Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2004 Daphne Atkeson. Todos los derechos reservados.

EL AMOR NUNCA ES PERFECTO, Nº 1536 - noviembre 2012

Título original: A Perfect Life?

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicada en español en 2005

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-1185-0

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

Bueno, Claire Quinn, en tu tarjeta dice que estás enamorada. ¿Es así?

—¿Eh? —Claire se pegó el teléfono a la oreja, preguntándose quién demonios la llamaba a las siete y cuarto de la mañana para preguntar por su vida amorosa. A esas horas, ella no se acordaba ni de su propio nombre.

—Somos Frank y Phil, de Cadena Despertador, en el dial 1111 —siguió la voz—. ¿Sabes que queda sólo una semana para el día de San Valentín? ¿Cómo te encuentras en esta deliciosa mañana?

—Dormida —contestó ella—. ¿Y tú?

—Nosotros estamos bien. Pero no tan bien como lo estarás tú dentro de un momento.

—¿Por qué? ¿Y cómo sabes mi nombre? —ella nunca escuchaba Cadena Despertador, que era una cadena con música tipo ascensor para cuarentones—. ¡Un momento! —exclamó entonces, incorporándose—. ¿Estoy en antena, la gente me está oyendo?

—Por supuesto que te están oyendo. Estás en nuestro carrusel del amor y has sido elegida como la ganadora del «Alguien me quiere» de hoy.

—¿Que me han elegido? ¿De qué soy ganadora? —recordaba vagamente a su amiga Kitty dejando su tarjeta en una pecera llena de ellas para una emisora de radio. Fue dos semanas antes, en el restaurante Vito’s, cuando le contó que estaba enamorada de Jared.

Ella no era la típica chica que se presentaba a concursos de radio, pero tampoco había estado enamorada antes, así que el gesto de su amiga le había parecido un final perfecto para su almuerzo, durante el cual Claire no había dejado de hablar; desde el pan con mantequilla sin grasa, pasando por la ensalada de espinacas con queso, hasta el descafeinado con un flan sin calorías; sobre lo perfecto que era Jared para su perfecta vida. Bueno, aún no era perfecta del todo, pero una tenía que ponerse el listón alto, ¿no?

—¿Así que estás enamorada? —insistió Frank o Phil.

—Pues... sí, la verdad es que sí.

Estaba casi segura. ¿Quién sabía la verdad sobre el amor? Cada uno contaba la historia según le iba y ninguna tenía nada que ver con lo que pasaba en las películas.

Aun así, con dudas y todo, se había proclamado a sí misma como una mujer enamorada ante miles de oyentes. Se preguntó entonces quién habría oído la feliz noticia. Jared no porque estaba de vuelta en Reno hasta el sábado... cuando se mudaría a su perfecto apartamento en CityScapes, el edificio nuevo de la avenida Central, donde Claire llevaba viviendo cinco perfectos días.

Al principio, Jared viviría allí a tiempo parcial porque sólo estaba en Phoenix tres días a la semana, pero iba a buscar trabajo en la ciudad. O a pedir el traslado a la oficina de Phoenix lo antes posible.

—Dinos qué te gusta de ese chico —le pidió el locutor.

—¿Qué me gusta? Pues... muchas cosas —contestó Claire. Lo romántico que era, cómo sólo la miraba a ella, que la hiciera sentir importante—. Pero eso es algo muy personal.

—Bueno, si no vas a contarnos los detalles jugosos... —Frank o Phil dejó escapar un suspiro—. Supongo que tendremos que decirte cuál es el premio que has ganado.

¿No había ganado ya el primer premio, el verdadero amor? Por otro lado, no pensaba hacerle ascos a un premio en metálico.

—¿Qué es?

—Claire Quinn, has ganado un regalo de San Valentín del hombre al que amas, cortesía de Cadena Despertador.

—¿De verdad?

—De verdad. Dinos el nombre de ese maestro del amor.

—Jared.

—¿Y cómo sabes que Jared te quiere, Claire?

—Porque me lo ha dicho.

Y había sido perfecto. Se lo había soltado así, sin más. Y le sonó tan bien que se oyó decir a sí misma: «yo también te quiero». Y allí estaba, flotando como una pompa de jabón. Estaban enamorados. Y, desde entonces, Claire había estado flotando como la susodicha pompa.

—Te lo ha dicho... qué bien. ¿Qué otras pruebas tienes? —el locutor se calló para que ella dijera algo divertido, romántico o profundo. Pero lo único que Claire pudo hacer fue bostezar. Era demasiado temprano como para decir algo divertido, romántico o profundo.

—Muy bien —suspiró el locutor, exasperado por su falta de respuesta—. Danos su número de teléfono y hablaremos con él.

—¿Quiere llamarlo? Pero ahora mismo está en Nevada...

—Da igual. No cuelgues y escucha. No digas nada, vamos a darle una sorpresa.

Claire les dio el número y se quedó esperando. El teléfono sonó tres veces antes de que Jared contestase, medio dormido. A ella le encantaba su voz cuando estaba medio dormido. Era tan mono.

—¿Eres Jared? —preguntó Frank o Phil.

—Sí. ¿Quién es?

—Frank y Phil, de Cadena Despertador. Estás en nuestro carrusel del amor y has sido elegido como el ganador del «Alguien me quiere» de hoy.

—¿Qué? ¿Que he ganado qué? ¿Estoy en la radio?

—Así es. Y acabas de ganar una docena de rosas para la mujer de tu vida.

—¿En serio? ¡Qué alucine! —exclamó él, emocionado como un niño.

Ésa era una de las cosas que más la molestaban de Jared... su inmadurez. Hacía pucheros cuando no se salía con la suya y no le gustaba hablar de cosas serias. Pero era un cielo. Además, su voz ronca le recordaba lo dulce que era en la cama. No demasiado excitante, la verdad, pero eso era lo de menos. Lo importante era que no dormía bien cuando no estaba abrazándola. A Claire le encantaba eso, era tan romántico.

Contuvo el aliento para que Jared no supiera que estaba al otro lado del hilo. Si tenía alguna duda, allí estaba la prueba de que no se había equivocado. Se enamoraba y, de inmediato, ganaba un premio. Y justo a tiempo para el día de los enamorados, además. A lo mejor su amiga Zoe, que hacía vudú, tenía razón sobre el karma. Y su karma estaba de maravilla últimamente.

—Bueno, Jared, ¿a quién le mandamos esa docena de rosas? —preguntó Frank o Phil—. ¿Quién es la chica de tus sueños?

Ése era el momento. Jared iba a decirle su nombre a miles de oyentes.

—Mi mujer, Lindi. Lindi, acabado en «i» latina.

Claire lanzó un alarido.

—¿Tu mujer?

Tenía la impresión de que el suelo se estaba moviendo bajo sus pies.

—¿Quién es ésa? —preguntó Jared.

—¿Tu mujer? —repitió Claire.

¿Jared estaba casado? ¿Tenía una mujer? Probablemente allí, en la cama, a su lado. Con un camisón rosa. Pero a lo mejor no se había depilado las piernas...

—¿Claire? —dijo Jared, con un hilo de voz.

—¡Pues claro que soy Claire! —gritó ella—. ¿Estás casado? ¡Cómo puedes hacerme esto... cerdo asqueroso!

Las risitas mal disimuladas de Frank y Phil la hicieron percatarse de que no estaban solos. Ellos habían sido testigos de la traición... ¡junto a miles de oyentes!

Claire colgó cuando Jared empezó a decir: «deja que te explique». Se sentía como una de esas mujeres de los telefilmes que se enteran las últimas de que su marido es bígamo. Su corazón latía con tal fuerza que pensó que iba a romperle una costilla.

«Mi mujer, Lindi. Lindi con «i» latina».

No podía creerlo. ¿Qué clase de mujer se llamaba Lindi? Una amita de casa que le planchaba las camisas a su marido y se hacia su propia ropa.

Entonces recordó algo: Jared diciéndole que la quería, sus ojos llenos de amor... «A mi mujer, Lindi». Sin ninguna duda, sin ninguna vacilación. ¿Cómo podía haber sido tan tonta?

Pero ella no era tonta. Ella había hecho el test de Cosmopolitan: Cómo saber que tu chico no está casado y Jared salió limpio. No había ninguna señal de alianza en el dedo correspondiente. Sí, sólo le había dado un número de móvil, pero como director comercial se pasaba el día en la carretera, así que le pareció lo más lógico.

Una ola de emociones mezcladas: dolor, angustia, horror, incredulidad y furia hicieron que lo viera todo rojo.

Cuando sonó el teléfono dio un respingo, pero descolgó el auricular con manos temblorosas.

—Deja que te explique, Claire —era Jared.

Por un momento, albergó esperanzas. A lo mejor había sido un error. O una broma.

—¿Es verdad? ¿Estás casado?

—Sí, pero...

¡Plaf! Claire colgó el teléfono. Enseguida quiso volver a descolgar, pero no, tenía que ser fuerte, se dijo. Entonces tomó de la mesilla un frailecillo de metal que Jared le había regalado y levantó la mano para lanzarlo contra la pared... pero no, no quería destrozar el blanco-roto de su recién pintada pared, de modo que la lanzó contra la recién instalada moqueta estampada, con el mismo fondo blanco-roto.

El teléfono volvió a sonar. Claire descolgó y volvió a colgar de inmediato. Tenía que pensar antes de hablar con Jared. Y necesitaba un poco de aire.

A toda prisa, abrió la puerta de la terraza, con cristales climalit, que se tragaban todos los ruidos, y respiró profundamente, dejando que los ruidos de la avenida Central aliviasen su angustia. Por un segundo, recordó lo feliz que era de vivir allí, en el centro de la ciudad, en medio de todo. Desde el quinto piso, hasta podía ver la montaña Camelback.

¿Qué iba a pasar ahora con el apartamento? Había pensado ir amueblándolo poco a poco con muebles buenos, nada de Ikea ni mercadillos. Jared y ella iban a pagar el alquiler a medias y el sábado pensaban comprar juntos un sofá. Bueno, un futón. Comprar muebles era una forma de compromiso... pero Jared ya estaba comprometido con otra persona.

La pompa de jabón en la que había estado flotando se rompió, gracias al carrusel del amor de la Cadena Despertador. Sin Jared, no podría quedarse en el piso... a menos que le subieran el sueldo. Ella era sólo una mini-ejecutiva en la agencia de publicidad Biggs&Vega y, por el momento, sólo tenía clientes modestos: un taller de reparación de automóviles, una tienda de repuestos y dos tintorerías. Y tardaría algún tiempo en aumentar su cartera.

Tenía veinticinco años, medio siglo, y había encontrado novio, o eso pensaba, de modo que había llegado el momento de ponerse seria sobre su trabajo. El día anterior, le había pedido a Ryan Ames, uno de los jefes de departamento, que fuera su mentor.

Claire empezó a pensar en el futón que no podría comprar, en el piso que ya no podía pagar, en su mentor, en el señor Tires, su mayor cliente... en todo menos en la explosión que acababa de destrozar su corazón.

A lo mejor estaba soñando, a lo mejor era una pesadilla, se dijo. Para comprobarlo, se dio un pellizco en el brazo. ¡Ay! No, estaba despierta. Y con la sensación de haber hecho algo horrible, como cuando tiró una copa de vino sobre los mocasines de ante del señor Biggs en la fiesta de Navidad o se rompió una muela partiendo una nuez... situaciones en las que daría lo que fuera por poder rebobinar.

Claire se agarró a la barandilla de la terraza y volvió a respirar profundamente. ¿Cuántos de los que pasaban en aquel momento por la avenida Central se habrían enterado de la traición de Jared por la radio?

Entonces vio a un hombre dirigiéndose a la esquina. Era el músico callejero al que había visto tocando unos días antes. «El guitarrista», lo llamaba. Seguro que él no habría escuchado el carrusel del amor. No, imposible, el guitarrista debía tener su edad.

Claire volvió a entrar en el dormitorio, cerró la puerta de la terraza y se golpeó la cabeza contra el cristal un par de veces antes de dejarse caer al suelo. Apoyando la cabeza en las rodillas, dejó que un par de lágrimas rodasen por su cara. Pero sólo dos. No pensaba llorar más por esa rata. «Jared, ¿cómo puedes estar casado?»

¿Y por qué había tenido que elegirle a él precisamente?

Había buscado, había mirado alrededor, había esperado antes de elegir. Oh, sí. Y luego había elegido a un cerdo asqueroso.

En fin, no podía seguir autocompadeciéndose. Corazón roto o no, tenía un trabajo. Y una carrera. Se sentiría mejor una vez que empezase a moverse. «Sigue adelante», le diría su amiga Kitty. «Súbete al triciclo y empieza a pedalear, cariño».

Claire se metió en la ducha, tomó la esponja vegetal que Kitty y sus otras dos mejores amigas le habían regalado cuando alquiló el apartamento y se la pasó por la espalda. Demasiado rasposa. «Para estar guapa hay que sufrir», diría Emily. Para ella, lo de Jared habría sido una experiencia de la que debía aprender. Zoe, que le había comprado una mascarilla de mora, le diría que no fuese demasiado dura consigo misma.

Claire dejó escapar un suspiro. Tenía que hablar con sus amigas sobre aquel desastre. Se llamaban las cuatro Chicateras, una para todas y todas para una, y compartían lo bueno y lo malo todos los miércoles por la noche. Se reunían en Talkers, un bar que estaba cerca de su apartamento, para charlar, beber y jugar a algún juego que elegía cada semana una de ellas.

Afortunadamente, aquel día era miércoles. Le contaría su problema a las cuatro Chicateras y ellas la aconsejarían.

Medio escaldada después de la ducha, Claire se envolvió en una toalla de algodón egipcio, también un regalo de las cuatro Chicateras, y se dirigió a su enorme vestidor, otra de las cosas que adoraba de aquel apartamento.

¿Qué podía ponerse? Ahora que se había tomado en serio lo de su trabajo, la ropa era importante. En el negocio de la publicidad, la apariencia lo era todo. Claire sacó un top de lycra y una minifalda de ante. No, demasiado informal. ¿Qué tal el vestidito de gasa? No, demasiado cursi. Siguió moviendo perchas y, al fondo, encontró el traje que su madre le había regalado cuando la contrataron en B&V. Azul marino, bien cortado. Diseñado para el éxito.

Perfecto, porque a partir de aquel momento, se concentraría en el éxito. Sin Jared en su vida, podía trabajar hasta tarde, llevarse trabajo a casa... Aunque sus cuentas no requerían gran esfuerzo, la verdad. Eran anuncios en periódicos de segunda y folletos repartidos por los buzones, básicamente. Claire suspiró.

Por eso necesitaba a Ryan Ames. Ryan llevaba poco tiempo en la empresa, pero tenía la mejor cartera de clientes y Claire estaba segura de que le caía bien. Cuando le propuso lo de ser su mentor, le pareció detectar un brillo en sus ojos, pero desapareció tan rápido que creyó que lo había imaginado.

Tendría que hablar con él. Cualquier cosa para distraerse de su presente desgracia.

Una vez vestida, fue a la cocina, con armarios de melamina blancos, para llevarse algo al estómago. En su nevera sólo había apio y limonada. Mejor. Tenía ganas de vomitar.

Por un momento, pensó en volver a la cama, vestida y todo, para taparse la cabeza con el edredón y ponerse a llorar.

De eso nada.

Tenía que seguir adelante, soportar el día hasta que pudiera reunirse con sus amigas. Necesitaba su consejo más que nunca. Jared, el rata, era la prueba de que no sabía juzgar a la gente. ¿Dónde tenía el instinto, en los pies? No sabía nada de los hombres y menos del amor. ¿Negada para el amor? Sonaba bien. Si estuviera haciendo un anuncio sobre sí misma.

Pasara lo que pasara, no llamaría a Jared. No, tenía que ir a trabajar.

Fue corriendo hasta el ascensor, bajó al vestíbulo, empujó las puertas de cristal, dio la vuelta a la esquina... y se dio de bruces contra el guitarrista.

—Ah, perdona.

Debía admitir que estaba buenísimo. Más o menos de su edad, moreno, bronceado. Tenía los ojos de un gris intenso, unos ojos inteligentes, nada vidriosos. El pelo negro, largo, con flequillo. Llevaba unas zapatillas de deporte y una camiseta gris, gastada pero limpia. En el brazo izquierdo, un tatuaje del yin y el yan y un pendiente en la oreja. Olía a jabón y a una colonia fresca.

Observando sus dedos deslizarse por las cuerdas de la guitarra, Claire sintió una ligera vibración por todo su cuerpo. La música era dulce y profunda. Algo que uno podría escuchar en un bar lleno de humo. Y tocaba bien, muy bien.

Cuando pasaba por delante, el chico dijo algo en voz baja.

—Te esfuerzas demasiado.

Claire se detuvo.

—¿Cómo?

—Ese traje que llevas —dijo, mirándola de arriba abajo.

—¿Estás criticando mi traje?

—No, sólo hago una observación.

—¿Ah, sí? Pues yo también voy a hacer una: deberías cortarte el pelo.

Él pareció pensárselo un momento y luego sonrió.

¿Qué? ¿Ahora se dedicaba a intercambiar consejos con los vagabundos? ¿Por qué no?, se dijo. Siguió caminando, sintiendo los ojos del guitarrista clavados en su espalda. O a lo mejor era su imaginación. Nada como romper con un tío para querer pruebas de que una sigue siendo atractiva.

Claire siguió adelante, sin pensar en los zapatos de tacón que le oprimían los dedos de los pies o en el traje, que no la dejaba respirar. Cuando llegó a la agencia, tenía ampollas y estaba mareada. Bueno, al menos así no le dolía sólo el corazón.

Se detuvo en la puerta de la oficina con objeto de prepararse para las inevitables bromas de los fans de la Cadena Despertador, que los habría, seguro. Georgia, la recepcionista, por ejemplo.

Decidida, Claire respiró profundamente y entró con la cabeza bien alta, el pecho arriba, los pies doloridos, la frente cubierta de sudor, pero con aspecto de triunfadora. O, al menos, vestida para triunfar.

Afortunadamente, Georgia no estaba en su mesa. Eso no era raro, porque la recepcionista abandonaba su puesto de trabajo a la menor oportunidad. Al menos consiguió llegar hasta su mesa sin tener que soportar bromitas de mal gusto.

Pero cuando iba a tomar un café en la máquina se encontró con Georgia y su amiga Mimi, de contabilidad. Claire intentó escapar sin que la vieran, pero Georgia la llamó:

—¿Ahora trabajas en la radio? —le preguntó, con su voz ronca de fumadora.

—¿Lo has oído? —suspiró Claire.

—¿Estaba preparado? —preguntó Mimi—. ¿La llamada y todo?

—No, todo era real.

Vívida, horriblemente real.

—Pusieron un pitido cuando lo insultaste. ¿Qué era, cacho cerdo o cerdo asqueroso?

—Cerdo asqueroso.

—Sí, yo diría que le pega.

—Tienes mala cara, chica —dijo Mimi—. Como si se te hubiera caído el vibrador en la bañera... así, temblorosa y tal.

Georgia soltó una carcajada, junto con una bocanada de humo. En la agencia no se podía fumar, pero la recepcionista de B&V no dejaba que nadie le diera órdenes.

—Bueno, ¿y cómo te lo has tomado?

—Bien. He escondido las cuchillas de afeitar —suspiró Claire.

—No seas tonta, chica. Tú te mereces algo mejor que ese imbécil.

Georgia y Mimi tenían cuarenta años, estaban divorciadas y sabían de los hombres más que nadie.

—Al menos, tienes una buena historia que contar —sonrió Mimi—. Yo supe que mi marido me engañaba porque encontré unos recibos de Woman’s Secrets en el bolsillo de su chaqueta. Menudo cliché.

—Sí, en fin...

—Te he dejado unos anuncios en la mesa. Tienes que fotocopiarlos —le dijo Georgia.

—Ah, genial, justo lo que necesito ahora mismo. Una visita a Leroy, el libidinoso.

Aquel hombre vivía en la sala de fotocopias, esperando poder rozar, tocar o palpar cualquier zona de un cuerpo femenino.

Georgia soltó una risita.

—Si ese hombre vuelve a tocarme otra vez, creo que tendré que...

—¿Acostarte con él? —la interrumpió Mimi.

Las tres soltaron una carcajada.

—No, no puedo acostarme con él. Los que respiran por la boca, roncan.

—Bueno, gracias por las risas —dijo Claire, sacando su taza de café.

—Espera, una cosa más —la llamó Georgia cuando se daba la vuelta.

—¿Sí?

—Tira ese traje. No te ofendas, pero pareces una azafata.

Justo la imagen que ella iba buscando.

—Me lo regaló mi madre.

—Claro, si no te pruebas las cosas, no puedes saber si te quedan bien.

—Ya.

Buen consejo. Para la ropa y para la vida en general. Pero cada vez que se probaba algo le quedaba demasiado ajustado, demasiado ancho o le hacía el trasero gordo.

Como no era una ejecutiva importante, habían colocado su mesa entre la sala de fotocopias y la habitación donde las señoras de la limpieza guardaban sus cosas. Ya casi le gustaba el olor a Cristasol por las mañanas.

Claire tomó los anuncios que Georgia había dejado sobre su mesa y se dirigió a la sala de fotocopias. Allí se encontró con Leroy, el libidinoso, pero moviéndose rápida como una gacela, escapó sólo con un ligero roce en el pecho izquierdo.

En cuanto volvió a su mesa, sonó el teléfono.

—Claire Quinn, dígame.

—¡No cuelgues! —era Jared.

Claire respiró profundamente. Debería colgar, pero el teléfono parecía pegado a su oreja con Velcro.

—He querido contártelo un millón de veces... pero sabía... sabía que te haría daño y prefiero morirme antes que hacerte daño.

Estaba llorando. Llorando. No pudo evitar que eso la enterneciera.

—¿Desde cuándo...?

—¿Estoy casado?

«No, desde cuándo eres un cerdo asqueroso».

—Sí.

—Desde hace tres años. No sé cómo, pero al final acabamos juntos.

De repente, a Claire se le ocurrió algo aterrador.

—¿Tenéis hijos?

—No, no tenemos hijos. Y nos hemos ido separando con el tiempo... no sabía cuánto hasta que me enamoré de ti.

—Ya —Claire intentaba parecer sarcástica, pero la palabra «enamoré» le llegó al corazón.

—Es un alivio para mí que sepas la verdad. No tienes ni idea de la angustia que he pasado.

—Sí, pobrecito.

—Lo sé, lo sé. Sé que ahora mismo estás dolida. Pero podemos hablar el sábado.

—¿El sábado?

—El sábado voy a mudarme a tu apartamento.

—No puedes mudarte. Se te olvida que estás casado, Jared.

—Tenemos que estar juntos, Claire. Por favor, dame tiempo para hablar con Lindi —insistió él—. Encontraremos una solución, estoy seguro. El sábado podemos comprar ese futón y una lámpara... incluso una alfombra, como habíamos planeado. Lo que tú quieras, cariño.

Lo que ella quisiera. Cariño. Le encantaba que la llamase así. Claire intentó controlar la esperanza que empezaba a asomar en su corazón... «Un momento, cacho cerdo».

—¿Cómo voy a confiar en ti? Me has mentido. Toda nuestra relación está basada en una mentira.

—No. Mi matrimonio es una mentira. Nuestro amor es lo único verdadero que tengo. Tienes razones para odiarme, Claire, pero por favor, no dejes de quererme. Por favor.

Por supuesto, ella se emocionó, pero no pudo dejar de notar que hablaba como un mal actor en una mala película de televisión.

—Quiero abrazarte —siguió Jared—. Te necesito en mis brazos para estar en paz con el mundo.

Qué frase. Claire sintió que se le derretían las ampollas de los pies. A lo mejor era verdad. La gente a veces cometía errores, ¿no?

—No sé, Jared. Tengo que pensarlo.

—Tómate un par de días, pero no olvides que te quiero. Encontraremos la forma de que esto funcione, de verdad. Lo que hay entre nosotros es auténtico amor.

Otra frase por el estilo y se le iban a quitar las ganas. «No seas mala, Claire». ¿El hombre le estaba profesando su amor y ella criticaba la interpretación? Pero ella era así. «Siempre con tus ironías», como diría su madre.

Claire vio que Georgia le hacía un gesto con la mano desde su mesa, como si fuera un cachorro que se ha hecho pipí en la alfombra.

Por otro lado, un golpe en la nariz con un periódico era justo lo que necesitaba en aquel momento.

—Tengo que colgar, Jared —dijo, soltando el teléfono. Enseguida quiso volver a descolgar. Siempre tenía problemas para tomar decisiones. Sí, no. Quedarse, irse.

Georgia le sonrió. Al menos, había conseguido complacer a la recepcionista por una vez.

Entonces miró su reloj. Siete horas y quince minutos para reunirse con sus amigas. Gracias a Dios que existían las noches de los miércoles.

Capítulo 2

Exactamente a las cinco y media, Claire bajaba del autobús y entraba en Talkers, buscando a sus amigas con la mirada. Le encantaba aquel sitio y le encantaban los miércoles. Los últimos rayos del sol se colaban por los cristales de las ventanas, iluminando a los ejecutivos bien arreglados que estaban ligando, quejándose de su trabajo o tomando una copa.

Enseguida vio a Kitty Knight al final del bar. Kitty estaba con un hombre. Un poco inclinada hacia delante, sujetaba su copa de vino con dos deditos, muy chula. Si ella fuese tan segura de sí misma... Pero, claro, Kitty tenía cara de modelo, implantes salinos y una gran personalidad. Ella no tenía nada de eso.

Kitty sería filosófica sobre el fiasco con Jared. Los problemas con los hombres eran poca cosa para su amiga.

Cuando se acercó, Claire pudo ver que el hombre estaba anotando algo en su agenda; su número de teléfono, por supuesto. Cuando se alejaba, Kitty lo miró de arriba abajo, un gesto que Claire había practicado delante del espejo, sintiéndose como una mema.

Kitty la vio en ese momento y se bajó del taburete para darle un abrazo. Olía a algo nuevo, seguramente una muestra de perfume del Vogue, y el abrazo fue, como siempre, muy apretado.

—¿Quién era? —preguntó Claire.

—Un broker —suspiró Kitty—. Arnold Oliver. Es nuevo en la ciudad. Cuando termine con Rex, le echaré un vistazo.

Rex era su novio del momento, entrenador personal en un exclusivo gimnasio. Kitty la miró entonces de arriba abajo.

—¡Por favor, pero si eres Barbie ejecutiva!

—No estoy tan mal, ¿no?

—Como una stripper disfrazada de bibliotecaria.

Genial. El guitarrista, Georgia y ahora Kitty se metían con su traje. Afortunadamente, las bromas de Kitty siempre estaban cargadas de afecto.

—¡Ah, mira, ahí está Zoe!

Zoe Bellows se acercaba con una sonrisa en los labios y unos pantalones de nylon que hacían ruido a cada paso. Zoe era un camaleón. Cuando tenía un novio, adoptaba sus aficiones e intereses y su novio del momento era escalador.

Zoe la entendería, pensó. A su amiga le interesaban el tarot, la numerología y esas cosas. Era increíblemente optimista y a Claire le gustaban mucho sus abrazos y su olor a pachuli.

—Hola —las saludó, haciendo lo posible por abrazar a Kitty, aunque a ella no le gustaban los intensos abrazos de Zoe. Luego se volvió hacia Claire. Como esperaba, recibió uno de esos abrazos de amiga-amiga. Aquella noche, Zoe olía a menta y a crema de plátano, en lugar de a pachuli.

De sus tres amigas, Zoe era la que seguramente se daría cuenta de que le pasaba algo antes de que lo dijera, de modo que apartó la mirada. Claire quería recibir consuelo de las tres a la vez, no en porciones.

—Veo que sigues saliendo con el montañero —sonrió Kitty.

—Estamos entrenando para una excursión en bicicleta por México.

—Qué forma de destrozar un país extranjero... inclinada sobre una bicicleta, moviendo el trasero. Vamos a buscar una mesa.

Kitty las llevó a una mesa cerca del escenario, donde a veces tocaba algún músico. Les gustaba ese sitio porque era el más tranquilo del bar.

—¿Le toca a Emily elegir el juego de hoy? —preguntó Claire, mientras se sentaba en el banco de cuero. Zoe asintió. Hacían turnos para elegir el juego de cada semana. Habían empezado con el ajedrez y el backgammon y luego siguieron con juegos que llevaba cada una.

Quince minutos después, las tres observaban a la siempre elegante Emily abriéndose paso entre la gente, seguida de su marido, Barry, que llevaba una bolsa en cada mano. Emily se inclinó para darle un beso a cada una. Olía a su personalidad, mezclada con un perfume caro y caros asientos de cuero.

Barry dejó las bolsas en el suelo.

—Vendré a buscarte dentro de tres horas —dijo, con una media sonrisa. Seguramente veía a las Chicateras como una panda de brujas. Un miércoles, Emily les había contado que no se le daba bien el sexo oral. Y unos miércoles después, que le convenció para que la pidiera en matrimonio.

—Hemos ido a comprar una cenefa para el baño de invitados. Luego os las enseño.

Emily había dejado su trabajo en un banco y ahora se dedicaba a arreglar la casa que acababan de comprar en Scottsdale. Y las Chicateras habían sido obligadas a admirar su buen gusto en pomos para puertas, marcos para interruptores...

Barry no era gran cosa, pero Claire no podía dejar de pensar lo estupendo que era estar con alguien que quisiera perder el tiempo en algo tan mundano como comprar cenefas para el baño. ¿Cuántos hombres heterosexuales sabían lo que era una cenefa para el baño? Jared, pensó entonces. Pero Jared era un cerdo.

—¿A qué jugamos hoy? —preguntó Kitty, llenando las copas de vino.

Emily tomó el primer sorbo y levantó su copa.

—Una para todas y todas para una... ¡y nada de gimoteos!

Pero eso era exactamente lo que Claire pensaba hacer esa noche.

Emily metió la mano en una de las bolsas y sacó un tablero.

—Voilà!

—¿El Monopoly? ¿Has traído el Monopoly? —exclamó Kitty.

—Sí. ¿A que es perfecto? Me encantaba jugar a esto cuando era pequeña.

El Monopoly. Qué ironía, pensó, Claire. Ahora que ella no podía pagar su apartamento. Ahora que se había quedado sola en el mundo...

—Elegid un color. Yo me pido el amarillo —siguió Emily—. ¿Azul o verde, Claire?

Ella no podía hablar. Como tenía la cabeza agachada, una gruesa lágrima cayó sobre la mesa.

—¿Qué te pasa? —exclamó Zoe.

Claire se secó las lágrimas y levantó la cabeza.

—Jared está casado.

—¿Qué? —exclamó Zoe.

—¡No! —exclamaron Kitty y Emily a la vez, con la boca abierta. Las tres amigas se miraron y miraron a Claire... dos veces. Sus expresiones de sorpresa y horror hacían que se sintiera mucho mejor.

—Pero yo pensé que Pimpollito se iba a vivir contigo —murmuró Kitty. Una vez, después de tomar muchas copas de vino, Claire le había contado que el pene de Jared era de color rosita y su amiga le había puesto ese mote.

—¿Cómo te has enterado? —exclamó Emily.

—Por un programa de radio.

—¡No! —gritaron las tres a la vez.

—Sí —dijo ella, solemne. Luego les contó lo del programa de la Cadena Despertador, sintiéndose gratificada por las variadas expresiones de espanto de sus amigas—. Así que ya veis, feliz día de los enamorados para mí.

—A la porra el día de los enamorados —dijo Kitty—. Eso es un invento de los joyeros.

—Lo siento, Claire —suspiró Emily. Los consejos de Emily serían prácticos y sensatos, aunque fueran tipo buldózer, o sea, como su forma de conducir en autopista.

—Yo de verdad pensé que me quería —musitó Claire.

—Y seguro que te quiere —dijo Zoe, abrazándola—. Lo que pasa es que... está hecho un lío.

—Sí, seguro —replicó Kitty.

—¿Has hablado con él después? —preguntó Emily.

—Sí. Por lo visto, su mujer y él se han ido separando con el tiempo. Y no se dio cuenta hasta que me conoció.

—Y empezó a conseguir sexo oral de forma regular —añadió Kitty.

—¡Kitty! —exclamó Zoe.

—Es verdad. Seguro que la tal Lindi no le ha hecho eso desde que dio el «sí, quiero».

—Es más que eso —suspiró Claire. Aunque Jared parecía particularmente contento y agradecido cuando le hacía eso—. Bueno, el caso es que dice que encontraremos una solución.

—Y tú le habrás dicho que se vaya a tomar por saco —dijo Emily.

Claire no contestó y Kitty sacudió la cabeza.

—Ojalá te dieras a ti misma los buenos consejos que nos das a nosotras.

Claire sintió que otra lágrima rodaba por su mejilla.

Zoe volvió a abrazarla y luego empezó a darle golpecitos en la espalda. Y venga de golpecitos.

Cuando estaba a punto de eructar, se apartó para secarse la nariz con el pañuelo de papel que le ofrecía Emily. Y luego sonrió, levantando valientemente su copa.

—¡Nada de gimoteos!

—Llora, hija —suspiró Zoe—. Ésta es una ocasión especial. ¿Verdad, chicas?

Las cuatro brindaron por Claire.

—¿Qué quieres que hagamos con Pimpollito? —preguntó Kitty—. ¿Contarle a Lindi lo que pasa? ¿Rajarle las ruedas del coche? ¿Destrozar su apartamento?

—¡Kitty! —exclamó Zoe. Por supuesto, Zoe siempre intentaba controlar a Kitty, aunque no lo conseguía.

—El apartamento es de su empresa —contestó Claire—. Iba a mudarse a mi casa el sábado, ¿os acordáis?

—Podemos llenarle las paredes de graffiti. Así será responsable de los daños —sugirió Emily, siempre tan práctica.

—¡Eso, eso! —exclamó Kitty—. Nadie le hace daño a una de las Chicateras y vive para contarlo.

—No, eso nos daría mal karma —arguyó Zoe—. Sería como un boomerang de energía negativa. Además, a lo mejor piensa dejar a su mujer.

—¿Tú crees? —suspiró Claire.

—Olvídalo —dijo Kitty, haciendo un gesto con la mano—. Ésos no se separan nunca.

—Pero a lo mejor Jared es diferente...

—Todos son diferentes hasta que consiguen lo que quieren. Y por cierto, ¿no iba a pagar Jared la mitad del alquiler?

Claire asintió.

—Y no puedo pagarlo yo sola.

—No te preocupes. Yo me iré a vivir contigo.

—Pero si acabas de mudarte a un dúplex...

—Apenas he tenido tiempo de abrir cajas y el administrador ya me está volviendo loca. Se queja de que pongo la música muy alta. Además, no me gusta la casa.

—¿Y el contrato?

—No te preocupes, no me pondrán ningún problema.

—Pero a ti te gusta la noche... —protestó Claire débilmente.

—Sí, bueno, no te preocupes. Si Thor y yo vamos a sacar el cuero y los látigos iremos a su apartamento.

—¿Sales con un tío que se llama Thor? —exclamó Zoe.

—No te lo tomes al pie de la letra, Zoe —suspiró Claire—. Lo siento, Kitty. No quería decir eso.

—No pasa nada. Ya verás cómo lo pasamos bien juntas. Te presentaré a tíos buenísimos y te olvidarás de Pimpollito.

—Pero yo pensé que Pimpollito... digo Jared, era el hombre de mi vida.

—Eso del «hombre de tu vida» no existe. No te preocupes, Rex conoce a unos tíos estupendos.

Pronto, las cuatro Chicateras estaban brindando por las nuevas compañeras de piso. Kitty la ayudaría a ser fuerte, se dijo Claire. Con ella a su lado, sería menos vulnerable a las frases de telenovela de Jared.

Barry y Emily la dejaron en el portal de su casa. El edificio que le había parecido tan bonito el día anterior ahora le parecía solitario... y carísimo. Claire cruzó el vestíbulo, subió tristemente en el ascensor... y se encontró con una sorpresa: un ramo de rosas rojas sobre el felpudo. Con una nota: A mi amor. Jared.

Claire apretó la cara contra las aterciopeladas rosas. Era el amor de Jared. Su corazón se calentó... y se congeló luego. Podía ser «su amor», pero no era su único amor. Lindi con «i» latina recibiría su docena de rosas la semana siguiente, el día de San Valentín, cortesía de la Cadena Despertador. Claire entró en su apartamento, abrió la ventana y tiró las rosas al patio.

Una hora después, estaba recogiendo lo que quedaba de ellas entre el aligustre. Eran rosas, por Dios. Aunque su novio fuera un cerdo, una se merecía cierta belleza, ¿no? Especialmente, una semana antes de San Valentín.

Apretando las flores contra su corazón, Claire supo exactamente lo que debían ser para ella: un regalo de despedida.

Trip Osborn guardó su guitarra en la funda, lamentando haberse perdido a la morena que se había chocado con él el día anterior. Se llamaba Claire... alguien la había llamado así el primer día que la vio.

Había llamado su atención desde el primer momento por su alegre forma de caminar. Debía ser de su edad, pero parecía más joven, más animosa.

Se preguntó entonces qué se habría puesto. El día anterior llevaba un traje de chaqueta y unos zapatos de tacón... pero tenía los ojos llorosos. No iba andando con su habitual alegría y sintió el absurdo deseo de protegerla.

«¿Estás criticando mi traje?». Trip sonrió para sí mismo. Le había molestado. Y a lo mejor tenía razón sobre su corte de pelo.

Le preguntaría a Erik Terrifik, el gigante del blues que le estaba dando clases. Había ido a Phoenix por Erik y por el profesor de filosofía con el que estaba estudiando en la universidad.

Lamentaba no haber visto a Claire aquella mañana, pero sería mejor marcharse al bar de Erik. No abrían hasta más tarde, pero le gustaba el olor a tabaco y cerveza de aquel sitio. El ambiente era muy importante en la música. Y en la vida.

A Trip le gustaban los sitios abiertos, la sensación de tener posibilidades sin límite. Las autopistas interminables, las carreteras de montaña. Y todos los climas, desde el calor del desierto de Sonora hasta el frío de las Rocosas.

En la penumbra de Chez Oui, mientras esperaba que Erik terminase de hablar con el repartidor de cerveza, Trip se encontró a sí mismo pensando otra vez en Claire. Tenía los ojos muy bonitos. Marrón oscuro, con puntitos color chocolate con leche. Ojos inteligentes. Y una expresión a la vez frágil y enérgica.

Sólo se habían visto un momento por la calle, pero a él se le daba bien analizar a la gente a primera vista. Eso era algo que se aprendía en las casas de acogida. Enseguida descubrías con quién se puede contar y con quién no. Uno aprendía a qué agarrarse y, sobre todo, a estar siempre listo para salir corriendo.

No culpaba demasiado a su madre. Ella hizo lo que pudo. Era simplemente... limitada. La visitaba cada vez que iba a Colorado y ella le hacía un pastel horrible. Pero él se lo comía como si estuviera delicioso.

Trip levantó el teléfono para decir que sí a un trabajo podando palmeras para pagar el alquiler de los próximos meses. El trabajo era peligroso: subir a docenas de metros con sierras de hoja afilada, pero por eso pagaban bien.

Además, le gustaba la variedad. Él no se quedaba mucho tiempo en ningún sitio. Le gustaban las ciudades que tenían universidad, para estudiar con gente a la que admiraba. Además, en esas ciudades era fácil encontrar trabajo como músico y con el dinero que ganaba se pagaba las clases. Pero también le gustaba trabajar en restaurantes o bares, podando palmeras o como fontanero.

Cuando colgó el teléfono, Erik se sentó a su lado en un taburete, guitarra en mano.

—¿Has cenado?

—No mucho —suspiró Trip, sacando su guitarra de la funda—. ¿Por qué?

—Porque tienes la misma expresión que el gato que se comió al canario.

Trip sonrió. Erik era un tipo listo, además del mejor guitarrista que había conocido nunca.

—Es una chica, ¿verdad?

—Podría ser.

—Háblame de ella.

—Es guapa. Ojos bonitos, marrones.

—Ah, ya —Erik empezó a tocar el clásico de Van Morrison La dulce chica de los ojos castaños—. No te había oído hablar de una mujer desde que llegaste a la ciudad.

Trip se encogió de hombros mientras empezaba a tocar con él.

—Me gusta estar solo.

—Y una porra. Lo que pasa es que eres demasiado perezoso como para llamar a nadie.

Trip volvió a encogerse de hombros. Algunas chicas le habían hecho saber que estaban interesadas, pero ninguna de ellas llamaba su atención. Excepto Claire. Quizá porque era diferente de las chicas con las que él solía salir. Y por eso era intocable, claro.

—A las mujeres les encantan los músicos —sonrió Erik—. Cuando era joven, yo no paraba. Pero cuando llegué aquí, Sara me enganchó... esa nota es un mi bemol.

—Ah, perdona —murmuró Trip.

—Seguro que piensas que nunca vas a echar raíces, pero también tiene sus cosas buenas. La seguridad, por ejemplo.

—A mí me gusta la variedad.

—Cuidado con esa nota... Hay cierta felicidad en conocer todos los secretos de una mujer —sonrió Erik, sin dejar de tocar. Trip no contestó—. El martes tengo una actuación, si quieres.

—Estupendo —él seguía buscando esa nota que se le escapaba. Y la encontró. Le encantaba esa sensación. La música era su mejor compañera, definitivamente.

—Si te quedases por aquí, podría encontrar trabajo para ti. ¿Vas a ir por esa chica de ojos marrones?

—No. Demasiado problemática.

—Pero ésas son las mejores —rió Erik—. Las problemáticas.

—Yo no lo creo.

A Trip no le gustaba decepcionar a la gente. Se había quedado varios meses en Denver por una mujer, pero entonces ella empezó a hablar de futuro, de planes... y le entraron ganas de volver a la carretera. Le resultaba más fácil pensar, aprender, ser él mismo cuando no paraba de moverse.

Claire le recordaba a Nancy, la chica con la que había estado durante aquel follón en la última casa de acogida. Cuando ella lo dejó, se quedó traumatizado. Pero Nancy lo conocía bien y le dijo un par de cosas sobre sí mismo que le abrieron los ojos. Y no las había olvidado nunca.

—Eso dices ahora —murmuró Erik, sonriendo como un Buda. Luego empezó a tocar unas notas tan complicadas que Trip tuvo que concentrarse para poder seguirlo. Estupendo. Prefería mil veces concentrarse en la música.

—Supongo que tú te quedas con el dormitorio principal —estaba diciendo Kitty el viernes por la tarde, en el estrecho pasillo del apartamento.

Cuando dijo que iba a mudarse a su piso, no se le ocurrió pensar que quisiera quitarle el dormitorio, pensó Claire.

Habían acordado que se mudaría el viernes porque Rex tenía el día libre y podía ayudarla con la mudanza. Como acababa de mudarse al dúplex, Kitty prácticamente no había tenido que embalar nada. Simplemente, había vaciado los armarios. Kitty se movía rápido cuando quería algo. Y ahora Rex estaba metiendo el cabecero de su cama por la puerta.

—Supongo que podrías pagar algo menos por el dormitorio pequeño —dijo Claire.

—No, no —murmuró su amiga, tocándose el labio con una uña recién arreglada—. Al fin y al cabo, tú encontraste el apartamento y pagaste la fianza —añadió, dándole un impetuoso abrazo—. Ya verás qué bien lo vamos a pasar. Podremos maquillarnos, beber vino y diseccionar a los hombres durante toda la noche.

—Sí, claro —asintió Claire, intentando ver el lado bueno de la situación. Kitty no la dejaría llorar por las esquinas, eso seguro. Además, un ron con Coca-Cola parecía menos pecaminoso si una no lo tomaba sola.

—Será como en la universidad.

—Claro.

Claire esperaba que no. Se había pasado muchas tardes estudiando en la biblioteca para no tener que oír los golpes del cabecero de la cama de Kitty contra la pared. Al menos, las de su apartamento eran más gruesas.

—En esa habitación —le dijo Kitty a Rex, el robusto. Las dos mujeres lo siguieron para mirar cómo montaba la cama. Con sólo ver la flexión de esos músculos, a una chica podía darle un mareo.

—No queda mucho sitio, ¿verdad?

—Es una cama grande —dijo Rex, colorado por el esfuerzo.

—Para divertirnos mejor —sonrió Kitty, pasando una uña por su barbilla.

—¿En serio? Genial, voy por el colchón.

Y salió corriendo por el pasillo, como un niño que ha recibido permiso para comprar un videojuego.

—Es completamente insaciable en la cama —suspiró Kitty—. Como una máquina. Todo músculo.

—Qué suerte —dijo Claire.

—No te preocupes, tiene un amigo, Dave, del gimnasio, que sería perfecto para ti.

—Es demasiado pronto, Kitty. Aún no he olvidado a Jared.

—No es una cita. Sólo es un revolcón, mujer. Un ejercicio sano y relajante.

Rex apareció enseguida con el colchón a la espalda, como un Atlas sujetando el mundo. Todo músculo.

—Bueno, voy a ducharme —suspiró Claire—. Si necesitas algo, dímelo.

—Creo que lo tengo todo aquí mismo —sonrió Kitty, sin apartar los ojos de Rex.

En la ducha, Claire se preguntó por qué ella no podía pensar en el sexo como un ejercicio sano y relajante. ¿Por qué tenía que darle tantas vueltas?: «¿Qué significa?». «¿Dónde va esta relación?» «¿Será serio?». «¿Será él el hombre de mi vida?»

¿Por qué tenía que querer que todo fuese perfecto?

Porque cuando salía mal, salía fatal. Su madre nunca volvió a ser la misma después de que su padre la dejara por su secretaria, cuando ella tenía dieciséis años.

Quizá por eso le costaba tanto decidirse con los hombres, porque no quería cometer un error. Ella pensaba que la relación de sus padres era perfecta y mira lo que había pasado. Cada uno culpaba al otro y los dos querían que Claire se pusiera de su lado. Y ella había conseguido contentarlos a los dos.

Kitty tenía razón sobre el sexo. Debería pensar en él como un sano y relajante ejercicio, como correr o hacer aeróbic. El ejercicio era bueno para todos los músculos, ¿no? Debería intentarlo con ese tal Dave.

No le sonaba muy bien por el momento, pero después de unos días de abstinencia le sonaría mejor. Aunque debería empezar a hacer ejercicio, por si acaso. Un aficionado a las pesas sería muy mirado con los muslos que tenía entre manos.

De modo que iba hacia delante, estaba tomando decisiones, siendo clara. «Buena chica», se dijo a sí misma, mientras se secaba el pelo. Olvidaría a Jared, miraría el sexo como un deporte y se pondría seria en el trabajo.

En el vestidor, se enfrentó con otra decisión. Eso la hizo pensar en el guitarrista... ¿Qué le diría hoy?, se preguntó.

¿Qué tal una falda de cuadros y una chaqueta azul marino? Un atuendo conservador, pero elegante. Aunque tendría que ponerse otra vez los malditos zapatos de tacón. Después de ponerse un apósito sobre las ampollas, Claire se dirigió a la cocina.

Una cosa buena de tener a Kitty como compañera de piso era que había llevado una cafetera expreso, una batidora y comida gourmet. Claire tomó un poco de paté... Mmmm... proteínas caras. Había leído en alguna parte que las proteínas aliviaban la depresión. O a lo mejor era el pavo, no el hígado de pato. El hígado de pato probablemente deprimía porque una no podía comprarlo todos los días.

Antes de salir, se detuvo un momento para examinar el salón. Mientras su corazón se vaciaba, el salón se iba llenando.

Rex había colocado el sofá de piel de cebra de Kitty donde debería estar el futón de Jared. A su lado, un sillón de piel de leopardo con cojines en forma de labios y una mesa de cristal sobre una base de piedra negra. Apoyados contra la pared, varios desnudos de un antiguo amante de Kitty. Su casa empezaba a parecer un apartamento de soltero. No era su estilo, pero en fin... Divertido, sí.

Le dijo adiós a Kitty, que probablemente tenía la boca llena y no pudo contestar, y salió de casa. Mientras esperaba el autobús, apoyaba el peso del cuerpo de un pie a otro porque empezaban a dolerle las ampollas.

—Tenías razón.

Claire se volvió. Era el guitarrista, con vaqueros y camiseta negra. Tenía mejor aspecto que el día anterior y... se había cortado el pelo.

—Te has cortado el pelo.

—He seguido tu consejo —sonrió él—. Pero tú no has seguido el mío.

—¿Perdona?

—¿Las monjas te obligan a vestir así?

Claire miró hacia abajo. Por favor, tenía razón. La falda de cuadros y la chaqueta azul marino le daban aspecto de colegiala.

—No, ha sido idea mía. Quizá debería cambiarme...

—No cambies nunca —sonrió él.

—Te gusta dar consejos, ¿eh?

—Para eso me pagan.

—Ganarías más dinero en Scottsdale. Allí hay muchos turistas.

—No, es demasiado esnob. A mí me gusta la gente de este barrio.

—¿En serio?

¿Se referiría a ella?

Como respuesta, el guitarrista empezó a tocar un clásico de Billy Joel, Just the way you are, sobre una chica que no debía cambiar para contentar a su novio.

Estaba tonteando con ella. Claire sonrió. Aunque a lo mejor quería una propina, pensó entonces. Pero si estaba ligando, una propina sería un insulto. El instinto le decía que el chico estaba interesado... pero ¿dónde la había llevado el instinto hasta el momento?

Entonces llegó el autobús, ahorrándole tener que tomar una decisión, y mientras el conductor miraba su bono-bus, ella miraba hacia la calle. El guitarrista se despidió con la mano cuando las puertas se cerraban. Estaba interesado, pensó Claire. Y se le quedó su voz en la cabeza hasta que llegó a la oficina.

Georgia y Mimi estaban en recepción.

—Pues hazle creer que eres lesbiana —estaba diciendo Georgia—. A los hombres les encantan las lesbianas porque quieren convertirlas. Además, creen que todas son buenísimas haciendo cosas con la boca.

Las dos levantaron la mirada al ver a Claire.

—Bueno, mira quién ha venido. La señorita ha pasado por aquí antes de su partido de tenis.

—Venga, por favor...

Debería haberse cambiado de ropa.

—El señor Tires ha vuelto a llamar. Dice que la rueda del anuncio parece un donut.

—Genial.

El tipo no pagaba nada por los anuncios, pero quería un diseño nuevo cada semana. Entonces vio que Mimi tenía un sobre con el nombre de Ryan Ames.

—Trae. Yo se lo llevaré.

Tenía que organizar la primera reunión con su mentor, su primer paso hacia la gloria.

Ryan estaba leyendo el periódico. Cuando levantó la mirada tenía el ceño arrugado, pero sonrió al verla.

—Hola, Claire. Bueno, ¿qué tal está hoy mi pupila?

Y seguía sonriendo. Y sonriendo.

—Genial —contestó ella—. He pensado que podríamos empezar a estudiar alguna estrategia para mí. A la hora de comer, si te parece. Yo invito.

—Tú invitas, ¿eh? —qué mona, parecía decir su sonrisa—. ¿Por qué no te sientas un momento? Deberíamos conocernos un poco mejor —sugirió Ryan, acercando una silla. Acercándola demasiado.

Claire se sentó cruzando primorosamente las piernas y él le puso una mano en la rodilla.

—Bueno, ¿qué tal?

Horror. Estaba intentando ligar con ella.

—Bien.

—Háblame de ti misma —dijo Ryan, inclinándose un poco hacia delante.

Ella se echó un poquito hacia atrás.

—No hay mucho que contar, excepto que quiero prosperar en la agencia —contestó Claire. Pero tendría que dejarle claro que no estaba interesada en hacer «horas extras»—. Quiero probarme a mí misma y espero que puedas decirme dónde debo concentrar mis esfuerzos. Mis esfuerzos profesionales.

No podía haber quedado más claro.

—Sí, claro, claro —sonrió él—. Pero podemos hablar de eso durante el almuerzo. ¿Cómo te mantienes en tan buena forma?

—¿Cómo...? —Claire tuvo que tragar saliva, asqueada. Lo mejor sería cortar aquello de raíz—. Hago Tae Kuon Do. Soy cinturón negro, especializada en defensa personal.

—¿En serio? —Ryan levantó una ceja, sorprendido.

—En serio. Puedo hacer que un tío ande de lado durante toda su vida.

—Vaya, qué impresionante. Ahora sé a quién debo llevar conmigo si tengo que cruzar un parque de noche.

—Bueno, ¿qué tal si empezamos con una lista de consejos durante el almuerzo?

—Estupendo. Pero puedo darte uno ahora mismo.

—¿Ah, sí? ¿Cuál?

—No te pongas esa ropa tan rara. Pareces una prostituta vestida de colegiala.

—Ah —murmuró Claire, pálida. Otro experto en moda, pensó—. ¿Nos vemos en la puerta a las dos para que me des más consejos?

—Muy bien —sonrió Ryan, mirándola como si fuera a comérsela, a pesar de la posibilidad de quedar tullido de por vida.

¿Por qué todo tenía que ser más complicado de lo que parecía?

Capítulo 3

El sábado por la mañana, Claire estaba en la cocina comiendo barritas de muesli y mirando las rosas de Jared, mientras Kitty y Rex hacían Tae-Bo en el salón, cuando Mitch, el conserje, llamó para decir que había llegado un paquete para ella.

Claire pensó que sería un regalo de su madre para inaugurar el apartamento, pero cuando salió del ascensor, se quedó paralizada.

Allí, en medio del vestíbulo, estaba Jared, sentado sobre un futón beige.

—¡Tachán! Perfecto, ¿verdad? —sonrió, con su carita juvenil a veces tan atractiva, a veces tan irritante—. Ven, pruébalo —dijo, alargando los brazos.

Por un momento, Claire se sintió tentada de probar, pero no iba a caer en la trampa.

—¿Qué haces aquí?

—Mudarme. Aquí está el futón y aquí está mi ropa —contestó él, señalando dos maletas.

—¿Y tu mujer? ¿Le has hablado de nosotros?

Jared apartó la mirada un momento y eso le dijo todo lo que tenía que saber.

—Le he dicho que tenía... problemas.

—¿Problemas? Jared, «quiero el divorcio» es algo más que un problema.

—Las cosas importantes van despacio, Claire. No todo es blanco y negro. Al menos estoy aquí.

—Lo siento, ya tengo una compañera de piso —dijo ella. Una compañera de piso que, seguramente, lo estaría haciendo en aquel mismo instante en lo que iba a ser el estudio de Jared.

—¿Cómo has conseguido una compañera de piso en tres días?

—Kitty ha hecho de la mudanza un arte.

—¿Y yo qué? —preguntó Jared, confuso.

—Tú roncas, lo siento. Además, no puedo pagar el apartamento sola. Tú estabas fuera, así que Kitty está dentro.

—Pero te dije que encontraríamos una solución. ¿Cómo has podido hacerme esto? —murmuró Jared, apoyando la cabeza en el respaldo del futón, desesperado. Luego se incorporó, como si hubiera tenido una brillante idea—. No, tienes razón. Tengo que demostrar que te merezco. Me quedaré un par de meses más en el piso de la empresa.

Sonreía tristemente y sus ojos le decían: «Bésame, me lo merezco».

Por un momento, pasó de marido traidor a novio arrepentido, pero Claire contuvo el deseo de perdonarlo.

—Cuéntaselo a tu mujer, Jared. No podremos estar juntos hasta que lo hagas.

—¿Por qué tienes que ser tan tajante?

—¿Tajante? ¿Insistir en que mi novio sea soltero es ser tajante?

—Ya sabes a qué me refiero. ¿Qué voy a hacer con el futón?

—Te ayudaré a meterlo en la furgoneta.

—Podríamos dejarlo en tu apartamento... como una promesa de futuro. ¿Qué te parece?

A Claire le gustaba mucho más el futón que el sofá de Kitty...

—No —dijo con firmeza. Si le daba a Jared la mano se tomaría todo el brazo. Y el corazón, para pisotearlo.

Tres días después, Claire volvía a casa después de pasar la tarde con sus amigas. Se habían reunido el martes en lugar del miércoles porque Barry y Emily celebraban su aniversario al día siguiente. Era una noche de febrero perfecta, la avenida Central estaba muy silenciosa y el aire olía al perfume de los limoneros, pero los pensamientos de Claire estaban muy lejos...

En Reno, donde en aquel momento, Jared estaba contándole a Lindi, con «i» latina, que quería el divorcio.

Supuestamente. Y al día siguiente volvería a Phoenix y viviría el día de los enamorados más romántico de su vida. En teoría. Jared iba darle la vuelta a su vida sólo para estar con ella.

Pero la última vez que hablaron por teléfono, él parecía indeciso... Tampoco las Chicateras habían podido ayudarla. «Él intentará ganar tiempo, pero tú insiste», le había dicho Emily. Kitty seguía hablando de Dave, el amigo de Rex: «te hará olvidar a Jared... y hasta tu propio nombre».

Y Zoe le aconsejó que escuchara a su corazón, por supuesto. El novio de Zoe, Brad, insistía en que debía aprender a hacer escalada y como tenía miedo, Kitty se ofreció a ir con ella a clase para comprobar que «Indiana Brad no se pasaba demasiado».

En aquel momento, cuando Claire se acercaba a la esquina, el sonido de una guitarra llamó su atención. Era el guitarrista, sentado en los escalones del portal. La luz de la farola lo iluminaba, formando una larga sombra en la acera.

Claire se dio cuenta entonces de que estaba caminando más rápido. No sabía por qué.

—¿Ya lo has solucionado? —sonrió él.

—¿Qué? ¿El traje? —preguntó Claire. Llevaba una blusa blanca y una falda vaquera negra. Hasta que pudiera comprar ropa buena, al menos usaría colores clásicos.

—No, el problema que tenías —el sonido de la guitarra era una música de fondo, haciendo que pareciese natural hablar sobre cosas íntimas con un extraño.

—Más o menos.

No, claro que no. No sabía qué hacer con Jared, pero no pensaba contárselo al guitarrista... que era muy mono, especialmente con el pelo corto. Se parecía un poco a George Clooney. Moreno, con esa media sonrisa irónica que te hacía desear que fuera sólo para ti. La luz de la farola le daba a su piel un tono cobrizo y sus dientes parecían más blancos.

Claire se preguntó si hablaba con toda la gente que pasaba por la calle o sólo con las mujeres... o sólo con ella.

—Me llamo Claire —dijo por fin.

—Encantado de conocerte.

—¿Y tú cómo te llamas?

—Trip.

—¿Perdona?

—Me llamo así, Trip.

—Ah —rió Claire—. Qué nombre tan raro.

—Lo sé.

—Tocas muy bien.

—Gracias.

—¿Vives por aquí?

—Por el momento. Vivo en una casa de invitados... ya sabes, una de esas casas que están dentro del jardín de alguien y que sólo tienen dormitorio y cuarto de baño.

Al menos, no era un vagabundo, pensó Claire.

—Ah, esas casitas son muy agradables. Pequeñas, pero bonitas y baratas.

«Deja de parlotear, boba». Pero no podía. Los silencios eran como un empaste roto para ella. No podía dejarlos en paz.

—Llevas un buen corte de pelo.

—Y tú estás muy bien sin el uniforme.

—Gracias —dijo ella, poniéndose colorada.

—De nada, un placer.

«Un placer». Claire sintió una inesperada ola de deseo. Estaba ligando con un músico callejero. Y le gustaba.

Mucho

—Bueno, encantado de hablar contigo —dijo él, como si fuera el principio de una despedida. Pero ninguno de los dos se movió.

—Yo también —Claire tuvo que hacer un esfuerzo para subir el primer escalón.

—Ya sabes la respuesta.

Claire no sabía si la voz había salido de dentro de su cabeza o era la de Trip, de modo que se volvió, insegura.

—¿La respuesta?

—A la pregunta que te estás haciendo.

Absurdamente, esa frase pareció iluminar sus pensamientos y se sintió... mejor. Tranquila y casi confiada sobre la situación con Jared. O quizá era otra cosa completamente diferente.

—Espero que tengas razón —murmuró, subiendo los escalones del portal, la música envolviéndola como una caricia.

Luego se asomó a la ventana de su apartamento, pero Trip había desaparecido. Completamente. No quedaba de él ni la sombra. Era como si lo hubiera imaginado todo. La sensación de seguridad desapareció como el humo movido por la brisa.

Al día siguiente, Claire usó la hora de la comida para gastarse demasiado dinero en un camisón de encaje negro, un escotado vestido de seda roja y una botella de champán. Tenía que ser positiva sobre su cita con Jared esa noche, aunque estaba llena de dudas.

Por eso no había podido reunirse con Mimi y Georgia para comer con Kyle Carson, un contable que trabajaba para una empresa situada en el mismo edificio que B&V. Era vecino de Mimi y cada vez que pasaba por allí las invitaba a comer.

Era un chico guapo y simpático y a Mimi y a Georgia les gustaba asustarlo con historias tremendas sobre sus salidas nocturnas. Kyle vivía con su novia, aunque rara vez hablaba de ella. Y pareció desilusionado cuando le dijo que no podía comer con ellos.

A las cinco y media, tomó el autobús cargada con sus bolsas y, cuando entró en casa, se sobresaltó al ver a Rex, el macizo novio de Kitty, tumbado en el sofá con un tanga rojo, como un modelo de calendario, y una de las rosas de Jared entre los dientes.

—Ah, eres tú. Creí que eras Kitty.

—Pues lo siento. Soy yo.

—No pasa nada —Rex no se movió y Claire apartó la mirada del bulto que había bajo el tanga. Entonces vio su plato Waterford hecho añicos sobre la mesa.

—Lo siento, ha sido un accidente —dijo el del tanga.

—No pasa nada —suspiró ella.

Sabía que tener a Kitty de compañera de piso le daría quebraderos de cabeza, pero no había esperado que le destrozasen una de sus preciadas posesiones... o encontrarse con machos de calendario en el salón.

Cuando salió de la ducha, Kitty y Rex se habían marchado. Afortunadamente.

Claire miró su reloj. Jared estaría a punto de llegar. Nerviosa, encendió un par de velas y se sentó a esperar.

Y a esperar.

Una hora después, lo llamó al móvil. Pero saltó el buzón de voz.

—Soy yo, Jared. ¿Qué pasa, tu vuelo llega con retraso?

Puso la televisión y calentó el pollo que había sobrado del día anterior. Media hora después, volvió a llamar a Jared.

—¿Dónde demonios estás?

Nada.

De modo que abrió la botella de champán y se tomó varias copas. Y volvió a llamarlo.

—Eres un cerdo. No vales ni para... ni para limpiarme las ventanas.

No se le ocurría un insulto mejor.

A las diez, sonó el teléfono. La persona que estaba al otro lado estaba jadeando. Perfecto. Una llamada obscena. Estaba a punto de colgar cuando la voz susurró:

—No he podido hacerlo, Claire. Lo siento.

Jared.

—¿Qué ha pasado? —preguntó ella, sabiendo que no iba a gustarle la respuesta.

—Lindi está embarazada.

—¿Qué?

Aquello era lo último que esperaba.

—Y está tan emocionada que no he podido decírselo.

—Oh, no —Claire cerró los ojos. Estaba furiosa, dolida... y escéptica.

¿Estaría Lindi con «i» latina mintiendo? Si estaba tan loca como para fingir un embarazo, Claire no quería saber nada. Eso era material para una telenovela. Y si la mujer de Jared se había quedado embarazada cuando Jared se había enamorado de otra, no necesitaba que Zoe le hablase de las coincidencias cósmicas.

—Bueno, felicidades. Tendrás que perdonar que no vaya corriendo a comprarte un puro.

—Pero te quiero a ti, Claire. Tienes que recordar eso.

Sí, claro. Una solitaria lágrima cayó sobre su regazo. Pero no pensaba desperdiciar ni una más.

—Y te deseo —siguió Jared—. ¿No podemos hacer algo?

Ahora diría: «Esto no cambia nada. Se lo diré, te lo prometo. Cuando nazca el niño. O cuando tenga dos años. O cinco. Cuando esté en la universidad».

Inmediatamente, Claire pensó en las Chicateras. Las imaginó sentadas en el brazo del sofá, Kitty furiosa, Emily seria, Zoe preocupada, y eso le dio valor para decir lo que tenía que decir:

—De eso nada, Jared. Esto se ha terminado. No vuelvas a llamarme nunca más.

Imaginando a las Chicateras levantando los brazos en señal de victoria, Claire colgó el teléfono.

Luego se le encogió el corazón. Y le entraron ganas de llorar. Tenía que hacer algo... ¡Helado de chocolate! Si había necesitado un helado de chocolate en su vida, aquél era el momento. Se merecía algo delicioso y consolador. Además, tenía que comer algo porque el champán había empezado a afectarla.

En la cocina, vio la botella medio vacía al lado de las estúpidas rosas de Jared, oscuras, secas y medio desplomadas. Después de tirar lo que quedaba de champán al fregadero, Claire metió las rosas en el cubo de la basura.

El día de los enamorados se había terminado.

Luego abrió la nevera. El cartón de helado de chocolate con trocitos de chocolate que había comprado dos días antes era sospechosamente liviano... Dentro, una cucharilla congelada. Nada más.

«Maldita sea, Kitty, cuéntame estas cosas».

Si esperaba tomar azúcar aquella noche, tendría que ir a Leonard’s, donde un paquete de chicles costaba el presupuesto de un país pequeño. Pero era una emergencia. Tomando el bolso, se dirigió al ascensor. Mientras iba por la calle, subida a sus tacones y con aquel vestido tan llamativo, recordó el camisón negro de encaje que había comprado. «Jared se lo pierde», pensó. Ella se merecía algo mejor.

Que hiciera buen tiempo, algo que unas horas antes le había resultado tan agradable, le parecía ahora deprimente. Oía música y conversaciones en los bares... Al menos, alguien estaba disfrutando el día de San Valentín.

Leyó entonces un cartel en una floristería: Dígaselo con flores. 9,99 $. Jared se lo había dicho con flores, desde luego. Y cada una de ellas era una mentira.

Bueno, daba igual, ¿qué era un día de San Valentín más o menos para una chica soltera en la ciudad? Al menos, no tendría que volver a vivirlo en trescientos sesenta y cuatro días.

Dos tíos que pasaban a su lado en un coche empezaron a hacerle gestos groseros con la lengua. Qué romántico.

Una vez en Leonard’s, Claire fue directamente a la sección de helados. Pero no había helado de chocolate con trocitos de chocolate y tuvo que contentarse con uno de chocolate con menta y dos bucaneros.

Cuando salía, el chico de la caja le dijo:

—Espero que los disfrutes.

¿Se habría dado cuenta de que estaba sola el día de San Valentín? ¿Se le notaría en la cara que la habían traicionado de la forma más vil? Cuando se miró al espejo de la puerta, comprobó que se le había corrido el rímel y que la lágrima había dejado un rastro oscuro en su mejilla. Iba restregándose con un dedo mientras salía de la tienda cuando se chocó contra algo. O, más bien, contra alguien.

—¡Vaya! —oyó una voz masculina.

Cuando levantó la cabeza vio al guitarrista, Trip.

—Ah, perdona. Hola.

Era la segunda vez que se chocaba con él.

—Hola —sonrió él. Llevaba una camiseta negra, un collar de cuero con una piedrecita y vaqueros anchos.

—¿Bucaneros? —sonrió Trip, mirando el interior de la bolsa.

—Sí —dijo ella—. Me gusta el chocolate.

—Los bollos de chocolate hacen que estas tiendecitas sigan abiertas.

—Sí, supongo que sí —murmuró Claire, intentando limpiarse el rímel.

Trip se inclinó para seguir mirando en la bolsa. Olía a una colonia fresca...

—No está mal. Pero yo prefiero el de chocolate con trocitos de chocolate.

—Yo también. Pero no les quedaba.

—Nunca dura mucho tiempo. Es un sabor muy popular.

—¿Tú compras aquí a menudo?

—Me gustan las tiendas pequeñas... mucho más que los grandes almacenes.

—Qué bien.

Aquello era surrealista. Allí estaba, en medio de la avenida Central, medio borracha, con un llamativo vestido rojo, la cara manchada de rímel, discutiendo sobre helados con un músico callejero.

Y no tenía intención de volver a su casa.

—La verdad es que yo quería un helado de chocolate con trocitos de chocolate.

—No siempre se consigue lo que uno quiere.

—Ya. Además, pero primero hay que saber lo que uno quiere —dijo Claire, con un hilo de voz. Horror. ¿Iba a ponerse a llorar delante de un extraño? Un extraño guapo y simpático, pero un extraño de todas formas.

—¿Vas a casa? —preguntó él entonces.

—Sí.

—Espera un momento, te acompaño.

Trip entró en la tienda y Claire se quedó esperando en la acera. La luna parecía tener una expresión beligerante: «¿Me estás mirando?», parecía decir. «¿Tienes algún problema?»

Al levantar la cabeza, Claire se mareó un poco. ¿Por qué estaba esperando a Trip? En esas condiciones, podría decir o hacer alguna estupidez. Pero marcharse sería una grosería... Ya, seguro. Pensando así, muchas mujeres acababan asesinadas... porque no querían herir los sentimientos de un psicópata asesino.

Pero Trip no era peligroso. Estaba segura. Y cuando salió de la tienda con una bolsa y una taza de café, se alegró de haberlo esperado. Pero seguía intentando quitar las manchas de rímel, frotando con tanta fuerza que seguramente se habría arrancado parte de la piel.

—¿Tienes algo en el ojo?

—No, qué va —sonrió Claire, aceptando la taza de café—. Gracias. No tenías que comprarme nada.

—Una cosa más —sonrió él, sacando una cuchara de plástico—. Vamos a probar el helado.

Como ella no se movía, Trip se colocó la bolsa bajo el brazo y sacó el helado de la suya. Al hacerlo, rozó sus pechos con el codo; había sido sin querer, pero le gustó. Mucho.

—Venga, pruébalo. Una gratificación aplazada no es gratificación. La gratificación tiene que ser inmediata.

—¿Qué?

—Los lacanianos han destrozado el placer, lo han convertido en algo mecánico.

¿De qué demonios estaba hablando? A Claire le daba igual porque era tan guapo...

—Venga, pruébalo —insistió él, tomando su mano. Tenía la mano calentita y los dedos largos. Le gustaba. Tanto que la sensación le llegó hasta los dedos de los pies y arriba otra vez, hasta su sexo, donde sintió un cosquilleo.

Cuando iba a llevarse la cuchara a la boca se dio cuenta de lo rara que era aquella situación.

—¿Trip qué?

No podía tomar helado con un hombre cuyo apellido desconocía.

—¿Y a qué te dedicas?

«¿Cuáles son tus aficiones?» «¿Tienes alguna inclinación peligrosa, alguna enfermedad?», «¿Puedo entrevistar a tus padres y a tus últimas tres novias?»

—Me llamo Trip Osborn. Toco la guitarra, pero eso ya lo sabes. Y supongo que podríamos decir que soy estudiante.

—¿Estudiante? Ah, ya. ¿Universitario?

—No exactamente. Tomo un par de clases con un profesor de filosofía... ¿Vamos paseando?

Claire asintió. Trip era más alto que ella. No daba miedo, pero sí tenía presencia. Parecía muy sólido.

—¿Quieres helado? —preguntó, ofreciéndole su cuchara. Le resultaba raro compartir utensilios de cocina con un extraño, pero ¿qué otra cosa podía hacer?

—Buena idea —sonrió Trip, sacando otra del bolsillo, como si fuera un mago sacando conejos de una chistera. Tenía unos antebrazos fuertes, bronceados, y su piel parecía de terciopelo. Claire sintió otro cosquilleo interior.

—O sea, que estudias filosofía.

—Bueno, algo así. Soy un estudiante de la vida, en realidad —rió él—. ¿No es labor de los seres humanos descubrir qué significa la vida?

—Sí, supongo que sí —a Claire le entró hipo y el hipo hizo que tropezase.

—Eh, cuidado —sonrió Trip, tomándola del brazo—. ¿Cómo puedes andar con esos tacones?

—No puedo —rió Claire, quitándoselos de dos patadas.

—¿Mejor?

—Mucho mejor.

La acera estaba fresca y se sentía más segura descalza. Le daba igual que se le rompieran las medias. El día de los enamorados estaba destrozado, ¿por qué iban a importarle unas medias?

Le dieron ganas de dejar los zapatos allí, como Cenicienta con su zapato de cristal. «A la porra el príncipe azul», pensó.

Pero Trip los recogió para guardarlos en la bolsa. ¿Por qué compraría en Leonard’s?, se preguntó. ¿De dónde vendría? ¿Le gustaría ella? No, eso era una tontería. Seguramente invitaba a café a todas las mujeres que se chocaban con él llevando un escotado vestido de seda y un par de tacones.

—Ahora que lo dices, yo también me dedico en cierto modo a la filosofía.

—¿Y eso?

—Trabajo en una agencia de publicidad. Intentamos manipular actitudes y creencias con objeto de ganar dinero.

—Y para perpetuar el consumismo... engañando a la gente con el mito de que más es mejor y de que se puede comprar el amor, la seguridad y la felicidad.

—Más o menos —sonrió Claire.

—Pero es un trabajo nuevo, ¿no?

—¿Por qué dices eso?

—Porque por las mañanas siempre pareces un poco... insegura.

Eso la irritó, aunque se sentía halagada de que le hubiera prestado tanta atención.

—Lo que pasa es que siempre tengo prisa. Además, ahora veo mi trabajo de forma diferente.

—¿Ah, sí?

—Ahora lo tengo más claro.

—¿Por qué?

—Porque quiero progresar.

—¿Para qué?

—Para tener más responsabilidad, más respeto, más dinero.

—¿Y qué pasa con la alegría, con la satisfacción?

—¿Para eso estudias filosofía, para darle la charla a la gente?

—Por supuesto —sonrió Trip.

—Y claro que obtendré más satisfacción. Que te vaya bien en la vida siempre es satisfactorio.

Él la miró como si no lo creyera.

—¿Qué más cosas haces, además de tocar la guitarra? —preguntó Claire entonces.

—¿Para vivir dices? Un poco de todo. Gano lo suficiente como para hacer lo que quiero.

—Eres un buen músico. ¿Tocas con algún grupo?

—Toco con algunos cuando me apetece o cuando me necesitan. Pero nada fijo.

—¿Cuánto tiempo llevas en Phoenix?

—No mucho.

—¿Cuánto tiempo vas a quedarte?

—El suficiente —contestó Trip, mirándola a los ojos.

¿El suficiente para qué, para estar con ella?, se preguntó Claire. Esa idea la hizo sentir de nuevo un cosquilleo.

Aquello era una locura, por supuesto. Trip era un extraño. El corazón roto y el champán hacían que una pensara tonterías. Pero tonterías que le gustaban.

Siguieron paseando y charlando. Trip le habló del guitarrista retirado que le daba clases, de su profesor de filosofía y de la gente que conocía tocando en la esquina. Ella le habló de su trabajo, de sus compañeros y de sus amigas. Se sentía segura y divertida, como si Jared no le hubiera roto el corazón.

De vez en cuando se apoyaba en él, como habría hecho Kitty, coqueta y divertida. Y le encantaba.

Pronto llegaron al portal y Claire levantó la mirada para ver la terraza de su apartamento. La traición de Jared le había robado parte de la alegría a aquel sitio.

—Gracias por acompañarme.

—Una cosa más para animarte —dijo él, sacando un Santa Claus de chocolate—. Feliz Navidad.

Claire aceptó el regalo, con la boca abierta.

—¿Y esto?

—Como el día de San Valentín no se te ha dado bien, he decidido celebrar otra fiesta.

Ella soltó una carcajada.

—El día de San Valentín es un negocio, Claire.

—Eso dice mi compañera de piso, Kitty. Dice que es una conspiración de los joyeros.

—Y es verdad. Al amor no le importa el calendario.

—Desde luego. El amor no tiene fecha de caducidad —dijo ella, socarrona.

—Veo que empiezas a entenderlo.

—Venga, hombre —sonrió Claire, mirando el Santa Claus de chocolate—. ¿Así que vives por aquí?

—Por el momento. La propietaria quiere vender la casa.

—¿Y tendrás que mudarte?

Trip asintió.

—¿No te molesta? No saber dónde vas a vivir...

—La seguridad es una ilusión. De este modo, aprecio cada segundo del día.

Podría parecer una frase falsa, pero en Trip sonaba auténtica, sincera y profunda. Quizá era su voz, tan melódica, tan baja, como si estuviera conteniéndola para no abrumarla.

—Un punto de vista interesante.

—Nada dura para siempre.

—Ya te digo —suspiró Claire.

—Ni siquiera lo malo —dijo Trip entonces, mirándola a los ojos—. Sea quien sea, él se lo pierde.

Los dos se quedaron en silencio. Claire tenía una sensación rara, como si Trip y ella estuvieran envueltos en una manta que los separaba del mundo. Como si pudiera contarle cualquier cosa.

—Resulta que estaba casado. Se supone que iba a decírselo a su mujer esta noche, pero ella está embarazada... o eso dice. Y por eso no puede dejarla.

—Menuda bomba.

—Sí.

—¿Y todo esto era para él? —preguntó Trip entonces, mirándola de arriba bajo.

Claire asintió.

—Soy tonta, ¿verdad?

—No, eres una romántica. Y estás guapísima.

—Gracias. Ahora me siento mucho mejor.

—No puedo dejar que una fecha que explota las emociones de la gente te arruine la noche, ¿no?

Estaba muy cerca. ¿Cuándo se había acercado tanto? Estaba tan cerca que podría besarla... y ver la mancha de rímel bajo sus ojos.

—Estoy hecha un asco.

—No es verdad —sonrió Trip—. Estás muy guapa. Pero tienes ahí una...

Claire pensó que iba a decir una mancha de rímel, pero él tocó su cara y luego se llevó el dedo a la boca.

—Mmmm, qué rico. Chocolate.

—¿Sí?

—Sí.

Estaba tan cerca... más aún, inclinándose hacia ella. Iba a besarla. Y a ella iba a gustarle.

Mucho.

—Creo que tienes un poco ahí... —Trip se inclinó un poco más.

Y entonces la besó, sus labios cálidos y generosos como un suave cojín donde su boca podía descansar. Durante mucho tiempo.

Oh, sí, sí, sí. El beso sabía a chocolate y estaba lleno de promesas. Quizá por el champán, quizá por el disgusto, quizá porque era el día de los enamorados, o por todo junto, pero aquél le parecía el beso más romántico que le habían dado nunca.

Un minuto después, Trip se apartó.

—¿Seguro que ya no tengo más chocolate? —preguntó Claire, medio mareada.

—Desgraciadamente, no. Estoy seguro.

—En fin...

—Sí, será mejor que te vayas —sonrió él—. Antes de que me lance sobre tu Santa Claus.

Claire subió a casa apretando la figura de chocolate contra su corazón y, cuando cerró la puerta, se apoyó en ella, suspirando. ¿Qué había pasado? La había besado un extraño. Bueno, no era un extraño del todo. Sabía su nombre y cuál era su helado favorito... entonces se dio cuenta de que estaba descalza. ¡Trip se había quedado con sus zapatos! Ahora sabía cómo debió sentirse Cenicienta después del baile... emocionada y llena de esperanzas.

Claire miró el reloj. Medianoche.

A ella se le había dado mejor que a Cenicienta. Porque su príncipe azul sabía exactamente dónde poner el zapato de cristal. Y estaba deseando volver a verlo.

Entonces sonó el teléfono. Claire dejó que saltara el contestador y oyó la voz de Jared, jurándole amor eterno, prometiéndole que lo suyo podría funcionar, suplicándole otra oportunidad.

La euforia desapareció de inmediato. Pero no pasó nada. Ninguna pena, ninguna angustia. Qué curioso. El dolor por haber perdido a Jared había sido cauterizado por el beso de Trip.

Pensativa, quitó el envoltorio del Santa Claus y empezó a mordisquearlo. Quizá lo que había creído sentir por Jared era lo que pensaba que debía sentir. Quizá sólo había estado enamorada de la idea de estar enamorada...

Pero después de tomarse más de media botella de champán, era difícil seguir pensando con claridad.

Lo único que sabía seguro era que, a pesar de todo, había sido un día de San Valentín estupendo. Romántico y tierno, sorprendente y dulce. Eso era lo que recordaba. Nada más.

Olvidando las dietas y las calorías, Claire arrancó la cabeza de Santa Claus de un mordisco.

Capítulo 4

Ala mañana siguiente, Claire despertó con un horrible dolor de cabeza, la boca seca y el estómago revuelto.

Entonces recordó el beso de Trip, tan delicioso, tan dulce y, por un momento, se le curó la resaca. Luego pensó en Jared y en su esposa embarazada... pero eso no le hacía ninguna gracia, de modo que volvió a pensar en Trip y en sus ojos grises.

Quizá era demasiado pronto, quizá sólo intentaba olvidar la pena de haber perdido a Jared, pero pensar en Trip la hacía sentir mejor y eso era suficiente por el momento.

Después de ducharse, Claire eligió una falda vaquera, que animó con una blusa de algodón rosa con manga tres cuartos, abrochándose el último botón para parecer más seria. Se preguntó entonces qué pensaría Trip de ese atuendo. Seguramente estaría esperándola en la esquina con sus zapatos... y quizá otro beso.

Eso la hizo sonreír, pero el gesto aumentó el dolor de cabeza. Nunca, jamás, volvería a beber champán.

Una vez en la cocina, encendió el molinillo eléctrico de café... fue como si le clavaran una sierra eléctrica en la cabeza.

—¡Ese ruido! —gritó Kitty desde su habitación.

Claire se llevó una mano a la cabeza.

—¡Lo siento!

Le contaría lo de Jared y su mujer embarazada, pero no lo de Trip y el beso a medianoche. Demasiado raro, pensó.

Aún podía sentir sus labios, su mano en la cintura sujetándola suavemente, pero con una promesa de fuerza y deseo.

El café cayó en su estómago como una piedra, de modo que tomó un yogur de la nevera y decidió irse temprano a trabajar.

Bajó corriendo los escalones del portal y luego se dirigió a la esquina con una sonrisa en los labios. La posibilidad de que Trip estuviera esperándola hacía que su corazón latiera a toda velocidad.

Pero no había nadie en la esquina. Su corazón recuperó el ritmo normal, más triste quizá. En fin. Quizá después del trabajo...

—¿Claire?

Ella se volvió, esperando que fuese Trip, pero era Mitch, el conserje.

—Ibas tan deprisa que casi no te pillo. Un tipo dejó esto en el portal —dijo, dándole una bolsa.

Sus zapatos. Trip se los había dejado al conserje. El príncipe azul había hecho su buena obra y ya estaba. Nada de promesas, sólo unos zapatos viejos.

Era lógico, en realidad. Había sentido pena por una chica medio borracha y medio triste. La había besado por compasión. No debería haber confiado en su instinto.

Pero había algo más en la bolsa. Algo envuelto en un papel verde... unas flores amarillas, como margaritas, con el centro marrón.

Mientras iba a la oficina, se preguntó cuál sería su significado. ¿Eran un premio de consolación? ¿Una forma de agradecimiento? ¿Una invitación? ¿Qué?

Cuando entró en B&V, con la bolsa bajo el brazo, estaba mareada.

—Ah, gracias. No deberías —sonrió Georgia, señalando las flores—. Aunque también podrías recoger mi ropa de la tintorería.

—Cuando me des ese masaje en el cuello que me has prometido tantas veces.

—Uno de estos días —sonrió Georgia—. Qué mala pinta tienes, chica. ¿Te «ganaste» esas flores anoche?

—Tomé demasiado champán, nada más.

—En la nevera hay zumos. Y si no te importa que te toquen una teta, creo que Leroy el libidinoso tiene vodka guardado en el armario.

—No mejor no, gracias —suspiró Claire, dejándose caer sobre la silla.

Tenía una reunión con Ryan en media hora y debía estar alerta para evitar que la sobase. Cuando abrió su correo electrónico, comprobó que había un mensaje de Arthur Biggs anunciando una campaña de promoción para New View House, la ONG favorita del mejor cliente de la agencia, Arthur Greystone. Por lo visto, tenían que hacer una campaña gratuita para incrementar las contribuciones. En el correo, Biggs le asignaba el proyecto a Ryan Ames, su mentor.

Estupendo. Ryan siempre se quejaba de que tenía mucho trabajo. Le ofrecería su ayuda y, si la dejaba, le demostraría lo que era capaz de hacer. Después de comprobar el resto del correo, Claire apoyó la cabeza sobre el escritorio para echar una cabezadita...

—¿Te encuentras bien? —la voz de Ryan hizo que se incorporase, sobresaltada.

—Sí, estoy bien.

Ryan estaba en cuclillas.

—No tienes buen aspecto —murmuró, poniendo una mano en su frente—. ¿Quieres contarle a tu mentor qué te pasa?

—No, en serio, estoy bien —insistió Claire, apartándose de golpe. El movimiento le revolvió el estómago. El movimiento y la expresión de Ryan—. Bueno, estaré bien en cuanto haya vomitado.

Ryan se puso de pie.

—Ah, vaya. Lo siento.

—No pasa nada. Voy un momento al lavabo... ¿qué tal si nos vemos en tu despacho en diez minutos?

—Si no te encuentras bien...

—No, se me pasará enseguida.

La expresión de Ryan no tenía precio.

Después de lavarse la cara, Claire fue a su despacho, contenta consigo misma... y más contenta cuando comprobó que Ryan evitaba acercarse a ella. Quizá debería ir a trabajar así todos los días, pensó.

Y también había tenido razón sobre la campaña. A Ryan no le hacía gracia el trabajo extra y aceptó su ayuda encantado. Trabajarían «juntos», dijo, guiñándole un ojo. «Quizá podrían discutir el asunto mientras cenaban».

Qué salido. Si tenía que cenar con él, iría con los vecinitos de Emily y lo llevaría a un McDonald’s. Pero cenaría con él si eso significaba progresar en su carrera.

Antes de terminar la reunión, Ryan le mandó un e-mail a Arthur Biggs sobre la participación de Claire en la campaña. Sólo necesitaban que el jefe diera su aprobación.

De vuelta en su mesa, Claire no podía dejar de mirar las flores de Trip. Las había puesto en un jarroncito de plástico, como un recuerdo de su paseo con el príncipe azul.

Se las acercó a la cara y respiró profundamente... Y entonces uno de los pétalos se le metió en la nariz. Claire intentó sacarlo, pero parecía haberse atascado.

Le hacía cosquillas. Quizá era alérgica, pensó, porque le ardían los ojos. Estornudó, pero el pétalo seguía allí. Claire se tapó una de las fosas nasales con un dedo, respirando profundamente para soltar el maldito pétalo... justo cuando Arthur Biggs entraba en la oficina.

Oh, no. Oh, no.

Biggs se acercó a su mesa y Claire, nerviosa, intentó darse la vuelta... con tan mala suerte que el agua del jarrón salió despedida, empapando el pantalón de su jefe.

—¡Pero bueno...!

—Ay, perdón, perdón. No se preocupe, yo pagaré la tintorería —empezó a disculparse Claire, recordando entonces que unos meses antes le había tirado una copa de vino en los zapatos. Normalmente, ella no era tan torpe... Sólo cuando su carrera estaba en juego. Mierda.

—No pasa nada —dijo él. A lo mejor no se acordaba de la copa de vino.

—¿Quería algo, señor Biggs... Arthur?

Debía recordar que eran colegas, aunque él podría ser su padre. Además, le picaba la nariz y empezaban a lloriquearle los ojos.

—Ames me ha dicho que te quiere en el proyecto de New View House.

—Ah, sí. Estoy encantada —dijo ella, arrugando la nariz para enviar el pétalo a un sitio más cómodo.

—Me alegro —dijo Biggs, con una expresión rara. A lo mejor recordaba lo del vino.

—Trabajaré día y noche —insistió Claire, intentando parecer muy profesional mientras movía la nariz como un conejo.

—Ames cuenta contigo —dijo Biggs entonces, tocándose el labio superior—. La casa de reinserción es uno de los proyectos favoritos de Winston Greystone y quiere una campaña más cara de lo que podemos permitirnos. Tienes que controlar el coste, pero tenerlo contento.

—Seremos muy moderados. Y absolutamente diplomáticos.

—La cuenta de Greystone es muy importante para la agencia.

—Lo sé.

Por favor, cómo le picaba la nariz. Si pudiera ir al lavabo a sacarse el maldito pétalo... Aquélla era su oportunidad para impresionar a Biggs y lo único que quería eran unas pinzas.

—Quiero que conozcas a Winston, por supuesto. Estará en la fiesta. Irás, ¿no?

—Sí, claro.

La fiesta anual de B&V era un evento que nadie podía perderse. Iban los clientes, los empleados y las parejas de los empleados. Mucho alcohol, muchas relaciones públicas y mucho hacer la pelota a los jefes. Claire había pensado ir con Jared porque un novio la haría parecer más madura, más responsable. Pero ahora tendría que ir sola.

—Seguro que para entonces ya tendremos la campaña en marcha.

—Estupendo. Me alegra oírlo —dijo él, pasándose un dedo por el labio superior—. Me gusta que los empleados jóvenes tengan tantas ganas.

—Gracias. Yo tengo ganas con ganas.

«Seré idiota».

En cuanto Biggs desapareció, intentando secarse los pantalones con la mano, Claire fue corriendo al lavabo. Pero entonces descubrió, horrorizada, que además de tener un pétalo en una fosa nasal, tenía dos más pegados al labio superior. Ahora entendía que Biggs no dejase de tocarse el labio... Como cuando una amiga intenta decirte que tienes un trozo de espinaca en los dientes.

Entre el bigote de pétalos y el movimiento de nariz, seguramente habría pensado que lo de esnifar flores era una nueva forma de drogadicción. «Yo tengo ganas con ganas». ¿Cómo podía haber dicho esa estupidez? Además de haberle mojado los pantalones... Claire se golpeó la cabeza contra la pared un par de veces... no, mal remedio para la resaca.

La buena noticia era que, al menos, su expresión rara era debida al bigote de pétalos, no a que tuviera dudas sobre su capacidad profesional. Y parecía sinceramente complacido con su participación en la campaña... y con su entusiasmo.

Cuando llegó a su mesa, encontró a Kyle Carson esperándola.

—¿Has comido?

—No, aún no. Pero no tengo hambre, tengo resaca.

—¿Qué tal una sopa? La vichyssoise de Vito’s es estupenda.

Kyle era un chico muy atento.

—Sí, no estaría mal. Si Mimi y Georgia quieren ir...

—Hoy vamos los dos solos —dijo Kyle, aclarándose la garganta.

¿Los dos solos? ¿Por qué? Pero daba igual. Kyle no era Ryan Ames. Él no engañaría a su novia.

Cinco minutos después, Kyle abría la puerta de su limpísimo Audi. Luego se quitó la chaqueta y la colgó en una percha, al lado de su maletín, que estaba colocado en ángulo recto sobre el asiento.

En el restaurante, Kyle pidió una manzanilla para ella. Qué majo. Kyle era el tipo de hombre con el que debería salir, honesto, maduro, estable. Y mono. Pero tenía novia. Los buenos siempre tenían novia.

—¿Qué tal si sales conmigo? —preguntó él, de repente—. Podríamos ir a esquiar el fin de semana que viene.

—¿Quieres que vaya contigo a esquiar? —repitió Claire, atónita. Eso de engañar a la pareja parecía ser contagioso—. Yo no sé esquiar... ¿Y tu novia, Kyle?

Él se puso colorado.

—Pues... hemos roto. Pensé que lo sabías.

—No, no lo sabía. Lo siento.

—Hace un mes. Y ya es hora de que siga adelante —dijo él, encogiéndose de hombros—. Mimi me ha contado que tú también has roto con tu novio, así que había pensado... en fin, que podríamos salir juntos.

Gracias, Mimi. Qué buena idea. Kyle no le gustaba, pero acababa de romper con Jared, de modo que no podía gustarle otro chico. Bueno, menos Trip... pero eso había sido por el champán.

—He pensado que te gustaría ir a esquiar a Flagstaff, pero si no sabes esquiar...

—Podríamos hacer otra cosa —lo interrumpió ella—. Lo que tú quieras.

—Ah, muy bien. Tengo entradas para el Auditorio. Si te apetece...

—Claro que me apetece.

¿El Auditorio? Por favor, eso era para la gente del Inserso. Pero era una actividad para adultos, ¿no? ¿Y no quería ella una vida madura, adulta?

—Genial —dijo Kyle—. Entonces, tenemos una cita.

Claire estaba contenta consigo misma. Aún no había metido la cuchara en la vichysoisse y ya tenía una cita con el hombre adecuado. Eso era exactamente lo que necesitaba. El encuentro con Trip la había ayudado a seguir adelante. Y ahora podía empezar una relación sensata con Kyle. Sería perfecto.

Trip vio alejarse el autobús y miró su reloj. Las cinco y media. Normalmente, Claire iba en ese autobús, pero no había bajado...

Había tenido que ir corriendo para llegar a tiempo. Estaba cuidando de los niños de su casera, una mujer de negocios, divorciada, que apenas tenía tiempo para nada. Sus hijos le caían bien. Desde pequeño, siempre le habían gustado los niños. Disfrutaba con ellos y le gustaba enseñarles cosas.

Por eso daba clases en Rosie’s House, un sitio del que le habló Erik, donde enseñaban música a niños desfavorecidos.

Ahora estaba mirando la calle. Claire no aparecía por ninguna parte. ¿Dónde estaría? Pero, sobre todo, ¿qué estaba haciendo él allí? Debería estar podando palmeras. Aunque le dolía la espalda, necesitaba dinero.

A veces, el esfuerzo necesario para mantener la vida que había elegido lo agotaba, especialmente cuando tenía otras cosas en la cabeza. Como Claire, por ejemplo. Sólo quería saber si había recibido sus flores. Y que no había pasado nada por el beso.

Ese beso había sido un error. Ella estaba disgustada y un poco bebida y él se había dejado llevar. Pero el recuerdo de sus labios, su sabor a chocolate con menta...

Claire no era el tipo de mujer con la que él solía salir. Era demasiado intensa y demasiado seria. Ella tenía planes y él odiaba los planes. Y aunque quisiera explorar «eso» que había entre ellos, no tenía lo que ella quería. No era capaz de tenerlo.

Entonces la recordó con el llamativo vestido rojo de seda y los tacones. Todo por un idiota que estaba casado... La idea de que alguien le hiciera daño lo sacaba de quicio. Era raro. Normalmente, él no solía enfadarse por nada.

Pero había tanto sentimiento en sus ojos... Claire era una chica tan decidida, tan dispuesta a intentarlo todo con tal de ser feliz. Y él quería verla feliz, quería ver alegría en sus ojos, no pena y soledad.

Aunque también él podía hacerle daño. Quizá ya se lo había hecho. También él podía ser un imbécil con las mujeres. Había aprendido eso de Nancy: «Nunca estás aquí. Siempre te guardas las cosas. Nunca me cuentas nada».

Y Trip se dio cuenta de que tenía razón. Aunque quería acercarse, se sentía distante, alejado de sus emociones y de la gente que más le importaba.

Al principio, pensó que era por haber perdido a su familia de acogida, pero el sentimiento siguió después de cortar con Nancy, como si fuera una enfermedad crónica. El mensaje estaba claro: no te acerques demasiado a nadie.

Así que ahora disfrutaba con las mujeres, pero sólo si las cosas eran sencillas. Sexo o amistad. Ocasionalmente, ambas cosas, pero durante poco tiempo. Y el sexo nunca sería sencillo con Claire.

De todas formas, se quedaría por allí para comprobar que estaba bien. Y luego se alejaría de la esquina durante un tiempo.

Claire tomó la bolsa con los zapatos y las flores y se levantó para irse a casa. Eran las seis y media. Se había quedado hasta más tarde, como los grandes ejecutivos de B&V.

Estaba haciendo progresos. Después de comer, se reunió con Ryan y el equipo creativo, un diseñador y un guionista, para hablar sobre la campaña de New View House y las cosas se habían puesto en marcha.

Sonriendo, se detuvo un momento para oler las flores, con cuidado para no volver a inhalar demasiado fuerte. No había pensado en Trip más que un par de veces desde que formalizó su cita con Kyle y la resaca había desaparecido casi por completo.

Por fin, tomó su maletín, que ahora contenía una carpeta llamada «New View House» en lugar de un cuaderno y un par de bolígrafos. Tenía trabajo para hacer en casa.

Media hora después, bajaba del autobús con la cabeza llena de ideas para la campaña...

Entonces oyó música y vio a Trip en la esquina. Se detuvo, recordando la noche anterior. Había varias personas paradas, oyéndole tocar. Ella había sentido esas manos sobre su cuerpo, esos labios en los suyos...

Cuando la vio, Trip se equivocó de nota. Lo había puesto nervioso. ¿Habría ido sólo para verla?, se preguntó. Cuando dejó de tocar y se acercó, estuvo segura de que era así.

—Te han dado las flores.

—Sí, son muy bonitas. Y gracias por devolverme los zapatos.

—¿Estás bien? —preguntó Trip. La compasión que había en sus ojos confirmó sus peores miedos: la había besado por pena. Si no le hubiera contado su humillante historia con Jared...

—Claro que estoy bien. Es que ayer estaba un poco borracha. Perdona si me puse pesada.

—No te pusiste pesada. Todo lo contrario. Me pareciste divertida, valiente y preciosa. Y tienes muy buen gusto con los helados.

—Ese Santa Claus de chocolate estaba riquísimo. Me quité las ganas de pegarle a alguien comiéndome su cabeza de un bocado —rió Claire.

—Exactamente lo que yo tenía en mente.

Claire tuvo el loco deseo de volver a besarlo. Para ver si la magia de la noche anterior había desaparecido. Pero Trip se sentó en los escalones del portal y le hizo un gesto con la mano para que se sentara a su lado.

—Lo de anoche estuvo bien —dijo Claire, como sin darle importancia.

—Sí, es verdad —suspiró él—. Y yo quería saber que entendías... lo que pasó.

Estaba dejando claro que no había nada más. Por supuesto. Ella tenía una cita el sábado con un chico serio, responsable, un chico que tenía buen trabajo, no un músico callejero.

Entonces, ¿por qué estaba casi temblando de ganas de besarlo?

—No pasa nada.

—No, claro. Tú estás intentando olvidar a un tío y yo pasaba por aquí —dijo Trip.

—Sí, más o menos.

—Me alegro de que te hayan gustado las flores. Me recuerdan a ti.

—¿Por qué?

—Porque son frescas, porque están vivas y son fuertes.

La estaba mirando a los ojos y Claire sabía que había algo más que no le estaba diciendo.

—Bueno, tengo que irme —murmuró, tomando su cara entre las manos—. Cuídate, Claire.

—Volverás por aquí, ¿no? Para tocar la guitarra quiero decir.

Podría estrangularse a sí misma por sonar tan ansiosa.

—No lo sé. Pero volverás a verme, seguro. Ya sabes que me gusta la gente de este barrio.

Ella se alegró. Demasiado.

Pero Trip no volvió a aparecer al día siguiente. Ni el otro. El quinto día había dejado de buscarlo.

Pero una semana después del beso de chocolate, iba corriendo hacia la parada del autobús y allí estaba, tocando en la esquina.

La saludó con la cabeza, pero siguió tocando para la gente que había formado un corrillo a su alrededor. Aquella vez no lo había puesto nervioso. Una pena. Llegaba el autobús y le pareció una tontería perderlo para hablar con él, así que salió corriendo.

—¡Claire!

Ella se volvió, contenta de oír su voz.

—Pasaré por aquí después del trabajo... para que podamos hablar.

—Estupendo —contestó ella, ridículamente feliz.

Pero Claire salió tan tarde del trabajo que estaba segura de que Trip ya se habría marchado. Cuando lo vio esperándola en los escalones del portal, con la guitarra guardada en su funda, se le puso el corazón en la garganta.

La había esperado.

—Siento llegar tan tarde.

Él se encogió de hombros.

—No pasa nada. Mientras te esperaba he conocido a un tío de Las Vegas que se dedica a contar cartas de blackjack. Un tío muy majo. Si hubieras llegado antes te lo habría presentado.

—Parece que conoces a mucha gente interesante.

—Todo el mundo es interesante si les das la oportunidad de contarte su historia. ¿Qué tal el día?

Claire le contó que el sábado iría a New View House. Sola. Ryan tenía que ir a un partido de fútbol con su hijo y los del equipo creativo le habían dicho que sólo tendría que tomar notas. Que su mentor la enviase a ver la casa era la prueba de que confiaba en su buen juicio, pero Claire tenía miedo de no hacerlo bien. Cuando mencionó que Ryan intentaba ligar con ella, Trip sugirió que le diese un rodillazo en la entrepierna así, como sin darse cuenta, y eso la hizo reír.

Trip le habló sobre un escritor amigo suyo que, a los noventa años, acababa de recibir una oferta millonaria por un guión, y sobre Erik Terrifik.

Y mientras le hablaba sobre las diferencias entre el blues de Chicago y el del Delta; Claire no tenía ni idea, pero él hacía que todo sonase fascinante, se abrió el portal y Kitty apareció, flanqueada por dos tipos musculosos, Rex y un desconocido.

Claire se apartó un poco de Trip, como avergonzada.

—¡Ya era hora de que llegases! —exclamó su amiga—. Llevamos una hora esperándote. Éste es Dave —dijo entonces, señalando al macizo desconocido.

—Encantada de conocerte.

Dave era el tío que, según Kitty, la haría olvidar hasta su propio nombre. Era guapo, alto y ancho como un superhéroe.

—¿Y quién eres tú? —sonrió Kitty, mirando a Trip.

—Trip Osborn —dijo Claire enseguida—. Sólo estábamos charlando.

—Encantada de conocerte —dijo su amiga, levantando exageradamente las cejas—. Venga, vámonos.

—¿Dónde?

—Al gimnasio. Vamos a hacer una clase de Tae-Bo y luego a cenar a un restaurante vegetariano.

—Pero si acabo de llegar a casa... —protestó Claire, aunque llevaba sentada allí el tiempo suficiente como para que se le hubiera dormido el trasero.

—Tienes que comer —dijo Kitty, tirando de ella.

—Pero no estoy vestida para el gimnasio.

En realidad, odiaba los restaurantes en los que te sentías culpable por usar la sal y prefería quedarse con Trip hablando sobre el existencialismo. O lo que fuera.

—Puedes ponerte algo mío —insistió Kitty, señalando su bolsa de deporte—. Venga. Tenemos quince minutos antes de que empiece el calentamiento.

—Hasta luego —dijo Trip, levantándose—. Nos vemos.

¿Pero cuándo?, se preguntó Claire. «¿Nos vemos en Leonard’s? ¿Hacemos la colada juntos? ¿Qué?»

En el asiento trasero del coche de Kitty, Dave apenas le dejaba espacio con su cuerpo de atleta. Además, llevaba colonia suficiente como para asfixiar a un batallón.

—¿Sueles salir con vagabundos? —le preguntó, irónico.

—No es un vagabundo —contestó ella, irritada—. Es músico. Y estudia filosofía. Tiene una vida muy estimulante.

—Estimulante, ¿eh? —rió Kitty—. Dave, ¿por qué no le hablas a mi amiga sobre tu último partido de rugby? Eso es lo que yo llamo estimulante.

Dave no dejó de hablar hasta que llegaron al gimnasio. Y cinco minutos después de empezar la clase de Tae-Bo, Claire estaba agotada.

Después, en el restaurante, mientras tomaban una ensalada de tofu, Dave empezó a contarle historias sobre sus lesiones, a criticar a los gordos que entrenaba y a hablarle sobre las delicias de un aparato de gimnasia que vendía por las tardes.

Estaba buenísimo, eso sí, y a un nivel primitivo, le gustaba. Pero no sentía ningún cosquilleo, ningún escalofrío. Quizá podría acostarse con él, pero tendría que estar calladito y eso parecía difícil.

Claire no dejaba de hacerle señales a Kitty para que se fueran a casa, pero su amiga era indomable. Incluso cuando Dave empezó a dar señales de haberse rendido. Al final, Dave y Claire se pusieron a jugar al tétrix en el móvil mientras Kitty y Rex se morreaban en los semáforos.

Cuando por fin dejaron al cachas en el aparcamiento, él prometió enviarle un folleto, con vídeo incluido, del aparato, garantizándole un buen descuento. Qué hombre tan pesado.

En cuanto llegaron a casa, Claire comprobó sus mensajes y borró otra súplica de Jared, contenta de haber dejado eso atrás en su búsqueda de la vida perfecta.

Seguía insegura sobre el amor, pero había aprendido un par de cosas: el amor debía ser algo más que atracción física. Cenar con Dave se lo había dejado bien clarito. Ella necesitaba estimulación intelectual. ¿Como con Trip?, se preguntó. Trip era divertido, inteligente y diferente... quizá demasiado diferente.

Ella necesitaba a alguien con intereses similares a los suyos y una vida que pudiese entender. Alguien como Kyle. Sí, Kyle era perfecto.

Aun así, no podía dejar de preguntarse cuándo volvería a ver a Trip. Y cómo sería su casa. Y su cama. Y su cuerpo. Desnudo.

«Muy mal, Claire». «¿Dónde está Georgia con su periódico cuando una necesita un golpecito en la nariz?»

Capítulo 5

El sábado por la mañana, Claire subía al Volvo de Emily, que se lo había prestado para ir a New View House. Menudo coche. De hecho, la noche anterior, había disfrutado del Volvo yendo a Tempe para ver las tiendas y los bares de la zona universitaria.

Después de la campaña conseguiría mejores clientes, estaba segura. Y un aumento de sueldo, así podría comprarse un coche. Quizá no inmediatamente y quizá no un Volvo, pero algo.

Iba por la calle que llevaba a la entrada de la autopista cuando el Volvo dio una especie de estertor y se quedó parado. Nerviosa, Claire volvió a intentar arrancarlo. Pero nada. Imposible. Afortunadamente, no estaba en medio de la calle y no interrumpía el paso de los otros coches.

Un golpecito en la ventanilla la hizo levantar la cabeza. Claire se quedó helada al ver a Trip.

—¿Qué haces aquí? —preguntó, bajando la ventanilla.

—Estaba en esa tienda de música —contestó él, señalando con la mano al otro lado de la calle—. ¿Algún problema?

—Eso parece —suspiró Claire—. Una amiga me ha prestado el coche y...

Emily le había dicho que pusiera gasolina, pero había ido el día anterior hasta Tempe sin pensar en ello. Qué idiota.

—Me he quedado sin gasolina —murmuró, golpeando el volante con rabia.

—Espera. Vuelvo enseguida —dijo Trip.

Antes de que pudiera objetar, él desapareció con la guitarra al hombro. No se veían desde el jueves y lo había echado de menos, pensó, suspirando.

¿Dónde iba a buscar gasolina? No había una gasolinera por allí. Los coches pasaban a su lado a toda velocidad, sacudiendo el Volvo. Al menos, debería haber ido con él, no quedarse esperando como una damisela en apuros.

Cuando salía del coche vio que Trip volvía con una lata de gasolina en la mano.

—¿De dónde la has sacado? —preguntó, abriendo el capó.

—Me la han dado en una casa al final de la calle —sonrió él, destapando el depósito.

—Eres un hombre lleno de recursos —suspiró Claire—. No suelen pasarme estas cosas... bueno, me pasan cuando estoy nerviosa o preocupada o...

—No pasa nada, mujer. Venga, intenta arrancar.

Claire contuvo el aliento mientras metía la llave en el contacto. El motor tosió, rugió y, por fin, arrancó.

—Muchísimas gracias. ¿Cuánto te debo?

—Una sonrisa. Me alegro de haber podido echarte una mano.

—Al menos, deja que te lleve. ¿Dónde ibas?

—¿Dónde vas tú?

—A Mesa, a ver la casa de reinserción, pero te llevo donde quieras.

—¿Qué tal si voy contigo? No tengo nada que hacer ahora mismo y lo de la casa de reinserción suena interesante. Si no te molesto, claro.

—No, por supuesto que no.

¿A quién quería engañar? Estaba encantada de que quisiera ir con ella, de poder oír su voz, de ver su encantadora sonrisa.

Trip se despidió con la mano de alguien, dejó la guitarra en el asiento trasero y se sentó a su lado.

—Estás guapa —dijo, mirándola de arriba abajo, con una expresión que la hizo sentir un cosquilleo.

Claire no había prestado mucha atención a su atuendo aquel día; iba en camiseta y vaqueros.

—Me he puesto lo primero que he encontrado en el armario.

—Quizá deberías ir siempre así.

—¿Qué? ¿Ir a trabajar en vaqueros y camiseta?

—No, ponerte lo que te apetezca.

—Sí, claro.

Como si fuera tan sencillo. Nada era tan sencillo como Trip parecía creer.

Después de devolver la lata a sus amigos, buscaron una gasolinera y tomaron la autopista.

—¿Lo pasaste bien la otra noche, con tus amigos? —le preguntó Trip.

—No, qué horror. Acabé con agujetas y escuchando una charla sobre el ejercicio y la muerte naranja.

—¿Qué?

—La muerte naranja son los ganchitos con queso. Los vigoréxicos los llaman así.

Trip soltó una carcajada. Le gustaba hacerle reír, pensó Claire.

—¿Y ese tal Dave era tu cita?

Ajá. De modo que estaba interesado.

—Eso parece. Kitty pensó que me ayudaría a olvidar a Jared.

—¿Y fue así?

—No. Quien me ha ayudado has sido tú. Y esa charla que tuvimos el día de San Valentín —dijo Claire. Esa charla y ese beso—. Y quizá el helado.

Y el beso.

—¿En serio?

—Sí.

Claire se preguntó si realmente había estado enamorada de Jared. Si un solo beso hacía que se olvidara de él, no podía haber estado muy enamorada.

—Me alegro de haber podido ayudarte.

—Yo también.

Le gustaba estar a su lado, tan cerca. A lo mejor necesitaba refrescar la memoria de aquel beso... «No, mala, mala Claire». Quizá lo que necesitaba era un bozal. Nada de besos.

—Está bien que tu amiga Kitty se preocupe por ti.

—Sí. Lo hace con buena intención, incluso cuando me obliga a hacer cosas que no me apetecen —suspiró Claire—. ¿Tú tienes buenos amigos?

—Me muevo mucho, pero mantengo el contacto con la gente que me importa. Aunque hago amigos nuevos todo el tiempo. Como tú, por ejemplo.

—Entonces, ¿somos amigos?

—Si quieres...

—Claro que sí —sonrió Claire.

Amigos. Sonaba bien. Pero ser amigos significaba que no podrían ser nada más. Y eso también estaba bien. Bueno, regular.

—¿De dónde eres? Dónde naciste, quiero decir. ¿De dónde es tu familia?

Si iban a ser amigos, debería saber más cosas sobre él.

—Te pongo nerviosa, ¿verdad?

«No te imaginas cómo».

—¿Por qué dices eso?

—Porque me interrogas como si fueras un policía. Señor Osborn, ¿puede decirnos dónde estaba la noche del día quince?

—Lo siento —se disculpó ella—. Es que no eres como la gente que conozco, supongo.

Él la estaba mirando con esa expresión suya, tan irónica.

—Tú también, Claire. Tú también eres diferente de la gente que conozco.

—¿Y eso es bueno?

—Muy bueno.

—Pero tú sabes más cosas de mí que yo de ti. De ahí las preguntas.

—Bueno, quieres saber mi historia... A ver, nací en Barstow y viví en California, de ciudad en ciudad, con mi madre... cuando estaba bien. El resto del tiempo lo pasé con otras familias.

—¿Quieres decir en casas de acogida?

—Mi madre hacía lo que podía, pero digamos que no era la persona más estable de este planeta.

—Lo siento.

—No lo sientas. Está bien. Cuando paso por Colorado, siempre voy a verla —sonrió Trip—. No te imagines historias de niños abandonados, no es así. La gente con la que vivía era estupenda y me acostumbré a ir de un lado a otro. De hecho, es lo que más me gusta.

—Pues debes ser muy valiente.

—En cierto modo, tuve suerte. Aprendí a separar las cosas importantes de las falsas.

—¿Las falsas? —repitió Claire—. ¿Ése es un término filosófico?

Trip sonrió.

—Eso es lo que me gusta de ti. No sólo eres guapa, eres socarrona.

Sólo había hecho una broma para no pensar en lo que sentía por él. Atracción, seguro. Pero también afecto y admiración. Le sorprendía que hablase con toda tranquilidad sobre algo que debió ser traumático para él.

—Y me gusta viajar. Dentro de nada me iré a Nuevo México. Un famoso escritor da un curso al que me gustaría asistir.

—Eso suena interesante.

—Sí. Y después iré a la reserva de los indios Hopi. Me ha invitado un tipo que tiene un abuelo chamán.

—Qué bien.

Bien, sí. Pero sus planes de ir de un lado para otro la entristecían.

—No te preocupes —dijo Trip, poniendo la mano sobre su rodilla. El mismo gesto que Ryan, pero tan diferente—. Estaré por aquí lo suficiente como para que te hartes de mí.

«Lo dudo».

—Ya.

—Bueno, ya lo sabes todo sobre mí.

—No creo. ¿Trip es tu verdadero nombre?

—Oh, no —suspiró él, teatralmente—. No estarás satisfecha hasta que me hayas arrancado hasta el último secreto.

—No me hagas ponerte bambú bajo las uñas, jovencito.

—Trip es mi verdadero nombre. Es de una canción de los Rolling Stones, ya sabes «trip», viaje alucinante. Además, mi madre pensaba que tener un hijo era algo alucinante.

—Eso es muy bonito.

—A mí me gusta el nombre. Me pega mucho.

Aunque estaba sonriendo, Claire tuvo la impresión de que parecía un poco inseguro, un poco triste.

—No quiero cotillear, Trip. Sólo quiero conocerte mejor.

Cuando lo miró, vio que su expresión era tierna y pensativa.

—Normalmente, escucho más que hablo. Pero está bien, no pasa nada.

—Entonces, ¿puedo seguir haciendo preguntas?

—No creo que pudiera detenerte.

—¿Y el amor? ¿Has estado enamorado?

—Quizá una vez —contestó Trip, apartando la mirada—. Pero fue hace mucho tiempo. Y no funcionó. Soy demasiado inquieto como para quedarme con alguien mucho tiempo.

—Ah, ya veo.

—¿Y tú? ¿Estabas enamorada de ese tío?

—Pensaba qué sí, pero ahora no estoy segura. Creo que todo era demasiado... superficial, no sé.

—Bueno, ya lo averiguarás.

—¿Por qué estás tan seguro?

—Porque te conozco —contestó él—. Soy tu amigo. Y me gustaría...

Claire volvió la cabeza. Cuando sus ojos se encontraron, ocurrió algo. Trip quería algo más que una amistad, estaba segura. Y también estaba segura de que él habría visto lo mismo en sus ojos. Los dos apartaron la mirada a la vez y Claire apretó el volante, un poco nerviosa.

Poco después salieron de la autopista y ella rompió el silencio pidiéndole que buscase la dirección en el callejero.

Diez minutos después, llegaban a una casa de estilo español, con paredes de ladrillo oscuro y un cartel de madera en el que decía New View House.

Al salir del coche, se encontraron con dos chicos de unos veinte años discutiendo por una vieja bicicleta.

—Tengo que ver al oficial de la condicional en una hora —estaba diciendo el chico blanco, grueso, con tatuajes en los brazos—. Si llego tarde, me meto en un lío.

El otro chico, más bajito, de aspecto mexicano, tiraba del manillar.

—Tengo que irme a trabajar, Gordo.

—Pues toma el autobús.

—Demasiado lento. No puedo llegar tarde, tío...

Los dos levantaron la mirada al verlos. La expresión del chico blanco parecía decir: «¿Sí, qué pasa?»

—¿Vivís aquí? —preguntó Claire.

El chico mexicano asintió con la cabeza.

—Soy Claire Quinn, de la agencia de publicidad B&V, la que va a hacer una campaña de publicidad sobre la casa. ¿Mickey os dijo que iba a venir?

—Mick no nos cuenta nada que no debamos saber —contestó el chico de los tatuajes.

—Bueno, es que quedamos sólo hace un par de días...

—¿Qué pasa? ¿Habéis venido a ver a los monos en su jaula?

Trip dio un paso adelante, como para proteger a Claire. Pero ella no necesitaba protección.

—No es eso, todo lo contrario. Queremos buscar apoyo económico para la casa. Supongo que eso os parecerá bien.

—No te enteras, Gordo —dijo el chaval mexicano—. La chica intenta que haya bicicletas para todos. Así no tendré que darte una patada en el trasero para irme a trabajar.

El de los tatuajes se encogió de hombros.

—¿Podéis contarme cómo es la vida aquí? —preguntó Claire.

Trip dio un paso atrás, como si se hubiera percatado de que no necesitaba ayuda.

—Está bien... excepto por los pendejos, como el Gordo.

—Julio, no te pases. Me llamo Ray —protestó el otro.

—Sí, claro, y no eres gordo, es que tienes los huesos grandes. Como Cartman, el de South Park.

Ray le dijo a Julio dónde podía meterse la bici... en términos que casi ruborizaron a Claire.

—¿Y cuánto tiempo vivís en la casa? —insistió Claire.

—Podemos quedarnos aquí mientras tengamos trabajo y hagamos cosas, cocinar, la colada y todo eso.

—Y mientras no nos metamos nada. Ya sabes, crack y eso —añadió Julio—. Tampoco puede haber armas ni peleas.

—¿Peleas por una bicicleta, por ejemplo? —sonrió Claire.

—Ya te digo.

Mickey le había contado lo más básico sobre New View House: que los residentes eran chicos que habían cometido delitos menores y aquella era su última oportunidad de reinsertarse en la sociedad antes de acabar en la cárcel.

—¿Qué le diríais a un millonario si quisierais que soltase dinero para esta casa?

Julio se encogió de hombros.

—Que esto no es una cárcel. Confían en ti, esperan que hagas las cosas bien.

—Los empleados son muy duros, nos vigilan como si fueran guardias —añadió el otro.

—Es por nuestro propio bien. Tú necesitas un guardia para que te proteja de ti mismo.

—Ya, y una mierda —replicó Ray, subiendo a la bicicleta de un salto—. ¡Adiós, me piro!

—¡Pendejo! —gritó Julio, metiéndose las manos en los bolsillos del anchísimo pantalón vaquero—. Ahora tendré que tomar el puñetero autobús... Pero entren. La puerta siempre está abierta.

Mickey, el director, un hombre de pelo gris con la cara llena de arrugas, les explicó que los consejeros ayudaban a los chicos a responsabilizarse de sus acciones, los llevaban a reuniones de Alcohólicos Anónimos y hablaban con ellos para ayudarlos a olvidar su amarga vida.

Había problemas, celos y buenas acciones todos los días. Los empleados cambiaban continuamente porque el sueldo era bajo y el estrés alto. Algunos residentes eran muy problemáticos, pero otros sólo necesitaban que alguien los escuchase.

Luego les enseñó la casa, mostrándoles las literas, las paredes cubiertas de pósters, la sensación de humanidad que había en cada sala.

Y les presentó a unos cuantos chicos que aceptaron hablar con Claire.

Las preguntas eran rápidas, las respuestas no tanto, pero poco a poco fueron abriéndose. Y ella se sentía útil, productiva, como si estuviera haciendo algo importante.

Intentó memorizar todas las caras, todas las historias...

«Mi hermano me enseñó a fumar crack... Necesitaba dinero... Tenía que meterme algo o me dolía todo... Robé en una tienda... pasé dos años en un reformatorio... Este sitio me ha cambiado... Es un nuevo comienzo... A mí no me cuentes esas gilipolleces de los diez pasos... Funciona, tío».

Algo que dijo uno de los chicos se le quedó grabado:

—Es como si supieran que puedes hacerlo, que puedes empezar de nuevo. Sí, es como si te tendieran la mano y tú pudieras agarrarte a ella.

Cuando Claire subió al coche, después de cuatro horas de charla, estaba agotada pero feliz y más segura de sí misma que nunca.

—Lo has hecho muy bien —la felicitó Trip.

—Gracias. Me alegro que de que hayas venido conmigo.

—Yo no he hecho nada más que mirar, asombrado.

Claire tenía demasiadas cosas en la cabeza, de modo que pararon en un restaurante de carretera y pidieron un refresco en la terraza. Trip sacó la guitarra del coche y empezó a tocar mientras ella tomaba notas a toda velocidad. No quería olvidar lo que los chicos le habían contado... pero él estaba tocando una melodía que no conocía.

—Es preciosa.

—Es nueva —sonrió Trip.

—No sabía que también escribieras canciones.

—Cuando estoy de humor —dijo él, sin dejar de tocar.

—No dejo de pensar en lo que ha dicho ese chico: es como si les tendieran una mano y pudieran agarrarse a ella.

Trip dejó de tocar.

—No, no, no pares.

—Eso es lo que me dicen todas las chicas.

Claire se puso colorada.

—Me refería a la canción, tonto.

—No, ya está —dijo él—. Me ha gustado ese sitio. Yo creo que están haciendo algo bueno por los chavales.

—Sí, es verdad.

Se miraron a los ojos, como reconociendo que pensaban lo mismo sobre la casa... y quizá que había algo más en común.

—Yo nunca he tomado drogas —dijo Trip entonces.

—No te he preguntado.

—Pero te conozco, detective Quinn —sonrió él—. Conocí a algunos chicos que las tomaban. Ése es un proyecto estupendo, Claire. Me alegro de que estés involucrada.

—¿Lo ves? Trabajar para una agencia de publicidad no es algo absolutamente corrupto.

—Todos los trabajos tienen sus cosas buenas.

—Pero tú no lo apruebas.

—Es tu vida. Si tú lo apruebas, ¿quién soy yo para juzgarte?

—No sé. Yo tengo una imagen de cómo quiero que sean las cosas...

—¿Te refieres a los progresos en tu carrera?

—Sí. Había imaginado cómo sería una vida perfecta —rió Claire—. Ya sabes, un trabajo perfecto, un novio perfecto, una Claire perfecta. Uno tiene que apuntar alto, ¿no?

—A menos que eso te impida disfrutar de la vida, claro. Para eso estamos aquí —dijo Trip, con una sonrisa de las suyas.

—A mí este momento me parece perfecto.

Había hecho un buen trabajo, iba a trabajar en una campaña solidaria y allí, con el sol sobre su cabeza, una ligera brisa moviendo su pelo y la compañía de Trip, que sólo tenía ojos para ella... Con aquella camiseta de manga corta que mostraba sus bien formados bíceps, sus hombros anchos...

Le gustaba el tatuaje del yin y el yan, el color de su pelo... y su boca. Y ella había probado esa boca.

Uf.

A la porra el momento perfecto.

No podía ser. No podía sentirse atraída por Trip. Eran amigos, sólo amigos. Si eso la hiciera tan feliz como a él...

—Será mejor que volvamos a casa.

Para no meterse en terreno peligroso, Claire habló sobre sus ideas para New View House, encantada con las que aportaba Trip. Siempre parecían estar de acuerdo.

Pero cada vez que sus ojos se encontraban, volvía a sentir ese algo que intentaba ignorar. Era frustrante, de modo que cuando por fin llegaron a casa estaba de los nervios.

—Gracias por tu ayuda.

—Yo sólo miraba. E intentaba evitar que esos chicos ligasen contigo, claro.

—¿Ligar conmigo? No lo creo.

—No pareces darte cuenta de lo guapa que eres. Los hombres te miran.

—Yo soy más bien una chica discreta.

—De eso nada. Tú llamas la atención, como esas flores que te regalé —sonrió Trip, mirándola de arriba abajo.

Una mirada que la calentó por dentro.

—¿Quieres que tomemos un café? —preguntó entonces. Como ella, no parecía querer que terminase el día.

Claire miró su reloj. Kyle llegaría en una hora.

—Me encantaría, pero no puedo. Tengo... —una cita, dile que tienes una cita— he quedado.

—Ah, claro, es sábado por la noche —suspiró Trip. ¿Había un brillo de desilusión en sus ojos? Eso esperaba—. ¿Has quedado con Dave?

—No, no. Aunque me enviará un folleto y un vídeo de su aparato de gimnasia.

Trip sonrió.

—Qué horror.

—He quedado con un contable. Se llama Kyle.

—Kyle, ¿eh? ¿Él es tu hombre perfecto?

—No lo sé.

—Espero que lo sea. Si no es así, no te merece —dijo Trip, saliendo del coche—. Bueno, nos vemos.

Y se marchó, dejándola con la pregunta de siempre: ¿Dónde y cuándo?

—Mi casa es un poquito... salvaje —sonrió Claire.

A ojos de Kyle, un chico tan conservador, el sofá de piel de cebra, el sillón de leopardo y los desnudos en la pared debían parecerle un escándalo.

—No, está bien —dijo él, levantado las cejas.

Antes de que pudiera explicarle que la decoración era cosa de Kitty, su amiga apareció en el salón con una camisola y unas braguitas a juego.

Al ver a Kyle, se detuvo.

—Ah, perdón... Tú eres Kyle, ¿no? Hola, yo soy Kitty.

—Encantado de conocerte —dijo él, estrechando su mano, boquiabierto—. Kyle Carson.

—Kitty —murmuró Claire, haciendo un gesto con las cejas para recordarle que iba medio desnuda.

—¿Qué pasa? Es mejor que un pijama de franela, ¿no te parece, Kyle?

—Oh, sí, yo diría que sí —contestó él, moviendo mucho la cabeza.

—Cuida de Claire, ¿de acuerdo? Lo ha pasado muy mal con su ex y tiene que disfrutar. Pero mucho.

—A Kitty no se la puede tomar en serio —suspiró ella, deseando salir de allí cuanto antes.

—Yo soy una persona muy seria —rió Kitty—. ¿Así que eres contable, Kyle?

—Eso parece.

—O sea, que sabes hacer cuentas.

—Perfectamente.

—Has elegido bien, Claire. Este chico me gusta.

—Gracias —dijo él, con una sonrisa bobalicona. Kitty hacía que los hombres se portasen de una forma muy rara.

—Bueno, voy a hacerme un café —sonrió su amiga.

—¡Guau! —exclamó Kyle cuando se quedaron solos—. Sois estupendas las dos.

—Kitty sí. Yo no soy como ella, te lo aseguro.

—Seguro que sí —dijo él, con los ojos brillantes.

Jesús. Pensaba que estaba siendo modesta. Claire tomó su bolso y lo arrastró fuera del apartamento... antes de que Kitty sugiriese que hicieran un trío.

Capítulo 6

HabÍa gente en el ascensor, así que fueron hasta el vestíbulo en silencio. Claire se alegraba de poder mirar a Kyle de reojo. Era alto y delgado, pero tenía algunos músculos aquí y allá y una bonita sonrisa... Bueno, la sonrisa era un poco corta, pero pasarse horas sumando columnas de números haría que a cualquiera se le acortase la sonrisa.

Le caía bien. Y después de esa noche, esperaba que le cayera mucho mejor. Por el momento, ningún cosquilleo, ninguna emoción especial, pero eso era porque se conocían. La compatibilidad era más importante que la química en las relaciones, según Emily. Además, la noche era joven. Tenía tiempo para cosquilleos y escalofríos.

—Esa Kitty es tremenda —dijo él cuando salieron del ascensor—. Seguro que como compañera de piso tiene que ser la bomba.

—Desde luego. La vida con ella es muy animada.

—¿Cómo os conocisteis?

—Íbamos juntas a la universidad.

—Seguro que lo pasabais de maravilla. Yo era un aburrido en la universidad. Siempre estudiando.

—Sí, pero eso fue hace mucho tiempo. Y tus estudios te han permitido conseguir un buen trabajo, ¿no?

—Me encanta mi trabajo, sí. Me satisface que nuestros clientes tengan las cuentas siempre en orden.

—Te entiendo. Cuando a uno de mis clientes le gustan mis ideas me siento fenomenal —sonrió Claire.

Estupendo. Tenían algo en común: el deseo de complacer a sus clientes. Y mientras iban al restaurante, antes de ir al Auditorio en su limpísimo y ordenadísimo Audi, Claire descubrió que Kyle era tan ambicioso como ella.

Sólo dejó de prestarle atención cuando pasaban por delante de Leonard’s y, sin querer, miró por si veía a Trip.

Pero eso era una grosería, se dijo, apartando la mirada. En ese momento, Kyle le estaba contando una broma de contables. Además de sus otras cualidades, tenía sentido del humor, pensó. Estupendo.

Cuando entraban en el restaurante, él le puso una mano en la espalda. Ningún cosquilleo, pero el gesto la hizo sentir segura y apreciada. Sólo hubo un momento incómodo, cuando pasó demasiado tiempo mirando el precio de la carta de vinos... bueno, quizá era un poquito tacaño. Pero seguramente era deformación profesional, pensó.

Cuando llegó el vino, Kyle levantó su copa.

—Por las nuevas aventuras.

¿Aventuras? Eso sonaba un poquito salvaje para dos personas que iban al Auditorio a escuchar un concierto, ¿no? Pero en fin...

—Por las nuevas aventuras —dijo Claire, tomando un sorbo de vino—. Está muy bien.

—Lo que está bien es la oportunidad de estar a solas contigo —dijo Kyle—. Georgia y Mimi siempre acaparan la conversación cuando vamos a comer.

—Sí, es verdad. Ésas sí que son aventureras.

—Desde luego.

Los dos rieron. Demasiado. Tanto que Claire empezó a temer que no tuvieran nada de qué hablar.

—Esas chicas...

Se rieron un poco más.

—Menudo par.

Más risas.

—Bueno... —empezó a decir Claire, buscando ansiosamente un tema de conversación. ¿De qué podía hablar, del tiempo, de deportes?

—Lo que me gusta de ti, Claire, es que sabes divertirte —dijo Kyle entonces. La miraba como si esperase que hiciera algo tremendo, como ponerse a bailar sobre la mesa o algo así.

—Pero también sé ponerme seria.

—¿Por qué te pones seria? La vida está para vivirla.

—Pero también se puede ser serio y vivir la vida, ¿no?

—Supongo que sí. Tu trabajo parece divertido.

—Puede serlo. Ahora mismo, tengo entre manos una campaña muy interesante... —Claire le contó lo del proyecto de la casa de reinserción y él pareció muy interesado.

Cuando terminaron de cenar fueron al Auditorio, donde el noventa por ciento del público debía pasar de los setenta años. El señor que estaba a su lado dio un par de cabezaditas... aunque su mujer lo despertaba de un codazo.

Claire pensó en Trip tocando su guitarra y luego decidió que no le estaba siendo leal a Kyle, que era tan atento con ella.

Qué chico tan majo. Cuando, sin darse cuenta de que no había terminado el concierto, Claire se puso a aplaudir, él le dio un golpecito amable en la mano, en absoluto avergonzado por el faux pas.

Después fueron a casa, charlando tranquilamente. Pero Claire no podía dejar de notar que no había chispa entre ellos, ni siquiera cuando detuvo el coche en el aparcamiento y llegó el temido momento del besar-o-no-besar.

Kyle bostezó.

—Estás cansado. Será mejor que te vayas a casa...

—Espera, te acompaño arriba.

Horror. Esperaba que le diera un beso.

Al llegar al quinto, oyeron un ruido tremendo en su apartamento. Kitty había organizado una fiesta. Estaban Rex y Dave, mostrando un vídeo de su aparato de gimnasia a una rubia pechugona, y unas doce personas más. Casi todos bailando.

—Se me ocurrió de repente —le explicó Kitty, tomando a Kyle de la mano. Kyle se lanzó a bailar... o, más bien, a convulsionarse.

Claire disimuló una risita.

—Bueno, yo me voy a la cama.

—No puedes irte...

—Sí, de verdad. Estoy agotada. Pero tú sigue bailando. Quédate el tiempo que quieras.

Esperaba que no se rompiera un ligamento de la espalda bailando así. Pero si se lo rompía, al menos Dave podría darle un masaje.

Una vez en su habitación, Claire intentó leer, pero había demasiado ruido. De vez en cuando, podía oír la voz de Dave hablando sobre versatilidad, eficiencia y plan de pagos...

Esperaba que Kitty no se acostumbrase a organizar fiestas en casa. Por otro lado, al menos Kyle lo estaba pasando bien. Mejor que con ella. La cena había sido agradable, pero no había chispa entre ellos. Y, sin embargo, cada vez que pensaba en Trip...

No sabía qué hacer. Tendría que pedirle opinión a las Chicateras.

—Una pregunta estupenda, Kyle —oyó la voz de Dave en el pasillo—. Éste es el mejor producto del mercado en relación calidad-precio.

Por otro lado, después de caer en las garras de Dave, era posible que Kyle no quisiera volver a saber nada de ella.

Claire y sus amigas estaban jugando a las chapas en Talkers.

—Cinco puntos.

Era miércoles y le tocaba a Claire elegir el juego, así que eligió las chapas, el juego de su infancia.

—No había química entre Kyle y tú —dijo Kitty—. Cero patatero, nada.

—No, es verdad.

—Pero pasaste de Dave —la acusó Kitty entonces.

—No es mi tipo. No había conexión intelectual.

—Al menos, podrías haber conseguido un mes gratis con un entrenador personal. Y que te regalase el aparato de gimnasia.

—No se puede salir con un tío para conseguir un aparato de gimnasia —intervino Zoe. Parecía preocupada, notó Claire. Le pasaba algo, seguro.

—Lo de la química es una exageración. Las relaciones adultas se construyen de otra manera —intervino Emily—. El sexo no lo es todo... Zoe, te toca a ti. ¿Qué te pasa? Estás distraída.

—Sí, bueno, es que esta noche estoy un poco nerviosa.

—El matrimonio es una sociedad —siguió Emily—. Tienes que ser compatible con tu pareja.

—Pero la química es fundamental. Si no te excita el tío, es como acostarte con tu hermano —dijo Kitty.

—Ay, por favor...

—Yo sé quién te excita, Claire Quinn: el guitarrista.

Claire iba a empujar una chapa y se le fue el dedo.

—¿Quién es el guitarrista? —preguntó Emily.

—Es un músico callejero que toca cerca de nuestro apartamento. Cuando salimos con Dave estaba hablando con él y casi tuve que arrastrarla... Zoe, pon atención, te toca.

—Perdón.

—Se llama Trip Osborn —explicó Claire—. Y es...

—¿Ése es su nombre de verdad?

—El nombre fue idea de su madre y...

—¿Ya te ha hablado de su madre?

—Un poco. Es que fuimos juntos a la casa de reinserción el sábado...

—Aaaaaah. No nos habías dicho nada. Por favor, cómo te gusta ese tío —rió Kitty.

—¿Después de un hombre casado te buscas un músico callejero? —exclamó Emily.

—Es músico profesional y está estudiando con un famoso guitarrista de blues. Y también estudia en la universidad —se defendió Claire.

Bueno, más o menos.

—Filosofía —dijo Kitty—. Y a Claire eso le parece estimulante. Te toca, Claire.

—Pero ¿se gana la vida tocando en las esquinas? —insistió Emily.

—Hace otros trabajos —suspiró ella, poniéndose colorada—. Es como un estudiante de la vida...

—Por favor... Zoe, te toca. Pon atención, cariño.

—A lo mejor te enseña a tocar la guitarra —dijo Zoe.

—Si se lo pidiera, seguro que sí. Hemos conectado muy bien.

«No hables del beso, no hables del beso».

—¿Habéis conectado muy bien? ¡Dios mío, te has acostado con él! —exclamó Kitty.

—No, claro que no. Sólo nos hemos besado...

—¿Qué?

—Sólo una vez. Fui a comprar un helado el día de San Valentín y él estaba en la tienda... Acababa de saber que la mujer de Jared estaba embarazada y me bebí una botella de champán...

—¡Lo sabía! —exclamó Kitty, empujando su chapa—. ¡Cincuenta puntos! ¡He ganado, he ganado! Y tenía razón sobre Claire. Estos puntos deberían contar el doble.

—No seas plasta —dijo Emily—. Claire, tú no sueles hacer esas cosas.

—A lo mejor debería hacerlo más a menudo —replicó ella.

—Di que sí —rió Kitty—. Los músicos tienen buenas manos. Los callos las hacen duras, pero si usas una buena vaselina...

—Sólo somos amigos, ¿vale? Dejadlo ya.

—A mí Kyle me parece mejor idea —dio Emily.

—Es simpático. Y listo, y atento. Pero es que no hay chispa, ¿sabes?

—Has dicho que necesitas una conexión intelectual con el tío y tienes eso con Kyle, ¿no? Ésa es la respuesta.

—A lo mejor aún no has olvidado a Jared —sugirió Zoe.

—Podría ser. ¿Creéis que debería darle otra oportunidad a Kyle?

—Por supuesto —contestó Emily—. Tienes que salir por lo menos cuatro veces con un hombre para comprobar si puede haber una relación. Haz cosas diferentes, algunas divertidas, otras serias. ¿No tienes que ir a la fiesta de B&V?

—Sí, y estaría bien ir con alguien, la verdad. Kyle le caería bien a todo el mundo y yo parecería más responsable.

—No puedes salir con un hombre sólo porque te haga quedar bien —protestó Zoe.

—Sí que puedes —dijo Kitty.

—Nadie es perfecto, Claire —suspiró Emily—. Pero tienes que intentar conocerlo a fondo. Créeme, yo sé mucho de estas cosas.

—No quiero cometer otro error, eso es todo.

—Pues no te acerques a los músicos callejeros, sean estimulantes o no. Kyle es más seguro. Quédate con él.

—A lo mejor tienes razón —suspiró Claire.

—Al menos, enséñale a bailar bien —rió Kitty—. Aunque el chico le pone entusiasmo —añadió, sirviendo vino para todas—. Vamos a brindar por las apuestas seguras y por los guitarristas estimulantes.

Claire se percató entonces de que apenas probaba el vino. Estuviera a dieta o no, Emily nunca rechazaba el alcohol durante las noches de los miércoles.

—¿Por qué no bebes, Em? ¿No estarás embarazada? —le preguntó, de broma.

—No, no —contestó ella, poniéndose colorada—. Pero estamos intentándolo, así que debo reducir el alcohol... y estoy tomando vitaminas.

—¿Por qué ahora, antes de quedarte embarazada? —preguntó Emily.

—Para no hacerle daño al niño. Los primeros tres meses son muy importantes para el desarrollo del feto.

—Madre mía. No quiero ni pensar lo que puedes contarnos sobre un análisis de orina.

—¡Kitty! No seas mala —la regañó Zoe, abrazando a Emily—. Qué alegría, Em.

Pero Emily no estaba sonriendo.

—Barry y yo lo hemos hablado y como la casa ya casi está terminada... ¿por qué no? —dijo, con cierto nerviosismo. Claire la miró, sorprendida—. Bueno, ¿y tú qué tal, Zoe? ¿Has descubierto algún horóscopo nuevo?

Emily jamás preguntaba sobre esas cosas.

—¿Eh? Ah, no, nada nuevo.

¿Qué estaba pasando allí? ¿Por qué las dos parecían nerviosas, inquietas?, se preguntó Claire.

—¿Qué tal las clases de escalada, Zoe?

—¿Qué? —murmuró ella, tragando saliva—. Ah, fatal.

—Pensé que te gustaba —dijo Kitty.

—El fin de semana pasado me caí. No me hice daño, pero me asusté y Brad tuvo que ayudarme. Y se enfadó.

—¿Tú te caes y él se enfada?

—Estaba decepcionado y... bueno, a partir de entonces las cosas empezaron a ser diferentes.

—¿Te ha dejado porque te caíste?

—No me ha dejado. Hemos hablado y... él está muy ocupado en la tienda de bicicletas. Además, tiene que irse a Tucson a una escalada.

—¿Y no te ha invitado? —Kitty no dejaba en paz una cosa hasta que la había machacado del todo.

—Es que no puedo... no puedo subir por esas piedras —dijo Zoe entonces, angustiada—. Ni siquiera por Brad.

—Y no tienes por qué hacerlo. No merece la pena romperse la cabeza por ningún hombre, te lo digo yo —suspiró Kitty.

—Pero es que estábamos tan unidos... y yo le decepcioné.

—¿Cómo? ¡Él te ha decepcionado a ti querrás decir!

—Pero es que lo quiero...

—Si te hace daño, le mando a Rex para que le parta la cara —la interrumpió Kitty—. No, espera. Se me ocurre algo mejor. Podría presentarte a Dave. A ti te gusta el Tae-Bo, ¿no?

—No, gracias, Kitty —suspiró Zoe—. Brad y yo vamos a ir a México a una excursión en bicicleta. Mientras tanto, me he apuntado a una clase de escritura.

—Ah, eso suena muy bien —sonrió Claire—. Hacer algo que te guste a ti, para variar.

—Pero le echaré de menos. Mucho.

—Pues llámalo —dijo Kitty.

—No, voy a dejar que pase lo que tenga que pasar.

—Otra vez con el karma... Yo te digo que la respuesta está en Internet. Hay toneladas de hombres —sonrió Emily—. Y para ti también, Kitty, si algún día decides sentar la cabeza.

Kitty hizo como si se estremeciera de horror.

Claire se imaginó a sí misma siguiendo los consejos de Emily. Haciendo una lista de los pros y los contras, los porcentajes de error... Así fue como ella terminó con Barry. No era ni muy sexy, ni muy guapo, ni demasiado brillante o ambicioso. Pero Emily parecía contenta con su vida, de modo que quizá era la mejor manera. ¿Qué sabía ella? Estaba colada por un músico callejero y tenían que convencerla para que saliera con un chico serio, normal, sensato y con quien era más que compatible.

Le daría a Kyle más tiempo, se dijo. E intentaría alejarse de Trip. Él la confundía y eso era lo último que necesitaba.

—Pero New View House tiene un gran componente visual —estaba diciendo Claire al día siguiente, en el despacho de Ryan—. Los chicos son de la calle, delincuentes la mayoría, pero hay mucha profundidad en ellos. Esto es una cosa muy seria. Un anuncio en televisión sería perfecto.

—Biggs no querrá pagar la producción de un anuncio para televisión.

—Pero es un servicio público. La emisión es gratuita y llamaría la atención sobre el proyecto —insistió Claire, tapándose el pecho con la tapa del ordenador portátil para que Ryan mirase donde tenía que mirar.

Siempre quedaba el rodillazo en la entrepierna, como había sugerido Trip. «Huy, perdón, Ryan, no sabía que tuvieras ahí el paquete».

Debería haberle pedido a Anita que fuera su mentora. Pero ella siempre tenía prisa por volver a casa con sus hijos.

—Los anuncios de prensa están bien —dijo Ryan—. Has hecho un buen trabajo con el equipo creativo.

—Deberías ver las ideas que tenemos para el anuncio de televisión. Primeros planos de los chicos contando su historia, imágenes de chabolas... ¿puedo, al menos, contárselo a Arthur?

Ryan la estudió un momento, pero no de una forma sexual.

—No aceptas una negativa, ¿eh?

—¿Qué tal si te traigo el story board esta tarde?

—Hecho —contestó él, pensativo—. Lo estás haciendo muy bien, tienes buenas ideas... y me has quitado un peso de encima con esto.

—Gracias —sonrió Claire, contenta. Se había ganado el respeto de Ryan, además de su deseo, claro.

Pero luego él lo estropeó:

—Estoy deseando ir a la fiesta la semana que viene —le dijo, con voz dulzona—. Tú y yo podremos relajarnos un poco... ya está bien de tanto trabajo, ¿no crees?

Genial. ¿Cómo iba a evitar que le metiese mano?

—Estoy deseando presentarte a mi novio —dijo Claire entonces. Kyle y ella sólo habían salido cuatro veces y se habían dado tres besos mal dados, pero tenía que defenderse.

—Ah —murmuró Ryan, claramente decepcionado—. No sabía que tuvieras novio.

—Pues sí, lo tengo. Desde luego que sí.

Antes de que Ryan pudiera pedirle más detalles sobre su novio, Claire se fue a trabajar en el story board, un poquito incómoda. ¿Por qué? No había mentido, Kyle casi era su novio. Y quizá debería serlo de verdad. Seguramente a él le gustaría la idea.

Entonces, ¿por qué a ella no?

—Podemos improvisar todo lo que quieras —le estaba diciendo Trip a uno de los niños de su casera. Estaban usando un programa informático de música que incluía un teclado y los niños estaban fascinados.

—¿Puedo tocar lo que quiera?

—Sí, inténtalo.

Su hermano pequeño miraba por encima de su hombro, deseando que llegara su turno. Trip los echaría de menos cuando se fuera de allí. Erik tenía razón, también había cosas buenas en echar raíces.

Quizá era porque le recordaban a su familia de acogida. Esa familia que le dolía demasiado recordar. Pero había estado pensando en ellos desde que visitó la casa de reinserción con Claire. Quizá era New View House. O quizá era Claire. Ella tenía algo que lo hacía fijarse más en las cosas, querer más, añorar más.

Mientras observaba jugar a los niños, empezó a recordar: tenía dieciséis años y vivía en Fresno, donde su madre había vuelto a perder el camino. Temía enfrentarse con otra familia de acogida, pero aquélla era especial. Los padres parecían realmente preocupados por él y dos de los niños, los pequeños, eran encantadores. El otro era de su edad y no parecía contento con la idea de tenerlo en casa, pero Trip pensó que se harían amigos.

Esa familia lo animó a estudiar, le compraron una guitarra, le buscaron un trabajo...

Sin darse cuenta, Trip empezó a relajarse, a hacer planes, a pensar en lo que haría después de terminar el bachiller para que se sintieran orgullosos de él. Fue entonces cuando conoció a Nancy. Era tan feliz que no se dio cuenta de los celos del mayor de la familia hasta que ya era demasiado tarde. Trip soportaba sus ataques, pero cuando empezó a meterse con sus hermanos pequeños porque eran amables con él, decidió que ya estaba harto.

Un día, cuando el mayor obligó a uno de los niños a subir a una bicicleta y lo lanzó contra una pared, Trip perdió los nervios y se lió a puñetazos.

La posterior reunión familiar quedaría para siempre grabada en su memoria. Había esperado que los padres entendieran lo que había pasado... Pero cuando le dijeron que habían pedido a los servicios sociales que le buscaran otra casa, se le rompió el corazón. Aún le dolía recordarlo. Le dolía tanto que le quemaban los ojos.

Y él no había llorado nunca.

Le dijeron que la razón era que ella tenía que trabajar muchas horas y no podía atender a una familia tan grande, pero no podían mirarlo a la cara. Trip estaba tan herido, tan dolido, que les suplicó que le dieran otra oportunidad. Incluso ahora se sentía humillado al recordarlo. Él sabía que no podía pelearse con nadie. En las casas de acogida uno tenía que llevarse bien con todo el mundo, no hacer ruido, no llamar la atención. Y se le había olvidado... se había confiado demasiado, pensando que era uno de ellos.

Después, se fue a vivir con los padres de Nancy, esperando poder agarrarse a algo que amaba, pero estaba demasiado deprimido. Cuando ella lo acusó de mostrarse distante, de no contarle nada, era verdad. Era como una sombra de sí mismo y hacía las cosas sin poner el corazón.

Después, se recuperó y siguió adelante. Solo.

Lo curioso era que siempre había pensado en su familia de acogida con cariño. Quizá debería ir a verlos si pasaba por Fresno. El verano era estupendo en la tierra del vino.

Además, necesitaba nuevos horizontes, nueva gente y sitios que explorar.

Pero cada vez que pensaba en Claire, le daban ganas de quedarse en Phoenix definitivamente. Aunque no, estaban mejor siendo amigos.

Algo en ella le hacía desear... más. Cuando estaba con ella, sentía una conexión que no había sentido nunca con nadie. Una ilusión, sin duda, pero agradable.

—¡Me toca! —gritó el otro niño, empujando a su hermano.

Trip volvió a concentrarse en el programa de música hasta que les llegó la hora de hacer los deberes y salió de la casa, canturreando una canción que se le había ocurrido el otro día, cuando estaba con Claire. Ella hacía que se sintiera más vivo, lo cual era sorprendente porque él se enorgullecía de vivir cada momento. Le gustaba hablar con ella, escucharla, saber cosas de su vida. Qué placer ver sus ojos brillantes, su gesto pensativo, oír su risa. Quizá el interrogatorio había despertado los recuerdos de su familia de acogida. Interesante...

Entonces miró su reloj. Quizá llegaría a tiempo para verla bajar del autobús. La idea de volver a verla le resultaba absurdamente emocionante.

Entonces recordó la mirada que habían intercambiado después de acordar, sensatamente, que serían amigos. Era puro deseo, un deseo que amenazaba con hacerle perder el control. Algo muy extraño en él. Y le gustaba.

¿Y si hicieran el amor? Quizá si dejaban claro que sólo sería algo momentáneo, una breve conexión física...

Trip sacudió la cabeza, irritado por su propia estupidez. Claire acababa de romper con su novio. Hacer el amor con ella abriría posibilidades que él no quería considerar siquiera. Y al final, acabaría rompiéndole el corazón.

¿Y él? Incómodo, no quiso pensar que Claire pudiese romperle el corazón, que pudiera tocar sentimientos que era mejor no tocar.

—Hola, ¿qué pasa? —era Erik, que se acercaba con una sonrisa en los labios—. ¿Filosofando, como siempre?

—No, estaba pensando...

—En esa chica, claro.

—No me digas que sabes leer el pensamiento —bromeó Trip—. ¿Cómo es que no te ha tocado la lotería?

—A ver... —murmuró Erik, cerrando los ojos y poniéndose los dedos en las sienes, como un vidente—. No puedes quitártela de la cabeza. Piensas en ella día y noche —luego abrió los ojos, sonriendo—. Será mejor que hagas algo, amigo.

Trip se encogió de hombros.

—Recuerda lo que te he dicho. La música no lo es todo en la vida.

Pero Erik se equivocaba esta vez. Lo mejor que podía hacer con Claire, por los dos, era absolutamente nada.

Capítulo 7

Trip!

Trip, en la puerta de Leonard’s, se volvió al oír la voz que llevaba más de una semana deseando oír.

—Qué curioso que nos encontremos aquí —dijo Claire, galopando hacia él por la acera—. Qué coincidencia —siguió, buscando aliento—. Iba a comprar un helado de chocolate. ¿Quieres compartirlo conmigo?

—Me parece muy bien.

—Podríamos ir a algún sitio. ¿A mi casa? Podríamos comernos el helado mientras charlamos.

¿A su casa? De eso nada. Allí habría una cama. Aunque, en su estado, aceptaría hasta el suelo.

—En el museo Heard los limoneros están en flor. Podemos sentarnos para tomar el helado a la luz de la luna.

—Ah, sí. Muy buena idea —dijo ella, si poder disimular la desilusión. Pero la disimuló con una sonrisa—. Bueno, ¿cómo estás? Llevo... dos semanas sin verte.

Doce días, para ser exactos. Trip tuvo que sonreír para sí mismo. Seguramente hasta podría hacer el cálculo de las horas.

—Ha pasado algún tiempo, sí —sonrió.

Después de elegir el helado, sin grandes discusiones porque a los dos les gustaba el chocolate, pagaron en caja y salieron de la tienda.

—¿Qué has hecho estos días?

—Un poco de todo, ya sabes. Toqué en un festival folk en el parque del Encanto este fin de semana...

—¿En serio? Me habría gustado ir a verte —lo interrumpió Claire.

Cómo la había echado de menos. Era tan agradable estar a su lado, pasear con ella, ver su cara iluminada por la luna.

—Suelo tocar en un café cerca de aquí...

—Dime el día y la hora y allí estaré —lo interrumpió Claire—. Los amigos tienen que apoyarse mutuamente.

—Sí, es verdad.

Pero había algo más que amistad entre ellos, eso era innegable. Y por esa razón se había alejado de ella durante doce días. Aunque pasaba todos las noches por Leonard’s como un idiota, esperando encontrársela.

A Trip se le daba bien esconder sus sentimientos. Nada de compromisos, nada de ataduras, nada de lamentaciones. Pero por alguna razón, en aquella preciosa noche primaveral, se sentía completamente enganchado. Aquella noche, entendió lo que Erik había querido decir con la frase: «Hay cierta felicidad en conocer todos los secretos de una mujer».

Se sentaron en un banco de piedra bajo los limoneros del museo. La luna brillaba en el cielo, invitadora, y las flores, tan abundantes, habían convertido el suelo en una alfombra blanca.

Claire quitó la tapa del cartón del helado y empezaron a comer. Estaban muy cerca y cuando se inclinaba para meter la cucharilla, su pelo le rozaba la cara. Casi deseaba no estar rodeado de limoneros de intenso olor para poder disfrutar de su perfume. Qué idiota era.

Ella estaba hablando sobre sus amigas y cómo elegían un juego cada semana mientras se daban consejos. Trip escuchaba sólo a medias porque estaba transfigurado por el movimiento de sus manos. Le habría gustado apretarlas, besarlas, besar cada uno de sus dedos...

Su corazón empezó a latir con fuerza. «Estás perdiendo la cabeza, amigo». Pero le daba igual. Estaba demasiado ocupado buscando una excusa para volver a verla.

—Tocaré en el café el sábado por la noche. Ven a verme, luego podemos tomar una copa.

—¿El sábado? No puedo. Tengo una...

—Una cita, ¿no? ¿El mismo tío?

Fue como una patada en el estómago.

—Sí, Kyle.

Pero no parecía muy contenta y eso lo alegró.

—No parece que tengas muchas ganas.

—Es un buen chico y me gusta, pero cuando estoy con él... me da por pensar en otras cosas.

—Ésa no es buena señal.

—Estamos conociéndonos, así que supongo que tengo que darle más tiempo.

—Pero te gusta más que el mazas, ¿no?

—Ah, sí, claro.

—¿Éste no vende nada?

—No, por favor.

—Pero no estás segura de que sea el hombre de tu vida —Trip intentaba no parecer demasiado ilusionado. Al fin y al cabo, quería que Claire fuera feliz, ¿no? ¿No debería animarla para que siguiera con el tal Kyle?

—Sí. Debería ser el hombre de mi vida. Es lo que yo quiero, creo —Claire se mordió los labios.

—¿Ah, sí? A ver, dime cómo sería el hombre de tus sueños.

—¿De verdad quieres saberlo? —Claire lo miraba con los ojos llenos de emoción, de esperanza, de confusión, de interés.

—Sí, claro que sí.

—Bueno, a ver, el hombre de mis sueños... Suena un poco ridículo, ¿no? Pero una tiene que ponerse el listón alto.

—Sí, supongo.

—Muy bien. Un hombre que me quiera por lo que soy. Un hombre maduro, estable económicamente, que sea fiel... Ya sabes, alguien a quien le gusten las puestas de sol, pasear por la playa, leer el periódico en la cama los domingos... Ya sé que uno no puede enamorarse haciendo una lista, pero...

—Pero eso es lo que quieres —dijo él, mirándola a los ojos.

—Sí, supongo que sí —murmuró Claire, con los labios entreabiertos.

Trip tragó saliva.

—¿Y ese Kyle... es todo eso? ¿Es lo que tú quieres?

—En teoría —contestó ella, tragando saliva—. Pero la verdad es que ahora quiero algo diferente.

—¿Ah, sí? —murmuró Trip con voz ronca. Cómo la deseaba. La sensación era tan cruda, tan desesperada y tan básica como la necesitad de agua, comida o aire para sus pulmones.

—Sí —dijo Claire, apoyando una mano en su hombro—. Ahora mismo, te deseo a ti.

Trip se inclinó hacia delante para capturar esos deliciosos labios que sabrían a chocolate. Bajo el cinturón, estaba duro como una piedra, pero por dentro sentía como un río de lava ardiente. Estaba tan cerca que podía sentir el aliento de Claire en su cara; dulce, cálido e inseguro.

¿Por qué no besarla? ¿Por qué no hacerle el amor? ¿Negarse eso no era peor que probarlo?

Pero no estaba bien, pensó luego. Midiéndose por la lista de Claire, se quedaba corto. Ella quería lo que quería, un hombre serio, en el que podría confiar para siempre. Y él sólo podía ofrecerle unas cuantas noches antes de marcharse de Phoenix.

—No podemos —murmuró.

Claire se apartó, sorprendida.

—¿Por qué no?

—Porque yo no soy el hombre que buscas.

—¿Cómo lo sabes?

—Para empezar, me iré dentro de un mes.

—Pues entonces tenemos un mes —murmuró ella, insegura.

—Vamos por caminos diferentes. No queremos las mismas cosas —insistió Trip—. Además, piensas darle una oportunidad a Kyle, ¿no?

Esas palabras se le atragantaron, pero tenía que decirlo.

—Sí, tienes razón —asintió Claire—. Pero es que cuando estoy contigo no sé qué me pasa...

Trip sí lo sabía: había cariño, hambre, obsesión, deseo.

—Sí, hay algo entre nosotros, lo sé. Pero no es suficiente. Para ti, no. ¿No me has dicho que querías progresar en el trabajo y en la vida?

—¿Por qué tienes que escuchar tan bien?

—Es uno de mis defectos. ¿Qué puedo decir?

—Tienes razón. Quiero progresar —murmuró Claire, apartando la mirada.

—¿Quieres helado? —preguntó él, con el corazón encogido.

Claire metió la cuchara, sin poder disimular su tristeza, y Trip apartó la mirada para no ver cómo se la llevaba a los labios, para evitar el deseo de tirarla sobre la hierba y hacerle el amor allí mismo. Tuvo que aclararse la garganta antes de hablar:

—¿Qué tal va el proyecto de la casa?

—Bien —contestó ella—. Hemos esbozado un anuncio de servicio público.

Siguió hablando. Al principio, despacio, pensativa, pero gradualmente se fue animando. Sus ojos se iluminaron y no dejaba de mover las manos, entusiasmada.

Observándola, escuchándola, Trip decidió terminar la canción que había empezado a componer para ella. Sólo para hacerla feliz. Le gustaba hacerla feliz.

Y aprovecharía el tiempo que estuvieran juntos, se dijo. Disfrutaría de su sonrisa, de su risa, de su energía y del helado de chocolate el tiempo que pudiera. Eso sería suficiente.

Una pena que hubiese empezado a desear mucho más.

¿Qué demonios le pasaba? Claire se preguntó a sí misma mientras volvía a casa con las piernas temblorosas, frustrada después de haber compartido un helado de chocolate con Trip. Primero hablaba racionalmente de Kyle y, un segundo después, prácticamente se le tiraba encima.

Le molestaba que Trip hubiera sido tan sensato. Evidentemente, no estaba tan quedado como ella. Pero, ¿por qué le gustaba tanto? Se marcharía dentro de un mes y no era su tipo de hombre, además. Esa atracción tenía que ser un síntoma de algo, ¿pero de qué?

Mientras caminaba, apareció la respuesta. Su deseo por Trip era debido a su falta de deseo por Kyle. De alguna forma, lo había sublimado. Su libido se rebelaba contra sus esfuerzos por enamorase de Kyle Carson.

La verdad era que, aunque Kyle cumplía los requisitos para ser el hombre de sus sueños, no había química, como Kitty había dicho: cero patatero. Y la química era importante. La conexión intelectual era vital, pero también lo era la química. O al menos alguna chispa, por Dios bendito.

Ahora que lo había entendido tenía que hacer algo, dejar de ver a Kyle, para empezar. Hacer otra cosa sería engañarlo. Era un chico estupendo y ella lo había intentado, pero... esperaba no hacerle mucho daño. Lo llamaría al día siguiente para decírselo, decidió. Antes de la fiesta de B&V del sábado... donde supuestamente tendría que ir con su novio.

Pero eso era menos importante que hacer lo que debía hacer. Sería tan diplomática como pudiera. Kyle era tan majo. Algún día encontraría a la mujer de su vida, seguro.

Pero no era ella.

—Seguro que algún día encontrarás al hombre de tu vida. Pero no soy yo.

—¿Qué estás diciendo? —exclamó Claire. Esa frase era suya.

—Estoy diciendo que deberíamos dejar de vernos.

—Muy bien... ¿y cuál es la razón si puede saberse?

—Tienes una personalidad estupenda, Claire. Eres divertida, simpática... pero eres demasiado seria. Cuando íbamos a comer con Georgia y Mimi parecías, no sé, más espontánea.

¿Un hombre que reservaba sus vacaciones con dos años de antelación la acusaba de no ser espontánea?

—Supongo que pensé que serías más como tu compañera de piso, Kitty, ¿sabes? Así de alegre.

—Pero yo soy alegre. Y espontánea.

Había intentado ser más madura... por Kyle, además. Mientras tanto, él seguramente quería hacer el amor en el ascensor, correr desnudos por la calle, beber leche directamente del cartón y ver al dentista de forma irregular.

—El psicólogo pensó que tú podrías ayudarme a ampliar mi repertorio emocional, pero...

—Un momento. ¿Tu psicólogo te dijo que salieras conmigo?

—No, no. Yo no puedo pagar un psicólogo —rió Kyle, avergonzado—. Mi seguro cubre seis sesiones de crisis y cuando Leslie y yo rompimos me quedé... en fin, fatal. Así que fui al psicólogo del seguro.

—Qué sensato —replicó Claire, irónica.

—Yo tampoco soy lo que tú quieres, ¿verdad? O sea, no ha habido mucha conexión...

—Eso es cierto.

Tenía toda la razón. Y debería alegrarse de no hacerle daño, pero le dolía ver con qué facilidad la dejaba plantada. Ella tenía su orgullo.

—Siento hacerlo por teléfono —siguió Kyle—. Pero yo creo que cuanto antes mejor, ¿no te paree? Antes de que alguno de los dos lo pase mal.

¿Alguno de los dos? Querría decir ella.

—¿Te has enfadado?

Para nada. Aquel hombre besaba como un besugo.

—No, claro que no. De verdad.

—Espero que podamos seguir siendo amigos.

Y ahora diría el típico: «No eres tú, soy yo». Pero Kyle se merecía un poquito de drama, sobre todo porque su ruptura con Leslie le había roto el corazón.

—Seguro que sí. No será fácil, pero es lo mejor. Y cuando tenga algún problema con las matemáticas, pensaré en ti.

—Eres una persona maravillosa, Claire. Si nos hubiéramos conocido antes, habría sido diferente. Supongo que nos hemos encontrado en mal momento.

—Sí, es verdad.

Más bien una mala idea. La verdad era que Kyle era el tipo de hombre que debería gustarle, pero no era así. Lo supo desde el primer momento, pero... Le había hecho caso a Emily.

Claire colgó antes de que Kyle intentase darle el teléfono de alguno de sus amigos. Lo único que lamentaba era la pérdida de un novio para la fiesta de B&V el sábado. ¿Podría encontrar un sustituto en cinco días? También podría decirle a Ryan que su novio había tenido que irse urgentemente a África, por ejemplo. Porque si se enteraba de su «ruptura» querría consolarla. Puaj, qué asco.

A las seis, Claire bajó del autobús, cojeando porque se le había roto el tacón del zapato mientras corría para tomar el susodicho autobús. Otro episodio desagradable en un día que había ido cuesta abajo desde su «ruptura» con Kyle.

—Hola, morena.

La voz de Trip fue como un golpe de brisa en un día caluroso.

—Hola, no sabes cómo me alegro de verte.

Él miró su reloj.

—Llegas tarde... y vas cojeando.

—Sí, y eso es lo mejor que me ha pasado hoy.

—¿Has tenido un mal día?

—Malo no, horrible.

—Cuéntamelo —dijo Trip, pasándole un brazo por los hombros. Claire estuvo a punto de cerrar los ojos, pero se contuvo—. Empieza por el zapato —añadió, llevándola hasta los escalones del portal—. ¿Te lo has roto partiendo el tacón en la cabeza de tu mentor?

—No. Se me rompió cuando corría para tomar el autobús... por eso llego tarde. Pero antes conseguí cargarme la oportunidad de impresionar a Arthur Biggs con mi idea para el anuncio de televisión.

—¿Por qué?

—Se me enganchó la grapadora y, cuando la estaba abriendo, se me metió una grapa dentro de la blusa.

—Qué suerte para la grapa.

—Bobo —rió ella, dándole un empujón—. Me estaba picando, así que metí la mano por el escote... Y allí estaba, tocándome las tetas, cuando entra Arthur Biggs en la oficina.

—Qué suerte para él.

—Esto es muy serio, Trip.

—Ya veo. ¿Dónde están las videocámaras cuando uno las necesita?

—¡Trip!

—Bueno. ¿Y qué pasó?

—Que él se fue corriendo a la máquina de café.

—Un caballero. ¿Conseguiste sacarte la grapa de entre los senos? ¿Y qué tal, te gustó?

Claire lo fulminó con la mirada. Aunque le hacía gracia que se riera de su «tragedia».

—Luego volvió con el café y entonces Georgia, la recepcionista, gritó por el intercomunicador: «Amante lesbiana en la línea tres pregunta por la orgía del sábado».

—Ah, ¿pero tienes una amante lesbiana?

—Era una broma, idiota. Y se lo dije a Biggs, pero él se puso como un tomate y dijo que hablaríamos más tarde.

—¿Y qué hiciste?

—Salí corriendo detrás de él.

—No, me refiero a la amante lesbiana.

—Le dije a Kitty que la llamaría más tarde.

—Cuando la llames, avísame.

—¿Quieres que te cuente lo que me ha pasado o no?

—Sí, venga. Seré bueno.

—Bueno, pues el caso es que salí corriendo detrás de Arthur y cuando se dio la vuelta me choqué con él... y le tiré todo el café encima.

—Ay.

—Exactamente. Yo intenté limpiar la mancha con mi blusa, pero me di cuenta de que se me veía el sujetador. Entonces le llevé a la cocina, le pedí disculpas y le dije que me alegraba de verlo porque quería hablarle de una idea que había tenido... mientras decía todo esto, estaba limpiando la mancha con un paño húmedo y, sin pensar, le pregunté qué «quería de mí».

—¿Después de enseñarle el sujetador qué más podía querer ese hombre?

—Trip —Claire levantó los ojos al cielo—. Quería un informe sobre la campaña de la casa de reinserción porque el cliente estará el sábado en la fiesta de B&V.

—Ah, muy bien.

—Y entonces vi que tenía otra mancha de café en la bragueta.

—Oh, no.

—Oh, sí. Y Arthur debió pensar que iba a limpiársela también porque me quitó el paño a toda prisa y salió corriendo.

—¿Enfadado?

Ella negó con la cabeza.

—Atónito, más bien. Yo creo que el pobre no estaba escuchándome siquiera.

—¿Y qué hiciste?

—Le mandé un e-mail sobre el anuncio y me ofrecí a pagar la factura de la tintorería. Pero nada. No me ha contestado. Seguro que mi idea no le ha gustado.

—Claro que le habrá gustado. Es estupenda.

—Ojalá yo tuviera tanta confianza como tú. Ahora Arthur piensa que soy una torpe...

—Fue un accidente, mujer.

—Sí, pero es que es el tercero —suspiró Claire.

—A lo mejor los accidentes son culpa suya —sonrió Trip.

—Sí, bueno, la verdad es que siempre que bebe agua de la fuente se mancha la camisa.

—¿Lo ves?

Claire asintió, sintiéndose un poco mejor. Sólo con mirar a Trip se animaba... y se ponía a cien. Allí estaba la chispa que había querido con Kyle, pero con el hombre equivocado. Y, se dio cuenta entonces, la ruptura con Kyle no había enfriado lo que sentía por Trip.

—¿No te ha pasado nada más? —preguntó él.

—Oh, no. Antes de eso, Kyle rompió conmigo.

—¿En serio? —Trip parecía casi aliviado—. Lo siento.

—No pasa nada. En realidad, iba a dejarle yo, pero se me adelantó.

—Entonces estupendo, ¿no?

—Pero, ¿a que no sabes por qué me ha dejado?

—¿Porque es tonto?

Claire sonrió.

—Porque no soy alegre.

—Definitivamente, es tonto —rió Trip.

—Es que es muy raro. Deberíamos haber sido la pareja perfecta... pero da igual. No había química.

—Ah, la química —sonrió él, mirándola. En aquella mirada había química a kilos. A toneladas. A millones de toneladas.

—Sí, la química —murmuró Claire, intentando seguir con el tono de broma—. Así que romper con él fue un alivio, pero Kyle debía ser mi novio en la fiesta del sábado.

—¿Tu novio? ¿Erais novios?

—No, bueno... es que un día le dije a Ryan que mi novio iría conmigo a la fiesta... para quitármelo de encima, ya sabes. Y ahora tengo que intentar solucionar el desaguisado con Arthur mientras maniobro para que Ryan me deje en paz, no sé si me entiendes.

—Qué rollo —sonrió Trip.

—En realidad, no importa —suspiró Claire—. Lo que me preocupa de verdad es no encontrar nunca al hombre de mi vida.

—Lo encontrarás, tonta. Cuando dejes de buscarlo.

Sus ojos se encontraron de nuevo y los de él estaban llenos de sentimiento. Eso la hizo albergar absurdas esperanzas.

¿Y si ya lo había encontrado? ¿Y si el verdadero amor había aparecido en una esquina, tocando la guitarra? Entonces recordó su conversación bajo los limoneros y cómo había deseado besarlo. Sólo la idea de darle una oportunidad a Kyle impidió que se le tirase encima. Iban por caminos diferentes, había dicho Trip. Pero Kyle había desaparecido de la película. ¿Y si sus caminos se encontraban... y los llevaban a la cama?

—Una pena que tengas esa fiesta el sábado —suspiró Trip—. Iba a pedirte que fueras a verme tocar.

—Jo, qué rabia.

—Habrás más ocasiones, no te preocupes.

¿Cuántas antes de que se fuera?

—No te rindas conmigo, ¿eh, Trip?

—Nunca —contestó él, mirándola de una forma...

—Y ése ha sido mi día —dijo Claire, tragando saliva—. ¿Qué tal tú? Estás moreno.

—He estado podando palmeras esta mañana. Luego me fui a nadar, toqué un poco con Erik, terminé un trabajo para la clase de filosofía y vine a verte.

—¿Y si me hubiera quedado hasta más tarde? No te habría visto. ¿Por qué no me llamas por teléfono la próxima vez?

La expresión de Trip se oscureció.

—No, mejor lo hacemos así.

Claire se puso colorada.

—Sí, bueno. Es verdad.

Cuando miró aquellos ojos grises, decidió que tenía que evitar esa atracción que sentía por él de inmediato. Trip no estaba tan quedado como ella. Y no estaba dispuesta a tirarse encima. Ni muerta después de lo que le había pasado con Jared. Un bígamo era humillación suficiente para una mujer.

Si quería encontrar al hombre de su vida, tendría que dejar de fantasear sobre un chico que no quería llamarla por teléfono siquiera.

Capítulo 8

CÓmo estoy? —le preguntó a Kitty el sábado por la tarde, girando lentamente con el vestido escotado y el bolero que Emily le había prestado para la fiesta.

—Muy sofisticada —contestó su amiga, mirándola con ojos de experta—. Sobre todo, el pelo.

Kitty le había hecho un moño alto, clavándole las horquillas un par de veces en el proceso, y dejando un par de rizos sueltos, que caían a ambos lados de su cara. Apenas le dolía la mejilla, donde Kitty le había clavado sin querer la plancha alisadora. Podía ser brusca, pero sabía mucho de moda.

—Entonces estoy perfecta, ¿no?

—Completamente. Estás divina —Kitty parecía tan orgullosa como si hubiera elegido el vestido ella misma. Pero lo había elegido Claire. Y, por una vez, estaba segura que haber elegido bien. En realidad, desde que Trip le dijo que debía ponerse lo que le apeteciera en cada momento, había dejado de angustiarse sobre la ropa. Una buena señal.

—Estoy de acuerdo. Iré deslizándome hasta Arthur Biggs, toda divina, y bromearé sobre la grapa en el sujetador y el incidente con el café.

—Eso es —sonrió Kitty, atusándole el pelo.

—¡Ay! Ten cuidado.

—¿A que es divertido? Por fin estamos haciendo lo que hacen todas las chicas.

—Sí, es verdad.

Y era divertido.

Kitty miró su reloj.

—Puede que tenga tiempo para maquillarte.

—No, no. Ya has hecho más que suficiente.

Por el momento, las lesiones habían sido leves. Pero no quería arriesgarse a que le metiera rímel en un ojo.

—¿Seguro?

Claire asintió.

—Entonces, me voy —dijo Kitty, sin muchas ganas.

—¿Has quedado con Rex?

—Sí. Pero para romper con él.

—¿Vas a romper con Rex?

—Tengo que hacerlo. Empezamos a aburrirnos.

—¿Rex también?

—Él es un tío, no habla de sentimientos. Simplemente, pone cara de pena. Pero para él será un alivio, te lo aseguro.

—Podrías darle un poco más de tiempo, a ver qué pasa. A lo mejor él quiere más, no menos.

—Por favor. Rex y yo lo pasamos bien juntos, nada más.

—Ah, muy bien.

En realidad, le resultaba imposible verlos desayunando juntos en la cocina cada mañana.

—Pero algún día tendrás una relación seria, ¿no?

—¿Yo? No lo sé. Sentar la cabeza es tan... permanente.

—Hablas como Trip. Él dice que nada dura para siempre.

—Y tiene razón —sonrió Kitty. Entonces pareció darse cuenta de algo—. Te gusta de verdad, ¿no? Mira, te has puesto colorada.

—No. Es sólo atracción. Química, como tú dijiste —intentó bromear Claire.

—¡Lo sabía! Esto es genial. Vamos a comer algo mientras diseccionamos a los hombres. Vamos a hablar de cosas de chicas —dijo su amiga, llevándola a la cocina. La sentó en una silla y sacó un cartón de helado... pero estaba vacío.

Claire lo había dejado casi lleno unos días antes. Aquélla era su oportunidad para llamarle la atención, pensó. Pero antes de que pudiera abrir la boca, Kitty dijo:

—Anda, tampoco queda ninguno de mis yogures.

Oh, cielos. Claire se había tomado el último por la mañana.

—He sido yo. Perdona.

—No pasa nada —sonrió Kitty, sacando un bote de pepinillos.

Aliviada por la respuesta de su amiga al hurto gastronómico; quizá a Kitty se le daba mejor tener una compañera de piso que a ella, Claire dijo, de broma:

—¿Helado y pepinillos? ¿No estarás embarazada?

—No, por favor. Toquemos madera —contestó Kitty, golpeando la mesa con el pepinillo—. No, es que me gusta la mezcla de sabores. En los hombres también. Bueno, así que te gusta el guitarrista. Cuéntame.

Claire mordió su pepinillo.

—No hay mucho que contar. No es lo que quiero.

—¿De cintura para arriba o de cintura para abajo?

—¡Por favor! —Claire le dio un golpe en el brazo con el decapitado pepinillo—. Pero la verdad es que ya no sé lo que quiero. Creo que voy a pasar de los hombres por el momento. Jared fue un error y Dave una pérdida de tiempo.

—Ya te digo. Acabo de llenar otra bolsa de basura con los folletos del aparato de gimnasia.

—Te lo advertí.

—Pero si te hubieras acostado con él, seguramente nos habría regalado el aparato.

—Usar a un hombre para conseguir un aparato de gimnasia... Zoe se escandalizaría.

—Sí, es verdad. Mejor usar al hombre y a su «aparato» —rió Kitty, moviendo las cejas.

—Bueno, el caso es que ni Jared ni Dave eran el hombre de mi vida —rió Claire.

—Ni Kyle. Pero Trip es diferente, ¿no?

—No sé... Él es una válvula de escape, una distracción.

—Por favor... Cada vez que hablas de él te brillan los ojos, chica. Y respiras con dificultad.

—¿En serio? A lo mejor tengo la gripe —dijo Claire, llevándose una mano a la frente—. Es atracción, nada más.

—No te enteras de nada, nena.

—Estoy siguiendo los consejos de Zoe. Dejar que las cosas pasen. Cuando miras el microondas nunca suena el timbre, ¿verdad?

—Sal con Trip, Claire. A ver qué pasa. ¿Qué hay de malo en eso?

—Que no es el hombre que busco. Sólo sería sexo.

—Ya hemos hablado de esto antes. No hay nada malo en el sexo. Diez mil ninfómanas no pueden equivocarse.

—Pero se marcha dentro de un mes. Y no quiere lo que yo quiero —insistió Claire—. Además, no le gusto tanto como él a mí.

—Qué va, se está haciendo el duro. Tú hazle saber que te gusta y se tirará de cabeza. Créeme, yo sé mucho de estas cosas.

—A lo mejor sólo me gusta porque es elusivo. Y, además, tiene razón. No sería buena idea.

—No te rindas tan pronto. Deberías confiar más en ti misma, Claire. Si lo hicieras, no habrías salido con Kyle. Aunque no estaba mal, debo admitirlo —dijo Kitty, pensativa, mirando su pepinillo—. No deberías hacerle caso a Emily.

—¿Y debería hacerte caso a ti? —sonrió Claire—. Bueno, a lo mejor lo hago. Pero sólo si tú me haces caso a mí. Date una oportunidad para ir en serio con un tío.

—De eso nada.

—Deja de salir con tíos que sólo quieren pasarlo bien, Kitty. Amplía tus horizontes. Abre los ojos.

—No sé...

—Confía en ti misma, como me aconsejas a mí. ¿Quién sabe? Podrías conocer al hombre de tu vida en la próxima fiesta. Un chico soltero dispuesto a sentar la cabeza, a comprar una casa, a conocer a la mujer de su vida...

Kitty consideró la idea, masticando el pepinillo.

—Me lo pensaré —murmuró. Luego levantó la cabeza sonriendo—. ¿A que es divertido? Lo estamos haciendo todo: arreglarnos el pelo, comer, hablar de los hombres.

—Sí, es verdad.

La quemadura de la plancha alisadora sólo le quemaba cuando sonreía.

—Tuve mis dudas, no te creas, pero eres una buena compañera de piso. Aunque uses demasiada agua caliente, hagas el café demasiado flojo y armes un ruido de mil demonios por la mañana.

—¿Ah, sí?

Ella podría mencionar la ruptura de su plato Waterford, las fiestas hasta las tantas y los ruidos del cabecero de su cama en medio de la noche, pero en realidad Claire estaba muy contenta de tener cerca a su amiga.

—Tú también eres una buena compañera —sonrió, levantando el pepinillo—. Por nosotras.

—Por un revolcón con Trip —dijo Kitty.

—Y por tu príncipe azul, al que vas a conocer en una de tus fiestas.

—Sí, seguro.

Ninguna de las dos pensaba seguir el consejo de la otra, estaba claro.

Después de comerse el pepinillo, Kitty se marchó para romper con Rex y Claire fue al baño a maquillarse. Estaba perfilándose los labios cuando sonó el telefonillo.

—¿Quién es? —preguntó, con el perfilador en la mano.

—Trip.

—¿Trip? ¿Qué haces aquí?

Era como si Kitty y ella lo hubieran conjurado.

—¿Puedo subir?

—¿A mi casa?

—Ésa es la idea —rió él.

—Sí, claro. Por supuesto —contestó Claire, intentando controlar los nervios. Trip nunca había estado allí y, de repente, se sentía expuesta. Y muy feliz.

Cuando abrió la puerta, se le doblaron las rodillas. Trip llevaba una chaqueta de tweed gris sobre una camiseta negra y pantalones del mismo color. Estaba guapísimo. Su guitarra estaba en la funda, a sus pies. Y parecía nervioso. Algo raro para un chico que siempre parecía tenerlo todo tan claro.

—Novios de alquiler, a su servicio —le dijo, a modo de saludo.

—¿Qué?

—Voy contigo a la fiesta.

—Lo dirás de broma.

—Necesitas un novio para quitarte de encima a tu mentor, ¿no? Además, intentaré que no vuelvas a tirarle una copa de vino a Biggs. O, al menos, veré que sea vino blanco.

—¿No tenías una actuación?

—He buscado un sustituto. El dinero es importante, pero cuando una amiga necesita ayuda... —parecía un poco cortado y eso la emocionó. No dejaba de mirarla y tampoco Claire podía apartar los ojos de él.

El silencio se alargaba.

—Estás muy guapo —dijo por fin.

Aunque, en realidad, lo que quería decir era: «Bésame, tómame, haz que olvide mi nombre».

—Y tú estás preciosa. Ese vestido, ese pelo... —sonrió Trip, mirándola de arriba abajo—. Pero te pasa algo en la boca.

Claire se dio cuenta de que sólo se había perfilado el labio de arriba. Como la noche de la mancha de rímel en la cara, debía tener una pinta horrible.

—Es que no he terminado de arreglarme. Espera, vuelvo enseguida —dijo, sin moverse.

Tampoco Trip se movió.

—Muy bien. Aquí te espero.

—Sí, claro.

¿Trip iba con ella a la fiesta? ¿Iba a hacerse pasar por su novio? Era un detalle tan bonito... pero se le había hecho un nudo en el estómago.

Porque sería raro. Trip no tenía nada en común con la gente de B&V.

—Te advierto que habrá un montón de ejecutivos pretenciosos y superficiales. Por no hablar de los diseñadores. Te aburrirás un montón.

—Estaré contigo. ¿Cómo voy a aburrirme?

—Eso es muy bonito, pero...

—Ve a pintarte, anda.

Claire se dio la vuelta. Lo que Trip pensara de B&V no era el problema. ¿Qué pensarían los de B&V de Trip? Un músico callejero no la haría parecer madura... Pero eso era tan superficial como lo que acababa de criticar.

¿Era ella una persona superficial? Trabajar en una agencia de publicidad te acostumbra a pensar en las apariencias, sí. Pero ella era más profunda, ¿no? Lo pensaría más tarde. Ya tenía suficientes problemas con aquel guapo músico esperando en el pasillo.

Cuando terminó de pintarse los labios, Trip seguía esperando, no había desaparecido en una nube de humo.

—¿Vas a llevar la guitarra?

—A lo mejor me apetece tocar —dijo él, sonriendo misteriosamente.

Un poco insegura, Claire cerró la puerta. Tomaron el autobús, que a esa hora iba medio vacío, y bajaron a una manzana del Hyatt, donde tendría lugar la fiesta.

Claire observó a los ejecutivos que llenaban el salón de banquetes, a los clientes con sus esposas, a las secretarias y al equipo creativo, todos empingorotados.

Entonces oyó una risotada de Georgia; Mimi debía haber contado un chiste verde. Le gustaría reunirse con ellas, pero tenía cosas más importantes que hacer. Arthur Biggs y Carlos Vega estaban en medio del salón, con los ejecutivos más importantes y, por supuesto, con los clientes. ¿Cómo iba a hacerse un sitio entre tanto pez gordo?

«Sólo quería charlar sobre el proyecto de New View House. Creo que no has entendido el fondo de la campaña... entre la mancha de café y el sujetador nos hicimos un lío».

No podía decir esas cosas con los clientes delante. Tenía que hablar con Arthur a solas.

—Vamos a comer algo, ¿te parece? —sugirió Trip, señalando las mesas llenas de canapés, gambas, verduras con tempura, hojas de col rellenas de marisco, tamales diminutos y demás delicias. Enseguida, apoyó la guitarra en una mesa y empezó a llenar un plato de comida. Mucha comida. Pero mucha.

Claire tomó un plato y se sirvió un par de gambas. Había notado que la gente apenas comía.

—Debes tener hambre —murmuró, un poco cortada.

—Oye, es gratis —sonrió él, metiéndose un canapé en la boca. No estaba siendo grosero, sólo comiendo con gusto. Comiendo mucho. Y con mucho gusto—. Ojalá hubiera traído una bolsa para llevarme las sobras a casa.

—¡Trip!

—Es una broma. Relájate. Come algo.

Pero Claire tenía el estómago cerrado. Quizá una copita de vino...

—¿Quieres beber algo? —le preguntó, dejando su plato sobre la mesa.

Trip asintió, con la boca llena.

Cuando iban hacia el bar, Claire se encontró con Ryan.

—¡Ryan! —exclamó, dándole un codazo a Trip para avisarlo—. Hola, ¿qué tal estás?

Trip se metió otro canapé en la boca, tan contento.

—Ryan, te presento a...

Si su nombre fuera un poco más elegante que Trip.

—Trip Osborn, el novio de Claire —dijo él, con firmeza.

—Ryan Ames —murmuró Ryan, mirándolo de arriba abajo.

—Ah, sí, el mentor de Claire. He oído hablar mucho de ti.

—Espero que cosas buenas —Ryan parecía nervioso.

—Por supuesto. ¿Cómo iba a ser de otra manera?

Un touché perfecto. Ryan se puso colorado.

—Sé que Claire agradece mucho todo lo que estás haciendo por ella.

—En realidad, ella está prácticamente dirigiendo la campaña —dijo Ryan, con sorprendente sinceridad.

—Eso no me sorprende. Claire tiene mucho que decir. Es inteligente, creativa y está llena de energía. Sería un valor seguro para cualquier agencia.

—Trip, por favor —murmuró ella, cortada, pero encantada—. Pareces mi representante.

—Es que es verdad. Bueno, me alegro de haberte conocido por fin, Ryan. ¿Ha venido con tu mujer?

—¿Mi mujer? No, no ha venido —Ryan estaba no ya colorado, sino púrpura—. Estas cosas la aburren.

—Qué pena —sonrió Trip—. Está bien poder compartirlo todo con tu mujer. Y tienes hijos, ¿no?

—Sí. Un niño y una niña —sonrió su mentor, como sonreía cuando le caía bien... antes de que empezara a tocarle la rodilla.

—Tener hijos hace que todo sea mucho más importante.

—Eso es verdad. Uno quiere lo mejor para sus hijos.

—¿Tienes alguna fotografía?

Él sacó su cartera, llena de fotos, y Trip empezó a hacerle preguntas. Ryan le contó que su hijo jugaba al fútbol y que su hija estudiaba piano.

—Eres un hombre muy afortunado. La familia es lo más importante, ¿no te parece?

Por el tono de su voz, Claire pensó que estaba hablando por su experiencia con las familias de acogida y eso le encogió el corazón.

—Tienes razón. Toda la razón. Y a veces uno se olvida —dijo Ryan.

Claire no podía creer lo que estaba pasando, cómo Trip lo ponía en su sitio. Nunca debería haber dudado de él. ¿Y qué si comía a dos carrillos? Trip sabía cómo hablar con la gente.

—Me parece que Claire no me ha dicho a qué te dedicas —dijo Ryan entonces.

—Es músico —contestó ella, antes de que Trip pudiera decir que podaba palmeras o que era un «estudiante de la vida».

Trip la miró, sorprendido. Esperaba no haber herido sus sentimientos.

—Es muy bueno —siguió Claire—. De hecho, esta noche tenía una actuación, pero la dejó para venir conmigo.

—¿Esa guitarra es tuya? —preguntó Ryan.

—Sí.

—A lo mejor podrías tocar algo para nosotros.

—Trip no trabaja esta noche —dijo Claire—. Ha venido sólo para apoyarme.

—Ah, sí, claro —murmuró Ryan, mirando alrededor. Ahora que sus planes de ligar habían fracasado parecía menos interesado. Afortunadamente.

Ryan Ames era un trepa, siempre buscando la oportunidad de quedar bien, de subir algún peldaño. Y Claire no quería ser como él. Quería que su trabajo hablase por ella, no su habilidad para manipular a la gente.

—Aquí llegan los jefes —murmuró entonces. Por supuesto, Arthur, Carlos y su entorno iban hacia el bar—. Habla con Arthur del proyecto, Claire. Está generoso desde que conseguí que Sedona Sunset doblara el presupuesto de publicidad. Puede que consigamos el anuncio de televisión.

El problema era que Claire no le había contado el incidente con el café...

—¡Arthur!

Arthur Biggs se detuvo, rodeado por el grupo de peces gordos, que olían a puro habano y a colonia cara.

—Encantado de verte, Ames. Y a nuestra Claire —sonrió, dando un paso atrás—. Por si acaso.

—No sabes cómo lo siento. ¿Recibiste mi e-mail?

—Era una broma —dijo él, mirando alrededor—. Claire tiene cierto problema con la «retención» de líquidos. Si tiene una copa cerca, cuidado.

Todos rieron y ella decidió aprovechar el momento:

—Suelten sus copas y nadie saldrá herido.

Hubo una carcajada general. Un punto para la nueva Claire, reina de las bromitas de cóctel.

—Me alegro de que estéis trabajando juntos —siguió Arthur—. Quiero presentarte a Winston Greystone y a su mujer, Loralee —añadió, señalando a un hombre de unos sesenta años y a una rubia pechugona que podría ser su hija—. Winston, éste es el equipo que está trabajando en el proyecto de New View House. De hecho, Claire, ¿por qué no le cuentas tu idea para la campaña? El otro día, cuando me lo explicabas, estaba un poco distraído.

¿Distraído? Estaba empapado, el pobre.

—Sí, claro.

Otra oportunidad. Por un momento, se le cerró la garganta. Iba a contar su idea delante de los pesos pesados de B&V. Prefería hacerlo mientras limpiaba una mancha de café de la camisa de Arthur... o incluso de su pantalón.

Trip debió darse cuenta de que estaba nerviosa porque le puso una mano en la espalda. «Puedes hacerlo» parecía decir. Claire respiró profundamente y empezó a describir los carteles. No se atrevió a mencionar el anuncio de televisión delante de los Greystone sin que Arthur le hubiera dado el visto bueno.

Cuando terminó, Winston Greystone habló primero:

—Muy interesante, pero yo había esperado que hicierais un anuncio en televisión. Hay que salir en televisión para que la gente aporte dinero.

—Es una opción —asintió Arthur—, pero creemos que nuestra audiencia está en la radio y en los anuncios en prensa. También podríamos poner carteles.

Winston arrugó el ceño.

—Eso no me interesa tanto.

Claire miró a Ryan y él le hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Hemos empezado a trabajar en un vídeo que podría gustarle.

Arthur dejó escapar un suspiro.

—¿Por qué no nos lo cuentas?

—Empezaría con una imagen... —Claire intentó dar una idea general, pero no era fácil sin el story board y tuvo que detenerse un momento, temiendo haber metido la pata. Entonces oyeron las notas de una guitarra.

Claire se volvió, junto con todos los demás, y vio a Trip afinando los acordes de su instrumento.

—Creo que esto podría ayudarlos a entender —murmuró, tocando una melodía que Claire reconoció como la que había tocado el día que visitaron la casa.

La letra era hermosa, llena de contenido, llena de emoción, describiendo la situación de esos chicos y su deseo de que alguien les tendiera una mano para salir del agujero en el que estaban metidos.

Cuando terminó, por un momento todos quedaron en silencio y luego hubo un aplauso unánime.

—¿Por qué no lo intentas otra vez, Claire? —sonrió Trip, sin dejar de tocar, pero más bajito. Y ella volvió a describir el vídeo, mejor ahora con la música de fondo.

Cuando terminó, el aplauso fue ensordecedor.

—Estupendo —sonrió Winston Greystone—. Explica exactamente lo que queremos hacer en ese sitio. Muy emotivo.

—Me encanta —dijo Loralee, mirando a Trip.

—Buen trabajo —murmuró Ryan.

—¿Tú eres el compositor? —preguntó Arthur.

—Trip Osborn —dijo Ryan entonces, colocándose en medio. «Ponte en el centro de todo, facilita los contactos importantes». Ryan practicaba lo que predicaba, desde luego.

—Me encanta la guitarra —dijo Loralee—. ¿Podrías tocar algo más?

—No sé...

—¿Te importaría? —sonrió Claire. Complacer a la mujer de un cliente era muy importante.

—Muy bien —sonrió Trip, aunque no parecía muy contento—. Me haría falta un taburete. Y un micrófono, si hay.

Mientras se solucionaban los detalles técnicos, Winston Greystone se volvió hacia Arthur.

—Me gustaría que las ideas de esta chica se hicieran realidad, Art. Usando esa canción. Como ese anuncio del reciclaje en el que sale este cantante... ¿cómo se llama?

—Éste es un proyecto local. No creo que quiera participar una estrella del mundo de la canción.

—Que cante él —dijo Winston entonces, señalando a Trip.

—Es una idea estupenda, de verdad, pero si quieres que sea sincero... no tenemos presupuesto para una campaña en televisión.

—Busca dinero, Art. Es por una buena causa. ¿Qué volumen de negocios aporta mi empresa a B&V?

—Muy bien, muy bien, ya encontraremos alguna solución —suspiró Arthur entonces, aclarándose la garganta.

—Loralee querrá estar el día de la grabación. Le gustan los cantantes —sonrió Winston entonces, indulgente.

Cuando se puso a hablar con Carlos Vega, Claire se acercó a Arthur y le dijo en voz baja:

—No quería meterte en un lío, lo siento.

—No, no. De todas formas, me habría presionado. Winston es así.

—Yo ceo que ha ido bien —dijo Ryan.

—Habla con Vídeo Voice, a ver si nos regalan un día de grabación. Nos deben una por los anuncios de Los Ángeles —suspiró Arthur, volviéndose hacia Claire—. A Loralee le gusta tu novio, así que tendrás que verla en la grabación. Lo que hay que hacer para que Winston esté contento, ¿eh?

—Así es el negocio —dijo Ryan.

—Entonces, ¿vamos a hacer mi anuncio? —preguntó Claire, incrédula.

Arthur Biggs sonrió.

—Sí. Vamos a hacerlo. ¿Has producido un anuncio alguna vez?

—No, pero he estado en muchas grabaciones.

—No te preocupes, Arthur. Yo le echaré una mano —se ofreció Ryan.

Arthur la miró a los ojos.

—No hagas que lo lamente, Claire.

—No, señor. Claro que no. Todo saldrá perfecto.

Tenía que salir perfecto.

Capítulo 9

Claire observó a Trip colocándose sobre el taburete. La luz de los candelabros daba directamente sobre su cabeza, como si estuviera en un escenario. Parecía una estrella, tan sexy, tan seguro de sí mismo, con ese aura de celebridad que encandilaba al público.

Ella estaba encandilada, desde luego. Y temblando de orgullo... y de deseo.

—Atención todo el mundo —empezó a decir Carlos Vega—. Trent va a tocar para nosotros...

—Trip —le corrigió él—. Trip Osborn.

—Ah, sí, perdón. Señoras y señores, Biggs y Vega se complace en presentar ante ustedes al señor Trip... ¿qué?

—Osborn —volvió a decir Trip, sin parecer molesto. Luego empezó a tocar una pieza de jazz, que deleitó al público y cuando terminó, el aplauso fue unánime.

—Me alegro de haber podido venir para echarle una mano a Claire —dijo, sonriendo. Y ella le devolvió la sonrisa—. Creo que todos ustedes se dedican a la publicidad, así que voy a tocar un medley que les gustará. A ver si reconocen esto —Trip empezó a tocar la melodía del anuncio de Mitsubishi y el público aplaudió en reconocimiento. Luego siguió con la música de un conocido anuncio de seguros de vida, un limpiador y un detergente. Cuando empezó con los anuncios de McDonald’s, todos empezaron a cantar con él.

Cuando terminó, la gente aplaudía, entusiasmada.

Claire estaba segura de que el medley era una broma, pero nadie parecía ofendido.

—Es bueno —dijo Ryan—. Muy bueno.

—¿Verdad que sí? —sonrió ella. Qué curioso que por fin oyera tocar a Trip y fuese para ella, para hacerle un favor.

—Ahora, algo diferente —Trip empezó a tocar un blues. Se inclinaba sobre la guitarra como si quisiera encontrar notas secretas que nadie más que él conocía.

Tenía una energía que era casi sexual. Sus dedos se movían con agilidad por las cuerdas, como si estuviera haciéndole el amor al instrumento y al público al mismo tiempo.

Y a la gente le encantaba. Todos escuchaban, enamorados. Gente que Claire sabía neurótica, cínica o boba, de repente, parecía fascinada por su música y su sonrisa.

Aquél era el auténtico Trip. Había ido a su casa disfrazado para hacer un papel, pero en aquel momento, tocando la guitarra, era el verdadero Trip Osborn. Y daba igual cómo fuese vestido. Si hubiera ido en camiseta y vaqueros, la gente lo escucharía igual. Ojalá ella tuviera esa confianza.

Esa noche había hecho el papel de ejecutiva madura con su carísimo vestido y su novio. ¿Y cuándo se había sentido ella de verdad? Cuando explicaba lo que quería hacer en el anuncio. Entonces se sintió auténtica. Y cuando visitó New View House. Y cuando estaba con Trip. Con él, se sentía muy real.

Trip siguió con un tema de Duke Ellington y luego algo llamado Mi dulce Valentina, que tocó mirándola directamente. Todos creían que era su novio, que la había elegido a ella.

Y entonces, Claire se dio cuenta de que era eso lo que quería. Quería que fuera su novio. Según Kitty, si le hacía una señal, él se tiraría de cabeza... y aquella noche pensaba arriesgarse. Trip decía que no iba a quedarse mucho tiempo, pero quizá sí el tiempo suficiente. Y quizá entonces decidiría quedarse.

Cuando terminó de tocar la canción, la gente aplaudió a rabiar.

—Muchas gracias. Eso es todo por hoy. A menos que... —Trip levantó su copa y la movió, como si esperase una propina. Naturalmente, todos lo tomaron a broma, pero sólo Claire sabía lo cerca que estaba eso de la verdad.

Trip se dirigía hacia ella. Con todo el mundo mirando, Claire supo que tenía que echarle los brazos al cuello. Encantada, claro. Olía tan bien.

—¿Qué tal lo he hecho? —le preguntó en voz baja.

—Eres maravilloso. Absolutamente maravilloso.

—Ése era el plan.

—Y gracias a ti, voy a hacer mi anuncio —sonrió Claire.

—Me alegro mucho.

—Tú les vendiste la idea de la canción. Sin ti, no habría pasado.

—Sólo te he dado un empujoncito, Claire. No sabes lo buena que eres.

—Pero quieren que cantes en el anuncio. ¿No es genial?

—¿Yo? No sé... eso no es lo mío.

—Pero es muy importante, Trip. Los Greystone quieren que cantes tú y Arthur también. Lo harás, ¿verdad? Por favor, por favor...

—Si significa tanto para ti...

—Significa mucho.

—Muy bien, entonces de acuerdo.

—Y tú también significas mucho —dijo Claire en voz baja—. Vamos a tomar una cerveza.

Mientras se dirigían al bar, la gente los paraba para felicitar a Trip por su talento y a Claire por su buen gusto eligiendo novio. Ella estaba encantada; definitivamente había causado una buena impresión.

Una vez en la barra, pidieron una cerveza y se miraron a los ojos.

—Estabas riéndote de nosotros con el medley de los anuncios, ¿verdad?

—En cierto modo —reconoció él.

—Pero a todo el mundo le ha gustado.

—¿Por qué no? Todos se ganan la vida vendiendo productos.

—Yo también, pero me ha molestado un poquito.

—Porque tienes dudas. Ellos no.

—Todo el mundo se cuestiona alguna vez, ¿no?

—No sobre cosas básicas. Yo estoy muy seguro de lo que quiero.

—A lo mejor estás demasiado seguro. Quizá podrías aprender de otras personas. Yo aprendo de mucha gente, de mis amigas, de ti...

—Pero debes confiar en tu instinto —dijo Trip, dándole un golpecito en el hombro.

—Y tú —replicó ella, clavándole un dedo en el pecho— no puedes ignorar que las cosas cambian.

—Sí, tienes razón. Quizá debería considerar que hay otras... opciones —murmuró Trip, mirándola de arriba abajo.

—Sí, otras opciones.

—Tú haces que quiera considerarlas. ¿Sabes lo difícil que es para mí hacerme pasar por tu novio y saber que cuando salgamos de aquí se habrá terminado todo?

—Sé muy bien lo difícil que es —contestó Claire, sin dejar de mirarlo a los ojos—. Pero, ¿y si no se terminara? ¿Y si fueras mi novio de verdad?

Trip abrió la boca... probablemente para decir que iban por caminos diferentes, de modo que Claire añadió rápidamente:

—Sólo esta noche.

Los ojos grises brillaron con intensidad.

—¿Estás segura?

—Absolutamente.

Por una vez, lo estaba.

—Te advierto que yo suelo desaparecer.

—Pero ahora estás aquí. Y esta noche no vas a desaparecer.

—Tenemos que dejar claro lo que queremos.

—¿No eres tú el que dice que hay que vivir el momento?

—Sí, pero... tú no eres así.

—Estoy dispuesta a probar algo nuevo. Al contrario que uno que yo me sé.

Trip sonrió.

—No te rindes nunca, ¿verdad?

—Esta vez, no —dijo Claire. Y, en silencio, dándole las gracias a Kitty por su inspiración, se inclinó para darle un beso en los labios.

Él le devolvió el beso, con ansia, y luego se inclinó para hablarle al oído:

—Vámonos de aquí.

Y eso hicieron. De vuelta a casa, en el autobús, se besaron como maníacos. Claire se levantó de un salto cuando llegaron a su parada, con el corazón acelerado y la cabeza dándole vueltas.

Trip apenas podía caminar por culpa de la erección que Claire le había procurado en el autobús. Habían ido besándose y manoseándose como si acabaran de salir de la cárcel después de veinte años. Su deseo por ella era como un martilleo en el cerebro. Tenía que abrazarla, besarla, tener su cuerpo desnudo al lado del suyo.

Cuando la miró, con la barbilla levantada, un poco nerviosa... No quería hacerle daño. Nunca. Tendría que dejar claro...

¿A quién quería engañar? Cuando Claire estaba cerca, él no tenía nada claro. Incluso había comprado un reloj sólo para llegar a la parada del autobús a las cinco y media. Había tocado ante una audiencia de publicitarios como un tonto. Había escrito una canción para ella... incluso aceptó participar en un anuncio de televisión para hacerla feliz. Y ahora estaba especulando sobre la alegría de conocer todos los secretos de una mujer.

¿Qué demonios le estaba pasando?

Tendría que pensarlo después. Ahora mismo, iba a concentrar todas sus energías en hacerle el amor a Claire. Por el momento, era lo único que le importaba.

A Claire le temblaban las piernas de la emoción. Pero cuando llegaron a la puerta de su apartamento, se puso nerviosa. Acababa de recordar lo torpe que era siempre la primera vez con un chico... tendrían que quitarse la ropa, verse desnudos por primera vez, buscar una postura. Además, últimamente había comido mucho y seguramente le sobraban un par de kilos.

Al menos, Kitty no estaba allí para hacer bromitas, pensó, encendiendo la luz.

—¿Qué quieres tomar, un café, una cerveza? Creo que tenemos Corona, Heineken y otra más elegante, que compra Kitty...

—Ven aquí —dijo Trip con voz ronca, estrechándola entre sus brazos—. ¿Tú quieres una cerveza ahora mismo?

—No.

—Yo tampoco —murmuró él, besándola suavemente, mientras empezaba a bajar la cremallera de su vestido.

Debería hacer algo... ¿sacarle la camisa del pantalón, por ejemplo? Seguramente, Trip esperaba que fuese buena en la cama. Y quizá aquello era un error. Estaba emocionada por su éxito profesional y se había dejado llevar...

—¿Quieres echarte atrás? —preguntó él entonces, como si hubiera leído sus pensamientos.

—No, es que... estoy un poco nerviosa. Kitty puede volver en cualquier momento y...

—Todo esto está pasando muy rápido, ¿no? Ni siquiera te he preguntado si tomas la píldora.

—Sí, la tomo —Claire se aclaró la garganta—. No es eso.

—Esto es una locura, ¿verdad? —murmuró él, tomando su cara entre las manos—. Estoy tan desesperado por hacerte el amor que no puedo ni pensar, Claire. Pero si tú puedes ser sensata, yo también...

—Espera un momento —dijo ella entonces, echándole los brazos al cuello. En cuanto se sintió apretada contra su pecho, el deseo volvió a aparecer, más fuerte que nunca.

Trip la miró a los ojos.

—Yo sería un novio horrible. Y no quiero que ninguno de los dos haga algo que luego podría lamentar. Especialmente, tú.

Claire se derretía cuando la miraba así, como si quisiera comérsela.

—No, no queremos lamentar nada.

—Es lo mejor —decía él, el calor de sus ojos contradiciendo sus palabras.

—Sí, es lo mejor —murmuró Claire, mareada.

—Desde luego.

Estaban mirándose a los ojos y Trip dio un paso atrás para abrir la puerta.

—Será mejor que me vaya.

—Sí, es mejor —dijo Claire, sin moverse.

Él tragó saliva y, con una última mirada de anhelo, salió del apartamento.

Claire dejó escapar un gemido mientras se golpeaba la cabeza contra la puerta. Le dolía todo el cuerpo, especialmente entre las piernas.

Lo único que lamentaba era haberlo dejado ir. ¿Y qué más daba si había engordado un par de kilos? ¡Iba a hacerlo, fuera como fuera! Sin pensárselo, sin consultar con las Chicateras. Claire tomó el picaporte y... allí estaba Trip.

—Ya lo estaba lamentando.

—Yo también —dijo Claire—. Horriblemente.

Él la tomó en sus brazos para besarla, enviando una bienvenida ola de deseo por todo su cuerpo. La llevó, caminando de espaldas, tocándola por todas partes, hasta el sofá, donde Claire se dejó caer, arrastrándolo con ella. Nerviosos, intentaban quitarse la ropa con manos torpes. Trip dejó de intentar encontrar el inicio de la cremallera y le subió el vestido hasta la cintura mientras ella bajaba la bragueta de su pantalón. Su deseo era tan fuerte que lo único que deseaba era tenerlo dentro... ahora, todo él. Hasta el fondo.

Oyó que algo se rasgaba... sus medias y notó los dedos de Trip acariciándola por encima de la braguita. Luego apartó la tela y sintió los dedos masculinos en su carne. Gimiendo, consiguió liberarlo de los pantalones, aunque no sabía cómo, y Trip entró en ella de golpe, jadeando.

—Gracias —musitó Claire, como si estuviera convencida de que, de no tenerlo dentro, se habría desmayado.

Él empujaba, se apartaba, volvió a entrar en ella con fuerza.

—Claire —murmuró, anhelante, sin dejar de empujar una y otra vez. Ella lo animaba levantando las caderas. Gemían como bestias, como animales que intentaban tragarse el uno al otro.

Seguían llevando la ropa puesta, excepto donde era importante, el sexo y la boca.

—Me voy... —musitó, atónita por haber llegado tan rápido, sin esforzarse, sin tener que buscar imágenes en su cabeza.

Trip la embistió con fuerza y Claire sintió que él llegaba al climax al mismo tiempo que ella, abrazándola, apretándola contra su corazón.

Cuando todo terminó, el mundo, que parecía algo borroso, empezó a colocarse en su sitio.

Jadeando, Claire se percató de que se había golpeado la cabeza contra el respaldo del sofá y la espinilla con algo, seguramente la mesa de café. Y entonces se percató de algo mucho peor:

—¡Hemos dejado la puerta abierta!

Trip miró hacia atrás.

—Sí, es verdad.

—Podría habernos visto cualquier vecino...

—Una suerte para ellos.

Claire soltó una risita.

—De verdad, Trip...

—Estaba poseído. Así es el sexo, ¿no? Un deseo primitivo, un imperativo biológico.

Ella le puso un dedo sobre los labios.

—No lo desmitifiques, por favor. No quiero que me compares con un rinoceronte apareándose.

Trip sonrió.

—Imposible. Tienes la piel demasiado suave. Aunque quizá podríamos vender entradas para los vecinos.

Riendo, Claire se levantó para cerrar la puerta. Luego, en su dormitorio, se desnudaron y se metieron en la cama, riendo. Trip le pasó un dedo por los hombros, muy despacito, haciendo que sintiera escalofríos.

Claire cerró los ojos, encantada.

—Esta vez lo haremos despacio —dijo él.

—¿Eh? ¿Despacio?

—Sí, quiero tomarme mi tiempo para disfrutarte entera. Dime lo que quieres, Claire —murmuró Trip metiendo la mano entre sus piernas.

—Todo —contestó ella, temblando—. Lo que tú quieras.

—¿De verdad? —murmuró Trip, acercándose hasta que sus pezones rozaron su torso, su erección el estómago de Claire—. ¿Te gusta esto?

—Sí, me gusta.

—¿Y esto? —la tumbó de espaldas y sujetó su cabeza para besarla con todas sus fuerzas, metiendo la lengua en su boca para explorar profunda, sexualmente.

—Sí, también —contestó ella, casi sin voz—. ¿Esto qué es, sexo con el oftalmólogo? ¿Mejor así o así? —intentó bromear luego para disimular que estaba excitada como nunca.

—Quiero que me digas lo que te gusta, para poder dártelo.

—Pero es que me gusta todo... pero lo que de verdad me gusta es esto —rió Claire entonces, tumbándolo de espaladas para frotarse contra él—. Esto me gusta mucho.

—A mí también.

—¿Qué te gusta a ti? —preguntó ella, juguetona.

—Me gusta darte placer —contestó Trip, agarrando su trasero—. Me gusta estar dentro de ti, sentir cómo llegas al orgasmo.

—¿Y qué más? ¿Qué te gusta a ti? —siguió Claire, agarrando su miembro para meterlo dentro de ella.

—Ah, sí, eso me gusta mucho...

Claire empezó a moverse, a su ritmo, dejando que él le hiciera el amor con palabras, diciéndole lo que le gustaba, cómo le gustaba. Era exquisito, como un tour guiado hacia el máximo placer.

Después, se tumbó a su lado, apoyando la cara en su hombro.

—Lo he hecho muy bien, ¿verdad?

—De maravilla —sonrió Trip.

—Tú también. Somos un buen equipo, medalla de oro en las Olimpiadas del sexo.

—¿Lo lamentas? —preguntó él entonces, poniéndose serio.

—No, en absoluto. ¿Y tú?

—Por ahora, no. Hay algo en ti... no sé... tú me haces sentir diferente. No quiero analizarlo, pero me gusta mucho.

—Me alegro. Y tampoco yo quiero analizarlo.

Trip no la abrazó, pero daba igual. Seguramente, para él todo aquello era tan nuevo como para ella. Poco a poco, se quedaron en silencio y Claire oyó su respiración pausada. Se había quedado dormido. Eso significaba que iba a pasar la noche.

Aquella noche, había sido el Trip que escondía incluso de sí mismo. Quizá sólo necesitaba a la mujer adecuada, pensó Claire. Y quizá Trip era el hombre adecuado para ella. Maduro, como Kyle, pero divertido también. Estimulante, interesante, creativo y con toneladas de química. Podría ser el hombre de sus sueños. Con ciertos arreglillos, claro.

Ella podía ayudarlo a encontrar razones para quedarse. Su trabajo en el anuncio, por ejemplo. Y había muchas agencias de publicidad en Phoenix que podrían solicitar sus servicios.

Claire miró a su amante dormido. No podía creer que estuviera en su cama... algo con lo que llevaba semanas fantaseando. Se imaginaba a sí misma despertando a su lado por la mañana, suspirando de felicidad. Harían el amor, por supuesto. Después, ella le haría unos crêpes con fresas. Un desayuno perfecto para su amante perfecto.

Capítulo 10

Cuando despertó, estaba sola en la cama. El edredón y las sábanas tirados en el suelo. Y Trip no estaba en la habitación.

Claire intentó no asustarse. Quizá había salido a comprar el desayuno. Pero cuando no volvió en una hora, supo la verdad. Había desaparecido.

Suspirando, fue al congelador. A la porra el desayuno, necesitaba helado de chocolate... Entonces recordó que Kitty se lo había comido. Y no le apetecía un pepinillo. Iría a Leonard’s, rezando para que les quedase helado de chocolate con trocitos de chocolate. Pero cuando entró de nuevo en su dormitorio, se tumbó sobre las sábanas para enterrar la cara en ellas, respirando el olor de su colonia y el de la colina de Trip. Lo de la noche anterior había sido increíble. E importante para su relación. O eso había creído ella.

«Yo suelo desaparecer». Se lo había advertido, desde luego. Después de ducharse, se puso unos pantalones cortos y una camiseta de tirantes. Seguía sintiéndose sensual después de hacer el amor con Trip. La costura de los pantalones le rozó allí abajo y la camiseta ajustada apretaba deliciosamente sus pezones.

Bajó a la calle, saludó con la mano a Mitch, el conserje, y se dirigió a Leonard’s. Después de tomar el helado hablaría con Kitty para que le diese algún consejo sobre cómo tomarse la situación.

Mientras iba hacia la tienda, disfrutaba del aire en la cara e incluso del roce de los pantalones en su entrepierna, ejercitada la noche anterior.

Pero eso no iba a pasar más. Porque Trip se había ido. Entonces se le encogió el corazón. ¿Por qué siempre quería más de lo que tenía? Le había dicho que sólo sería una noche...

Trip había desaparecido. ¿O no? ¿Era Trip el chico que se dirigía hacia ella, el que llevaba un ramo de flores en la mano?

¡Era Trip! No había desaparecido, había bajado a comprarle flores. De nuevo, su corazón se llenó de esperanza. Y de sueños.

Era un idiota, pensó Trip. Y un cobarde. No sabía qué era peor: haberse marchado de su casa a las cuatro de la mañana o haber vuelto a las diez.

Él no era el tipo de hombre que se queda mucho tiempo en ningún sitio, pero no podía marcharse. Había vuelto a su casa, había tocado canciones tristes... y al final tuvo que ir a Leonard’s a comprarle flores y helado de chocolate con trocitos de chocolate.

Al ver a Claire empezó a caminar más rápido. Y luego a correr.

Ella corría también.

Se alegraba tanto de verla... Cuando llegó a su lado, tiró al suelo la mochila y la abrazó con fuerza.

—¿Más flores? —preguntó Claire, con una sonrisa en los labios—. ¿Qué llevas en la mochila?

—Adivínalo.

—¿Nuestro favorito?

—El dueño de la tienda me ha guardado el último cartón de helado de chocolate con trocitos de chocolate.

—Tienes influencias en todas partes —rió Claire.

Trip debería haber hecho una broma, pero sabía que debía ser sincero.

—No sé lo que estoy haciendo, Claire. Sé que lo has pasado mal con los hombres y no quiero hacerte daño. Contigo todo es diferente, pero no sé cuánto va a durar.

Ella se mordió los labios.

Habría querido hacerle promesas, pero no se atrevía.

—Cuando acabe el curso en la universidad, me iré a Nuevo México.

—Con el escritor... ya —Claire lo miraba con esos ojos castaños tan suaves, tan profundos, unos ojos en los que podría ahogarse—. ¿Qué tal si seguimos sin pensar, a ver cómo acaba esto?

—¿Estás segura?

—Creo que sí... lo lamentaría mucho más si no volviera a verte. Quiero seguir... —Claire lanzó una carcajada—. Por favor, parezco una concursante de ¿Quiere ser millonario? decidiendo si quiero pasar a la siguiente fase.

—¿Y crees que vas a tener suerte?

—Mucha.

Trip la aplastó contra su corazón, sintiendo que él podía ser lo que necesitaba. Durante el tiempo que fuera.

Dos semanas después, Claire entraba en Talkers más nerviosa que nunca. Había convencido a Trip para que hiciera una prueba con el dueño del local y le habían contratado para tocar allí durante tres fines de semana. No le hizo mucha gracia, pero seguramente porque no había sido él quien encontró el trabajo. Los hombres se ponían a la defensiva con esas cosas.

Emily había insistido en que se encontraran allí el viernes en lugar del miércoles para conocer al famoso Trip y comparar notas.

Aquélla era la gran noche.

Claire vio a sus tres amigas en la mesa más cercana al escenario. El bar estaba hasta arriba. Había invitado a compañeros de B&V y Georgia y Mimi estaban riéndose unas mesas más atrás.

Ryan declinó la invitación porque, según él, ya había oído tocar a Trip suficiente durante los ensayos del anuncio. Bueno, quizá se había puesto muy pesada para que todo saliera bien, irritando de paso tanto a Ryan como a Trip, pero merecía la pena porque el sábado la grabación iría sobre ruedas.

Los Greystone estarían allí. Loralee creía que todo aquello era idea suya, pero Arthur insistía en que hicieran todo lo posible por complacer a sus clientes: «pídeles opinión, olvídate de tu ego, pero no te pases del presupuesto».

Pero eso sería la semana siguiente. Aquella noche lo importante era Trip. Y la aprobación de las Chicateras porque cada día estaba más enamorada de él. A Kitty le parecía bien... siempre que no se enamorase demasiado. «Es de los que no quedan en ningún sitio», le había advertido.

Aunque últimamente no hablaban mucho porque, como por arte de magia, Kitty había conocido a un chico y pasaba cada minuto con él.

Claire intentaba no enamorarse demasiado, pero era imposible. Empezaba a parecerle el hombre de sus sueños, el hombre perfecto para su perfecta vida. Pero quizá se estaba engañando a sí misma.

—Hola, chicas.

Las tres se volvieron a la vez.

—¿Dónde está el guitarrista? —preguntó Kitty.

—Llegará enseguida, no os preocupéis.

—¿Eres feliz? —le preguntó Zoe.

—Creo que sí —contestó Claire. Por el momento. Mientras durase—. Trip es una persona diferente y me gusta estar con él, me gusta cómo me siento con él. Me siento más divertida, más inteligente.

—Estás colgadita por él —dijo Emily—. Cuando estés preparada para sentar la cabeza, lo que necesitas es BuscoPareja punto com.

—En Internet sólo va a encontrar hombres casados, mentirosos y psicópatas —replicó Kitty.

—¿Y tú cómo lo sabes? ¿Lo has probado?

—Kitty no ha probado nada porque tiene un misterioso amor —anunció Claire.

—¿Qué? —exclamó Zoe—. ¿Un amante misterioso?

—¿Está casado? —preguntó Emily.

—Claro que no —contestó Kitty—. Lo que pasa es que estamos todo el día en la cama.

Se había puesto colorada y había un brillo en sus ojos que Claire no había visto nunca. Además, no quería contarles nada y Kitty no era así. Ella solía contar los detalles sexuales de sus novios hasta que las demás tenían que taparse las orejas.

—Venga, chicas. Hoy estamos aquí para diseccionar a Trip —dijo Kitty alegremente—. En cuanto llegue, le clavaremos las uñas.

—No seas mala —la regañó Claire.

—Si me das su fecha de nacimiento y su nombre, puedo hacerle la carta astral —se ofreció Zoe.

—No sé qué día nació —murmuró Claire, pensativa. Y tampoco sabía su dirección. Sólo sabía cuánto le gustaba estar con él y lo que sentía cuando estaban juntos—. Pero sé qué helado le gusta.

—Se lo preguntaré cuando llegue —sonrió Zoe.

—¿Cómo está Indiana Brad, por cierto? —preguntó Kitty.

—Muy ocupado —suspiró ella.

—Te evita, ¿no?

Zoe apretó los labios.

—Lo llamé el otro día y creo que... había una mujer con él. Y ha cancelado el viaje a México.

—Será canalla —murmuró Kitty.

—¡Se acabó! Os quiero a todas en BuscoPareja punto com —exclamó Emily.

—No sé yo...

En ese momento, Trip entraba por la puerta y Claire contuvo el aliento.

—¡Ya está aquí! —exclamó, levantándose de un salto. Trip la abrazó y se sentó a su lado.

Sus tres amigas se quedaron mirándolo, pero la inspección no pareció molestarlo.

—Bueno, por fin conozco a las chicas que nunca gimotean.

—A veces, sí —murmuró Zoe.

—Tú debes de ser Zoe, ¿no?

—¿Cómo lo sabes?

—Por la descripción de Claire. Y tú debes de ser Emily.

Emily asintió, apretando su mano, la reina aceptando a un nuevo súbdito, para después fulminarlo con la mirada.

—Claire nos ha dicho que estudias filosofía.

—Así es.

—¿Y cuánto tiempo piensas quedarte en Phoenix?

—Por favor, Em, no le interrogues —suspiró Claire.

—No pasa nada. Me quedaré durante un tiempo —contestó él, sin dejar de sonreír.

—¿Cuándo es tu cumpleaños? —le preguntó Zoe.

Trip se lo dijo y, además, resultó que conocía a su astrólogo favorito. También sabía algo de carpintería y Emily levantó las orejas porque quería arreglar no sé qué en su baño de invitados. Cuando sugirió que Kitty llamase a su casera porque no estaba contenta con la inmobiliaria que llevaba la venta de su casa, Kitty sonrió de oreja a oreja. En diez minutos, Trip se había metido a las Chicateras en el bolsillo.

—Es muy simpático —dijo Zoe.

—Sí, es verdad, tiene potencial —asintió Emily.

—Podría ser el chico de tus sueños —dijo Kitty, con sorprendente optimismo.

De modo que las Chicateras aprobaban a Trip. Y también el director de Talkers, que miraba su actuación, complacido. Eso significaba que podría trabajar allí de forma regular y pedir un porcentaje de la caja. Sí, todo podría salir de maravilla.

Trip empezó la tercera canción, pensativo. Quería que Claire fuese feliz y estaba encantado de conocer a sus amigas, pero la presión empezaba a agotarlo.

Estaba cansado de tocar la canción del anuncio una y otra vez en los ensayos y Claire le había buscado el trabajo en Talkers sin contar con él.

Entonces la miró. Era tan guapa. ¿Cómo podía no saber que llamaría la atención en cualquier parte? Estando con ella se sentía mejor que nunca en toda su vida. A veces, sobre todo después de hacer el amor, pensaba que Nancy no había tenido razón. Era capaz de conectar con otra persona, dar y recibir amor.

Estando con Claire sus sentidos parecían más despiertos, los colores más brillantes, los sonidos más ricos. Seguramente serían las endorfinas, pensó. Biología, en realidad. Pero de todas formas...

Si confiase en él, si dejara de intentar arreglarle la vida a su manera. Trip temía no ser lo que Claire deseaba. No serlo nunca.

Le había pedido que se fuera a vivir con ella cuando tuviera que dejar su casa y la idea hacía que se sintiera atrapado. Nuevo México empezaba a sonarle cada vez mejor.

¿Dónde demonios estaba Trip?

Todos lo estaban esperando para la grabación del anuncio de New View House: Claire, Ryan, los Greystone, el equipo de Vídeo Voice y los chicos a los que iban a filmar. Todos excepto Trip.

«Venga, Trip, ¿dónde estás?» Los de Vídeo Voice habían aceptado trabajar gratis medio día y esperaban hacerlo en dos horas.

—Llámalo al móvil —dijo Ryan.

—No tiene móvil.

Era una forma de no ponerse en contacto con la gente. Y últimamente quería estar solo. ¿Solo por qué? Cuando uno está enamorado quiere estar con su pareja, no solo.

—Espero que le hayan atracado o algo sí porque Arthur se va a subir por las paredes si no viene —murmuró Ryan.

¿Habría perdido el autobús, se habría dormido?

Desde que conoció a las Chicateras, había empezado a apartarse poco a poco. No volvieron a hablar sobre la posibilidad de mudarse a su casa y la noche anterior habían discutido sobre una audición que Claire había encontrado en el periódico...

—Yo tengo una reunión y Loralee tiene que hacerse las uñas —oyó que decía Winston Greystone—. ¿Qué pasa, dónde está ese cantante?

—Llegará enseguida —contestó Claire, angustiada—. Podríamos empezar a filmar a los chicos...

—Arthur quiere lo que quiere el cliente y el cliente quiere al músico —la interrumpió Ryan.

—Oye, mira, este tío no viene y nosotros tenemos una grabación por la tarde —protestó el de Vídeo Voice.

—Podéis marcharos. Siento haberos hecho perder el tiempo —suspiró Ryan.

—¡Aún queda una hora! —protestó Claire.

—Yo no voy a pelearme con nadie por esto —dijo Ryan—. Trabajamos con Vídeo Voice todos los días y no quiero líos.

Quince minutos después, cuando todo el mundo se había ido, Trip llegó corriendo, sin aliento.

—El autobús se averió, lo siento...

—Déjalo —suspiró Claire.

—Aún tenemos tiempo, ¿no? Hasta las doce.

—No, no tenemos tiempo. No se puede hacer esperar a un equipo de televisión que trabaja gratis hasta que usted se digne aparecer.

—Pero el autobús se averió y nos dejaron en la calle...

—Podrías haberme llamado, pero como no tienes móvil...

—Mira, lo siento.

—Si hubieras pasado la noche en mi casa habríamos venido juntos —lo interrumpió Claire—. Pero no, te apetecía estar solo. Y ahora el cliente piensa que soy idiota y también lo pensará Arthur Biggs.

—Ha sido culpa mía, no tuya. Yo soy el responsable —dijo Trip.

—No, éste es mi proyecto y es mi responsabilidad lo que pase. Nos estaban haciendo un favor, Trip.

—Lo siento, Claire. ¿Cómo puedo compensarte?

—No puedes —contestó ella, intentando contener las lágrimas—. Y yo podría perder mi trabajo.

—No van a despedirte por esto. Biggs sabe que eres muy buena, ten más confianza en ti misma.

—Ésta era mi oportunidad para demostrar si soy buena o no. Y me la ha cargado, gracias a ti.

—¿Cuánto dinero hace falta para contratar un equipo de televisión?

—¿Mil dólares, vas a reunir mil dólares? ¿Cómo, podando palmeras? —replicó Claire, sarcástica.

—No hay nada malo en trabajar con las manos...

—Ya lo sé, perdona. Es que estoy disgustada —se disculpó ella—. Me has decepcionado y has perdido una buena oportunidad profesional. B&V no volverá a contratarte nunca.

—Gracias a Dios. No tengo intención de trabajar para ellos. La única razón por la que acepté poner mi voz en el anuncio era para hacerte un favor.

—Y me lo has hecho, desde luego. Yo intentaba ayudarte, Trip. Hay otras agencias que contratan músicos y podrías trabajar...

—No, déjalo —la interrumpió él—. Yo soy quien soy, Claire. No necesito que tú me busques trabajo.

—¿Por qué? ¿Por qué no quieres progresar en la vida? ¿Tener una cuenta corriente te parece un delito?

—Si no me hace feliz, si no va conmigo... sí, es un delito para mí.

—¿Y qué tiene de bueno no saber si vas a comer el día siguiente?

—Tú quieres progresar porque es lo que todo el mundo espera de ti —dijo Trip entonces, furioso—. Tus compañeros de trabajo, tus amigas...

—Y tú, ¿no? Porque tú también me dices lo que tengo que hacer. «Piensa como quieras, viste como quieras». Y a mí tus reglas no me gustan nada. «No sientes la cabeza, no cuentes con nadie y, por favor, que nadie cuente contigo».

—¿Las tuyas son mejores? —replicó Trip—. Te portas como si hubiera destrozado tu vida por un anuncio que dura treinta segundos...

—¡Un anuncio que he creado yo y que sirve para ayudar a esos chicos! Yo por lo menos lo intento, tú no —dijo Claire—. No me digas que no te sientes solo yendo de un sitio para otro, Trip. ¿De qué tienes miedo, de que la gente espere algo de ti y no estés a la altura? ¿Te da miedo la lealtad, la devoción, el amor?

Claire vio que sus palabras habían dado en el blanco. Trip estaba más serio que nunca y en sus ojos había un brillo de desolación, de tristeza.

—Nunca te prometí más de lo que podía darte.

—Sí, eso es verdad. Y quizá he dejado que mucha gente me influya, pero últimamente al que más escucho es a ti y no he sido más infeliz en toda mi vida —suspiró Claire.

Él la miró, en silencio.

—Ya. Pues entonces no hay nada más que hablar —dijo por fin.

Se miraron un momento. Claire miró sus ojos grises, sus manos, su triste sonrisa y sintió que le estaba diciendo adiós.

También él le decía adiós. Claire sintió que la conexión entre ellos, esa manta que Trip había creado y los aislaba del mundo, se rompía.

De repente, volvieron a ser extraños otra vez. ¿Quién era aquel hombre y por qué se había creído enamorada de él?

—Te he querido, Claire —dijo Trip entonces, como si hubiera leído sus pensamientos—. Más de lo que pensé que podría querer a nadie. He hecho lo que he podido.

Y Claire sabía que era verdad.

De repente, Trip la abrazó. El olor de su piel, de su colonia, le recordó otros momentos: el olor de los limoneros del museo, sus paseos tomando helado de chocolate con trocitos de chocolate...

Oh, Trip.

—Adiós, Claire.

Una ola de pánico la envolvió.

—Espera, puedo llevarte a algún sitio.

—No voy a ningún sitio —sonrió él, con tristeza—. Que seas feliz, Claire.

Se iría a Nuevo México, con el escritor. Y luego a la reserva de los Hopi. Y luego, probablemente, a California. Y más tarde... a saber.

Apretando los labios, Claire entró en el Volvo de Emily, con el corazón en la garganta.

Era mejor así. Una pena que hubiera tenido que destrozar su carrera para saber qué clase de hombre era Trip Osborn. Pero quizá aprendería de una vez.

Mientras volvía a casa, iba pensando cómo solucionar el desastre. ¿Qué haría Ryan? Algo inteligente y poco limpio, seguro. Pero ella no era así. Ella era una persona directa y honesta. Y pensaba seguir siéndolo.

El lunes hablaría con Arthur Biggs y asumiría la responsabilidad por el desastre. No sería agradable, pero...

En ese momento, el Volvo lanzó un estertor y se detuvo en medio de la calle. ¡Otra vez había olvidado poner gasolina! Inmediatamente, pensó en Trip rescatándola con aquella lata y... se echó a llorar.

Pero duró poco. Decidida, salió del coche para buscar una gasolinera. Un hombre se detuvo para ofrecerle su ayuda y ella la rechazó.

Aquella vez iba a rescatarse a sí misma.

Capítulo 11

Cuando llegó a casa, Claire había decidido que romper con Trip era lo mejor que podía pasar. Él había tenido razón desde el principio: iban por caminos diferentes.

Le gustaría hablar con las Chicateras... Podría pedir una reunión urgente en Talkers, pero los fines de semana Emily se los dedicaba a su marido, Kitty estaría con su misterioso amante y Zoe tenía clase de danza del vientre.

De modo que estaba sola, pensó, mientras metía la llave en la cerradura.

Pero cuando entró en el salón se encontró a dos personas desnudas en el sofá. Dormidas, con la ropa tirada por el suelo.

Era Kitty, claro. Y su pareja, nada más y nada menos que Kyle Carson.

Su gemido de horror despertó a Kyle, que intentó taparse sus partes con un cojín en forma de labios.

—¡Claire! —exclamó su amiga—. Puedo explicártelo...

—No tienes por qué.

¿Kitty y Kyle? ¿Cómo podía haber pasado? Sólo se habían visto una vez...

—Nos encontramos en una jornada de puertas abiertas...

—Y fuimos a tomar café.

Los dos intentaban vestirse a toda prisa mientras le daban explicaciones incoherentes sobre su encuentro.

—¿Te lo puedes creer? —sonrió Kitty—. Por favor, es que no tenemos nada en común.

—Desde luego que no. Nunca pensé que se fijaría en mí —dijo Kyle, colorado como un tomate.

—Espero que no te enfades, Claire. De verdad que ninguno de los dos esperaba...

—Por favor, no estoy enfadada. Me alegro mucho por ti, tonta —sonrió Claire—. Es que ha sido una sorpresa.

Kitty y Kyle. Quién lo hubiera dicho.

—Bueno, voy a vestirme... al baño —dijo Kyle, con la camisa del revés.

Cuando se quedaron solas, Kitty la miró con gesto implorante.

—Por favor, no te enfades conmigo. Es tan aburrido, tan contable... pero no me canso de él. ¿Qué me pasa?

—Que estás enamorada, supongo.

—¿Tú crees? ¿Y no estás enfadada conmigo?

—No. Podrías habérmelo contado, pero no importa. A lo mejor me da un poco de envidia que hayas encontrado al hombre de tu vida...

—Pero tú tienes a Trip.

—No, ya no —suspiró Claire, con un nudo en la garganta—. Hemos roto.

—Cariño, lo siento —dijo Kitty entonces, con los ojos llenos de lágrimas.

—¿Por qué lloras? Tú estás enamorada.

—Ya, pero temo estropearlo en cualquier momento —gimoteó su amiga.

Seguían llorando cuando Kyle volvió al salón.

—Lo siento. Si quieres romper conmigo lo entenderé, Kitty —dijo, con cara de susto—. La amistad es lo más importante.

—Cállate, tonto —sonrió ella—. No estamos llorando por eso.

—¿No?

—Claire está llorando porque ha roto con Trip. Y yo... porque estoy asustada.

—Ven aquí —dijo Kyle entonces, abriendo sus brazos. Kitty se echó en ellos, temblando. Era una Kitty que Claire no conocía, su coraza olvidada por completo—. Siento lo de Trip, Claire.

—Tenía que pasar —dijo ella, secándose los ojos con la manga de su blusa.

—Pagaremos el alquiler hasta que encuentres otra compañera de piso...

—¿Qué? ¿Te vas de aquí?

—Y puedes quedarte con mis muebles. En casa de Kyle no pegan —dijo Kitty.

Muy bien. Cuando se llevara el sofá de piel de cebra y el sillón de leopardo estaría como al principio, como el día que la llamaron de la Cadena Despertador. Con un apartamento que no podía pagar, un trabajo... que pendía de un hilo y sin novio.

Pero ahora era peor. Porque lo que sentía por Trip era verdadero amor. No se le pasaría tomando un helado de chocolate con un extraño. Y el lunes podría no tener trabajo.

—Creo que un travestí amigo mío estaba buscando apartamento —dijo Kitty entonces.

—No, gracias —suspiró Claire—. No tengo cuerpo para fiestas.

Y seguramente no lo tendría en mucho tiempo.

Trip, sentado en semicírculo con otros aspirantes a escritores, escuchaba lo que el famoso novelista tenía que decir:

—Escribid sobre algo que conozcáis bien...

Trip no dejaba de mirar a una chica que tenía la nariz respingona, como Claire, y los ojos castaños, como ella.

¿Para qué había ido allí?, se preguntó. Para explorar, para desarrollar su habilidad de contar historias, para disfrutar del aire seco del desierto de Santa Fe.

Para alejarse de Claire.

Ella lo asustaba. Esperaba cosas que no podía darle. Quería que la amase para siempre, en la salud y en la enfermedad y todo eso.

Él no era así. Se movía libremente por el mundo, no tenía raíces. Y, sin embargo, cuando estaban discutiendo, por un momento habría querido darle la razón:

«Es verdad, me da miedo contar con alguien, dejar que cuenten conmigo. Me da miedo no saber hacerlo».

Al final, decidió seguir siendo independiente, flexible, sin raíces. Claire lo había confundido, lo había embrujado.

«Concéntrate», se dijo a sí mismo. ¿Pero concentrarse en qué? ¿En aquel tipo que había llegado a la lista de best-sellers porque su mediocre novela coincidió con el resurgimiento del interés por los temas del Oeste?

Por otro lado, ni siquiera Hemingway podría distraer el dolor que sentía en aquel momento. Aún podía oír su voz, su risa, sus gemidos de placer o de alegría...

Claire.

—Parece que otra vez estoy gimoteando —suspiraba Claire el miércoles—. Otra vez igual que antes del día de San Valentín, de vuelta al principio. Pero peor.

Le había contado a sus amigas la historia de la grabación destrozada, su ruptura con Trip y su precaria situación en B&V. No la habían despedido, pero Ryan estaba enfadado y Biggs, tenso. Los había defraudado.

—Respira profundamente —le aconsejó Zoe—. Desde el diafragma.

Pero no parecía poner el corazón en esos consejos... y las otras Chicateras también estaban raras. Kitty estaba irritable porque no sabía si hacía bien mudándose a casa de Kyle y Emily parecía más mandona que nunca.

—Bueno, ya está bien de tanto respirar —dijo Em, levantando los ojos al cielo—. Trip sólo ha sido una pareja de transición. Ahora ya estás preparada para encontrar al hombre de tu vida.

—Yo pensé que él era el hombre de mi vida. Te toca, Kitty.

Kitty tiró el dado, sin muchas ganas.

—Yo tengo la solución —siguió Emily, sacando un papel del bolso—. Es de BuscoPareja punto com.

Las tres miraron la foto de un hombre, con sus datos biográficos, aficiones e intereses. Era más bien atractivo, pero su descripción: Me gusta pasear por el desierto, los gatos y el soufflé de chocolate de Roy’s resultaba bastante cursi.

Y aunque hubiera sido perfecto, Claire no tenía ningún interés.

—Demasiado pronto.

—Tiene que pasar un período de luto —dijo Zoe.

—Bah, qué tontería —replicó Emily, extrañamente irritada—. También tengo uno para ti, Zoe —añadió, sacando otro papel.

—Deja de decirle a todo el mundo lo que tiene que hacer, Emily —protestó Kitty.

—Les estoy ahorrando tiempo.

—No es verdad. Estás intentando controlarlas para que se conviertan en un clon de ti. Todo tiene que ser siempre como tú quieres. Incluso en los juegos —replicó Kitty, furiosa—. Siempre tenemos que hacer lo que tú dices.

—¡Kitty! —exclamó Zoe.

—Eres idiota —le dijo Emily.

—Sí, muy bien, pero por lo menos soy sincera.

—Estás celosa porque no puedes encontrar marido...

—¿Que yo estoy celosa? ¿De quién, de Barry?

—No os enfadéis —intentó apaciguarlas Zoe.

—Y tú no dejes que te diga con quién tienes que salir. Llama a Indiana Brad y pídele explicaciones.

—Si te pones así cuando estás enamorada... me gustabas más cuando te acostabas con todo bicho viviente —dijo Emily entonces.

—¿Que yo me acuesto con todo bicho viviente? —repitió Kitty, colorada como un tomate—. Querrás decir acostándome con alguien... porque tú no te acuestas con nadie, guapa. Eres tú la que está celosa, Emily. Tú has elegido a Barry, ahora aguántate.

—Por lo menos yo he elegido a alguien, tú estás a punto de cargarte tu relación con Kyle porque estás muerta de miedo. Barry no es el más guapo, ni el más brillante, ni el más ambicioso, pero me quiere... —a Emily se le rompió la voz—. O, al menos, me quería.

Claire, Zoe y Kitty se miraron, atónitas. Emily no lloraba nunca. Nunca jamás.

—¿Qué pasa? —preguntó Claire.

—Lo siento, Em —se disculpó Kitty—. Yo no quería...

—Estoy embarazada y Barry no me habla.

—¿Estás embarazada? Enhorabuena —dijo Zoe, insegura.

—Se supone que debería ser el momento más feliz de mi vida y lo estoy pasando fatal. Barry no está preparado para ser padre.

—Pero lo habíais hablado, ¿no? —preguntó Claire.

—Sí, y habíamos acordado que era el mejor momento.

—¿Lo habíais acordado o lo habías decidido tú? —preguntó Kitty. Emily la fulminó con la mirada—. Hija, es que te conozco.

—Pensábamos que tardaría algún tiempo, pero funcionó la primera vez.

—Siempre has sido muy eficiente —dijo Zoe.

—No te preocupes, se le pasará —suspiró Kitty—. A los hombres no les gustan los cambios. Si unos calzoncillos caen encima de una mesa, es allí donde piensan que hay que guardarlos.

—Lleva una semana sin hablarme —dijo Emily, secándose primorosamente las lágrimas—. Y no quiero convertiros en clones de nada...

—Lo sé, lo sé, perdóname —la interrumpió Kitty.

—Es como si todo se me hubiera caído encima... y no sé qué hacer.

—A Barry se le pasará y nosotras estamos aquí para ayudarte —dijo Claire—. Tu niño tendrá tres tías.

—Tres tías estupendas. ¡Todas para una! —empezó a decir Kitty.

—¡Y una para todas! —dijeron las demás, levantando su copa—. ¡Y nada de gimoteos!

Y luego procedieron a gimotear, por turnos, hasta que los camareros empezaron a apagar las luces del bar.

Claire volvió a casa andando, pensativa. La pelea entre Emily y Kitty había dado paso a una charla sincera entre las cuatro... Por lo visto, tenían más rencillas de las que habían querido admitir.

Pero todo parecía solucionado.

Y ella... había ido a Talkers para contarles su problema, pero se daba cuenta de que tenía que buscar en su corazón. Era ella quien tenía que aprobar su vida, como Trip le había dicho. Bueno, en eso tenía razón.

Se sentía mejor después de haber visto a sus amigas, más animada por su cariño y su apoyo... a pesar de las peleas.

Cuando llegó a la esquina, tontamente buscó a Trip con la mirada, como había hecho desde que rompieron. No estaba allí, por supuesto. Pero arriba, en su casa, el contestador parpadeaba...

—Hola, Claire. Te he llamado un para de veces, pero no te encuentro.

Era Jared.

—Lo he hecho, Claire. Le he dicho a Lindi que quiero el divorcio. Ella dice que ha sido un aborto natural, pero yo creo que era mentira... Bueno, el caso es que estoy libre y quiero verte. Llámame, por favor.

Jared había roto su matrimonio por ella. Todo lo que había querido dos meses antes podía ser suyo.

Pero ya no quería eso. Nunca había amado a Jared y no tenía que consultar con sus amigas para saberlo.

Había amado a Trip. Seguía amándolo.

Quizá no era el hombre de su vida, pero estaba enamorada de él. Y ya no tenía que confiar en nadie para saber que pisaba terreno seguro. A partir de entonces, confiaría más en sí misma, en su propio instinto.

Había aprendido eso estando con Trip. «No sabes lo buena que eres», le había dicho muchas veces.

Y tenía razón. Además, se dio cuenta de otra cosa: no había terminado con el proyecto de New View House. Su idea era buena, muy buena. Debería haber insistido en que empezasen a grabar cuando era evidente que Trip llegaría tarde. Sin embargo, había dejado que Ryan tomase las decisiones.

Entonces pensó en Ryan. Creía que sabía más que ella, pero sólo tenía más experiencia y más habilidad para hacer que las cosas pareciesen mejor de lo que eran.

Le había pedido que fuera su mentor pensando que lo necesitaba, pero no era verdad. Ryan sabía cómo quedar bien, ella sabía cómo hacer las cosas bien. Y eso era lo que iba a hacer.

No tenía dinero para contratar a un equipo de televisión profesional, pero podía contactar con el departamento de cine de la universidad. Lo conseguiría, estaba segura.

Era mejor de lo que creía.

Capítulo 12

Trip sonrió mientras los aspirantes a escritores diseccionaban la historia que él había presentado: «Sentimental, llena de clichés, pueril».

Debería sentirse humillado, pero sabía que tenían razón. Y casi le daba la risa.

Había empezado a escribir algo sobre el reto intelectual de encontrar la felicidad en un mundo que dependía de la sobreestimulación y la gratificación inmediata, pero había acabado contando cómo se sentía con Claire, que ella lo hacía desear ser más, hacer más.

Cuando estaba con ella, era como antes de que su madre perdiera el rumbo, como con la familia de Fresno: se sentía seguro, capaz de descansar, de dejar la maleta en el suelo, llamar al timbre y estar en casa.

Antes de Claire, habría dicho que eso era falsa seguridad. Uno sólo tenía un hogar cuando estaba en paz consigo mismo. Pero ahora su paz espiritual dependía de Claire.

—¿Queréis hacerle alguna pregunta? —estaba diciendo el famoso escritor.

—¿Puedes explicar tu tesis? —preguntó una mujer que había estado tonteando con él durante las últimas dos semanas.

—¿Mi tesis? —repitió Trip—. ¿No es evidente? El amor hace que la vida valga la pena.

Los estudiantes se miraron unos a otros y todos parecían pensar lo mismo: ¿qué hace este tío aquí?

Trip se hacía la misma pregunta.

La clase terminó y estuvo paseando por el campus... entonces la vio. Era Claire. ¿Lo había seguido hasta allí? Qué locura... sólo Claire podía hacer eso.

Prácticamente salió corriendo, abriéndose paso entre la gente.

—¡Oye, ten cuidado! —le gritó alguien.

La mujer había entrado en el aparcamiento. Trip tropezó con alguien, se agarró al capó de un coche y gritó:

—¡Espera!

Ella se volvió, pero no era Claire.

—Perdona. Te había confundido...

Pensativo, fue a su habitación y tomó la guitarra. Tenía una melodía en la cabeza. Una canción dulce. Mi Claire, mi dulce Claire.

Era hora de moverse, pensó. Su roce con la literatura había sido un fracaso, le interesaba mucho más la música. Y en California había montones de garitos para tocar.

Intentó que la canción fuera filosófica, sobre el aprendizaje del amor, sobre la pérdida, pero sólo le salía «volver a casa».

Una semana después, Trip estaba fregando platos en un restaurante. Casi tenía dinero para pagarse un billete a San Francisco, pero sólo podía pensar en Claire.

—Cariño, le estás quitando el dibujo a los platos —le advirtió una de las camareras—. ¿Por qué no lo haces?

—¿Hacer qué?

—Irte con ella. Los hombres como tú no pueden estar solos —sonrió la mujer.

—¿Los hombres como yo?

—Sí, tú tienes un gran corazón, te importa la gente.

—¿Tú crees?

Ella levantó los ojos al cielo.

—Mira, no tengo tiempo para los hombres que no se conocen a sí mismos. Ve a buscar a esa chica, habla con ella.

«Tienes un gran corazón». Esas palabras daban vueltas en su cabeza. Sí tenía un gran corazón, más grande desde que conoció a Claire porque ella lo había llenado de sentimientos.

Desde que la conoció se sentía conectado con otras personas, parte de la familia humana. Incluso una camarera que apenas lo conocía se había dado cuenta.

Trip dejó el plato en el fregadero y la abrazó.

«Ve a buscar a esa chica, habla con ella». ¿Qué podía decirle? ¿Qué podía ofrecerle? Su amor, su compromiso. Si ella seguía queriéndolo.

El dinero que no le llegaba para ir a San Francisco era suficiente para ir a Phoenix. Y media hora después, Trip subió a bordo del autobús para volver a casa. Con Claire.

Claire encendió el vídeo en la sala de juntas de B&V, con el corazón en la garganta. Iba a presentar su trabajo, después de haber convencido a Arthur, ante los ejecutivos de la agencia, incluido Ryan, a quien no le había contado nada.

Grabar el anuncio no había sido fácil. Los estudiantes de cine tenían talento, pero no mucha práctica y tardaron dos días en conseguir lo que ella quería. Pero después de dos noches en la sala de montaje de la universidad, tenía un anuncio del que estaba orgullosa.

¿Impresionaría a los ejecutivos de B&V?, se preguntó. «Cree en ti misma», le decía Trip. Casi podía sentir su mano en la espalda para darle apoyo.

Claire observó las caras de los ejecutivos cuando aparecieron las primeras imágenes. Casi se las sabía de memoria. Como se sabía la música... No era la canción de Trip, pero tendría que valer. El efecto era emotivo, serio, solidario.

Era bueno. Lo sabía. Aunque a Arthur Biggs no le gustase, haría lo que fuera por conseguir que lo emitiesen en televisión.

Cuando terminó, con una imagen de Ray y Julio, cada uno con un brazo sobre los hombros del otro, hubo una ronda de aplausos. Arthur la llevó al pasillo.

—Me ha gustado.

—Gracias. Yo estoy contenta —dijo Claire.

—Pero tiene que autorizarlo Winston —suspiró Biggs—. Es un caprichoso, pero el proyecto de New View House es importante para él. Su hijo estuvo allí un tiempo, ¿lo sabías?

—No, no sabía nada.

—Debo decir que estoy impresionado —sonrió Arthur entonces—. Después del fiasco del mes pasado, pensé que no volverías a intentarlo.

—No, yo quiero más cosas de la vida. Y creo que estoy preparada, además.

—Podría ser. Llámame dentro de dos semanas. Puede que tenga algo para ti... una campaña para Bristol Bay.

—¿En serio? Estupendo, te llamaré.

Arthur no le había prometido un ascenso, ni siquiera un aumento de sueldo, pero le gustaba su trabajo. Lo que ella había hecho, no lo que Ryan le dijo que hiciera. No tenía que fingir ser una ejecutiva porque lo era. Y, además, no le había tirado nada encima.

Estaba progresando.

Si Trip estuviera allí para verlo... Ojalá pudiera decirle lo que había aprendido, de él y de sí misma.

Ojalá pudiera olvidarlo, pensó entonces. Se amaban, pero no lo suficiente. Ella había querido cambiarlo y eso no era justo. Le gustaría explicárselo, pedirle disculpas. ¿Volver a intentarlo quizá? No, era absurdo pensar eso. Trip se había ido para siempre.

Y se preguntó si pensaría en ella como una de esas amigas con las que «se mantenía en contacto».

El miércoles, las cuatro Chicateras estaban contentas. Claire, porque Winston Greystone le había dado el visto bueno al anuncio y pensaba financiar cuatro más sobre el proyecto. Emily porque el propio Barry había sugerido que fuesen a un consejero matrimonial y eso le hacía albergar esperanzas. Kitty porque había dejado de tener miedo al amor y Zoe porque le había dicho a Indiana Brad que si no la valoraba por lo que era, podía tirarse de cabeza desde la cima de una montaña.

—Estoy pensando en hacerme terapeuta. He estado leyendo un libro muy interesante de psicología y me he dado cuenta de que tengo muchos traumas infantiles... —empezó a decir Zoe.

—Por favor —la interrumpió Kitty. Me gustabas más cuando leías las cartas del tarot. Vamos a brindar... ¡Todas para una!

—¡Y una para todas! —gritaron las demás—. ¡Y nada de gimoteos!

Al menos, esa noche.

Claire echaba de menos a Trip, pero no pensaba estropearles la fiesta.

—¡Claire, mira! —gritó Kitty entonces, señalando por encima de su hombro.

En ese mismo instante, oyó unos acordes de guitarra que sólo Trip podía tocar. Cuando se volvió, él estaba en medio del escenario.

—Trip —dijo en voz baja.

Él sonrió, mirándola directamente mientras levantaba el micrófono.

—Acabo de componer esta canción. Se llama Para Claire.

Era una canción que hablaba del amor, de respetarlo y aferrarse a él. Los ojos de Claire se llenaron de lágrimas. Zoe la abrazó y Kitty y Emily apretaron sus brazos hasta dejarla sin circulación.

—Ya te dije que estaba en tu aura —susurró Zoe.

—¿Ah, sí? No me lo habías dicho hasta ahora.

—Es que no quería que te hicieras ilusiones.

—Habla con él, Claire —le aconsejó Emily—. Nadie es perfecto.

Cuando terminó, después de agradecer los aplausos, Trip fue directamente hacia ella. Sus amigas se despidieron haciéndole señas de todo tipo. Ella las miró, emocionada. Siempre podría contar con las Chicateras para que la animasen y para llorar... en ocasiones especiales.

Trip se sentó frente a ella.

—He sido un idiota —le dijo.

—Ya te digo —sonrió Claire.

—Menos mal que sigues siendo socarrona. Es lo primero que me gustó de ti —murmuró Trip, alargando la mano para tocar su cara—. Era verdad, tenía miedo. Miedo de no quererte lo suficiente, de no estar ahí para ti.

—No, era yo la que estaba equivocada. Me sentía insegura, demasiado pendiente de lo que pensaran los demás.

—Tú me haces desear más, Claire. Me haces creer en el amor. Y en nosotros.

—Y tú me hiciste creer en mí misma —dijo ella entonces.

—Sé que soy distante, cabezota y difícil. No me parezco nada al hombre de tus sueños.

—Yo no quiero un hombre perfecto, te quiero a ti —murmuró Claire.

Trip apretó su mano con fuerza.

—No me sueltes.

—Nunca —contestó ella—. Y puedes hacer lo que quieras, podar palmeras, escribir música, lavar coches... lo que te haga feliz.

—Tú me haces feliz, Claire. Gracias a ti, estoy enamorado. Ya no estoy roto, ya no estoy perdido.

—Oh, Trip...

—Pero tendrás que darme algún tiempo. Echar raíces es algo nuevo para mí y ni siquiera sé en qué voy a trabajar para ganarme la vida.

—Tómate el tiempo que quieras. Tenemos toda la vida por delante —sonrió Claire, inclinándose para darle un beso en los labios.

Después, fueron a su casa del brazo, la noche tan agradable como aquélla del día de San Valentín cuando se besaron por primera vez. Cuando llegaron a la esquina, Claire levantó la mirada hasta su apartamento, donde Trip y ella harían el amor por primera vez en su perfecta vida juntos.

No, perfecta no. Nada es perfecto. Pero sí precioso. Trip era el hombre de su vida. Al fin lo había encontrado.

—Toca mi canción. Aquí, en nuestra esquina.

Trip se sentó en los escalones del portal y tocó la canción que había compuesto para el proyecto de New View House, mirándola a los ojos. Una pareja se detuvo a escuchar y cuando terminó la canción echaron un billete de cinco dólares en la funda de la guitarra.

Trip tomó el dinero, riendo.

—Parece que podemos comprar un helado de chocolate con trocitos de chocolate. Si te apetece.

—De eso nada —dijo Claire, guardándose el billete en el sujetador—. Esto es un depósito para la grabación de tu primer CD.

—¿Y por qué crees que quiero grabar un CD?

—¿No quieres?

—Quizá sí, quizá no —contestó Trip.

—Cuando lo decidas, el dinero estará aquí —dijo Claire entonces, tocándose el pecho.

—Muy bien —Trip la estrechó entre sus brazos, riendo—. ¿Alguna otra petición?

—¿Un Santa Claus de chocolate el día de los enamorados?

—De acuerdo —asintió él, tirando de su mano—. Un Santa Claus de chocolate el día de los enamorados.

Luego subieron a casa y Claire le dijo lo que quería y cómo lo quería... durante toda la noche.