todo parecía tan natural, tan auténtico. Llevaban todo el día haciendo el papel de marido y mujer y lo estaba hipnotizando con su voz, que rebosaba sexo. Tenía que acercarse un poco para oírla mejor.

—Nikki... —murmuró, volviendo la cara. Estaban tan cerca que sus labios se encontraron. No sabía cómo había pasado... era como si estuvieran teniendo el mismo sueño.

—Hollis...

Era lo que había imaginado; suave, dulce, pero provocativa. Sus labios sabían a manzana y estaba temblando entre sus brazos. Cuando empezó a acariciar sus pechos por encima del kimono, Nikki alargó la mano para tocarlo por encima del pijama. En ese momento perdió la noción de realidad. Si no hacía algo, le quitaría el kimono, metería la mano entre sus piernas... y estaría perdido.

¿Qué estaba haciendo? ¿Y Rachel, su novia?

—No puedo —murmuró Hollis, apartándose.

La burbuja se rompió también para ella. Todo le había parecido tan normal... estaban jugando a ser marido y mujer y aquel final era el más lógico.

—¿Por qué no? ¿Por tu novia?

—Sí —contestó él—. Estamos prácticamente prometidos.

—¿Prometidos? Eso no me lo habías dicho. Y no besas como un hombre que está prometido.

—No he podido evitarlo. Eres tan... bueno, yo qué sé. Te has echado encima y...

—¿Yo me he echado encima? Eso sí que tiene gracia. Que yo sepa, tú me has metido mano. ¿O es que estabas buscando las llaves?

—Por favor Nikki, has intentado seducirme deliberadamente.

—¿Que yo...? Sólo estaba inventando la historia para no contradecirnos. Además, has sido tú quien me ha besado.

—No he podido evitarlo. Tanto hablar de sexo y más sexo...

—¿La culpa es mía? No me lo puedo creer —exclamó ella, levantándose.

—¿Qué haces?

—Voy a dormir en el suelo.

—No te hagas la mártir. Puedes dormir en la cama.

—De eso nada. No quiero «tentarte» otra vez. Puede que ronque seductoramente, y entonces te verás obligado a besarme. ¿Y qué diría Rachel? Además, si estás prometido, ¿por qué has aceptado venir conmigo a Copper Corners?

—Porque me chantajeaste.

- ¡Por favor! Tú querías venir, lo vi en tus ojos. ¿Sabes una cosa? Creo que deberías pensarte seriamente tu relación con Rachel. Una casa, un perro y dos niños no te servirán de nada si no estás realmente enamorado de ella.

—Si esto tiene que ver con la tontería del aura, no quiero oírlo —replicó él.

—No tengo que leer el aura para saber que un hombre no está satisfecho —le espetó Nikki—. ¡Ay!

—¿Qué pasa?

—Me he dado un golpe. Estos cojines resbalan.

—Ven a la cama, no seas tonta.

—Ni muerta.

—Ven o te subiré yo —la amenazó Hollis.

—No pienso moverme de aquí. ¿Está claro?

Pero después de quince minutos intentando que los cojines permanecieran en su sitio, Nikki decidió que no podía soportarlo más.

En cuanto oyó los suaves ronquidos de Hollis se levantó sin hacer ruido y, un segundo después, estaba en la cama. Desgraciadamente, al notar el peso él se dio la vuelta y le pasó un brazo por la cintura. Estaba atrapada, pensó. Pero le gustaba estar tan cerca, sentir su calor. Una pena que despierto fuera tan insoportable.

Aún medio dormido, Hollis apretó el cuerpo que estaba a su lado. Rachel parecía más mullidita últimamente, pensó. Entonces su erección empezó a despertarlo. Estaba levantando la mano para tocar fin pecho cuando se percató de que el cuerpo que estaba pegado al suyo no era el de Rachel sino el de Nikki.

La neblina lujuriosa desapareció inmediatamente... para reaparecer un segundo después, cuando ella movió el trasero contra su entrepierna.

Aquello era una locura. Pero le gustaba. Le gustaba mucho. ¿Qué estaba haciendo?

Con cuidado para no despertarla, Hollis saltó de la cama y se tumbó en el frío del suelo.

Era un canalla. Estar en la cama con Nikki cuando tenía novia... pobre Rachel, que siempre confiaba en él. Lo creía haciendo un viaje en moto por el sur del país e incluso le había advertido que no llevase a nadie que estuviera haciendo autostop. Tenía gracia.

Hollis cerró los ojos y se imaginó a sí mismo haciendo un puente o arreglando un empaste. Pero no valía de nada. No podía apartar a Nikki de su mente, ni lo que ella le había dicho. «No besas como alguien que está prometido».

La verdad era que no quería casarse. Peor, no estaba seguro de cuáles eran sus sentimientos por Rachel. Desde luego, nunca había sentido por ella el deseo que sentía por Nikki Winfieid.

Su voz, su calor, su risa, lo excitaban. Él era un hombre normal, con pasiones normales, pero cada vez que pensaba en ella se sentía inflamado, perdía el control.

Y eso no le había pasado nunca.

Quizá su subconsciente le estaba pidiendo libertad. Quizá por eso había decidido hacer un viaje en moto, sin destino. Quizá Rachel representaba una vida llena de barreras y Nikki todo lo contrario.

Pero fuera lo que fuera, le debía a Rachel otra oportunidad.

Irritado consigo mismo, Hollis miró hacia la pared para no ver ese kimono negro tan erótico. Se lo merecía por meterse en el coche con una extraña. Una extraña con los ojos de color esmeralda, además.

Nikki Winfield le daba significa, lo a la frase «Cuidado con los extraños».

Nikki se despertó, sobresaltada. Por las ventanas entraban los primeros rayos de sol, de modo que debían de ser más de las ocho. Hollis estaba sobre los cojines del sofá... o más bien, con la mitad del cuerpo sobre los cojines y la otra mitad en el suelo, como una marioneta.

Estaba monísimo. Muy atractivo con ese pijama de rayas. Y besarlo había sido mucho mejor de lo que imaginaba. Sabía besar, algo raro en los hombres como Hollister Marx. Y le gustaba su cuerpo. Curiosamente, mientras se besaban olvidó que eran extraños. Extraños incompatibles, además.

Y luego Hollister se inventó la excusa de que estaba prometido. Seguro que era mentira. Ella abrumaba a los hombres, lo sabía. Especialmente hombres como él. Era demasiado emocional, demasiado charlatana, demasiado original, demasiado sensual.

«Eres demasiado», le había dicho Brian Collier en el instituto. «Eres demasiado intensa, parece que tienes rayos X en los ojos, y haces demasiadas preguntas».

Los pocos hombres con los que había intentado ir en serio siempre se quejaban de lo mismo y, como resultado, Nikki decidió mantener relaciones sin compromiso. Pero algún día encontraría a alguien tan intenso como ella, se decía.

Hollis seguía dormido, tan serio como siempre. Ojalá no hubieran inventado esa fantasía de su vida juntos, porque le había hecho desear cosas imposibles.

Después de besarlo y percatarse del potencial sensual de aquel estirado le resultaría difícil dormir con él en la misma habitación y no dejarse llevar.

Hollister abrió los ojos entonces y parpadeó, confuso.

—Buenos días.

—Buenos días. ¿Por qué te has ido de la cama?

—Porque necesitaba espacio —contestó él, poniéndose colorado—. Mira Nikki, lo de anoche...

—No fue culpa mía. No intentes decir que...

—Déjame terminar. Anoche me dejé llevar. Estábamos tan cerca que... en fin...

—Ocurrió.

—Eso es.

—Anoche dijiste que te quedarías, pero no quiero que te sientas obligado. Además, tienes novia... ¿o debería decir prometida?

—Dije que me quedaría y me quedaré. Hasta el lunes.

—¿Estás seguro?

—Los dos somos adultos y podemos controlarnos —dijo Hollis entonces.

Nikki tuvo que esconder una sonrisa.

—Sí, claro. Bueno, vamos a hacer la cama... para alejar la tentación.

—Estupendo.

Se dispusieron a hacer la cama, pero cuando estaban cerrando el sofá, Hollis soltó una palabrota.

—Me he pillado el pantalón.

—A ver... —murmuró Nikki. Efectivamente, el pantalón del pijama estaba atrapado en el sofá. En una zona muy comprometida—. ¿No te habrás pillado el...?

—No, por Dios.

—A ver si puedo soltarlo.

Era la manera más rara de acercarse al miembro de un hombre y Nikki intentaba no pensar que, mientras tiraba de la tela, rozaba con el canto de la mano el...

Aunque a Hollis no parecía importarle.

—Lo que se ha enganchado es el botón. Voy a tener que romperlo —dijo entonces, inclinando la cabeza para morderlo.

En ese momento alguien abrió la puerta.

—Shelley, no molestes a Nicolette... —oyó la voz de su madre.

—¿Qué estás haciendo, tía Nikki?

Ella levantó la cabeza de golpe. Horror, aquello parecía...

—¡Ay, Dios mío! —exclamó su madre, llevándose a la niña de la habitación—. ¡El desayuno está listo, pero podéis tomaros vuestro tiempo!

Hollis soltó una carcajada.

—No tiene ninguna gracia. Mi madre cree que estábamos... bueno, ya sabes.

—Ojalá.

Nikki levantó la mirada, sorprendida.

—¿Cómo?

—Era un decir —murmuró él, sin mirarla.

Por fin Nikki pudo arrancar el botón y se volvió, con él entre los dientes. Los dos soltaron una carcajada.

—Bueno, vístete. Yo voy a ver si la pobre Shelley se ha recuperado del susto.

Encontró a su madre en la cocina, poniendo la mesa con manos temblorosas.

—Hija...

—No es lo que piensas, mamá. Es que a Warren se le enganchó el pijama en el sofá y...

—No digas una palabra más. Lo que pasa entre un hombre y una mujer tras una puerta cerrada no es cosa mía.

—Pero de verdad...

—Le he dicho a Shelley que estabais haciendo ejercicio.

Sí, ya. Ejercicio. El único ejercicio que iba a hacer era el de autocontrol.

Hollis no sabía qué hacer. Se sentía atraído por Nikki, tanto que no podía pensar en otra cosa. ¿Debería llamar a Rachel? No, eso sería absurdo. Lo que sentía por Nikki sólo era algo temporal, seguramente un último vestigio de libertad antes de volver a su vida tranquila en Phoenix.

Si le contaba a Rachel lo que estaba pasando, ella sería capaz de mandarlo a paseo. Y con razón.

No, soportaría aquel fin de semana como fuera necesario y después se perdería en moto por alguna carretera desierta. Para entonces tendría claro qué quería hacer..

O no.

Capítulo 7

HOLLIS entró en el comedor cuando Shelley estaba colocando sobre la mesa una enorme jarra de zumo de naranja.

—Después de desayunar podemos jugar a los disfraces, tío Warren.

Hollis se inclinó hacia Nikki.

—Sálvame.

—Lo intentaré. ¿Los niños no tienen que irse a casa?

—Cuando no están en el colegio se pasan el día aquí —contestó su madre, orgullosa.

Lo cual era extraño, porque Shelley y Byron eran el caos personificado y su madre siempre había sido una mujer muy estricta.

—¿Y no os molestan?

—¿Molestarnos? Nos encanta que estén aquí. Cuando tú tengas hijos, podrás dejármelos siempre que quieras.

—Qué bien, mamá.

Hijos. Era la segunda vez que su madre mencionaba el asunto. Y seguramente esperaría la noticia con ansiedad. ¿Qué podía hacer, alquilar uno, fingir un embarazo? Nikki empezaba a desesperarse.

Mientras tanto, Hollis estaba colocando las tazas sobre la mesa tal y como las habría colocado su madre. Observando aquellos dedos largos, bien formados...

«Por favor, Nikki. Este hombre no es para ti. Lo volverías loco... y él a ti».

—Para eso están los abuelos, hija. Y no te preocupes, no los malcriaremos. A ti no te malcriamos, ¿verdad?

—No, claro que no.

Todo lo contrario.

—Entre tú y yo, Donna los malcría. No puede decirles que no a nada —siguió su madre.

¿Su madre criticando a Donna? Cómo habían cambiado las cosas.

—Por cierto, ¿dónde está?

—Vistiéndose, supongo. Esa chica no para de mirarse al espejo.

Nikki sintió una ola de afecto por su hermana. Resultaba difícil quererla cuando era doña perfecta. Pero, de repente, le parecía más humana.

—¡Los bollos de la abuela! —gritó Shelley, entrando en el comedor con una bandeja.

—¡Quiero llevarla yo! —gritaba Byron, corriendo tras ella.

—Tú eres muy pequeño —protestó su sobrina, apartando la bandeja. Por supuesto, al hacerlo, varios bollos cayeron al suelo—. ¡Mira lo que has hecho!

- ¡Has sido tú !

—Ha sido un accidente —intervino la madre de Nikki.

Byron tomó dos bollos del suelo y se los puso en el pecho, bajo la camiseta.

—¡Mira, tengo tetillas! ¡Tengo tetillas, tengo tetillas!

—¡Niños, por favor!

En ese momento, Donna y Dave entraban en el comedor. Dave llevaba pantalones cortos y gorra de pescar.

—Nos vamos, cuñado —le dijo a Hollis—. Deberíamos haber salido al amanecer, pero quería darte un poco de tiempo para... bueno, ya sabes.

—Sí, claro —murmuró Hollis.

—Mira mamá, tengo tetillas como tú —anunció Byron.

—Por favor...

Shelley, que estaba colocando los bollos en la bandeja, se chupaba los dedos cada vez que rescataba uno del suelo.

- ¡No seas cochina!

—Déjala, cariño. No pasa nada.

—No sé qué haría sin ti, mamá. Tengo que irme a casa. Necesito poner algo por orden alfabético para relajarme.

Byron se puso entonces los bollos encima de los ojos.

—Mira, soy una mosca —dijo, tan contento. Shelley procedió a meter un dedo en los bollos con toda tranquilidad—. ¡Mamá, Shelley me ha sacado los ojos!

—Ya está bien, niños. Estaos quietos de una vez.

Nikki soltó una carcajada.

—¿Te acuerdas de cuando me ataste a la mesa de la cocina?

—Ay, es verdad —rió Donna—. Yo era el príncipe azul y tenía que rescatarte del dragón, pero no quisiste esperar y tiraste la mesa a patadas.

—Porque siempre me estabas mandando. Eras una mandona.

—Y tú una pesada.

—Bueno, niños, vamos a rezar —intervino su madre.

Después de rezar... y después de varias interrupciones de los niños, que no dejaban de darse patadas por debajo de la mesa, Nikki le preguntó por su padre.

—¿Ha dormido bien?

—Divinamente. Vive como un rey, no te creas. Pero creo que piensa levantarse dentro de un rato.

—No sé si debería...

—Tiene que estirar las piernas, no te preocupes.

—Pero ¿no debería tener cuidado?

—Tu padre está bien, hija.

¿No estaba llevando el estoicismo demasiado lejos?, se preguntó Nikki. Pero cuando miró a Donna, su hermana le. dijo en voz baja que todo iba bien.

—Por cierto hija, tengo que poner lentejuelas en unos mandiles para el bazar de la iglesia. Podrías ayudarme.

—Sí, claro. Por supuesto.

—Es que Nicolette es tan creativa... —suspiró su madre, mirando a Hollis—. Pensábamos que estudiaría Arte o algo así... pero eligió otro tipo de vida.

—Yo creo que es muy creativa —dijo él, pasándole un brazo por los hombros.

Nikki lo miró, agradecida. Había dicho que iba a ayudarla y lo estaba haciendo.

Unos minutos después sonó la campanilla de su padre.

—¿Qué quieres, pesado? —gritó Nadine Winfield, levantándose. ¿Su madre gritando? Eso sí que era nuevo—. Mi marido quiere hablar contigo antes de que te vayas de pesca, Warren.

Hollis miró a Nikki y ella le devolvió la mirada. Ni idea.

Hollis entró en el dormitorio intentando repasar lo que sabía de cirugía cardiovascular. Pero no había vuelto a estudiar ese tema desde tercero...

—Siéntate, hijo —le dijo el señor Winfield.

Tenía muy buen color para ser alguien con problemas de corazón.

—¿Cómo se encuentra?

—Bien, bien. Y llámame Harvey.

—Harvey, siento decirte que yo no soy especialista en cardiología.

—No es de eso de lo que quería hablarte. Sólo quería decir que me agrada mucho conocerte. La verdad, Nadine y yo empezábamos a pensar que Nicolette se había inventado lo del marido.

Hollis intentó reír, pero le salió un sonido raro.

—Pensábamos ir a Phoenix a visitaros... cuando a mí se me pasara esto. Pero entonces Donna nos dijo que veníais a Copper Corners para la reunión del instituto.

—Es importante para Nikki.

—Sí, lo es. Y yo quiero darte las gracias por todo lo que has hecho por mi hija.

Hollis se sintió como un canalla.

—No tienes que darme las gracias...

—Cuando se marchó de casa era una loquilla. Su madre y yo intentábamos convencerla de que tenía que estudiar, que sólo eso le daría la libertad que tanto anhelaba, pero no nos hizo caso. En fin, ya da igual. Veo que ahora es feliz, que hace lo que le gusta y que se ha casado con un buen hombre.

—Señor Winfield...

—Harvey —lo interrumpió el padre de Nikki.

—Harvey. Mira, Nikki no es diferente ahora del día que la conocí —dijo Hollis. No era mentira, porque la había conocido sólo unos días antes—. Lleva mucho tiempo haciendo lo que quiere.

—Eres muy modesto, hijo. Pero lo más importante es lo que sentís el uno por el otro. Y está claro que mi hija te adora.

Sí, seguro. Nikki pensaba que era un tipo aburrido y predecible para quien no ponerse el cinturón de seguridad era un acto de rebelión.

Harvey lo estaba mirando fijamente y Hollis se dio cuenta de que esperaba algo de él. Pero no podía decir «yo también la adoro» porque era mentira.

—Puedo asegurarle, señor Winfield... digo Harvey, que tu hija y yo sentimos lo mismo el uno por el otro.

Brillante. Era la verdad y Harvey Winfield podía entenderla como quisiera.

—Me alegro de oírlo, hijo. Contamos contigo para que cuides de nuestra niña.

En sus ojos, del mismo color verde que los de Nikki, había cierta duda, como si no confiara del todo. Nervioso, Hollis se disculpó para volver al comedor.

Pero tenía la impresión de que cuando volviera a Phoenix llamaría a Nikki todos los meses sólo para cumplir con la obligación que su padre le había impuesto. ¿En que lío se estaba metiendo?

Después de desayunar, Nikki fue con su madre a la habitación para coser lentejuelas en los mandiles. Y luego se dedicaron a hacer tartas de manzana para la fiesta del instituto... Bueno, Nikki batía las claras y el resto lo hacía su madre. Todo el pueblo aportaría algo para la fiesta y Nadine Winfield era la encargada de llevar tartas de manzana.

Estaba colocando una de ellas en la nevera del garaje cuando Dave y Hollis volvieron de su excursión.

—Mira lo que he pescado —dijo Hollis, mostrándole un pez no mucho más grande que una sardina.

Pero estaba tan orgulloso que Nikki tuvo que sonreír.

Apenas lo reconocía. En lugar del hombre de pantalones planchados tenía frente a ella a un chico despeinado y lleno de barro. Cuando se acercó, vio que tenía varios cortes en la mano y olía a cerveza.

—No sabía que los dientes de un pez podían cortar la piel.

—Es que me enganché con el anzuelo.

—Pero lo ha hecho muy bien —intervino Dave, dándole un golpecito en la espalda—. No habría pasado nada si yo no lo hubiera obligado a tomar un par de cervezas.

—Haremos esto de cena —dijo Nikki, tomando la patética pescadilla de Hollis y las cuatro truchas de su cuñado.

Dave se marchó a casa para darse una ducha y Hollis la siguió hasta la cocina.

—Lo he pasado muy bien. Y, por cierto, hueles de maravilla.

—He estado haciendo tartas con mi madre, así que huelo a canela y manzana. Dos olores que excitan a los hombres —contestó Nikki.

Estaba pasando algo entre ellos. Algo peligroso. De repente, en la cocina hacía mucho calor.

—Pues está funcionando —murmuró él, acercándose un poco más—. De hecho, tú eres más apetitosa que cualquier tarta —añadió entonces, limpiando un poco de harina de su nariz.

—Has tomado demasiadas cervezas.

—Seguramente. Pero no me ayuda nada que lleves un mandil como esos de los que hablabas anoche.

—¿Esta cosa? —sonrió Nikki, quitándoselo como si estuviera haciendo un striptease.

—¿Qué tal si me das un trocito de tarta? —preguntó Hollis con voz ronca.

—¿Quieres probarla? Esta la he hecho yo solita.

Nikki sacó un tenedor y cortó un trocito de la tarta que acababa de sacar del horno.

—Abre la boca.

Cuando Hollis abrió los labios, empezaron a temblarle las piernas. Hubiera querido ser aquel trozo de tarta para que se la comiera entera... pero entonces vio que él ponía una cara muy rara.

—¿Qué pasa?

Nikki probó la tarta y puso cara de asco. Sabía a cartón.

—Puaj, qué horror.

—No está tan mala.

—No sé cocinar —suspiró ella.

—Bueno, tienes otros talentos.

—Sí, pero me gustaría saber cocinar.

—Ya aprenderás. Seguro que tú aprendes rápido —murmuró Hollis, su mirada más ardiente que un horno.

Y entonces, sin previo aviso, buscó su boca con una ansiedad que a ella le pareció absolutamente erótica. Nikki le devolvió el beso, enredando los brazos alrededor de su cuello, y Hollis la llevó caminando hacia atrás hasta que chocaron contra la nevera... como en su fantasía de la noche anterior... excepto por el golpe contra el picaporte del congelador, pero daba igual.

—Hollis...

Iba a buscar su boca de nuevo cuando oyó una exclamación en la puerta. Era su madre, que había vuelto del sótano con un montón de bandejas de horno.

—Mamá...

—¿Quién es Hollis?

—¿Hollis? —repitieron Nikki y él a la vez.

—Acabas de llamar Hollis a tu marido.

—Ah, eso. Hollis es su segundo nombre, Warren Hollis —explicó Nikki—. Lo llamo así cuando...

—No digas una palabra más. ¿Por qué no os echáis un ratito antes de cenar?

—Es que no...

—Sí, yo creo que es lo mejor —insistió su madre—. Alivia las tensiones.

Aquella era una faceta de su madre que Nikki no había visto nunca. Muy comprensiva, muy generosa.

Hollis se quedó pensativo. ¿Qué estaba haciendo? Deseaba a Nikki como no había deseado a ninguna mujer, jamás. Tenía que quedarse.

A la porra la moto. Llamaría a Rachel y le diría que no estaba preparado para casarse, que necesitaba tiempo, que quería salir con otras chicas...

No, con otras chicas no; con Nikki Winfield.

Y cuando entraron en la habitación, Nikki se dio cuenta de que aquello iba en seno. Hollis no dejaba de besarla, llevándola de espaldas hasta el sofá.

—¿Que pasa? —murmuró, entre beso y beso.

—Que me quedo.

—¿Para la reunión?

—Para la reunión y para saber qué ocurre entre nosotros —contestó él, sin dejar de besarla en el cuello—. No sé qué tienes, pero no puedo dejar de tocarte.

—Oh —fue todo lo que Nikki pudo decir.

Hollis desabrochó su blusa y su sujetador a una velocidad sorprendente. Benditos dentistas con sus habilidosas manos. Sujetaba sus pechos como a ella le gustaba, con firmeza y suavidad al mismo tiempo. Y lo que sentía con él... no lo había sentido con ningún hombre.

¿Por qué? ¿Por qué Hollis era diferente? No debería sentir nada por él. Al fin y al cabo, estaba prometido con otra mujer.

—¿Y qué pasa con Rachel?

—Hablaré con ella. Le explicaré lo que ha pasado... y le diré que no puedo casarme. Que necesito tiempo.

Nikki arrugó el ceño. Ella no quería ser responsable de una ruptura.

—No puedes hacer eso por teléfono.

Hollis estaba desesperado, confuso y, por un segundo, pensó que no iba a escucharla, que seguiría besándola. Pero Hollister Marx era un hombre de los pies a la cabeza.

—Tienes razón. No es justo ni para Rachel ni para ti. No sé qué me ha pasado.

«Deseo, idiota». «Un deseo abrumador».

Evidentemente, no sentía una gran pasión por Rachel. No era raro. Nikki era una mujer muy sensual que atraía a los hombres. Pero si se interesaba de verdad por ellos, daban marcha atrás. Y si había un hombre en el mundo para quien ella fuera demasiado, ese era Hollis.

—¿Te quedarás a la reunión? Significaría mucho para mí.

Al menos podría impresionar a sus compañeros y a Brian Collier. Ya que estaban allí...

—Sí, claro. Pero tendré que comprobar que ese tal Brian es suficientemente bueno para ti —intentó sonreír Hollis.

—Gracias.

Era tan rico... Si fuera su novio... no, no, Hollis no era para ella. Sólo en Copper Corners le parecía perfecto, pero era una ilusión. Una vez de vuelta en casa, no sentiría ningún interés por él.

- ¡Voy por el pasillo! —anunció su madre— . Estoy a unos metros de la puerta. Sólo quiero deciros que la cena está lista.

Hollis y Nikki soltaron una carcajada.

—No tienes que gritar, mamá. No estás interrumpiendo nada.

Capítulo 8

Al día siguiente Nikki intentó olvidarse de Hollis... tarea imposible porque estaba con ella todo el tiempo. Pero debía reconocer que lo pasaron bien haciendo carteles para el baile del instituto: El tema era «La magia de la memoria» y Nikki dibujaba castillos y hadas en papel charol, que Hollis recortaba con sus habilidosas manos.

Sólo dejaron de trabajar para jugar al escondite con los niños.

Estaba contenta, pero empezaba a aburrirse un poco de tanta domesticidad. Aunque le gustaba charlar con su padre, que cada día tenía mejor color.

Había intentado varias veces sacar el tema de la operación, pero Donna siempre encontraba alguna excusa para no hablar del asunto.

En realidad, echaba de menos Phoenix, su apartamento, su salón de tatuajes y a sus amigos. Pero en fin, sólo le quedaba una semana... Una semana con Hollis. Cada vez que pensaba en su supuesto marido se le encogía algo por dentro y, para olvidarse de él, se dedicó a doblar servilletas en forma de pájaro.

«Olvídate de Hollis. Es un aburrido». «Sólo lo pasa bien leyendo revistas dentales».

«Pero cuando me besa...».

Entonces no era nada aburrido. Sin embargo, Nikki sabía lo que era para él: unas vacaciones, una aventurilla antes de casarse.

Además, en Phoenix no tendrían nada que decirse. Eran demasiado diferentes. Ella necesitaba a alguien flexible, alguien que tuviera ideas, abierto a nuevas experiencias. Y ese no era Hollister Marx.

Entonces oyó gritar a Shelley y se acercó al baño a ver qué pasaba. Y allí se encontró a Hollis con los labios pintados, el pelo lleno de minúsculas coletitas... y a su sobrina pintándole las uñas.

—Ay, Dios mío...

- Shelley me está pintando para salir esta noche y hemos pensado que el rojo cereza es el que mejor va con mi tono de piel. ¿Qué te parece?

—Estás guapísimo.

Muy bien, quizá no era tan limitado como había creído. Y, además, parecía muy seguro de su masculinidad.

Tenía que hablar con Mariah, se dijo. Aquella noche iban a cenar a su casa y esperaba que ella pudiera aconsejarla. Alguien tenía que aconsejarla.

Poco después le llevó la cena a su padre.

—¿Dónde está el puré de patatas?

—No hay puré.

Harvey Winfield dejó escapar un gruñido de insatisfacción.

—Qué manía.

—Papá, no puedes comer cosas que aumenten tu nivel de colesterol...

—Déjame en paz con el colesterol. Por cierto, tu marido es un hombre muy serio.

—Sí, es un poco serio.

—Y muy nervioso.

—Es que quiere impresionaros, papá.

—Sólo tiene que impresionarte a ti, Nicolette. Y tú también pareces un poco nerviosa —dijo su padre entonces.

—¿Por qué dices eso?

—No lo sé... a lo mejor me equivoco. Pero si quieres hablar conmigo, ya sabes que puedes hacerlo cuando quieras.

—Lo sé, papá. Y lo haré.

«Ni muerta». Nikki empezaba a pensar que su don para leer el aura de la gente había sido heredado de su padre.

—¿Tu madre no ha hecho salsa para el filete?

—Sí, pero no...

—¡Quiero salsa!

—Muy bien, muy bien —suspiró Nikki, Cinco minutos después estaba en el comedor, donde sus sobrinos tomaban el postre.

—¿Tengo que comerme esto? —preguntó Shelley.

—Habla más bajo. Es el primer pastel que hace tu tía Nikki.

—Está asqueroso —se quejó Byron.

—No pasa nada, no tenéis que comerlo. Es que se me había olvidado tirarlo a la basura.

—No te preocupes, hija —sonrió su madre—. Mi primer pastel estaba duro como una piedra.

—¿De verdad?

—Claro. No aprendí a cocinar bien hasta que vosotras teníais tres o cuatro o años. Ya aprenderás, cariño, cuando tengas hijos.

—Sí, claro.

Hollis la miraba con cara de horror. Normal.

La casa de Nathan y Mariah era tan impresionante que Nikki empezó a preocuparse. ¿Habría perdido a su amiga? ¿Se habría convertido en una niña pija insoportable?

Pero en cuanto entró en el vestíbulo supo que no había nada de qué preocuparse. Era una casa llena de color, con muebles raros... incluso había colgado algunos de sus cuadros.

—Encantado de volver a verte, Nikki. El día de la boda apenas pudimos hablar —la saludó Nathan.

Porque no soltaba a Mariah, claro. Y tenía razones para estar nervioso. Al fin y al cabo, su amiga lo había dejado plantado en el altar unos años antes.

—Hola, Nathan. Tenéis una casa preciosa.

—Gracias, Nikki. Y tú eres el invitado de honor, ¿verdad? Hola, soy Nathan, el marido de Mariah.

Un perro, una especie de san bernardo gigantesco, se acercó corriendo, les olió un poco y desapareció por la escalera.

—Menudo perrazo.

—Se llama Maynard. Mariah decidió que me sentía sólo y lo trajo para que me hiciera compañía. Maynard la adora... como yo.

—¡Llegáis temprano! —gritó ella, saliendo del baño con el secador en la mano.

—No llegamos temprano, lo que pasa es que tú no has terminado de arreglarte, como siempre. Y no sabes cómo me alegro —rió Nikki.

—Enseguida vuelvo. Voy a terminar de alisarme el pelo. No digáis nada interesante hasta que vuelva.

—¿Os apetece un martini? —preguntó Nathan.

—Sí, gracias.

—¿Sabéis que mi mujer hace los mejores martinis de Copper Corners? De color rosa, eso sí.

—¡Ya estoy, ya estoy! —gritó ella, entrando en el salón unos segundos después.

—Bueno, ¿y cómo van las cosas con los Winfield, Hollis? —preguntó Nathan.

—Por ahora, bien —contestó él.

—Todos están impresionados. Si no fuera por su problema con la bebida... —rió Nikki.

—¿Qué problema con la bebida?

—Nada, nada. Es que, como te hice beber cerveza el día que llegamos a Copper Corners, mi padre está convencido de que empinas el codo.

—Por favor...

—Y, además, piensa que estamos muy nerviosos.

—Es que estamos nerviosos. Pero tus padres se preocupan demasiado.

—Deberías haberlos visto cuando íbamos al instituto —rió Mariah.

—Entonces eran muy rebeldes —intervino Nathan—. Y yo conocí a Mariah en el peor momento.

—Estaba buscándome a mí misma. Fue entonces cuando Nikki y yo nos fuimos a Phoenix.

—Dejándome plantado en el altar.

—Bueno, primero me dejaste plantada tú a mí.

—De eso nada. Mi coche se averió...

—Lo sé, tonto —sonrió Mariah, abrazando a su marido—. El caso es que nos fuimos a Phoenix y nos hicimos tatuajes para demostrar lo libres que éramos. Yo me hice una mariposa y Nikki... ¿has visto el de Nikki?

—Pues... no.

—Enséñaselo, tonta.

—No, gracias —replicó ella.

—Bueno, como quieras. Por cierto, ¿qué vas a ponerte para el baile?

—Un vestido negro de cóctel.

—¿Un vestido negro? De eso nada. Yo tengo algo perfecto para ti. Espera un momento —dijo Mariah, saliendo de la habitación. Un momento después volvió con un bustier de encaje negro, una minifalda de cuero y una boa de plumas. Su disfraz de Madonna.

—No pienso ponerme eso.

—¿Por qué no? ¿No te gusta, Hollis?

—Pues... no sé.

—No voy a ponérmelo —insistió Nikki.

—Es bueno recordarles a los ciudadanos de Copper Corners que hay otras formas de vivir.

—¿Por qué no te lo pones tú, lista?

—Pues a lo mejor lo hago. ¿Te gustaría, Nathan?

—Lo que tú digas, amor mío —sonrió él, besándola en el cuello.

Hollis y Nikki se miraron y después volvieron la cara, incómodos.

—Ay, perdón. Es que últimamente estamos un poco tontos. Pero vosotros también podéis hacer manitas —rió Mariah.

—¡Nosotros no hacemos manitas! Hollis está prometido.

—¿Qué? Eso no puede ser, Hollis. Pero si no apartas los ojos de Nikki... .

- ¡Mariah! Hollis me está haciendo un favor, nada más. Y después se irá de excursión en moto.

—¿Te gustan las motos? —preguntó Nathan.

—Mucho —contestó él—. Pero vendí la mía hace tiempo.

—Mariah y yo tenemos una. Si quieres, te la podemos prestar. Con tanto trabajo, apenas nos queda tiempo para hacer nada... y dentro de poco, tendremos todavía menos —sonrió el marido de Mariah, tomándola por la cintura.

¿Qué estaba pasando allí?, se preguntó Nikki. Entonces se dio cuenta de que Mariah no estaba bebiendo.

- ¡Estás embarazada!

- ¡De ocho semanas! ¿No es maravilloso? Ni siquiera se lo hemos contado a mis padres.

—¡Qué alegría! —exclamó Nikki, abrazando a su amiga.

—Enhorabuena —dijo Hollis.

Veinte minutos después, Mariah los había convencido para que diesen una vuelta en la moto mientras ella terminaba de preparar la cena. Además, insistió en prestarle a Nikki unos pantalones y una chaqueta de cuero negro.

Y a Nikki le gustó el atuendo; así se sentía más ella misma. Estaba harta de los vestiditos de niña buena.

Hollis, con la chaqueta de cuero de Nathan, estaba para comérselo.

—¡Vaya! —exclamó al verla.

—Supongo que eso es un cumplido.

—Sí, claro. Ponte el casco.

—Lo sé, lo sé.

Unos minutos después volaban por las calles de Copper Corners. Era estupendo sentir el viento en la cara, la vibración de la moto entre sus piernas y el corazón de Hollis bajo sus manos.

anos.

—¿Vas bien?

—Sí, perfectamente.

—No te sueltes.

—Ni loca.

Le gustaba verlo conducir, controlando absolutamente lo que llevaba entre las piernas... aunque ese pensamiento hizo que se le subiera la sangre a la cabeza. Hubiera querido seguir aparentando que estaban casados, que podían hacer el amor cuando y donde quisieran. Pero era mentira.

Media hora más tarde, Hollis detuvo la moto cerca del mirador de Copper Corners.

—¿Paramos un rato?

—Muy bien.

La luna llena iluminaba el paisaje, convirtiendo el río en un cinturón de plata que corría, tranquilo, entre las colinas.

Hollis se sentó sobre una piedra y se dio un golpecito en la pierna para que ella se sentara encima.

Parecía relajado y tranquilo por primera vez desde que llegaron al pueblo.

Era un buen hombre, una buena persona. Había aceptado ayudarla aunque para ello tuviera que mentir y fingir alguien que no era, cuando ambas cosas le repugnaban.

—Siento hacerte pasar por todo esto.

Hollis se encogió de hombros.

—No pasa nada, Nikki. Me alegro de poder ayudarte. Y me gusta estar contigo.

—Pero sé que te resulta difícil tener que engañar a mi familia.

—Qué se le va a hacer —sonrió él—. Pero me ha gustado volver a montar en moto.

—Deberías comprar una cuando vuelvas a Phoenix.

—No lo sé. Quizá lo haga. Tú haces que desee hacerlo.

—¿De verdad?

—Tú me haces pensar en posibilidades —murmuró Hollis, tomando su cara entre las manos.

El corazón de Nikki empezó a latir como un

tambor. Aquello no estaba bien, pero le gustaba tanto...

—¿Quieres hacerme un favor?

—Claro. ¿Qué?

—Enséñame tu tatuaje. Y dime lo que significa.

Nikki se echó a reír, pero Hollis estaba muy serio. De modo que se abrió la chaqueta de cuero, sintiendo como si se estuviera desnudando, y se bajó un poco el escote de la blusa. Llevaba un duende tatuado sobre el corazón. Al mostrárselo, se sintió vulnerable, hasta avergonzada.

—¿Qué significa?

—Magia y milagros.

—¿Y sorpresa?

—Eso también.

—¿Tienes algún otro?

—No.

—No te hace falta otro. Ese lo dice todo —sonrió Hollis—. ¿Y yo? ¿Crees que necesito un tatuaje?

Estaba tan serio que Nikki casi tuvo miedo.

—Dame tus manos.

Cerró los ojos y buscó la luz anaranjada, pero todo era gris. Nada. Intentó concentrarse más. Quizá el calor de sus manos la estaba distrayendo.

Pero nada.

Entonces se dio cuenta de lo que pasaba. No podía leer su aura porque estaba enamorándose de él. Seguramente ya lo estaba. Y cuando se enamoraba de alguien, era incapaz de leer su aura. Se quedaba ciega.

—No veo nada.

—Sigue intentándolo. Quiero saber qué tatuaje me vendría bien... si alguna vez quiero hacerme uno.

—No puedo, de verdad. Cuando me siento... muy unida a alguien soy incapaz de leerle el aura.

—¿Y te sientes muy unida a mí? —preguntó Hollis.

—No quiero hablar de eso.

—No pasa nada, Nikki. Yo también me siento unido a ti. Y creo que puedo leer tu aura.

—¿Ah, sí?

—A ver, deja que lo intente.

Hollis tomó sus manos y la miró a los ojos.

—Eres una artista, tienes la sensibilidad y la inquietud de un artista. Y también eres un duende. Haces magia con tu vida y con la vida de los demás.

—Eso es precioso —murmuró Nikki, intentando apartar las manos.

—No he terminado. El único problema es que no sabes bien lo que quieres, no sabes qué te haría feliz. Ser un artista y no tener reglas tiene su precio.

—Bueno, ya está —replicó ella, irritada—. ¿Y tú qué? ¿Tú sabes lo que quieres? Si tanto te gusta la vida ordenada, ¿qué haces aquí conmigo?

—Yo me estoy haciendo esa misma pregunta. Pero la verdad es que no siempre quise ser dentista, ¿sabes?

—¿Ah, no?

—Primero quise ser biólogo, pero mi padre era fontanero y quería algo más seguro para mí. Él sabía que yo tenía buenas manos y me animó para que estudiase Odontología porque los dentistas ganan mucho dinero. Y, en fin, al final me gustó.

—Pero hubieras preferido ser biólogo. ¿Por qué no dejas la clínica y te dedicas a lo que de verdad te gusta?

—Porque sólo es una fantasía, un sueño.

—Ya, claro, yo también tengo sueños.

—¿Con qué sueñas?

—Contigo —respondió Nikki, sin pensar.

—Yo también —murmuró Hollis—. Eres diferente de cualquier otra mujer que haya conocido. Estás llena de sorpresas y...

—Soy demasiado intensa, ¿no? Te volvería loca.

—Es posible. Y cuando vuelva a Phoenix tendré que ver a Rachel, para comprobar si mis sentimientos por ella siguen siendo los mismos.

—Ya, claro —murmuró Nikki, sin mirarlo.

—¿Estás bien?

—Sí, perfectamente. Además, tú también me volverías loca. Seguro que tienes todos los calcetines ordenaditos en un cajón y siempre sabes dónde dejas el cepillo de dientes.

—Pues sí —contestó él, sorprendido.

—¿Lo ves? Somos de diferentes planetas.

—Pero haríamos buena pareja, ¿eh?

—Sí, ya. Desde luego —murmuró Nikki, levantándose—. Bueno, vámonos. Mariah y Nathan estarán esperando.

No se lo estaba poniendo nada fácil, pensó. Nikki apoyó la cabeza en su espalda y sintió que el viento le secaba las lágrimas casi antes de que rodasen por sus mejillas.

Capítulo 9

AQUELLA noche durmieron dándose la espalda, tan separados que Nikki no dejaba de golpearse la cabeza contra la mesilla. Un par de horas después, medio dormido, Hollis le pasó un brazo por la cintura... y entonces decidió dormir en el suelo. Mejor dormir incómoda que arriesgarse a hacer el amor con alguien que podría partirle el corazón.

Por acuerdo mutuo, decidieron alejarse todo lo posible durante los cinco días siguientes.

Durante ese tiempo, Nikki ayudó a su madre con los mandiles, limpió el jardín, fue a buscar fresas para hacer mermelada y terminó los adornos para el baile del gimnasio.

Hollis le pidió prestada la moto a Nathan varias veces; más para escapar de la atracción que sentía por ella que por otra cosa, Nikki lo sabía.

Tomarse de la mano e intercambiar miraditas amorosas delante de su familia cada día les resultaba más difícil. Estaba deseando que todo aquello terminase para volver a Phoenix, y estaba segura de que Hollis sentía lo mismo.

Una tarde, su padre le dijo que estaba pensando pedir la jubilación anticipada para dedicarse a la fotografía.

A Nikki se le puso el corazón en la garganta. ¿Sabría que le quedaba poco tiempo?

—Papá, debes reposar. Eso es lo más importante.

—No te preocupes tanto, Nicolette. Estoy bien. ¿Te importaría traerme un pastelillo de canela?

Ella obedeció, con el corazón encogido.

El sábado por la tarde fueron al gimnasio para colocar los adornos y confirmar quién se encargaría de los refrescos, de la entrada, y todo lo demás. Eran las ocho y el baile empezaba a las nueve, de modo que Nikki corrió al baño para cambiarse... y fue recibida por una visión que la dejó paralizada: Hollis, desnudo de cintura para arriba.

—¿Pasa algo?

—Que estás medio desnudo.

—Estoy medio vestido, querrás decir.

Tenía vello en el pecho, un fino vello oscuro que descendía en línea recta hasta perderse bajo la cinturilla del pantalón. Y también tenía unos pectorales marcados...

—Bueno, date prisa.

—He dejado tu ropa sobre la cama —sonrió Hollis.

—¿Ah, sí?

Qué raro.

Sobre la cama estaban el bustier negro de Madonna y la falda de cuero.

—No pienso ponerme eso.

—¿Por qué no? —sonrió él—, apoyándose en la puerta—. Hazlo por los viejos tiempos.

No podía ser. Si se ponía aquel bustier, la minifalda y los taconazos de aguja a su padre le daría algo.

—No, no puedo.

—Es por tu bien —insistió Hollis.

—¿Por mi bien?

—Aunque a mí no me importaría nada verte con ese atuendo, claro. No soy ningún santo —murmuró él entonces, acercándose.

Nikki tragó saliva. Hubiera deseado pasar los dedos por su torso para saber si el vello era tan suave como parecía...

—¿Sí o no?

—¿Eh?

Por un segundo, Nikki temió que hubiera leído sus pensamientos, pero afortunadamente se refería al disfraz de Madonna.

—No, no voy a ponérmelo.

A pesar de todo, Hollis pareció impresionado al verla con el vestidito negro de cóctel. Un collar de perlas le daba el toque final.

—Saldrás en la revista del instituto, seguro.

—Tú también estás muy guapo —sonrió Nikki.

Hollis llevaba un traje azul marino con una corbata a juego. Y la camisa blanca, blanquísima.

—Una cosa más —sonrió él entonces, sacando algo del cajón. Era un broche con una orquídea blanca y dos capullos de rosa.

—Qué bonito.

—Deja que te lo ponga —murmuró Hollis, metiendo los dedos bajo el escote del vestido.

A Nikki le temblaban las piernas. Aquello era como el instituto, pero mucho mejor. O peor, considerando cómo deseaba hacer el amor con él. Al menos en el instituto, se acostaba con quien le daba la gana.

Cuando entraron en el salón recibieron un aplauso general de toda la familia y Shelley hasta les pidió un autógrafo porque, según ella, parecían Julia Roberts y Richard Gere.

Nikki guardó el disfraz de Madonna en el maletero del coche para devolvérselo a Mariah. Estaba deseando llegar al gimnasio para observar las caras de asombro de sus compañeros cuando la viesen con su fabuloso marido... pero en cuanto entró por la puerta dos de sus ex compañeras la secuestraron para interrogarla.

Cuando por fin logró liberarse vio a Hollis hablando con una chica: su archienemiga, Heather Haver. La antigua jefa de animadoras parecía a punto de comérselo.

—No habrás venido sólo, ¿no?

—Pues no —dijo Nikki, tomándolo del brazo—. Ha venido conmigo. Heather, te presento a mi marido, el doctor Warren Langley.

Heather arrugó el ceño.

- ¡Nikki Winfield!

—La misma.

—Estás tan... diferente —sonrió la ex jefa de animadoras, mirándola de arriba abajo. Pero no había superioridad o desprecio en su mirada, sólo sorpresa.

—La gente cambia.

—Y estás casada. Con un médico.

—Así es.

—Vaya, qué bien. Tus padres deben de estar muy orgullosos.

—Sí, lo están —sonrió Nikki. Sin embargo, que aquello fuera mentira la hizo sentirse vacía, incómoda—. Tú también estás muy guapa, Heather.

—Bueno, he engordado bastante. Cuando tienes niños, ya se sabe.

—¿Te has casado?

—Estoy divorciada y tengo dos niños. Trabajo en una inmobiliaria en Tucson. ¿Y tú? A ver si lo adivino... ¿artista, actriz?

—Pues... tengo una boutique en Phoenix.

—¿De verdad? Yo esperaba... Bueno, ¿has visto a Brian Collier?

—No, aún no.

—¿Te acuerdas de cuando nos peleábamos por él?

¿Pelearse por él? Para nada. Brian la había dejado para caer en sus brazos, así de sencillo. Y de humillante.

—Sí, claro.

—Ay, el instituto... Los buenos tiempos —sonrió Heather—. Todo nos parecía tan importante entonces... cada vez que Brian hablaba de ti, yo me ponía mala —añadió, tomando un sorbo de ponche—. ¿Esto es ponche? Qué horror, no lleva alcohol.

—¿De verdad?

—Sabe a caramelo.

—No, me refiero a lo dé Brian. ¿Hablaba de mí?

- Claro. Y ahora mírate, casada con un médico.

—Sí, ya —murmuró Nikki.

«Mírame, mintiendo como una bellaca». Y Heather Haver, la jefa de animadoras, se había convertido en una mujer normal, simpática y madura. Le daban ganas de llevarla aparte para contarle toda la verdad... incluso que estaba enamorándose de Hollis.

—¿Habéis planeado hacer algo divertido? La gente empiece a tener cara de aburrimiento.

—Pues no... yo sólo he hecho los adornos.

Heather miró alrededor.

—No hay un sólo escotazo en todo el gimnasio. Ni un pantalón de cuero.

—Eso era en el instituto.

—Venga, Nikki, yo contaba contigo para que hicieses algo salvaje. ¿Te acuerdas aquella vez, en el salón de actos, cuando montaste el número revolucionario? Casi me trago el chicle. Siempre quise ser como tú, pero estaba tan preocupada por caerle bien a todo el mundo... qué pérdida de tiempo.

—¿De verdad?

—Claro. Ahora suena muy tonto, pero ser la más popular del instituto puede hacer que el resto de tu vida parezca muy gris. Eso es lo queme dijo mi psicólogo.

—Yo no sabía...

Heather hizo un gesto con la mano, como para. cambiar de conversación.

—Bueno, voy a ver si puedo armar algún lío. Buscaré a Brian Collier para comprobar si aún le pongo nervioso. —Hasta ahora.

Hollis sonrió.

—¿Esta es la chica que te robó el novio?

—La misma.

—Tú eres más guapa que ella. Y más lista.

—Sólo lo dices para hacerme feliz —rió Nikki.

—Pues claro. Para eso estoy aquí, ¿no? ¿Qué te haría feliz, Nikki?

«Tú, en la cama».

—Soy feliz. Lo estás haciendo muy bien. Lo que pasa es que me siento como un fantasma.

—Cuando aparezca ese tal Brian, dímelo.

—Aún no ha llegado. Bueno, puede que no venga.

Y sería un chasco. La razón por la que había mantenido allí a Hollis era precisamente para que Brian la viese con él. Sin embargo... su conversación con Heather la había hecho pensar. ¿Qué estaba haciendo? ¿A quién quería engañar? Debería haber sido ella misma, aparecer como lo que era y no mentirle a nadie.

Estaba a punto de ir al aparcamiento para buscar el disfraz de Madonna cuando vio a sus padres subiendo al escenario.

No podía avergonzarlos precisamente en aquel momento, cuando más orgullosos estaban de ella, se dijo.

Pero... había algo que sí podía hacer para animar a la gente. Echarle un poco de alcohol al ponche.

—Vuelvo enseguida —le dijo a Hollis.

Cuando corría hacia la parte de atrás del escenario, se chocó con uno de los músicos.

—¿Nikki?

Ella lo miró, sorprendida.

—Yo te conozco... ah, sí, te tatué una guitarra en el hombro el año pasado.

—Sí, mira... me lo he cuidado mucho —rió el hombre, apartándose la camisa para mostrarle el tatuaje—. Me puse crema y todo lo demás.

—Eso está bien.

—En cuanto me hice el tatuaje, empecé a tocar mejor. Te lo juro. Ha sido muy importante para mí.

—Muchas gracias —sonrió Nikki.

—No, en serio. Este tatuaje me ha dado alas en los dedos.

—Me alegro, pero ahora tengo que irme. Hasta luego, «guitarra».

—Hasta luego, jefa.

Nikki se acercó al barreño de ponche y vació una botella entera de vodka. Cuando volvió con Hollis, su padre estaba carraspeando frente al, micrófono:

—Bienvenidos a la reunión, queridos ex alumnos. Veo muchas caras conocidas entre vosotros.... —los congregados soltaron risitas—. No olvidéis llevaros las papeletas. Ya sabéis que debéis votar al que más haya cambiado, al que menos, al que ha viajado más, al que tiene una familia más grande... Anunciaremos el nombre de los ganadores mañana, durante la merienda.

Entonces hizo una pausa dramática. Harvey Winfield disfrutaba enormemente haciendo su papel de director, una especie de patriarca de ovejas descarriadas.

—Y ahora me gustaría decir unas palabras, antes de que la orquesta destroce el poco oído que os queda. Quiero felicitar a... su padre leyó una relación de alumnos cuyos méritos profesionales habían sido el orgullo del instituto de Copper Corners en los últimos veinte años. —Me siento orgulloso por haber sido parte de vuestra vida. He tenido el placer de ver a muchos de vosotros sentar la cabeza y formar una familia aquí en Copper Corners. A los que habéis venido de Tucson, Phoenix, California e incluso Canadá, gracias. Por mucho tiempo que pase, los años del instituto se quedarán siempre en nuestros corazones. Es bueno recordar a la gente que lo conocía a uno cuando empezaba a encontrarse a sí mismo. Quiero que penséis en el instituto de Copper Corners como vuestro hogar. Siempre formaréis parte de este sitio.

El discurso fue interrumpido por aplausos y exclamaciones.

—¡Viva!

—Esta reunión es especialmente importante para mí porque, como todos sabéis, era la clase de mi hija menor. Hacía diez años que Nicolette no volvía a casa y esta semana ha vuelto con su marido.

Nikki sintió ganas de echarse a llorar. Se sentía sola, confusa y absurda por haber inventado esa mentira.

—Me alegro de haber podido ayudarte —le dijo Hollis al oído. Pero ella no pudo contestar—. ¿Qué te pasa?

—Que ya no sé quién soy.

—Yo sí. Yo sé quién eres, Nikki Winfield. Vives tu propia vida, pero estás dispuesta a sacrificarte para hacer felices a tus padres. Tienes un buen corazón, cariño.

—Oh, Hollis —murmuró ella, echándole los brazos al cuello.

Le parecía estar envuelta en un halo dorado y... no, no era un halo dorado, era un foco que el electricista había colocado directamente sobre ellos.

Cuando se apartaron, sus compañeros estaban aplaudiendo y Nikki se puso como un tomate.

—Lo siento.

—¿Por qué? —rió Hollis—. Ojalá pudiera tenerte así toda la noche. ¿Qué marido podría resistirse ante una mujer como tú?

Se miraban a los ojos como si no fueran capaces de apartarse. Si Brian Collier apareciese de una maldita vez...

A su alrededor la gente parecía un poco patosa; se chocaban entre ellos e incluso había uno haciendo breakdance... sin música. ¿Qué estaba pasando?
Entonces recordó el vodka que había echado en el ponche. Evidentemente, el alcohol estaba desatando a sus ex compañeros. Nikki observó a dos chicos que se apoyaban el uno al otro para permanecer de pie. Pero no podía ser... sólo había echado un litro de vodka, tampoco era para tanto.

En ese momento el chico al que había tatuado la guitarra subió al escenario con su banda y se acercó al micrófono.

- ¡Hola, Copper Corners! Soy Paul Preston y esta es mi banda, Beat Down.

Aplauso de los congregados. Y gritos.

—Quiero dedicarle nuestra primera canción a alguien muy especial, alguien que está entre vosotros. Si no fuera por ella, esta banda seguiría tocando en algún garaje.

El batería hizo un redoble.

—¡Oh, no! —gimió Nikki—. Está hablando de mí. Le hice un tatuaje el año pasado... ¿y si se lo cuenta a todo el mundo? ¡Tengo que detenerlo!

Angustiada, corrió hacia el escenario intentando quitarse de encima a los compañeros que intentaban saludarla.

—¡Nikki Winfield! —gritó Carl Adams—. En el instituto estabas buenísima.

—¡Gracias! —replicó ella, sin dejar de correr.

Estaba subiendo al escenario cuando Paul, el músico, decía:

—Entonces entré en un salón de tatuajes y...

Estaba perdida.

Pero lo que dijo después salió sin amplificar, de modo que sólo ella pudo oírlo. Nikki volvió la cabeza y vio a Hollis con un cable en la mano. Había desconectado el micrófono.

Aliviada, se acercó a Paul y le contó el asunto en voz baja. Él asintió con la cabeza.

—A ver, probando, uno, dos, uno dos... Bueno, como iba diciendo, entré en un salón de tatuajes y vi... un cuadro en la pared cuya autora era Nikki Winfield. Era un dibujo precioso y decidí tatuármelo.

Todo el mundo aplaudió y Nikki le prometió un descuento del veinte por ciento en próximos tatuajes antes de bajar del escenario.

—Gracias, Hollis. Me has salvado la vida.

—Para eso estoy aquí, ¿no? —contestó él, su pronunciación un poco pastosa.

—¿Qué te pasa? ¿Has bebido?

—No sé... creo que Heather se ha pasado con el alcohol.

—¿Heather?

—Sí, me dijo que iba a animar el ponche.

—Oh, no. Yo he hecho lo mismo...

Mariah y Nathan se acercaron entonces.

—Menuda cogorza llevan algunos. Por favor, un litro de ron tampoco es para tanto...

—¿Le has echado ron al ponche?

—Pues claro. Yo no puedo beber, pero había que animar el cotarro —explicó Mariah.

—Pues ya somos tres, Heather, tú y yo —rió Nikki.

—Genial. Como en los viejos tiempos. ¡Todo el pueblo con resaca!

Por primera vez desde que llegó a Copper Corners, Nikki lo estaba pasando bien. Bailaron, le enseñaron a Hollis el saludo de las chicas rebeldes... que, el pobre no podía repetir porque estaba demasiado mareado.

—¡Vaya, ya era hora! —exclamó Mariah.

En ese momento, alguien levantó a Nikki por detrás.

Era Brian Collier. Tan guapo como siempre.

- ¡Nikki Winfield! Estás guapísima —exclamó, dándole un abrazo de oso. Olía a whisky—.Te he echado de menos.

—¿Dónde te habías metido?

—Estaba tomando una copa en el pueblo. Espero que haya algo de beber por aquí...

—Brian, quiero presentarte a mi...

—Pues sí, he engordado un poco y acabo de divorciarme. ¿Y qué?

—Lo sé, Brian. Quiero presentarte a mi marido —insistió Nikki, tomando a Hollis del brazo.

- Me habían dicho que estabas casada —suspiró él—. Brian Collier, de Seguros Fidelity.

- Warren Langley.

—Médico, ¿no?

—Nikki me ha hablado mucho de ti —dijo Hollis, hablando despacio para disimular la borrachera.

—¿Ah, sí? ¿Y te ha contado que la dejé, como un imbécil?

—No exactamente, pero...

—Eres afortunado, Warner.

—Warren —lo corrigió Hollis.

—Bueno, como sea.

Nikki había conseguido lo que quería. Brian la encontraba guapa, pensaba en ella, se arrepentía de haberla dejado... había conseguido lo que quería, pero no estaba satisfecha. Todo lo contrario.

—No tiene sentido lamentar el pasado, Brian. Entonces éramos unos críos... —en ese momento vio a Heather prácticamente trotando hacia ellos—. Mira, aquí viene alguien a quien te alegrarás de ver.

- ¡Brian!

Por primera vez, Nikki vio que hacían buena pareja. Los más populares del instituto, un poco mayores, un poco más tristes y un poco más sabios. Dos reyes destronados.

- ¡Heather!

Nikki se volvió hacia Hollis.

—Ya podemos marcharnos. No tengo nada más que hacer aquí. Gracias a ti, claro. Pero francamente, estoy cansada de todo este asunto.

—Vaya, me alegro —sonrió Hollis, que no podía disimular el hipo—. Voy un momento al lavabo.

—Nos veremos fuera, en el patio.

Era tan guapo que las chicas lo seguían con la mirada y Nikki se sintió orgullosa: «Es mío», pensó. Pero no lo era. Quizá no era de Rachel, pero tampoco era suyo.

Mientras esperaba a Hollis en una de las mesas del patio, se dedicó a repasar la lista de invitados. Allí estaban todos sus compañeros, todos los que la habían conocido cuando era una cría rebelde, siempre dispuesta a llamar la atención. Esa idea la hizo sonreír. Aparentemente, no había cambiado mucho...

—¿Qué haces?

Era Brian Collier.

—Pues estoy...

De repente, él la levantó del banco y la aplastó contra su pecho.

- Sólo he venido para verte a ti, Nikki.

—Yo también me alegro de verte —replicó ella, intentando apartarse.

—Fui un imbécil al cortar contigo. Y he pensado mucho en ti últimamente.

Tantos años esperando esa confesión y cuando la hacía no le interesaba en absoluto. Todo lo contrario.

—Ha pasado mucho tiempo, Brian.

—En aquella época pensaba con la entrepierna, claro.

—¿No te ha hecho ilusión ver a Heather? Ella también está divorciada.

—Ese es el problema. No quiero estar con nadie que me recuerde a mi... ¿Dónde está tu marido?

—En el lavabo. Vendrá enseguida.

—¿Tu matrimonio funciona?

—Pues... sí, claro.

—No pareces muy segura.

—Claro que sí. Mi marido es estupendo.

Brian se apartó un poco para mirarla a los ojos.

—Estás tan diferente... pero en tus ojos sigo viendo a la chica salvaje.

—Brian, yo...

—¿No dejas que salga nunca? ¿Ni siquiera en una ocasión especial?

—Oye, Brian...

—¿Qué demonios estás haciendo?

Era Hollis, que se dirigía hacia ellos a grandes zancadas, con gesto furioso.

—Lo siento, Warren. Sólo estábamos recordando viejos tiempos.

—¿Estás bien, cariño?

—Sí, claro. No pasa nada.

—¿Qué te ha hecho este imbécil?

—Oye, amigo... Nikki y yo nos conocemos hace tiempo. No tienes por qué insultarme —replicó Brian.

—Tú lo has dicho. Hace tiempo —le espetó Hollis.

—Nikki, dile que se calme un poco...

—La trataste fatal en el instituto. No sabías lo que te estabas perdiendo... idiota.

—¿Me has llamado idiota?

—Sí. ¿Y qué?

—Hollis, por favor, estás borrac ...

—No estoy borracho. Estoy defendiendo mi honor. Y el que está borracho es él.

—Dile a tu marido que me deje en paz, nena. —¿Ah, sí? ¿Por qué no me lo dices tú? Nikki se colocó entre ellos, nerviosa.

—Dame un besito, por los viejos tiempos —dijo Brian entonces, tomándola por la cintura.

—¡No la toques! —exclamó Hollis, lanzándose sobre él. Cayeron al suelo, intentando golpearse el uno al otro y fallando todos los golpes. —Gritó Nikki. Por fin, Brian se levantó, jadeando.

—Cuando cortes con este imbécil, llámame por teléfono. Tú te mereces algo mejor.

No, eso no era cierto, pensó ella. No había ningún hombre mejor que Hollister Marx.

Capítulo 10

HOLLIS se tumbó en el suelo para mirar las estrellas, sintiendo como si estuviera en un carrusel. Sólo faltaba la música, pero empezaría a sonar de un momento a otro.

«¿Qué te está pasando?», se preguntó a sí mismo. Acababa de pegarse con un tipo que podría haberle partido la cabeza... y lo habría hecho si estuviera sereno.

Por celos. Lo había visto tocando a Nikki y no pudo soportarlo. Pero sabía que estuvo enamorada de él y eso fue suficiente para convertirlo en un neanderthal.

—¿Te has hecho daño? —le preguntó Nikki. Cuando miró su cara se dio cuenta de que habría merecido la pena que le partiese la cara. Y supo entonces por qué lo había hecho.

Quizá estaba borracho, pero no tanto como para no reconocer la verdad: estaba enamorado de ella. Para lo bueno y para lo malo, con el pelo teñido de rosa o con un vestido de flores, estaba enamorado de ella.

—No me puedo creer que te hayas pegado con Brian. Parecías enfadado de verdad... y tú decías que no eras capaz de interpretar.

—No estaba interpretando.

—¿Ah, no?

—No —contestó Hollis. Y, en el mismo segundo, la tomó en sus brazos.

—Por favor... no hagas esto.

Él se levantó de un salto.

- Vámonos.

—¿Adónde?

—A algún sitio donde podamos quitarnos la ropa.

—¿Qué?

Hollis la llevó de la mano hasta su coche.

—Entra.

—¿Qué estás haciendo?

—No puedo conducir, así que nos quedaremos aquí.

—Pero... ¿qué es lo que quieres?

—¿Qué es lo que quiero? Hacerle el amor a mi mujer, está claro —replicó él, con fiereza. Cerró la puerta y la besó apasionadamente, mientras desabrochaba el vestido. Nikki quería parar, pensar un momento, pero se sentía tan confusa que no protestó.

Iban a hacerlo. En el coche, como dos quinceañeros. Quizá era lo mejor. Quizá así sabrían de una vez por todas qué sentían el uno por el otro.

Se permitiría a sí misma hacer lo que había querido hacer desde que conoció a Hollister Marx. Se desembarazó del vestido a toda velocidad y empezó a desabrochar los botones de su camisa, pero con tanto achuchón acabó dándose un golpe la cabeza.

—iAy!

—Perdona —se disculpó Hollis, golpeándose la sien contra el espejo retrovisor.

Cuando intentó abrazarlo se clavó algo duro en el estómago. Cielos, ¿sería Hollis? No, era la palanca de cambios.

—Hacerlo en un coche nunca había sido tan difícil —rió Nikki.

—Espera un momento —murmuró él, reclinando los asientos—. Así, como en la silla del dentista —rió, besándola en el cuello mientras le desabrochaba el sujetador.

—¿Te enseñaron esto en la universidad?

—Esto ya lo sabía hacer.

Unos segundos después estaban desnudos de cintura para arriba; el vello del torso masculino acariciando sus pezones. Nikki alargó la mano para tocar su entrepierna; allí estaba, duro y caliente. Y también ella estaba preparada, tanto que no podía pensar. El calor que generaban convertía el coche en una sauna.

Hollis deslizó los dedos bajo sus braguitas y la tocó suavemente. El roce fue como una descarga eléctrica. Jamás había estado pan excitada, y temía arder por combustión espontánea.

Lo necesitaba dentro y para eso tenían que estar desnudos...

Entonces sonaron unos golpecitos en la ventanilla.

Hollis se quedó inmóvil.

A pesar del vaho de los cristales, Nikki vio a Mariah y Nathan, partidos de risa.

Muerta de vergüenza, intentó taparse, pero antes de desaparecer sus amigos hicieron un gesto con la mano como diciendo que siguieran adelante.

Nikki y Hollis se miraron, jadeando. Los habían pillado como a dos críos. Aquello era absurdo. Debían ser sensatos. ¿O no?

—Tendrás que conducir tú. Yo estoy borracho.

Nikki asintió, suspirando. ¿Por qué tenía que ser tan racional? Se arreglaron la ropa a toda prisa y después cambiaron de asiento.

—Creo que nos hemos dejado llevar —murmuró.

Hollis tiró de su brazo para darle un beso en los labios.

—No, lo que pasa es que necesitamos una cama. Y un cerrojo que funcione.

Una emoción inesperada la invadió entonces. Mientras conducía de vuelta a casa, Hollis iba besándola en el cuello, acariciando sus pechos... tuvo que pedirle que parase para no acabar estrellándose contra un árbol.

Nunca había deseado con tanta desesperación llegar a su casa. Estar con Hollis la hacía sentirse mejor consigo misma. Él sabía quién era y la deseaba de todas formas.

«Pero está borracho». Nikki no quería pensar en ello. Tenía aquella noche e iba a aprovecharla.

Entraron en casa riéndose como dos críos, de puntillas para no despertar a sus padres.

—Desnúdate. Se me ha ocurrido una cosa —dijo Nikki entonces, saliendo de la habitación.

Sacó del maletero el disfraz de Madonna y se lo puso en el vestíbulo...

—¡Nicolette, qué susto me has dado! —su madre acababa de aparecer en el pasillo, pálida como una muerta—. ¿Qué llevas puesto?

Ella se puso como un tomate.

—Es una broma, mamá...

—No me. lo cuentes, por favor.

—Es un disfraz de Mariah...

—Por favor, por favor, no digas nada más.

Nikki entró en su dormitorio y se apoyó en la puerta. Hollis estaba tumbado en la cama, desnudo... y más que preparado.

—Pareces un sueño.

—¿Un sueño? Una pesadilla para mi madre —suspiró ella.

—Ven aquí, reina de la noche. Yo haré realidad todos tus sueños.

Estaban tan hambrientos el uno del otro que cayeron sobre la cama, arrancándose la ropa prácticamente a mordiscos. Le encantaba estar desnuda con él y a Hollis le ocurría lo mismo. Los dos estaban temblando.

La miraba como si nunca hubiera hecho el amor con otra mujer y eso era emocionante. Pero Nikki intentaba contener los gemidos para no asustar más a su madre.

Hollis repetía su nombre una y otra vez. Nunca le había parecido más bonito. Se sentía como una mujer deseada y, sin embargo, inocente, como si fuera la primera vez.

Cuando por fin Hollis se colocó encima, abriendo sus piernas con la rodilla, pensó que iba a desmayarse. La borrachera había desaparecido y él se movía con seguridad, como si supiera exactamente qué le gustaba. Cuando por fin llegó el orgasmo, Nikki hubiera deseado que no terminase nunca.

Poco después estaban jadeando, uno encima del otro.

—Te quiero, Nikki.

—Yo también.

Y era cierto, absolutamente cierto. «Esto es temporal», se decía a sí misma. «Hollis está prometido con Rachel». Pero no quería pensar en eso, no quería estropear aquel momento tan bonito.

—Hazme un tatuaje —dijo él entonces—. Quiero que me hagas un tatuaje.

—¿Lo dices en serio?

- Sí, algo simbólico... lo que a ti te parezca.

—Ya veremos lo que piensas por la mañana.

—Mmmmmm...

Hollis se había quedado dormido, pero Nikki estaba despierta. Y tenía ganas de hacer travesuras.

«Dios mío, Dios mío», pensó Hollis a la mañana siguiente. Su cabeza parecía a punto de explotar, y abrir los ojos era un esfuerzo sobrehumano.

Tenía una resaca espantosa y... sí, allí estaba Nikki, a su lado. Entonces lo recordó todo: la pelea con Brian, el coche, el disfraz de Madonna.

Empezaba a preguntarse dónde estaba el serio y racional Hollister Marx. Se había convertido en un extraño que buscaba pelea y quería hacerse tatuajes...

Quizá estaba sufriendo una crisis de identidad, pensó. Pero entonces miró la carita dormida de Nikki, tan tierna. No, no estaba sufriendo una crisis. Estaba enamorado.

Pero la resaca lo estaba matando y tuvo que saltar de la cama para entrar en el baño. Después de vomitar se miró al espejo y vio un fantasma, pálido, con ojeras... y un tatuaje en el pecho.

¡Un tatuaje en el pecho!

Un corazón y una palabra en ruso o algo así: IKKIN... lkkin, Ikkin... Ah, era «Nikki» leído al revés.

—No puede ser.

Por el rabillo del ojo la vio entrar en el cuarto de baño. Había llegado sonriendo, pero de repente se puso muy seria.

Nikki se despertó al oír al amor de su vida vomitando hasta la primera papilla. Pobre. Se levantó corriendo para ayudarlo... Quería ayudarlo en todo. Le enseñaría a soltarse un poco, iría con él a comprar una moto... incluso podría convencerlo para que estudiase Biología.

Pero cuando comprobó su expresión de horror al ver el tatuaje, la alegría desapareció.

—No te pongas así. Tú me dijiste que te lo hiciera.

—Sí, ya...

—Por favor, Hollis, relájate. No es un tatuaje de verdad, sólo lo he pintado con henna. Por muy dormido que estuvieras, habrías notado las agujas.

Después de decirlo se cerró el kimono. No pensaba enseñarle el «Hollis» que se había pintado en el interior del muslo.

—Es que me ha sorprendido un poco. Pero no pasa nada.

Nikki se sentía herida. Más que eso, su reacción había sido como una bofetada. Lo de la noche anterior no fue más que una borrachera. Seguramente ni siquiera estaba enamorado de ella, quizá ni siquiera le gustaba de verdad.

- ¡Voy por el pasillo! —oyó entonces la voz de su madre—. Estoy frente a la puerta...

- ¡Un momento!

Nikki esperó hasta que Hollis se puso el pijama y abrió la puerta.

—No quería molestaron, pero el móvil de Warren no dejaba de sonar... aquí lo traigo.

Su madre estaba muy seria. Extrañamente seria.

—Se me debió de caer de la chaqueta anoche —murmuró él.

—Ha sonado unas doce veces, así que al final contesté. Era una mujer, pero te llamó Hollis... y dijo que era tu novia.

Nikki y Hollis se miraron.

—Ah, ya, sí, bueno...

—Supongo que será un error. Habrá marcado el número equivocado —dijo su madre.

—Mamá, iremos a desayunar enseguida —intentó sonreír Nikki, cerrando la puerta.

Hollis dejó escapar un suspiro.

—Era Rachel, para saber dónde estoy y cuando vuelvo a casa.

—¿Y qué vas a decirle?

—La verdad —contestó él—. Sería mejor hacerlo en persona, pero... Creo que debemos contarle la verdad a todo el mundo, Nikki —añadió, marcando un número de teléfono—. ¿Rachel? Sí, soy yo. Llegaré a casa esta noche, pero tengo que decirte algo.

Nikki no quería oír la conversación y se encerró en el cuarto de baño. Se sentía fatal. Aunque Hollis no estaba enamorado de ella, era culpa suya que rompiese con Rachel.

Unos minutos después, él entró en el baño.

- Se lo he dicho.

—¿Se lo has contado todo?

Hollis asintió con la cabeza.

—Se ha puesto a gritar, claro. Me ha llamado de todo... pero acepta que lo nuestro ha terminado.

—Vaya, lo siento.

—Me ha dicho que se alegra de romper conmigo porque soy un irresponsable. Siempre ha sido tan sensata...

Como él, pensó Nikki. El auténtico Hollis, no el que se hacía pasar por Warren.

—No pongas esa cara. Ahora soy libre.

—Sí, es verdad, eres libre.

—Me he quitado un peso de encima. Y ahora es tu turno. Vamos a decirle la verdad a tus padres.

—¿A mis padres? No puedo hacer eso.

—Es la hora de la verdad, Nikki. Yo lo he hecho y tú tienes que hacerlo también.

¿La hora de la verdad? ¿Y cuál era la verdad? Estaba enamorada de Hollis, desde luego. Pero ¿la quería él? Quizá no estaba enamorado de Rachel y ella le había servido como excusa para romper la relación.

—Tengo que pensarlo, Hollis. No puedo hacerlo ahora mismo.

—Claro que puedes. Yo te apoyaré —dijo él. Parecía sincero, pero Nikki vio resignación en sus ojos.

«Está haciendo lo que cree su obligación».

Y ella no quería eso. El auténtico Hollister Marx no se emborrachaba, no se peleaba con la gente. El auténtico Hollister Marx no podía amarla.

—No voy a cambiar, Hollis. Tengo un salón de tatuajes, me gusta nadar desnuda, mi casa es un desastre, tengo amigos rarísimos y no pago mis impuestos.

—¿No pagas tus impuestos?

—Sí, bueno, a veces. ¿Lo ves? Eso te asusta.

—Nikki, ¿qué intentas hacer? —suspiró él—. Está claro que te da miedo contárselo a tus padres. Pero vamos a hacerlo los dos juntos.

Sus padres los recibieron en el comedor con expresión recelosa.

—Buenos días a todos. Supongo que os estaréis preguntando quién era la chica que ha llamado por teléfono —empezó a decir Hollis. Silencio—. Nikki, ¿se lo dices tú o se lo digo yo?

Ella tragó saliva.

—Veréis...

«Os hemos mentido. No se llama Warren, no estamos casados y nos conocimos hace unos días».

No podía hacerlo. No le salían las palabras.

—¿Quién era esa chica? —preguntó Donna.

—Mi novia —contestó Hollis—. Hasta que conocía a Nikki...

—Lo está persiguiendo —lo interrumpió ella—. No acepta que han cortado y... Warren ha cambiado su número de teléfono varias veces, pero ella siempre consigue el nuevo.

- ¡Menos mal! —exclamó su madre—. Menudo susto nos ha dado.

Hollis permaneció en silencio. Y, a pesar de que habían aclarado el asunto, el ambiente seguía muy tenso.

—Tenemos que marcharnos —dijo Nikki entonces.

—¿No venís a la merienda del instituto? —preguntó su madre.

—No podemos. Warren tiene que volver a Phoenix. ¿Verdad, Warren?

—Sí, claro.

—¡Ay! —exclamó su padre entonces, llevándose una mano al corazón.

- ¡Papá! ¿Qué te pasa, papá? ¿Es el corazón?

—¿El corazón? No, es que he probado la ensalada de huevo. Y la cebolla me sienta fatal.

—Por favor, no te hagas el duro conmigo —murmuró Nikki—. Sé que has sufrido un infarto, papá. Y me asusté tanto...

—¿Un infarto? Tuve un problema de hemorroides, Nicolette —replicó su padre—. ¿De dónde te has sacado eso del infarto?

Nikki se volvió hacia Donna, que salió corriendo del comedor.

Pero daba igual. Seguramente le habría contado eso para obligarla a ir a Copper Corners. Y lo único importante era que su padre estaba bien.

—No sabes cómo me alegro, papá. Tenía tanto miedo de que te pasara algo...

—Estoy como un roble, cariño. Además, tengo que ver crecer a los hijos de tu hermana... y a tus hijos, cuando los tengas.

Nikki estaba tan contenta que ni siquiera podía enfadarse con Donna. Aparentemente, ella no era la única mentirosa en la familia Winfield.

Hollis se mantuvo muy serio durante el desayuno. Contestaba amablemente a las preguntas, pero lo hacía sin sonreír.

Cuando estaban despidiéndose, Shelley se abrazó a sus piernas.

—Tío Warren, la próxima vez jugaremos a las hadas.

—Ha sido un placer jugar contigo, cariño. Pero de vez en cuando deja que Byron elija el juego, ¿de acuerdo?

—Pero si es tonto...

—No es tonto, es pequeño.

Se despidieron con toda la familia en la puerta, diciendo adiós con la mano. Nikki tenía los ojos llenos de lágrimas.

En la esquina de la calle Mayor, un coche rojo empezó a llamar su atención tocando el claxon. Era Mariah.

—¿Adónde vais?

—A Phoenix —contestó Nikki.

—¿Y no pensabas despedirte de mí?

—Sí, es que...

—¿Qué te pasa?

—Nada. Te llamaré cuando llegue a Phoenix, ¿de acuerdo?

Mariah se dio cuenta de que Hollis y ella se habían peleado.

—Muy bien. Como quieras, cielo. Pero te echaré de menos.

—Y yo a ti.

Hollis condujo .en silencio, con los labios apretados, durante casi media hora.

—¿Por qué no se lo has dicho? —preguntó por fin.

—No podía hacerlo. Mis padres están tan contentos... sería horrible decirles que todo esto ha sido una farsa.

—¿Y hasta cuándo piensas mantenerla?

—No lo sé. Tenemos que volver a Phoenix y ver qué pasa con nuestros sentimientos...

—Yo sé lo que siento.

—No estés tan seguro. Hace diez días estabas prometido con Rachel, así que mañana podrías enamorarte de otra.

—No seas sarcástica.

—Lo soy, Hollis. Cuando algo me duele, me pongo sarcástica. Y tengo muchas malas costumbres como esa. Me muerdo las uñas, como ganchitos en la cama...

—No estamos en el instituto, Nikki. Una persona adulta se acostumbra a la idiosincrasia del otro.

—Nosotros somos demasiado diferentes.

—¿De qué tienes miedo?

—No tengo miedo. Soy sincera.

—Has tenido la oportunidad de serlo con tus padres y no lo has sido —replicó él—. Tienes a alguien que te quiere, que desea compartir su vida contigo y...

—No estás seguro de eso, Hollis. Di la verdad.

—Tenemos que hablar de muchas cosas, desde luego. Somos diferentes, pero nos queremos.

—Todo esto es una fantasía. Como la que yo me inventé aquella noche, ¿te acuerdas?

—Me acuerdo.

—Cuando estemos en Phoenix volveremos a pisar la realidad. Te despertarías agotado porque mis amigos han estado ensayando hasta las tantas...

—Exageras.

—No exagero en absoluto. Yo me metería en la cama a las dos de la mañana, dispuesta a hacer el amor contigo, pero tú tendrías que levantarte temprano para arreglar un empaste —siguió Nikki—. No abro la tienda hasta las once, así que puedo acostarme tarde. Y en mi nevera nunca hay nada.

—A todo el mundo se le olvida ir a la compra...

—A mí se me olvida siempre. Me alimento de ensaladas de tofu y cereales y no como carne. Tú harías la cena un día para darme una sorpresa y se quedaría helada porque hay un cliente de última hora. O se llenaría la casa de gente...

—Estás intentando echarme de tu lado —la interrumpió él.

—No tengo que intentarlo. Yo soy así de desastrosa.

Hollis dejó escapar un suspiro.

—¿Por qué he pensado que le dirías la verdad a tus padres? Ni siquiera eres honesta contigo misma.

Eso la puso furiosa. ¿Cómo se atrevía?

—¿Y quién eres tú para decir eso? Si yo no hubiese aparecido en tu vida, habrías acabado casándote con Rachel, de quien no estabas enamorado.

—Eso no es justo.

—¿Cómo que no? Ni siquiera querías ser dentista...

—No es tan sencillo.

—Claro que lo es. Al menos, yo hago lo que quiero y no acuso a mis padres de haberme obligado a hacer algo que no deseaba.

—Te equivocas, Nikki.

—No lo creo.

Hollis se quedó en silencio durante largo rato. Nikki rezaba para que hiciese algo, para que la convenciera de que estaba realmente enamorado de ella. Pero no lo hizo.

—Quizá tengas razón —murmuró por fin.

Tuvo que apartar la cara para que no viese que estaba llorando. No se había equivocado. Cuando llegasen a Phoenix, todo volvería a ser como antes.

—Algún día encontrarás el amor de tu vida, Hollis. Y será alguien mejor que yo.

—Lo dudo —replicó él.

No volvieron a hablar durante el resto del viaje y, cuando llegaron a casa, Nikki se bajó del coche sin despedirse siquiera. Hollis no la detuvo.

Capítulo 11

HOLLIS volvió a casa sintiéndose vacío. Nikki tenía razón; ella lo volvería loco, pondría su vida patas arriba. No por sus rarezas, sino porque siempre estaría intentando hacerlo cambiar.

Lo más curioso de todo era que Nikki creía que no aprobaba su comportamiento, pero era ella quien no aprobaba el suyo. Él no quería cuestionar su vida, sólo quería vivirla. Debía concentrarse en su clínica y dejar de pensar en todo aquello, se dijo. ¿Para qué perder tiempo con un imposible?

Nikki no podía dormir. Se tomó un termo entero de té a la camomila, pero daba igual. Su cama estaba vacía y su apartamento le parecía extraño.

Echaba de menos a Hollis y a su familia. Estaba perdida y sola en su propia casa. Y todo por culpa de Hollister Marx.

A las tres de la mañana, se dio cuenta de que no recordaba dónde había puesto la tarjeta de Hollis con su número de teléfono. Nerviosa, bajó a la tienda para buscar por los cajones y por fin la encontró bajo el sillón: Doctor Hollister Marx, Odontólogo.

Allí estaba el número de su móvil. Pero no pensaba llamarlo.

Y aguantó dos semanas sin hacerlo. Lo único bueno de todo aquello era que había sublimado su pena trabajando. Consiguió hacer unos diseños para tatuajes que tenían magia, tenían algo especial, quizá parte de su corazón.

Una tarde sonó la campanita de la puerta y Nikki levantó la mirada, con el corazón tontamente acelerado.

Pero el cliente no era Hollis. Era su hermana, Leslie.

—Hola.

—¿Qué le has hecho a mi hermano? —le espetó la chica.

—¿Cómo?

—¿Qué le has dicho? Es un hombre nuevo, no lo conozco.

—¿Eso es bueno?

—Me ha dicho que mi vida es mía y debo vivirla como quiera. Que ya no va a meterse en lo que hago o dejo de hacer.

—Asombroso —suspiró Nikki.

—Le pregunté qué le había pasado y él me contestó que debía darte las gracias a ti. Por eso he venido... bueno, por eso y para pedirte que lo ayudes.

—¿Yo? ¿Por qué?

—Su novia rompió con él y el pobre está llorando por las esquinas. No sabía que quisiera tanto a Rachel —le explicó Leslie.

—Ah, ya, lo lamento —murmuró Nikki, nerviosa—. ¿Y si le das un mensaje de mi parte?

—Claro, lo que tú quieras.

—Dile que no está sólo y que el tiempo nos curará... que curará sus heridas.

—Oye, ¿por qué no sales con él? Mi hermano es muy guapo.

—No, déjalo.

—No es tu tipo, claro.

Nikki no dijo nada. ¿Para qué?

En ese momento sonó el teléfono.

—Hola, Nicolette. Soy mamá.

—Hola, mamá.

—Llamo para decirte que iremos el viernes a Phoenix. Tu padre tiene que hacerse una revisión y hemos pensado que sería estupendo cenar juntos. Así podríais enseñarnos vuestra casa.

—¿El viernes? —repitió ella, aterrada.

—A partir de las seis. Pero tienes que darnos vuestra dirección —insistió su madre.

—Pues... —Nikki miró la tarjeta que tenía en la mano—. Es el número cuarenta y tres de la plaza Montgomery.

¿Podría convencer a Hollis para que hiciese el papel de marido otra vez? Tenía que hacerlo, como fuera.

—¿Cenamos en vuestra casa?

—No, no, mejor en Vincent's. A las ocho. Es... nuestro restaurante favorito.

Nikki le dio la dirección antes de colgar y se volvió hacia Leslie.

—¿Qué pasa?

—Nada, mis padres. Vienen a Phoenix el viernes.

Mujer, no es para ponerse así.

—Tú no conoces a mis padres...

¿Qué podía hacer, decirles que Warren se había marchado a la selva y estaban fumigando su apartamento? Tenía tres días para pensarlo.

Hollis conducía hacia Vincent's como un lunático. Había ido a la tienda a buscar a Nikki, pero ya estaba cerrada. Esperaba llegar a tiempo. Nikki necesitaba ayuda y él estaba allí para prestársela.

Leslie le había dado su mensaje y al oírlo se le encogió el corazón. Tenía que verla, tenía que estar con ella de nuevo. Aunque sólo fuera para discutir.

Leslie mencionó el asunto de sus padres y el nombre del restaurante en el que habían quedado el viernes. Nikki no lo había llamado, de modo que iba a contarles la verdad. Ella sola. Iba a enfrentarse con sus padres ella sola.

No podía permitirlo.

Llegó al restaurante diez minutos después y se lanzó de cabeza hacia la puerta. Allí estaban, en una mesa del fondo. Por el momento, nadie lloraba.

—¡Holly... Warren! —gritó Nikki al verlo. Por un momento pensó que era una visión, un espejismo. ¿Qué hacía allí?

Él la abrazó con tanta fuerza que la dejó sin aire.

—Hola, cariño.

—¿Qué haces aquí? ¿Han cancelado... tu vuelo a San Francisco?

¿Su vuelo a San Francisco?

Estaba mintiendo de nuevo. De nuevo tendrían que interpretar aquella absurda charada.

—Sí, es que no había necesidad de...

—¿Hacer esa operación de bazo? —sugirió Nikki.

—Precisamente. Hola Nadine, hola Harvey. Encantado de veros por aquí —los saludó Hollis.

Nikki tenía ganas de llorar. Estaba harta de inventar historias.

—Nicolette acaba de contarnos que habéis tenido una fuga de agua en el apartamento —dijo su madre—. Qué desgracia, por Dios. Pero de todas formas, tendréis que comprar una casa más grande para cuando lleguen los niños.

—¿Los niños? —repitió Hollis.

—No es asunto nuestro, pero ahora con la inseminación artificial...

—Mamá, por favor.

—Perdona, hija, sólo quería ayudar.

—Tengo que ir al baño —dijo Nikki entonces.

—Te acompaño —se ofreció Hollis.

En cuanto doblaron la esquina, la tomó del brazo.

—No puedo hacer esto otra vez. Otra vez mintiendo...

—Lo sé. Es demasiado para ti. Te entiendo, de verdad.

—Pensé que ibas a decirles la verdad.

—No puedo hacerlo —suspiró Nikki—. Mira, les diré que has recibido una llamada urgente y tienes que irte. Eres una buena persona y...

—Tú también lo eres.

—¿Cuándo vas a entender que no hay necesidad de mentir?

Después de decir eso, Hollis desapareció y Nikki miró hacia la mesa donde esperaban sus padres. Eran dos personas comprensivas y la querían mucho. ¿De verdad quería seguir mintiéndoles?

—Holly... Warren ha tenido que marcharse urgentemente.

—Es esa mujer otra vez, ¿verdad? —preguntó su madre.

—¿Qué mujer?

—La que llamaba por teléfono. Mira, hija, no tienes que seguir mintiendo, no tienes que seguir ocultando lo que ocurre.

—Si pudiera, le daría un puñetazo a ese canalla —intervino su, padre.

- ¡Papá!

—Te ayudaremos en lo que sea. Seremos testigos en el procedimiento de divorcio si quieres. Pero no dejes que te haga daño.

—¿Qué estáis diciendo? —exclamo Nikki.

—Tanto viaje, tantas llamadas urgentes... está muy claro que te engaña, Nicolette. Pero no tienes que soportarlo...

—Mamá, el hombre que acaba de irse de aquí es el mejor hombre del mundo.

Nikki supo entonces que debía decirles la verdad. No podía permitir que pensaran eso de Hollis.

—Vamos a pedir una botella de vino. Tengo algo que deciros.

—¿Estás embarazada? —exclamó su madre.

—No, mamá. No estoy embarazada. Pero lo mejor será empezar desde el principio...

Sus padres se quedaron atónitos. Después se enfadaron y más tarde empezaron a preocuparse por ella. Y por su salud mental, seguramente.

Pero con cada verdad, Nikki se sentía más ella misma, más segura. Tenían que aceptarla como era. Quizá tardarían algún tiempo, pero...

De vuelta en su apartamento llamó a Hollis por teléfono para contarle lo que había hecho. Pero no estaba en casa.

Un minuto después alguien empezó a golpear la puerta de la tienda. Nikki asomó la cabeza y vio la figura de un hombre con un casco en la mano. Seguramente un motero... pero no, cuando se acercó un poco más, vio que era Hollis.

Hollis.

—¿Qué haces aquí?

—Te invito a dar un paseo en mi moto.

—¿Has comprado una moto?

—Sí, nada más salir del restaurante. Tenías razón, siempre he hecho lo que se esperaba de mí y he decidido que eso tiene que cambiar.

—Me alegro mucho de oírlo, Hollis. Y tú también tenías razón sobre mí... Mis padres pensaban que estabas viendo a otra mujer y tuve que contarles la verdad: que eras el mejor hombre del mundo —replicó Nikki, con lágrimas en los ojos—. Y me di cuenta de que ya era hora de que supieran quién es su hija.

—Por eso te quiero, Nikki.

—¿De verdad?

—No puedo vivir sin ti.

—Pero yo... somos tan diferentes.

—¿Y qué más da? Te quiero tal como eres, con el pelo rosa, con tus amigos músicos y con tu patológica incapacidad de llenar la nevera.

—Pero soy tan intensa...

—Mejor. Me hace falta un poco de intensidad —la interrumpió Hollis—. Tú haces que me sienta vivo, cariño.

—Te hago...

—Pero tendremos que hacer algo sobre esos impuestos que no has pagado.

—Era mentira. Lo dije para asustarte —rió Nikki.

Hollis la abrazó con todas sus fuerzas y ella enredó los brazos alrededor de su cuello como si nunca quisiera dejarlo ir.

—Espera, hay otra cosa —dijo Hollis entonces, sacando un papel del bolsillo. Era el dibujo de un corazón con sus dos nombres.

—¿Qué es esto? ¿Quieres hacerte un tatuaje?

—Quiero que nos lo hagamos los dos. Y quiero que nos casemos en el Gran Cañón... o donde tú quieras.

Mientras se besaban, Nikki estaba jurando amarlo para siempre, en la salud y en la enfermedad, en la riqueza y en la pobreza, serio o no, predecible o no.

Dawn Atkins - Tatuaje para dos (harlequín by Mariquiña)