Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2003 Daphne Atkeson

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Boda para uno, n.º 1408 - julio 2016

Título original:Wedding for One

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicada en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-8689-6

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Prólogo

Ocho años atrás

—Ay, jolín. Cuando he dicho «pellízcame» no lo decía literalmente —se quejó Mariah Monroe.

—Es que quiero darte todos los caprichos porque es tu día —sonrió su madre, Meredith, mientras le arreglaba el velo—. ¡Ya está! ¡Perfecto! —dijo entonces, dando un paso atrás para mirarla—. ¿No te alegras ahora de no haber comprado el vestidito fucsia?

—Tenía encaje —replicó Mariah en su defensa.

—Y tela de red. Por favor…

—Bueno, da igual.

Por una vez estaba de acuerdo con su madre. Aquello era mucho mejor. Parecía recién salida de la portada de Novias y se sentía como una princesa. Llevaba una coronita de perlas en el pelo y el vestido, estilo imperio, con un escote bordado en lentejuelas blancas, consistía en metros y metros de raso color marfil que caían hasta la punta de los zapatos, forrados con la misma tela.

Había pensado pintar el vestido a mano y hacer un ramo de papel maché, pero decidió ir vestida de forma tradicional por Nathan, que era un chico muy serio.

Seguía sin creer que la hubiera elegido a ella. Por primera vez en diecisiete años le parecía haber encontrado su sitio, en lugar de ser la «rarita» que no pegaba en ninguna parte.

Al mismo tiempo se sentía incómoda, como si hubiera desaparecido en alguna parte, siendo reemplazada por una actriz o una maniquí. Pero decidió ignorar esa sensación. Todo merecía la pena porque, al final, tendría a Nathan Goodman, que la amaba y con quien viviría feliz para siempre.

Abruptamente, su madre dejó de atusarle los rizos, le puso una mano a cada lado de la cara y la miró a los ojos, muy seria.

—No tienes nada de qué avergonzarte, cariño. Muchos matrimonios empiezan con un pavo en el horno.

—¿Qué?

—Soy tu madre. A mí puedes contármelo —sonrió Meredith, apretando los hombros de su hija.

Mariah sintió un escalofrío de la cabeza a los pies.

—¿Qué quieres que te cuente?

Se había quedado pálida y ni todo el maquillaje que su madre le había puesto en la cara podía disimularlo.

—Nathan será un padre maravilloso. Además, para él eres el sol y las estrellas.

«El sol y la luna». Su madre siempre se equivocaba con los refranes.

—¿De qué estás hablando?

—Cariño, sé que estás embarazada.

Mariah abrió los ojos como platos.

—¿De dónde has sacado esa idea?

—He visto la cajita que hay en tu cómoda. No estaba curioseando porque ya sé cómo odias que entre en tu habitación… pero es que la prueba de embarazo me saltó a la cara.

—Eso era una broma, mamá. La compré para Rhonda porque quería darle un susto a su novio.

—Un embarazo no es una broma, hija —replicó su madre—. Espera. ¿Quieres decir que no estás embarazada?

—¡No!

—Ay, por Dios. Bueno, de todas formas no pasaría nada.

De repente, a Mariah se le ocurrió una terrible posibilidad.

—¿Se lo has contado a Nathan?

—Pues… la verdad es que me oyó hablando con tu padre en la fábrica y…

—¿Nathan cree que estoy embarazada? Pero si todavía no hemos… ¡Ay, Dios! Por eso quiere casarse conmigo —Mariah se tapó la cara con las manos—. Por eso dijo: «Lo pasado, pasado. No tienes que explicarme nada». ¡Pensé que se refería a que yo había salido con otros chicos, no a esto!

—Cariño, Nathan te adora. Él te ayudará a sentar la cabeza y a dejar de mariposear de un sitio a otro.

Mariah apretó los labios, furiosa. Así era como la veía su madre.

—Yo no mariposeo. Soy así, mamá.

Y a Nathan no parecía importarle. Además, cuando estaba con él intentaba portarse de forma más madura. Llevaban un mes saliendo cuando le dijo que la quería y que deseaba casarse con ella, pronunciando las palabras rápidamente, como si se las estuvieran arrancando. Mariah dijo que sí sin pararse un momento a pensarlo porque también lo amaba. Desesperadamente.

Aunque le asombraba que Nathan quisiera salir con una loca como ella y mucho más que quisiera casarse.

Nathan Goodman había llegado a Copper Corners con un título universitario bajo el brazo e inmediatamente consiguió un puesto de trabajo como directivo en Caramelos Cactus, la empresa de su padre. Era serio, respetable y responsable. Todo lo contrario que ella. Que la quisiera le había parecido un milagro.

Pero no había sido un milagro, sino un acto de compasión. Nathan pensaba que estaba embarazada… de otro hombre, claro, porque ellos todavía no se habían acostado juntos, y le ofreció su apellido para evitarle la vergüenza de ser madre soltera. Sentía pena por ella. Horror.

El cuento de Cenicienta que Mariah había querido creer le estalló en la cara como un chicle Bazooka.

Y sabía lo que debía hacer. No podía casarse con él, no podía destrozar su vida y la de Nathan.

—Dile a Nathan que no habrá boda —le dijo a su madre, levantándose la falda del vestido.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Meredith, asustada.

—No habrá boda, mamá. Díselo a todo el mundo. Dile a Nathan…

—Pero hija…

Los ojos de Mariah estaban llenos de lágrimas. ¿Qué podía decirle? ¿Que no quería conformarse con un matrimonio por compasión? ¿Que no podía soportar ser ella la única que estaba locamente enamorada? Algo tenía que decir.

—Dile a Nathan que he cambiado de opinión. Que necesito vivir mi propia vida, no la suya.

—No salgas corriendo, cariño —le suplicó su madre—. Por una vez en tu vida, quédate con algo.

Con aquellas ominosas palabras repitiéndose en su cabeza, Mariah bajó corriendo la escalera y abrió la puerta, desesperada por escapar. Afortunadamente, en ese momento llegaba su amiga Nikki con el viejo Miatta rojo. Nikki la entendería, se dijo. Eran amigas del alma.

Mariah se levantó el vestido y entró en el coche, metros de raso y encaje tapándole la cara.

—Pfffff —exclamó Nikki, quitándose un trozo de tela de la boca—. ¿Qué haces? ¿No vas a la iglesia en el coche de tu padre?

—Arranca —murmuró Mariah con las lágrimas corriendo por su cara.

—¿Cómo?

—Que arranques. Nos vamos de aquí.

—¿Adónde?

—A cualquier sitio menos a la iglesia.

Nikki la miró, perpleja, pero después arrancó a toda velocidad.

Mariah se volvió hacia su amiga en el primer semáforo y observó el vestido de dama de honor que su madre le había obligado a comprar: raso color lavanda con manguitas de organdí y un lazo en el hombro izquierdo. Horrendo. A Nikki le quedaba mejor el cuero negro. Lo único que parecía normal era el broche de cerámica en forma de mariposa que ella le había regalado.

—¿En qué estaría yo pensando para hacer que te pusieras ese vestido? Pareces un personaje de El mago de Oz.

—No es demasiado tarde para teñirme el pelo de malva y ponerme unas botas de cuero.

Mariah soltó una risita, mientras se secaba las lágrimas.

—Ay, Nikki…

—Somos amigas, cariño, ya lo sabes. Dime lo que tengo que hacer y lo haré.

—Lo sé. Y no podría soportar esto sin ti —murmuró ella, inclinándose para abrazarla.

—¡Cuidado, que me atragantas con el velo! Bueno, ¿qué pasa?

—Que no me caso.

—¿Qué?

—Arranca, Nikki —suspiró Mariah, señalando el semáforo en verde—. No sé qué me ha pasado. Yo no soy Barbie y no voy a casarme con Ken para vivir en su casita de ensueño. Qué locura. Esa no soy yo.

—Pero estás enamorada de Nathan.

—Sí, es verdad. Pero solo tengo diecisiete años. Ni siquiera he terminado mis estudios.

—Ya lo sé. Dijiste que querías casarte y yo, como creí que era eso lo que querías… pero oye, tienes toda la vida por delante.

—Eso es. ¿En qué estaría yo pensando?

—¿Y por qué has cambiado de opinión?

Mariah le contó a su amiga la triste historia del falso embarazo y la petición de matrimonio por compasión. Ella había creído que Nathan la quería…

Pero no quería ahogarse en la pena y decidió agarrarse a la indignación.

—Seguramente pensó que era su deber ahora que trabaja para mi padre. Ya sabes, dirige la fábrica y se casa con la rarita de la hija. Por favor, qué humillante.

—Al menos te has enterado antes de dar el «sí» —murmuró Nikki, dándole un golpecito en la rodilla—. Ahora puedes olvidarte de todo.

—Sí, claro.

Sin embargo, seguía sintiendo un nudo en el estómago, una sensación de pérdida que la ahogaba. Seguramente lo mejor era cortar de raíz y esperar que se le pasase. Pero en aquel momento le dolía más que nada en toda su vida.

Como en Copper Corners solo había cinco semáforos, pronto estuvieron en la autopista. Mariah miraba el paisaje desierto, un chaparral con arbustos y chumberas. Iban hacia el norte, hacia Phoenix, por una autopista enorme y vacía. Como su vida. La idea le daba pánico.

Como si hubiera leído sus pensamientos, Nikki pisó el freno y giró el volante para detenerse en el arcén.

—¿Qué pasa ahora?

—No quiero volver.

—No me extraña. Yo tampoco quiero volver y solo tengo que decirles a mis padres que he suspendido las Matemáticas.

Las dos se quedaron en silencio, pensativas.

Por fin, Nikki se volvió hacia ella.

—Ya sé lo que podemos hacer…

—¿Qué? —preguntó Mariah, emocionada. Nikki siempre tenía unas ideas estupendas.

—Vamos a pirarnos.

—¿Qué?

—Nos vamos a Phoenix. Yo pensaba irme este verano… a menos que mis padres me echaran antes de casa por arruinar su imagen.

Nikki tenía sus propios problemas. Su padre era el director del instituto y su madre una de las profesoras… y siempre estaban desilusionados con su hija. Algo que tenían en común con los padres de Mariah.

—Nos vamos ahora mismo —concluyó Nikki.

—¿Ahora mismo?

—Hay vida más allá de Copper Corners, Arizona. ¿Quieres mezclar azúcar en la empresa de tu padre durante toda la vida?

—No, claro que no.

—Podemos quedarnos en casa de mi prima durante un mes. Ella nos buscará un sitio en el restaurante en el que trabaja. Así ahorraremos dinero para alquilar un apartamento. Podemos hacer cerámica, dar clases de teatro… ya sabes, vivir la vida.

—¿Y el instituto?

—La vida será nuestro instituto. ¿Qué te parece?

—No sé…

Pero la idea tenía muchas posibilidades. Se marcharía de Copper Corners, un pueblo donde no había sitio para ella, se alejaría de su madre, que siempre estaba interfiriendo en su vida y, sobre todo, se alejaría de Nathan y su matrimonio por compasión.

Quizá había llegado la hora de hacer una declaración de independencia. Como en los libros. La joven rebelde se abre camino en el mundo…

Además, en aquel momento haría cualquier cosa para escapar de esa humillante boda. No quería ver a sus padres preocupados, ni a la gente mirándola con cara de pena y, sobre todo, no quería ver la expresión de alivio en el rostro de Nathan al saber que ya no tenía que casarse.

—Muy bien —dijo por fin. ¿Qué podría perder?

—¡Genial! Haremos las maletas y nos iremos a Phoenix.

Mariah, por supuesto, ya tenía las maletas hechas… para su luna de miel en Hawai. Se le encogió el corazón al pensarlo. Estaba deseando ir a Hawai. Y, sobre todo, había estado deseando volver loco a Nathan con un camisón de gasa negra que había comprado para su noche de bodas…

Pero no habría nada de eso. Nikki y ella empezarían una nueva vida en la gran ciudad. Aquel pueblo la volvía gris, mataba su creatividad. Cuando miró los ojos de su amiga se preguntó por qué no habría más películas sobre chicas. Por supuesto, estaba Thelma y Louise, pero ellas se morían al final.

—Sin mirar atrás —dijo Mariah, levantando la mano para darse el apretón de «unidas para siempre».

—Sin mirar atrás —repitió Nikki. Se dieron un apretón de manos y después besaron dos veces al aire.

El corazón de Mariah empezaba a acelerarse. Veía su futuro abierto, lleno de posibilidades. Podría ser lo que quisiera… ¡qué emocionante!

Intentó quedarse con ese sentimiento y olvidar el dolor que le producía la pérdida de Nathan; un dolor que era como un gigantesco y horrible dolor de muelas.

Después de pasar por la casa de Nikki fueron a la de Mariah, donde las maletas esperaban ya hechas, y salieron zumbando.

Pero cuando salían del pueblo pasaron por delante de la iglesia. Dentro habría docenas de invitados esperando que empezase la ceremonia. Nathan seguramente estaría frente al altar, esperando a su «embarazada» novia, pensó Mariah, tocando el brazo de su amiga.

—Para un momento.

Quería ver la cara de Nathan por última vez. Lo echaría tanto de menos… aunque solo sintiera compasión por ella.

Saltó del coche y, sujetándose la falda del vestido, corrió hacia una de las ventanas de la iglesia. Su madre estaba hablando con los invitados, pero no veía a Nathan por ninguna parte.

No podía creerlo. Nathan era un hombre responsable, maduro, serio. ¿La había dejado plantada? No podía creerlo. Seguramente se había acobardado en el último momento. Se había dado cuenta de que ella solo era una cría y había decidido no aparecer. El cobarde. El imbécil. El asqueroso.

Estaba furiosa. Estupendo, pensó. Mejor estar furiosa que hecha polvo. No le debía nada a Nathan.

Cuando corría de nuevo hacia el coche se le enganchó el tacón de un zapato en la acera y lo dejó allí, como Cenicienta… pero sin un príncipe dispuesto a buscarla.

—¿Le importa pisar el acelerador? —gritaba Nathan al anciano que lo había recogido en la carretera—. ¡Llego tarde a mi boda!

El hombre, que conducía el coche como si fuera un tractor, estaba, además, sordo como una tapia.

Nathan miró su reloj. Llegaba casi media hora tarde. No debería haberse dejado convencer por sus amigos para celebrar la despedida de soltero en Tucson. Además de beber como cosacos, le llevaron una bailarina exótica, pero él solo podía pensar en Mariah.

Hacía mucho tiempo que no iba de copas, desde que dejó de viajar con la banda de su madre. Estaba harto de viajar, de tener una dirección nueva cada seis meses. Lo único que deseaba era comprar una casa en un barrio tranquilo y vivir con la mujer de la que estaba enamorado.

Se había quedado a dormir en Tucson, pero cuando intentó arrancar el coche por la mañana comprobó que sus «simpáticos» amigos habían llenado el tubo de escape con piedras. De modo que se había quedado tirado en la autopista, entre Tucson y Copper Corners, y había tenido que hacer autoestop.

Por fin llegaron al pueblo, media hora después de la hora prevista. Pero los invitados seguirían esperando en la iglesia porque Mariah seguramente también llegaría tarde, como era su costumbre.

Nathan sonrió al recordar a su novia, siempre con kilos de rímel y el pelo rizado como una leona. A pesar de todo, cuando estaba con Mariah se sentía el hombre más afortunado del mundo.

Pero era tan joven… quizá demasiado. Temiendo que se le escapara, le había pedido que se casase con él y Mariah había aceptado de inmediato.

En ese momento estaban pasando por delante de un 7-Eleven y un coche rojo envuelto en una nube blanca llamó su atención. Cuando volvió la cabeza descubrió, atónito, que era Mariah… con su vestido de novia, en el coche de Nikki. ¿Mariah se iba del pueblo? Horror. Seguramente había pensado que la había dejado plantada en la iglesia.

—¿Podría dar la vuelta? —le preguntó al anciano.

—¿Qué?

El Miatta ya era solo un puntito rojo al final de la calle y Nathan dejó escapar un suspiro.

—Nada, déjelo.

Le explicaría a todo el mundo lo que había pasado, pediría un coche e iría tras ella. Pobrecita. Era tan joven, tan insegura. Debía estar destrozada. Se le encogía el corazón por el deseo de rescatarla, de decirle que todo era un error, de tranquilizarla con un beso…

Estaba subiendo los escalones de la iglesia cuando se le ocurrió algo. Mariah no parecía una novia destrozada de pena. Iba riéndose con Nikki. Incluso había visto unas maletas en el asiento trasero. Mariah estaba huyendo.

De él. Era él a quien habían plantado en el altar.

«Es como una mariposa, siempre de un lado a otro», le había dicho su madre. Pero estaba embarazada, por Dios bendito. Aunque podía parecer terrible, Nathan pensó que eso la haría sentar la cabeza con alguien como él, una persona estable, un buen padre.

Por un momento, consideró la idea de ir tras ella y pedirle que le diera una oportunidad. Pero si lo había dejado plantado estando embarazada, ¿qué posibilidades tenía de convencerla?

—¿De dónde sales? —le espetó la madre de Mariah, saliendo de la iglesia.

—Es que me quedé tirado en la autopista. He visto a Mariah en el coche de Nikki…

Muerta de risa, feliz, encantada de la vida.

—Me lo temía —suspiró Meredith—. Me temo que he metido la pata, Nathan. Mariah no está embarazada…

—¿Qué?

—Que no está embarazada. Pero tienes que hablar con ella. Le diré a todo el mundo que espere.

—¿Qué ha dicho exactamente, Meredith?

—No sé… Que había cambiado de opinión. Pero eso no significa nada. Mariah cambia de opinión constantemente. Y que quería vivir su propia vida o algo así.

Nathan cerró los ojos un segundo. Mariah solo tenía diecisiete años, no había terminado sus estudios y no estaba embarazada. ¿Por qué iba a sentar la cabeza? Seguramente había decidido que no quería saber nada de él.

Todo había sido un sueño. La quería tanto que se había convencido a sí mismo de que eso sería suficiente para los dos. Y se había equivocado.

—No. Creo que Mariah sabe lo que hace, Meredith —suspiró por fin.

Con el corazón encogido, Nathan entró en la iglesia para contarle a todo el mundo que su mariposa había volado.

Capítulo 1

El presente

Mariah se quitó la peluca de color azul eléctrico y subió las escaleras del apartamento que compartía con Nikki, cuidando de levantar bien los pies para no tropezar con los zapatones. Antes de volver a hacer un globo con cara de Pokemon se cortaría las venas.

Cuando abrió la puerta estaba sonando el teléfono. Quizá fuera la agencia de trabajo temporal para ofrecerle una nueva aventura, pensó esperanzada. Estaba harta de Personajes de Fiesta, la empresa que había creado con cuatro compañeros del curso de interpretación. Habían pasado ya casi seis meses, el tiempo máximo que aguantaba en un trabajo, así que le vendería a Leon su parte del negocio y se dedicaría a otra cosa.

Cuando corría hacia el teléfono se pisó uno de los zapatones y cayó sobre el sofá.

—¿Dígame? —murmuró con voz estrangulada.

—Hola, cariño. Soy mamá.

Siempre decía eso. Como si no pudiera reconocer su voz inmediatamente.

—Hola, mamá —suspiró Mariah—. Gracias por la caja de pinturas. Aunque en las clases no trabajamos con ceras de colores.

—Ah, qué pena.

—Pero me han gustado muchos los caramelos de frambuesa.

Su madre, a distancia, seguía intentando convencerla para que sentase la cabeza. Llevaba ocho años haciéndolo, desde que se había marchado de Copper Corners.

Como el apartamento parecía vacío, Mariah bajó la cremallera del traje de payaso, sin soltar el teléfono. Entendía que los personajes de Disney se pusieran en huelga. Aquellos trajes eran como un horno.

—Tu padre se alegrará mucho, pero no llamaba para eso —dijo entonces su madre—. Es algo urgente, quiero hablar de Nathan.

El corazón de Mariah dio un vuelco.

—¿De Nathan? ¿Qué le pasa?

No lo había visto desde que se marchó de Copper Corners, pero seguía experimentando una reacción curiosa cada vez que oía su nombre. Era como una superstición, o una costumbre.

—Es horroroso. Tenemos un disgusto terrible.

—¿Qué le ha pasado?

¿Estaría enfermo, muerto, casado?

—Se marcha de Copper Corners. No nos lo podemos creer.

—¿Por qué se marcha?

—No tengo ni idea. Aquí está divinamente. Yo creo que es una crisis, por la edad, ya sabes.

—Mamá, por favor, si solo tiene veintinueve años. ¿Por qué ha dicho que se va?

—No sé, una bobada sobre averiguar qué es lo que realmente quiere hacer en la vida o algo así. Dice las mismas cosas que tú, eso de vivir el momento… ¿has hablado con él?

—Claro que no.

Jamás había vuelto a hablar con Nathan. Había vuelto a Copper Corners seis veces en ocho años, visitas que acortaba en lo posible para no tener que soportar las charlas de su madre, pero nunca se había encontrado con él. Aunque sus padres lo invitaban a cenar, Nathan se negaba, obstinado, arguyendo que eran cenas familiares.

Lo cual no tenía sentido porque Nathan Goodman era como un hijo para los Monroe. Y Mariah se alegraba. Nathan era el hijo modelo que ella no había podido ser.

—Es un desastre. Ahora tu padre no podrá retirarse.

—¿Qué?

—Llevo años diciéndole que se retire y cuando por fin acepta, siempre que Nathan siga a cargo de la empresa, resulta que Nathan se nos marcha —suspiró Meredith.

—Eso es ridículo.

—Lo sé, hija. Por eso tienes que convencerlo.

—No creo que papá me escuche…

—No me refiero a papá, me refiero a Nathan. Tienes que convencerlo para que se quede. Ya conoces la doctrina Monroe: no ceder nunca. Ven a hablar con Nathan, hija. Si no lo convences tú, no sé qué vamos a hacer.

La emoción que había en la voz de su madre no sonaba teatral, como otras veces. Parecía realmente angustiada.

—¿Y por qué iba a escucharme a mí, mamá?

—Porque sí. Sé que no quieres oírlo, pero Nathan te sigue queriendo.

—Mamá, por favor.

—Lo sé, lo sé. No te interesa. Pero Nathan solo te escuchará a ti.

—Lo dudo.

—Espera a verlo. Está más guapo que nunca.

—Mamá…

—Sí, bueno. Ya sé que tú tienes tu vida y un novio nuevo cada mes y que alguien como Nathan no te atraería nunca. Tiene una casa preciosa, un aburrido trabajo como director de la empresa de tu padre y vive en un pueblo pequeño donde todo el mundo se apoya en los malos tiempos.

—Muy bien, mamá. Tú sigue.

—¿Qué pasa? Solo quiero que hables con él. No es mucho pedir, ¿no? Hace un año que no te vemos, hija. Y seguro que ya te has cambiado el color del pelo tres veces.

—No creo que sirva de nada.

—Te echamos de menos. Además, ¿quién sabe hasta cuándo estaremos aquí? ¿Sabes que Fred Nostrad murió la semana pasada de un infarto? Acababa de retirarse y…

—¿Está papá enfermo? —la interrumpió Mariah, llevándose una mano al corazón.

—Ahora mismo, no. Pero tiene el colesterol por las nubes.

Mariah dejó escapar un suspiro. Como siempre, su madre estaba haciendo teatro.

—No puedo ir, mamá.

—Cariño, por favor. Así le recordarás a Nathan que Caramelos Cactus es su casa. ¿Qué más puede querer de la vida alguien que dirige una empresa de caramelos?

—¿Quizá algo más significativo? —sugirió Mariah.

—¿Qué es más significativo que los caramelos?

—Millones de dentistas están de acuerdo, desde luego.

—Tu padre ha sido feliz aquí durante treinta años. Y tú también podrías haber sido feliz, hija.

—Soy feliz aquí, mamá —murmuró Mariah, mirando el callo que tenía en el dedo por culpa de los globos con cara de Pokemon.

—¡Vaya, hola!

La voz masculina hizo que levantase la mirada. Era Raul, el último novio de Nikki, que la miraba desde la puerta del dormitorio con una sonrisa en los labios.

—¡Aggggg! —exclamó Mariah, intentando subir la cremallera del traje de payaso

—No hace falta que te vistas —rio Raul. Llevaba unos vaqueros muy usados y un chaleco de cuero negro que dejaba al descubierto tres de los tatuajes que Nikki le había hecho. Y, por su forma de mirarla, intuyó que estaría interesado en ella cuando Nikki lo mandase a la porra.

Raul era simpático, pero a ella no le interesaba en absoluto. Estaba harta de novios y últimamente se dedicaba a ver vídeos y comer palomitas de maíz los fines de semana. No le apetecía salir con nadie. En aquel momento, lo único que le importaba era encontrar otro trabajo.

Encogiéndose de hombros, Raul entró en la cocina.

—¿Mariah, qué pasa?

—Nada, nada. Estoy aquí, mamá.

—No querrás que Nathan destroce su vida, ¿verdad? Tú quieres lo mejor para él, como nosotros.

—Sí, claro.

Le debía mucho. En realidad, Nathan la había ayudado a tomar una decisión fundamental sobre su vida. Además de ser el hijo que su padre siempre había querido y el socio que debería haber sido ella.

Seguramente estaba sufriendo una crisis de identidad. O quizá pensaba que no podría dirigir la empresa solo, cuando su padre se retirase. O quizá su madre estaba exagerando.

—¿Y si le llamo por teléfono?

No quería verlo en persona. Mejor que hubiese doscientos kilómetros entre ellos, se dijo. Intentaría convencerlo por teléfono, nada más.

—¡Cariño! —exclamó su padre dos días después, dándole un abrazo de oso.

—Hola, papá.

Tras los fallidos intentos de hablar con Nathan por teléfono… porque colgaba, asustada, antes de que pudiese contestar, Mariah había decidido que debía hablar con él en persona. Después de ocho años de silencio, ¿cómo podían hablar de algo tan importante por teléfono?

Cara a cara era la única forma. Además, ella era más convincente en las distancias cortas. Y si todo aquello era una estratagema de su madre para que fuera a visitarlos, lo mejor sería hacerlo lo antes posible, antes de que fingiera un ataque al corazón o algo parecido.

Y de nuevo estaba en casa, en Copper Corners.

Al llegar allí sintió la familiar mezcla de nostalgia y angustia. Quería a sus padres, pero prefería vivir lejos de ellos porque la seguían tratando como si fuera una niña.

Se había prometido a sí misma que nunca dependería de ellos, ni de nadie. Tomaría sus propias decisiones y sería la dueña de su vida. Era una mariposa; libre como ellas. No había nada malo en eso. Las mariposas aportaban belleza al mundo. No se quedaban mucho tiempo en el mismo lugar y dejaban bonitos recuerdos cuando desaparecían.

Le gustaba tanto verse a sí misma como una mariposa que le había pedido a Nikki que le hiciera un tatuaje. Nikki se dedicaba a eso y en cuanto tuviese algo de dinero ahorrado, pensaba poner un salón.

—Estás en los huesos —la regañó su madre, llevándola a la cocina, donde olía a tomillo y a pan recién hecho—. ¿Es que no comes? ¿No tienes dinero?

—Estoy bien, mamá —sonrió Mariah, sujetando su mano antes de que pudiera meterle un fajo de billetes en el bolsillo—. En serio, estoy estupendamente.

Antes de irse, su padre haría lo mismo. Pero, por orgullo, Mariah no se gastaba el dinero que le mandaban periódicamente o el que le guardaban en la maleta cuando iba a visitarlos. Con ese dinero había adquirido unos fondos de inversión y pensaba regalarles un crucero por el Caribe cuando se retirasen.

—¿Qué es esto? —preguntó al ver un ordenador portátil sobre la mesa del comedor, junto a un montón de folletos de agencias de viajes y un globo terraqueo.

—El centro de nuestra campaña —contestó su madre—. Tu padre por fin ha aceptado que nos vayamos de vacaciones y hemos pensado ir a Barbados. Pero yo me dedico a hacer esto —dijo Meredith entonces, haciendo girar el globo terraqueo con los ojos cerrados—. A ver… Tierra de Fuego. Ah, este no lo conozco. Hago girar la bola y busco el país en Internet para ver si es interesante.

—Ya era hora de que os tomarais unas vacaciones —sonrió Mariah.

—¿Para qué hemos ahorrado dinero? —sonrió su padre, aunque no parecía tan entusiasmado como Meredith.

—Ahora solo necesitamos a alguien que se encargue del negocio —dijo su madre.

—¿Vas a ayudar a tu viejo padre, cariño?

—¿Yo? No, yo no, papá —dijo Mariah, dando un paso atrás—. Solo he venido para hablar con Nathan. ¿No te lo ha dicho mamá?

—Sí, claro —suspiró Abe Monroe, sin poder disimular la desilusión—. Pero Nathan es muy obstinado.

—Sí, ya lo sé. Haré lo que pueda.

—¿Solo has traído esto? —preguntó su padre entonces, señalando la maleta.

—No voy a quedarme mucho tiempo… Déjalo, papá, puedo subirla yo misma.

—Tonterías. Cuando sea demasiado viejo para subir la maleta de mi hija a su habitación, tendrán que arrancar el asa de mis fríos y cadavéricos dedos.

—Papá, por favor.

Aquellas palabras le encogieron el corazón. Quería tanto a sus padres… Debería ir a visitarlos más a menudo.

—Te he preparado una caja de caramelos de frambuesa.

Cielos. Había cometido el error de decir que le gustaban y, desde entonces, su padre creía que eran sus caramelos favoritos. ¿Y para qué iba a desilusionarlo?

—Genial.

Una vez en su dormitorio, Mariah se vio envuelta por los recuerdos. El color de las paredes seguía siendo el mismo que ocho años atrás, cada una de un color: rosa, amarillo, azul cielo y verde hoja. Hacía daño a los ojos. No había un solo centímetro donde no colgase un póster, una acuarela, algún objeto de cerámica e incluso algún que otro collage hecho por ella misma.

Ocho años atrás vivía las cosas intensamente. Solo Nikki entendía esa pasión por el arte porque compartía su fascinación por crear algo.

Nikki era una artista, ella no. Ese era el problema. Que tenía alma de artista, pero no tenía talento suficiente.

Con los años, Mariah había aceptado que no era excelente en nada. Aportaba ideas para todo y después pasaba a otra cosa.

Su cómoda estaba llena de bisutería, la mayoría diseñada por ella misma, y colgado en el espejo estaba el programa de una función de teatro, un monólogo que había escrito e interpretado en el instituto: Agua de fregar.

Normalmente no deshacía la maleta, pero aquel viaje sería más largo de lo normal, de modo que abrió un cajón de la cómoda. Allí estaba el camisón de gasa negra que había comprado para su luna de miel. Lo había guardado cuando Nikki y ella habían ido a buscar sus maletas para mudarse a Phoenix…

Al verlo se le había hecho un nudo en el estómago y había cerrado el cajón con tanta fuerza que había tirado una fotografía.

El marco era de cerámica, regalo de Nikki, y la fotografía, de Nathan y ella. Mariah estaba apoyada en el pecho de su ex novio, con el pelo revuelto y los ojos asustados. Se sorprendió al ver lo insegura que parecía.

Había tenido suerte al darse cuenta a tiempo del error que iba a cometer casándose con él. Habría sido un desastre. Ella no podía ser una esposa convencional.

Cuando la foto empezó a parecerle borrosa se dio cuenta de que sus ojos se habían llenado de lágrimas. El pasado casi siempre ponía triste a la gente, se dijo.

Entonces era demasiado joven para estar enamorada. Ni siquiera sabía lo que era el amor. Sencillamente, estaba impresionada por Nathan. Por su título universitario, su seguridad y su actitud de hombre maduro.

Y por su forma de mirarla. Eso sobre todo. Cuando se veía reflejada en los ojos de Nathan no se sentía como una cría; se sentía preciosa, especial. Y querida. Pero seguramente él solo había querido echarle una mano porque había pensado que estaba embarazada.

Ocho años después, Nathan estaba pasando por una crisis y a punto de cometer un terrible error. Y quizá aquella vez ella podría echarle una mano.

Capítulo 2

La casa de Nathan, a una manzana de la casa de sus padres, era muy… Nathan. Lo único malo era el cartel de Se vende que había en medio del jardín.

A Mariah se le encogió el estómago al verlo. Si había llegado tan lejos en sus planes de abandonar Copper Corners, no iba a ser fácil convencerlo para que se quedara.

Suspirando, siguió el camino de piedra que llevaba a la puerta. Antes de llamar al timbre, oyó un ruido que le pareció el grito de una oca a la que estaban maltratando. Pero luego se dio cuenta de que era un instrumento musical. O pretendía serlo.

Afortunadamente, la tortura cesó cuando llamó al timbre.

Un segundo después, Nathan abrió la puerta con un saxofón en la mano. Nada más verla su rostro se iluminó. Sonreía como el día que ella había aceptado casarse con él.

—¿Mariah? ¿Qué haces…? —la sonrisa desapareció de su rostro—. ¿Te ha mandado tu madre?

Ella no contestó inmediatamente. Estaba demasiado ocupada recordando su expresión de felicidad.

—Solo quiero hablar contigo un momento.

—Ya he tomado una decisión, pero entra.

Los suelos eran de barro cocido y desde el ventanal del salón podía ver una piscina rodeada de palmeras.

—Tienes una casa preciosa. Es tan…

«Tan él», pero eso sonaría muy tonto.

—Tan predecible, ¿no? Siéntate, por favor.

Mariah se dejó caer sobre un sofá de piel blanca, suave como un guante. Su corazón latía con tanta fuerza que temía que Nathan pudiese oírlo, así que se concentró en los cuadros. Eran bastante feos, seguramente elegidos porque pegaban con la decoración. Ojalá hubiera podido aconsejarlo.

—¿Ahora tocas el saxofón?

—Mi madre se dedicaba a la música y pensé que yo podría llevarlo en la sangre. Pero me temo que ese talento se ha saltado una generación.

—Con la práctica podrías mejorar.

—Quizá —sonrió Nathan—. Es un poco temprano para un cóctel, pero algo me dice que voy a necesitar una copa. ¿Quieres? Tengo un vino blanco estupendo.

—Muy bien —sonrió Mariah. El vino le calmaría los nervios.

Estaba muy guapo, su madre tenía razón. Más guapo y más hombre que ocho años atrás. A los veintiuno era más bien delgado, pero con los años había desarrollado unos hombros y unos bíceps de impresión. Seguramente hacía ejercicio, quizá en la piscina.

Seguía llevando el pelo corto y parecía mayor, más experimentado. Tenía arruguitas alrededor de los ojos y su sonrisa era más madura. Aunque llevaba una camisa azul bien planchada, estaría igual de cómodo en chándal, con un traje de chaqueta o vestido de motero. De hecho, el cuero negro le sentaría de maravilla.

Nathan volvió un segundo después con dos copas y una botella de vino. Seguramente eso era algo que hacía con todas sus citas, pensó. Aunque había intentado evitarlo, su madre le contaba la vida amorosa de Nathan en detalle. De hecho, estaba casi segura de que tenía novia. Una profesora de Matemáticas, si no recordaba mal.

—¿Qué tal estás? —sonrió, ofreciéndole una copa de vino.

—Bien.

—Tu madre me ha contado que vives en un dúplex.

—Bueno, vivo con Nikki en un apartamento alquilado.

—Ah, claro, tu amiga. Supongo que lo pasaréis bien.

—Pues sí, nos reímos mucho.

Mariah recordó cuántas noches daban golpes en las paredes para que los del apartamento de al lado dejasen de tocar la batería. Por no hablar de las tretas que tenían que urdir para que no les cortasen la luz o el gas.

—Pero mi apartamento no es tan bonito como esta casa. Seguro que llegas aquí cada noche después de un duro día de trabajo en la fábrica y te tiras de cabeza a la piscina, ¿no?

Nathan se encogió de hombros.

—¿Qué tal el trabajo? Tu madre me ha dicho que eres actriz y que escribiste una obra de teatro.

Por favor. Escribía las obritas que interpretaban en las fiestas para niños, pero eso no era teatro.

—Mi madre tiende a embellecer las cosas. En realidad, ahora mismo estoy sin trabajo.

No quería contarle que en su última actividad profesional iba incluido un traje de payaso. Era un poco humillante.

—Pero no estoy aquí para hablar de mí —murmuró entonces, incómoda—. Hablemos de ti.

Nathan sonrió.

—Claro, para eso has venido, ¿no?

Estaba sorprendentemente relajado y tranquilo, considerando que la mujer con la que llevaba ocho años soñando estaba sentada en su sofá. Se había teñido las puntas de rubio platino, un efecto interesante que le daba un aire exótico. Acababa de llegar, pero la intensidad de Mariah llenaba el salón de su casa.

Recordó entonces la última vez que la vio, en un coche rojo, envuelta en el raso blanco del vestido de novia, riéndose con Nikki, su amiga.

Muchas veces se había preguntado que habría pasado si hubiera ido tras ella. Pero aquello era el pasado. Era hora de darse cuenta y seguir adelante.

—Me han dicho que te vas de Copper Corners —dijo Mariah—. ¿Por qué?

La respuesta era que se había dado cuenta de por qué no funcionaban sus relaciones, por qué podía estar rodeado de gente y seguir sintiéndose aburrido y solo. Seguía enamorado de Mariah aunque ella lo había abandonado hacía ya ocho años. Era un auténtico imbécil.

—Creo que mi vida debería ser…

—¿Más significativa?

—Exactamente.

—Como dice mi madre, ¿qué hay más significativo que una fábrica de caramelos?

Nathan sonrió.

—Tu madre es tremenda.

—Lo sé. Te agradezco mucho lo que has hecho por mis padres durante todos estos años —dijo Mariah entonces, sin mirarlo—. Sé que has cuidado de ellos como si fueras de la familia.

Esas palabras demostraban que había madurado con los años, pensó Nathan. A los diecisiete parecía tan insegura que él había querido protegerla de todo. Ahora, además de más guapa, se mostraba más segura de sí misma.

—Son una gente estupenda, pero creo que ha llegado la hora de marcharme.

Sus palabras parecieron apenarla y, durante un segundo, albergó la absurda esperanza de que no quisiera perderlo.

—¿Y qué vas a hacer?

—No estoy seguro. Por ahora, me he apuntado a un seminario para explorar mis opciones profesionales. Es un lugar de retiro para gente que se ha cansado de su trabajo.

—¿Un retiro para hombres de negocios? —repitió Mariah—. ¿No es eso una contradicción?

—En absoluto. Es un seminario con motivadores profesionales, gente que te aconseja sobre tu carrera.

—Mi madre cree que estás sufriendo una crisis.

—Puede que tenga razón. Pero no puedo quedarme aquí.

—Mis padres están asustados, Nathan.

—Pues no deberían. El jefe de planta de la fábrica, Dave Woods, puede encargarse de todo. O podríamos contratar a otro director, si tu padre no quiere que sea Dave.

—Pero eso llevaría algún tiempo, ¿no? Quizá necesitas unas vacaciones.

—He tomado una decisión, Mariah.

—¿Y qué piensa tu novia de todo esto?

Nathan la miró, sorprendido.

—¿Cómo sabes…?

—Mi madre lo sabe todo y me lo cuenta todo.

—Me parece que no lo sabe todo. Beth y yo cortamos hace semanas.

Ajá. Por eso se iba de Copper Corners.

—Lo siento, Nathan. Pero a lo mejor puedes arreglarlo. A veces parece que las cosas no tienen solución y…

—No me marcho por eso —la interrumpió él. Aunque su falta de sentimientos por Beth le había probado que tenía que marcharse—. Sencillamente, tengo que irme.

—Has puesto esta casa en venta.

—Sí. Ya buscaré un sitio en California.

—¿Te vas a California sin tener un trabajo? ¿Tú sabes lo que vale una casa allí? Eso no es muy sensato.

—Ya encontraré algo.

—¿Seguro que estás bien? —preguntó Mariah entonces, poniéndole una mano en la frente.

Nathan se apartó, sonriendo. Si no se apartaba, si no intentaba olvidarla, nunca dejaría de agarrarse a un imposible.

—Estoy perfectamente.

—Lo de ir de acá para allá no es tan romántico como crees. Es una vida insegura y da un poco de miedo. Créeme, yo paso por eso todos los días.

Sus labios eran tan rojos, tan invitadores… Después de aquel primer beso ocho años atrás, en el arroyo seco, habría hecho cualquier cosa para seguir besándola.

—Podré arreglármelas, no te preocupes.

—Tú no estás hecho para esa clase de vida —siguió Mariah, sacudiendo la cabeza.

—Por eso precisamente. Estoy harto de hacer siempre lo mismo. Además, ¿cómo sabes tú si estoy hecho o no para esa vida? Hace ocho años que no nos vemos, cuando saliste huyendo de mí…

Nathan tragó saliva. No había querido sacar el tema.

—No salí huyendo de ti. Huía de mí misma —suspiró ella—. Además, entonces pensé que tú habías hecho lo mismo, ¿recuerdas?

—Pero yo no…

—Lo sé, Nathan. La despedida de soltero, piedras en el tubo de escape, lo sé todo. Tuvimos suerte de que mi madre hiciera ese comentario sobre el pavo en el horno.

—¿Qué?

—Déjalo, da igual. El caso es que mi madre nos hizo un favor pensando que yo estaba embarazada —contestó Mariah, incómoda, mirando por la ventana—. ¿Has visto eso? Hay unos pollos de codorniz en el jardín —dijo entonces, levantándose.

—Nacieron hace unas semanas. Deberías ver a los padres poniéndolos en fila india.

Mariah se quedó en silencio unos segundos, observando a los animales.

—Ibas a casarte conmigo porque creías que estaba embarazada, Nathan.

Él sintió el deseo de tomarla por los hombros y decirle la verdad: «yo te quería, embarazada o no. Te quería y te sigo queriendo».

Como si hubiera leído sus pensamientos, Mariah se volvió. Quizá ella sentía lo mismo.

—No habríamos sido felices.

Nathan tuvo que apretar los dientes para disimular su decepción.

—Sí, claro.

—Afortunadamente todo eso es pasado.

—Sí, claro, es pasado. Y ahora me tiro a la carretera para ser libre. Deberías alegrarte por mí.

—La libertad no es buena para todo el mundo.

—Muchas gracias por la confianza.

—No te ofendas, pero ¿cómo puedes abandonar todo esto?

—¿Tú querrías vivir aquí?

—¡Yo no! —exclamó Mariah—. Perdona, quería decir que este es tu sitio.

Quizá, pero poniendo su vida patas arriba dejaría de pensar en ella. De una maldita vez.

—Lo ha sido durante mucho tiempo, pero ya no lo es.

—Parece que lo de irte va en serio —suspiró Mariah entonces—. ¿Qué hacemos con mis padres?

—No les pasará nada, tranquila.

En realidad, no le gustaba dejar a Meredith y Abe, que eran como una familia para él. Su madre había sido más una amiga o una hermana mayor, pero los Monroe habían contado con él para todo desde el primer día.

Y entonces, mirando a Mariah, se le ocurrió la solución.

—Si tanto te preocupan tus padres, ¿por qué no te quedas tú? Podrías encargarte de la empresa.

—¿Estás loco? —exclamó ella, casi tirando la copa.

—En absoluto. Tienes experiencia en los negocios porque dirigiste un restaurante y una boutique, ¿no?

Ella lo miró, horrorizada.

—Fui camarera en un restaurante y vendí bisutería en una boutique. Como te he dicho, mi madre exagera.

—Pero eres una chica inteligente y podrías aprender el negocio.

—Eso díselo a la agencia de viajes Caravan. Los convencí para que organizasen excursiones a sitios donde no solía ir nadie y casi se arruinan. Por lo visto, hay razones para no visitar sitios poco visitados; por ejemplo los mosquitos o la falta de agua.

Nathan se encogió de hombros.

—Yo podría enseñarte el negocio antes de marcharme. Dices que ahora mismo estás sin trabajo, ¿no? Quizá necesitas estabilizarte un poco. Cambiar de trabajo continuamente no puede ser muy agradable.

—Yo no puedo quedarme aquí, Nathan. Mi madre pintaría las paredes de mi cuarto y me apuntaría al coro de la iglesia. Sería una locura.

—También lo es pedirme que me quede.

—Sí, supongo que sí —suspiró Mariah—. ¿Cuándo te vas?

—Dentro de dos meses. ¿Y tú? ¿Cuánto tiempo vas a estar aquí?

Ella no contestó inmediatamente.

—Me quedaré hasta que piense qué voy a hacer con mis padres. Y contigo.

Entonces sonrió como el gato de Cheshire, una sonrisa desconocida para Nathan. A los diecisiete años era una chica insegura, tímida… ¿qué estaría planeando?

La idea de enterarse lo hacía más feliz que ninguna otra cosa en mucho tiempo.

—¿Qué tal con Nathan? —le preguntó por teléfono Nikki al día siguiente.

—Estupendo.

—Nathan, el grande. ¿Cómo estaba?

—Genial.

—Si no me cuentas los detalles ahora mismo me pondré tu bustier de Madonna y lo mancharé de grasa.

—Está igual. Mejor. Más hecho, más hombre, más seguro de sí mismo. No sé.

—¿Sigue actuando como si llevara un palo en el…?

—¡Nikki!

—Es que es el tipo de tío que trabaja doce horas diarias y toma un martini antes de cenar.

—Ha cambiado. Quiero descubrirse a sí mismo. Y está guapísimo, la verdad —suspiró Mariah, detallando lo que Nathan le había contado—. La verdad es que se parece un poco a mí.

—Por favor, Mariah… Te sigue gustando, ¿verdad?

—Como a cualquier mujer. Sigue siendo muy guapo y yo solo soy humana.

—Pues acuéstate con él. Así le quitarás las telarañas de la cabeza.

—No quiero acostarme con él. Eso solo complicaría las cosas.

Esa afirmación era solo cierta en parte. Desde luego, Nathan le gustaba y eso era gratificante, pero también incómodo.

—¿Para quién complicaría las cosas? Se va dentro de dos meses, ¿no?

Esa era la filosofía de la chica rebelde en cuanto a las relaciones amorosas. En dos meses, el sexo seguía siendo fresco, tu pareja seguía siendo amable y detallista y estaba deseando verte a todas horas. Después de dos meses… después de dos meses, tu pareja empezaba a rascarse la tripa y a eructar delante de ti. Y tú dejabas de ponerte braguitas de encaje.

Por otro lado, Mariah estaba empezando a cansarse de los cambios constantes. Y se sentía un poco sola.

—Puede que se acostumbre y…

—Sí, claro. Puede que él se acostumbre.

—No valdría de nada, Nikki. Aunque lo convenciera para que se quedase en Copper Corners, yo no me quedaré. Lo mejor que he hecho por Nathan fue meterme en tu coche y desaparecer de su vida.

—Tranquila, chica. A mí no tienes que convencerme.

—Lo que tengo que hacer es ayudarlo en este momento de crisis para que se dé cuenta de que es feliz aquí. Y solo tengo dos meses para hacerlo.

—Dos meses, ¿eh?

—Sí, hasta que se vaya a California.

—¿A California? ¿Y qué va a hacer en California?

—Encontrarse a sí mismo. Va a hacer un seminario.

—¿Nathan Goodman buscándose a sí mismo? Lo dirás de broma.

—Suena raro, ¿verdad? Seguramente yo podría enseñárselo.

—¡Pues eso es lo que deberías hacer! —exclamó Nikki.

—¿Qué?

—Enseñarle. Hacer el seminario en Copper Corners. El Instituto Mariah Monroe de descubrimiento personal.

—No está mal…

En realidad, era una idea estupenda. Y podría ser una estrategia para mantener a Nathan en el pueblo.

—Podría enseñarle a meditar y a hacer yoga. Incluso podría enseñarle la terapia Gestalt.

—Desde luego.

—¿Y sabes lo mejor?

—¿Qué?

—Que Nathan no podrá soportarlo. Los tíos como él odian la meditación y odian explorar sus emociones. Y las posturas de yoga harán que se sienta como un idiota.

—¿Y cuando le pidas que se ponga en contacto con el niño que lleva dentro?

Mariah soltó una carcajada.

—Saldrá corriendo, se le olvidará el seminario en California y se dará cuenta de que la hierba es más verde en Copper Corners.

—A mí me parece un plan estupendo —rio Nikki.

Antes de colgar, Mariah le dio una lista de libros, manuales y material de auto ayuda que debía enviarle por correo.

El plan funcionaría para todos. En unas semanas, su padre podría retirarse, dejando la fábrica en manos de Nathan, y ella volvería a mirar, esperanzada, al futuro.

Pero el futuro no estaba en el coro de Copper Corners.

Capítulo 3

Dos días después, Mariah apareció en casa de Nathan con un montón de libros, velas y alfombrillas bajo el brazo.

—¿Qué es…?

—Ayúdame, anda.

—Son las siete de la mañana. ¿Qué haces aquí?

—A quien madruga, ya sabes —sonrió Mariah, entrando tranquilamente en el salón. La verdad era que no había podido dormir pensando en el plan y por eso se había puesto en marcha tan temprano.

—¿De qué estás hablando?

—Muy sencillo. Voy a convertir esta casa en un seminario. No tienes que gastarte una fortuna llorando con un montón de ejecutivos en California. Yo puedo ayudarte aquí mismo… una experiencia iluminadora en tu propia casa.

—¿Qué?

Nathan estaba atónito. Quizá debería haberle dado unos minutos para despertar, pensó Mariah.

—Yo tengo toda la experiencia que necesitas.

Mariah procedió a contarle su currículum en el asunto de buscarse a sí misma, los libros que había leído, los seminarios, los grupos de ayuda…

Mientras hablaba se fijó en lo guapo que estaba recién levantado de la cama. Despeinado y con sombra de barba era un bombón, pero el efecto era arruinado por el pijama con sus iniciales bordadas. Aquel hombre estaba tan lejos de ser alguien que quisiera encontrarse a sí mismo que no sabía de dónde había sacado la idea. Y sería facilísimo hacerlo volver al redil.

—¿Qué te parece? —preguntó al terminar con sus credenciales.

Nathan parpadeó.

—Creo que necesito un café.

—Nada de café. La cafeína es un estimulante y confunde el mecanismo natural del cuerpo humano.

—¿Qué?

—Mira, Nathan, voy a ahorrarte un montón de dinero y deberíamos empezar bien. Nada de café.

Él la miró, en silencio, durante largo rato.

—Necesito darme una ducha.

—Y ponte algo cómodo. Empezaremos con meditación y yoga.

Mientras él estaba en la ducha, Mariah decidió crear el ambiente. Cerró las persianas y colocó las alfombrillas de yoga en el suelo, una enfrente de la otra. Luego encendió un par de velas aromáticas y una barrita de incienso. Pero considerando el tamaño de la habitación y la altura del techo, decidió encender otras dos.

Después puso un CD con cantos de pájaros. La luz se filtraba por las rendijas de las persianas y el olor del incienso y las velas le daba al ambiente un toque casi religioso. Mariah cerró los ojos y se sentó en el suelo, respirando profundamente.

Al oír pasos abrió los ojos. Nathan estaba a un metro de ella, desnudo de cintura para arriba, en pantalones cortos. Cortos, cortos. Y tenía unas piernas tremendas. Y unos pectorales de ensueño. Parecía recién salido de un anuncio de calzoncillos de Calvin Klein.

—¿No tienes frío? —preguntó después de tragar saliva.

—Hace mucho calor —contestó él señalando las velas—. ¿Qué es eso?

—Velas aromáticas e incienso. Los aromas curan, enviando sensaciones al cerebro. Respira profundamente… —Mariah respiró profundamente y empezó a toser.

Estupendo. Había encendido demasiadas barritas.

Nathan apagó dos de ellas con los dedos.

—Antes de que vengan los bomberos.

—Si insistes… Siéntate en la alfombrilla para que podamos empezar.

—Muy bien.

—¿Vas a dejar que te ayude?

—Con una condición.

—¿Cuál?

—Que trabajes conmigo en la fábrica.

—¿Qué?

—Como mi ayudante. Yo te enseñaré el negocio.

—Ya te he dicho que no voy a quedarme.

—Míralo como un trabajo de investigación… para ayudar a tu padre a encontrar otro director.

—Eso es ridículo, Nathan. No hará falta buscar otro director porque vas a quedarte.

—Te gustará.

—No.

—O lo tomas o lo dejas. Yo haré lo que tú quieres si tú haces lo que yo quiero —sonrió Nathan entonces con los ojos brillantes.

Esos ojos azules… esos ojos azules en los que no debería fijarse.

—Por favor, que no estamos en el instituto.

—Pero tiene que ser así. Si no, no hay trato.

Muy bien. ¿Qué podía perder? Si iba a ponerse tan pesado, haría una visita a la fábrica.

—No es fácil negociar contigo, Nathan Goodman.

—Soy un hombre de negocios.

—Muy gracioso.

—Bueno, ¿cómo va esto? —sonrió él, cerrando los ojos—. Ommmmmmmmmmmm.

—Si vas a reírte del asunto, olvídalo.

—Lo siento.

—Esto es algo espiritual. Tenemos que encontrar lo que buscas, unir cuerpo y espíritu.

—Unir cuerpo y espíritu, ¿eh? —sonrió Nathan.

Mariah decidió no prestar atención al tonito descaradamente sensual de la pregunta.

—Empezaremos con la meditación, luego yoga, que liberará tu energía. Y luego… bueno, luego ya veremos.

No quería mencionar la terapia Gestalt. Ni al niño que llevaba dentro.

—Y vendrás conmigo a la fábrica, ¿verdad?

—Mientras hagas lo que yo te diga…

—Sí, jefa. Sus deseos son órdenes para mí.

—Nathan —lo regañó ella, intentando mantenerse seria.

Pero no había visto ese lado juguetón de él cuando salían juntos. Entonces era muy serio. Los dos lo eran. Nathan estaba empezando en la fábrica y ella intentaba parecer la novia perfecta. Además, estaban todo el tiempo besándose y metiéndose mano… intentando controlarse para no llegar hasta el final. Nathan pensaba que debían esperar porque ella era menor de edad. Había sido tan dulce… y tan sexy. Muy sexy.

—Bueno, vamos a meditar —dijo él, devolviéndola al presente.

—Muy bien. Cierra los ojos y haremos una visualización. Si piensas algo, intenta dejarlo ir.

—De acuerdo.

Mientras él respiraba profundamente, Mariah no podía apartar la mirada de su torso desnudo, con una fina línea de vello que desaparecía bajo la goma del pantalón.

—¿Y ahora qué? —preguntó Nathan entonces, abriendo los ojos.

—¿Eh? ¿Dónde estábamos? Ah, sí. Cierra los ojos otra vez.

La verdad era que a ella nunca se le había dado bien la meditación y menos delante de un hombre guapísimo y medio desnudo.

—¿Otra vez?

—Respira profundamente por la nariz y cuenta hasta siete. Exhala y deja que las preocupaciones se vayan con tu aliento. Lentamente, déjalas ir, que desaparezcan.

Qué guapo era… «Concéntrate», se regañó a sí misma.

—El ejercicio elimina toxinas de tu cuerpo. Pero ahora tienes que eliminar las toxinas de tus pensamientos…

Nathan hizo todo lo que Mariah le pidió. Estaban tan cerca que podía oler su champú y prácticamente oírla respirar.

—Ahora, imagínate en un sitio muy tranquilo —estaba diciendo, con aquella voz aterciopelada—. Absolutamente sereno. Nada más que sensaciones placenteras.

Sensaciones placenteras ¿eh? En su mente, se veía en la piscina. Agua fría, movimientos lentos. Muy agradable. Excepto cuando apareció Mariah en biquini, para comérsela. Nadaba hacia él, con una sonrisa en los labios… y pronto esos labios hacían algo mejor que susurrar en su oído.

Horror. Tenía una erección. ¿Se le notaría? Esperaba que Mariah tuviese los ojos cerrados.

Aclarándose la garganta, Nathan intentó pensar en un partido de béisbol o en la declaración de hacienda. Cualquier cosa para evitar que su cuerpo revelase la respuesta que le producía meditar con Mariah.

Pero no valió de nada.

—Esto no me sirve. Quizá deberíamos hacer algo más activo, como correr un par de kilómetros.

O darse una ducha fría.

—Relájate. Se tarda algún tiempo en aprender a meditar. Sé paciente. Deja que todo fluya.

No podía dejar que «todo fluyera», eso seguro.

—Deja que tu mente te lleve a un sitio donde te gustaría estar.

Inmediatamente se vio a sí mismo en la cama con Mariah, con sus piernas enredadas en la cintura… Oh, no, no, no.

—Tengo que beber agua.

Agua helada, para ser más exactos.

—Nada de café —insistió ella cuando le daba la espalda.

Una espalda ancha, fuerte, llena de músculos. Al menos estaría unos segundos sin ver tan cruda masculinidad, pensó. Estar tan cerca de él la hacía temblar de los pies a la cabeza.

Un segundo después, Nathan volvió con un vaso en la mano.

—Bueno, vamos a hacer el yoga ese. Algo con más movimiento.

—Muy bien, pero mañana tendremos que meditar de nuevo. La meditación es clave para el descubrimiento personal.

Él murmuró algo, pero Mariah no lo entendió y no quiso preguntar.

Empezaron con un calentamiento fácil y, después, varias posturas simples: el perro estirándose, la puesta de sol, la del árbol y luego la del bailarín. Afortunadamente, Nathan aprendía rápido y tenía equilibrio. Mariah temía tocarlo para corregir alguna postura. Ponerle las manos encima no sería fácil sin mostrar alguna reacción.

—No vayas tan deprisa. Es un movimiento suave y lento. El yoga es una actividad muscular, así que no subestimes su poder.

Pero él estaba en forma, desde luego. Entonces le explicó la postura del puente, tumbado en el suelo y levantando la pelvis.

—Así, así, no te muevas…

Y no se movía. Podía quedarse en esa postura durante largo rato… y Mariah no quería ni imaginarlo quedándose así en la cama. Con ella.

—Y ahora, baja. La siguiente postura es la de la cobra.

Se tumbó en el suelo y levantó la parte superior del cuerpo, como una cobra levantando la cabeza.

—Buena técnica —sonrió Nathan, mirando descaradamente sus pechos. Lo había dicho con voz ronca, de modo que tanto estiramiento y tanto encogimiento también lo estaba afectando a él.

Por una parte eso le encantaba, pero también la ponía nerviosa.

—Ahora tú.

—Muy bien, pero no creo que la naturaleza nos haya hecho para doblarnos así. ¡Ay! ¿Tiene que doler?

—Si lo haces bien, no. No debes poner demasiada presión en la espalda —dijo Mariah, tumbándose a su lado. En ese momento, a Nathan le falló el codo y cayó encima de ella.

—Tienes razón. Esto del yoga me gusta.

Sus caras estaban a solo unos centímetros, sus bocas tan cerca… y cómo deseaba besarlo. ¿Sería igual que ocho años atrás? Mariah empezó a temblar. Aquello era una locura.

—Nathan, esto no… no puede ser —murmuró intentando apartarse.

—Sigue habiendo algo entre nosotros, cielo. Sé que tú también lo sientes.

Estaba mirándola a los ojos y Mariah supo que si seguía mirándola así acabarían probando otras posturas, las del Kama Sutra, por ejemplo.

—Lo que hay entre nosotros es solo… nostalgia.

—¿Nostalgia? Ah, no sabía que ahora se llamaba así.

—Ya sabes a qué me refiero —replicó ella, levantándose—. Bueno, se acabó el yoga por hoy.

—Si tú lo dices, oh, consejera espiritual —sonrió Nathan—. Una pena. Ahora que empezaba a gustarme…

—Seguiremos mañana.

—Estupendo.

—Pero tendrás que comportarte.

—Por supuesto.

—En serio —insistió Mariah.

—En serio lo digo, consejera mía —sonrió él.

—Eres imposible. Mañana empezaremos desde el principio. Tengo muchas ideas.

—Ah, qué bien. Estoy deseando probarlas todas.

—No estés tan seguro de ti mismo.

Mariah decidió entonces empezar con los consejos espirituales. Eso lo haría sentir absolutamente incómodo y terminaría con los tonteos.

—Te dejaré algunos de estos libros para que les eches un vistazo. Puedes practicar las posturas de yoga tú solito.

—¿Dónde vas? —preguntó Nathan, al ver que salía al pasillo.

—A casa. Hemos terminado por hoy.

—Ya, pero hemos hecho un trato. Yo hago yoga y tú vienes a la fábrica conmigo.

—¿Hoy? Pero si no estoy vestida —protestó Mariah, indicando las mallas negras.

—Ve a vestirte. Nos veremos en la fábrica dentro de media hora.

—Pero…

—Nada de peros. Hemos hecho un trato.

Ella apretó los dientes. Maldito trato. Tendría que buscar una forma de convertir las visitas a la fábrica en una pesadilla para Nathan.

Capítulo 4

Mariah aparcó frente a la fábrica de caramelos precisamente una hora y media más tarde. ¿Qué mejor forma de demostrarle a Nathan que el trabajo serio no era para ella?

El sólido edificio de ladrillos, sobre el que colgaba un cartel de hierro forjado con el nombre de Caramelos Cactus le llevaba recuerdos mezclados: amor, frustración, comodidad y aburrimiento.

Al abrir la puerta de cristal, se encontró con Leonore, la sonriente recepcionista, que llevaba en la fábrica toda la vida.

—¡Mariah, qué alegría verte! Tu padre dijo que vendrías, pero no te esperaba tan pronto. Dame un beso.

Leonore llevaba el mismo pelo rubio platino y las uñas tan rojas y tan afiladas como siempre. Su padre odiaba que se las pintase durante las horas de trabajo porque el olor de la laca interfería con el delicioso, según él, olor de los caramelos.

—Es un detalle que te ocupes de tu padre —dijo, abrazándola.

—No he venido a trabajar, Leonore. Solo he venido a… observar.

—Sí, sí, claro —sonrió la recepcionista, guiñándole un ojo. ¿Qué demonios le habría contado su padre?

—No, en serio…

—Louise, ven aquí —gritó Leonore entonces—. Mariah empieza hoy a trabajar.

—No he venido a trabajar. Solo estoy aquí para… bueno, déjalo.

Louise, la hermana gemela de Leonore, que llevaba la contabilidad de la empresa, salió de su despacho.

—Hola, Mariah. Estás muy guapa.

—Gracias.

Solo lo decía por ser amable, claro. Con el pelo rizado y las puntas teñidas de rubio platino, pantalón ancho, camiseta negra sin mangas y una pulsera de lentejuelas no estaba precisamente muy guapa. Original, sí. Interesante, quizá, pero no guapa.

—¿Es esa mi niña? —oyó entonces la voz de su padre. Llevaba el mandil verde, de modo que había estado en la planta de fabricación—. Ya era hora. Vamos, te llevaré al despacho de Nathan —dijo, pasándole un brazo por los hombros—. ¿A que es estupendo que haya venido?

—Maravilloso —sonrió Leonore.

—Será mejor que nos vayamos —murmuró Mariah, incómoda con el «momento Kodak». Le dolía pensar que iba a decepcionar a su padre. De nuevo.

Nathan levantó la cabeza cuando entraron al despacho y después miró su reloj, con el ceño fruncido.

Pero Mariah se hizo la tonta.

—Aquí está mi nueva socia —dijo su padre.

—Papá, no voy a quedarme…

—Solo vienes a observar, ya lo sé. Mira, Nathan ha sido mi mano derecha durante mucho tiempo y lo sabe todo sobre Caramelos Cactus —la interrumpió su padre, poniendo una mano en el hombro de Nathan.

—Solo he hecho lo que había que hacer, Abe. Tú montaste esta empresa y prácticamente se lleva sola.

Evidentemente había mucho afecto entre los dos hombres y Mariah sintió una sorprendente punzada de celos. ¿Cómo habría sido compartir esfuerzos en el negocio familiar? ¿Que su padre la describiese como «su mano derecha»?

Sofocante, así habría sido. La habría controlado, la habría mangoneado y la habría vigilado cada minuto. Afortunadamente había conseguido escapar.

—Deberías estar orgulloso, Abe. Dejarás un tremendo legado.

—Oye, que solo voy a retirarme, no me voy a morir —rio su padre—. Y quiero dejar la empresa en vuestras manos.

—Papá, yo no…

—Solo vienes a observar, ya. Bueno, tengo que bajar al horno. Os dejo solos —dijo Abe entonces, guiñándole un ojo a Nathan.

¡Guiñándole el ojo! Como si fueran a meterse mano o algo así. Mariah se sintió aliviada al ver que Nathan también se había puesto colorado.

—Me parece que llego un poco tarde.

—Noventa y dos minutos tarde exactamente —dijo Nathan—. Creí que habías renegado de nuestro trato.

—No, es que se me fue el tiempo sin darme cuenta. Suele pasarme. Como tengo la cabeza en las nubes…

No le hacía ninguna gracia decir aquello. Normalmente tenía que luchar contra su imagen de despistada, que no lo era en absoluto. Pero la gente solía pensarlo por su forma de vestir y por su mente caleidoscópica. Tenía que hacerle creer a Nathan que estaba en las nubes, pero no era desordenada ni despistada; en su opinión, no era necesario llevar camisas abrochadas hasta el cuello para ser profesional. Sin embargo, con Nathan sería el despiste personificado.

Cuanto más irritado estuviera con ella, menos atractivo le parecería. Los hombres a los que su forma de ver la vida les parecía un caos eran un aburrimiento. Y eso era lo que necesitaba ver en Nathan.

—No puedo evitar ser una mariposa.

—Sí, claro —murmuró Nathan sin mirarla. Perfecto. Pronto llegarían los suspiros y después las charlas. Discutirían y, a partir de ahí, todo sería facilísimo—. Veo que vas vestida para matar.

Ah, mejor, mejor. Se metía con su ropa.

—Así que este es tu despacho.

—Podría ser el tuyo.

Mariah fingió un exagerado escalofrío. No era su despacho y no lo sería nunca. Era casi un museo, todo ordenado, todos los archivos colocados en cuadrícula sobre el escritorio. No había papeles desordenados, ni un solo clip suelto sobre la mesa. Si Nathan era tan rígido, frustrarlo iba a ser más fácil de lo que pensaba.

—Acabo de terminar con el informe de beneficios. Está todo en el ordenador. Te lo mostraré si te acercas.

—No hace falta, te creo.

—El sistema informático está especialmente creado para la empresa. Con él puedo estudiar el coste de cada caramelo…

Mariah estaba mirando un péndulo con dos bolitas de acero en perpetuo movimiento.

—Sigue. ¿Qué decías?

Nathan detuvo las bolitas.

—¿Quieres mirar esto?

—Más tarde. No me gustan los números —sonrió ella, volviendo a poner las bolitas en movimiento.

Y a él no le hizo ninguna gracia, estaba claro. Aquello era muy divertido.

—¿Por qué no me enseñas la planta de fabricación? Hace siglos que no vengo por aquí.

—Muy bien —suspiró Nathan.

En la puerta, Mariah se detuvo para colocar un cuadro que estaba torcido y después admiró una piedra de amatista colocada sobre un montón de libros. Mientras Nathan echaba humo, claro.

La actividad de los empleados en la planta de fabricación, el ruido de las máquinas y, sobre todo, el olor del caramelo, la devolvían a la infancia.

—Esta es la planta de mezclas, donde unimos los productos.

—Me acuerdo. Cuando era pequeña esto me parecía gigantesco.

Y le encantaba ver a su padre delante de los enormes contenedores moviendo la gelatina.

—Casi todos los productos: la gelatina, el azúcar, incluso los colorantes son naturales, vienen de la fruta. Como este año ha habido una cosecha extraordinaria, congelaremos una buena cantidad para el año que viene. Aquí empieza todo el proceso —le indicó Nathan señalando un enorme contenedor donde cocían la fruta—. Después, la masa resultante se aplasta aquí…

—La prensa italiana —lo interrumpió Mariah—. Mi padre siempre ha estado muy orgulloso de ella.

—Después de aplastarla, se cuela el zumo y se envía a través de estas tuberías hacia áreas separadas para crear cada sabor.

Nathan se acercó a una especie de bañera metálica.

—Aquí es donde hacemos el producto más popular: los caramelos de higo. Añadimos el limón, el sirope de maíz y, al final, la gelatina.

El zumo hacía burbujas en la bañera y el aroma era tan intenso que Mariah respiró profundamente, intentando separar los olores.

—Limón, lima, higo chumbo y… algodón dulce.

—Huele bien, ¿eh?

Nathan se acercó entonces a un hombre que estaba trabajando con unas válvulas.

—¿Qué tal la consistencia, Jed?

—Mejor. El nuevo termostato controla la temperatura a la perfección, como tú dijiste.

—Estupendo —sonrió Nathan.

Estaba orgulloso de su trabajo allí, era evidente. Pero Mariah no quiso decir nada. Todavía. Porque él lo negaría.

—Cuando yo era pequeña, mi padre a veces me dejaba añadir los ingredientes. Era como Willy Wonka en su fábrica de chocolate.

—Parece que entonces te gustaba.

Horror. Nathan no debía pensar que echaba de menos aquel sitio.

—Pero al final me aburrí. Imagina que todos los días fueran como Halloween. De repente, ves un caramelo y te dan ganas de vomitar.

—Pues imagina ocho años de Halloween. Por eso tengo que marcharme —replicó Nathan.

Le estaba saliendo el tiro por la culata. Tenía que señalar las cosas buenas para animarlo a quedarse, no al revés.

—El problema era yo, no la fábrica. Cuando hacía algo malo, mi madre me castigaba haciendo que me quedase aquí todo el día mientras ella llevaba las cuentas.

—¿Y solías hacer muchas cosas malas?

—Me reformé cuando te conocí. Nikki y yo solíamos escaparnos a Phoenix o a Tucson para ver galerías de arte… y para ir a bailar, claro. Mi madre pensó que debía corregirme.

Encadenada a la fábrica había acabado odiándola y odiando la falsa promesa de dulzura, que le parecía una cadena pegajosa de rutina y aburrimiento.

—Entonces eras una niña rebelde. Y supongo que tu madre hizo lo que creía mejor para ti.

—¿Te ha pagado para que digas eso?

—Sé que Abe y Meredith te quieren mucho.

—Sí, claro. Demasiado. Y siempre han sufrido desilusiones por mi culpa.

A veces, sentirse única era como una medalla. Otras, como una letra escarlata.

—Si hablaras con ellos sabrías que no es así.

—Estoy bien, Nathan. Me llevo bien con mis padres. Eres tú el que tiene problemas de identidad, ¿recuerdas?

—Sí, claro —murmuró él mirándola a los ojos. Allí estaba, aquella mirada de aceptación que la había obligado a decir que sí cuando le propuso matrimonio. Se derretía bajo aquella mirada.

Pero había crecido y se aceptaba a sí misma. No necesitaba a Nathan.

—¿Seguimos con la visita?

Nathan le enseñó a echar gelatina en los nuevos contenedores, donde se hacían caramelos de goma. En la planta de procesado, observó cómo cortaban los caramelos para convertirlos en botas de cowboy, cactus, chumberas o coyotes. De pequeña le encantaba ver cómo aparecían en la cinta transportadora y cómo los empleados los cortaban a una velocidad increíble.

—La verdad es que no ha cambiado mucho desde que era niña.

—Desgraciadamente la fábrica está casi igual. Necesitamos maquinaria nueva, pero tu padre cree que la inversión no vale la pena. Afortunadamente, Benny López, el mecánico, tiene una mano increíble con las máquinas. Prácticamente ronronean cuando él aparece.

Llegaron entonces a la cocina, donde se probaban nuevos sabores y donde su padre llevaba a los nuevos clientes para impresionarlos. Estaba vacía.

—Abe hace tiempo que no prueba nada nuevo.

Eso la sorprendió. Por otro lado, estaba a punto de retirarse, de modo que quizá fuera lógico. Pero ¿quién inventaría fórmulas nuevas cuando su padre se hubiera retirado?

—Hasta hace poco estuvo trabajando en una gelatina de jalapeño. ¿Quieres probarla? —preguntó Nathan abriendo una nevera industrial.

—¿Por qué no?

Él echó la gelatina sobre una galletita y Mariah abrió la boca. Al morderla, rozó los dedos de Nathan con los labios y él emitió una especie de suspiro.

La dulzura de la gelatina se mezclaba con el picante del jalapeño y se le llenó la boca de saliva. Pero, en realidad, a quien hubiera querido probar era a Nathan.

¿Cómo serían sus besos ocho años después?, se preguntó.

Recordaba sus labios, que sabían cuando ser exigentes y cuando ser suaves…

—¡Aquí estáis! —exclamó su padre por detrás.

Los dos se apartaron de golpe.

—Mariah, quiero presentarte a Dave Woods. Es el jefe de planta y el jefe de cocina.

—Encantado, señorita Monroe. Pero debería ponerse guantes y una redecilla para el pelo en esta planta. Y usted también, señor Goodman.

El hombre los miraba como un mayordomo irritado.

—Dave es muy estricto con sus cosas —dijo Nathan.

—Sí, mi capitán —sonrió Mariah cuadrándose.

Woods la miró como pensando: «la alocada hija del jefe». Aunque eso era lo que quería que pensara, se sintió herida. No le había dado la oportunidad de probarle que no lo era.

—Dave podría dirigir la empresa si quisiera —comentó Nathan.

—No, gracias. Me gusta mi trabajo —replicó el aludido.

—Lo mejor es que te conviertas en su sombra, Mariah.

La idea pareció molestar a Dave. Estupendo. Caerle mal era una forma de no ser bienvenida en la fábrica. Redecillas para el pelo, ¿eh?

La última parada fue en la planta de embalaje, donde Nathan le describió el proceso. Había orgullo en sus palabras, era innegable.

—Es evidente que te gusta este sitio. Quizá el problema es que no lo valoras lo suficiente.

—¿Tú crees?

—Es posible. No creo que tu problema sea Caramelos Cactus.

Un hombre que no podía soportar que moviesen un cuadro de sitio no parecía el tipo de hombre que huiría para encontrarse a sí mismo. Había tristeza en su rostro, una desilusión que Mariah no podía entender.

—Sabremos más cuando hayamos probado otros ejercicios.

—¿Ejercicios? Eso suena fatal.

—Estaba pensando en una terapia psicológica.

—¿Terapia psicológica? Prefiero hacer ejercicios.

—Relájate, no será tan difícil. No gritarás hasta el tercer día.

—¿Y qué pensarán los vecinos?

—Que por fin estás echando el polvo que necesitas —sonrió Mariah.

—¿Y qué te hace pensar que necesito un polvo?

—Mírate. Estás tenso. Si echaras un polvo de vez en cuando estarías más relajado.

¿Por qué había dicho eso? ¿En qué estaba pensando?, se regañó a sí misma.

—Suena bien. Y tú podrías ayudarme, ¿no?

Ella apartó la mirada.

—El sexo no es la única manera.

—Pero es la mejor.

¿Lo decía en serio o en broma? ¿Por qué había tenido que mencionar el sexo? Era su traidor subconsciente, que la hacía recordar sus besos, mucho mejores que los de los otros chicos del instituto. Nathan sabía cómo tomarse su tiempo, cómo acariciarla…

—Podríamos empezar con un beso —murmuró Nathan inclinándose para buscar su boca.

Mariah sintió que se encendía por dentro. Se le doblaron las rodillas cuando sintió su lengua y más cuando él la apretó contra su pecho.

Siempre se había sentido segura a su lado, protegida. Pero aquello era todavía mejor porque Nathan era más maduro, más seguro de lo que quería que ocho años atrás.

Quería seguir besándolo, enredar los brazos alrededor de su cuello… pero entonces se dio cuenta de que empezaba a convertirse en la adolescente que había sido una vez.

Y aquello no era parte del plan.

—¡Bueno, ya está bien! —exclamó, apartándose.

—Pero aún no me siento liberado —protestó Nathan.

—Pues date una ducha de agua fría —replicó ella—. He venido aquí a trabajar y vamos a trabajar. Enséñame algún informe o algo.

Se alegró al ver la expresión sorprendida de Nathan. Estupendo. No sabía qué hacer, estaba desconcertado.

El problema era que ella también.

Ese beso había sido un error, se decía Nathan a sí mismo a la mañana siguiente, bajo la ducha. Había avivado las brasas que albergaba en su corazón por Mariah y era un idiota tentándose a sí mismo con un imposible. Mariah había olvidado su historia. Y él debería hacer lo mismo.

Había oído que los hombres a veces se quedaban colgados de su primer amor. Evidentemente ese era su problema. Ocho años eran muchos años para seguir enamorado de alguien.

Metiendo la cara bajo el agua, se prometió a sí mismo no volver a besarla, ni a tocarla.

Por otro lado, había buenas noticias. Aparentemente parecía existir la oportunidad de enganchar a Mariah en la empresa de su padre. Le había gustado volver a visitar la fábrica, desde luego. Y había mostrado mucho interés por las explicaciones sobre el proceso de elaboración y por los informes económicos. Aunque él, mientras tanto, había tenido que hacer un esfuerzo para no tocarla.

Pero a ella le había gustado volver a Caramelos Cactus. Incluso le gustaba el olor, algo que a él ya le pasaba desapercibido.

Mariah siempre había sido una persona sensible. Eso era algo que le gustaba mucho de su personalidad. Hacía que se fijara en cosas que, sin ella, le pasarían desapercibidas: un amanecer, el sonido de los grillos, la textura de las cosas. Como su piel, por ejemplo… Nathan no podía dejar de pensar en su piel, en sus labios.

Hubiera deseado seguir besándola, comérsela a besos.

«Olvídalo», se dijo a sí mismo, mientras se secaba con la toalla. Si lograba controlarse, lograría también que Mariah aceptase su puesto en la empresa. Y entonces podría marcharse con la conciencia tranquila, sabiendo que Abe y Meredith estarían bien y que Mariah había encontrado su sitio en el mundo.

Mariah, que llegaría en cualquier momento para mostrarle «su yo interior». Le había dicho que aquel día harían terapia, pero esperaba que no fuese una buena psicóloga. No quería que descubriese la verdadera razón por la que quería abandonar Copper Corners.

Suspirando, Nathan entró en la cocina para hacerse un café. A la porra el mecanismo natural del cuerpo humano. Necesitaba reunir fuerzas.

Capítulo 5

—Huelo a café —anunció Mariah nada más entrar. Solo era el segundo día de la terapia Mariah Monroe y Nathan ya se había saltado una de las reglas.

—Necesito café. Dejémoslo así.

—Si no sigues mis instrucciones, no llegaremos a ninguna parte.

En realidad, agradecía que se hubiera saltado una norma porque eso la distraía de lo guapo que estaba con aquella camiseta blanca y los pantalones cortos.

—¿Quieres una taza?

—Por supuesto que no.

Cuando Nathan se volvió para entrar en el salón, Mariah tuvo que tragar saliva. No podía apartar los ojos de su trasero. Ojalá no le hubiera pedido que se vistiera cómodamente…

Nathan ya había colocado las alfombrillas, cerrado las persianas y encendido las velas.

—Lo tienes todo preparado.

—Como te dije, soy un discípulo obediente.

—Prometiste no reírte del asunto.

—No me estoy riendo —replicó él, sentándose con las piernas cruzadas sobre la alfombrilla. Estaba tan sexy que era un pecado.

—Relájate. Busca pensamientos armónicos —murmuró Mariah, cerrando los ojos—. Visualiza el sol besando tu…

¿Besando? ¿Por qué había tenido que utilizar precisamente esa palabra?

—Imagina la brisa acariciando tu… bueno, da igual. Haz lo que hicimos ayer.

—¿Ayer? Si tú lo dices —suspiró Nathan, colocándose un cojín del sofá sobre las piernas. Para estar más cómodo, supuso ella.

Mientras meditaban, Mariah intentaba concentrarse en la sesión de terapia, pero la electricidad que había entre ellos la mantenía tensa.

—Cuando estés listo, abre los ojos.

Sus miradas se cruzaron entonces.

—Qué bien.

—Me alegro de que te guste. La meditación tiene que ser algo real.

—Si fuera más real, tendríamos un problema —replicó Nathan.

A Mariah se le encogió el estómago. Nathan pensaba lo mismo que ella. Y eso no podía ser. No quería ni pensarlo.

Siguieron con las posturas de yoga, evitando mirarse a los ojos, y cuando terminaron, Nathan dejó escapar un largo suspiro.

—¿Y ahora vamos a hacer terapia educacional?

—Eso es.

—Pues venga, cuando quieras.

Mariah no podía hacerlo con él mirándola de esa forma, estando tan cerca, sus pantalones cortos destacando bultos que no quería ver.

—¿Por qué no te duchas y te vistes para que podamos concentrarnos mejor?

—Puedo concentrarme así perfectamente.

—Pero si te vistes… parecerá más una cita con el psicólogo, ¿no crees?

—Bueno, como quieras.

Para cuando Nathan volvió, ella había abierto las persianas y estaba sentada en el sofá.

—Siéntate. Y no te pongas nervioso. Esto no te dolerá en absoluto. No hablaremos de nada que te haga sentir incómodo, pero si de verdad estás interesado en resolver tus problemas personales, te aconsejo que seas abierto.

—Soy abierto —dijo él, cruzándose de brazos.

Mariah levantó los ojos al cielo. Estaba bloqueado, a la defensiva. Pero no podía decirlo. La terapia Gestalt consistía en conducir al paciente hacia la comprensión de sus problemas y la palabra clave era «paciencia».

Y dos meses de entrenamiento no le habían dado demasiada paciencia. Sacaba conclusiones demasiado rápido y estaba deseando decirle a la gente lo que debía hacer. Alarmantemente como su madre.

Para hacer aquello correctamente debía concentrarse en la cara de Nathan, en sus ojos, en su cuerpo. Su postura le diría lo que estaba pensando.

—Cuéntame qué te ha pasado para que hayas decidido cambiar de vida.

Nathan arrugó el ceño.

—No lo sé. Desde que llegué a Copper Corners he estado trabajando sin parar y creo que ha llegado la hora de explorar el mundo, de hacer algo diferente.

—Ya veo —murmuró Mariah, poniendo cara de psicóloga—. ¿Por qué no me dices por qué quieres dejar Caramelos Cactus?

—Necesito un reto, supongo. Tú deberías conocer la respuesta a esa pregunta. ¿Por qué dejas tus trabajos continuamente?

—Estamos hablando de ti, Nathan.

—Sí, pero quizá tu experiencia pueda ayudarme.

Mariah dejó escapar un suspiro.

—Muy bien. Cambio de trabajo cuando me aburro, cuando está claro que ya no hay sitio para mí, cuando aparece algo más interesante o cuando siento que ya no tengo nada que hacer.

—Exactamente eso es lo que me pasa a mí. Siento que ya no tengo nada que hacer aquí.

—Pero mientras yo soy inestable, tú eres la persona más estable que conozco. Tienes una carrera, un título universitario. No deberías saltar de un trabajo a otro.

—Tú también tienes experiencia —replicó Nathan, acercándose un poco más—. Tu problema es evidente. Los trabajos que aceptas no son un reto. Si tuvieras un trabajo creativo no lo dejarías.

—Eso no tiene nada que ver. Lo que pasa es que…

—Tienes que comprometerte con algo, Mariah. Si decides quedarte en Copper Corners y…

—¡Un momento! Lo que estás haciendo es el truco más viejo en la terapia psicológica. Estamos hablando de ti, Nathan, no de mí.

—Primero dime si tengo razón.

—Nathan… —él la miró, imperturbable—. No digo que no haya ningún trabajo que me interese. La agencia de viajes me interesaba… hasta que tuve ese problemilla con los mosquitos.

—Y en lugar de solucionarlo decidiste que estabas aburrida.

—Pero es que estaba aburrida. Quería hacer algo más creativo.

—¿Y tus trabajos creativos… como diseñar bisutería?

—Empezó bien, pero entonces empecé a recibir montones de pedidos y terminó siendo un aburrimiento… Bueno, se acabó. Yo soy la psicóloga aquí, no la paciente. ¿Estás diciendo que no tienes nada que hacer en Copper Corners?

Nathan se lo pensó un momento. Probablemente estaba debatiendo si debía decirle la verdad o no.

—¿En qué estás pensando? Dime lo primero que se te pase por la cabeza.

—No estoy pensando en nada.

—Dime lo que sientes cuando llegas a casa cada noche.

—Cuando vuelvo a casa, estoy… aquí, simplemente. Mi casa es cómoda y tengo todo lo que necesito, pero me siento…

—¿Vacío? —preguntó Mariah. Aunque por su expresión parecía querer decir «solo».

Nathan empezó a decir que podía dirigir Caramelos Cactus con los ojos cerrados, que la empresa ya no era un reto… seguía hablando de la empresa, cuando era evidente que el problema estaba en su corazón.

—¿Y tus relaciones sociales?

—¿Cómo?

—¿Qué pasó con tu novia?

No estaba siendo curiosa. Aquello era una terapia.

—No hay mucho que contar. Fue una ruptura de mutuo acuerdo. Nos llevábamos bien, pero no había fuego entre nosotros. Solo pasábamos el tiempo.

Nathan apartó la mirada, como perdido en sus pensamientos.

—¿Y esa ruptura tiene algo que ver con tu decisión?

—Sí, en cierto modo. Cuando me vaya a California, espero conocer a alguien. Quiero amor en mi vida.

—Háblame de esa persona a la que quieres conocer —murmuró Mariah tragando saliva. El tema la ponía nerviosa—. ¿Cómo sería? ¿Qué querrías encontrar en ella?

—¿De verdad quieres saberlo?

—Sí, claro.

—Quiero a alguien con fuego en el alma, alguien que me haga pensar y me haga reír. Que me haga volver corriendo a casa para ver su cara, para oír su voz… ¿sabes a qué me refiero?

Sí, claro que lo sabía. Pero tuvo que hacer un esfuerzo para mantener la compostura.

—Parece que tener alguien en tu vida es muy importante para ti.

—Sí, lo es. Mi vida está vacía sin ella —contestó Nathan.

Estaba mirándola a los ojos y, por un momento, Mariah pensó que se refería a ella. «Mi vida está vacía sin ti». Pero eso no podía ser. Era una presunción por su parte. Su historia había terminado hacía mucho tiempo. Eran niños. O, al menos, ella lo era.

Tenía que decir algo psicológico, pero no se le ocurría nada.

—¿Tú no sientes lo mismo? —preguntó Nathan entonces.

—Sí, claro.

—Pero seguramente tú puedes elegir.

Mariah dejó escapar un suspiro.

—La verdad es que no. Llevo algún tiempo sola. Salir con alguien acaba siendo una rutina.

—Te entiendo.

—Es como comer todos los días en el mismo restaurante. ¿Cuántas veces puedes pedir el mismo menú?

—Estoy de acuerdo.

Le había dicho lo mismo a Nikki, pero su amiga se había encogido de hombros.

—Empiezas a hacer siempre las mismas cosas, a oír las mismas palabras y, de repente, te das cuenta de que lo único que deseas es…

—Encontrar a alguien especial —terminó Nathan la frase.

—Iba a decir: alquilar un vídeo y comer palomitas.

—Ah, perdón. Entonces, ¿ya no estás buscando al hombre de tu vida?

—No, ahora…

¿Qué estaba haciendo, esperar a su príncipe azul? No se había sentido segura de sus sentimientos por un hombre desde que dejó a Nathan. Y entonces era una cría.

—¿Sí?

—Estoy… —Nathan era la última persona a la que debía contárselo—. Tengo que ir a la fábrica —dijo entonces, mirando su reloj—. Pero antes debo ir a casa a vestirme.

—¿Cuándo has empezado a preocuparte por llegar puntual?

—Supongo que tú eres una buena influencia. Yo creo que por hoy ya ha sido suficiente, ¿no?

—Sí, estoy de acuerdo.

En realidad, el asunto estaba claro: Nathan se sentía solo. Y sublimaba esa soledad pensando que era insatisfacción con su carrera. La cura era una mujer, pero Mariah no tenía intención de buscarle una.

«Acuéstate con él». Ese sería el consejo de Nikki. «Eso le quitará las telarañas de la cabeza».

Para nada.

Aunque también ella se sentía sola.

Horror. Odiaba ser sincera consigo misma. Aunque, en realidad, no era solo Nathan quien necesitaba terapia. Hablar con él la había hecho pensar que también ella se sentía sola, que también estaba buscando a alguien especial.

«Acuéstate con él».

Pero esa sería solo una solución temporal. O peor, un auténtico desastre. Fuera lo que fuera lo que Nathan sentía por ella, solo tenía que ver con la nostalgia. Además, Nathan Goodman era de los que querían un compromiso para siempre.

No, tenía que encontrar una cura para su soledad que no fuera acostarse con él. Y cuanto antes lo hiciera, antes podría marcharse de Copper Corners.

Mariah se duchó en casa y eligió el atuendo menos apropiado para ir a trabajar: una minifalda de color verde lima y un top sin mangas.

—Por favor, hija. No pensarás ir a trabajar así —la regañó su madre.

—Claro que sí.

—Perdona que te lo diga, cielo, pero el Ejército de Salvación es para gente que no puede comprar en tiendas normales. ¿Por qué no te gastas algo de dinero en ropa? Si quieres, podemos ir a Tucson de compras.

—Me gusta mi ropa —contestó Mariah mientras se cepillaba los dientes.

Su madre intentó arreglarle el pelo.

—Sergei te haría un corte estupendo.

—Me gusta mi pelo, mamá.

—¡Pero si tienes las puntas abiertas!

—¿No lo sabías? Las puntas abiertas son la última moda… —su madre estaba mirando la talla de su camiseta—. ¿Qué haces?

—Nada, nada —contestó Meredith, alejándose por el pasillo.

—¡Me gusta mi ropa! —gritó Mariah.

Tenía la horrible sensación de que su madre había urdido un plan.

Mariah entró en Caramelos Cactus con un propósito muy definido. Era la siguiente fase del plan: que la echasen de la fábrica. Leonore lanzó un silbido al verla.

—¡Menuda leona! Louise, sal a ver esto…

—¡Vaya! —exclamó su hermana.

—A Nathan se le van a salir los ojos.

Quizá había sido un error. Quizá debería haber llevado los pantalones anchos del día anterior, pensó Mariah. Quería estar inapropiada, no sexy.

—Tarde otra vez —dijo Nathan sin apartar los ojos del ordenador.

—Lo siento.

Él levantó entonces la mirada y se quedó atónito.

—Vestida así, seguro que algún empleado se pillará las manos con la máquina.

—¿Crees que debería volver a casa para cambiarme?

—No, déjalo. Ya llegas dos horas tarde. Mira este informe —dijo Nathan mostrándole unos papeles.

—Aquí no hay más que números.

—Mariah, por favor, pon un poco de atención.

—Muy bien. Pero no se te ocurra pensar que voy a quedarme.

—De acuerdo.

—Mientras eso esté claro… Bueno, cuéntame qué es lo que debo saber.

«Para que pueda estropearlo todo».

Nathan le explicó las operaciones de la empresa, el calendario de producción, las reglas de contratación, el plan de beneficios, mantenimiento del equipo, horarios, nóminas, etc…

Mariah hizo todo lo posible por parecer desinteresada y confusa, pero la verdad era que lo encontraba interesante. Aunque no por las explicaciones de Nathan, que cada vez que miraba su escote se perdía… y ella tenía que recordarle de qué estaban hablando.

Mariah entendía de beneficios y pérdidas porque ella misma había montado la empresa de fiestas infantiles, pero le escondió todo eso a Nathan haciéndole preguntas tontas. Le encantaba ver cómo apretaba los dientes cada vez que lo molestaba con una cuestión trivial.

—No, no tenemos nuestros propios camiones. Para eso tenemos un distribuidor. Si los caramelos estuvieran pasados perderíamos clientes y cada cuenta es fundamental.

—¿Por qué?

—Porque este es un mercado especializado.

—¿Cuál es el presupuesto de márketing?

Horror. Una cuestión sensata. ¿En qué estaba pensando?

—Buena pregunta —dijo Nathan, sorprendido—. Voy a presentarte a nuestro jefe de márketing, Bernie Longfellow. Él te lo explicará todo.

—Me acuerdo de Bernie. Cuando era pequeña hacía como que me robaba la nariz.

—Y seguramente también te acordarás del traje que llevaba entonces porque sigue llevándolo.

Bernie estaba quitándose una factura de la cara cuando entraron en su despacho. Aparentemente se había quedado dormido sobre el escritorio. Estaba igual que hacía veinte años, solo que su pelo se había vuelto blanco.

—Hola, Mariah —la saludó alegremente.

—Bernie, Bernie. Tienes que dejar de salir hasta las tantas —lo regañó afectuosamente Nathan.

—¿Cómo estás? —preguntó Mariah.

—Muy bien. Vaya, cómo has crecido. Me han dicho que vas a trabajar con nosotros.

Mariah se limitó a sonreír. ¿Para qué iba a insistir en su papel de observadora?

—¿Por qué no le cuentas cuál es nuestro plan de márketing, Bernie?

—¿El plan de márketing? A ver dónde lo tengo… —Mariah se percató de que ni siquiera tenía ordenador—. Ah, aquí está. Estos son nuestros clientes y aquí está todo el plan —dijo entonces, mostrándole su agenda.

—Bernie es de la vieja escuela —explicó Nathan.

—Yo soy un vendedor. Me dedico a vender y no necesito planes ni ordenadores. Los clientes me conocen y confían en mí. Eso es todo.

—Ya veo —murmuró ella, echando un vistazo a la agenda. Además de las tarjetas de los clientes, comprobó que tenía anotados los cumpleaños de sus esposas y recordatorios sobre las bodas de hijos y sobrinos—. Impresionante. ¿Has probado con las tiendas gourmet? He visto que venden caramelos australianos y europeos, pero yo creo que los nuestros también tendrían sitio allí.

—¿Tiendas gourmet? No. Nosotros nos dedicamos a lo básico. Llevo veinticinco años aquí y sé lo que funciona y lo que no.

—Y yo sé que mi padre confía en ti.

Bernie sonrió, complacido.

—¿Te acuerdas de cuando te robaba la nariz?

—Claro que me acuerdo. ¿Ponéis anuncios?

—Algunos, en catálogos profesionales, como el Internacional de Caramelos. Pero los anuncios no son la respuesta. La respuesta son las buenas relaciones con los clientes. Mis clientes me conocen y confían en mí.

—Ya entiendo. Tú eres el experto.

—Así es. Si quieres saber cómo funciona el departamento de ventas, pásate por aquí a final de mes. Es entonces cuando hago mi ronda de visitas.

Cuando salieron del despacho, Mariah miró a Nathan con una ceja levantada.

—Bernie sigue viviendo en los ochenta. Y eso de las tiendas gourmet suena muy bien. ¿Por qué no haces algunos contactos?

—Solo lo decía por decir.

—Pues yo creo que es una idea estupenda. Por otro lado, ¿para qué vas a molestarte? Nunca podrás convencer a Bernie.

—Eso sería fácil. Solo hay que hacerle saber que él sigue siendo el jefe.

Nathan sonrió.

—Aun así, creo que sería virtualmente imposible.

—Podría hablar con él… por hacer algo.

—Como tú digas.

Muy bien, la había manipulado, debía reconocerlo. Pero si ayudaba a aumentar el negocio, Nathan recuperaría parte de su entusiasmo por Caramelos Cactus.

Ya podría estropearlo más tarde.

Cuando llegó a casa aquella noche, su madre la recibió en la puerta del salón.

—¡Tachán! Mira lo que tengo para ti —dijo, señalando el sofá, donde había tres trajes de chaqueta con zapatos y bolsos a juego.

—Mamá, por favor…

—Ahora eres una mujer de negocios.

—No soy una mujer de negocios. Además, yo no puedo ponerme un traje gris. No pienso ir a ningún funeral.

Entonces vio la expresión triste de su madre. Había visto tantas veces esa expresión… desde que había vuelto a casa no dejaba de regañarla por sus hábitos alimenticios, por su forma de vestir, por su lenguaje y porque ponía el estéreo a todo volumen.

—Muy bien. Me los pondré.

Vestirse como una azafata durante un par de semanas tampoco era tan grave. Además, ella alegraría los trajes de alguna forma. Sabía que su madre lo había hecho con buena intención. Después de todo era hija única. ¿Por qué no darle una alegría? La ropa no era algo permanente.

—Genial. Puedes probártelos para que te vean mis amigas cuando vengan a jugar a las cartas.

Antes de que Mariah pudiera protestar sonó el timbre y su madre salió corriendo.

—¡Sergei, qué sorpresa! ¿Qué haces tú aquí?

Por supuesto no era sorpresa alguna.

—He venido por una emergencia capilar, como tú me dijiste —contestó Sergei, que sonaba ruso, gay y preocupado al mismo tiempo—. Y veo que tenías toda la razón.

Antes de que Mariah pudiera decir nada, Sergei empezó a tocarle el pelo, diciendo dónde había que cortar, dónde había que sanear…

Muy bien, lo haría, por su madre. Pero no pensaba apuntarse al coro de la iglesia.

Capítulo 6

—Hoy entraremos en contacto con tu niño interior —anunció Mariah cuando terminaron la sesión de yoga.

—¿Mi niño interior? —repitió Nathan.

—Tienes que recordar las sencillas alegrías de la infancia para identificar qué te hace sentir mal.

—No pienso hacer ninguna tontería —le advirtió él.

—Seguro que no hacías tonterías ni siquiera de pequeño. Apoya la cabeza en el respaldo del sofá e intenta recordar tu infancia…

Por fin, Nathan le contó que había pasado su infancia yendo de un apartamento a otro, de una ciudad a otra, porque su madre tocaba en una banda de jazz. Por lo visto había tenido muchas responsabilidades cuando era niño: comprar, pagar las facturas, hacer la colada, hacer recados, y no había podido tener muchos amigos porque siempre había una mudanza a la vuelta de la esquina. Pero le encantaba la música de su madre y ese era un sitio perfecto para empezar.

Mariah lo convenció para que sacara el saxofón y tocase un poco para ella.

Empezó con unas notas agudas que la hicieron taparse los oídos y que, después de ajustar las claves, se convirtieron en una sinfonía sencillamente insoportable.

—¿Te duele la cabeza?

—¿Desde cuándo tocas?

—Desde hace dos meses.

—¿Dos meses? Bueno, quizá estás un poco tenso todavía. ¿Por qué no eliges una canción más fácil? —preguntó Mariah buscando en el libro de melodías. Al final, había un CD en una carpetita—. ¿Qué es esto?

—Un CD con las canciones, para que pueda comparar lo que yo hago con lo que hay que hacer.

—Si tocas mientras oyes el CD a lo mejor podrías mejorar.

—No lo creo.

Sin hacerle caso, Mariah puso el CD en el estéreo.

—Venga, toca a la vez.

Nathan se perdió en las primeras notas, pero hizo un esfuerzo. Y la décima vez que oyó el CD, la cosa empezaba a sonar un poco mejor.

—La verdad es que me ha ayudado mucho. Gracias.

Estupendo. Estaba funcionando. Una afición era justo lo que necesitaba para olvidar su soledad.

—Si sigues ensayando, seguro que podrías tocar…

—Mariah, por favor. No soy músico y no lo seré nunca —la interrumpió Nathan sonriendo. Tenía la misma expresión que cuando iba a buscarla a casa ocho años atrás. Una expresión que parecía decir «me muero si no te veo enseguida».

El CD seguía en el estéreo y estaba sonando una canción muy romántica.

—Por cierto, creo que mi niño interior recuerda algo que también solía gustarme mucho.

Entonces levantó a Mariah del sofá y empezaron a bailar por todo el salón.

Ella intentó ignorar lo agradable que era estar entre sus brazos, pero no podía hacerlo.

—Háblame de tu niña interior —dijo Nathan entonces—. ¿Qué es lo que quiere?

«A ti, solo a ti».

—No estamos hablando de mi niña interior.

—Te encantaba pintar y actuar. Recuerdo una obra muy rara que hiciste sobre una mujer que fregaba los platos.

—Era una metáfora sobre la existencia. Ahora suena un poco tonto, pero entonces…

—Pero sentías pasión por todo lo que hacías. El arte y la vida tienen que ser auténticos, solías decir.

—¿Te estás riendo de mí?

—Claro que no —contestó él, echando la cabeza hacia atrás—. A mí me pareció estupenda. Y muy sorprendente.

—Por favor…

—En serio. Entonces estabas llena de sorpresas.

—Comparada contigo desde luego. Siempre eras tan serio…

—Relájate, Nathan, solías decirme. Recuerdo que te vi hacer un mural con Nikki. Usabais todo el cuerpo para pintar.

El recuerdo parecía agradarle. Sin embargo, Mariah estaba avergonzada al recordar lo rara que era, siempre intentando ser diferente, siempre intentando demostrar algo. Como si no llamara suficiente la atención con el pelo cardado, la ropa rara y sus más raras ideas.

—No se me daba muy bien el arte, la verdad.

—Daba igual porque te entusiasmaba y eso era lo único importante.

Ella hubiera deseado besarlo de pura gratitud.

—Eras muy dulce conmigo.

—¿Dulce? Recuerdo ser muchas cosas contigo, pero nunca dulce —dijo Nathan entonces. Mariah sabía a qué se refería: a los besos. Los largos y profundos besos, primero cálidos y después exigentes, tan sensuales que quería derretirse entre sus brazos.

Pero tenían que cambiar de tema.

—Siento que no seas feliz, Nathan. Pero que no funcionara tu relación con Beth no significa que no debas volver a intentarlo. Seguro que encontrarás a alguien.

—¿Tú crees?

—Por supuesto —contestó Mariah. Y, por ridículo que pareciese, quería ser ella ese alguien especial—. Y será una chica con suerte, además. Siempre hiciste que yo me sintiera especial.

—Era fácil. Tú eras maravillosa. Y sigues siéndolo.

Mariah no pudo evitar el deseo de ponerse de puntillas para buscar sus labios. Los dos se sentían solos. ¿A quién iban a hacerle daño?

Contra toda razón, estaba a punto de levantar la cara para besarlo cuando un sonido chirriante hizo que se apartaran de un salto. Era la alarma contra incendios. Al mirar alrededor, vieron lo que había provocado que saltase: una de las velas había prendido en una cortina.

—¡Dios mío! —exclamó Mariah, tomando una de las alfombrillas de yoga para aplastarla contra la cortina. Pero lo único que consiguió fue que el fuego ascendiera.

Nathan corrió a la cocina y volvió con un cubo de agua que echó sobre la cortina, empapándola. Y a Mariah. Pero, afortunadamente, la cortina había dejado de arder.

—No sabes cómo lo siento —gritó ella para hacerse oír.

—No pasa nada. Podría haber sido mucho peor —contestó Nathan mirándola a los ojos—. Había otra cosa a punto de combustión. Y eso habría sido mucho peor.

—Tienes razón.

—Lo único que tengo que decir es gracias a Dios por las alarmas contra incendios.

La alarma eligió aquel momento para detenerse, como si las palabras de Nathan fueran la prueba de que su trabajo estaba hecho.

El perro que Mariah sacó de la perrera era una mezcla entre San Bernardo y bóxer, con la cara cuadrada, orejas puntiagudas y ojos reumáticos.

El saxofón era un principio, pero Nathan necesitaba algo más para no sentirse solo y Mariah decidió que una mascota era lo mejor. El pobre perro estaba en el corredor de la muerte, de modo que aunque fuera feo lo habría sacado de allí. Afortunadamente era un animal alegre y cariñoso.

En el coche parecía más grande que en aquella horrible jaula de cemento y pronto las ventanillas estuvieron cubiertas de babas. Pero el pobre animal llevaba su «cachorro interior» en la cara y a Nathan le encantaría.

Un perro era lo que necesitaba para aliviar su soledad: un perro enorme que lo esperase cada noche en casa y que no pudiera llevarse a California. ¿Cómo iba a llevárselo si su apartamento estaría infestado de ratas porque no tendría dinero para pagar algo mejor?

Sí, desde luego, un perro era la salvación de Nathan Goodman.

No pensaba escuchar los consejos de Nikki: «Olvídate del perro, olvídate del yoga y acuéstate con él».

No pensaba volver a llamarla. Sus consejos eran peligrosos.

Aunque el enorme perro había apoyado la cabezota en su regazo y notaba un chorrito de saliva corriendo por su pierna, Mariah se sentía orgullosa de sí misma. Aquel día había conseguido dos puntos. Cuando iba hacia la perrera, se había detenido en Louie’s, el restaurante italiano de Copper Corners, y había convencido al propietario de que un poquito de jazz animaría el sitio. Ahora solo le quedaba convencer a Nathan para que ensayase un poquito más con el saxofón. Desde luego, le estaba arreglando la vida.

Cuando llegó a casa de Nathan, el perro se lanzó sobre él como si fuera un padre al que llevaba años buscando. Genial.

—¡Pero bueno…! ¿Qué es esto?

—Yo creo que es un cruce de Maynard y…

—¡Mariah! ¿Qué significa esto?

—Te he traído un perro.

—Pero yo no quiero un perro.

—Claro que lo quieres. Un perro será bueno para ti. ¿Sabías que los propietarios de perros sufren menos infartos?

—Yo tengo el corazón estupendamente y me marcho dentro de dos meses.

—Ya.

—Bueno, puede que me marche dentro de dos meses.

—Eso está mejor. Nathan, este pobre perro estaba en el corredor de la muerte. ¿Qué querías que hiciera, dejarlo allí? Me habría pesado en la conciencia para siempre…

El perro volvía de la cocina en ese momento con una barra de pan en la boca.

—Mira, te ha traído un regalo —sonrió Mariah.

Nathan tomó la barra de pan con dos dedos, como si fuera una rata muerta y el animal lo miró como diciendo: «ese regalo no era para ti». Y después puso las patas sobre los hombros de Mariah para darle un beso perruno.

—Qué rico es, ¿verdad? Es muy afectuoso.

—Sí, ya veo.

—Además, traigo buenas noticias —dijo ella entonces, sentándose en el sofá—. Maynard, saluda a tu dueño.

Maynard, evidentemente, no comprendió la orden porque subió de un salto al sofá.

—Parece que Maynard tiene sus propias ideas —suspiró Nathan.

—Es que se siente agradecido porque le he salvado la vida. Cuando te conozca, se convertirá en tu mejor amigo. Mira esa cara, por favor. ¿Cómo puedes rechazarlo?

—Cuidado con las babas… —advirtió Nathan.

—A ti también se te caería la baba si te hubieran sacado del corredor de la muerte.

Nathan levantó los ojos al cielo.

—Esto es increíble.

A pesar de sus quejas, aceptó quedarse aquella noche con el perro, al que Mariah dio una charla antes de irse:

—Nada de subirse al sofá. Y no muerdas la mano que te da de comer.

Por supuesto, a Maynard le entró por una oreja y le salió por otra. Pero se acostumbraría a Nathan, pensó ella. A la mañana siguiente, seguramente estarían enamorados el uno del otro.

—El perro se va —dijo Nathan en cuanto abrió la puerta por la mañana—. Ha estado aullando toda la noche.

El pobre tenía unas ojeras tremendas.

Maynard llegó por detrás y se le tiró encima, emocionado.

—Hola, guapo —lo saludó Mariah—. Cree que soy su madre, por lo visto. Además, seguramente se ha dado cuenta de que lo odias.

—¿Que lo odio? A las tres de la mañana me he puesto a mirar en la guía para buscar una fábrica de pegamento.

—¡Nathan! —exclamó Mariah tapándole las orejas a Maynard—. ¿Cómo puedes decir esa barbaridad? Además, el pegamento se hace con la piel de los caballos.

—Pues eso.

—Maynard no es un caballo, es un perro grande. Y tú no tienes corazón —replicó ella irritada.

—Claro que lo tengo. Maynard es un perro estupendo… para alguien que tenga un rancho. O alguien que quiera suicidarse.

—¿Cómo voy a ayudarte si ni siquiera lo intentas?

Nathan dejó escapar un suspiro.

—Me quedaré con él un día más. Solo un día más.

Consiguieron hacer la meditación, a pesar de que Maynard no dejaba de entrometerse, pensando que aquello era un juego. Y cuando abrieron los ojos, se encontraron rodeados de «regalos»: un pomelo, una revista mordida, un zapato y un par de calzoncillos de seda, que Mariah observó con curiosidad.

—Seda, ¿eh?

—Dame eso. Y el perro se va —le espetó Nathan.

—No es «el perro». Se llama Maynard.

No pudieron hacer yoga porque el pobre animal no dejaba de molestar, pero Nathan aceptó probar un día más. Antes de marcharse, Mariah pilló a Maynard por banda:

—O aprendes a comportarte con Nathan o acabarás en casa de mis padres, con un babero al cuello. Y te bañarán todos los días con champú.

Una vez de vuelta en casa, se arregló para ser la sombra de Dave Woods y para que la echasen de la fábrica con cajas destempladas. Y para ello, alegró un poco el solemne traje gris con unas medias de leopardo, una boa de plumas en la cabeza a modo de cinta y unos enormes pendientes de plata.

Sin prestar atención al gesto horrorizado de su madre, se dirigió a la fábrica y entró directamente en el despacho de Bernie para darle la dirección del almacén de caramelos interesado en productos novedosos que había encontrado la noche anterior en Internet.

Pero tenía cosas más importantes que hacer; por ejemplo, conseguir que la echasen de allí.

Encontró a Dave Woods esperándola en su despacho con un mandil, una redecilla para el pelo y un par de guantes. Estuvieron revisando la planta de fabricación y, como cualquier metedura de pata allí costaría dinero, Mariah se dedicó a hacer preguntas.

Suspicaz al principio, Dave acabó contestando con alegría. Al fin y al cabo amaba su trabajo.

—¿Por qué no ponemos una segunda prensa para la mezcla?

—Porque entonces tendríamos que aumentar la maquinaria y esa es una inversión que tu padre no está dispuesto a hacer.

—Pero si hubiera más ventas el nuevo equipo se pagaría solo.

—Posiblemente.

—Antes habría que hacer las cuentas, claro. Comprobar si hay clientes suficientes para aumentar la producción.

Dave la miró, sorprendido. Aunque también ella lo estaba.

De pequeña había dado todo aquello por sentado y jamás le había prestado atención. Pero en aquel momento veía cómo funcionaban las máquinas, el proceso de fabricación, la gente que trabajaba allí… y empezaba a fascinarla.

Pero eso no podía ser. Supuestamente debía crear problemas, no enamorarse de la fábrica de su padre. En la planta de embalaje encontró su oportunidad.

Los empleados estaban guardando las cajas de caramelos en papel celofán y con solo mover la máquina un poquito, el papel saldría volando por todas partes.

—¿Puedo hacer algo?

—¿Eh? —preguntó Dave.

—Creo que debería probar para ver cómo funciona —dijo Mariah sonriendo a una empleada que se llamaba Delilah.

En ese momento, el walkie talkie de Dave empezó a sonar. Lo necesitaban en la planta de procesamiento.

—Yo puedo enseñarla —se ofreció Delilah.

—Muy bien, como quieras. Volveré dentro de media hora.

Cuando Dave volvió, exactamente media hora después, la planta de embalaje era un caos.

—Lo siento. Ha habido un pequeño accidente —se disculpó Mariah.

—Enseguida estará arreglado —dijo Delilah sin dejar de mascar chicle.

Pobrecilla, la estaba defendiendo a pesar de que había bolsas de celofán volando por todas partes. El plan podría parecer un poco absurdo, pero era por una buena causa.

—Es que soy un poco torpe.

—Un poco torpe, ¿eh? ¿Por qué no te sientas en un banco y miras durante un ratito? Creo que será lo mejor —masculló Dave.

—No, no. Tendré más cuidado a partir de ahora, en serio. Quiero ayudar.

—No necesitamos ayuda.

«De ti». Dave no lo dijo, pero estaba claro.

—Jefe, a mí me haría falta un poco de ayuda —dijo entonces una empleada que empujaba un carrito lleno de bolsas de azúcar.

—¿Puedo ayudarla?

Dave levantó los ojos al cielo.

—Muy bien. Pero haz solo lo que te diga, ¿de acuerdo? No improvises.

—De acuerdo.

Mariah llevó el carrito al almacén equivocado, tiró unas cuantas bolsas por el camino y, en general, metió la pata todo lo que pudo.

El problema era que eso significaba más trabajo para los empleados. Además, le daba rabia hacerse la tonta. De modo que, cuando creyó haber metido la pata lo suficiente, intentó echar una mano de verdad. Cuando todos se fueron a comer, se quedó en el almacén colocando botes en las estanterías. Pero estaba segura de que Dave se quejaría de ella. Y si no era así, al día siguiente causaría problemas en otra parte. Propondría diseñar unos uniformes ridículos, por ejemplo.

Cuando salía de la planta para comer vio que una de las válvulas de la máquina que preparaba la gelatina de fruta estaba suelta y el líquido caía al suelo.

No había nadie a quien pudiera preguntar. Pero podría tomar una escalera y apretar la válvula ella misma. Quizá eso la redimiría ante los empleados. De modo que colocó la escalera, alargó la mano para tocar la válvula… pero no llegaba…

—¡Mariah! —oyó entonces la voz de Nathan.

—Estoy arreglando…

—¡No hagas eso!

—Tranquilo, ya la tengo.

—¡No toques esa válvula!

Nathan sujetó la escalera, pero al hacerlo la movió un poco y Mariah perdió el equilibrio. Intentó sujetarse al borde del tanque… pero acabó cayendo dentro.

—¡Mariah! ¿Te has hecho daño?

—Estoy bien, estoy bien.

Afortunadamente, la gelatina todavía estaba fría o habría terminado convertida en un gigantesco caramelo.

—¿Qué estabas haciendo?

—Es que la válvula estaba suelta…

—Dame la mano —la interrumpió Nathan.

Mariah intentó hacerlo, pero se escurría. Se la limpió en la chaqueta, pero cuando volvió a intentarlo se le escurrieron los pies.

—¿Qué haces?

Su peso lo venció hacia el tanque, pero Nathan consiguió sujetarse.

Estupendo, pensó Mariah. Allí tenía una oportunidad para meter la pata y reírse un rato al mismo tiempo.

—Agárrame con las dos manos —le dijo. Cuando lo tuvo sujeto tiró de él…

—¿Qué demonios…?

Por supuesto, Nathan acabó en el tanque de gelatina con ella.

—Pasa, pasa. Aquí se está bien.

Nathan se miró la ropa, luego a ella y luego al cielo.

—Acabas de destrozar doscientos dólares de gelatina, por no hablar de mi ropa.

—Lo siento —se disculpó Mariah disimulando una risita.

Él intentó ponerse serio, pero era imposible.

—Venga, vamos a salir de aquí. No querrás acabar convertida en una piruleta, ¿verdad?

—No, gracias.

Nathan la sujetó por detrás, pero se les resbalaban los pies y acabaron abrazados.

—Ah, esto no está mal.

—Es muy bueno para tu niño interior —sonrió Mariah.

—Es como un baño de barro… solo que más dulce —sonrió él, chupando un poco de gelatina de su nariz.

—Estás loco. Bueno, ¿y ahora qué hacemos?

—¿Una lucha de gelatina?

—Ah, eso no estaría mal —murmuró Mariah. Estaba jugando con fuego, pero le daba igual—. Tan suave, tan dulce, tan húmeda…

—Sí —dijo Nathan con voz ronca—. Muy dulce.

Entonces buscó sus labios y ella no puso ninguna pega. Todo lo contrario. Enredó sus gelatinosos brazos alrededor del cuello de Nathan y se apretó contra él.

Estaban en el momento más apasionado cuando oyeron voces.

—¿Cómo vamos a explicar esto? Bueno, diremos que estábamos intentando arreglar la válvula y…

—Eso es lo que ha pasado, ¿no?

—Tú sabes que no. Y ellos también lo sabrán.

—Entonces da igual lo que digamos —sonrió Mariah.

—Me gustaría pensar que estás de broma, pero tengo la impresión de que no es así —suspiró Nathan—. Mira lo que has hecho… ¡tirarme en un tanque de gelatina… y hacer que me guste!

—Lo siento —rio ella, tirándole un puñado de gelatina a la cara.

—¿Con que esas tenemos?

Estaban en medio de la pelea cuando llegaron los empleados.

No habría salido mejor si lo hubiera planeado, pensó Mariah. El pequeño incidente pasaría de boca en boca y, además, había conseguido que Nathan encontrase al niño que llevaba dentro.

Un buen día de trabajo para una mariposa.

Capítulo 7

A la mañana siguiente, a pesar de las protestas de Nathan sobre su falta de talento artístico, Mariah apareció en su jardín con dos botes de pintura y un lienzo. Era la terapia perfecta después del juego dentro del tanque de gelatina. Nathan necesitaba un poco de arte en su vida.

Estaba mezclando colores cuando Maynard salió al jardín con algo en la boca: un cuadro.

Nathan lo vio también y se puso pálido.

—Lo que me faltaba.

—¿Qué es? —pregunto Mariah.

—Intenté pintar hace unos años, pero no me salía nada… —contestó él, quitándole el cuadro de la boca a Maynard.

—¿Por qué no me lo enseñas?

—No.

Nathan entró en la casa sin decir nada más. Mariah se moría de curiosidad, pero el pobre parecía tan avergonzado que no se atrevió a preguntar. Al menos, no en aquel momento.

—Bueno, vamos a intentarlo —dijo cuando él volvió al jardín—. Siente los colores. Haz lo que te pida el corazón.

—¿Cómo, así?

—Con pinceladas más grandes, más enérgicas.

Para demostrárselo, Mariah dio un par de brochazos en el lienzo.

—No seas mezquino con la pintura. No tiene que parecer nada, tienes que sentirlo solamente.

Nathan lo intentó.

—¿Qué tal así?

—Venga, por favor… A ver, muéstrame lo que sientes a través del pincel.

Entonces, sin previo aviso, Nathan le pintó unos bigotes sobre el labio superior, tipo Dalí.

—Eso es lo que siento.

—¿Quieres jugar? —rio Mariah, metiendo su pincel en la pintura roja para hacerle dos coloretes en las mejillas.

—¿Estoy guapo?

—No te muevas —dijo ella entonces, pintándole unas cejas enormes—. Mira, como Groucho Marx.

—Ahora me toca a mí.

Nathan le pintó una barba. Azul, para más señas.

—Ahora soy la mujer barbuda, ¿eh?

—Estás estupenda.

—¡Hola…! ¡Ay, Dios mío!

Era su madre, que acababa de entrar en el jardín.

—Hola, mamá. ¿Qué haces aquí?

—¿Os estáis pintando la cara?

—No… sí, bueno…

—He venido a traer unas cosas para el perro. No sabía que…

Sin pedir más explicaciones, Meredith empezó a sacar un montón de cosas para Maynard: un collar con piedrecitas, comida, galletas, una cama, incluso una casa para el jardín. La señora Newman y el señor Corday, los vecinos de Nathan, asomaron la cabeza por encima de la valla.

—Están ensayando una obra de teatro —dijo su madre para disculpar las caras manchadas—. ¿A que es estupendo?

Cuando su madre y los vecinos desaparecieron, Mariah y Nathan miraron los regalos para Maynard, se miraron el uno al otro y soltaron una carcajada. Era tan agradable reírse de nuevo…

Se lavaron juntos en el cuarto de baño y, al verse en el espejo, a Mariah se le antojó que la situación era peligrosamente íntima.

—Espero que no te haya estropeado la piel —sonrió Nathan, pasando un paño por su cara.

—No lo creo. Cierra los ojos para que pueda limpiarte esas cejas… A ver, ya está.

—Espera, te queda un poco de azul en los labios.

Estaban tan cerca que Mariah podía ver los puntitos amarillos en sus ojos azules. Pensaba en el beso que se habían dado en el tanque de gelatina y solo deseaba que volviera a pasar…

Entonces Nathan dejó de limpiarla y dio un paso atrás.

—Ya está.

—Siempre cuidas de mí.

—Y tú de mí con la meditación y la búsqueda del niño interior. ¿Por qué no podemos cuidar el uno del otro?

¿Por qué no? ¿Por qué no podían hacerlo?, se preguntó Mariah.

Porque no, sencillamente. Tenía una misión y debía llevarla a cabo.

—Al menos no volveré a molestarte en la fábrica.

—¿Qué quieres decir?

—Después de lo que pasó ayer, supongo que no querrás que vuelva.

—Lo de la válvula no fue culpa tuya.

—¿Dave no te contó la que organicé en la planta de embalaje?

—No. Lo que me dijo es que habías hecho un buen trabajo en el almacén. Y a Bernie le gustó mucho tu idea sobre el sitio ese que vende caramelos especiales. Solo necesitas un poco de confianza en ti misma, Mariah. Estás aprendiendo.

—¿Aprendiendo? Soy un desastre.

—Abandonas demasiado rápido.

Al ver su expresión, Mariah se dio cuenta de que Nathan no se rendiría nunca. Podría quemar la fábrica y él diría que había sido un accidente. Incluso dejaría que diseñase unos absurdos uniformes solo para darle confianza.

Horror. Estaba atrapada. Y no podía seguir causando accidentes. Tendría que conformarse con ayudar a Nathan a recordar cuánto le gustaba su trabajo. Desgraciadamente eso significaba pasar más tiempo con él. Suspirando, Mariah intentó aparentar que la idea no le parecía maravillosa.

Por un momento, se le ocurrió la posibilidad de quedarse en Copper Corners, pero no, eso no podía ser. Se conocía muy bien a sí misma. Seguía siendo una mariposa y quedarse allí demasiado tiempo sería un completo desastre.

—¿No tendrías que estar en casa de Nathan?

Mariah estaba tan concentrada en la pantalla del ordenador que ni siquiera levantó la mirada.

—Hoy no, mamá.

Le había dicho que siguiera con los ejercicios de yoga y con la meditación sin ella. Estaba tan emocionada con lo que había descubierto en Internet la noche anterior que no podía esperar hasta el día siguiente.

—¿Cómo van las cosas con él? —le preguntó su madre—. El otro día parecíais estar pasándolo muy bien.

—Las cosas con Nathan no van a ninguna parte. Ni lo sueñes siquiera. Solo estoy ayudándolo a darse cuenta de que quiere quedarse en Copper Corners. Nada más.

—Lo sé, cariño. Solo quería saber qué tal te va en la fábrica. No te pongas a la defensiva. Y ponte los zapatos negros con la falda de cuadros. Te quedan muy bien.

Habían pasado dos semanas desde el baño de gelatina y aquella sería la primera vez que no iba a la sesión de yoga. Le gustaban esas sesiones y cada día se sentían más cómodos el uno con el otro. Mientras ayudaba a Nathan a explorar sus sentimientos y objetivos, parte del aprendizaje era para ella también. Estaba empezando a sentirse más segura, más centrada.

Excepto en lo que concernía a Nathan. Solo con verlo su corazón se ponía a cien por hora. Estaban constantemente juntos, de modo que aquello se estaba complicando. Había dejado de llamar a Nikki, temiendo que su amiga le aconsejara «hacérselo» con él. Y temiendo, sobre todo, seguir su consejo.

Nathan estaba en su despacho cuando entró en la fábrica.

—Te he echado de menos esta mañana.

—Yo también.

Él se aclaró la garganta, incómodo.

—El yoga no me ha salido bien. Creo que me he roto algo haciendo la postura del perro —murmuró tocándose el hombro.

—A ver…

Mariah empezó a darle un masaje, nerviosa al tocar su piel y, sobre todo, al oír sus suspiros de satisfacción.

—Ya está. ¿Te encuentras mejor? Quiero enseñarte una cosa muy interesante —dijo entonces, conectando Internet.

—¿Por qué te pones esos trajes tan serios?

—Mi madre. Es la única forma de evitar el coro de la iglesia —suspiró Mariah.

—Lo siento. Meredith puede ser una apisonadora.

—Desde luego —sonrió ella, buscando la página del Jardín Botánico—. Pero olvida a mi madre y mira esto. Estaba buscando datos de la tienda de regalos porque imaginaba que venderían caramelos y he encontrado esto. Es un consejo médico sobre los higos chumbos. Por lo visto reducen el colesterol. ¿Te lo puedes creer?

—Ah, qué interesante.

—¿No entiendes lo que significa? Esto abre un nuevo mercado para nosotros. ¿Qué hay en Copper Corners? ¡Chumberas! Podríamos hacer caramelos de higo chumbo y venderlo aquí. No solo aquí, podríamos venderlo en todas las tiendas de productos naturales y en los herbolarios. Incluso podríamos embotellar el zumo.

—Sí, claro —murmuró Nathan—. Es posible.

—¿Es posible? Es fantástico, diría yo.

—¿Por qué no hablas con ellos para saber si estarían interesados en comprar el producto?

—Ahora mismo —sonrió Mariah.

—Espera —dijo él entonces, tomándola del brazo—. Buen trabajo.

El roce de su mano la hizo sentir un escalofrío. Un escalofrío muy placentero. Sin embargo, la expresión de Nathan era casi de dolor.

—Genial. Será mejor que hable con Bernie.

—Eso es. Ve a hablar con Bernie.

Antes de salir del despacho, Mariah volvió a cambiar la amatista de estantería. Para despistarlo.

El viernes por la mañana, Nathan miraba a Mariah, que estaba trabajando con la calculadora. Parecía absolutamente feliz en Caramelos Cactus. ¿Quién lo hubiera dicho?

—¿Has terminado con eso?

Nathan le dio un informe financiero y mientras ella lo revisaba, siguió observándola. Su cara era tan expresiva… sonreía, levantaba una ceja, ponía cara de pena. Le resultaba imposible esconder sus sentimientos. Tenía las pestañas muy largas, la nariz pequeña, los labios sensuales… y cómo le habría gustado besarlos de nuevo.

Oh, no. Su cuerpo estaba respondiendo de nuevo. ¿Dónde estaba ese cojín? Nathan tomó una carpeta y cubrió con ella la evidencia de cómo lo afectaba Mariah Monroe.

Solo faltaba un mes para su despedida de Copper Corners. Y después de tres semanas, ella parecía perfectamente cómoda en la empresa. Ya ni siquiera intentaba disimularlo.

—Bueno, ya he terminado con el informe. Y ahora a lo nuestro.

—¿Qué? —preguntó Nathan.

—Lo nuestro, la terapia. Estás haciendo lo que quieres hacer. Solamente necesitas elevar el nivel de satisfacción y estarás divinamente. Dame esa carpeta.

—Es que la necesito.

—Por favor… —Mariah tomó un archivo y colocó encima su cuaderno—. Llevamos tres semanas trabajando y ¿qué hemos hecho hasta ahora? Meditación y yoga. Hemos tenido una sesión de terapia Gestalt, hemos explorado tu niño interior… ¿Estás practicando con el saxo dos veces al día?

—Sí, pero eso no significa que pueda tocar en público.

—Claro que sí. Aún te queda una semana. ¿Quieres practicar conmigo?

—Eso depende de lo que practiquemos.

Todo lo que decía parecía tener implicaciones sexuales y Mariah se puso colorada.

—Ya sabes a qué me refiero.

A Nathan le encantaba hacer que se ruborizase. Estaba claro que seguía sintiéndose atraída por él. Pero también estaba claro que él no pensaba mantener una aventura. Si hiciera el amor con Mariah no podría dejarla escapar.

—Apenas puedo tocar tres canciones. Y me salen fatal.

—El novio de Nikki conoce a muchos músicos que se ganan la vida tocando fatal. Piensa en lo divertido que será. Esta es una salida creativa para ti.

—Muy bien, muy bien.

—Estupendo. Salida creativa —anotó Mariah.

Era una apisonadora, como su madre. Pero mucho más encantadora. Lo había convencido para que tocase el saxofón en Louie’s, pero una humillación pública no era tan grave si así la hacía feliz. Haría cualquier cosa por verla feliz.

—Te hemos conseguido una mascota —Mariah tachó de nuevo.

Cualquier cosa menos eso.

—Voy a hacer el ridículo en Louie’s, pero ese perro no se queda en mi casa. Ya me has convencido para que me lo quedase durante unas semanas, pero me gruñe cada vez que entro.

—Sigue herido porque quisiste devolverlo a la perrera.

—No quiero hacerle daño, solo lo quiero fuera de mi casa, Mariah.

Ella se encogió de hombros.

—Bueno, ¿y cómo te encuentras últimamente? ¿Más integrado, más feliz?

—Más flexible. Mira esto —contestó Nathan doblándose hasta tocarse los zapatos.

—Impresionante. Pero me refiero a tu actitud. ¿Crees que ha cambiado?

—Mi actitud está perfectamente. ¿Y la tuya? Lo pasas bien en Caramelos Cactus, ¿verdad?

—Al menos tengo algo que hacer. Si me quedara en casa, mi madre me obligaría a limpiar las alfombras.

—Venga, di que te gusta. Sé que es verdad.

—¿Y tú? Últimamente estás más alegre.

Por supuesto. ¿Cómo no iba a estar alegre si la veía todos los días? Pero no podía hacerla creer que iba a quedarse en Copper Corners.

—Mariah, no he cambiado de opinión.

—¿Qué?

—Sobre lo de marcharme.

—Pero prometiste intentarlo…

—Y lo estoy haciendo. Hago todo lo que me pides. Me encanta el yoga y todo eso del niño interior me hizo pensar en mi madre… por cierto, la llamé el otro día y tuvimos una conversación muy entrañable. Incluso disfruto tocando el saxo. Todo menos el perro. Sin embargo, necesito irme. Necesito empezar de nuevo en otra parte.

—No lo entiendo. Pero si te encanta tu trabajo…

«Me encanta que estés aquí», estuvo a punto de decir él.

—¿Qué piensas hacer, cómo crees que será tu vida?

—¿De verdad quieres saberlo?

—Claro que sí.

—He pensado vender el coche y comprar una moto. Además, será más barato si tengo que pagar una fortuna por un apartamento lleno de ratas… como tú has predicho.

—¿Una moto? No te pega nada tener una moto. ¿Te imaginas conduciendo bajo la lluvia? Además, son muy peligrosas. ¿Sabes cómo llaman a los motoristas en los hospitales? Donantes de órganos.

—Agradezco tu preocupación, pero no me pasará nada. Necesito experimentar cosas, Mariah. Y precisamente tú deberías aprobarlo. Esa es tu filosofía.

—No es justo usar eso contra mí. Vamos a examinar este asunto… muy bien, vas en tu moto. ¿Y luego qué?

—Viajaré un poco, buscaré una ciudad que me guste…

—Los hoteles son muy caros.

—Pues acamparé.

—¿Tú de acampada? Por favor, si algunos campings no tienen ni ducha. Nathan, tú no eres así. Pero si hasta planchas el albornoz…

—Me adaptaré, no te preocupes. Todo saldrá bien.

O eso esperaba. Aunque empezaba a preguntarse si podría estar bien sin tener a Mariah en su vida. Pero no tenía más remedio que intentarlo.

A la mañana siguiente, Nathan estaba haciendo café cuando sonó el timbre.

—Toma un cepillo de dientes y algo de ropa. Nos vamos.

—¿Dónde?

—He pedido prestada una moto —contestó Mariah señalando una moto con dos sacos de dormir en la parte de atrás—. Vamos a pasar el fin de semana como crees que quieres vivir a partir de ahora.

Nathan parpadeó, perplejo. Mariah, en pantalones cortos, le proponía nada más y nada menos que ir de acampada con ella.

—Pero… ¿y Maynard?

—Mi madre cuidará de él, no te preocupes. Guarda un par de cosas en una bolsa y deja aquí las tarjetas de crédito. Solo llevarás cincuenta dólares en efectivo. Vamos a ver si puedes sobrevivir con eso.

Estupendo. Mariah se dio cuenta inmediatamente de que había cometido un error. Quería demostrarle que él no podía vivir en plan salvaje, pero después de cinco minutos no podía dejar de pensar en lo natural que era ir con él en la moto, abrazada a su cintura, con la cara apoyada en su espalda.

Nikki diría «te lo advertí».

Nathan sugirió parar a comer y ella señaló el restaurante más cutre, pero cuando volvieron a la carretera su estómago protestó por el grasiento perrito caliente. Y con el movimiento de la moto, sintió que estaba a punto de vomitar.

—Nathan, para un momentito.

Salió corriendo hacia unos arbustos, pero cuando terminó de vomitar seguía sintiéndose fatal. Estaba sentada sobre una piedra, con la cabeza entre las rodillas, cuando Nathan se acercó con un frasco.

—¿Qué es eso?

—Para asentar el estómago.

—¿Y cómo…?

—He sido boy scout —sonrió él.

—Eres un santo. ¿Quieres? —preguntó Mariah.

—No, yo estoy bien.

Irritante, pero cierto. El perrito caliente con cebolla y jalapeños parecía haberle sentado de maravilla.

Al atardecer, decidieron acampar en Oak Creek. Mariah podría haber insistido en buscar un sitio peor, pero seguía sintiendo náuseas y no quiso arriesgarse.

—Esto es perfecto —dijo Nathan señalando un lugar solitario al lado del riachuelo.

—¿Y la cena? —preguntó Mariah, más para molestar que por otra cosa. No sería capaz de comer nada.

—Lo tengo solucionado —contestó él sacando de la bolsa una lata de sopa, una cacerola pequeña, una barra de pan, queso y dos vasos.

—¿Pero cómo…?

—Ya te he dicho que fui boy scout. Ayúdame a encontrar algo de leña y podremos calentar la sopa.

—Muy bien.

No se lo podía creer. Le había dado quince minutos para guardar sus cosas en una bolsa y a Nathan se le ocurría meter una cacerola y un bote de sopa… Mariah se volvió para buscar leña y, al hacerlo, se golpeó el dedo gordo del pie con un tronco.

Veinte minutos después, se tropezó con una piedra y cayó al suelo de rodillas. Entonces se llevó una mano a la frente. Otro mosquito. Pero sobreviviría y todo merecería la pena cuando Nathan se diera cuenta de que esa vida no era para él.

—¡Hola!

Cuando levantó la mirada vio a Nathan caminando alegremente, cargado de leña. Horror. Por el momento, la única que lo estaba pasando mal era ella. Al día siguiente lo llevaría a comer a algún café y escondería el dinero para que tuviesen que fregar platos.

—¿Qué te ha pasado?

—Nada, nada. Un tropezón. Y estos mosquitos, que me están comiendo viva.

—Yo me encargo de eso —dijo él sacando otro bote de la bolsa.

Increíble. Loción contra los mosquitos. No solo eso, llevaba también un pequeño botiquín con antiséptico, vendas y tiritas. Nathan Goodman no era un hombre, era un robot.

El susodicho empapó una venda con la loción y se la puso en las piernas, en los brazos y en el cuello.

—¿Algún sitio más?

Mariah se señaló la frente.

—Gracias. Estás haciendo mucho por mí.

—Solo intento ayudar.

—Lo sé.

Era un hombre maravilloso. Y lo de acampar se le daba como hongos. Debería haber imaginado que sería tan práctico en un camping como en una empresa. Lo de aquella aventura en moto había sido una pésima idea. Y fue peor por la noche, cuando se encontró calentado nubes de algodón frente al fuego. Increíble. También había pensado en el postre.

—Eres asombroso.

—¿Asombroso? No, qué va. Aburrido, pero preparado.

—Tú no eres aburrido.

—No, soy un salvaje, cada día es una aventura para mí —sonrió Nathan.

Como si el momento no fuera ya suficientemente romántico, alguien empezó a tocar una armónica cerca de ellos.

—Una pena que no haya traído el saxo. Creo que puedo tocar esa canción.

—Seguro que sí —murmuró Mariah. Deseaba tanto besarlo que a duras penas podía contenerse.

—Cuidado, estás quemando tu nube.

Ella la apartó de la hoguera. Aparentemente las cosas empezaban a arder cada vez que estaban juntos.

Mientras se comía la nube, vio con el rabillo del ojo que Nathan estaba observándola, completamente transfigurado, hasta que, por fin, apartó la mirada. ¿Y si los dos abandonaban la lucha?, se preguntó. ¿Tan malo sería?

—Bonita noche —murmuró él—. Mira cómo brillan las estrellas.

Mariah levantó la mirada. El cielo parecía estar muy cerca, como un manta de terciopelo negro cuajada de puntitos brillantes.

—Qué preciosidad.

—Esto del camping ha sido una gran idea.

—Gracias.

—La verdad es que estás llena de buenas ideas. Es un placer tenerte cerca, Mariah. Has iluminado la empresa. Bueno, tú lo iluminas todo.

—Como estaba sin trabajo en Phoenix… Pero la verdad es que ha sido interesante —murmuró ella.

—Me alegro.

—Pero eso no significa que vaya a quedarme —se apresuró a aclarar Mariah.

—No, claro que no.

—Y tú también lo estás pasando bien en Caramelos Cactus. ¿A que sí? —Nathan no contestó—. Venga, dime la verdad.

—Sí, es verdad. Pero es por ti.

Lo había dicho en voz baja, mirándola a los ojos.

¿Qué estaba diciendo? ¿Que lo hacía feliz? No podía ser. No podía pasar. Había ido allí para ayudarlo, nada más. Tenía que volver a Phoenix, a su vida.

—Lo de las tiendas de productos naturales será un buen golpe, ¿eh?

—Sí. Otra gran idea.

—Ya hay un aumento de las ventas por el almacén de caramelos especiales. Y mi padre está a punto de conseguir los derechos del Margarita con sabor a higo que se me ocurrió.

—Has logrado muchas cosas en tres semanas. Piensa en lo que podrías conseguir si te quedaras.

—Me alegro de haber podido ayudarte, por fin. Antes siempre eras tú el que cuidaba de mí. Creo que te veía casi como a un padre.

—¿Un padre? —repitió Nathan—. Muchas gracias, pero solo tengo cuatro años más que tú.

—Bueno, un hermano mayor entonces. Pero eras un adulto, con una carrera, tan responsable, tan diferente de mí.

—Sí, ya entiendo —suspiró él—. Eras demasiado joven y yo te convencí para que nos casáramos. Supongo que deseaba tanto tener un hogar que no me paré a pensar si eso era lo que tú querías.

—Claro que lo quería. Quizá no deseaba la típica casita con valla blanca, pero quería encontrar mi sitio.

«Y, sobre todo, te quería a ti».

Y seguía queriéndolo, pensó Mariah entonces. Incluso más porque era más madura y entendía lo que significaba el amor. Pero se conocía bien a sí misma. No había sitio para ella en la vida de Nathan. Ella no era la típica esposa que se quedaba en casa para cuidar de que todo estuviera en su sitio. La sola idea le daba escalofríos.

—¿Tienes frío?

—No, estoy bien.

Nathan ya había sacado un jersey de la bolsa y cuando la envolvió en él, Mariah respiró el aroma de su colonia. Pero unos minutos después, tanta intimidad fue demasiado para ella.

—¿Intentamos dormir?

—Voy por los sacos.

Los colocó frente al fuego, uno al lado del otro, pero separados. Afortunadamente uno de los dos podía controlarse. Si fuera por ella…

En cuanto se metió en el saco, recordó por qué nunca le había gustado ir de acampada. Tenía una piedra enorme justo debajo del hígado. Se movió y se removió hasta encontrar una postura cómoda, pero cuando al fin la encontró estaba mirando a Nathan. Y él estaba mirándola, sus ojos azules brillando en la oscuridad.

La deseaba. Y ella lo deseaba. Tanto.

«Hazlo. Dale un beso», le decía su corazón. «Quieres hacerlo y él también».

Abruptamente, Nathan se volvió, dándole la espalda.

—Buenas noches, Mariah.

—Buenas noches.

Genial. Le daba la espalda. Pero su plan estaba funcionando, se recordó a sí misma. La acampada no iba como ella esperaba, pero había descubierto algo importante: Nathan estaba otra vez contento en Caramelos Cactus. Seguía diciendo que iba a marcharse, pero ella había hecho que renaciera su ilusión por el trabajo. Solo tenía que darle un par de ideas más y ya no sería capaz de marcharse.

Nikki se equivocaba. Su plan era mucho mejor.

«Quédate conmigo, Mariah». Había tenido esas palabras en la punta de la lengua, pero se obligó a sí mismo a no pronunciarlas. Ella no dejaba de moverse dentro del saco y Nathan tuvo que hacer uso de toda su fuerza de voluntad para no tirarse encima como una fiera. Pero más importante que el deseo físico era su ilusión por convencerla para que se quedase en Copper Corners. Con él.

Entonces pensó en lo único que podía apagar su fuego: «eras como un padre para mí». Más bien un jarro de agua fría. ¿Un padre? ¿Podía haber dicho algo peor?

Pero él era un hombre práctico y sabía que el pasado era el pasado. Mariah nunca se casaría con alguien como él.

Sin embargo, había admitido que le gustaba la empresa. Si se enganchaba un poco más, no sería capaz de decirle adiós. De modo que no debía repetir lo de su inminente partida o ella podría empezar a resistirse.

Entonces pensó en Mariah abrazada a él mientras iban en la moto. De todas sus ideas, la de la moto había sido la mejor.

Capítulo 8

Diez días después de la acampada, Mariah colgó el teléfono y gritó: ¡Sí!. Una llamada más y tendría como cliente a toda una cadena de herbolarios. Y no solo para los caramelos, sino también para el zumo.

Tenía que contárselo a Nathan. Bernie se quedó de piedra, su padre estaba emocionado e incluso Dave, tan serio como era, le dio la enhorabuena. Pero era a Nathan a quien quería contárselo. Eran sus ojos los que quería ver brillar de alegría.

Nathan se había marchado una hora antes porque había quedado con alguien en su casa, así que Mariah tomó el coche y se dirigió hacia allí a toda velocidad.

Su plan estaba funcionando a las mil maravillas. Nathan había sido un éxito en Louie’s el sábado por la noche… por supuesto, ella ayudó un poco yendo de mesa en mesa para asegurarse de que lo aplaudían. Aunque no lo había hecho tan mal.

De nuevo parecía feliz con su trabajo y teniendo nuevos clientes no sería capaz de marcharse. Mariah había hecho exactamente lo que se había propuesto hacer. Su único error había sido Maynard, pero sus padres lo habían adoptado encantados.

Cuando llegaba a casa de Nathan vio a un hombre y una mujer entrando en un BMW. Y en la portezuela del coche, el anuncio de una inmobiliaria.

¿Cómo podía Nathan vender su casa? Había quitado el cartel de Se vende como parte del acuerdo. ¿Por qué había allí gente de una inmobiliaria si era feliz de nuevo en Caramelos Cactus?

Mariah salió del coche, llamó a la puerta con el puño y después entró sin esperar.

—¿Qué haces aquí? —exclamó Nathan sorprendido.

—¿Esas eran las personas a las que tenías que ver? ¿Clientes de una inmobiliaria?

—He decidido volver a poner la casa en venta…

—¿Te marchas?

Nathan asintió.

—Lo siento. No puedo quedarme.

—Entonces, ¿todo este tiempo has estado engañándome? Decías que estabas mejor, que te gustaba vivir aquí…

—No te he engañado. Me encuentro mejor, pero no puedo quedarme.

—¡Ni siquiera lo has intentado, maldita sea! Yo sí. Yo he cumplido el trato. He estado trabajando como una loca en Caramelos Cactus.

Iba a hablarle de la cadena de herbolarios, pero se lo pensó mejor. A Nathan no le interesaba en absoluto. Iba a marcharse de Copper Corners.

—Mariah…

—Te has rendido.

—No me he rendido. Pero sé lo que debo hacer y no puedo quedarme aquí. Agradezco mucho tu ayuda, pero tengo que irme.

—Muy bien —dijo ella entonces, con los ojos llenos de lágrimas—. Llamaré a una agencia para que busquen un nuevo director. Así podré dejar de mentir.

—¿Cómo?

—Llevo semanas fingiendo que lo paso bien, que me gusta esto. No pensarías que era cierto, ¿no?

—No digas eso, por favor. Lo estás haciendo de maravilla. Estás a punto de conseguir esa cadena de…

—¡Ya la he conseguido! Eso era lo que había venido a decirte.

—¡Genial! —exclamó Nathan tomándola por los hombros—. Estoy muy orgulloso de ti. Sabía que podrías hacerlo.

—Gracias —intentó sonreír ella.

—Yo creo que deberías ocupar mi puesto…

—De eso nada —lo interrumpió Mariah.

—Puedes hacerlo. Ahora estás enfadada, pero piénsalo más despacio. Sería estupendo para ti, para tu vida profesional. Además, es el negocio de tu padre…

—Si tú te rindes, yo me rindo. Y me rindo. Me voy —dijo Mariah entonces.

Sus esfuerzos no habían valido de nada, pensó, antes de volverse para dar un portazo.

Pero no podía rendirse. No inmediatamente. Tenía que trabajar una semana más para asegurarse el contrato con la cadena de herbolarios y después buscar un nuevo director. Además, se pasó la semana enviando muestras del nuevo zumo de higo chumbo a restaurantes de Phoenix y Tucson y tenía que esperar la respuesta.

Pero se marcharía pronto, de modo que aquel día no iría a trabajar. Tenía que acostumbrar a sus padres a la idea de que iba a volver a Phoenix. Los dos actuaban como si allí no pasara nada, como si ni Nathan ni ella fueran a marcharse nunca de Copper Corners. Y no ayudó que, por fin, se hubiera unido al coro de la iglesia.

En aquel preciso instante estaba sujetando una madeja de lana mientras su madre hacía una bola. Pero no tenía ganas de hacer otra cosa. No sabía exactamente por qué, pero estaba más triste que nunca. Quizá por la desilusión de haber trabajado tanto con Nathan para fracasar miserablemente. Quizá que le habían hecho una oferta por la casa y se marcharía en tres semanas. Era lo mejor, pensó, pero hubiera deseado que aquello durase un poco más.

Había estado evitando a Nathan todo lo posible en la fábrica porque quería acostumbrarse a dejar de verlo. Se le encogía el corazón cada vez que lo veía por los pasillos… Otra razón más para quedarse en casa.

Sonó el teléfono y contestó ella misma, distraída.

—Dígame.

—Mariah Monroe, ven aquí inmediatamente —era la voz de su padre.

—No pienso ir, papá. Bernie se encarga de las llamadas y hoy no hay ninguna entrevista para el puesto de director.

—Pero necesito que hagas inventario. Tengo un par de empleados enfermos y te necesito aquí.

—¿Inventario?

—Es fundamental, hija mía. Te necesito aquí y ahora.

—Ve, cariño —sonrió su madre—. Tu padre está trabajando demasiado. Ya haré yo los canapés.

Por otro lado, Mariah prefería hacer inventario en la fábrica que poner mayonesa en los canapés y ver a las amigas de su madre jugando a las cartas mientras escuchaba los detalles de la enésima operación de Rachel Conroy.

—Muy bien. Iré a hacer inventario.

Al menos, en el almacén no tendría que ver a Nathan.

—Necesito que pases un momento por la casa de Nathan. Se ha dejado un informe financiero en la mesa de la cocina —dijo su padre entonces.

—¿No tienes una copia?

—Sí, pero es que hicimos unas notas importantes en ese y se le ha olvidado en casa. Últimamente está tan despistado…

—¿Vas a casa de Nathan? —le preguntó su madre—. Estupendo. Puedes traer la otra cesta con los juguetes de Maynard. Ahora le ha dado por morder mis zapatos y prefiero que muerda pelotas.

Suspirando, Mariah tomó la llave del cajón de la cocina. Sus padres tenían una llave de la casa de Nathan y él tenía otra de la suya, por si había alguna emergencia. Lo trataban como a un hijo, pero eso no parecía molestarlo en absoluto.

Media hora después estaba en su casa. Y olía a incienso. ¿Habría estado meditando? Entonces vio una cinta de yoga en el vídeo. Y también hacía los ejercicios de yoga… Al menos, la terapia le había servido de algo.

Pero se marchaba de Copper Corners, de modo que ella había fracasado. Si pudiera encontrar la forma de hacer que se quedase… Quizá podría contratar un director malísimo. Pero estaba demasiado cansada para más jueguecitos.

En la cocina encontró el informe financiero. Nathan había incluido los pedidos para la cadena de herbolarios, pero tenía la impresión de que subestimaba los beneficios. Y tampoco estaba de acuerdo con el pedido del almacén de caramelos especiales.

«Un momento, un momento». «Tú también te marchas». Solo llevaba un mes allí y ya le estaba entrando el «veneno del caramelo», como lo llamaba su padre. Pero todos los trabajos acababan siendo tediosos. Lo sabía por experiencia.

Pensó entonces en todo lo que hacía Nathan: control de calidad, seguros, pedidos, contrataciones. Todas las minucias que le robaban alegría al trabajo. A ella la mataría eso. Sobre todo, sin tenerlo a él cerca. Nathan era la razón por la que todo en Caramelos Cactus le parecía fascinante.

Mariah dobló el informe y lo guardó en su bolso, pero cuando iba a salir vio que Nathan había colgado el cuadro que pintaron aquella tarde, en el jardín, cuando jugaban a embadurnarse la cara. Lo había terminado con pinceladas de colores brillantes, como ella le había sugerido.

Seguía siendo un cuadro horrible, pero al menos lo había colgado. Y era algo que habían hecho a medias.

Entonces recordó el cuadro que Maynard había sacado al jardín y que Nathan había escondido a toda prisa. La curiosidad fue más fuerte que ella y decidió explorar un poco para ver si lo encontraba. Entró en su dormitorio y… fue una tortura ver su cama. Por supuesto, estaba hecha. Algo típico de Nathan Goodman. Ella nunca hacía la cama.

Sobre la cómoda vio un frasco de colonia, una cajita negra, una foto en blanco y negro de su madre y… la fotografía de los dos que también ella tenía en su cuarto. Y al lado, algo asombroso: un zapato de raso color marfil con el tacón manchado de hierba.

Su zapato, el que se había quedado enganchado en la acera el día que no se casaron.

Mariah lo tomó, recordando lo dolida que se sintió aquel día, pensando que la había dejado plantada. Aunque sabía que no podía casarse con él.

Nathan había encontrado su zapato y lo guardaba después de tantos años…

Entonces, por el rabillo del ojo, vio algo detrás de una silla. Era un cuadro, un retrato de mujer. Y era ella. Ese debía ser el cuadro que Maynard sacó al jardín. Nathan tenía razón sobre su falta de talento para la pintura, pero era ella. Mariah reconocía el vestido por una fotografía que les había mandado a sus padres tres años antes. Y Nathan la había pintado. El cuadro debía haber estado colgado en su habitación en algún momento… ¿por qué lo había descolgado?

Entonces, con el zapato en una mano y el cuadro en la otra, sintió que algo se rompía dentro de ella como un dique. Y los sentimientos contra los que había intentado luchar desde que había llegado a Copper Corners la envolvieron, ahogándola.

Estaba enamorada de Nathan.

Más que nunca. Tuvo que apoyarse en la cómoda para no caer al suelo. No podía seguir escondiéndose esa verdad. Pero, ¿qué iba a hacer?

Como si estuviera flotando, Mariah salió de la casa y entró en el coche. No podía dejar de pensar en el zapato… ¿por qué lo habría conservado? Podía imaginarlo con él en la mano, mirando hacia el final de la calle, esperándola. Como el príncipe azul.

Pero en lugar de buscar por todo el reino para encontrar a su Cenicienta, Nathan la había dejado escapar. ¿Con alivio? ¿Con desilusión? ¿Por qué lo habría conservado? ¿Para recordar lo tonto que había sido? ¿Cómo una advertencia contra las mariposas? Eso era lo más sensato. Nathan Goodman era un hombre sensato.

Y también ella debería ser sensata, pensó cuando llegaba a la fábrica. Debería olvidarse de él y recordar que nunca podría hacerle feliz.

Pero no podía controlar sus sentimientos. Tenía que hablar con él. Pero eso empeoraría las cosas, ¿no?

Quizá cuando viese a Nathan sabría lo que tenía que hacer. Pero no estaba en su despacho. Dejando el informe sobre su mesa, entró en el almacén… y se topó con él.

—¿Qué haces aquí?

—Inventario —contestó Nathan.

—Yo también. Mi padre me dijo que le faltaba gente.

—Eso es lo que me dijo a mí.

Nathan parecía tan alegre de verla que Mariah tuvo que esconder una sonrisa.

—Si lo tienes todo controlado, supongo que debería irme.

—Lo haríamos más rápido los dos juntos.

—Cierto. Muy cierto.

—Entonces, trabajaremos juntos —sonrió Nathan.

—Eso es. Juntos.

¿Y el zapato? ¿Y el cuadro? ¿Y el amor? Pero no podía hablar de eso cuando estaban rodeados por cajas de cartón.

Así que se pusieron a hacer inventario. Trabajaban muy bien juntos, como si el uno pudiera leer la mente del otro. Un par de horas más tarde, solo les quedaba la cámara frigorífica.

—Treinta y dos —dijo Mariah, contando la última caja de zumo de lima.

—Todo el mundo está emocionado con los nuevos clientes que has conseguido.

—Qué bien.

—Tu padre me ha dado a probar el Margarita, por cierto. Creo que deberías ponerle un poco más de limón.

—Me lo pensaré.

Sus ojos se encontraron entonces.

—Mantengo lo que te dije el otro día, Mariah. Has aportado mucho a esta empresa.

—Siempre he tenido ideas. Es lo que mejor se me da.

Lo que no le gustaba era el aburrimiento de llevarlas a cabo. Ella era una mariposa que llegaba a un sitio y se marchaba antes de estropearlo todo o aburrir a la gente.

—Y Bernie es ahora un hombre diferente. Ya ni siquiera se queda dormido en el despacho.

—Solo necesitaba un empujón, algo nuevo.

—Pero eres tú quien ha aportado ese algo nuevo —insistió Nathan.

—Si vas a empezar otra vez…

—Solo estoy diciendo la verdad.

—¿Tú crees?

—Sí.

—Puede que tengas razón. Dave Woods me pidió opinión el otro día. Parece creer que sé lo que hago.

—¿Una vez que dejaste de intentar que te echase de aquí a patadas?

Mariah hizo una mueca.

—¿Lo sabías?

—Eres una persona maravillosa, cielo. Pero muy sutil no eres.

—Bueno, de todas formas, me alegro de haber contribuido.

—Y lo has hecho. Enormemente.

Parecía tan sincero. Tan Nathan… Y lo echaría tanto de menos. ¿Qué sentiría por ella?, se preguntó.

Ojalá estuvieran en un oscuro restaurante, los dos solos. Ojalá estuviera un poquito borracha. Entonces le diría lo que sentía por él. Podría sugerir que cenasen en Louie’s cuando terminasen el inventario, pensó. Allí le preguntaría por el zapato… después de tomarse varias copas de vino.

Los dos parecieron darse cuenta de que estaban mirándose y los dos apartaron la mirada al mismo tiempo.

—¿Dónde estábamos?

—Sirope de maíz.

—Ah, sí. Sesenta y cinco.

—Muy bien. Con los nuevos clientes que has conseguido deberíamos empezar a pensar en comprar maquinaria nueva.

—Nathan… ya no es «deberíamos». Te marchas, ¿recuerdas? Y yo me marcho también.

—Ah, sí, claro —murmuró él—. He oído que vas a entrevistar a algunos candidatos la semana que viene.

—Así es. Parece que hay un par de ellos con muy buenas referencias. Cincuenta y dos cajas de zumo de limón —insistió Mariah. Él no contestó—. Nathan, cincuenta y dos cajas de zumo de limón.

—Sí, sí. Tomo nota.

—Yo creo que ya hemos terminado —sonrió ella entonces bajando de la escalera.

Nathan ni siquiera estaba mirándole las piernas, como unos segundos antes. Parecía perdido en sus pensamientos.

—Habrá muchos cambios para el nuevo director. Espero que contrates a alguien flexible.

—Por supuesto.

—Alguien que tenga visión, que tenga los pies bien puestos en el suelo.

—Todo está en la descripción del puesto, Nathan.

—Comprueba cuidadosamente las referencias. Es fácil engordar un currículum.

—¿Por qué no entrevistas a los candidatos conmigo? —sugirió Mariah.

—No, mejor no. Perdona. Supongo que he invertido muchos años en esta empresa.

—No tienes que irte, Nathan.

—Ni tú tampoco.

«Ahora, díselo ahora. Dile lo que has descubierto». Pero hacía frío en la cámara frigorífica. Un restaurante calentito sería mucho mejor. ¿Por qué era tan cobarde?, se preguntó.

—Se está haciendo tarde. ¿Qué tal si cenamos en Louie’s?

—Ah, muy bien.

Mariah se dirigió a la puerta de la cámara y empujó la puerta. Pero no se abría. Volvió a empujarla. Nada.

—Está atascada.

—¿Qué? —Nathan intentó abrir, pero tampoco fue capaz de hacerlo—. Está bloqueada desde fuera… —dijo entonces, mirando a través del cristal—. Parece que hay una grúa delante.

—Oh, no. ¡Socorro! —gritó Mariah golpeando la puerta.

—No hay nadie en la fábrica.

—¿Estamos encerrados en una cámara frigorífica?

Se miraron el uno al otro durante un segundo y después, como si se hubieran puesto de acuerdo, se lanzaron los dos contra la puerta.

—¡Ay, qué daño!

—Estamos encerrados.

—¿Vamos a tener que estar aquí toda la noche? Nos moriremos de frío.

Nathan miró el termostato.

—Qué raro. Hay quince grados. Normalmente esta cámara permanece a temperaturas bajo cero.

—Entonces, ¿no vamos a morir congelados? —preguntó Mariah.

—No, pero tampoco será muy agradable —contestó Nathan, que había empezado a desabrocharse la camisa—. Ponte esto.

—No puedo ponerme tu camisa. No, en serio. Estoy bien.

Lo que le faltaba. Tener que verlo toda la noche medio desnudo.

—¿Estás segura?

—Claro.

—Bueno, supongo que podemos darnos calor el uno al otro.

—Será mejor buscar cartones o algo así —sugirió Mariah.

Unos minutos después, Nathan apareció con unas mantas y varias velas.

—Qué suerte hemos tenido. Aunque no sé quién puede haber dejado esto aquí.

—Mira lo que he encontrado yo… una botella de Jerez.

—Estupendo. Y con los caramelos, no nos moriremos de hambre.

Unos minutos después estaban sentados en el suelo, cubiertos con las mantas y comiendo caramelos. Habían encendido las velas que, aunque no daban mucho calor, iluminaban la habitación.

—¿Tienes frío?

—No, la verdad es que no.

«¿Por qué has guardado el zapato?» Eso era lo que le gustaría preguntar. Pero no se atrevía.

—¿Abrimos la botella de Jerez?

—Exactamente lo que yo estaba pensando —sonrió Nathan.

Afortunadamente, la botella llevaba tapón, de modo que pudieron abrirla sin problemas. Sabía un poco a vinagre, pero no estaba mal para calentarse por dentro.

—¿Qué hora es? —preguntó Mariah.

Él acercó el reloj a una de las velas.

—Las ocho y media.

—Nos queda una noche muy larga por delante. ¿Cuándo nos encontrarán?

—Los primeros empleados llegan a las siete.

—A las siete, ¿eh? Casi doce horas entonces.

—No te dará miedo, ¿verdad?

—No, estoy bien —contestó ella. En realidad, estaba pensando en todas esas horas a solas con Nathan—. ¿De qué voy a tener miedo, de que me salgan caries por culpa de los caramelos?

—¿Quieres ponerte mi manta?

—No, gracias. ¿Lo ves? Ya estás cuidando de mí otra vez.

—Lo siento. Es la costumbre.

—Lo sé. No puedes evitar ser como eres. Y yo no puedo evitar ser como soy.

Mariah tomó otro trago de vino. Era el momento de preguntar. No estaban en Louie’s, pero la cámara frigorífica era casi tan agradable como el restaurante.

Y ya no tenía frío. De hecho, estaba ardiendo, seguramente por culpa del Jerez.

«¿Me quieres?» Esa era la pregunta que no se atrevía a hacer.

«Te quiero».

Tenía esa frase en la punta de la lengua. La lengua con la que deseaba acariciar a Mariah más y más cada segundo. Estaban a solo unos centímetros, mirándose a los ojos. Nunca encontraría un momento mejor.

Pero se marchaba de Copper Corners. Se iba. Definitivamente. Y nunca se había sentido más triste en toda su vida.

«Mira esa cara. ¿Cómo vas a dejar esa cara?» Si pudiera memorizarla, recordar cada uno de sus rasgos…

Pero no era suficiente. Nunca sería suficiente. Debería decírselo. «Te quiero, quédate conmigo».

«¿Por qué has conservado el zapato?». Esas palabras se repetían en la cabeza de Mariah una y otra vez. Estaban mirándose a los ojos… como en una película. Pero no pasaba nada.

Nathan tomó la botella de Jerez y dio un largo trago. Entonces, se miraron el uno al otro y los dos hablaron a la vez:

—No te vayas…

—¿Por qué has conservado el zapato?

—¿Eh?

—¿Qué?

—Mi zapato de novia —dijo Mariah—. Lo he visto sobre tu cómoda. ¿Por que lo has conservado?

—¿Por qué he conservado el zapato? —repitió Nathan, sacudiendo la cabeza—. Buena pregunta. ¿De verdad quieres saberlo?

—Claro que sí.

—Lo guardé por la misma razón por la que tengo que marcharme. Porque no puedo olvidarme de ti. Sigo queriéndote, Mariah. Nunca he dejado de quererte.

Su voz estaba preñada de emoción, sus ojos brillaban con un fuego que Mariah había echado de menos durante ocho años, el mismo que tenía cuando le pidió que se casara con él.

Iba a decir algo, pero tuvo que tragar saliva para deshacer el nudo que tenía en la garganta.

—Sé que es una estupidez, que me ves como a un padre…

—Por favor, cállate —lo interrumpió ella, prácticamente echándose en sus brazos.

Unos gloriosos segundos después, se apartaron, jadeantes, emocionados.

—Yo también te quiero. Tampoco yo he dejado de quererte.

El rostro de Nathan se iluminó de pura alegría. La misma que sentía ella. Y entonces la abrazó con tanta fuerza que apenas la dejaba respirar.

—Quiero hacer el amor contigo. ¿Te parece bien?

—¿Que si me parece bien? Por favor, Nathan, no seas tan civilizado.

Se besaron durante largo rato, apretándose con fuerza, como si tuvieran miedo de que el otro desapareciera, usando los labios y la lengua para decirse en silencio todo lo que habían guardado durante tanto tiempo.

Entonces Nathan deslizó las manos por debajo de la blusa para acariciar sus pechos. Afortunadamente, no llevaba sujetador.

—Oh —murmuró Mariah, sorprendida. Casi había olvidado sus caricias, pero las deseaba con todas sus fuerzas.

—Me acuerdo de esto —susurró él—. Tocándote así, acariciándote así —Nathan inclinó la cabeza para chupar suavemente uno de sus pezones—. Me encanta cómo sabes. Y cómo hueles. Siempre me ha encantado tu olor.

—Yo también me acuerdo. Te deseaba tanto… pero tú querías esperar —musitó Mariah, desabrochando su camisa.

Mientras acariciaba su piel, tersa, ardiente, sintió los latidos del corazón del hombre bajo su mano. Nathan le quitó la blusa y, de repente, se quedó parado.

—¿Qué es esto? —preguntó, señalando el tatuaje que tenía sobre el pecho izquierdo.

—Una mariposa. Me la hizo Nikki.

—Tu madre siempre dice que eres como una mariposa.

—Lo sé.

«Siempre yendo de un lado a otro, sin pararse en ninguna parte». De repente, Mariah sintió miedo. ¿Sería capaz de quedarse en Copper Corners? Pero no pensaba arruinar el momento haciéndose preguntas, de modo que puso las manos de Nathan sobre sus pechos.

—Mariah, he deseado tanto esto… he soñado tantas veces que volvías.

La miraba fijamente, como si estuviera contemplando el cuadro más bello del mundo. Ella miraba también, disfrutando de cada caricia, de cada roce. Eran tan erótico que pensó que iba a desmayarse.

Pero quería tocarlo. A través de los pantalones notó que estaba duro…

—No llevo protección —murmuró Nathan sujetando su mano.

—Pensé que los boy scouts siempre iban preparados —rio Mariah—. No te preocupes, tonto. Yo tomo la píldora.

—Gracias a Dios. Porque quiero estar dentro de ti —dijo él—. Donde nunca he estado antes.

Mariah estuvo a punto de derretirse. Era cierto. Nunca habían llegado hasta el final.

—Levántate.

—¿Cómo? —preguntó ella, sorprendida.

—Quiero hacer una cama —contestó Nathan—. Puede que estemos encerrados en una cámara frigorífica, pero no tenemos por qué estar incómodos.

Juntos, temblando, doblaron una de las mantas para convertirla en un colchón y se pusieron la otra por encima. Y luego se desnudaron, riendo. Estaban desnudos en una cámara frigorífica, pero sus cuerpos ardían. Cada vez más, con cada caricia, con cada beso, con cada abrazo apasionado.

—He soñado con esto tantas veces —murmuró Nathan, apretando sus nalgas. Mariah acariciaba su pene, mirándolo a los ojos—. Me encanta que me toques.

Mientras hablaba, deslizó una mano entre sus piernas para acariciarla y ella sintió un escalofrío de anticipación. Necesitaba tenerlo dentro… y Nathan pareció leer sus pensamientos porque se colocó encima y empezó a entrar, suavemente al principio, después con fuerza, casi con violencia.

Afortunadamente, no había nadie en la fábrica, de modo que nadie podría oír sus gritos.

—Mariah… —murmuró Nathan, como si estar dentro de ella fuera un milagro. Entraba y salía con movimientos rítmicos, acompasados, y cada embestida lo hacía sentir un deseo más feroz.

A ella le encantaba y lo recibía cada vez más profundamente, levantando las caderas.

Había tenido algún buen amante, pero no era como con Nathan. Aquello era tan bonito que no tenía ninguna duda de que él era el hombre de su vida.

Su Nathan, su hombre, el que quería protegerla de todo, el que quiso esperar antes de acostarse con ella porque era demasiado joven, el que quiso hacerla su mujer y a quien Mariah plantó en el altar.

Sintió que le llegaba el orgasmo, pero quería retrasarlo para disfrutar de aquel momento hasta el final. Sin embargo, no podía. No podía controlar el momento como no podía controlar lo que sentía por él.

Cuando llegó tuvo que aferrarse a sus hombros, gritando de placer. Nathan empezó a moverse más rápido, jadeando, sus espasmos intensificando los de ella.

Y después se quedaron abrazados, en silencio, sus corazones embargados de emoción. Entonces Mariah supo por qué Nathan había querido esperar antes de hacer el amor con ella. Porque la amaba demasiado. Y eso la asustaba un poco. Pero ya no era la niña de diecisiete años que salió corriendo, ahora era una mujer.

Sin embargo, ese amor iba cargado de expectativas, de esperanzas, de sueños. ¿Y si le fallaba? ¿Si no podía ser la persona que él quería que fuera?

—Por favor, quédate —susurró Nathan—. Quédate en Copper Corners conmigo.

«Sí», estuvo a punto de decir Mariah. Pero entonces recordó quién era.

—No sé si puedo. Nunca me quedo mucho tiempo en ninguna parte.

—Pero has cambiado. Ahora eres más madura. Los dos lo somos.

¿Había cambiado de verdad? ¿Podía quedarse? Nathan cuidaría de ella y ella de Nathan, se dijo. Debía confiar en él y confiar en sí misma. Entonces lo abrazó con fuerza, cerrando los ojos, dejándose llevar.

Era curioso que gracias a una grúa se hubieran atrevido a decir lo que querían decirse, que se hubieran atrevido a dar ese paso hacia lo desconocido. Habían tenido que quedarse encerrados en una cámara frigorífica para encontrar valor.

Y Mariah no sabía si esa era una buena o una mala señal.

Capítulo 9

—¡Dios mío!

La exclamación hizo que Nathan abriera los ojos. Inmediatamente, recordó dónde estaba. Y recordó que Mariah estaba entre sus brazos.

Sonia Morillón y Nacho Valenzuela, dos empleados de la fábrica, estaban mirando la escena, atónitos.

—Nos quedamos encerrados anoche —intentó explicar.

Mariah se incorporó entonces y tiró de la manta para taparse, dejando a Nathan desnudo.

—¡Oye!

Había pensado despertarse poco antes de las siete para vestirse y guardar las mantas, pero Mariah y él habían hecho el amor durante toda la noche y se habían quedado dormidos apenas una hora antes.

—Algún idiota dejó la grúa pegada a la puerta —dijo Sonia mirando a Nacho.

—Yo no fui —replicó él—. Lo juro.

Los dos empleados salieron de la cámara frigorífica intentando disimular la risa.

—Saben lo que ha pasado.

—¿Tú crees? —sonrió Mariah—. Solo estábamos intentando sobrevivir. Cualquier manual serio de supervivencia dice que hay que desnudarse y apretarse contra el compañero. Y te quiero, por cierto.

—Yo también —dijo Nathan buscando sus labios.

Se sentía como un niño el día de Navidad. Mariah lo amaba, no lo había soñado. Era tan feliz que casi no podía creerlo. En una noche, encerrado en una cámara frigorífica, su vida había cambiado por completo. Mariah lo amaba, Mariah iba a quedarse en Copper Corners, con él.

Al fin tendría lo que había deseado durante años. Parecía casi imposible, pero era cierto.

Cuando salieron de la cámara frigorífica, los empleados empezaron a aplaudir.

—Seguramente están contentos porque hemos sobrevivido —murmuró Mariah.

—No, creo que están contentos porque nos queremos —rio Nathan.

Y entonces, olvidándose de la discreción, la besó en los labios delante de todos.

Mariah detuvo a Nathan cuando iban a entrar en casa de sus padres.

—Pórtate de forma natural. No quiero que les dé un ataque.

Su padre no estaba en la fábrica cuando los empleados los habían pillado «con las manos en el caramelo» por así decirlo, y le había pedido a Nathan que fuera con ella a casa para que sus padres empezasen a darse cuenta de que allí pasaba algo. Pero no quería hacer un anuncio oficial ni nada por el estilo.

Tendrían que decirles a los candidatos que el puesto ya estaba cubierto y dejar que sus padres descubrieran poco a poco lo que significaban el uno para el otro. Nathan estuvo de acuerdo, aunque evidentemente estaba deseando gritar la noticia a los cuatro vientos.

Pero Mariah quería ir despacio. Era feliz, pero seguía sintiendo un nudo en el estómago. Todo iba tan rápido…

Respirando profundamente, tomó la mano de Nathan y entró en la casa para someterse al inevitable interrogatorio.

—Hola, estoy en casa.

Su madre apareció en el pasillo, con una maleta en la mano.

—Hola, cariño. Me alegro de que estés aquí. Así puedo decirte lo que tienes que hacer mientras estamos fuera.

—¿Cómo?

—Tu padre y yo nos vamos de viaje —contestó Meredith Monroe, tan tranquila—. A la isla de Aruba, a bucear.

—¿A bucear? Mamá, Nathan y yo nos quedamos atrapados en la cámara frigorífica…

—Pobrecitos —murmuró su madre, comprobando si la maleta estaba cerrada—. Pero estáis bien, ¿no?

—Sí, claro. ¿No estabas preocupada?

—Claro que no. He dormido a pierna suelta. Y esta noche Maynard ni siquiera ha ladrado.

—¿Os vais a bucear? —repitió Mariah entonces, perpleja.

—¡Hola!

Era su padre, que apareció en el pasillo con otra maleta.

—Papá, Nathan y yo hemos pasado la noche en la cámara frigorífica.

—¿Ah, sí? Pues me alegro de que estéis bien. ¿Un par de bañadores o más, Meredith?

Mariah tuvo la impresión de que su padre sabía más del asunto de lo que quería dar a entender.

—No sabrás cómo es posible que una grúa acabase bloqueando la puerta de la cámara frigorífica, ¿verdad, papá?

—¿Y por qué iba a saberlo tu padre?

Porque fue idea suya que hicieran el inventario. Y porque la cámara estaba a quince grados, no bajo cero. Pero, por una vez, las maquinaciones de los Monroe habían dado en el clavo.

—Cariño, tenemos que irnos. Es una oportunidad que no podemos dejar escapar.

—Pero… ¿cuándo volveréis?

—¿Dentro de un mes?

—¡Un mes!

—Disfruta todo lo que puedas, Meredith. Te lo mereces —sonrió Nathan.

—Llámame mamá.

—¡Madre! —exclamó Mariah.

—Por cierto, podéis llamar a Imogene Simons para que toque el órgano en la boda. Pero que no sea en junio…

—Mamá…

Su padre los tomó de la mano, como si fuera un sacerdote a punto de darles la bendición.

—Dejo Caramelos Cactus en vuestras manos. Quiero que sepáis que he depositado toda mi confianza en vosotros.

El nudo que Mariah tenía en el estómago se tensó un poco más, pero al mirar a Nathan vio que seguía pareciendo tan seguro de sí mismo como siempre. Y eso la animó un poco.

Una hora después llevó a sus padres al aeropuerto de Tucson, oyendo las instrucciones de última hora que le daba Meredith y los consejos de Abe.

Se sentía tensa, angustiada. Como si fuera a dar un salto en el vacío. Y no sabía qué hacer.

Afortunadamente, Mariah estuvo tan ocupada durante la siguiente semana que no tuvo tiempo para angustiarse. Dormía en casa de Nathan porque su cama era demasiado pequeña… y porque Maynard tendía a asomar la cabeza para ver qué estaba pasando allí.

Estar con Nathan era maravilloso. Pasaban juntos todo el día, encerrándose en el despacho para besarse cada vez que tenían oportunidad, corriendo a casa para quitarse la ropa y hacer el amor en cualquier parte. Después, hacían la cena juntos… o intentaban hacerla sin que se les quemase nada.

No podía estar separada de él ni un solo minuto. Porque cuando no estaba en sus brazos empezaba a pensar que se había metido en un lío.

Cada vez que entraba en la fábrica se le hacía un nudo en el estómago. Quizá porque su padre había puesto toda su confianza en ella. O porque Nathan confiaba también ciegamente. Pero él estaba enamorado y no la veía ningún defecto.

Sin embargo, ella tenía montones de defectos. ¿Qué pasaría cuando él se diera cuenta?

—No creo que podamos con tal volumen de pedidos —estaba diciendo Dave.

Habían pasado dos semanas desde el incidente en la cámara frigorífica y Nathan se había ido a Los Ángeles para ver una maquinaria ultra moderna, dejando Caramelos Cactus en manos de Mariah.

—Pero le prometí a la cadena de restaurantes que fabricaríamos el Margarita especial.

—El pedido de los herbolarios debe llegar en la misma fecha —le recordó Dave—. Tendríamos que hacer turnos dobles de trabajo y la maquinaria no resistiría.

—Si los pedidos siguen llegando, podremos comprar maquinaria moderna. Pero esta vez habrá que hacerlo con lo que tenemos —insistió Mariah.

—¿No podemos esperar a que vuelva Nathan con la maquinaria de California?

—Necesitamos el dinero de esos pedidos para pagarla.

—¿Estás segura? —preguntó Dave.

«En absoluto».

—Por supuesto. Benny y tú podéis hacer que las máquinas no dejen de trabajar. Tenéis unas manos mágicas.

—La magia no tiene nada que ver con esto —masculló Dave—. Espero que sepas lo que estás haciendo.

«Y yo también».

Todo iba más o menos como esperaba. Excepto su estómago, que cada día estaba más tenso. Necesitaba a Nathan a su lado para que le dijese que confiaba en ella.

Pero aunque estaba asustada, hizo lo que tenía que hacer. Le aseguró al director de márketing de la cadena de herbolarios que el pedido de zumo llegaría a tiempo y confirmó el pedido de la cadena de restaurantes.

Aquella noche llegó muy tarde a casa. Mientras Nathan estaba fuera, dormía en casa de sus padres para regar las plantas y jugar con Maynard, que debía sentirse muy solito. Cuando abrió la puerta, el perro se le tiró encima.

—Hola, guapo —lo saludó Mariah, acariciando su cabeza.

Ni siquiera se enfadó al ver que había tirado el cubo de la basura y el suelo de la cocina estaba lleno de granos de café. Nada importante después de las decisiones y las preocupaciones de aquel día.

Pero estaba deseando que Nathan volviera a Copper Corners. Nunca había echado tanto de menos a alguien. La luz del contestador estaba encendida y Mariah corrió hacia él, pensando que habría un mensaje suyo.

—Hola, cariño. Soy mamá. Lo estamos pasando estupendamente. Tu padre vio un tiburón mientras estaba buceando y yo estoy muy morena. Dale un beso a Nathan de mi parte. Ah, y no te olvides de regar las margaritas. Y ve al ensayo del coro mañana por la noche.

Estaba borrando el mensaje cuando sonó el teléfono.

—¿Cómo está mi amor?

Nathan. Gracias a Dios.

—No sabes cómo me alegro de oír tu voz —suspiró Mariah, dejándose caer en el sofá.

—¿Qué te pasa?

—Nada, que estoy cansada.

—Ya me imagino. ¿Va todo bien?

—Más o menos. He tenido que solucionar un par de problemas y tendremos que trabajar a tope para que el pedido de Margaritas llegue a tiempo, pero…

—Te echo de menos, amor mío —la interrumpió Nathan—. Incluso más que anoche.

—Yo también, cariño —sonrió Mariah, cerrando los ojos.

—Tengo ganas de abrazarte. Esta cama es tan grande, tan vacía sin ti.

—A mí me pasa lo mismo. Maynard no puede sustituirte.

—Eso espero. O el domingo habría serios cotilleos en el pueblo.

Mariah soltó una carcajada, sintiéndose feliz por primera vez en varios días.

—Esta noche pensaré en ti. Toda la noche.

—Lo sé.

Eso era lo que necesitaba, la sensación de ser importante para él.

Cuando colgó el teléfono, sus preocupaciones se habían esfumado. Pero estaban tan ocupados hablando de amor que a Mariah se le olvidó contarle los problemas que tenían con los pedidos y a él se le olvidó hablarle de la maquinaria.

A la mañana siguiente, cuando llegó a la fábrica, encontró a Dave muy preocupado.

—Las máquinas se están sobrecargando.

—Seguro que todo sale bien —dijo ella, intentando aparentar una seguridad que no sentía ni por asomo.

Cinco horas después, sonó su walkie talkie.

—Baja ahora mismo, por favor.

Mariah bajó corriendo a la planta de fabricación. Las máquinas se habían parado y olía a azúcar quemada.

—¿Qué ha pasado?

—Los termostatos han dejado de funcionar. Hemos quemado quinientos galones de azúcar.

—Oh, no.

—No podremos servir uno de los pedidos —suspiró Dave.

—¿Y el zumo congelado que hay en la cámara frigorífica?

—No es suficiente.

—Haz lo que puedas, Dave.

—Tenemos que parar las máquinas del todo, Mariah.

—No podemos hacer eso. Tengo que servir los pedidos como sea.

Se daba cuenta de que los empleados estaban mirándola con gesto preocupado, pero no dio marcha atrás.

—Muy bien, tú eres la jefa —suspiró Dave.

Mariah estuvo observando un rato mientras limpiaban las máquinas, hasta que no pudo soportar el gesto de preocupación de los empleados.

Iba a llamar a la cadena de restaurantes para ver si podían ser flexibles con la fecha de entrega, pero sabía cuál sería su respuesta. Uno no puede fallar en el primer pedido.

Rezaba para que Benny pudiera arreglar las máquinas, pero sus rezos no fueron escuchados. Una hora después, la planta de fabricación era un caos, con los empleados corriendo de un lado a otro para intentar que los contenedores no volasen por los aires.

—¿Qué pasa, Dave?

—Se han roto dos contenedores. Hemos apagado todo, pero la presión era demasiado grande.

—Dios mío…

—Lo siento. Debería haberlo previsto.

—Has hecho lo que has podido, Dave. No es culpa tuya.

—Debería haber sabido que esto iba a pasar.

Pero no era culpa del jefe de planta. Era culpa suya, pensó Mariah. Había perdido miles de dólares y puesto en peligro dos nuevas cuentas que eran fundamentales para la empresa.

—¡Cuidado! —gritó alguien. Otro de los contenedores se estaba rajando y la gelatina caía por todas partes.

Mariah, incapaz de seguir presenciando aquel desastre, salió corriendo. ¿Qué podía hacer? ¿Qué debía hacer? Solo tenía ganas de llorar, pero debía llamar a los clientes para cancelar los pedidos.

Aunque quizá debería esperar un poco más. Quizá podría arreglarse todavía, quizá podrían enviar parte de los pedidos.

Quince minutos después, se abría la puerta de su despacho.

—Cariño, estoy en casa —sonrió Nathan.

—¡Nathan! ¡No sabes lo que ha pasado! —exclamó Mariah, echándose en sus brazos—. Ha habido un desastre en la planta de fabricación. Se han roto varios contenedores…

—¿Qué?

Le contó la historia intentando controlar las lágrimas, mientras Nathan se quitaba la chaqueta y empezaba a remangarse.

—¿Has llamado para cancelar los pedidos?

—Aún no. Esperaba que todo se solucionase de alguna forma…

—Llama ahora mismo. Explícales lo que ha pasado. Y después baja a la planta para subirle la moral a los chicos.

Mariah se puso colorada. Eso era lo que debía haber hecho, no quedarse encerrada en el despacho como una cría.

Llamó a los clientes, pero el director de la cadena de herbolarios se puso furioso, amenazando con demandarla por el coste de los anuncios. Mariah le prometió el pedido lo antes posible, y con un sabroso descuento.

Terminaron de limpiarlo todo a las diez de la noche. Dave y Benny habían conseguido arreglar parte del equipo, pero no era suficiente. Cubierto de sudor y con la camisa llena de grasa, Dave dejó escapar un suspiro.

—Lo siento, Nathan.

—¿Tenemos suficiente para cumplir con los pedidos habituales?

—Sí, creo que sí.

—Ha sido culpa mía —dijo Mariah entonces—. Dave me advirtió que esto podría pasar, pero no le hice caso.

—Yo debería haberte dicho que no, debería…

—No es culpa tuya.

Media hora después, Nathan y ella estaban de nuevo en el despacho.

—Le he dicho al director de la cadena de herbolarios que recibiría el pedido lo antes posible, con un descuento importante.

—¿Estás loca? —exclamó Nathan—. Eso no puede ser. Hay que olvidarse de esa estrategia de expansión. Hemos ido demasiado rápido.

Mariah lo miró, atónita y dolida.

—Quieres decir que yo he ido demasiado rápido.

—No, los dos. Caramelos Cactus es un trabajo en equipo, Mariah —murmuró él, pasándose una mano por el pelo—. Ahora tendremos que comprar esa maquinaria… No era un buen negocio, pero no nos queda más remedio.

—Lo siento mucho.

—¿Por qué no me contaste anoche los problemas que teníais?

—No quería preocuparte, cariño. Pensé que podría solucionarlo yo sola.

—Y no has podido.

Era cierto. No había podido. Le había fallado a Nathan y, sobre todo, a su padre. Por eso solo se quedaba seis meses en cada trabajo. Ella tenía ideas, pero no sabía llevarlas a cabo. No era lo suyo.

—Piensas que he sido una irresponsable, ¿verdad?

—Yo no he dicho eso. Hemos tenido un problema y hay que solucionarlo, nada más.

Nathan intentó abrazarla, pero a Mariah no le pasó desapercibido que estaba tenso. ¿Su relación podría continuar después de aquello?, se preguntó. Tenía tanto miedo de defraudar a su padre… y lo había hecho. Su padre, que estaba tan tranquilo en Aruba, pensando que ella llevaba bien el negocio. Y, sin embargo, casi lo había arruinado.

Era sencillamente insoportable.

—Vámonos a casa. Tienes que descansar un poco —dijo Nathan.

Pero no podía estar con él en aquel momento. Necesitaba estar sola.

—Prefiero irme a casa.

—Después de darle de comer a Maynard vendrás a la mía, ¿no? Te he echado mucho de menos.

Ella también, pero no podía enfrentarse con Nathan en aquel momento. No tenía valor.

Cuando abrió la puerta, Maynard la recibió tan cariñoso como siempre. Al menos él no la veía como una fracasada.

En el contestador había dos mensajes, uno de su madre recordándole que debía hacer algo… no entendió qué, para el juego de cartas de sus amigas, y otro de Nikki.

—Hola, corazón. Llevo tres días sin saber nada de ti. He encontrado un trabajo fabuloso y puedo trabajar las horas que quiera. Llámame, quiero contártelo. Ah, por cierto, ¿qué tal con Nathan? Si las cosas no van bien con él, a lo mejor podría conseguir que te contratasen a ti también.

Otro trabajo. Otra ciudad. Era la solución ideal. No había sitio para ella en Caramelos Cactus. No estaba hecha para ese tipo de responsabilidad. Ella era una mariposa, hecha para volar de un sitio a otro, no para aceptar responsabilidades de tal calibre.

En ese momento sonó el timbre. Perdida en sus pensamientos, Mariah tardó unos segundos en abrir. Y, al hacerlo, se encontró con Leonore y Louise, las dos con idénticos vestidos azules.

—Llegamos un poquito pronto, ¿no?

—¿Pronto para qué?

—Para jugar a las cartas. Tu madre nos dijo que podríamos jugar aquí, como siempre.

—Pero…

—¿No me digas que no te acordabas? —sonrió Leonore.

—No, lo siento.

—Nada, no te preocupes. Nosotras mismas haremos los canapés. ¿Por qué no te echas un rato? He oído que hoy has tenido un día de perros… ah, hablando de perros, ¿qué tiene Maynard en la boca?

Cuando se volvió, Mariah vio que era una barra de pan. La barra de pan con la que debían hacer los canapés.

Aquello era demasiado.

—Por favor…

—No te preocupes, no pasa nada —sonrió Leonore—. Seguro que tu madre tiene más pan en el congelador.

Mariah estaba a punto de llorar. ¿Nada iba a salirle bien?

Acababa de poner la cabeza sobre la almohada cuando Nathan llamó por teléfono.

—¿Cuándo vas a venir?

—No puedo, estoy demasiado cansada.

—Puedes descansar aquí, cariño.

—Esta noche, no.

—Yo podría ir a tu casa —insistió él.

—No, por favor. Las amigas de mi madre van a jugar a las cartas.

—Ah, bueno, en ese caso… Siento no haber sido más comprensivo contigo. Es que me sorprendió el desastre, eso es todo.

—No tienes que disculparte. He intentado hacer demasiadas cosas y todos tenemos nuestros límites.

—¿Límites? ¿De qué estás hablando?

—No creo que la empresa de mi padre sea el sitio para mí —dijo Mariah controlando las lágrimas.

Al otro lado del hilo hubo un largo silencio.

—Este no es un trabajo temporal que puedas dejar cuando quieres.

—Pero ya has visto lo que ha pasado…

—Esas cosas pasan en todas las empresas.

—Lo siento, no es para mí. De verdad.

—Ya no eres una niña, Mariah.

—Quizá sí.

—¿Qué ocurre, cielo? Esto no tiene nada que ver con la empresa, ¿verdad?

—Te he desilusionado. Lo sé.

—No, no me has desilusionado. Yo esperaba demasiado de ti, pero eres nueva en el negocio y no podías saber… Pero da igual. Los dos hemos aprendido una lección y te sigo queriendo igual que antes.

—Por el momento.

—¿Qué quieres decir?

—Que los sentimientos cambian.

—Los míos no —dijo Nathan.

Claro que lo harían. En cuando descubriese sus defectos, en cuanto viera que no era lo que él había creído.

—He dependido mucho de ti, Nathan. Y eso no puede ser.

—Uno no abandona algo que quiere de verdad, Mariah. Comprométete por una vez en tu vida.

—Lo siento. Estoy demasiado cansada como para seguir discutiendo.

—No me hagas esto, cariño. Te quiero.

Recordaba su rostro, lleno de amor, aquella noche en la cámara frigorífica. La quería, desde luego. Demasiado. Quería demasiado de ella, esperaba demasiado. Y ella no estaba a la altura, sencillamente.

A pesar de las lágrimas que la ahogaban, Mariah consiguió decir:

—Yo también te quiero, Nathan.

Capítulo 10

Encontró la nota en el buzón, al día siguiente:

Querido Nathan,

No puedo ser la persona que tú quieres y no puedo vivir sabiendo que te he decepcionado. A veces, el amor no es suficiente. Y a veces es demasiado. Por favor, cuida de Maynard hasta que vuelvan mis padres.

Decía algo más sobre unos fondos de inversión con los que pagaría parte de los daños en la fábrica.

Lo había hecho de nuevo. De nuevo había salido corriendo.

Y tenía la cara de firmar con el dibujo de una mariposa.

Nathan arrugó la nota, furioso. Había huido como una adolescente; había vuelto a levantarse la falda para salir corriendo como hizo ocho años atrás. Pero esta vez, en lugar de dejar un zapato había dejado un perro.

¿Cómo podía hacérselo otra vez? Estaba paseando por el salón cuando Maynard entró con algo en la boca. Era el zapato de Mariah.

—¡Dame eso! —gritó Nathan.

Asustado, el perro lo dejó en el suelo y él lo recogió. La última vez, se había quedado con el zapato en la mano como un idiota. Pero no volvería a pasar. Aquella vez iría tras ella.

Nathan guardó algunas cosas en una bolsa de deporte y subió a Maynard al coche para que no pensara que los dos lo habían abandonado. Y aquella vez Mariah tendría que enfrentarse con sus miedos. Ocho años atrás era muy joven y estaba asustada, pero ya no. Era una mujer y lo quería, estaba seguro de ello.

Llevaba una hora en la autopista cuando se dio cuenta de que aquello era ridículo. No estaba en Hollywood y él no era uno de esos protagonistas que se cargan la novia al hombro. Además, Mariah no le dejaría hacerlo.

Se detuvo en Tucson y le envió por correo urgente el zapato. Ella entendería el mensaje. Y tendría que volver a Copper Corners por iniciativa propia.

Pero esa era solo la primera parte del plan. La segunda parte era desaparecer del pueblo. Iría a casa de su madre y le pediría a Dave que la llamase para pedir ayuda. Mariah lo amaba, pero necesitaba encontrar seguridad en sí misma. Era una estratagema, pero Nathan había esperado ocho años a su mariposa y podía esperar un poco más.

—¡Teléfono, Mariah! —gritó Nikki—. Es una tal Leonore y parece muy nerviosa.

—¿Leonore?

Mariah intentó disimular su decepción. Había esperado que fuese Nathan. Llevaba una semana en Phoenix y no sabía nada de él. Le había enviado el zapato por correo y el mensaje estaba claro. Se lo devolvía. No quería saber nada de ella.

—¿Dígame?

—Hola, Mariah. Siento molestarte, pero tengo que saber dónde están los adornos para la feria. Tu madre los guarda en alguna parte, pero…

—Ah, sí, están en el armario del pasillo. ¿Qué tal va todo?

—Regular. Dave está de los nervios desde que Nathan se marchó.

—¿Que Nathan se ha marchado?

—Pues sí —contestó Leonore—. Una pena, la verdad.

—¿Y quién hace su trabajo?

—Dave, pero no le gusta nada. Él es director de plan, no director de la empresa. Estamos todos atacados hasta que vuelva tu padre. Pero no te preocupes, ya sabemos que solo habías venido a observar y que tú tienes tu vida en Phoenix.

—Gracias. Me alegro de que lo entiendas.

Mariah se dejó caer en el sofá, desolada. Aquello era terrible.

—¿Qué pasa? —preguntó Nikki.

—Nathan se ha marchado.

—¿El rey de la responsabilidad ha desaparecido?

—Eso parece.

—¿Y qué vas a hacer?

Mariah tomó una decisión. Fue algo repentino, una iluminación.

—Me voy a Copper Corners.

—¿Te vas?

—Me voy, Nikki. Casi he arruinado la empresa de mi padre y tengo que hacer algo para remediarlo.

—¿Lo dices en serio?

—No he dicho nada más en serio en toda mi vida.

Después de despedirse de Nikki con el saludo de las chicas rebeldes, Mariah hizo la maleta, decidida a arreglar lo que había estropeado.

Cuando llegó a la fábrica una sensación de calma la invadió. Tenía un trabajo que hacer y estaba dispuesta a hacerlo.

—¿Cómo has llegado tan rápido? Acabo de dejarte un mensaje en el contestador —dijo Dave.

—Tengo mis trucos.

—Yo también —sonrió el jefe de planta, como si guardara un secreto.

Mariah se puso a trabajar sin darle más vueltas. Quizá porque ni su padre ni Nathan estaban allí para sentirse decepcionados, empezó a tomar decisiones sin miedo alguno. Haría lo que pudiese, así de simple. Y si no era suficiente, al menos lo habría intentado.

Tres semanas después de su vuelta a Copper Corners, Mariah estaba trabajando en su despacho. Lo había redecorado con cuadros de arte contemporáneo y la pieza fundamental era el zapato. Como un recordatorio de sus errores y de sus esperanzas.

Trabajaba muchas horas al día y comprobaba todo varias veces para que no hubiese posibilidad de error.

No había cambiado, en realidad. Sencillamente, se había dado cuenta de que era más de lo que pensaba: más fuerte, más sensata, más responsable, más seria.

Si Nathan pudiera verla… pero no sabía nada de él. Nada en absoluto.

Esperaba que volviese a Caramelos Cactus, pero ¿y si se había enamorado de otra? ¿Y si seguía enfadado con ella? ¿La echaría de menos?

El teléfono sonó en ese momento.

—Dígame.

—El ensayo del coro, cariño.

Sus padres habían vuelto unos días antes y a Mariah se le rompió el corazón al ver la expresión de tristeza en el rostro de su padre cuando le informó del desastre. Pero él mismo la animó a seguir trabajando. Después de todo, desilusionar a la gente no era el fin del mundo.

Mariah miró su reloj.

—¿No puedo saltármelo hoy?

—No, este ensayo es vital.

Ya no le molestaban tanto como antes las cosas de su madre. Incluso las encontraba divertidas. Si Nathan pudiera verla…

Cuando estaba saliendo de la fábrica, un coche se detuvo a su lado. Y cuando el conductor bajó la ventanilla, Mariah comprobó que era Nathan. ¡Nathan!

—¿Qué haces aquí?

—Tenemos que hablar, Mariah. Sube, por favor.

—Muy bien. Si insistes…

Nathan arrancó a toda velocidad y se mantuvo en silencio durante unos segundos.

—Mariah, te quiero. Y tú me quieres a mí. Sé que tienes miedo, pero no deberías tenerlo. Esto puede funcionar, como funciona tu trabajo en la empresa. Por cierto, Dave me ha dicho que lo estás haciendo estupendamente. Por supuesto, habrá problemas. Todo el mundo tiene problemas… pero se solucionan.

—Sé a lo que te refieres. Creo que…

—No he terminado —la interrumpió Nathan—. Lo que intentaba decir es que yo tengo fe en ti. Y creo que ahora tú tienes fe en ti misma.

—¿Puedo hablar ya?

Nathan dejó escapar un suspiro.

—Sí, claro.

—Tienes razón, Nathan. Tenía miedo de no gustarte cuando me conocieses bien, cuando descubrieras mis defectos.

—No podrías estar más equivocada…

—No he terminado —lo interrumpió Mariah.

—Perdón.

—¿Te acuerdas de ese alguien especial del que hablamos en tu casa durante las sesiones de terapia?

—Sí.

—Pues tú eres ese alguien especial, Nathan.

—Y tú lo eres para mí, cariño. Tal y como eres. ¿Quieres casarte conmigo, Mariah?

—¿Quieres casarte conmigo otra vez? ¿Te atreves?

—Me atrevería mil veces.

—Muy bien. Entonces me casaré contigo, Nathan.

—Gracias a Dios.

Poco después llegaron a la iglesia.

—¿Cómo sabías que tenía ensayo del coro?

—Cosas mías —contestó él, guiñándole un ojo.

Cuando abrió la puerta de la iglesia, Mariah vio a su madre con un vestido en la mano. Era una monstruosidad de raso color marfil… ¡era su vestido de novia! Su padre tenía en la mano el esmoquin de Nathan. Tras ellos, la mitad de los vecinos de Copper Corners.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó Mariah.

—Creo que vamos a casarnos —contestó Nathan—. Antes de que cambies de opinión.

—¿Y si digo que no?

—Me parece que tu padre lleva una escopeta.

Su padre levantó el pulgar en señal de victoria.

—No olvides la grúa.

—¡Sabía que habías sido tú! ¡Tú nos encerraste en la cámara frigorífica!

—Tu padre es tremendo —sonrió Meredith—. Ahora tendréis que convencerlo para que se retire de verdad.

—¿No piensa retirarse?

—Qué va. Todo esto era un plan para que os casarais de una vez.

—No me lo puedo creer… Nathan, ¿tú has tenido algo que ver?

—No, yo solo me marché de Copper Corners para obligarte a volver. Te juro que no sé nada más. Bueno, lo de la boda sí lo sabía.

—Oh, Nathan. Te quiero tanto…

Mariah le dio un beso en los labios. Tenía todo lo que siempre había deseado: se sentía aceptada, querida, segura de sí misma. E iba a casarse con el hombre que la había ayudado a conseguir todo eso.

La mariposa se había posado al fin, sintiéndose segura y profundamente amada.