La Búsqueda - Una Aventura de Dane Maddock

David Wood

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Traducido por Paz González Kovacic 

“La Búsqueda - Una Aventura de Dane Maddock”

Escrito por David Wood

Copyright © 2014 David Wood

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Traducido por Paz González Kovacic

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Prólogo

149 AEC

—¿Por qué me has convocado? Debería estar ocupando mi lugar en la muralla. —Los ojos de Hasdrubal se encendieron y sus manos temblaban mientras apretaba la empuñadura de su espada. Su ira era compresible considerando quien era y con quien estaba relacionado. Sin embargo, había venido de inmediato cuando lo llamaron y eso estaba a su favor.

—Se te necesita para algo más grande que solo para esperar a morir. —Aderba’al puso una mano sobre el hombro del hombre, pero se encogió de hombros. Éste era un insulto que, en otras circunstancias, hubiese merecido un castigo, pero este no era el momento para tales cosas. El tiempo era esencial—. Escucha lo que tengo que decir antes de asumir en forma tan impetuosa que sabes qué es lo mejor.

—Bien, pero no me demores más de lo necesario. —Miró a su alrededor como sí en cualquier momento los enemigos pudieran irrumpir dentro del templo.

—Eres tú el que me demora —le espetó Adeba’al—. Lo que hago es nuestra última esperanza para la supervivencia de nuestro pueblo. Has sido elegido para realizar una tarea sagrada.

Ahora, Hasdrubal sentía curiosidad. —Dime. —Sus fuertes palabras dejaban sentir una ligera traza de sospecha, pero al menos Adeba’al tenía su atención.

—Esto es lo que he estado tratando de hacer. Sígueme, escucha y no interrumpas.

Atravesaron el templo que ahora estaba oscuro porque no tenían aceite de repuesto para encender las lámparas. Parecía que todo era necesario para defender la ciudad. Se arrodilló detrás del altar y pasó sus dedos por la suave y curvada superficie de la piedra fría al tacto. Se detuvo en una imagen de un campo inundado. —Aretsaya —susurró al mismo tiempo que presionaba hacia abajo.

Una puerta se abrió con un chasquido revelando un pasadizo oscuro que se encontraba en la base del altar.

—Qué... —Hasdrubal debe haber recordado la advertencia de Aderba’al de no interrumpir ya que cerró la boca y lo siguió sin protestar mientras Aderba’al lo conducía hacia abajo al interior de un túnel.

Pidió no encender la luz, estaba demasiado acostumbrado a este pasaje. Caminaron a lo largo del pasillo en un silencio tan completo como la ausencia de luz. Sus pasos hacían eco en el corredor vacío y casi era posible olvidar al enemigo que estaba a las puertas. Hasdrubal no habló ni una sola vez durante todo el tiempo que siguió a Aderba’al hacia la desconocida oscuridad, aunque se preguntaba hacia dónde iban y por qué.

Cuando sintió el sabor salado del aire marino, Aderba’al se dio cuenta que ya casi habían llega-do a su destino. Emergieron por una gruta con vista a una ensenada protegida. Este lugar era un templo secreto, pero estaba lejos de ser lo más importante que se revelaría hoy. Abajo, había barcos de vela que habían sido cargados y estaban listos para zarpar.

Hasdrubal miró escandalizado lo que tenía ante su vista y rodeó con rabia a Aderba’al, con la cara roja y los ojos llameantes. —¿Quieres que huya como un cobarde? No lo haré. Sabes cuál es mi linaje y las obligaciones que eso conlleva. ¿Cómo me pides que corra?

—Lo que te pido que hagas necesita de más coraje de lo que alguna vez hayas hecho antes. —Esto llamó la atención de Hasdrubal quien se sumió en un incómodo silencio.

Aderba’al extrajo de su túnica una bolsa de tela encerada y se la extendió. —Como muy bien sabes, nuestros antepasados fueron los más grandes navegantes de la historia. Ellos nos transmitieron sus conocimientos sobre una tierra salvaje y sin conquistar por el hombre civilizado. Se encuentra muy lejos, cruzando la gran agua, más allá de las rocas blancas. Estos mapas te mostrarán el camino.

—¿Más allá de las rocas blancas? ¿Cruzando el agua?

Aderba’al asintió con gravedad. —No hay otra elección. Debes ir más allá del alcance de nuestro enemigo.

Hasdrubal sostuvo el bulto en sus manos mirándolo con tristeza. —Ciertamente hay otros marineros quienes pueden tomar este mandato. Otros hombres...

—Pero solo hay un hombre con tu sangre. Un hombre que puede navegar, pelear y dirigir su lealtad inquebrantable. Debes ser tú.

—Entonces, ¿debo encontrar estas tierras lejanas y encontrar una colonia nueva? —Su voz estaba cargada de sentimiento y era obvio que el hombre prefería luchar hasta la muerte en las murallas que abandonar su hogar.

—Eso es solo una parte de esto, hay algo mucho más importante que debes hacer. Es un deber sagrado que se remonta mucho más allá de la historia de nuestro pueblo. Pocos la conocen y, si nuestra ciudad cae, como temo que sucederá, entonces tú serás el único hombre con vida con ese conocimiento.

Aderba’al recordó el día en que se le había traspasado ese secreto. Al principio no lo creía, pero después que hubo visto la prueba con sus propios ojos, ésta se convirtió en una revelación maravillosa. Se preguntaba cómo reaccionaría Hasdrubal ante lo que estaba a punto de decirle. Aspiró profundo y comenzó su relato.

—El barco en el que tú viajarás lleva...

148 AEC

Hasdrubal saltó del barco a la arena tan blanca como la nieve y tan caliente como el fuego. El verde oscuro de la selva fue un cambio agradable después de pasar meses en un inexorable mar azul bajo un cielo azul. Habían visto tierra un par de veces en los últimos días, los demás le habían suplicado que acercaran las naves a tierra, pero se había rehusado. Los mapas indicaban que esas eran islas muy pequeñas y totalmente inadecuadas para sus propósitos. Ellos necesitaban desaparecer en este extraño nuevo mundo. Los guiaría hacia las oscuras profundidades hasta donde los dioses le dijeron que tenían que fundar su nuevo hogar. Cuando llegaran a ese lugar plantarían las semillas de su nueva civilización... literalmente.

Un hombre salió de entre las sombras de la selva. Era de estatura baja, con la piel oscura y lustrosa y el pelo negro. El hombre lo miró, no con hostilidad, si no que con curiosidad. La única arma que llevaba era una lanza primitiva y nada más. A Hasdrubal le picaba la mano de ganas de tomar su espada, pero se mantuvo quieto. Paso a paso, en forma vacilante, el hombre se acercó hasta que estuvo a solo unos pocos metros de Hasdrubal, sin duda lo suficientemente cerca como para usar la lanza si así decidía hacerlo.

Un tenso silencio flotaba en el aire mientras todos esperaban a ver qué era lo que sucedería después. El rugido de las olas que se estrellaban en la playa llenaban los oídos de Hasdrubal y la briza fresca agitaba su cabello. Este no sería el peor lugar para morir, pero de alguna manera sentía que éste no sería ese día. Su misión aún no estaba terminada.

El hombre moreno lo miró con los ojos abiertos de asombro. El momento se alargó a un período de tres insoportables latidos. Entonces, sin más preámbulo, el hombre dejó caer su lanza y se tiró al suelo boca abajo junto a ella.

Por un momento, Hasdrubal pensó que el hombre había muerto, pero luego, más personas salieron de la jungla. Al igual que el primer hombre, también dejaron caer sus armas y cayeron postrados en la arena.

—Es como si creyeran que somos dioses —susurró Shafat. Era un buen marinero, su barco fue uno de los cuatro barcos que había sobrevivido al viaje.

—Está bien que lo hagan —contestó Hasdrubal—. Tal vez nos sirvan de algo mientras buscamos nuestro nuevo hogar.

—¿Y dónde va a ser eso? —En la voz de Shafat no había falta de respeto, solo curiosidad.

—Lo sabré cuando lo encuentre.

1922

—¡Coronel! ¡Venga rápido! —Adam asomó la cabeza en la tienda, sus ojos que brillaban excitados contrastaban con su cara sucia—. ¡Alguien ha llegado al campamento!

Percy Fawcett levantó la vista de su libro y frunció el ceño. —Dígame Adam, ¿abriría la puerta de la casa de alguien y le gritaría? — Adam bajó la cabeza—. Y lávese la cara. Me avergüenza. —El joven se disculpó efusivamente y salió de la tienda.

Fawcett se puso sus botas furioso. Hombres débiles que apenas podían mantenerse vivos en la jungla eran una afrenta a su sensibilidad. ¿Por qué era tan difícil encontrar hombres orgullosos, dignos y con algo de carácter? Todos ellos eran decepcionantes.

Hizo a un lado la solapa de su tienda preguntándose qué cosa tan absurda sería lo que los había incitado a sacarlo de su tienda tan tarde. A pesar de lo avanzado de la hora, afuera todavía estaba caliente y bochornoso. Los demás tenían el fuego de la cocina ardiendo y estaban apiñados a su alrededor. ¡Debiluchos! Sin duda lo habían llamado por algún ridículo motivo. Quizás por un insecto grande o algo por el estilo. Cuando vio a un hombre joven que yacía bajo una manta junto al fuego, entonces corrigió su opinión de inmediato.

Fawcett se arrodilló junto al joven hombre y se llevó hacia atrás el cabello para tener una mejor visión. No se parecía a los indígenas de la región. De hecho, tenía un aspecto claramente mediterráneo.

—¿Quién es? ¿De dónde vino?

—No lo sabemos —respondió Adam—. Llegó tambaleándose al campamento y se desplomó. No paraba de balbucear. Alberto entendió algo de lo que dijo, pero no pudo distinguir ni la mitad de todo eso.

Fawcett escuchó con atención. El idioma era extraño. Algunas de las palabras parecían ser similares al dialecto de los indígenas de esta región. El resto era...

Fawcett se quedó boquiabierto, la pipa se le calló de la boca. Creyó que podía entender mucho de lo que este hombre joven estaba diciendo, pero el idioma era...

¡No podía ser!

—Adam, sé un buen chico y ve a buscar mi cuaderno y mi lápiz. —El corazón le latía con fuerza, miró hacia abajo con entusiasmo e incredulidad al extraño joven que se había topado tan fortuitamente con su campamento. Y si Fawcett entendía correctamente sus palabras, entonces este joven podría ser la clave que había estado buscando durante todos estos años.

Capítulo 1

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Thomas nunca había sentido tanto calor en toda su vida. El calor era sofocante e implacable y apenas corría una briza por debajo del dosel de color verde. Arrastrándose, agarraba las hojas que obstinadamente se le adherían a cada paso que daba. ¡Y los insectos! Era una nube implacable de insectos que lo picaban, aguijoneaban y se introducían en cada uno de sus orificios. Hasta el mejor repelente contra insectos creado por el hombre había sucumbido ante tal embestida.

—Se está haciendo tarde —le dijo Denesh, su cuello se sacudía con ese molesto tic nervioso que tenía, mientras miraba los pequeños jirones de cielo que se podían ver a través de las copas de los árboles—. Sabe lo rápido que puede caer la noche en esta jungla. No quiero estar aquí atascado cuando anochezca.

—Lo sé. —Thomas le echó otra mirada a su bloc de notas. Había encontrado todos los puntos de referencia hasta el momento, pero el siguiente lo seguía eludiendo. Tal vez un poco más allá. Claro que se había estado diciendo eso a sí mismo durante la mayor parte de la última hora, sin éxito. Con un suspiro guardó su libreta en el bolsillo. Estaban cerca. Simplemente lo sabía. Su investigación había demostrado ser precisa hasta ese momento, todos los puntos de referencia estaban exactamente donde deberían estar, así es que no había ninguna razón para suponer que no seguiría siendo así. Estaban al borde de un descubrimiento que sacudiría al mundo.

—¿Escuchó eso? —le dijo Denesh mientras pasaba su peso de un pie a otro mirando a su alrededor. Parecía un pájaro nervioso, su cabeza se movía para adelante y para atrás mientras escrutaba la vegetación.

—No oí nada. —La verdad era que Thomas estaba tan ensimismado en sus pensamientos que si hubiese pasado un camión por encima de él no se hubiese dado cuenta sino hasta cuando hubiese sido demasiado tarde—. Volvamos. Mañana nos levantaremos más temprano y veremos qué tan lejos podemos llegar. Incluso podríamos traer el equipo de campamento y armarlo aquí. De esa forma podríamos avanzar mucho más.

La tez morena de Denesh palideció ante la sugerencia, pero asintió. Era un estudiante graduado brillante que estaba encontrando que la expedición era difícil, por decir lo menos, pero se había enfrentado a todo sin quejarse. El joven tenía potencial y Thomas asumía que jamás podría traerlo de vuelta a terreno después de esta experiencia. Ahora estaba inmóvil, tenía los nudillos blancos de tanto apretar la empuñadura de su machete.

—No estoy loco, Profesor Thornton, juro que escuché algo. Fue el sonido más extraño que he oído. Como si una hoja gigante de papel de lija se arrastrara por el suelo.

—Entonces, probablemente eso era. Felicidades. Has resuelto el misterio. —Le dio un codazo en las costillas a Denesh mientras esbozaba una débil sonrisa—. Bien, es tiempo de poner a prueba tus conocimientos en la selva. ¿Crees que nos puedas llevar hasta el campamento sin perdernos irremediablemente?

Denesh aceptó el desafío y sólo perdió el camino dos veces, pero en ambas oportunidades encontró la ruta de nuevo sin la ayuda de Thomas. Para cuando el campamento estuvo a la vista, se notaba algo de alarde en sus pasos. La promesa de una comida, no importaba lo poco que fuera y un catre de campaña debajo de una malla para los mosquitos parecía ser un lujo para las personas con un alto nivel de vida en esta parte del mundo.

Thomas sintió que algo estaba mal en el momento en el que entró al campamento. Una inspección rápida no reveló nada evidente que pudiera estar mal, pero aun así, las cosas no estaban bien. El aire se sentía algo tenso, como si el mundo estuviera tenso como una cuerda de piano.

Derek y Emily aparecieron de las sombras del lado más alejado del campamento  y se apresu-raron a encontrarlo. Los dos se veían muy agitados.

—Doctor Thornton, no me anoté para venir en este viaje solo para estar varados en medio de la nada. —La cara pecosa de Emily estaba de un color rojo brillante, pero no sabía decir si era por estar quemada por el sol o por la furia.

—Espera, ¿de qué estás hablando? Nosotros no estamos varados. —El efecto psicológico que este lugar tenía en los viajeros hacía que algunas veces una persona se quebrara. Esperaba que este no fuera el caso con Emily, quien, a pesar de tener un rostro y un cuerpo que gritaba “flor delicada”, se había comportado como un soldado hasta este momento.

—Víctor se fue. —Su voz temblaba mientras hablaba y parecía como si estuviera al borde del llanto—. Dijo que caminaría hasta la laguna, tomaría un bote y se iría a casa.

A Thomas esa noticia le cayó como un puñetazo en el estómago. Si su guía se había ido, entonces tendría que llevar a tres estudiantes de vuelta a la civilización. Sabía que podía hacerlo, pero eso significaría que la expedición había terminado. Maldición. En uno o dos días más lo habría conseguido. Haciendo uso de un gran esfuerzo pudo recuperar la compostura. Bajo esas circunstancias, no podía permitir que los demás lo vieran afectado.

—Pero aún tenemos el otro bote así es que no estamos varados. —Miró hacia los árboles en dirección a la laguna, como si sus ojos pudieran atravesar con la mirada los kilómetros de vegetación enmarañada y pudieran ver el bote que quedaba, su único camino de regreso a la civilización, esperando allí junto a las aguas oscuras de la laguna—. ¿Pero por qué Víctor simplemente se levantó y se fue? ¿Dijo algo?

Emily miró a Derek de una manera que decía, “Te lo dije”, y Derek asintió.

—Creo que esto ya venía desde hace algunos días, Profesor —le dijo Derek—. No le gustaba estar aquí y siempre nos decía que no era un buen lugar y que no deberíamos estar aquí. Aunque él sabía que no serviría de nada decírselo. Usted estaba demasiado absorto en lo que sea que esté haciendo allá. —Extendió sus manos hacia los costados en un gesto de confusión—. Aunque creo que él estaba en lo cierto. Hay algo que no está bien en este lugar y que nos tiene a todos asustados.

—Supersticiones sin sentido. —Thomas se avergonzó al darse cuenta que por haber estado tan abstraído en su investigación había fallado en notar que una persona de su equipo estaba a punto de abandonar al grupo—. Se metió en sus cabezas, eso es todo. Los llenó con cuentos sobre cosas espeluznantes y estos echaron raíces en su psique. No dejen que los controlen.

—No es solo eso, Profesor —le dijo Derek—. Hoy tuve que matar a una zarigüeya.

—De rayas castañas —intervino Emily demostrando que había estado poniendo atención a su guía de terreno.

—Una zarigüeya —repitió Thomas incapaz de mantener el escepticismo en su voz. No podía entender a dónde quería llegar Derek con todo esto.

—Sé cómo suena —protestó Derek—. Tenía que haber estado aquí, supongo, no es simplemente que la maté. Tuve que hacerlo. Llegó marchando al campamento en la mitad del día, lo que eso por sí solo ya es bastante extraño y se fue directo a nuestra comida. No me hizo el  menor caso cuando traté de ahuyentarla. Entonces le di un puntapié y... —Tragó saliva—. Me atacó. Se volvió hacia mí, hizo este ruido de locos y pareció como un león de montaña o algo así. Rompió mi pantalón, pero logré agarrarla por la cola antes que pudiera morderme. Aun así, me seguía gruñendo.

—Una zarigüeya te gruñó. —Thomas no lo creía. Tal vez todo esto era solo una elaborada estratagema para hacerlo empacar las cosas e irse del lugar. O quizás fuera una broma.

—Fue un gruñido —agregó Emily—. Sonaba como un depredador furioso.

—La arrojé fuera del campamento y se estrelló contra aquel árbol de allá —Derek le indicó con la cabeza hacia una ceiba con un tronco de casi 3 metros de diámetro—. Debería haberse arrastrado lejos, pero en vez de hacerlo se levantó y me envistió de nuevo. La pateé lejos y volvió a la carga de nuevo. La tuve que pisar hasta que murió. —Derek bajó los ojos visiblemente perturbado por el recuerdo.

—Así es que tuviste un encuentro con una zarigüeya furiosa y ahora crees en las historias de Víctor acerca del coco. Me decepcionas.

—No tenía rabia. —La frustración de Derek se hacía evidente en cada palabra—. Usted no entiende. No parecía tener rabia en absoluto. Sus acciones eran decididas y, no lo sé, era casi como si pensara que era un depredador gigante y que yo solo era un pequeño animal en su camino. Nunca pareció estar siquiera un poco asustada, o incluso desconfiada, simplemente determinada. Era como si no tuviera dudas de hacer lo que quería hacer y que de ninguna manera yo podría representar una amenaza para ella.

—Yo trabajo en una clínica veterinaria todos los veranos —agregó Emily—. Incluso en las primeras etapas de la rabia, si un animal entra en el estado de agresividad, ésta viene acompañada por otros síntomas como la desorientación, temblores, pérdida de la coordinación muscular. No vi nada de eso. Este animal era diferente. Guardamos el cuerpo por si a usted quisiera verlo.

Lo llevaron al lugar donde habían dejado a la zarigüeya. Thomas se tomó su tiempo para examinar los restos desfigurados del pequeño mamífero, aunque, en realidad, dudaba que siquiera reconociera los signos de la rabia en su última etapa. Mantuvo sus rasgos tranquilos, dejando que el silencio y su propia serenidad calmaran los nervios de sus alterados estudiantes. Por fin, dio un diagnóstico de “tal vez” y se  puso de pie.

—Nuestros cuadernos están completos, Doctor Thornton. Lo han estado desde hace dos días. Víctor tomó la mitad de los suministros que quedaban. Volvamos a casa. —Emily sonaba como si estuviese a punto de llorar.

El tono suplicante tocó sus nervios. Se tenían que ir, lo entendía, pero eso no quería decir que tenía que estar contento por eso. Haber llegado tan cerca y haber fracasado. Pasaría otro año, lo más pronto, antes de que pudiese volver y estaba asumiendo que sus patrocinadores financiarían otro viaje. Había prometido resultados y no iban a estar contentos cuando lo vieran regresar con las manos vacías—. Bien —les dijo poniéndose de pie—. Empaquen lo que más puedan. Nos iremos en la mañana.

Los rostros de Derek y Emily se relajaron, ambos se lo agradecieron efusivamente y le aseguraron que éste había sido el  mejor viaje ecológico en terreno que hubiesen tenido y que no podían esperar a llegar a casa para contarles a sus familias todo acerca de ello.

Denesh no parecía compartir su alegría. Frunció el ceño y fijó la vista en un lugar en lo profundo de la selva.

—¿Qué es lo que sucede contigo? —Emily le dio un codazo—. Relájate un poco.

—Silencio. —El tono de su voz dejó callados a todos los del grupo.

Thomas se volvió hacia la dirección en la que Denesh estaba señalando, justo a tiempo para ver aparecer tres figuras que salían a zancadas de la jungla. Eran bajos y fornidos, con el pelo negro brillante y lo llevaban corto al estilo Yanomami. Sus cuerpos estaban pintados de un color marrón anaranjado con manchas negras por todo el cuerpo como imitando a un jaguar. Cada uno de ellos estaba armado con una lanza corta con una punta de piedra y un hacha de piedra. Se dirigieron directamente hacia el campamento, sus rostros negros y sus pasos decididos.

—¿Quiénes son? —susurró Derek —. Se supone que en esta zona no debería haber indígenas.

En realidad, se sabía muy poco de esta región. La zona estaba demasiado apartada, por lo que aun en tiempos modernos había permanecido sin ser explorada. Las fotos satelitales que Thomas había estudiado no mostraban nada excepto por un manto verde inexorable.

—No tengo idea. Deben ser de una tribu que no se ha descubierto  todavía. —Thomas sacudió la cabeza. Estos hombres tenían el aspecto general y la estructura de los indígenas de esta región, pero pudo notar sutiles diferencias. Sus rostros eran delgados y sus narices eran más largas. No pudo distinguir el color de sus ojos desde la distancia, pero definitivamente no eran el café que uno suele encontrar en estos lugares. Por curiosidad, dio un paso hacia adelante, pero Denesh lo detuvo sujetándolo firmemente del brazo.

—Déjeme hacerlo. Tengo algunos conocimientos de los idiomas que se hablan en esta región. Quizás pueda lograr que me entiendan. Si realmente ésta es una tribu que ha evitado el contacto con la civilización y nos podemos comunicar con ellos, podría escribir todo un documento acerca de esto.

Caminó hacia ellos con sus manos abiertas en los costados y les habló en un idioma que Thomas no reconoció. Los indígenas tampoco reconocieron sus palabras, ni interrumpieron sus pasos. Denesh lo intentó nuevamente en otros tres idiomas que tampoco le eran familiares a Thomas y, luego, en portugués. Nada.

Los hombres continuaron con su silencioso acercamiento, sus rostros aún estaban desprovistos de emoción. Sus movimientos no eran precisamente los de un robot, pero eran constantes y medidos, casi militar en su regularidad.

—Parecen zombis —susurró Emily.

Thomas se ponía más nervioso con cada paso que daban. Tal vez él también se había dejado influenciar por las sospechas de Víctor, pero estaba seguro que algo andaba muy mal. La mano le picaba por tomar el machete que tenía colgado en el cinturón, pero no se atrevió a hacer ningún movimiento que pudiera incitar a la violencia. Los resultados podrían ser fatales.

Denesh renunció a sus intentos de comunicarse verbalmente. Entonces, puso una rodilla en el suelo, se sacó su reloj de pulsera y se los extendió como un suplicante haría un tributo.

Los hombres se detuvieron en frente de él. El hombre que estaba en medio miró hacia el reloj de pulsera y luego, con la misma naturalidad con la que un hombre de negocios se cepilla las pelusas de su traje, levantó su hacha y le pegó con ella en la cabeza a Denesh. El joven cayó al suelo, la sangre brotaba del cráneo partido en dos.

Emily gritó al ver a su amigo que yacía muerto en el suelo, luego se volvió y salió corriendo. Derek sacó su revólver calibre 38 y vació los tiros en un arranque furioso. Al menos dos balas le dieron a uno de los guerreros, atravesando su pecho y manchando con sangre al hombre que se puso detrás de él - sin embargo, el hombre herido no tropezó ni pestañeó. Seguía acercándose.

Derek se quedó inmóvil como una estatua por un momento que pareció congelado en la eternidad. Con un súbito jadeo, le lanzó una mirada a Thomas, y luego miró a los sangrientos guerreros que ya llegaban hasta él, sus miradas implacables estaban fijas en el asustado joven. Derek gritó, le lanzó su pistola al guerrero que estaba más cerca, vio como rebotaba a pocos centímetros de su pecho y salió huyendo detrás de Emily.

Thomas se acordó de su pistola y se dio cuenta que ni siquiera se había molestado en llevarla consigo. En la vida real no usaba pistolas, por lo que no tenía el hábito de llevarla colgada al cinturón. Ahora, había cambiado rápidamente de opinión en cuanto a la necesidad de tener un arma de fuego.

Como los guerreros silenciosos volcaron su atención hacia él, sacó su machete de su cinturón y lo levantó en una posición que esperaba se viera amenazadora, pero fueron tras él sin inmutarse. Su coraje se escurrió más rápido que su vejiga, se giró sobre sus talones y huyó a ciegas hacia la jungla.

Capítulo 2

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Kaylin miró hacia arriba y abajo en la Calle Meeting por lo que debe haber sido la décima vez. Había poco tránsito en el sector histórico de Charleston. Más importante aún, no se veía ningún carruaje. También por décima vez, volvió a leer el mensaje de texto que había recibido la noche anterior.

espera frente a la iglesia circular a las 10 sube al carruaje que te deja en revista powder deja tu auto allí es sobre thomas – andy

Andy era el mejor amigo de Thomas, y durante el tiempo en que ella y Thomas salieron juntos, ella y Andy habían llegado a conocerse bastante bien. Es por eso, ella sabía que había varias cosas que no estaban bien con este mensaje. Primero, fue el hecho de que él le había enviado un mensaje de texto al móvil en vez de llamarla por teléfono, esto no era normal en él. Segundo, la falta de mayúsculas y de puntuación, cosa en lo que los profesores de Literatura Inglesa ponen una atención meticulosa, incluso en mensajes de texto. Por último, el mensaje no venía del teléfono de Andy, sino que de un número que no conocía.

Thomas debería haber llegado hacía más de dos meses de su viaje de excursión de ecología que había tomado con su ayudante de cátedra y otros dos estudiantes. Él le había asegurado que algo así podría pasar y le dijo que no se preocupara. El Amazonas, le dijo, no es como otros lugares. Las plantas crecen hacia arriba, las conexiones se pierden, el resultado es un gran desastre. Ella quería creerle, pero no podía dejar de preguntarse si Thomas estaba creando una fachada que le permitiera pasar más tiempo con Emily, la linda pelirroja quien llamó, envió mensajes de texto y correos a Thomas más seguido de lo que Kaylin pensaba que era apropiado dentro de una relación profesor-estudiante. Ahora se arrepentía de haber tenido tales ideas. El mensaje de Andy la había llenado de un oscuro sentido de presentimiento.

Justo a tiempo, apareció un carruaje a la distancia. Pertenecía a una de las pequeñas empresas privadas que atienden principalmente a las parejas que buscan realizar un paseo romántico por la parte antigua de la ciudad. Mientras se acercaba, reconoció al instante el pelo corto y oscuro, la frente alta y la tez blanca de Andy. El carro se detuvo y Andy le tendió la mano para ayudarla a subir. Sus manos esta-ban sudorosas y sus ojos llenos de una energía maníaca.

—Toma esto, pero no lo mires todavía hasta que no estés en un lugar seguro —le susurró Andy tendiéndole un pequeño sobre manila cuando el carruaje comenzó a rodar. Se inclinó hacia adelante y le susurró algunas instrucciones al conductor quien asintió y, con voz alta comenzó a describir la importancia histórica de la Iglesia Circular de la Congregación.

—Andy, ¿qué está pasando? Dijiste que era algo sobre Thomas. ¿Has oído algo de él?

—No tenemos mucho tiempo. —Andy miró alrededor como si esperara que alguien saltara al carruaje con ellos en cualquier momento—. Antes de irse, Thomas me dejó esto. —Señaló el sobre—. Dijo que se podría demorar en su viaje, pero que si no sabía de él en seis días después de la fecha de regreso, que consiguiera ayuda con alguien en quien confío y que fuera por él. Dijo que debería hacerlo sin llamar la atención. —Andy hizo una pausa, su expresión se tensó—. También me dijo que me cui-dara las espaldas.

—Ya he contactado a las autoridades. Dicen que han revisado todo el tramo del río adonde su grupo había viajado y no encontraron nada. Su mejor conclusión es que Thomas y su grupo entraron a la selva tropical y que su bote fue robado mientras ellos no estaban. Me dijeron que estarían atentos, pero que creen que Thomas aparecerá en uno de los asentamientos que hay a lo largo del río y enviará por ayuda. ¿Qué más se supone que debemos hacer?

—Thomas no siguió la ruta planeada. Este viaje ecológico de terreno solo era una fachada para conseguir que la universidad aprobara la expedición al Amazonas. Fue tras algo grande. Muy grande.

Una sensación helada de incredulidad le recorrió la columna vertebral a Kaylin. ¿De qué estaba hablando Andy?

—Desde hace varios años, Thomas ha estado trabajando en una investigación que mantenía en secreto, excepto que decía que se trataba de un misterio muy antiguo. Decía que no lo podía compartir, ni siquiera con la gente en la que confiaba. Parecía creer que si no sabíamos nada estaríamos seguros, ni siquiera él podía decir de quién. De hecho, dijo que no tenía todas las piezas, pero que creía que tenía lo suficiente para triunfar.

— ¡Esto es una locura! ¿Estás seguro que él no inventaría una historia loca para usarla como cubierta para poder pasar más tiempo con Emily? —Se arrepintió de lo dicho en el momento en que las palabras salieron de su boca.

Andy le sonrió suavemente entendiéndola, tomó su mano y se la apretó. —No hay nada entre él y Emily. Puedes creer en la palabra de su mejor amigo en cuanto a eso.

—Lo siento. —Escondió la cara entre sus mano—. Eso fue egoísta de mi parte. Solo es algo que me ha estado molestando durante un tiempo. Dios, me siento como una idiota. Thomas está perdido, quizás en peligro y yo estoy actuando como una adolescente celosa.

—No te castigues por eso. Thomas necesita tu ayuda, no tus excusas. Ahora escucha cuidadosamente. No puedo ser el que haga esto. Soy un profesor de Literatura Inglesa, no un explorador y no tengo amigos que lo sean. Thomas específicamente quería que te lo dijera a ti si se llegaba a esto. Parecía que creía que tú podrías ser capaz de organizar una misión de rescate. —Andy parecía desconcertado—. Sin ofender, eres una profesora de Bellas Artes, así es que me parece extraño. ¿Quizás se deba al pasado militar de tu padre?

Kaylin se encogió de hombros demasiado perdida en sus pensamientos como para poder responder.

—Entonces, ¿conoces a alguien, cualquier persona, que podría ir al Amazonas, encontrarlo a él y a los estudiantes y traerlos de vuelta con vida? —No quiso agregar “si todavía están vivos”.

En realidad, Kaylin sí conocía a una persona que se ajustaba a ese tipo de trabajo. De hecho, lo conocía bastante bien, pero en solo pensar en pedirle que arriesgue su vida para salvar a su novio hacía que se le revolviera el estómago. —Eso creo. —Se mordió el labio y miró hacia la calle—. Pero no sé si lo haría.

—Thomas juraba que la solución de este misterio, cualquier cosa que sea, sacudiría al mundo, son sus palabras, no las mías. Parecía creer que sería rico y famoso.

—Pero eso no tiene sentido. Él es un académico. Incluso, si resolviera algún tipo de misterio en el Amazonas, no hay dinero en eso. ¿Qué iba a salir de ahí? Sobre todo fama entre los estudiosos, tal vez algunas menciones en los medios. —Cerró los ojos y respiró profundamente dos veces en forma calmada y se frotó las sienes. Antes de que le llegara el mensaje de Andy, ella se había convencido a sí misma que Thomas no estaba en un verdadero peligro. Él se había atrasado antes y siempre había regresado a salvo. Ahora, todo su mundo se había vuelto al revés. Casi quería que el tiempo regresase a unas horas atrás, cuando su mayor preocupación había sido un temor irracional sobre su novio que la estaba engañando. Necesitaba pensar en todo esto de forma calmada y lógica—. Bueno, entonces no sabemos sobre qué misterio estaba trabajando. ¿Qué es lo que sabemos?

—Nada. He visto lo que hay en el sobre y estoy desconcertado, aunque él insistió en que sería suficiente para ponernos sobre sus pasos sin dejar nada que fuera a caer en manos equivocadas. Creo que podrías tener más suerte que yo con esto. Entenderás por qué cuando lo veas.

—Hay tantas cosas sobre esto que no tienen sentido. ¿Por qué no me dijo nada? Si creía que no podría volver, ¿por qué no nos dejó un mapa o algo? Pudo haber escrito una nota que dijera, “Búsquenme aquí”, y dejarla en una caja de seguridad. ¿Y por qué solo confió en ti? —Quería agregar “y no en mí”, pero ya se había sentido avergonzada de sí misma por sus celos.

—En cuanto a las dos primeras preguntas, solo te puedo decir que él creía que alguien podría no solo ir tras de él, sino que también de tras cualquier otra persona que pudiera saber algo sobre lo que él estaba haciendo. Creo que tenía razón. He estado de vacaciones esta semana y ayer recibí el llamado de un colega que me dijo que un hombre había estado preguntando por mí en los alrededores de la universidad. Llamé a una vecina que me dijo que alguien había tocado a su puerta preguntando  por mí también. Ahora me asusta llegar a casa. —Él suspiró—. En cuanto a la última pregunta, él sabe que guardo sus secretos.

Antes que Kaylin pudiera continuar con el último comentario, él levantó la cabeza y miró la calle hacia arriba y abajo antes de volverse hacia ella.

—No tenemos más tiempo para hablar. La Revista Powder está subiendo a la derecha. El carruaje no va a disminuir la velocidad, pero el cochero se acercará tanto a la acera como pueda. Quiero que te deslices hacia afuera y te pongas justo en medio del grupo de turistas que están esperando en la puerta y luego ve a tu auto lo más rápido posible. No sé si deberías ir a casa, pero definitivamente debes conseguir ayuda. De hecho, probablemente deberías salir de la ciudad, solo para estar seguro. Te he involucrado en esto y de verdad lo lamento.

—Andy yo...

Siempre el profesor, la hizo callar con el dedo índice levantado, como si fuera una estudiante. —Siento meterte en esto y espero que la situación no sea tan grave como temo, pero ¿quién sabe? —Le dirigió una sonrisa triste—. Aquí está tu parada.

Le dio un empujón suave y ella saltó del carruaje. Su último pensamiento antes de tocar el suelo fue, “¿Por qué estoy usando tacones?” Y luego se estaba tambaleando en medio de una docena o más de turistas que estaban esperando a ver la Revista Powder de la época colonial y su museo.

Aterrizó en los brazos de un joven hombre de piel oscura que vestía unos vaqueros caídos y una polera que tenía escrito Under Armour. Él la ayudó a recuperar el equilibrio y la miró de arriba a abajo, aunque su expresión fue más de preocupación que de obscenidad. Seguro de que ella ya se encontraba bien, miró hacia el carruaje que ya estaba dando la vuelta de la esquina hacia la calle Church. —¿Ese tipo trató de empujarla del carruaje?

—Oh, no. —Ella forzó una risa—. Él no quería que saltara del carruaje con tacones y trató de agarrarme, pero yo tenía demasiada prisa. Creo que debí haber esperado a que el carruaje se detuviera.

—¿Por qué no lo hizo? —Él todavía estaba mirando al carruaje como si no quisiera dejar de perderlo de vista hasta que no estuviera satisfecho con su historia.

—Es mi abogado de divorcio. Mi ex marido es algo loco y mientras estábamos conversando vi su auto llegando a la esquina. Supongo que me asusté. —Algún día deberá escribirle una nota al Sr. Harper, su maestro de drama de la secundaria, para agradecerle por todas esas clases de improvisación. Ella miró alrededor sin necesidad de fingir nerviosismo—. Solo quiero ir hasta mi auto e irme antes que él me encuentre.

—La acompañaré hasta su auto. —El joven le ofreció su mano—. Tariq.

—Kaylin. —Él tenía un apretón fuerte, pero su mano era sorpresivamente suave—. Se lo agradezco, pero no quiero que se meta en problemas por mi culpa.

—Está bien. ¿Hacia dónde es? — Él estaba justo al lado de ella, protegiéndola de la vista de los vehículos que pasaban. A medida que caminaban, él le contó algo acerca de él. Le contó que era un estudiante de bachillerato y que esperaba ingresar a Citadel el año próximo. Ella le dijo que era hija de un militar lo que provocó un gesto de aprobación.

A medida que se acercaban al lugar donde ella había dejado el auto, ella miró la calle y se quedó sin aliento. El carruaje estaba detenido a un costado de la calle y alguien estaba empujando a Andy al  interior de un vehículo que estaba esperando. Otro hombre, alto, de torso grande y con el pelo corto de color rubio ceniza estaba hablando con el chofer del carruaje, quien se volvió y miró calle abajo, la vio y la señaló. El hombre se giró, sus ojos azules la enfocaron y comenzó a caminar hacia ella.

¡Me quieren llevar con ellos también! Su corazón comenzó a latir fuerte y casi se tropieza.

—Ese es él, ¿no es así? —Tariq la empujó detrás de él y fue directamente hacia el hombre—. Súbase al auto y váyase.

—No quiero que lo lastimen por mi culpa. Solo corra. —Ella no podía creer lo que estaba pasando y, sin duda odiaba haber metido a un joven inocente en este lío.

—Solo súbase al auto, ¿bien? Yo me encargo.

Kaylin sacó las llaves de su auto del monedero con dedos temblorosos y luchó por abrir la puerta del lado del conductor.

—¡Oiga, señora! ¡Necesito hablar con usted! —La voz desconocida debía ser del hombre que se acercaba a ella.

—Ey, hombre, ¿qué pasa? —Tariq se paró en frente de ese gran hombre en el momento en que Kaylin pudo abrir la puerta y se deslizó en el auto.

—Salga de mi camino.

—Dije, ¿qué pasa? —Tariq le dio al hombre un fuerte empujón, pero él apenas se movió. Kaylin le puso seguro a la puerta y se le cayeron las llaves. Escupiendo maldiciones las recogió y encendió el auto. Afuera, Tariq estaba peleando con su posible secuestrador. Sonaron las bocinas de otros vehículos cuando ella aceleró el motor e hizo retroceder a ciegas el vehículo. El hombre se deshizo de Tariq, lo empujó lejos y corrió hacia el auto de ella.

Ella giró el volante, dibujó un círculo en la mitad de la calle y se dirigió de nuevo en la dirección equivocada subiendo por calle Church. Echó un vistazo al espejo retrovisor y vio al hombre que salía rápidamente en su persecución, él corrió hasta el vehículo en el que había metido a Andy. Ella se preguntaba por qué el chofer no lo había seguido, pero luego vio unos cuerpos retorciéndose y sacudiéndose en el interior del auto. Andy estaba luchando con ellos, así es que ella podía huir.

Esa distracción casi le costó caro. Volvió a poner su atención en la calle justo a tiempo para ver una furgoneta que pasó volando la luz amarilla del semáforo y que venía directo hacia ella. Giró el volante rápidamente hacia la derecha alcanzando a subirse a la vereda cuando la furgoneta pasó junto a ella, el conductor atónito se la quedó mirando fijamente cuando la pasó zumbando.

De vuelta en la calle, ella miró para atrás nuevamente y vio que el hombre que había venido tras ella alcanzaba el auto, sacaba una pistola y apuntaba a la ventana.

Ella perdió de vista al vehículo que la seguía cuando volvió a calle Market. Pisó a fondo el acelerador, pasó volando frente a la Revista Powder y pasó la luz roja del semáforo mientras giraba hacia calle Meeting, derrapando a través de la intersección casi se estrella contra un taxi al que hizo perder el control y que se estrellara contra un bote de basura en la esquina. Ella esperaba que nadie hubiese anotado el número de la placa de su auto, pero presentarse en el tribunal de tránsito era poca cosa comparada con el secuestro.

Cuando volvió a la calle Broad, se atrevió a esperar que nadie la estuviese siguiendo. Rezó para que Andy estuviese vivo y que el hombre solo hubiese sacado la pistola para que dejaran de pelear. Sus ojos se llenaron de lágrimas cuando pensó en el profesor que luchaba por su vida.

Finalmente dio un suspiro de alivio cuando entró al estacionamiento del Edificio Administrativo de la Policía de Charleston. Allí conocía a alguien en quien ella sabía que podía confiar, y era de esperar que pudiera ayudarla a ella, a Andy y a Thomas.

Capítulo 3

––––––––

—Déjame ver si he entendido bien. —El Capitán Rey Gerard se tocó su barbilla cuadrada con el sobre que Andy le había entregado a Kaylin. Había sido amigo de su padre, Hartford Maxwell, desde sus días en la marina y había permanecido muy cercano a Kaylin después de la muerte de su padre—. Tu novio está retrasado en la fecha de regreso desde el Amazonas y crees que está en problemas. —Kaylin asintió con la cabeza—. Pero la única evidencia que tienes es esto —dijo sosteniendo el sobre manila en sus manos.

—Sé que suena raro, pero dejando eso a un lado por un momento, definitivamente Andy fue secuestrado. Vi lo que estaba pasando. —Ella hizo una mueca ante el recuerdo fresco y pensó en el arma que el hombre había sacado—. Incluso podría estar muerto.

—Sí, eso parece. —Gerard bajó la mirada a su escritorio, quizás sin querer mirarla a los ojos—. No podemos presentar un informe de personas desaparecidas por el momento. Andy no se ha ausentado lo suficiente. Lo que hice fue poner un alerta entregando una descripción del vehículo y de los pasajeros. Esperemos que aparezca algo.

Kaylin sabía que las probabilidades eran escasas. Ella había estado tan sorprendida con todo el incidente que no se había fijado muy bien en el auto. Lo mejor que había podido decir a la policía era que el auto era un sedán de color plateado, como si no hubiera miles de esos en las calles. Ella había podido dar una descripción exacta de uno de los hombres, aquel a quien se había enfrentado Tariq, pero no el del conductor.

—No sé qué hacer ahora. No me siento segura yendo a casa, pero también me pregunto si estaré actuando como una tonta. Todo esto no tiene nada que ver conmigo, excepto por el hecho de que estaba saliendo con Thomas. Pero no sé nada acerca de su expedición.

—Bueno, si esto —Gerard cerró con una cinta el sobre—, tiene alguna importancia y, no veo como la puede tener, la gente que ha raptado a tu amigo puede venir tras de ti si averiguan que lo tienes.

—Pero ya no lo tengo. Esa era la idea de entregártelo a ti.

—Incluso si ellos averiguaran que me lo has entregado, por lo menos se darán cuenta que lo has visto. Ellos querrán que se los describas o, harán que dejes de contarle a alguien más acerca de esto. De cualquier manera podrías estar en peligro. ¿Tienes algún lugar dónde ir? ¿Alguien con quién te puedas quedar por un par de días?

Kaylin suspiró. —Iré a un hotel por esta noche y luego, quizás me pueda quedar con unos amigos. ¿Pero qué sucederá con Thomas? ¿Hay algo que puedas hacer?

—Si tu amigo Andy está en lo cierto y Thomas no siguió la ruta planeada, no veo que haya mucho que alguien pueda hacer, sólo ir a Suramérica y preguntar por allí. Incluso eso podría ser una pérdida de tiempo probablemente, sobre todo porque no sabemos a ciencia cierta dónde comenzó su expedición.

—¡Pero tiene que haber alguna forma de poder ayudar! —Kaylin se dio cuenta que estaba tratando de aferrarse a una esperanza, solo pensar en que Thomas estaba teniendo problemas y que ella no estaba haciendo nada por ayudarlo era más de lo que podía soportar.

—Kaylin, quiero ayudarte, de verdad quiero hacerlo, pero solo somos un departamento de policía local. No tenemos ningún tipo de conexiones internacionales, e incluso si las tuviéramos, ¿qué les diría? ¿Un profesor está perdido en el Amazonas? Eso sucede todo el tiempo. ¿Qué les diré si me preguntan por su itinerario y que les diga que creemos que no lo siguió, pero que tenemos una pista aquí... —Una vez más levantó el sobre y le dio a Kaylin una mirada significativa.

—Lo entiendo. —Deseó poder mantener la decepción en su voz. Gerard era un hombre bueno y sabía que él haría lo que pudiera hacer. Desafortunadamente, en esta situación, lo que él podía hacer no era mucho—. Supongo que tendré que ir a ver al decano de su universidad y tal vez a la oficina del congresista. Tengo que hacer algo. —Ella se levantó de la silla, estrechó la mano de Gerard y le agradeció su ayuda.

—En verdad me gustaría poder hacer más por ti, pero tengo las manos atadas. Sin embargo, voy a seguir con la búsqueda de tu amigo Andy.

Ella le aseguró que entendía y con gratitud aceptó su ofrecimiento para que un policía la escoltara hasta un hotel cercano. Él la acompañó hasta el vestíbulo y allí charlaron por unos minutos, ella le prometió que pronto iría a cenar a su casa con él y su esposa. Un oficial joven la acompañó hasta su auto y luego la siguió en su auto patrulla. Su mente era un hervidero de muchísimos pensamientos confusos y preguntas desordenadas. ¿Qué debería hacer a continuación? ¿Estaba bien Andy? ¿Dónde estaba Thomas? Y, tal vez más importante, ¿cuál debería ser su próximo movimiento?

Jay Newman vio a Gerard dejar su oficina junto a la rubia y acompañarla por el  pasillo. En el momento en que ellos dieron la vuelta en la esquina, miró hacia todos lados para asegurarse que no había nadie observando. Seguro que no había nadie, corrió a la oficina de Gerard y probó abrir la puerta. Se sintió complacido al encontrar que no estaba con el cerrojo puesto y se deslizó al interior de la oficina cerrando la puerta detrás de él.

Sobre el escritorio había un sobre manila. Había visto que la chica lo llevaba cuando entró a la oficina del capitán. Tiene que ser el sobre al que se refería el mensaje. Jay lo abrió y sacó la única cosa que tenía. Frunció el ceño. ¿Qué era esto y cómo podía ser importante? No era su problema. Lo dejó sobre el escritorio y tomó un par de fotografías con su iPhone y lo volvió a deslizar dentro del sobre.

Sabiendo que podía tener poco tiempo, dependiendo de cuánto tiempo se demorara Gerard en acompañar a la chica hacia la salida, se apresuró hacia la puerta. Abrió la puerta despacio y se asomó para mirar, se sintió aliviado al ver que el pasillo estaba vacío. Cerrando la puerta detrás de él, se le ocurrió que simplemente debería salir de la oficina actuando de forma normal, como si solo hubiese estado buscando al capitán y no lo encontrara en su oficina. Todo esto de intrigas y misterios no eran para él. Si no hubiese necesitado el dinero jamás hubiese aceptado ayudar a esos tipos.

—¡Detective! —La voz de Gerard resonó en todo el pasillo—. ¿Me está buscando?

Newman se sintió orgulloso por la forma calmada en la que se giró para mirar de frente a Gerard quién, a pesar de estar cerca del retiro obligatorio, todavía lo podía intimidar con una simple mirada. —Sí, Capitán, solo me preguntaba si había algo que yo pudiera hacer para ayudarlo con la situación de la joven.

Gerard clavó en él una mirada evaluadora, pero luego sus facciones pétreas se quebraron en una sonrisa. —No se moleste con eso. Ella está toda deshecha por la desaparición de su novio.

—¿Usted se refiere al hombre que fue raptado? —El corazón de Newman se aceleró. Tal vez, de esta conversación podría sacar alguna información que le fuera útil, lo que significaría sacar más dinero y, con suerte, pronto terminaría este caso con estos tipos.

—No, otro sujeto. Fue a un viaje de excursión de la universidad y se perdió. —Gerard se sonrió afectadamente—. Universitario. Todos estaríamos mejor si todo el mundo tuviese un programa de servicio obligatorio en el servicio después de la secundaria. Para mí fue un mundo de diferencia.

Newman había oído las pontificaciones de Gerard acerca del servicio obligatorio más veces de las que quería recordar. Le agradeció al capitán reiterando su ofrecimiento de ayuda lo que suscitó otra sonrisa de Gerard y volvió a su escritorio.

No perdió tiempo en enviar las fotografías a su número de contacto y no se sorprendió cuando en menos de un minuto recibió como respuesta:

LLÁMEME

Esta no era una llamada en la que pudiera arriesgarse a ser interrumpido. Se apresuró a ir a un lavabo individual que se encontraba cerca de la sala de descanso y le puso seguro a la puerta. Dentro, abrió la llave del agua y fue hasta la caseta del excusado antes de hacer su llamada.

—Envió un archivo equivocado. —Ni siquiera un saludo—. De todos modos, ¿qué demonios es esta  foto que me envió? —La voz pertenecía al hombre que lo había contactado para proponerle el negocio.

—No, en serio, eso es todo. Es lo único que había en el sobre.

—Más vale que las próximas cuatro palabras que salgan de su boca sean “Día de los Inocentes” o de lo contrario mis empleadores no van a estar muy contentos con nosotros dos.

—Estoy hablando en serio. —Newman se obligó a mantener la calma aun cuando su corazón latía muy deprisa. ¿Con qué clase de gente se había metido?—. Eso es lo que la chica le entregó a mi capitán.

—¿Está seguro que era el sobre correcto? —La sospecha yacía bajo cada palabra—. Si está jugando conmigo, no verá un solo centavo de mi dinero. Y eso es solo en el caso en que ellos tomen bien la noticia. Porque si no...

“Si no consigo el dinero, otras personas van a estar detrás de mí, también. De cualquier manera, estoy frito”, pensó Newman. —Estoy cien por ciento seguro. Vi a la chica llevar el sobre a la oficina del capitán.

—Bien. —Quien estaba llamando dio un suspiro de exasperación—. ¿Qué pasa con la parte de atrás? No me envió una foto de la otra cara.

Newman se heló. ¿Había mirado siquiera la parte de atrás? De seguro le había echado una mirada rápida para ver si todo estaba allí. Debió haberlo visto, no vio nada y solo tomó las fotos de la parte de adelante. De todas maneras, no le iba a decir a este tipo que había pasado por alto algo tan simple. De ninguna manera iba a hacer que este sujeto se enojara más de lo que ya estaba.

—La parte de atrás estaba en blanco. Lo que tiene allí es lo que había. —Aguantó la respiración preguntándose cuál sería la respuesta y lo que podría presagiar su futuro bienestar.

—Bien, lo que sea. No entiendo por qué esta cosa es tan importante, pero no es algo que usted o yo decidamos. Necesitamos asegurarnos de que esta es la verdadera cosa que estaba dentro del sobre y que la chica no la cambió para despistarnos. Revisaré su departamento. Usted averigüe si ella ha decidido quedarse en algún otro lugar.

Era algo bueno que Newman se encontrara en el baño porque se sentía como si fuera a vomitar. Él había acordado entregar información, pero no había acordado rastrear e interrogar a una mujer inocente. Esperaba que el hombre no tuviese otras intenciones aparte de una interrogación. Tragó saliva. —Entiendo. ¿Sabe cómo se llama ella?

—Sí, se llama Kaylin Maxwell.

Treinta minutos y las paredes ya se le venían encima a Kaylin. Ella tomaba una taza de té caliente, lo que no estaba mal para ser cortesía de la cadena de hoteles y trató de relajarse. Era hora del almuerzo, pero ella no tenía apetito.

La conversación con el decano de Thomas había sido una pérdida de tiempo. El hombre decía que no tenía ningún tipo de conexiones en Suramérica, pero le prometió que “averiguaría algo”. La llamada a la oficina del congresista tampoco fue fructífera.  Ella le dejó un mensaje con un asistente que sonaba escéptico, quien le pidió que le enviase un correo con los detalles para que pudiera ver en él, lo que sea que eso significara.

Ahora que ya estaba lo suficientemente tranquila para reflexionar, se sentía como una tonta por haber reaccionado con pánico cuando el hombre se le había acercado y había permitido que un adolescente peleara su batalla por ella. ¿Qué había sucedido con la chica independiente y dura que su padre había enseñado? Ella había estado en peores situaciones antes. Desde que su relación con Thomas se había vuelto más seria, ella se había permitido ser más blanda. ¿Por qué ya nunca más llevaba su calibre 38 en su cartera? Todavía estaba en la guantera de su auto donde la había dejado hace ya un par de años. ¿Qué pensaría su padre si pudiera verla en este minuto, escondiéndose en un hotel y esperando que otras personas resolvieran sus problemas por ella?

Ya basta de esto. Era hora de actuar. Tomó su teléfono y deslizó la lista de contactos hasta la letra D. Allí estaba el nombre, todavía allí, aunque ellos no habían hablado desde... ni siquiera recordaba cuánto tiempo. ¿Qué sucedería si él hubiera cambiado su número? No, no sería algo propio de él. Lo llamaría más tarde. Diciéndose así misma que estaba poniendo lo primero en lo primero y, sin ser cobarde, llamó a su vecina Amber. Quizás podría ir a casa en forma segura para sacar su ordenador portátil, ropa y algunos objetos personales.

Amber atendió el teléfono en el primer timbre.

—Hola, Amber. Es Kay. ¿Podrías echar un vistazo en mi departamento y ver si las cosas están... todas bien?

—Seguro. Tengo tus llaves colgadas aquí. Iré a revisar. ¿Está todo bien?

—¡No!, quiero decir que creo que está todo bien, pero no, no tienes que entrar. Solo anda y ve si las cosas parecen... normales. —Se estaba sintiendo como una tonta. ¿Qué es exactamente lo que quería que viera Amber?¿Un hombre enmascarado escondiéndose en el balcón?¿La puerta forzada con una patada? Ni siquiera te preocupes por eso.

—No hay problema. Ya estoy aquí. Además, para que sirven los vecinos de la puerta de al lado?

—No, en serio. Olvídate de...

El grito de Amber la detuvo en la mitad de la oración. Ella escuchó el estrépito del teléfono al caer al suelo.

—¡Amber!

La llamada se cortó. Ella volvió a marcar el número, pero no hubo respuesta. Volvió a tratar y, esta vez, sonó directamente el buzón de voz. Eso fue decisivo para ella. Agarró su cartera, la única cosa que tenía con ella y se dirigió a la puerta llamando al 911 cuando salía. Le dio al operador una descripción abreviada de la llamada telefónica y del grito, haciéndolo sonar como que ella y Amber estaban hablando por teléfono cuando Amber gritó y luego la línea quedó muerta. Se preocupó de hacer que el incidente no se viera tan serio como para que pudiera llamar la atención de la policía, pero el operador le aseguró que ellos irían a revisar.

El ascensor se detuvo en el primer piso, las puertas se abrieron y se apresuró hacia la entrada lateral más cercana al lugar donde había dejado estacionado su auto. Cuando pasó por la recepción, oyó a alguien decir: “La habitación de Kaylin Maxwell, por favor”. Ella sacudió la cabeza con sorpresa y alcanzó a ver a un hombre alto y delgado con un traje azul marino. Distraída, chocó con un hombre mayor que estaba enfrascado en una novela de gran tipografía.

—Lo siento mucho —dijo ella apresuradamente.

—Descuide —le gritó él—. Yo no estaba mirando por dónde iba.

Ella dio una mirada rápida hacia atrás para descubrir que había llamado la atención del hombre que estaba en el mesón quien ahora la estaba siguiendo.

—¡Señorita Maxwell! —él la llamó—. ¡Espere un minuto¡ ¡Por favor!

Ella salió de golpe por la puerta y se apresuró a ir hacia el estacionamiento, otra vez maldiciendo sus zapatos de taco alto y prometiendo usar zapatos bajos el resto de su vida. Recién había cerrado la puerta de su auto cuando escuchó al hombre que la llamaba.

—¡Espere! ¡Estoy con la policía!

Le puso cerrojo a la puerta y se volvió para ver al hombre que se aproximaba sosteniendo su placa y su identificación. Ella dejó caer sus hombros y bajó unos centímetros la ventanilla.

—No fue mi intención asustarla. —Metió la insignia dentro del bolsillo de su chaqueta—. Soy un detective. ¿Podemos hablar?

—Primero, usted puede enviar a alguien a mi departamento. Creo que mi vecina está en problemas.

—Lo sé. Quiero decir, vine a decirle que no vaya a su casa. —Se inclinó dejando su rostro a centímetros de la ventana y bajó el tono de voz—. Usted está en peligro.

Kaylin se puso tensa. —¿Cómo es que sabe acerca de mi vecina? Acabo de llamarla hace tan solo dos minutos.

—No lo sé. —Ella estaba segura de que él estaba mintiendo. La forma en que sus ojos se dirigieron hacia la izquierda a medida que hablaba, su comportamiento, incluso el sonido de su voz encendieron sus alarmas—. Sólo quería advertirle de no ir a su casa. Si algo ha sucedido, entonces supongo que tengo la razón.

—Gracias por su preocupación. Si usted siguiera con esto y se asegurara que la ayuda va en camino, me tengo que ir.

—¡Espere! El sobre que usted llevó a la estación. ¿Está segura que nos dio todo? ¿Había algo más adentro?

—¿Qué? No. El Capitán Gerard tiene todo. ¿Para qué iría yo buscando su ayuda y luego negaría la única evidencia que tengo? —¿Por qué estaba él preguntando por el sobre? Toda esta situación estaba mal.

—Está bien. Solo una pregunta más antes de irme. ¿Había algo en la parte de atrás?

—No lo sé. Delo vuelta y véalo usted mismo. —Sin esperar una respuesta, puso el auto en marcha y pisó el acelerador, dejándolo allí parado solo, mirando estupefacto como ella se alejaba. Ella miró hacia atrás esperando que él no la siguiera. Si el hombre de verdad estuviera trabajando en el caso de Andy, ¿por qué tendría que hacerle a ella una pregunta que se podría responder fácilmente al revisar él mismo la evidencia? Simplemente no tenía sentido.

Justo entonces su teléfono vibró. El número era local, pero era un número desconocido. Ella titubeó un instante, luego recordó su promesa de empezar a actuar.

—Aló.

—Kay, es Amber. —Kaylin soltó un profundo suspiro de alivio al escuchar la voz de su amiga—. Siento todo esto, pero había alguien en tu departamento. Salió corriendo cuando abrí la puerta. Me tiró al suelo y se me calló el teléfono. Te estoy diciendo que se fue volando. Dos historias para el estacionamiento. Brindis.

—Estoy tan feliz de que tú estés bien. Te compraré un teléfono nuevo.

—¡Loca! —Amber se rio—. Tengo un plan de reemplazo. —Ahora su voz se puso seria—. Kaylin, no soy tonta. ¿Te pasa algo? ¿Qué es lo que sucede?

Nada le habría gustado más a Kaylin en ese momento que desahogarse con su amiga, pero no podía hacerlo. Ella necesitaba mantenerse fuerte y llorar en el hombro de Amber no era la forma de serlo. —Es largo de contar. En algún momento te lo diré, pero no ahora.

—La policía estuvo aquí. Ellos querían que tú vieras y les dijeras si faltaba algo.

—Oh, está bien, puedo ir en un rato más. —Ella estuvo a punto de colgar, pero un pensamiento le pasó por la mente—. A propósito, ¿te fijaste cómo era el tipo?

—Pude ver bien una mano gigante que me puso en la cara cuando me empujó para sacarme de su camino. Aparte de eso, no sé. El departamento estaba oscuro. Era un tipo blanco y grande con el pelo corto. Lo siento.

—No hay problema. Solo estoy feliz de que estás bien. Te veré luego.

Ella terminó la llamada y miró fijamente hacia adelante mientras conducía por el Boulevard Murray. Unos pocos barcos, brillando bajo el sol del mediodía, surcaban las aguas de puerto de Charleston. Al mirar hacia los barcos suspiró. Probablemente ellos no representan una señal venida de arriba, ni nada parecido, pero independientemente de eso, era hora de hacer la llamada.

Capítulo 4

––––––––

La luz del día se desvanecía y las aguas turbias de la Bahía Altamaha se oscurecían. Esta tendría que ser la última inmersión del día. Eso estaba bien. Había sido un día muy productivo, y las cervezas y las costillas bajarían fácil y agradablemente mientras se sentaban en torno a un montón de oro español. Dane Maddock se tocó la muñeca e hizo un gesto hacia la superficie. Su socio, “Bones” Bonebrake, asintió, y volvieron su atención al punto que casi habían terminado de excavar. Bones realizó el dragado sobre el sitio, succionando la arena y el limo mientras que Dane recogía las monedas y las depositaba en una red de malla. Unos cuantos minutos de trabajo y se convenció de que había limpiado a fondo esta área. Él le mostró los pulgares hacia arriba a Bones y juntos comenzaron a ascender.

Salió a la superficie en el lado de babor de su bote, el Sea Foam. Hacia el noreste, la forma sombreada de la Isla Wolf se iba oscureciendo a medida que el sol se escondía al atardecer. Hacia el oeste, el río Altamaha brillaba de un color rojo sangre con la luz mortecina.

Matt Barnaby, un miembro del equipo, le ofreció una mano y lo tiró hacia arriba y sobre la barandilla.

—¡Lo hicimos! —Matt le dio una palmada en la espalda, le sacó la bolsa de monedas que había recogido en esta última inmersión y las sostuvo de cerca para poder verlas mejor—. ¡Estos bebés se limpiarán muy bien! Buen trabajo, chicos. ¿Qué tal si buscamos un lugar dónde anclar y encendemos el fuego para la barbacoa?

—Suena como un plan. —Dane sonrió y se dio la vuelta para darle una mano a Bones. Se sacaron sus equipos de buceo y se sentaron en las sillas de cubierta, dejando que la fatiga del trabajo del día se desvaneciera en el aire fresco.

—¡Es la hora de las Miller! —anunció una voz. Willis Sanders, un viejo amigo de la marina y un ocasional compañero de trabajo, venía subiendo de la cubierta de abajo trayendo una nevera, seguid  o por Corey Dean, el miembro más nuevo de la tripulación. Mientras Matt guiaba el bote hacia la costa, Willis repartía las bebidas.

—Será mejor que tengas algo mejor que una Miller allí —dijo Bones, estirándose y bostezando lánguidamente—. Estoy agotado y merezco una Dos Equis por lo menos.

—Para servirle. —Willis sacó una botella oscura con una etiqueta negra, le sacó la tapa y se la pasó a Bones quien se frotó la helada botella en la frente antes de tomar un largo trago. De pronto sus ojos se estrecharon enfocando algo a la distancia—. Oye, Maddock. —Bones se enderezó— ¿Ves a la rubia en la playa por allá? Parece como si estuviera tratando de llamar nuestra atención. —Él señaló hacia el lado sur de la Isla Wolf, donde una joven estaba de pie agitando la mano.

Dane sonrió. —Se me olvidó decirles. Estamos esperando compañía.

—De ninguna manera, hombre. ¿Por qué no nos dijiste que era un viaje mixto? —Willis se burló—. Hubiese traído a mi acompañante.

—No creo que tu mamá encaje en este equipo. —Corey se sonrojó tan pronto como las palabras salieron de su boca.

—¡Aah! ¡El adicto a las computadoras te la está dando! —Bones chocó su botella con la de Corey—. Que sea rápido, Maddock. Te toca cocinar esta noche y tengo hambre.

Matt redujo la marcha del bote y Dane se dirigió a la popa donde tenían amarrada la moto de agua Sea Doo. Saltó a ella, la puso en marcha y salió a través de las suaves aguas de la bahía.

Kaylin Maxwell lo esperaba en la costa. Una ola de nostalgia lo invadió cuando vio su sonrisa. La hija de su ex comandante de la marina, él y Bones la habían ayudado una vez a resolver un misterio en el que su difunto padre había estado trabajando y, fue asesino por ello, ella se les unió en una de las más inverosímiles aventuras que parecían haberse convertido en la norma para Dane y Bones en los últimos años. Dane and Kaylin comenzaron a salir poco después, pero no resultó, principalmente por la distancia y los distintos estilos de vida. Ahora, Dane estaba saliendo con alguien que entraba y salía de su vida, pero la distancia era un obstáculo aún mayor en una relación. De todas maneras, se había sorprendido al recibir la llamada de Kaylin ese día y sentía mucha curiosidad por saber por qué ella quería verlo con tanta prisa.

Él estaba a unos 27 metros de la orilla cuando un grito agudo cortó el aire. Miró hacia la izquierda para ver a una joven en una balsa de lona remando con furia hacia la orilla. Detrás de ella, la forma larga y oscura de un cocodrilo nadando hacia ella, su hocico ancho cortaba en agua en forma de v. Los cocodrilos preferían el agua dulce, pero no era raro verlos en agua salada, especialmente cuando estaban cazando.

Dane giró el Sea Doo hacia el espacio que había entre la chica y el depredador que la perseguía. Por un momento, pensó en subirla a la moto de agua, pero para hacer eso se necesitaba una sincronización y equilibrio perfecto, su moto era demasiado grande para él como para simplemente extender la mano y alcanzarla. Mientras tanto, Kaylin había visto a la chica y se metía al agua hacia ella y el cocodrilo. ¡Genial! Dane podría ir tras el animal.

El reptil primigenio, que parecía estar a unos tres metros y medio, acortó la distancia con la chica que aún remaba con toda su fuerza. A la distancia, un hombre y una mujer corrían por la orilla en su dirección, gritando y agitando los brazos frenéticamente. Dane apenas era consciente de ellos de tan concentrado que estaba en su objetivo. El cocodrilo abrió su ancha mandíbula y Dane saltó del Sea Doo.

Él cayó en la espalda del cocodrilo, su impulso lo tiró hacia un lado y su mandíbula se cerró en el aire. Dane rodeó su hocico con un brazo, envolvió sus piernas alrededor de su torso y se sostuvo de él cuando la bestia rodó en el agua. Dane estaba abajo, luego volvió a subir a la superficie el tiempo suficiente para tomar aire rápido y luego volvió a bajar.

“Bien, lo tengo. ¿Ahora qué voy a hacer con esto?” pensó. Salió a la superficie de nuevo y tomó otra bocanada de dulce aire. Se sentía como si estuviese montando al potro más salvaje del mundo ya que el caimán golpeaba y se retorcía en el agua. Su cuerpo se movía hacia adelante, y por un momento, temió que pudiera perder el control sobre las mortales mandíbulas. Apretó sus piernas más fuerte a su alrededor y le dio un puñetazo en la cabeza una, dos, tres veces. Si los golpes tenían algún efecto sobre la bestia, eran solo para que se molestara más de lo que ya estaba e hicieran que Dane se golpeara con el fondo marino, casi perdiendo su agarre. No se había dado cuenta que habían llegado a aguas poco profundas. Si pudiera llevar el caimán a la orilla podría alejarse sin riesgo, pero en el agua, el caimán tenía la ventaja y no se atrevía a arriesgarse a soltarse de él.

Con un brazo alrededor del hocico del animal y con el otro alrededor de su cabeza, apretó más las piernas y se revolcó para quedar en el fondo arenoso. La bestia golpeaba con su cola en forma violenta, con furia soltaba una lluvia de sal y Dane sintió que se le resbalaba el hocico de las manos. Apretó los dientes y rugió por el esfuerzo de aferrarse, sin embargo iba perdiendo su agarre centímetro a centímetro.

Unas formas oscuras irrumpieron en el agua. Bones y Willis habían venido en su ayuda. Willis se agarró de la cola del caimán y luchó por tenerla bajo control. Mientras tanto, Bones se apresuró a enrollar una cuerda alrededor del hocico del animal dándole varias vueltas con ella. Sosteniendo la cuerda con su mano derecha, controló la cabeza, envolviendo con su brazo izquierdo la cabeza y cubriendo los ojos del animal. Dane se movió para agarrarse de la parte media de la bestia y los tres juntos lo llevaron hasta la orilla donde ahora cedía su lucha.

—A la cuenta de tres —indicó Dane—. ¡Uno, dos, tres! —Todos soltaron al caimán al mismo tiempo y se alejaron rápidamente debido a que éste se movía y retorcía para librarse de la cuerda que Bones le había puesto sin atarla con un nudo. Dando un silbido enojado se giró volviendo al agua y pronto desapareció de regreso a lo profundo.

La pequeña niña, asustada pero ilesa, había sido devuelta a sus padres quienes le agradecieron a Dane y a sus amigos efusivamente antes de irse.

—No está mal, Maddock —Bones sonrió—. Pero la lucha libre con caimanes es un deporte de los indios, no de los blancos.

—Bones, eres un Cherokee, no un Seminole. De todos modos, ¿con cuántos caimanes has luchado en Carolina del Norte?

—Lo único que sé —dijo Willis—, es que la próxima vez no quiero que me toque la cola. Me recuerdan mucho a una serpiente. —Se estremeció y exhaló fuertemente.

—Amigo, ¿cuántas serpientes duras y nudosas has manejado? —Bones lo miró con una mezcla de diversión y burla.

—Nunca he manipulado serpientes, hombre, y nunca lo voy a hacer. ¿Me entiendes?

—¿Ustedes planearon todo este espectáculo solo para mí o es parte de un día de trabajo? —Kaylin se acercó y se paró entre Dane y Bones quien se quedó boquiabierto cuando sus ojos se posaron en ella.

—¡Maxwell! Maddock no nos dijo que eras tú con la que se estaba hablado —Le dio un apretado abrazo de oso, lo que parecía que a ella no le importaba a pesar de estar empapado con agua salada. Willis la saludó y abrazó también.

Y luego ella se volvió para mirar a Dane. —¿Le dijiste que nos estábamos hablando? —Su mirada pétrea lo desconcertó y se encontró con que le faltaban las palabras. Ella cruzó los brazos y se acercó hasta que casi se estaban tocando.

—No, no dije eso. En serio.

Sus ojos se suavizaron y rompió en una risa. —Vamos, Maddock—. Ella puso sus brazos alrededor de su cuello y lo acercó—. Conozco a Bones lo suficiente.

Él miró sus ojos esmeralda y recordó lo bien que lo pasaron cuando eran una pareja. Curioso cómo el tiempo borra los malos recuerdos y lo deja preguntándose cómo es que había dejado que esta imagen de perfección escapara. —Es bueno verte. —Se preguntó si sus palabras le sonaron falsas a ella como le sonaron a él.

Bones se aclaró la garganta llamando la atención hacia él. —Así es que Kaylin, ¿qué es lo que te trae hasta aquí?

Ruborizándose se alejó de Dane. —En realidad, me siento un poco mal al venir con ustedes después de tanto tiempo sin haber estado en contacto, pero no hay nadie más que me pueda ayudar. —Ella le lanzó una mirada suplicante a Dane y continuó—. Estoy muy segura que estoy en peligro y... —se mordió el labio— ...en cierto modo tengo un misterio en el que necesito ayuda para resolver.

—Estás bromeando. —Bones dio un paso hacia atrás y levantó las manos—. Si me dices que tenemos que buscar el Santo Grial en un volcán o algo así, me retiro. —Le sonrió para asegurarle que estaba bromeando.

Kaylin sonrió. —No, no es nada como eso, pero necesito su ayuda. —Miró a Dane de nuevo, y él sabía que, sin importar para lo que ella lo necesitara, no había ninguna forma de que él pudiera rehusarse.

—Bien —comenzó él—, ¿por qué no vienes a bordo y nos cuentas de qué se trata?

Capítulo 5

––––––––

Se sentaron en la cubierta del Sea Foam, mirando el atardecer y disfrutando sus bebidas heladas después de un largo día. Después de algunos minutos de comienzos difíciles y detenciones en la conversación, lograron llegar a una conversación fácil y fluida. Él y Bones le contaron a Kaylin todas las hazañas que realizaron desde la última vez que se vieron y, ella a su vez, les contó acerca de su puesto de maestra en la Universidad de Charleston donde enseña Bellas Artes y acerca de su novio Thomas quien también fue un miembro de la facultad en la universidad.

No queriendo parecer como si estuviera participando en una rivalidad, Dane no mencionó a su novia, la arqueóloga Jade Ihara, pero Bones era Bones, y su nombre saltó casi de inmediato.

—Así, Maddock, ¿le has dicho a Jade que te estás hablando con tu ex? —La picardía brillaba en sus ojos oscuros mientras le sonreía a Dane.

—¿Jade? ¿Es tu novia? —La expresión de Kaylin fue una de amable interés, aunque su voz sonó vacía—. Cuéntame de ella.

—Ella también es profesora de la universidad y arqueóloga. La conocí en nuestra última pequeña aventura.

—Pareces tener un don para eso, ¿no? —La sonrisa coqueta de Kaylin le trajo buenos recuerdos.

—Así parece, ¿no es así? —Dane se rio—. Creo que en realidad no puedo llamarla mi novia. No tenemos ningún tipo de compromiso con su trabajo a más de seis mil kilómetros de distancia.

—Nunca cambiarás, Maddock. ¿Sabes qué? Siempre hay una razón para no acercarse demasiado. —Dándose cuenta que había revelado algo que era muy personal, Kaylin enrojeció y tomó un largo trago mientras que un incómodo silencio cayó sobre el grupo.

—Ese soy yo —agregó Dane sin convicción, tratando de cortar la repentina tensión—. Así pues, ¿nos vas a contar acerca de esta cosa por la que necesitas nuestra ayuda?

Kaylin bajó la cara. —Mi novio, Thomas, ha desaparecido en el Amazonas. —Ella metió la mano en la pequeña mochila que había traído con ella, sacó una fotografía y se la pasó a Dane—. Él dejó esta fotografía con un amigo nuestro. Se supone que es una pista, la única cosa que necesitamos para encontrarlo.

Dane levantó la fotografía para poder ver mejor con la luz del día que se desvanecía. Bones acercó su silla para poder ver mejor.

—Esta no es la original —dijo Kaylin—. Esa la dejé en la policía. Yo tomé esta fotografía de esa antes de llevársela a las autoridades y la imprimí antes de venir aquí.

Era la pintura de un hombre delgado y anguloso que usaba barba y bigote y que estaba sentado en un sillón de estilo victoriano. Sus ojos juntos parecían arder en Dane. Era una imagen cargada para los estándares de la época. El hombre sostenía un libro en su mano izquierda y sobre su hombro derecho estaba colgado en forma prominente un barco a vapor. Sobre su izquierda había un paisaje marino, una isla oscura que se asoma en medio de un mar tormentoso. La imagen estaba enmarcada por plantas exóticas en ánforas.

—Ese tipo me parece conocido. —Bones tomó la fotografía y la miró más de cerca antes de entregársela de nuevo a Dane—. No estoy seguro dónde lo he visto antes, pero sé que es alguien famoso.

—Es Percy Fawcett —dijo Dane haciendo pasar la fotografía para que todos la pudieran mirar—. Quizás él fue el más famoso explorador de comienzos del siglo veinte. Desapareció en el Amazonas cuando buscaba la ciudad perdida de Z. —Su estómago estaba dando volteretas. Cuando era joven había estado fascinado con las historias del famoso explorador y el hombre siempre había sido como una especie de héroe para él. Dane tenía un mal presentimiento acerca del rumbo que esta conversación iba a tomar.

—Lo siento, Kay. Si la única pista que tu novio dejó fue una fotografía de Percy Fawcett, entonces eso no va a ser suficiente para seguir adelante. Ni siquiera cerca. La gente lo ha estado buscando desde que desapareció. Ese camino se ha estado enfriando durante casi un siglo.

—Hay un mensaje en esta fotografía —insistió Kaylin—. Y había un código escrito al reverso. ¡Aquí! —Ella le entregó otra fotografía.

—Números y letras. No son latitudes ni longitudes. No las podemos anotar en el GPS. —Dane de verdad que quería ayudarla, pero veía que no tenían absolutamente nada como para ayudarla, ni siquiera tenían dónde empezar.

—Pero, el amigo que les mencioné, al que Thomas le confió esto, fue raptado, quizás, incluso, asesinado.

—Siento oír eso, pero cómo sabes que esta foto es la razón... —comenzó Dane.

—¡Él alcanzó a advertirme y luego ellos se lo llevaron! También me querían atrapar a mí, pero logré escapar. Ellos registraron mi departamento. Maddock, sabes que no soy la reina del drama y que no vendría con ustedes a menos que realmente necesitara su ayuda.

La necesidad en sus ojos hicieron que regresara a otro tiempo y lugar y tuvo que sacudir la cabeza para obligarse a volver al presente.

—Bien, entiendo. ¿Entonces lo que quieres es que nosotros vayamos al Amazonas a encontrar a tu novio? No sé si seamos los mejores para hacer ese trabajo. No es nuestra especialidad.

—Quiero que me ayuden a resolver este misterio o lo que quiera que sea que es. Esa es su especialidad. No lo nieguen. —Sus ojos se clavaron en él—. También necesito a alguien con la que pueda estar a salvo. —Ella bajó el tono de la voz al admitirlo—. Quienquiera que sean estas personas, probablemente no saben que les entregué la fotografía a la policía. Incluso si lo supieran, pueden querer asegurarse que yo no le diga a nadie más lo que he visto.

Dane se frotó la barbilla sintiendo la barba que había salido en el transcurso del día. Lo sentía por ella, de verdad lo hacía, ¿pero era él realmente el hombre correcto para el trabajo? Y francamente, si fuera Kaylin quien estuviera perdida en el Amazonas él iría en su búsqueda sin pensarlo, pero ¿arriesgar su vida y su integridad física por su novio? Era... raro.

—Te podrías quedar con nosotros —sugirió Corey—, y hacer que las autoridades busquen a tu novio. Estarás segura acá y deben haber personas que estén mejor entrenadas para un rescate en el Amazonas.

—No es tan sencillo. La primera vez que se reportó a Thomas como desaparecido, la actitud de todos, la policía, la universidad fue la de que probablemente se había demorado porque eso es algo bastante normal allí. Ya ha pasado tiempo y aún no hay noticias de él, me he estado haciendo a la idea que probablemente no va a volver. En realidad, nadie quiere ayudar. Si él va a salir con vida, tengo que hacer que eso suceda.

Bones tomó la fotografía de Kaylin, la miró largo rato y la dejó en las rodillas de Dane. —Sabes que lo vamos a hacer, Maddock. Podrías ahorrarnos a todos algo de tiempo y continuar y decir que sí.

—Por favor, Dane. —Los ojos de Kaylin brillaron al borde de las lágrimas—. No hay nadie más en el mundo en quien pueda confiar. Te necesito.

—Está bien. —Su voz sonó ronca—. Lo haré y suena como algo que Bones quiere hacer.

—Claro que sí, yo voy. —Bones agitaba su puño—. Voy a lazar a un canguro y lo voy a montar a través de la selva.

—No hay canguros en Sudamérica. —Willis miró a Bones como si no estuviera seguro que Bones estuviera bromeando.

—¿En serio? —Bones bajó el rostro—. Bueno, no lo voy a hacer. Solo iba si podía montar un canguro—. Él le hizo a Kaylin una mueca malvada y ella se rio.

—Esa es otra razón por la que necesito que ustedes me ayuden. Siempre me haces reír sin importar lo que suceda.

—Maddock es el mejor cuando se trata de hacer reír a una mujer. —Bones habló tapándose con la mano simulando un susurro teatral—. Sin siquiera proponérselo.

—Oye, yo no soy el que cuyo apodo era “Señor Retracción” —respondió Dane. Los demás se rieron a carcajadas mientras Bones farfullaba una explicación acerca de mujeres chismosas y de la temperatura de una piscina en particular.

Cuando la risa se terminó, habló Corey. —Supongo que, una vez más, nosotros tres nos quedaremos aquí para terminar el trabajo mientras ustedes hacen lo suyo.

—Eso es más o menos el asunto —dijo Dane—. Mira el lado positivo. Tienes un jefe que confía en ti en cada aspecto del negocio.

—Cooorrecto. —Matt se terminó el resto de su cerveza en dos tragos, eructó y arrojó la botella dentro de la nevera antes de sacar otra que estaba en el hielo—. Ya sabes, tales empleados de confianza podrían merecer un aumento.

—En serio —dijo Dane, su voz sonaba seria—, si Kaylin necesita ayuda, probablemente nos va a necesitar a todos. Tendremos que hacer algunas investigaciones por adelantado, pero si voy a ir al Amazonas, me gustaría que fueran todos conmigo. No hay un mejor equipo en el mundo.

—Estoy dentro. —Willis levantó su botella y asintió.

—Yo también —dijo Matt.

Todos los ojos se volvieron a Corey, quien se quedó mirando a la cubierta. A diferencia de los otros miembros del equipo, él no era un veterano de combate y no conseguía tener esa descarga de adrenalina que hay en situaciones peligrosas como les solía suceder a sus amigos. Suspiró y sacudió la cabeza. —Creo que se sentirá muy solitario aquí si todos ustedes pelmazos están salvando el mundo y me dejan aquí escobillando la cubierta. Haré lo que ustedes necesiten que haga.

—Está arreglado entonces. —Dane se puso de pie con los nudillos en el hueco de su espalda. —Bones, Kaylin y yo seguiremos esta pista. —La fotografía sola apenas era merecedora de ese título, pero era todo lo que tenían—. Ustedes no deberían necesitar más que unos días para terminar aquí. Si no estamos de vuelta para entonces nos encontraremos en casa.

La casa era los Cayos de la Florida, donde Dane había planeado pasar un par de semanas después de terminar este trabajo que había terminado siendo inútil. Eso tendría que esperar. Aunque, si era honesto consigo mismo, la perspectiva de tratar de resolver un misterio del pasado hacía que se le acelerara el corazón.

—Bueno —le dijo a Bones tratando de mantener la emoción de su voz—. Creo que necesitamos empacar.

Capítulo 6

––––––––

—Ese es el último. —Bones tiró otro libro sobre la mesa—. En esta biblioteca no hay nada más que esté relacionado con Fawcett. Sin embargo, encontré un libro increíblemente fabuloso sobre criptids del Amazonas. Me pregunto si me dejarán tener una tarjeta de biblioteca.

—Bones, ¿qué tipo de ludita eres que estás buscando libros? —Kaylin sonrió y volvió su atención al ordenador de la biblioteca—. Desearía tener mi ordenador portátil, pero no quiero volver a casa. No después, bueno, ya saben. —Haciendo un lapso de silencio, ella miró alrededor como si el peligro pudiera acechar desde cualquier estante.

—Voy a hacer como que sé lo que significa esa palabra —respondió Bones—, y nos saltaremos a la parte en la que te digo que me beses el...

—Más tranquilos, ustedes dos —dijo Dane saludando con la mano a modo de disculpa a las dos ancianas con aspecto escandalizado que estaban sentadas en la mesa de al lado. Él estaba leyendo un artículo en línea acerca de La Ciudad Perdida de Z, el tema con el que Fawcett alegó estar obsesionado. Era una lectura interesante, pero en su mayoría consistía en especulaciones fundadas en rumores con muy poca sustancia en él—. Y Kaylin, no necesitas verte tan nerviosa. El verdadero peligro comienza cuando vayamos al Amazonas. Creo que estamos a salvo en la biblioteca.

—Entonces, ¿qué es lo que dijo Jimmy cuando le pediste que nos ayudara con esto? —preguntó Bones. Jimmy Letson era un viejo amigo y un pirata informático de alto nivel. Su sistema, NAILS, podía acceder a las bases de datos más seguras del mundo y los había ayudado con investigaciones claves en sus aventuras anteriores.

—Bueno, me dijo un par de frases que hicieron que se me enroscaran los pelos de los dedos de los pies y luego me dijo que no hacía cuentos de hadas ni pagaba por novelas de tiendas y que lo llamara cuando tuviéramos algo concreto para investigar. —Dane se rio—. Cuando hizo una pausa para respirar, me explicó que probablemente, mientras pudiera encontrar un montón de información acerca de Fawcett, nosotros también podríamos hacerlo y que todo sería solo un montón de basura. Él es un tema de interés histórico y un importante explorador, pero no es como para que el gobierno tenga documentos secretos acerca del tipo.

Kaylin suspiró mientras pulsaba en otro enlace. Se abrió una página de internet que llenaba la pantalla con fotografías antiguas de Fawcett. —No puedo encontrar nada que esté relacionado con la fotografía de Fawcett. Algunas fotografías para las que posó son bastante comunes – nada tan elaborado como la imagen que nos dejó Thomas. —Sus hombros bajaron y dejó a un lado el ratón—. Me estoy descorazonando aquí, chicos. Díganme algo que me levante el espíritu.

—¿Sabes? —dijo Dane—, creo que de alguna manera lo que encontraste es útil. Si todos los otros retratos para los que Fawcett posó son planos y comunes, entonces en verdad eso refuerza la idea que nuestra fotografía es especial. Te apostaría a que cada detalle en esa imagen es importante para entender el mensaje de Thomas, sea lo que sea. —Dane se alejó de su computadora y miró a Kaylin y a Bones—. ¿Qué les parece si cada uno de nosotros tomamos un elemento de la fotografía en forma separada y vemos a dónde nos lleva?

—¿Qué quieres decir? —Bones había dejado a un lado su libro de criptids y ahora estaba concentrado en un libro viejo tratando de borrar el gran bigote de Fawcett de una impresión en blanco y negro. Kaylin se lo arrebató dándole una mirada reprobadora.

—Tomamos un elemento de la fotografía a la vez y tratamos de descubrir de qué manera se relaciona con Fawcett. Por ejemplo, toma el barco. ¿Hizo Fawcett un viaje en ese barco en particular o uno parecido?

—Deberíamos saber su nombre —dijo Kaylin—. Pero creo que podrías estar en algo. —Ella sacó la fotografía del sobre y la deslizó sobre la mesa para que todos pudiesen verla.

—Ánfora —balbuceó Bones—. Podría ser griego o, en realidad, una de las muchas culturas mediterráneas.

—Siempre olvido que no eres tan tonto como actúas. —Kaylin sacudió la cabeza.

—Gracias, creo. De todas maneras, no creo haber oído alguna vez que Fawcett hiciera alguna exploración que se relaciones con el mediterráneo, pero no va a hacer ningún daño revisar.

—Veamos qué es lo que podemos encontrar. —Kaylin escribió algunas palabras en el motor de búsqueda—. Tenemos un par de accesos. —Ella frunció el ceño mientras leía—. Se especula que la Ciudad Perdida de Z de Fawcett en realidad podría haber sido una antigua ciudad griega.

—Espera un minuto. ¿Una ciudad griega en alguna parte en la mitad de Sudamérica? —Bones frunció el ceño—. ¿Cómo puede tener sentido eso?

—No lo tiene. —Ella se dio la vuelta para sonreírle con complicidad—. Pero, entre todas las personas, tú y Maddock, saben que las cosas no tienen que tener sentido para que puedan ser verdad. —Ella se volvió hacia la computadora. —Kephises es una ciudad perdida legendaria del Amazonia establecida por los griegos en tiempos antiguos. Aunque nada más de fondo.

—¿Crees que podría ser lo que Fawcett estaba buscando? —preguntó Dane.

—No me suena como que fuera algo que él haría, así es que no me lo imagino buscando ciudades perdidas. Me lo imagino más buscando a Pie Grande que buscando ciudades perdidas. —Ella sacudió la cabeza—. Por otro lado, no me hubiese esperado que él también tuviese interés en alguien como Percy Fawcett. Creo que no lo conocía tan bien como creía.

—Está bien, entonces tenemos la posibilidad de que Thomas estuviera buscando la Ciudad Perdida de Z. Eso no es mucho como para seguir adelante. —Dane hizo crujir los nudillos y tomó la fotografía—. Si realmente él creía que esta fotografía era suficiente para que alguien pudiera ir a buscarlo, entonces hay mucho más aquí de lo que nuestros ojos pueden ver. —Miró con atención la fotografía como si el explorador le pudiera hablar—. ¿Qué hay con el libro? ¿Hay alguna relación entre Fawcett y... —Miró más de cerca la imagen girándola de modo de poder ver el título en la cubierta. ¿“El Mundo Perdido” escrito por Arthur Conan Doyle?

—Me encantaba ese libro cuando era chico. —Bones sonrió y, por un momento, sus ojos proyectaron una imagen lejana—. Aunque parece ser que la conexión fuera obvia. Ese libro fue escrito en la época en que Fawcett era explorador. ¿Qué otro libro pondrías en su retrato? —Entonces sus ojos se iluminaron—. ¡Dinosaurios! Kaylin, tú dijiste que Thomas podría ir en busca de Pie Grande. ¿Qué sucede si él aún creía que habían dinosaurios vivos en algún lugar del Amazonas?¿Sería eso algo en lo que él iría en su búsqueda?

—Yo... creo. —Kaylin frunció el ceño—. Creo que no me parece bien.

—Estoy de acuerdo —dijo Dane. Ellos creían que todo esto estaba mal. Ellos estaban mirando la fotografía desde la perspectiva de un Fawcett investigador, profundizando el misterio acerca de su búsqueda de Z. Sin embargo, lo que ellos deberían hacer era dejar de lado lo que ellos sabían acerca de Fawcett y Z y, en vez de eso, deberían tratar esta imagen como si fuera un conjunto de migas de pan que los pudiera guiar hacia Thomas—. Busca Fawcett y El Mundo Perdido.

Kaylin escribió los términos en el motor de búsqueda y la pantalla se llenó con entradas. —¡Caray! —susurró ella—. Miren todos estos. —Dane y Maddock se acercaron al monitor—. Dice que Fawcett y Conan Doyle eran amigos. Algunas de las exploraciones de Fawcett inspiraron la historia e incluso, el personaje principal de El Mundo Perdido fue creado después de Fawcett. —Ella continuó leyendo—. Conan Doyle presentaba a Fawcett con una copia firmada del libro y... —Una sonrisa se dibujaba en su rostro a medida que iba leyendo—. Percy Fawcett lo llevó consigo en su siguiente y última expedición en el Amazonas. Los miembros de su equipo dicen que él lo utilizaba a modo de diario personal escribiendo notas en sus márgenes.

—¡Eso es lo que tiene que ser! —Bones se golpeó la palma de la mano con su puño—. Thomas tiene que haber encontrado algo escrito en ese libro que le dijo adonde se había dirigido Fawcett en su última expedición. Encuentras el libro, encuentras a Thomas.

—¿Pero por qué nadie lo había descubierto antes hasta ahora? —Kaylin se veía como si tuviera miedo de creer que podría ser verdad.

—Quizás estaba escrito en código o algo así, como lo que aparece en el reverso de la fotografía —dijo Bones—. No tenemos mejores ideas, ¿o sí?

—¿Qué dice de dónde se guarda este libro? —El corazón de Dane latía más rápido. Esto se sentía bien—. ¿Está en algún museo?

—Está en la oficina principal de la Sociedad Geográfica Real en Londres.

—¿Viajó Thomas a Inglaterra alguna vez en los últimos años?

Kaylin negó con la cabeza, con el ceño fruncido. —De hecho,  lo hizo al poco tiempo después de comenzar a salir juntos. Recuerdo pensar que era raro porque se fue por más tiempo de lo que tenía planeado, pero no quería ser entrometida. En ese momento no estábamos saliendo en serio. Ya saben, parecía muy emocionado cuando volvió y siguió así. Yo pensé que era porque nos estábamos llevando muy bien, pero parece que era algo más. —Su cara enrojeció y ella se apuró en prestar atención a una imagen de tamaño pequeño del libro dentro de una vitrina de vidrio.

—Aquí está el libro. —Ella apretó el ratón sobre la imagen y la foto llenó la pantalla.

No había nada especial en el libro en sí, pero algo más llamó la atención a los ojos de Dane.

—Vuelve a la pantalla de atrás por un momento. —Kaylin apretó la flecha de volver atrás—. Aprieta sobre esta fotografía de acá. —Él le señaló una imagen pequeña más abajo en la página. Kaylin la presionó y abrió una imagen de uno de los salones en la Sociedad Geográfica Real.

—Mira la fotografía que cuelga en la pared de al fondo. —La resolución era baja y la imagen borrosa, pero no había ningún error en cuanto al retrato.

—Es el mismo cuadro —susurró Kaylin—. La fotografía de Thomas. ¡Nuestra fotografía!

—Sabes lo que esto significa. —Dane sonrió—. Es hora de ir a Inglaterra.

—Bueno, tengo sentimiento encontrados acerca de todo esto. —Bones frunció el ceño, parecía descorazonado.

—¿Qué sucede? —preguntó Kaylin.

—He estado en Inglaterra —dijo él—. La cerveza está bien, pero la comida apesta.

Capítulo 7

––––––––

—¿Me estás diciendo que ésta es la única pista que recolectaron? —Salvatore Scano solo pudo mantener la voz calmada con mucho esfuerzo. Encontraba que mantener una fría serenidad era mucho más intimidante que la cólera o el enfado. Dejarlos preguntarse qué es lo que sucedía detrás de esa fachada tranquila y que con eso ellos siempre iban temer que estuviera a punto de hacer algo precipitado—. Con todos los recursos que tenían a su disposición ¿lo mejor que me pueden dar es nada más que esta fotografía de mala calidad de un cuadro de principios del siglo veinte?

El silencio reinaba en la sala de conferencia mientras todo el mundo intercambiaba miradas de reojo. Nadie quería ser el primero en hablar. Finalmente, Alex, su hijo, se aclaró la garganta. —Padre, la única evidencia que hay es esa. Thornton no dejó ninguna otra pista acerca de sus planes. —Él se quedó en silencio, desvaneciéndose bajo la fría mirada de su padre.

Shane Kennedy continuó con la explicación. —Buscamos en todos lados, señor. En la oficina de Thornton, en su departamento e incluso en el departamento de su novia. No había nada que nos pudiera decir adónde había ido. Buscamos a fondo. —Pocos hombres podían sostener la mirada de Salvatore por mucho tiempo, pero, cuando le llegó el turno a Kennedy, parecía que nada podía intimidar al rasposo ex marino, una cualidad que Salvatore encontraba que era molesto y al mismo tiempo la apreciaba.

—Detalles. —Salvatore alcanzó su taza de café expreso mientras que sus ojos nunca se apartaron de los de Kennedy.

—Encontrar la clave de la computadora de su oficina fue un juego de niños, pero todos los archivos estaban relacionados con la expedición al Amazonas que era parte del viaje al que supuestamente él había llevado a sus estudiantes—no al que de verdad hizo. No había una computadora en su casa. O debe haber estado bien escondida, o la destruyó o, se la llevó con él. Tampoco había restos de papel. Limpió muy bien antes de irse.

—¿Qué hay acerca del registro de las llamadas telefónicas, cargos en las tarjetas de crédito y todo eso? —Salvatore tomó un pequeño sorbo del líquido negro y caliente, su sabor amargo encajaba perfecto con la información que le estaba dando Kennedy.

—No había nada que fuera útil en los registros telefónicos. Creemos que uso un teléfono móvil desechable para las llamadas que necesitaba hacer. Todavía estamos trabajando para obtener el resto de la información de su tarjeta de crédito ya que lo que tenemos hasta ahora no dice mucho. —Sacó una hoja de papel de un sobre manila y se la deslizó a Salvatore a través de la mesa, quien la miró sin pasión. Era el estado de la tarjeta de crédito en la que se destacaba el cargo por un billete de avión a Londres de ida y vuelta—. Thornton estuvo en Londres varios meses antes de su expedición. A pesar de que esto no es de gran importancia, no sugiere que el cuadro sí lo sea. Después de todo, Percy Fawcett era del Reino Unido.

—¿Algo más?

—No aún, señor, pero todavía estamos trabajando.

—No espero nada más. —Salvatore asintió y regresó su atención hacia su hijo, Alex, quien estaba sentado mordiéndose el labio y mirando fijamente como lanzando puñaladas a Kennedy—. ¿Y qué hay del hombre que tenemos bajo custodia? ¿Es colega de Thornton?

—Solo es una pérdida de tiempo. —La voz de Alex apenas se oía a través de la larga mesa de conferencia—. No sabe nada.

—¿Qué les dijo? —Salvatore tomó otro sorbo y esperó.

—Que Thornton le había dado la fotografía con instrucciones de usarla para encontrarlo en el caso de que no volviera del Amazonas. El hombre es un profesor de literatura, no sabía qué hacer con ella así es que se la pasó a alguien en la primera oportunidad que tuvo.

—¿Y él confirmó que esta fotografía es la única cosa que Thornton dejó?

—Sí. —Alex fingió un bostezo. Él creía que su reticencia lo hacía verse fuerte y huraño, pero sólo le sirvió para hacerlo parecer infantil. Cada vez más, Salvatore consideraba la posibilidad de que Alex no sería una buena opción para tomar las riendas de ScanoGen. Alex no era ni la mitad de hombre de lo que su hermano había sido. Si solo...

—¿Estás seguro de esto? —Notando la distracción de Salvatore, Kennedy se hizo cargo del interrogatorio—. ¿Él no está escondiendo nada?

—Es un gusano. —El ceño fruncido de Alex sugería que algo estaba quedando en el aire—. Se quebró en el interrogatorio en menos de diez minutos. Trabajé con él varias veces solo para estar seguro. No sabe nada más. —En realidad, Alex sonrió, eso era algo que solo parecía hacer cuando le infligía dolor a alguien o cuando pensaba en hacer algo así. ¿Cómo era posible que fuera hijo de Salvatore?

—Muy bien. —Salvatore retomó el control de la conversación—. ¿Qué hay acerca de la chica?

—También estamos trabajando en eso, señor. —Kennedy revisó sus notas—. Nuestro contacto en el Departamento de Policía de Charleston nos dice que dejó el hotel donde ellos la habían dejado y que ahora está desaparecida.

—¿Ella está absolutamente fuera del radar? —Davis Romani era el Jefe de Operaciones de ScanoGen y el mejor amigo de Salvatore desde el colegio—. ¿No pueden encontrar ninguna pista de donde pueda estar ella?

—Nuestros contactos nos confirman que ella no ha usado su tarjeta de crédito en dos días y que tampoco ha sacado dinero de algún cajero automático desde poco antes de desaparecer. —Kennedy volvió a revisar sus notas—. Solo hizo dos llamadas a un número de teléfono celular en el sur de la Florida. Eso es todo.

—Nuestro invitado insiste en que la chica no sabe nada. Ella se sorprendió al saber que su novio —Alex se burló al pronunciar el término—, le había ocultado muchas cosas. Ella estaba muy desconsolada con todo esto. Qué tragedia. —Él exhaló su aliento sobre sus uñas y se las limpió con su camisa—. No creo que ella sea un motivo de gran interés para nosotros. Tan pronto como el amigo de Thomas le entregó la fotografía, ella fue directo a la estación de policía y se la entregó a ellos.

Salvatore dirigió su atención hacia Mitchell Vincent, un agente que era razonablemente brillante, pero que tenía serias afecciones en la columna vertebral. —Volviendo al tema del Doctor Thornton. ¿Asumo que sus investigaciones en la región amazónica no han entregado resultados positivos?

Vincent meneó la cabeza.

—Disculpe señor Vincent, no lo escuché.

—No, señor. —La cara de Mitchell se puso roja—. Hemos ubicado el pueblo donde él y sus estudiantes comenzaron su expedición, pero nadie sabe a dónde fueron desde allí. Nadie admite haberlos visto.

Salvatore levantó los pies y miró debajo de la mesa. —Hemos invertido una gran cantidad de tiempo y dinero en el Proyecto Pan. El Doctor Thornton claramente nos ha traicionado. Si no podemos ubicarlo y obligarlo a que nos entregue lo que nos prometió, el proyecto se irá a pique y ScanoGen se encontrará en graves problemas. —Hizo una pausar para lograr que lo dicho tuviera el impacto deseado. —Señor Vincent, usted continuará buscando a Thornton. —Luego, se volvió hacia su Jefe de Investigación, Julius, quien había permanecido en silencio hasta ahora—. Señor Julius, quiero que tome toda la información que tenemos sobre el trabajo de Thornton y que haga que nuestra gente realice su propia investigación. Tal vez podamos descubrir sus secretos sin su ayuda. —Julius asintió y la expresión de su rostro reflejó los pensamientos de Salvatore. Era improbable que pudieran reproducir en forma exacta el trabajo de Thornton—ellos sabían muy poco acerca de lo que él había descubierto y mucha de su información estaba compuesta de pepitas tamizadas de entre montones de mitos y leyendas—. David, Kennedy, ustedes dos se quedarán conmigo. Todos los demás se pueden ir.

Todo el mundo se apresuró en salir de la sala de conferencia excepto Alex.

Salvatore lo miró con una expresión vacía. —¿Necesitas algo de mí, Alex?

—No, señor. —Alex frunció el ceño y lanzó miradas de resentimiento hacia Kennedy y David. Siempre sentía envidia por el lugar dentro del círculo íntimo en el que ellos estaban, pero él no entendía que ellos se habían ganado esos lugares. Sin embargo, Alex estaba contento de apoyarse en el nombre de su familia, complaciendo sus impulsos sádicos, según fuera necesario, mientras esperaba a que llegara el día en el que él se hiciera cargo de ScanoGen. —Quiero decir, ¿qué es lo que quieres que haga con el amigo de Thornton?

—Lo pensaré y te lo haré saber. Ahora te puedes ir.

Salvatore le dio la espalda a su hijo y se dirigió hacia la ventana que daba al Parque del Presidente. Reston, Virginia no era el lugar más pintoresco del mundo, pero la vista desde la oficina de Salvatore siempre lo tranquilizaba.

Él esperó hasta que escuchó cerrarse la puerta antes de volverse a mirar a los dos hombres que esperaban todavía sentados a la mesa. Primero se dirigió hacia Kennedy.

—Dime cómo vas a proceder, teniendo en cuenta con lo que tenemos que trabajar.

—Obviamente estamos investigando a Percy Fawcett y cualquier relación que pueda haber tenido con los elementos en la pintura. Creemos que el libro es importante. Tengo hombres que van en camino a Inglaterra mientras hablamos con órdenes de investigar cualquier lugar que esté relacionado con Fawcett y tratar de encontrar y obtener cualquier cosa fotografiada en esta pintura. Hasta que podamos descubrir en forma exacta lo que este cuadro nos quiere decir, lo menos que podemos hacer es asegurarnos de que si cualquier cosa de este cuadro es importante, entonces que nadie más ponga sus manos en ellas.

—Ese es un buen comienzo. ¿Algo más?

—No por el momento, señor.

Salvatore despidió a Kennedy con un movimiento del dedo, se hundió en su silla y cerró los ojos. Solo delante de David podía bajar la guardia. —¿Puedes creer David cómo nos jodió esta basura de Thornton?

—Relájate, Sal, lo pescaremos. —Desde que la esposa de Salvatore había muerto, David era la única persona en el mundo que se atrevía a llamarlo por su apodo—. De todas maneras, las probabilidades son que los tipos mueran. ¿En qué estaba pensando, en ir al Amazonas con nada más que con unos niños?

—Eso no me hace sentir mejor, David. Si no encontramos a Thornton, no podremos ser capaces de completar Pan y ¿entonces qué?

—La compañía va a salir de esta como siempre lo hacemos. Así sea fastidiando a algunos contratistas militares y perdiendo un poco de dinero...

—¡Es mí dinero! —Salvatore golpeó con el puño la mesa de conferencia haciendo que la taza de café expreso vacía se tambaleara y que el teléfono que estaba a su izquierda saltara. Y había más dinero en juego del que nadie sabía, pensó él—. No importa. Tenemos otro problema. Hoy recibí una llamada de un tal Reverendo Felts.

David se sentó en la banqueta con la espalda recta y frunció el ceño. —¿Ese idiota con el programa de cables? ¿El que culpa a todos desde los huracanes hasta los padrastros en nuestro gobierno humanista y pecaminoso?

—Ese mismo. Quiere reunirse conmigo esta tarde.

—Perdón por la expresión, pero ¿para qué demonios? ¿Anda tras otra cruzada anti clonación o nos está acusando...? —David se detuvo a medio camino mientras se pasaba los dedos por el cabello gris y ralo. El color iba desapareciendo de su rostro a medida que se volvía lentamente a mirar a Salvatore, su mano cayó a su costado—. ¿Él lo sabe?

—Él sabe algo. No iba a poner todas sus cartas sobre la mesa, pero dijo lo suficiente  para convencerme que no es un engaño.

—¿Quieres que me haga cargo de esto? —David tenía los rasgos endurecidos.

—Por favor, hazlo. Aunque estoy pensando en que, si él sabe, es porque alguien lo dejó deslizarse. Lo que quiero que hagas es averiguar si hay una fuga. Y si la hay, tápala... en forma permanente.

—Lo haré. ¿Hay algo más que necesites de mí?

Salvatore sacudió la cabeza. Cuando David salió de la habitación, cerró los ojos, se frotó las sienes y gimió. —La cabeza me está matando —sin decírselo a nadie en especial. Abriendo los ojos apretó el botón de llamada en su teléfono.

—¿Sí, señor? —La agradable voz de Tam llenó la habitación.

—Te necesito.

—Voy enseguida, señor Scano —En diez segundos, su asistente personal, Tam Broderick, entraba por la puerta con un vaso de Wild Turkey con dos cubos de hielo, de la manera que a él le gustaba—. Por el tono de su voz pensé que necesitaba algo más para su dolor de cabeza. —Ella sonrió, sus dientes blancos como perlas contrastaban con su tez color chocolate. Sus ojos grandes y cafés irradiaban una preocupación maternal cuando ella se puso por detrás de su silla y comenzó a darle masajes en el cuero cabelludo con sus dedos fuertes.

Kennedy la encontró cuando entrenaba para la fuerza policial de Washington  D.C. y la persuadió, con un poco de ayuda de la cuenta bancaria de Salvatore, para que se fuera a trabajar para ScanoGen. Ella tenía una mente bien organizada y un don para los detalles. También era lo bastante atractiva como para ser creíble como secretaria, pero ese cuerpo pequeño era puro golpe. Ella practicaba kickboxing y jiu-jitsu brasilero y podía manejar un arma tan bien como cualquiera en la organización exceptuando a Kennedy. Era de extrañar que ella se hubiera unido tan rápido a las filas de la empresa. A veces, él estaba tentado a ir más allá de su relación de trabajo, pero el pragmatismo siempre salía ganando. Tam era un activo demasiado valioso para él como para arriesgarse a que afectara su desempeño en el trabajo por causa de un poco de diversión.

—Estás al tanto que tengo un almuerzo tardío agendado para esta tarde con el Reverendo Felts.

—Sí, señor. A las dos de la tarde en el Bastille. He reservado una mesa privada para ustedes dos, su auto está listo. De hecho, se debe ir en diez minutos. Habrá la seguridad de costumbre más dos hombres de nuestro personal con ropa de civil que estarán almorzando a unas mesas de distancia. —Sus dedos trazaron círculos en su cuero cabelludo, sus pulgares presionaban con firmeza en la hendidura de la base del cráneo. El dolor parecía salir por sus manos sacándole toda la tensión que sentía.

—Muy bien. —Él se estaba refiriendo a su planificación minuciosa, pero sus palabras también se podían referir a su masaje en la cabeza. ¿Había algo que esta mujer no pudiese hacer?—. Quiero que te encargues de un detalle más. —Sus manos estaban trabajando hacia abajo del cuello, sus pulgares trabajaban profundo en los músculos—. El Reverendo Felts no podrá llegar a nuestra reunión de almuerzo de hoy. No quiero perder mi tiempo, así es que programa a alguien de importancia para nosotros para que almuerce conmigo. Estoy seguro que puedes encontrar a alguien adecuado con tan poco tiempo.

—Lo veré enseguida. — Tam le dio un fuerte apretón a sus hombros antes de salir—. No olvide su bebida —le dijo cuando salía.

Salvatore sonreía cuando levantaba su vaso en silencio, brindando burlonamente por la salud del Reverendo Felts. Se llevó el líquido ámbar a sus labios y cerró los ojos cuando sintió la tibieza del líquido en su interior. Si tan solo todos sus problemas se resolvieran de forma tan sencilla.

Capítulo 8

––––––––

El tráfico estaba poco denso cuando Dane, Bones y Kaylin se aproximaban a la mansión de ladrillos rojos que era la oficina central de la Sociedad Geográfica Real. Dane no podía apartar sus ojos de la gran cantidad de chimeneas, las muchas fachadas y el techo empinado de muchos niveles.

—¡Increíblemente fantástico! —Bones sacó su cámara digital y comenzó a tomar algunas fotografías—. ¿Por qué en América no tenemos edificios de oficinas como estos?

—El Hotel Rústico Lowther. —Kaylin se escuchaba como si estuviera hipnotizada—. Era una mansión privada antes que la Sociedad la comprara en 1912. Ese sector de allí —Ella señaló hacia un ala indeterminada de ladrillos rojos planos adornados con un par de estatuas situadas detrás en nichos que estaban en lo alto de la pared—, alguna vez fueron los establos, pero la convirtieron en una sala de lectura.

—¿Quiénes son los tipos de piedra? —Bones entrecerró los ojos y apuntó su cámara hacia las estatuas.

—Ernest Shackleton, el explorador antártico —dijo Kaylin—, y el otro es David Livingstone.

—¿Presumo que el Doctor Livingstone? —dijo Bones imitando el acento británico.

—Bones, te doy cinco dólares si me dices algo más acerca de Livingstone aparte de lo que dijiste. —Dane no se molestó en buscar su billetera.

El teléfono de Dane vibró y se sorprendió al ver el nombre de Jade en la pantalla. La última vez que habían hablado fue hace cuatro días atrás y ella esperaba estar sin servicio de red durante una semana o más. Sintiéndose más que un poco raro al hablar con Jade teniendo a Kaylin sentada justo al lado de él, se alejó un poco y contestó.

—¡Jade! No esperaba escucharte hasta unos días más. ¿Cómo estás?

—¡Puf! Fue un desastre, Maddock. Hicimos todo el camino hasta el sitio de la excavación sólo para descubrir que Charles no había presentado toda la documentación adecuada. Dos días de caminata, otros dos días fuera para nada.

—Siento oír eso. Deberías tratar de darte un masaje.

—Ya está agendado. Me conoces muy bien. Desearía que estuvieras aquí, en realidad eres muy bueno haciendo masajes en la espalda, pero apestas masajeando los pies.

—Eso es porque no me gusta masajear los pies. Si fuera bueno en eso, me tendrías todo el día haciéndolo. —Las bromas se sentían bien y se dio cuenta de lo mucho que la extrañaba.

—Entonces, ¿qué es lo que te traes entre manos? Todavía estás en Carolina del Sur buscando oro español hundido?

—En realidad, Bones y yo estamos en Londres. —Le contó en forma muy rápida lo del misterio y lo que ellos sabían.

—¡Oh, Maddock, apestas! ¡Quiero estar en esto! —Su voz sonó como un lamento burlón—. Vas a encontrar la ciudad perdida mientras yo estoy sentada aquí esperando a que Charles saque un lápiz de algún lado y nos consiga los permisos.

Dane se rio. —Es posible que no lleguemos a eso. Solo queremos encontrar al novio perdido de una amiga y volver a casa.

—Oh, entonces ¿es a una amiga a la que estás ayudando? —bromeó ella—. ¿Quién es ella? Será mejor que no sea más bonita que yo.

—Mmm. —Dane se sentía como un niño de nuevo a punto de confesarle a su madre que había roto una preciada reliquia familiar—. Kaylin Maxwell. —El silencio de ella era tan absoluto que él creyó, en realidad esperó, a que la llamada se hubiese cortado—. Jade, ¿sigues allí?

—Sí. Sólo estaba esperando que me dijeras “psique” o que Bones tomara el teléfono y me dijera que me habían dejado.

—Jade, no está pasando nada. Es su novio.

—Aun así, no es adecuado, Maddock. Sabes eso. Ella es tu ex novia.

—No tiene a nadie más a quien pedir ayuda, Jade.

—Bien. Simplemente no sé por qué siempre tienes que ser el caballero de la brillante armadura rescatando gente. ¿No puedes ser un poco egoísta de vez en cuando?

—Eso no te importó mucho cuando te rescaté.

Jade dio un suspiro de exasperación. —Lo sé y tienes razón. Es una de esas cosas que odio y amo de ti. Yo solo... Mira, me tengo que ir. Te escribiré cuando sepa cuando vamos a volver a terreno.

—Está bien. Cuídate.

—Tú también. —Ella cortó la llamada sin decir adiós.

Dane cerró su teléfono con una sensación de malestar en la boca del estómago. Ella era tan confusa. ¿Estaba enojada con él o no? ¿Le importaba en realidad?

—¡Tú, Maddock! Si ya has terminado de hablar con la chica, ¿por qué no vamos adentro? —Metiendo su cámara en el bolsillo, Bones se paseaba atravesando el umbral de hierro forjado negro enmarcado por columnas altas de ladrillo y que continuaban hasta la puerta de entrada. A la derecha de la puerta de arco había un busto de mármol negro de un hombre de mediana edad asentado en un pedestal de piedra blanca.

—¡Churchill! —exclamó Bones—. ¡Amo a este tipo! Frotemos su cabeza para la buena suerte. —Se volvió hacia el busto, pero Kaylin lo tomó del codo y lo tiró hacia atrás.

—Ese no es Winston Churchill, es uno de los primeros presidentes de la sociedad. Sólo entremos.

—¿Presidente? ¿No debería haber sido Primer Ministro?

—Sigues probando que eres más inteligente de lo que pareces, Bones. —Kaylin le dio un codazo juguetón en las costillas.

—No le digas eso —dijo Dane—. Él prefiere bajar las expectativas de la gente para poder sorprenderlos con sus ocasionales momentos de brillantez.

Él abrió la puerta, la sostuvo para que los otros entraran y entró detrás de ellos. El interior de la Sociedad Geográfica Real olía a libros, limones y a época. Los años parecían salir por las paredes, ecos fantasmales de los muchos grandes hombres que han caminado por estos pasillos.

—Bienvenidos a la Sociedad Geográfica Real. ¿En qué los puedo ayudar? —La persona que hablaba era una mujer atractiva de unos treinta años que vestía un traje. Su camisa blanca estaba desabrochada hasta un poco más debajo de lo que era estrictamente profesional y, cuando se inclinó hacia Dane, con los codos apoyados sobre el mostrador, ella empujó sus pechos hacia arriba para lograr un efecto completo. Bones ahogó una tos y se alejó, pero no antes que Dane lo viera sonreír.

—Sí —dijo Dane, fijándose en el nombre de la etiqueta, en la que se leía Sarah Richards, y rápidamente dirigió su vista a los ojos de la mujer, quien, a decir verdad, tenía unos hermosos ojos color verde azulado—, tenemos la esperanza de investigar algo acerca de Percy Fawcett. ¿Le... —se interrumpió cuando Kaylin pasó sus dedos por su antebrazo. ¿A qué estaba jugando ella? Y justo después de haberle asegurado a Jade que no había nada por el que estar celosa. Luchando para que no aumentara el calor en la parte de atrás de su cuello recuperó el hilo de sus pensamientos y comenzó de nuevo.

—¿Tiene alguna sección que se refiera a Fawcett o algo parecido? —Esperaba que al ser cortés, pero un americano desinformado, podría recibir un poco de ayuda extra de parte de la mujer del mostrador.

—Tenemos muchos documentos que pertenecieron a Fawcett. —Sus ojos revolotearon hacia Kaylin solo por una fracción de segundo, pero a Dane no le pasó desapercibida la desaprobación, si no la ira que abiertamente ardían en ellos—. ¿Podría estar buscando algo en especial?

—Sí, estamos buscando información especialmente sobre su última expedición. —Ella frunció los labios y entrecerró los ojos, sin duda preguntándose si él era uno de los muchos chiflados que buscaban la legendaria ciudad perdida, por lo que él se apresuró a continuar—. También estamos buscando una pintura en particular. Es un retrato en la que él está sentado sosteniendo un libro...

—¡Por supuesto! —La sonrisa volvió—. El retrato está colgado en el salón que está justo arriba de las escaleras y hacia la izquierda. Para su investigación, usted debería ir a la sala Foyle. Pregunte por Benjamín y él estará encantado de ayudarle. Él es nuestro experto residente acerca de Fawcett. —Después de revisar sus identificaciones y de ingresar sus nombres en la computadora, ella les señaló hacia la gran escalera, sus barandillas estaban profusamente labradas y pulidas para realzar el brillo,

Dane le agradeció su ayuda y cuando se volvieron para alejarse, Kaylin lo cogió por el brazo con el suyo y apoyó su cabeza en su hombro.

—¿Qué te traes entre manos? —Él mantuvo su voz baja.

—Abandóname —susurró ella—. Y que sea evidente.

—¿Qué dices?

—Quiero saber si Thomas estuvo aquí. Esa señora fue tu anfitriona. Inventa una excusa, vuelve allá y coquetea un poco con ella y luego le pides que revise si Thomas estuvo aquí.

—Eres una mujer malvada. —Ahora su comportamiento coqueto tenía sentido. Cuando llegaron a las escaleras, él se apartó de ella—. Te alcanzaré arriba en la sala de lectura —le dijo a Kaylin, su voz fue lo bastante fuerte como para ser oído en el tranquilo vestíbulo, pero no tanto como para parecer que quería ser escuchado—. Tengo algunas otras preguntas que se me olvidó hacer. Estaré allí en un rato.

Kaylin hizo un mohín y lanzó una mirada enojada hacia el mesón frontal antes de subir exageradamente por las escaleras. Dane tenía que reconocerlo. Ella era una tremenda actriz cuando se necesitaba que lo fuera.

—Su novia parece molesta —Sarah observaba cuando Dane se dirigía en su dirección. La sonrisa en su rostro decía que ella era todo menos infeliz con este giro de los acontecimientos.

—No es mi novia. —Dane se inclinó con facilidad en el mesón y sonrió—. Es mi ex. Aunque es complicado. Todavía tenemos que trabajar juntos, lo que no es precisamente fácil. Ya vio cómo es.

—Algunas mujeres simplemente no saben cuándo es hora de dejarlos ir. —Sara se pasó la punta de la lengua por el labio superior. Tan ostentosa era su intención de coquetear que Dane casi se atraganta—. Entonces —continuó ella—, ¿hay algo más que pueda hacer por usted?

¿Por qué Bones no podría haber sido el que la afectara? Él era natural para estas cosas. Nada que hacer por eso ahora, así es que Dane se lanzó. —Necesito una recomendación de un lugar íntimo y agradable para cenar esta  noche y un número telefónico para que alguien me acompañe.

Él le mostró su mejor sonrisa, sintiéndose todo el tiempo como un bufón. Sorprendentemente, funcionó. Sarah garabateó su nombre y su teléfono apresuradamente en una hoja de papel y lo metió en el bolsillo de su pantalón. Él se obligó a sí mismo a no reaccionar cuando los dedos de ella recorrieron un poco más de lo debido. Esta chica sería perfecta para Bones, pero de nuevo... Dándose cuenta que sus pensamientos iban a la deriva, volvió a concentrar su atención en la tarea a mano.

—Tengo otra solicitud, pero mucho menos importante. ¡Me podrías decir si un amigo mío visitó este lugar hace un año atrás o algo así?

—Se supone que no debo hacer eso. —Sarah lo miró indecisa—. Esos registros son confidenciales.

—Y se supone que yo no debo hacer una cita para cenar con una mujer hermosa cuando se supone que estoy dirigiendo una investigación. —Él le dio una sonrisa maliciosa—. No quiero ninguna información confidencial, sólo que me digas si él estuvo aquí o no.

—Está bien, pero si me despiden por su culpa, me deberá dos invitaciones a cenar. ¿Cuál es su nombre?

—Thomas Thornton. —Él miraba mientras ella escribía el nombre. En realidad, ella era bastante atractiva, con ese tipo de figura totalmente formada y exuberante. Quizás él debería hacerse un tiempo para cenar con ella esta noche. ¿En qué estaba pensando? Él ya tenía una chica loca por él. No necesitaba más complicaciones en esta área.

—¡Ah! Aquí está. Thomas Thornton. No te puedo decir cuando nos visitó exactamente, pero sí te puedo decir que estuvo aquí.

—Eso es perfecto. Has sido de gran ayuda. Subiré y me encontraré con mis amigos. —Él se volvió y se dirigió de vuelta hacia las escaleras.

—¿Dane? —Él la miró—. Salgo a las cinco en punto. No es un juego de palabras.

—¡Entendido! —Dane se apuró en subir las escaleras, en realidad se preguntaba si debería excusarse o si simplemente no debería llamarla.

Encontró a Bones y a Kaylin revisando el cuadro original del que Thomas les había dejado la fotografía, el cual colgaba entre dos retratos más tradicionales del afamado explorador.

—Parece que está hecho de cuero viejo —observó Dane—. Es difícil creer que nunca volvió de su última expedición. Siempre se veía como el tipo al que nada lo podría detener.

—Me temo que no hay mucho más que ver aquí —dijo Bones—. No hay imágenes pequeñas o semiescondidas que no pudiéramos ver en nuestra fotografía. No hay códigos secretos. —Miró los otros dos retratos—. Estos dos tienen unas placas en la parte inferior. Veamos, Donado por Andrew Wainwright, sobrino nieto de Percy Fawcett. Sin embargo, nuestro cuadro no tiene una placa de bronce.

Observaron el retrato un poco más de tiempo. Finalmente, cuando estuvieron de acuerdo en que no había nada más allí que pudieran encontrar se dirigieron al Salón Foyle.

El Salón de Lectura Foyle fue una agradable sorpresa—un oasis contemporáneo dentro de una estructura contemporánea clásica. La luz del sol brillaba a través de los amplios ventanales de placa de vidrio que en ángulo hacia el interior iluminaba el mostrador que se extendía a lo largo de la pared envolviéndose alrededor de los pliegues de forma extraña en el muro exterior. Habían instalado estaciones de trabajo a lo largo de su extensión con dispositivos informáticos permanentes en el centro y conexiones para computadoras portátiles a cada lado. Los libreros estaban alineados en la pared a su derecha y varias vitrinas, mostradores y mesas de trabajo estaban dispuestos a lo largo del salón. Tenía la sensación de una biblioteca universitaria.

Un hombre bajo y robusto con ojos azules y cabello castaño corto apareció cuando ellos entraron al salón. —¿Los puedo ayudar en algo?

—Estamos buscando a Benjamín —dijo Dane analizando en forma rápida la habitación—. ¿Nos puede decir dónde lo podemos encontrar?

—Ya lo hicieron —Él les sonrió y estrechó la mano de Dane—. Esperaban encontrar a un pelmazo, ¿no? —No esperó para escuchar una respuesta y los invitó a tomar asiento alrededor de una mesa cercana.

—Si me están buscando —dijo él con un tono de resignación mientras se acomodaba en una silla—, debe ser porque están interesados en Fawcett. Hemos tenido un poco de eso últimamente. Gente buscando la ciudad perdida, tratando de rastrear su última expedición. Esas son las personas normales. Luego están los locos... —Él descartó la idea con un gesto, apoyó los pies sobre la mesa y cruzó las manos sobre el pecho—. Así es que, ¿en qué categoría entran ustedes tres?

—Técnicamente, estamos buscando a alguien que cae dentro de la primera categoría —dijo Dane—. Estamos buscando información sobre la última expedición de Fawcett, pero solo para encontrar a un amigo que fue en su búsqueda.

El rostro de benjamín permaneció impasible.

—No estamos inventando esto. —Kaylin le mostró una copia del informe de persona desaparecida que ella había llenado en la Policía de Charleston. Él lo analizó con ojos aburridos, se lo devolvió en sus manos y luego, se lo arrebató de nuevo

—Este tipo me parece conocido. —Él sostuvo el papel más de cerca, escrutando la foto de Thomas que Kaylin había adjuntado al informe—. Lo recuerdo. Él no quería buscar en ninguno de los típicos documentos de Fawcett. Lo único que él quería era ver la copia de El Mundo Perdido de Fawcett.

Dane se sentó un poco erguido. —¿Encontró algo en él?

—No podría decirlo. —Benjamín se encogió de hombros—. A decir verdad, parecía un poco decepcionado. Lo miró por más de una hora. Recuerdo que no lo estaba leyendo.

—¿Cómo puede decir eso? —Dane no entendía—. ¿Qué más podría haber estado haciendo Thomas?

—Lo estaba ojeando demasiado rápido, buscando en los márgenes y en el lomo con una lupa. Incluso lo puso al revés un par de veces. No sé qué es lo que esperaba encontrar, pero lo que fuera, no creo que lo encontrara. Salió de aquí bastante abatido.

Dane sintió que la esperanza se le agotaba, pero ya habían llegado hasta tan lejos que bien podrían echar un vistazo al libro. —¿Podríamos verlo? ¿Está en exhibición todavía?

Benjamín frunció el ceño, las líneas de su frente se hicieron más profundas. —Lo siento, pero ha desaparecido. Había desaparecido de su exhibidor cuando llegué esta mañana.

—¿Alguien lo robó? —La voz de Kaylin era suave con consternación.

—Supongo que sí. Aunque extraño. No sonaron las alarmas y no hay nada en las cámaras de seguridad.

A Dane se le cayó el alma a los pies. —¿Puedes decirnos, había algo... poco común sobre el libro? ¿Había algo escrito en su interior?

—Es único en su clase. El mismo Sir Arthur Conan Doyle se lo dedicó a Fawcett. Más allá de eso no lo podría decir. No es que lo maneje con regularidad. —Benjamín frunció el ceño—. Mientras ustedes estén aquí, ¿hay algo más que quieran ver?

Una fría sensación de convicción fluyó por la mente de Dane. Esto no era coincidencia. No lo podía ser. Alguien había llegado aquí primero y se llevó el libro.

—¿Dijo Thomas algo acerca de dónde podría ir o qué tenía planeado? —Bones había dado vuelta la silla y estaba sentado con su barbilla apoyada en sus brazos—. Quizás el tipo tenía algo más en mente que solo seguir la última expedición de Fawcett.

—No que recuerde. Como le dije, sólo lo recuerdo porque pensé que era extraño que un americano hiciera todo el viaje hasta Londres simplemente para mirar una copia de uno de los objetos personales de Fawcett. —Él les dedicó una sonrisa de complicidad—. Pero ahora veo que no es tan raro como había pensado.

—¿Hay algo... —Kaylin se mordió el labio—. Lo siento, no sé exactamente cómo preguntar esto. Creemos que esto podría ser algo más que solo una simple cuestión de que alguien se pierda en el Amazonas. ¿Hay alguna historia que relacione a Fawcett con algo que le pudiera interesar a la gente hoy día? Quiero decir, que les interese lo suficiente como para... —Ella tragó saliva.

—Entiendo lo que está preguntando. Hay más leyendas que rodean a Fawcett que las que me gustaría saber. Llamarlo descabellado sería un eufemismo. Fawcett fundó Z y vive allí como un rey blanco como Prester John. Fawcett encontró una raza blanca perdida que ha preservado el conocimiento secreto de una civilización antigua de su preferencia. Incluso si una de esas fuera verdad, sería de gran interés académico, pero nada más. —Él levantó la cabeza y reflexionó por un momento que duró tres latidos—. Si su amigo se ha ido persiguiendo a Fawcett y no ha regresado, la explicación más probable es que a él le pasó lo mismo que le ha pasado a muchos otros exploradores del Amazonas en el pasado. Lo siento.

Dane apretó los dientes con frustración. El libro robado no podía ser el final de la línea. El libro era importante—estaba seguro de eso. Pero Benjamín dijo que Thomas había examinado el libro, aun así parecía decepcionado, como si no hubiese encontrado lo que estaba buscando.

—¿Sabe de algún otro museo o biblioteca que esté exhibiendo objetos personales de Fawcett?—. Preguntó Dane.

—No hay un museo Fawcett. La mayoría de los objetos de interés que están relacionados con Fawcett están aquí. ¿Hay algo aparte del libro que les pueda mostrar?

—Supongo que no —dijo Dane. Por alguna razón no se sentía cómodo preguntando por el cuadro de Fawcett y, en todo caso, lo que ellos estaban buscando era el libro y no estaba aquí.

—Podrían buscar a Andrew Wainwright y hacerle una llamada.

—¿El tipo que donó los retratos que están en las escaleras?

—Sí. Es un descendiente y probablemente ha olvidado más de lo que nunca he sabido. En todo caso, buena suerte con eso.

Le estrecharon la mano a Benjamín agradeciéndole su tiempo e hicieron el camino de regreso a la entrada.

—Lástima —dijo Bones cuando descendían por las escaleras y pasaban por el vestíbulo—. Pensé que íbamos a llegar un poco más lejos que eso.

—Yo también —agregó Dane.

Sarah los saludó cuando se acercaban a la salida. —Fue una visita corta. ¿Encontraron lo que estaban buscando?

—Benjamín fue de gran ayuda —dijo Dane.

—Entonces, ¿me llamarás por lo de la cena? —Ella lo miraba como cuando una tigresa contempla su comida y sabe exactamente cómo jugaría con ella antes de comérsela.

Antes de que Dane pudiera responder, Bones se acercó sigilosamente al mesón.

—¿Usted no robó el libro de Fawcett, verdad Sarah? —Él sonrió lascivamente—. Realmente queríamos verlo. Maddock podría tener que revisarte...

—¡Gracias, Bones! —Dane agarró a su amigo por el brazo y lo condujo hacia la puerta—. Te llamaré más tarde, Sarah. Gracias de nuevo.

Tan pronto como ellos salieron por la puerta, Sarah dejó el mostrador de recepción y se apresuró a ir al cercano salón de descanso. Terry la miró cuando entró y le dio una esperanzada sonrisa. Tarde o temprano ella tendría que ceder y salir en una cita con el pobre idiota, pero por ahora, la sonrisa coqueta ocasional o un toque en el brazo era suficiente para hacer que él fuera útil cuando ella necesitaba que lo fuera.

—Terry, ¿serías tan amable de cuidar la recepción por mí? Necesito llamar a alguien y es algo privado.

—No a un novio espero. —Trató de hacerlo sonar como una broma pero no le resultó.

—No, no es nada de eso. —Ella forzó una risa—. Solo necesito hablar con mi doctor—cosas de mujeres, ya sabes.

Con la cara roja, Terry le aseguró que había entendido perfectamente. Ella dudaba que él supiera algo acerca de la anatomía femenina o todo lo relacionado con eso. De hecho, ella albergaba la sospecha que él todavía vivía con su madre, pero ella podía contar con él para lo que le pidiera y eso era lo que importaba.

Ella se apresuró a volver a su oficina, sacó una tarjeta de su cartera y marcó el número en su teléfono móvil.

—¿Sí?

—Hola, soy Sarah de la S.G.R.

—Sí.

Éste no es un gran conversador. —Usted me pidió que lo llamara si alguien venía a preguntar por la copia de El Mundo Perdido de Fawcett.

Silencio.

—¿Está usted allí?

—Lo estoy.

Quinientas libras esterlinas se recordó a sí misma. Por ese monto ella podía soportar la mala educación. Y no era como si estuviera haciendo algo malo—solamente estaba pasando un poco de información. Ella le dio rápidamente al hombre que estaba al otro lado de la línea los nombres de las tres visitas y una breve descripción de ellos. Sintió una punzada de culpabilidad cuando mencionó el nombre de Dane. Más bien le gustó y era bastante guapo.

—Muy bien. ¿Todavía están allí?

—No, recién se fueron. —Miró por la ventana del salón de descanso y se sorprendió al ver que los tres estaban parados en la calzada teniendo una seria discusión—. Aunque todavía están afuera del edificio.

—Bien. No los pierda de vista hasta que yo llegue allá. Si hace esto hay otros quinientos para usted.

La llamada terminó. Sarah respiró hondo y se asomó fuera de nuevo esperando que Dane y sus amigos se hubiesen ido, pero no, todavía estaban allí. Tenía una sensación de vacío, como si acabara de haber cometido un terrible error.

Capítulo 9

––––––––

Casi habían llegado a la calle cuando Dane vaciló. Algo lo estaba molestando—una sensación de que estaba a punto de hacer una conexión. ¿Pero qué? Estaba seguro que era  importante, si tan solo pudiera saber exactamente lo que era.

Volviéndose a mirar hacia el Hotel Rústico Lowther, sus ojos se posaron en la entrada y en el busto que había junto a la puerta.

Y se le ocurrió.

—Kaylin, ¿qué es lo que Thomas escribió en el reverso de la fotografía?

—Déjame ver. —Buscó en su cartera, mirando confundida. Sacó una hoja y se la pasó.

Habían cinco letras en la parte superior, y luego una serie de números pares.

MRKHM

2-5 1-17 1-1  2-13 4-10 3-3 1-10 1-22 1-12  3-3 1-19

1-23 1-6 1-8 4-6    4-11 6-9 7-1 7-10 8-6

¿Podría ser así de simple?

—¿Alguno de ustedes sabe el nombre del busto que está en la puerta de entrada?

—¡Markham! —Los ojos de Kaylin se abrieron cuando se dio cuenta de todo—. ¿Crees que se podría referir al busto?

—Creo que vale la pena mirar. Vamos.

Se apuraron en volver a la puerta de entrada y Dane leyó la inscripción en voz alta.

—Este monumento hecho a la memoria de Sir Clements Markham, KCB, FRS y Presidente de la Sociedad Geográfica Real durante 12 años, fue erigido en el año 1921 por la nación peruana en agradecimiento por sus servicios de historiador en su país.

—Y esto significa... ¿qué, exactamente? —Bones se frotaba la barbilla y miró dubitativamente la escultura de Markham.

—Me pregunto —dijo Dane, mirando de nuevo los números que Kaylin había escrito—, si estos pares de números corresponden a las líneas y letras en la inscripción. —Se arrodilló para mirar más de cerca—. Si estoy en lo correcto, la primera letra sería... —Miró la hoja y luego contó hasta la letra L. El siguiente par de números le dio la letra E. A medida que continuaba, su certeza de que iba por el camino correcto aumentó. Su corazón latía cada vez más rápido cada vez que encontraba una letra. Cuando hubo terminado, se paró para mirar el papel en el que Kaylin había escrito las letras aunque ya sabía lo que decía el mensaje.

—Deja que Albert sea tu guía.

—Genial —dijo Bones—. Ahora solo necesitamos encontrar a ese tipo Albert y preguntarle dónde ir después. ¿Tienen alguna idea de dónde comenzar a buscar?

—Cruzando la calle.

Al principio, Dane pensó que Kaylin estaba bromeando, pero su expresión era mortalmente seria. Ella arqueó las cejas con una mirada de ¿Estás dudando de mí? Y puso sus manos en sus caderas.

—Está bien —dijo Dane—. Morderé el anzuelo. ¿Quién o qué es Albert?

—Justo cruzando la calle, en los Jardines Kensington, hay un memorial muy conocido del Príncipe Albert.

—¿En serio? —graznó Bones—. ¿Está en una lata? ¿Tenemos que dejarlo salir?

—Apuesto a que es a lo que se refiere el mensaje —dijo Kaylin fijando sus ojos en los de Bones por el débil intento de hacer una broma.

—Me suena bien. Vayamos a revisar.

El Memorial de Albert consistía en un pabellón adornado de casi sesenta y un metros de altura, situado por encima de una estatua dorada de un Príncipe Albert que estaba sentado. Algunos mosaicos decoraban partes del exterior y esculturas dedicadas a las artes y ciencias estaban puestas encima de los pilares y en los nichos de las esquinas. Alrededor de la base había un friso de mármol y, en cada esquina una escultura que representaba una de las industrias de la época victoriana: agricultura, comercio, ingeniería y fabricación. Unos escalones a cada lado conducían al memorial y rodeando la base había barandas decorativas con esculturas incluso más elaboradas en cada esquina. Fue este conjunto de esculturas lo que captó la atención de Dane. Cada uno muestra un grupo de figuras en y alrededor de animal de carga y fue nombrado por una región del mundo: África, Europa, Asia y América.

La escultura de América representada por un visón con tres figuras, un macho y dos hembras, todos representados en un estilo clásico—características faciales europeas,  túnicas y, según las palabras de Bones, “en topless”. Cada uno llevaba un tocado que reflejaba el estilo del indígena americano y dos de las figuras sostenían lanzas estilizadas.

—Debe ser la escultura de América, ¿cierto? —preguntó Bones, acercándose para poner su mano en la cabeza del visón—. Quiero decir, estamos buscando alguna conexión con el Amazonas, ¿y qué otra cosa podría ser?

Escrutaron la escultura con cuidado, examinando cada uno de los detalles, pero ninguno de ellos podía entender ni siquiera la más tenue relación con Fawcett o su expedición. Al final, se vieron obligados a deducir que estaban sobre una pista falsa. Caminaron rodeando la base del memorial, primero examinando las otras esculturas, luego retrocediendo y mirando el memorial como un todo esperando que algo pudiera saltar a la vista. Pero no sucedió.

—No entiendo. —Kaylin, que por lo general era positiva, bajó la cabeza—. Dice que dejemos que Albert sea nuestro guía. ¿Cómo no podría ser este memorial? Está justo cruzando la calle desde la S.G.R. y es Albert el que está sentado allí. Esto tiene que ser.

Dane estaba de acuerdo con ella. Él estaba convencido que debía haber una pista que estaba puesta allí para que todos la pudieran ver, pero, por su vida que no podía encontrar lo que era. Miró la figura dorada del Príncipe Albert como si la respuesta estuviese en sus ojos sin vida.

¡Y lo golpeó como una bofetada en la cara!

—Bones, necesito una gran distracción. —Para mérito de sus amigos, lo hizo sin mover un dedo.

—¿Cuánto tiempo? —Fruncía el ceño, pensativo, obviamente los engranajes mentales se movían a un ritmo rápido.

Dane miró de nuevo el memorial—la baranda, los peldaños y la escultura en sí—e hizo un cálculo rápido. —En dos minutos debería hacerlo. ¿Te puedes encargar de eso?

—¿Estás bromeando, hermano? Pensé que me ibas a dar un desafío. Ya lo tengo.

Mientras Bones se alejaba, se dirigió hacia el otro lado del memorial. Agradecido de los pocos turistas que visitaban el lugar en ese momento, apuró el paso, llegó al otro lado justo cuando Bones comenzó a gritar.

—Damas y caballeros, ¿me podrían poner atención, por favor? ¡Necesito a todo el mundo aquí sólo por un momento!

Dane echó una mirada en dirección a su amigo. Bones sostenía la mano de Kaylin y llamaba a todos para que se unieran a ellos, haciendo señas a los estaban reacios. A juzgar por la expresión de su rostro, él no le había dado una pista de lo que fuera que estaba a punto de hacer. Unos pocos curiosos se dirigían hacia la pareja, pero varios otros se quedaron atrás con la incertidumbre pintada en sus caras.  —¡Eso es! ¡Simplemente reúnanse aquí alrededor! —llamó Bones. Vio a unos pocos que estaban atrás parados cerca de Dane—. ¡Ustedes amigos también, por favor! Quiero hacer de este un momento que mi encantadora dama nunca olvidará. —Al decir esas palabras, la confusión desapareció de la gente que se encontraba allí y todos se apresuraron a ir hacia Bones y Kaylin. Deseando que le quedara tiempo para ver el espectáculo, Dane echó una última mirada alrededor, respiró hondo y saltó la baranda que rodeaba el memorial.

—¡Eso es! Grábelo para nosotros. Incluso lo puede subir a internet. Quiero que el mundo sepa lo que siento.

Dane sonrió y siguió moviéndose.

—¡Cuando conocí a esta hermosa joven, supe entonces que algún día ella sería mi esposa! —Todos habían hecho silencio, escuchando embelesados como Bones proclamaba su amor por Kaylin.

Dane corrió a toda velocidad hacia el monumento acortando la distancia en un instante.

—Por supuesto, cuando le pedí salir conmigo, ella me dijo que no saldría conmigo aunque el mundo estuviera lleno con “mi excremento”, para decirlo con delicadeza y que yo tuviera el último rollo de papel higiénico. —La multitud se rio y se burló de Kaylin, uniéndose al juego ella protestó diciendo que nunca había dicho eso.

Dane subió los peldaños de dos en dos y pronto se encontró bajo el dosel donde el Príncipe Albert estaba sentado mirando hacia la distancia.

—Como pueden ver, ella no mantuvo su palabra y soy el hombre más afortunado del mundo por eso. Y entonces...

Un suspiro escapó de los espectadores reunidos alrededor de Bones y Kaylin y, Dane estaba seguro que Bones se había arrodillado. Un inesperado sentimiento de envidia se deslizó por su interior. Hubo una época en el que había previsto en que iba a proponerle matrimonio a Kaylin. Por supuesto que fue hace mucho tiempo atrás y ya ambos se habían ido. Sacó esos pensamientos de su cabeza y se encaramó hasta la estatua del Príncipe Albert. Esperaba que nadie lo estuviera mirando, pero si fuese así ya era muy tarde.

Llevando su cabeza a la altura de la de Albert, miró por sobre el césped tratando de seguir la línea de visión del príncipe. Claramente pudo ver el viejo edificio de ladrillos a la distancia. Era como si alguien hubiese cortado un pasaje a través de los árboles dispersos, de tal forma que la estructura quedaba enmarcada por las manchas arboladas en ambos lados.

—Kaylin, has hecho que mi vida valga la pena y nunca que me hubiese importado que fueras transexual.

Dane se tragó una carcajada y casi se cayó de la estatua. Maldiciendo y riéndose internamente de Bones, levantó su cabeza justo sobre la de Albert solo para asegurarse de que su línea de visión era la correcta. Y lo era.

Sabes que nunca he querido tener niños de todas maneras, Así es que...

Su corazón acelerado por la emoción, saltó hacia abajo y corrió hacia los peldaños.

—¿Te casarías conmigo?

Cuando Dane saltó por la barandilla oyó sonar los educados aplausos y supo que Kaylin debió haber dicho “sí”.

—¡Gracias! —gritó Bones—. Y estaba bromeando con lo de transexual. Una vez llevé uno a casa, pero eso fue por culpa de la cerveza. —Más risas y una ronda de aplausos más fuertes.

Dane sintió un tirón. Miró a su alrededor para ver a un niño de cara pecosa mirándolo.

—¿Qué estaba haciendo allá arriba?

—Oh, estaba revisando el... óxido.

El  niño pensó la respuesta un segundo antes de asentir sabiamente y se fue. Dando un respiro de alivio, Dane fue hacia la multitud que se dispersaba y regresó con sus amigos.

—Felicidades —dijo—. ¿Cuándo es el gran día?

—Oh, aún no lo hemos decidido. —Kaylin estaba mirando a Bones con una expresión que Dane conocía muy bien. Era su expresión que decía “Pretendo parecer feliz porque estamos en público, pero me las pagarás después”. En la época en la que ellos salían, ella le había mirado de esa forma solo dos veces y él nunca había olvidado ninguno de los incidentes. Ambas fueron causadas por la opinión honesta que Dane le había dado acerca de las obras de arte de los amigos de ella: uno, una escultura así titulada “Patriotismo” que consistía en tiras de la bandera americana alrededor de rollos de papel higiénico; la otra, una pieza de arte de actuación que él aún no podía entender, aunque recordaba una música campirana tocada al revés y un montón de gruñidos.

—Creo que estoy sobre algo —dijo él—. Síganme. —Se dirigió en dirección hacia los edificios que había divisado. Bones y Kaylin caminaban tras él cogidos de las manos, haciendo un razonable buen trabajo de actuación como si recién se hubiesen comprometido. Cuando estuvieron de vuelta en la calle principal, Kaylin tiró su mano y rodeó a Bones.

—¿Transexual? ¿Te gustaría a ti ser un eunuco? Te desafío a que te vayas a dormir...

—¡No ahora! —Dane no tenía intenciones de gritar una orden como esa, pero había sido un militar y algunas malas costumbres no se pueden olvidar—. No necesitamos llamar la atención —dijo con voz más calmada—. Grítale más tarde si necesitas hacerlo.

Kaylin le dirigió una mirada de desprecio a Bones, pero no dijo nada.

—La estatua de Albert mira directamente a ese edificio de allí. —Señaló a través de la calle hacia su destino.

—¿Qué es ese lugar? —preguntó Bones, bajando a la calle en dónde casi lo atropella un auto. Ignoró la sonora bocina y siguió caminando.

Dane pudo leer el letrero en la puerta principal a medida que se acercaban. —Instituto Real de Navegación. ¡No puede ser! Mi papá hablaba acerca de este lugar. Él visitó este lugar cuando él y mi mamá todavía salían. Ella se pasaba el día mirando los monumentos y al final del día tenía que sacarlo a rastras a la hora del cierre. —Después de todos estos años, aún le sabía a agridulce el recuerdo de sus padres y su trágica muerte.

—Mi padre también vino aquí buscando información acerca del Dourado —dijo Kaylin con la voz cargada de emoción. Su padre, un ex oficial y amigo de Dane y Bones, había sido asesinado hace unos pocos años atrás y ellos tres habían terminado su búsqueda del barco perdido y su increíble carga.

—¿Qué es lo que crees que encontraremos aquí? —preguntó Bones—. No se parece a la clase de lugar que le gustase a Fawcett.

Dane y Kaylin de repente intercambiaron miradas de excitación, ambos llegaron a la misma conclusión. —El barco en el cuadro —dijeron al mismo tiempo.

Dane sacó la fotografía de su bolsillo y miró el retrato del barco colgando al fondo. El barco de dos mástiles con una sola chimenea era la única conexión posible entre su pista y el Instituto de Navegación. La esperanza volvió a crecer y los condujo al interior del edificio. Cuando entró por la puerta principal, Dane de verdad sintió alivio al ver a un señor de edad trabajando en la recepción. No creía que fuera capaz de lidiar con dos pumas en un solo día. El hombre los saludó con calidez y cuando Dane le preguntó, si había dentro del personal que trabajaba allí, alguien que fuera un conocedor de los barcos ingleses de comienzos del siglo veinte, el señor los llevó a la Biblioteca Náutica Cundall donde los estantes estaban tirantes bajo el peso de los envejecidos tomos. El olor del papel viejo estaba impregnado en la sala.

—Buenas tarde. ¿Los puedo ayudar en algo? —La que hablaba era una mujer regordeta de mediana edad con el cabello castaño con mechas plateadas y una afilada nariz que contrastaba con la aburrida mirada de sus ojos. Ella se puso un par de lentes de lectura de marco negro sobre la cabeza, donde se reunieron con dos pares más que ya estaban allí. Ella no miró a los ojos de Dane completamente cuando lo miró. Todo dicho, ella le dio un aire de falta de interés casual.

—Sí —dijo Dane—. Estamos haciendo una investigación y tenía la esperanza que pudiéramos encontrar algo acerca de este barco. —Él le tendió la fotografía y sostuvo la respiración. A menos que este buque fuera famoso, estaría buscando un grano de arena en una playa realmente grande.

La mujer le echó un vistazo a la fotografía, la sostuvo a la distancia de su brazo y comenzó a dar palmaditas a sus bolsillos.

—¡Maldita sea! ¿Dónde dejé mis lentes? Es el tercer par que pierdo hoy día.

Conteniendo una sonrisa, Dane le señaló encima de su cabeza. Ni le agradeció ni notó los otros dos pares de lentes que tenía sobre la cabeza, ella los tomó y se los puso en los ojos y volvió a levantar la fotografía. —¡Ah! ¡Quest! —declaró.

—No exactamente una búsqueda —dijo Bones—, solo queremos información acerca de este barco.

—Ese es el nombre del barco. Quest. Perteneció a Ernest Shackleton.

—¿El explorador polar? —preguntó Dane rápidamente.

—El mismo —Ella estrechó los ojos cuando volvió a mirar la fotografía—. Es curioso que Fawcett estuviera en el cuadro. Uno pensaría que tendría que ser Ernest.

—¿Sabe si en realidad hay alguna conexión entre Fawcett y el Quest o, Fawcett y Shackleton? —La excitación iba aumentando en la voz de Kaylin y con eso le levantó el espíritu a Dane—. Lo siento, no le preguntamos su nombre.

—No importa. —Ella agitó la mano ante la disculpa de Kaylin como si estuviera espantando una mosca. Todavía mirando la fotografía tomó un segundo par de lentes de su cabeza y comenzó a tocarse los labios con ellos—. Fawcett y Shackleton —balbuceó—. La única conexión que puedo recordar es que Fawcett fue a una expedición con...

—¡James Murray! —exclamó Dane.

Si ella se molestó con Dane por haber terminado su oración, no lo demostró.

—Sí. Murray fue parte de la expedición Nimrod. —Bones contuvo una risa, pero no tenía por qué haberse molestado. La mujer, que todavía no les había dicho su nombre, parecía dichosamente abstraída de casi todo lo que estaba ocurriendo a su alrededor—. Por supuesto que Shackleton dirigió esta expedición. Dos años después, Murray se unió a Fawcett en una expedición al Amazonas. En esa expedición les fue mal y Murray odió a Fawcett después de eso. No creo que alguna vez hayan terminado con ese resentimiento.

—Interesante —dijo Kaylin aunque su tono decía lo contrario. En el mejor de los casos, esta conexión era tenue.

—¿Tiene alguna información acerca del Quest a la que pudiéramos echar una mirada? —preguntó Dane.

—Por supuesto. —Ella pasó entre Dane y Bones quienes tuvieron que hacerse a un lado para que no chocara con ellos. Dane la vio desaparecer entre dos repisas muy cargadas. Ella no les había dicho que la siguieran, pero ¿quién sabía si eso fue a propósito? Con un encogimiento de hombros Dane fue tras ella. Después de unos segundos, Bones y Kaylin también fueron. Pasaron por un pasillo de estantes hasta que llegaron hasta una mesa de madera pequeña que estaba junto a una ventana alta y cuya vista daba al Parque Hyde y al Memorial de Albert.

—Esperen aquí —les ordenó su guía. Sintiéndose como escolares tomaron asiento alrededor de la mesa y esperaron. Ella regresó en poco tiempo trayendo un montón de libros—. Estos... —Dejó dos libros sobre la mesa— ...tratan específicamente sobre el Quest. Estos tres... —Dejó más libros sobre la mesa— ...tienen capítulos o secciones en los que se refieren a él y, este... —Ella dejó un tomo de gran tamaño en frente de Dane— ...es una colección de entradas y recortes acerca de Shackleton. Déjenlos aquí cuando terminen.

Dane le agradeció, pero se encontró hablándole a su espalda ya que ella se había vuelto y se alejaba. Sacudiendo su cabeza tiró del libro grande hacia él y lo abrió. Pronto se encontró así mismo absorto en las hazañas de Shackleton.

Bones y Kaylin también tomaron unos libros y comenzaron a leer. No pasó mucho tiempo antes de que Bones hablara.

—Viejo, se hundió.

—¿Qué? —Dane miró un recorte de una entrevista realizada Shackleton—. ¿Dónde? ¿Cuándo?

—En 1922, cerca de un lugar llamado Isla Ascensión. Suena bien el nombre, ¿no?

—¿En serio? —preguntó Kaylin—. ¿O tienes algún tipo de libro de aventuras baratas escondido allí?

Bones dejó el libro abierto sobre la mesa de modo que los tres lo pudieran ver.

—Hablo en serio. Fue la última expedición de Shackleton. Murió de un ataque cardiaco y, en el camino de regreso, el Quest se hundió.

Dane reflexionaba sobre este nuevo pedacito de información. ¿Podría tener alguna importancia el naufragio? ¿Tampoco menciona alguna conexión con Fawcett?

—Veamos... Fawcett... —Bones dio vuelta la página y de pronto tuvo que mirar dos veces—. ¡Sí! ¡Justo aquí! —Leyó por un momento y luego giró el libro para que Dane pudiera verlo—. Dice que Shackleton y su amigo Rowett iban camino a la Antártica y se detuvieron en Río. Shackleton tuvo lo que ellos pensaron que era un ataque al corazón, pero se rehusó a tratarse. Allí, se encontraron con Fawcett, quien venía de vuelta de una expedición en Suramérica y se unió a su expedición.

Kaylin le arrebató el libro de las manos, encontró la parte donde Bones estaba leyendo y se hizo cargo de la explicación.

—Shackleton sufrió otro ataque cardíaco, murió y fue enterrado en Georgia del Sur. Ellos trataron de continuar con la expedición pero fracasaron. Los motores del Quest no eran lo bastante potentes para luchar contra las difíciles aguas antárticas y tuvieron una filtración grave. Finalmente regresaron, pero el barco se fue a pique y se hundió frente a las costas de la Isla Ascensión. Se le atribuye a Fawcett el haberlos mantenido con vida hasta que llegó la ayuda. Pasó muchas horas explorando la pequeña isla, meditando, estando la mayoría de las veces callado y maldiciendo a las “aves infernales”, pero se aseguró que tuvieran comida y agua suficiente. —Ella continuó dando vueltas a las páginas hasta que por fin señaló que no había nada más que se pudiera extraer de ese libro en particular.

Con un sentido renovado, se concentraron en la última expedición de Shackleton buscando más referencias sobre Fawcett. La siguiente pista la encontró Dane.

—Escuchen esto —Comenzó sintiendo el pulso palpitando en las sienes y su piel eléctrica por la excitación—: Fawcett dijo que había perdido algo valioso en el naufragio. Nunca dijo lo que era, pero trató de recuperarlo, sea lo que sea, pero temió que su esfuerzo fuera insuficiente. —Continuó leyendo y de pronto llegó a un pasaje que comenzaba de tal manera que estuvo a punto de dejar caer el libro.

—Lo siento —dijo encontrando su lugar de nuevo—, tienen que oír esto. —Bajó el tono de su voz aunque parecía no haber nadie cerca—: Fawcett fue citado diciendo que estaba agradecido de haber logrado al menos salvar su copia de El Mundo Perdido que el atesoraba.

—Pero eso ya lo sabemos —objetó Kaylin.

—Solo espera. —La voz de Dane temblaba por la excitación—: Él dijo que era su tesoro más preciado de entre todos sus libros y que prefería perder la primera edición que Arthur le había dado que perder su copia personal.

Les tomó unos segundos a Bones y a Kaylin comprender todo lo que esta oración implicaba y entonces Bones gritó de alegría mientras agitaba el puño.

—¡El libro robado es la primera edición que le dio Conan Doyle!

—Así es que el verdadero libro todavía está en alguna parte. —Dane pensó en esto por unos momentos—. Vamos a seguir el consejo de Benjamín y visitaremos a este tipo Wainwright.

Apenas habían atravesado las puertas de la salida cuando Kaylin levantó la mirada y su rostro se puso pálido. —Ese es uno de los tipos que secuestro a Thomas. Estoy segura de eso.

Dane vio a un hombre alto y delgado con el pelo rubio ceniza caminando hacia ellos. —Bones, llévate a Kay de aquí ahora. ¡Ve!

No se lo tuvieron que decir dos veces a Bones. Tomó a Kaylin por el brazo y se escondieron de nuevo en el edificio.

El hombre estaba casi encima de Dane y, cuando él metió la mano dentro de su chaqueta, Dane entró en acción. Saltó y le dio un gancho en el mentón al hombre justo cuando éste estaba desenfundando una pistola de debajo de su chaqueta. El hombre gruñó y se tambaleó hacia atrás pero Dane siguió sobre él. Agarrando la muñeca del hombre con ambas manos, Dane dirigió su frente con fuerza contra la boca del hombre alto y escuchó con satisfacción el crujido de cuando se quiebran los dientes. Todavía controlando su muñeca, Dane barrió las piernas por debajo de él y lo tiró al suelo. Le dio uno, dos puñetazos en la sien y le golpeó la cabeza en la acera por si acaso. El arma se resbaló de los dedos fláccidos del hombre aturdido. Dane la tomó, se la puso en su cinturón y luego le quitó la billetera antes de ponerse de pie y darle una fuerte patada en la sien para mantenerlo aturdido. Poniendo atención por si hubiese más atacantes se sacó la camisa de los pantalones para esconder el arma.

—¡Vaya! ¿Ese tipo te amenazó con una pistola? —Un hombre panzón con traje que estaba parado en la esquina miraba a Dane como si él fuera radioactivo. Sostenía un teléfono celular, pero no estaba seguro si debería usarlo.

—Sí, lo hizo. Llame a la policía. —Sin esperar a que al hombre le aflorara la valentía Dane se volvió y se dirigió de nuevo al edificio donde estaban Bones y Kaylin.

—¿Sabe por dónde se fueron mis amigos? —le preguntó al asustado recepcionista—. Una chica rubia y un indio alto.

—Por esa puerta. —El hombre apuntó con un dedo tembloroso por el pasillo—. Y otro hombre entró detrás de ellos cuando usted estaba... peleando afuera.

Cuando corría a través de la puerta que el recepcionista le había indicado, escuchó un estrépito y dio la vuelta a la esquina justo para ver a Bones darle un puñetazo a un hombre en la garganta, agarrarlo por la parte de atrás de la cabeza y dándole un rodillazo en la cara. El rostro de Kaylin estaba pálido pero con una expresión resuelta, se apresuró en salir y se tomó de la mano de Dane.

—¿Qué fue ese estruendo? —preguntó Dane cuando se alejaban de la recepción y se encaminaban por un pasillo estrecho, siguiendo un letrero que decía “Salida de Emergencia”.

—Bones botó algunos libros. —Kaylin levantó las cejas—. No sé por qué.

—Estaba tratando de empujar el enorme estante encima del tipo. —Bones se escuchó a la defensiva, casi dolido por su crítica.

—Esas son repisas gigantes y están ancladas al piso. No puedes volcarlas así no más. —Dane no podía ayudar pero sí sonreír a pesar de su peligrosa situación.

—En las películas un puede botar una repisa y se caen todas como fichas de dominó.

—Sí, Bones —dijo Kaylin con voz de paciencia como si le estuviese hablando a un niño—, pero en la vida real nunca es como en las películas.

—Claro, ahora me lo dices —dijo él con voz sombría—, después de que casi nos matan. Pudimos ver al tipo a través de la repisa. Tenía un arma y se veía como que quería algo, así es que traté de tirarle la repisa encima. Todo lo que pude hacer fue golpearlo en el costado con unos cuantos libros.

—Algunos eran libros grandes —dijo Kaylin—, con muchas páginas. ¿Quién sabe? Quizás se cortó con el papel.

Bones masculló algo que Dane estaba seguro era algo indecente, pero Kaylin se lo debía a Bones por el comentario de transexual.

Afuera, se apuraron en cruzar la calle y trataron de mezclarse con los turistas que había en el Parque Hyde. Después de caminar durante cinco minutos se sintieron lo bastante seguros como para detenerse y hablar. Dane sacó la billetera y miró la licencia de conducir. Pertenecía a Cyrus Wallace de Manassas, Virginia. Las tarjetas de crédito también tenían su nombre.

—¿Por qué le sacaste su billetera? —Kaylin frunció el ceño y lo miró confusa.

—Uno, quería saber quién era él. Dos, sin efectivo, sin tarjetas de crédito ni identificación se le hará difícil poder ir tras de nosotros. —Vio un cubo de basura al que se acercó rápido y la metió hasta el fondo. —Cúbranme —ordenó. Mientras Bones y Kaylin se acercaron para taparlo de la vista, se sacó la pistola, quitó el gancho y la limpió a toda prisa.

—¡No puedes tener un arma aquí! —jadeó Kaylin—. Está en contra de la ley.

—Sí, pero los chicos malos no siempre siguen las reglas —dijo dejando la pistola al fondo del cubo de basura y se metió el cargador en el bolsillo. Lo podría botar en cualquier otra parte.

—Lo sé —murmuró ella, sus mejillas estaban rosadas—. ¿Cuál será nuestro siguiente paso?

—Ahora —dijo Dane—, le haremos una visita al descendiente de Fawcett.

Capítulo 10

––––––––

Lo primero de lo que Cy fue consciente fue de una voz débil y temblorosa en su oído.

—Solo quédese allí. La ayuda ya viene en camino.

Él no conocía la voz. De hecho, no estaba seguro de estar allí. Todo lo que sabía era que estaba lastimado. Y mucho. Gimiendo se volteó y escupió sangre en el suelo. Pasando su lengua por los dientes contó dos que estaban astillados y uno que estaba roto. Murmurando una maldición se puso de pie. ¡Maldita sea! Ahora recordaba.

Fue ese tipo Maddock del que le habían advertido que se cuidara. La jovencita de la S.G.R. lo había llamado para decirle que Maddock y sus amigos estaban haciendo preguntas acerca de Fawcett. Ella los había perdido de vista cuando ellos se dirigieron al Parque Hayd, pero cuando él les mostró su fotografía a las personas de los alrededores, ellos se acordaron de un indio grande y le señalaron hacia la biblioteca naval. Se quejaba a medida que volvían los recuerdos. Le habían advertido que no subestimara a Maddock y a Bonebrake, pero ninguno le había parecido mucho a Cy y él tenía el elemento sorpresa de su lado, o eso es lo que había creído.

El mundo le daba vueltas y luego se le quedó quieta la imagen de un hombre corpulento que lo miraba. Gruñó y se puso de pie. Agarró al hombre por la corbata y lo atrajo hacia él.

—¿Hacia dónde se fueron?

—Ah, ¿el tipo que... le pateó el trasero? Volvió al edificio que está allí.

Cy lo empujó e irrumpió por la puerta principal, esperando, rezando para que alguien lo detuviera. Adentro, un anciano asustado le advertía que las autoridades venían en camino.

—Escúchame viejo pelmazo. —Cy cruzó la recepción y tomó al viejo por la solapa de la chaqueta—. Si ellos vuelven acá antes de que yo me haya ido, les dirás que corrí hacia el parque. No harás nada más o usaré mi arma con cualquiera que vea. ¿Entiendes?

El hombre asintió.

—Ahora, ¿qué es lo que buscaban estos tres?

—No lo sé. Fueron a la Biblioteca Cundall. Por allí.

Cy subió corriendo las escaleras. El tiempo promedio de respuesta de la policía en Londres era de diecisiete minutos y una llamada por una pelea que ya había terminado, probablemente no sería considerada como algo urgente. Una mirada a su reloj le había indicado que había estado fuera de combate por unos tres o cuatro minutos y que había perdido otro minuto con el gordo y con el anciano. Si hacía esto rápido todo estaría bien.

Dentro de la Biblioteca Cundall, encontró a una mujer fornida con dos pares de lentes sobre su cabeza de cabello gris y otro par de lentes puestos sobre su nariz. Ella lo miró parpadeando como un búho.

—¿Lo puedo ayudar?

—Sí, me puede ayudar. La gente que estuvo aquí antes: el tipo, la chica y el indio alto. ¿Qué es lo que estaban buscando?

—¿Buscando? —Miró a su alrededor con una expresión aturdida en su rostro y miró hacia una mesa cercana como si nunca la hubiese visto antes. Él pensaba sacudirla hasta que le diera una respuesta, pero luego ella pareció salir del trance—. Ah, la gente de Fawcett.

—Sí, esos serían ellos. ¿Por qué vinieron buscando información acerca de Fawcett? Esta es una biblioteca naval.

—¿Por qué?, sí, sé eso. —Ella sonrió levemente, como si le agradara lo que pensaba.

¿De dónde sacaron a esta loca? Cy trató de nuevo. —¿Sabe si encontraron algo? ¿Escribieron algo? ¿Sacaron fotocopias?

—No sacaron fotocopias. No escribieron nada.

—Está bien, señora, escúcheme. —Él buscó su arma... no estaba allí. ¿Dónde estaba? La buscó dándose palmaditas por todos lados. No estaba en sus bolsillos delanteros, tampoco en los traseros... ¡Espera un minuto! ¿Dónde estaba su billetera? ¡Diablos! Los había perdido en la pelea. De todos modos, ¿quién era este Maddock? Probablemente Kennedy le había enviado su biografía en el correo, pero Cy solo lo había ojeado. No era un buen lector.

La vieja lo miraba como si fuera él el que estaba loco. La expresión de su rostro lo enfureció.

—Está bien, vaca vieja y loca. Escúcheme con mucho cuidado. Quiero saber qué es lo que encontraron y creo que usted lo puede saber. Ahora, comienza a hablar.

—Todo lo que oí fue algo acerca de un objeto que era atesorado por Fawcett. —Su voz era serena como si no supiera en el peligro en el que se encontraba. Sus ojos parecían estar enfocados en algún lugar por encima de la cabeza de Cy y, por un momento, él pensó mirar hacia atrás de él, pero no podía parecer nervioso. Necesitaba intimidar a este pájaro loco si es que podía.

—¿Qué más escuchó?

—También mencionaron a Shackleton —dijo ella—, y escuché la frase “enterrado en Georgia del Sur”. No escuché nada más.

—¿Quién es Shackleton y en qué parte de Georgia?

—Shackleton es el famoso explorador polar, un contemporáneo de Fawcett. Y Georgia del Sur es una isla. Creo que Shackleton está enterrado allí.

—¡Nada más? ¿No dijeron cuál era el tesoro de Fawcett?

—No. No escucho las conversaciones a escondidas. —Ella cruzó los brazos y dio unos golpecitos con la punta del pie—. Sólo escuché unos fragmentos de conversación mientras estaba haciendo mi trabajo.

—¿Parecían... emocionados? ¿Cómo si hubiesen encontrado lo que estaban buscando? —Ella se limitó a mirarlo—. Bien. —Cy la soltó y la empujó hacia la mesa—. Solo siéntese aquí y no le diga a nadie acerca de todo esto. Usted no quiere que regrese, ¿verdad?

—No. Habla demasiado fuerte para estar en una biblioteca.

Un pensamiento le pasó por la cabeza. —¿Miraron algún libro?

—Sí. Se veían especialmente interesados en ese de allá. —Ella señaló un tomo viejo y maltratado con cubierta gris.

Cy lo tomó, lo escondió en su chaqueta y se dio vuelta para irse.

—Lo siento, pero no permitimos que los clientes se lleven los libros. Deberé pedirle que permanezca aquí si quiere leerlo.

Increíble. Ignorando a la vieja vaca, se enfiló hacia la salida, manteniendo los ojos abiertos por si veía a Maddock y a sus amigos. Por supuesto, si ellos tenían su arma, tenía que ser más cuidadoso. Se preguntó si Jay había ido tras ellos.

¡Jay! Cy se había olvidado que no había ido allí solo. Su campanilla debe haber tocado muy fuerte por haber perdido la pista de esta manera. Bajó por las escaleras y salió por una puerta lateral justo cuando una sirena sonaba a la distancia. Buen tiempo de respuesta, pero no lo suficiente.

Todavía tenía su teléfono con él así es que marcó el número de Jay.

—¿Sí? —Jay se oía tan atontado como lo esperaba Cy—. ¿Dónde estás?

—En Kensington. ¿Dónde estás tú?

—En el auto. Te recogeré. —Jay cortó la comunicación y Cy siguió caminando tratando de parecer interesado en los monumentos. De repente una patrulla de policía pasó por delante de él, derrapando hasta detenerse delante del instituto.

Unos momentos después, un Ford Fiesta de color verde metálico apareció por la esquina. La costumbre le hizo dar dos pasos por delante del auto antes de que Jay le devolviera el saludo. Maldiciendo a todos los países que tenían al conductor del lado derecho del auto, al auto del lado izquierdo de la calle, y él en un Ford Fiesta, abrió la puerta y se metió doblado en el vehículo compacto.

—¿Lo olvidaste de nuevo? —Jay sonrió cuando apretaba el acelerador.

—Jódete. ¿Qué pasó con Maddock y los otros dos?

—No lo sé —dijo Jay—. Ese indio me boxeó. Me noqueó limpiamente. Nunca había sido golpeado así desde...

—Sí, lo sé. Boxeaste en el servicio. Eres el Bombardero Marrón normal.

—¿Se supone que es un comentario racista? —Jay lo miró por el rabillo del ojo.

—No, es que no se me ocurre ningún otro apodo de boxeador por el momento.

—Vamos, hombre. Está Sugar Ray, Smokin’ Joe, Caballero Jim. Hay montones de grandes apodos.

—Entonces, ¿cómo te debía haber llamado? —Cy no tenía ningún interés en el boxeo, pero no tenía ninguna prisa en admitir lo que le había pasado.

—El Motor City Cobra. —Jay saboreó las palabras diciéndolas casi como una plegaria.

—Pero no somos de Detroit.

—Olvídalo, hombre. No sabes de boxeo. —Jay miró por el espejo retrovisor del auto—. Parece que no hay policías siguiéndonos. Así si es, ¿qué sucedió contigo allá?

—Tengo que llamar. —Cy tomó el teléfono de nuevo y deslizó los contactos hasta el nombre de Kennedy. Respiró hondo, armándose de valor y marcó el botón de llamada.

Muy a pesar de Cy, Kennedy contestó al primer llamado. —Cy, ¿cuál es el estado?

—Creo que tenemos algo. —Llenó a Kennedy con todas las pistas tentadoras acerca de Fawcett, Shackleton y Georgia del Sur, así como también el de haber sacado un libro que Maddock había encontrado muy interesante. Tuvo cuidado de que no sonara como si él y Jay habían llegado después que Maddock y los otros se hubieran ido  y que habían recogido estos granos de información como si fuera un sólido trabajo de detectives. Omitió la parte en que a los dos les patearon el trasero y que él había perdido su arma y su billetera.

Kennedy permaneció en silencio por bastante tiempo—más de lo que a Cy le hubiese gustado.

—Está bien, ¿cierto Kennedy? Quiero decir, buscamos a Fawcett y si...

—Vamos a seguir adelante con él —dijo Kennedy con la voz entrecortada—. ¿Hay algo más?

—Le he enviado la copia del libro El Mundo Perdido de Fawcett como me lo pidió. En el correo más rápido que había.

—Bien. Envíanos también el libro que encontraste hoy y luego escóndanse hasta que les avise.

La llamada se cortó. Kennedy no era una persona muy sociable.

—Gracias por no decirle acerca de... ya sabes. —Jay lo miró fijamente con una expresión en blanco.

—No hay problema. —Ahora era el turno de Cy de sentirse como un idiota—. Digamos que voy a necesitar que me prestes algo de dinero por unos días.

—¿Qué? ¿Cómo es eso?

—De alguna manera Maddock me robó la billetera. —Cy hubiera dado cualquier cosa por estar en otro lugar en ese momento mientras Jay echó la cabeza hacia atrás y comenzó a reír—. Y cuando lo vea de nuevo —murmuró Cy—, lo mataré.

Capítulo 11

––––––––

Dane estacionó el auto en frente de una modesta casa individual de ladrillo de dos pisos en Blackheath, un barrio al sureste de Londres. A pesar de los alrededores agradables, no pudo evitar mirar hacia arriba y abajo de la calle en busca de un posible peligro, preguntándose si los tipos que los atacaron en la biblioteca naval irían tras ellos de nuevo. Le había dado el nombre y la dirección del tipo que lo había atacado a su amigo Jimmy con la esperanza de poder saber quiénes eran exactamente estas personas con las que habían tenido el conflicto.

Abrió la puerta un hombre pequeño con un mechón de pelo blanco despeinado. Los miró a través de sus gruesos lentos que le daban la apariencia de un búho de las nieves.

—Supongo que es el señor Maddock y amigos. —Tal vez su cuerpo era pequeño, pero su voz era fuerte. Podría haber hecho la voz locutor para las películas de NFL.

—Sí. Gracias por recibirnos, señor Wainwright. —Se estrecharon las manos y Dane le presentó a Bones y a Kaylin.

—Maldita sea —dijo Wainwright estirando el cuello para mirar a Bones—, ¿son de este porte todos sus indígenas americanos?

—Eso desearían. Mi madre simplemente me alimentó bien.

—Quince piedras, apostaría. —Wainwright se tomó la barbilla mirando a Bones de arriba abajo con ojo crítico.

—Amigo, no he sido medido con piedras desde la adolescencia.

Wainwright lo volvió a mirar, se rio y los hizo pasar a la estancia que estaba repleta de libros. Todas las paredes estaban cubiertas con repisas desde el suelo hasta el techo con volúmenes apilados en dos fondos y metidos en todos los espacios abiertos: habían tapas envejecidas, antiguas novelas baratas y libros de texto de distintas épocas y temas. Había cuatro sillones dispuestos en círculo alrededor de una mesa. Incluso había libros apilados desordenadamente en las esquinas, y una cesta llena de periódicos, revistas y novelas de misterio ubicada junto a uno de los sillones. Los instó a que se acomodaran y volvió unos minutos después con té caliente, emparedados cortados en pequeños triángulos, rebanadas de manzanas y galletas de azúcar.

—Sostenga esto, joven. —Le pasó la bandeja a Dane, luego se inclinó y sacó los libros de encima de la mesa de café con un movimiento de su brazo—. Por lo general no trato a los libros de esta manera —dijo poniendo la bandeja sobre la mesa y sirviendo una taza de té a cada uno de ellos—, pero hay novelas románticas de la hermana de mi última esposa que pensé que disfrutaría leer. ¡Dios nos libre! Si quisiera pornografía la buscaría en internet.

Bones cogió su té y Kaylin puso los ojos como plato ante el repentino comentario. Dane simplemente asintió y sonrió.

—Tiene una biblioteca bastante impresionante —dijo Dane mirando alrededor de la habitación.

—Gracias. Me temo que esto es, como ellos dicen, solo la punta del iceberg. Todas las habitaciones, excepto por la cocina y el baño, están parecidas a esta. Siempre he tenido una fascinación, y quizás una obsesión, por los libros.

—Ya sabe, apuesto a que podría poner todos estos libros en uno de esos lectores de libros electrónicos. —Bones ladeó la cabeza como si estuviera haciendo un cálculo mentalmente. Kaylin frunció el ceño y le empujó la pierna con su pie, pero Wainwright se rio.

—También tengo uno de esos. Sin embargo, la mayoría de mis libros son demasiado viejos y oscuros como para estar disponibles electrónicamente. Si usted deseara escanearlos por mí, estoy seguro que le tomaría un poco más que unas pocas décadas.

—No querrá que Bones toque sus aparatos electrónicos. —Dane mordió un pedazo de emparedado y se obligó a hacer una mueca. Sabía a queso crema y pepinillo o a algo parecido.

—Una vez escaneé mi trasero y lo envié por correo electrónico a Playgirl. Aunque no me escribieron de vuelta. —Bones se metió dos emparedados a la boca al mismo tiempo.

—Lo siento, señor Wainwright. —Kaylin puso una mano sobre el brazo del hombre—. No estamos tan locos como parecemos. Bueno, Dane y yo no lo estamos.

—Tonterías. Es un placer tener gente joven en esta casa. Fui profesor universitario durante muchos años y extraño el humor absurdo de la juventud.

Dane no podía recordar cuando fue la última vez en que lo habían clasificado como un joven, mucho menos como juvenil, pero lo agradecía—. En realidad, la razón por la que estamos aquí tiene relación con un libro. Uno que perteneció a Percy Fawcett.

Wainwright le dio una mirada perspicaz. —¿Qué libro podría ser?

—Una copia de El Mundo Perdido. Una copia personal en la que él hizo algunas anotaciones. Supuestamente fue una de sus posesiones más atesoradas.

—Ya veo. —La temperatura en la sala pareció bajar unos diez grados. Wainwright se enderezó, su postura se puso rígida—. ¿Puedo preguntar por qué están interesados en ese libro?

Dane sintió que se tendría que andar con cuidado. Su instinto también le decía que nada menos que la verdad no sería suficiente. Wainwright le había parecido un hombre sensible y perceptivo.

—Estamos buscando a un amigo que desapareció en el Amazonas. De lo que hemos podido descubrir hasta ahora, creemos que fue tras el rastro de la última expedición de Fawcett y creemos que encontró información en este libro que lo llevó en su búsqueda.

—Él ha estado desaparecido por algún tiempo. —Kaylin dejó su taza sobre la mesa y cruzó las manos en un gesto de súplica—. Él no es ningún chiflado—es un profesor universitario, como usted. Necesitamos encontrarlo.

—¿Cómo se llama? —Wainwright todavía los miraba con sospecha.

—Thomas Thornton. —Kaylin sacó la fotografía de su cartera y se la pasó a Wainwright quien la miró por un largo rato y luego pareció decaer.

—Le advertí al muchacho. Estuvo aquí, no recuerdo con certeza, quizás un año atrás. Lo dejé ver el libro y le dije lo que sé y lo que sospechaba acerca de la última expedición de mi tío abuelo. Lo siento. Traté de disuadirlo. De verdad que lo hice.

—¡Thomas estuvo aquí! —El rostro y la voz de Kaylin estaban llenas e esperanza—. ¿Le mostró esta fotografía o alguna otra parecida? —Ella le pasó la imagen del retrato de Fawcett.

—¡Ah! El retrato que está colgado en el instituto. No, no me mostró eso, aunque estoy familiarizado con él. De hecho, es el último retrato que Fawcett encargó de él.

—Thomas dejó esto para nosotros como una pista de su paradero —dijo Dane.

—¿Lo hizo? Bueno, ciertamente une varias cosas. Fawcett, El Mundo Perdido, la isla, el Quest y, por supuesto, el ánfora. —Tres tormentosos segundos de silencio siguieron a la declaración. El corazón de Dane se aceleró y se encontró moviéndose hacia adelante en su sillón como si las palabras del viejo lo pudiesen alcanzar más rápido. Por fin, Wainwright sacudió la cabeza y continuó.

—Me temo que Fawcett estaba perdiendo la razón antes de su última expedición. La historia ha estado pasando por generaciones en mi familia. Se dice que se paseaba murmurando para sí mismo acerca de algo que había perdido en el naufragio. Pasó largas horas estudiando detenidamente su copia de El Mundo Perdido, trabajos de historia antigua y la Biblia.

—¿La Biblia? —Dane estaba perplejo—. ¿Cuál es la conexión aquí?

—Nadie sabe. De todas formas, pasó algo en su penúltima expedición en el Amazonas que hizo que Fawcett estuviera más seguro que nunca de que la ciudad perdida de Z era real y, que sus habitantes eran descendientes de griegos. De ahí el retrato que había encargado y donó al Instituto justo antes de su partida. Sabía que no podía hacer público lo que creía acerca de Z. Él ya era tema de un cierto escepticismo debido a sus creencias. Compartir la conclusión a la que había llegado le hubiera significado aguantar la mofa pública.

—Pero si este retrato representa lo que pensaba que iba a encontrar —comenzó Bones, en su rostro se veía una mirada de completa concentración—, pudo haber vuelto y haberle dicho al mundo “Vean, lo sabía. ¡En su cara!”

—Esa es una manera de decirlo. —Wainwright sonrió—. Fawcett era un hombre orgulloso y hubiese sido importante para él probar que no se había tropezado con la ciudad perdida de pura casualidad, sino que la había buscado para llegar a ella, ya sabiendo que estaba allí.

—¡Qué pasó exactamente en la expedición anterior que lo afectó tanto? —El familiar sentimiento de anticipación que siempre le llegaba cuando estaba al borde de algo muy importante surgió en Dane. Bones y Kaylin también se sentaron escuchando absortos esperando por la respuesta.

Wainwright, claramente disfrutaba tener a su audiencia cautiva, tomó un sorbo de té y con cuidado puso su taza y el platillo encima de una pila de libros antes de continuar con su historia.

—Entiendan que lo que estoy a punto de decirles son puras conjeturas, apoyadas en parte por las frases críticas anotadas en los márgenes de la copia de El Mundo Perdido de Fawcett y, en parte basada en una leyenda familiar de las cosas que supuestamente dijo durante sus últimos meses en la casa.

Dane asintió y Wainwright continuó. —Fawcett recién había llegado de un viajo prolongado a través del Amazonas. Los suministros y la moral eran pocos y, él y su grupo se dirigían fuera de la selva cuando un hombre joven tropezó con su campamento una noche. Él estaba en malas condiciones: débil por el hambre y la deshidratación, picado por los insectos y se estaba curando viejas heridas. Según Fawcett, decididamente parecía un mediterráneo y hablaba una lengua extraña que tenía bastantes palabras familiares para Fawcett y sus guías indígenas pudieron juntar fragmentos de su historia. Sin embargo, algunas de sus palabras le sonaron semíticas a Fawcett. Él grabó algunas de sus palabras, deletreándolas fonéticamente y, eventualmente concluyó que eran púnicas.

—Me perdí ahí —dijo Bones.

—El púnico fue la lengua de Cartago —dijo Dane.

—¡Ah, sí! Aníbal y la guerra de elefantes. ¡Genial!

—Ellos eran descendientes de los fenicios —dijo Dane—, los primeros grandes navegantes del mundo antiguo. Algunos fenicios llegaron a los siglos del Nuevo Mundo antes de Cristo. —Dane se preguntaba si esto podría ser posible de verdad o es que Fawcett había caído presa de la esperanza y las ilusiones.

—Precisamente. —Wainwright tomó otro sorbo de té—. De lo que podían rescatar del delirio del joven hombre, él y una joven mujer habían huido de su casa, un lugar llamado “Keff Sess”. Supongo que han oído la leyenda de Kephises.

Dane asintió y le indicó que continuara.

—La joven mujer se perdió en el camino víctima de lo que ellos llamaron “los Guerreros de la Muerte”. Como prueba, él le dio unos fragmentos de alfarería a Fawcett quien creyó que eran de origen mediterráneo, así como cierta clase de material vegetal que el hombre joven dijo que tenían extrañas propiedades que alteraban la mente. También le dio a Fawcett un mapa tallado en piedra. Era muy viejo y mostraba el camino que sus ancestros habían hecho para llegar a Keff Sess. Su hogar, dijo, estaba “en el aire”, y solo se podía llegar a él a través de una pasaje secreto—el Sendero de los Cinco Pasos. Fawcett escribió estos pasos en su copia de El Mundo Perdido.

—¡Qué hay acerca del mapa? —Todos los pensamientos de rescatar a Thomas se habían olvidado. En su mente, Dane ya estaba caminando por el Amazonas siguiendo el último viaje de Fawcett.

—Se perdió cuando se hundió el Quest, junto con la única copia que Fawcett había hecho. También se perdieron la cerámica y el material vegetal extraño. Solo se salvó El Mundo Perdido.

—Entonces, ¿qué es lo que hizo cuando fue a su última expedición? ¿Simplemente ir de memoria? —preguntó Bones.

—Es raro, eso. Después del naufragio y de la pérdida de sus mapas se volvió paranoico. Afirmaba haber hecho un mapa de memoria justo después del naufragio y dijo que lo había puesto donde nadie pudiera llegar a ella. Cuando partió a su última expedición dejó su libro atrás, probablemente después de haber copiado los cinco pasos y cualquier otra información que necesitaba. Y, según cuenta la historia, nunca más se supo de él. —Wainwright cruzó las manos sobre su regazó y les dio una pequeña y triste sonrisa.

—¿Por qué nunca se ha hecho público nada de esto? —preguntó Kaylin—. Podría arrojar alguna luz sobre la última expedición de Fawcett.

—Querida mía, no puede creer que la historia sea verdadera. Claramente Fawcett había dejado que su sueño de encontrar Z venciera su sentido común. A su juicio, el joven hombre delirante de Kephises era su legendaria ciudad Z. Ya que se creía que era... excéntrico.  La familia no podía revelar la historia de sus últimos meses al resto del mundo. Habría ensuciado su memoria y arrojado una sombra sobre todo el trabajo que hizo en su vida. Tal vez fue el más importante explorador del siglo veinte. —Wainwright se enderezó como si estuviera terminando de hablar—. Él no quería ser recordado como un tonto que creía en un mito y una superstición.

—Pero, ¿no pudo la familia haber usado esa información para buscar a Fawcett? —insistió Kaylin.

—Si el mapa hubiese estado asequible, quizás, pero toda la familia hubiera ido a los cinco pasos. Tal y como está, muchos lo han buscado y han fracasado.

—Señor Wainwright —comenzó Dane—, ¿podríamos ver el libro, por favor?

—Joven, parece un tipo sensato. No me diga que realmente usted se embarcará en esta misión de locos.

Dane había hecho bastantes cosas extrañas en su vida de modo que no tenía muchos problemas para creer en el cuento de Fawcett. Aunque sentía que esto no era lo que Wainwright quería oír.

—No estamos buscando la ciudad perdida, estamos buscando a Thomas. Si él creía en la ciudad perdida, tal vez haya algo en el libro que nos ayudaría a encontrarlo.

Wainwright lo miró fijamente, y al fin, inclinó la cabeza. Su voz era áspera pero con pesar. —¿Cómo es posible que se los muestre después de lo que le pasó a su amigo? Me temo que lo alenté al dejar que lo leyera y ahora se ha ido.

—Bones y yo estamos altamente capacitados. Hemos pasado la mayor parte de nuestro tiempo en ambientes hostiles y en situaciones peligrosas. Le aseguro, que también iremos con los ojos muy abiertos. Usted nos ha dejado muy en claro que esto es, en su opinión, una búsqueda inútil y una potencialmente mortal. Para nosotros, esta es una misión de rescate, no una aventura y necesitamos su ayuda.

El viejo se tomó su tiempo para considerar la petición de Dane. Se tomó su té y fijo la mirada en la distancia. Finalmente, asintió. —Muy bien. Siempre y cuando tengamos claro que estoy completamente en desacuerdo con esta búsqueda. No nos engañemos, eso es lo que será. Puedo verlo en sus ojos. Tiene el mismo espíritu que tuvieron mis antepasados. Podría comenzar buscando a su amigo, pero tarde o temprano, el anhelo lo superará y no será capaz de descansar hasta que haya resuelto el misterio o, al menos intentado. No trate de negarlo. —Alzó una mano manchada de viejo—. No mentiría entre nosotros. —Se paró de la silla y arrastrando los pies fue hacia la habitación contigua, volviendo unos minutos después con una pequeña memoria externa que le entregó a Dane.

—Después que su amigo me visitó, me preocupó que la historia pudiera salir de aquí y lo que le podría hacer al legado de Fawcett si eso sucedía. No he decidido que debo hacer después de mi muerte, pero está seguro en una caja de depósito por el momento. He escaneado todas las páginas con las notas en ellas. Confío en que tendrá la cortesía de no compartir esto con el mundo.

—Puede contar con nosotros. —Dane se metió la memoria externa en el bolsillo y le estrechó la mano a Wainwright—. Debería advertirle que alguien más anda tras la huella de la última expedición de Fawcett y ellos podrían ser peligrosos.

—Tomaré todas las precauciones que sean necesarias —dijo él—. He estado pensando en tomarme unas vacaciones fuera del país. Quizás ahora sería un buen momento.

Le agradecieron efusivamente y se despidieron. Cuando se subieron al auto y se fueron, una sensación de excitación llenaba el aire.

—Entonces, ¿qué es lo siguiente? —preguntó Bones.

—Primero, le daremos a Jimmy algunas tareas más. Necesitamos que vea qué puede hacer para ayudarnos a determinar con precisión la ubicación del Quest. —Sonrió—. Vamos a encontrar un naufragio perdido.

Capítulo 12

––––––––

Tam golpeó dos veces en la puerta de Salvatore. Ella era la única persona a la que le permitía hacerlo porque sabía que ella sólo interrumpiría si era importante

—¡Entre! —llamó.

—Jefe, tenemos un problema. Dos hombres que calzan con la descripción de los idiotas ineptos que Kennedy envió a Londres son buscados para interrogarlos. —Dejó una carpeta en frente de él y continuó—. Parece que se enfrentaron a Maddock y Bonebrake en el Real Instituto Naval. Cy fue capturado por la cámara de seguridad consiguiendo que Maddock le pateara el trasero. Aparentemente a Jay no le fue mejor con Bonebrake. Jay, por lo menos, tuvo el buen juicio de salir de allí, pero Cy interrumpió en el interior del instituto amenazando a los empleados y les dijo que tenía un arma y les dijo que los mataría a todos si tenía que hacerlo.

—Me encantaría preguntar si esta es una broma, pero lo sé. —Salvatore cerró los ojos y tomó unas cuantas respiraciones profundas—. Dime, ¿qué es lo que sabemos de Maddock y Bonebrake?

—Son ex fuerzas especiales de la marina. Ahora buscan naufragios, buscan tesoros hundidos, ese tipo de cosas.

—¿Por qué Maxwell los buscó a ellos en particular?

—Hay una historia allí. Alguna vez su padre fue su comandante. Ella y Maddock también tuvieron una relación hace unos años atrás.

—Interesante. Ella le pide a su ex novio para que la ayude a encontrar a su nuevo novio. ¿Qué más me puede decir?

—¿Acerca de Maddock y Bonebrake? No hay gran cosa, excepto por los rumores. Cosas vagas relacionadas con hallazgos arqueológicos. Nada seguro. —No estaba segura de qué hacer con lo que había oído acerca de ellos.

—¿Algo más?

—Creo que Cy perdió su billetera. Parece que Kennedy tuvo que luchar para conseguir una nueva identificación y un pasaporte para él, así como una tarjeta de crédito. Ahora, el encargado informático me dice que alguien se metió en los archivos del personal buscando información sobre...

—Cyrus Wallace. —Salvatore le dio un puñetazo a la mesa—. Pon a Kennedy al teléfono. Quiero a Cy de vuelta en el próximo avión. Desollaré a ese idiota. —Se paró y caminó hacia la ventana—. El intruso informático, ¿qué tan lejos llegó?

—No muy adentro, hasta donde podemos decir. Solo a los archivos básicos del personal.

—¿Cómo consiguió pasar el cortafuego?

—Los técnicos están trabajando en eso, ahora. Ellos entienden que perderán su empleo si no encuentran la falla y la sellan. Me tomé la libertad de sugerir que también perderían sus pelotas.

Salvatore no sonrió, pero Tam creyó ver un destello en sus ojos. —¿Lo rastrearon de vuelta?

—No pudieron. Quienquiera que sea, él o ella es bueno. Seguiremos intentando, por supuesto.

—Sé que lo harás. Ahora, tráeme a Kennedy aquí.

Kennedy frunció el ceño cuando vio a Tam sentada en la mesa de conferencia. Se sentó frente a ella y esperó a que Salvatore hablara.

—Quiero un informe completo de Cy y Jay. —La voz de Salvatore era fría.

—Por supuesto. —Como siempre, Kennedy estaba imperturbable—. Consiguieron la copia de Fawcett de El Mundo Perdido, pero no había nada en ella, excepto por una dedicatoria del autor para Fawcett. La he estado revisando por si hubiese tinta invisible y la dedicatoria revisada por si hubiese cualquier irregularidad que pudiese sugerir un código o algo parecido, pero nada más allá de eso. Casi se metieron en problemas con las autoridades, pero logramos sacarlos de Inglaterra y ahora están siguiendo una posible pista. —Miró la cara de Salvatore y no esperó a que siguiera otra pregunta—. Los he enviado a la Isla de Giorgia del Sur para revisar el lugar de entierro de Shackleton. Cy cree que puede haber una conexión allí.

Salvatore gruñó una leve risa sin alegría. —Bien. Por lo menos eso los mantendrá fuera del camino por un rato. Entonces, ¿me estás diciendo que Inglaterra fue un completo fracaso?

—Tal vez no. —Kennedy sonrió y abrió su maletín.

Tam mantuvo la sorpresa en su rostro. ¿Qué es lo que Kennedy había encontrado que lo había tenido tan escondido?

—Dane Maddock estuvo leyendo este libro. —Kennedy hizo una mueca graciosa cuando mencionó el nombre de Maddock. Puso un libro añoso sobre la mesa—. Hace una referencia a un viaje en el que Fawcett se embarcó antes de planear su última expedición. El barco en el que navegaba se hundió y Fawcett perdió algo importante. No sabemos lo que era, pero no es inconcebible que se trate de algo que tenga conexión con nuestra situación. Creo que deberíamos buscar el lugar de este barco hundido y ver lo que es, si es que hay algo allí.

Sal miró a Tam. —¿Qué piensas?

—Es débil —dijo ella—, pero es una posibilidad que es todo lo que tenemos ahora. Aún no he leído el artículo ya que Kennedy se lo ha guardado para él. —Hizo una pausa, esperando que por lo menos Kennedy se retorciese por dentro ya que nunca mostraba nada por fuera—. Sin embargo, no veo ningún daño en seguir esta pista. Tenemos los recursos para conseguir la ayuda que necesitamos. —Pensó por un momento—. Si Kennedy no se equivoca, lo que es posible, ya que su información proviene de Cy, probablemente Dane Maddock vaya por lo que sea que haya en ese naufragio. ¿Quiere que nosotros vayamos por eso o simplemente esperaremos a que él lo saque y luego se lo quitamos?

—No me gusta esperar por nada —dijo Salvatore—. Kennedy, quiero que se mueva en esto de inmediato. Tenemos que asumir que estamos corriendo una carrera contra Maddock, una carrera que tú ganarás o tendremos una conversación. —Despidió a Kennedy con un gesto de su dedo.

Kennedy se levantó, asintió a Sal y le lanzó una mirada acerada a Tam antes de salir dando grandes zancada, su teléfono ya estaba en su oreja. No podría olvidar muy pronto que Tam lo había cuestionado en frente de Sal. Eso no importaba ahora. Uno de ellos tendría que irse un día y él no tenía idea lo que estaba en su contra. Algunas personas resentían ser subestimadas, pero Tam encontró una herramienta útil en su arsenal.

—Voy a lanzar los dados aquí —dijo Sal, clavó sus ojos en los de ella—. Necesitamos ir tras Thornton y rápido. Reúne un equipo y que estén listos para moverse cuando lo indique. Puedes elegir a los agentes. Si Kennedy encuentra algo, estará muy bien. Si no, usa la información que tenemos acerca de Thornton y de Fawcett y comienza a investigar. No podemos dejar esto de lado por más tiempo.

—Señor, ¿está diciendo... —Ella no se atrevió a dejarse creer que podría ser verdad.

—Te estoy poniendo a cargo. No debes tener la experiencia de Kennedy, pero eres muchísimo más inteligente que él y no lo has estropeado... todavía. Elige a tu gente, equipa a tu grupo, vayan a Brasil y espera mis instrucciones.

Con el corazón palpitando y mareada por el triunfo, Tam se puso de pie y asintió con la cabeza con gravedad. —No lo defraudaré, Salvatore.

Él se enderezó a su máxima altura y la miró hacia abajo con la sombra de una sonrisa en sus labios. —Sé que no lo harás, figlia mia.

Capítulo 13

––––––––

El Sea Foam cortó la suave ondulación del mar, su ascenso y descenso apenas era perceptible. Dane se sentó en la cama en su cabina debajo de la cubierta, leyendo el último informe de su amigo Jimmy Letson, el pirata informático.

—El tipo que me atacó trabaja para un compañía llamada ScanoGen. ¿La conoces?

Kaylin sacudió la cabeza. —No, ¿por qué habría de conocerla?

—Porque, según Jimmy, hicieron una transferencia importante a la cuenta bancaria de Thomas hace unos meses antes de que partiera a su expedición.

La postura de Kaylin cambió. Se sentó con la espalda recta en la silla con los labios fruncidos. —Nunca me dijo nada. Nada acerca de ScanoGen y tampoco nada de lo del dinero. —Sus hombros se hundieron—. Por supuesto, todo esto fue una sorpresa. Es doloroso saber que tenía una parte completa de su vida en la que no me dejó entrar. —De pronto ella miró directamente a Dane y luego algo pasó por su rostro y se dio vuelta.

Durante el tiempo en el que habían estado saliendo juntos, ella lo había acusado de cerrarle varias partes de su vida—la mayoría de los recuerdos de su época en el servicio y la de su esposa fallecida. Probablemente eso era en lo que estaba pensando ahora, pero él no iba a entrar en esa parte con ella. Al menos, no ahora.

—Estoy seguro que tuvo sus razones. —Trató que su voz sonara tranquilizadora, pero su garganta estaba seca y a sus palabras le faltaron convicción. Tratar de hacer que su ex novia se sintiera mejor por lo de su novio no era su asunto. Sin embargo, la tristeza en sus ojos lo convenció de tratar de nuevo—. Mira, obviamente él sabía que eran gente peligrosa y él no hubiera querido mezclarte con ellos.

—Bueno, estoy metida en esto, en caso de que no lo hayas notado.

—Sí, creo que lo noté. Yo también estoy en medio de esto. —Él levantó una mano anticipándose a su respuesta—. El tipo trató de mantenerte a salvo. Eso es lo que hacen los hombres por las mujeres por las que se preocupan. Probablemente pensó que podía hacer lo fuera que ScanoGen quería que se hiciera sin involucrarte y, luego ustedes dos podrían disfrutar del dinero que él ganara con esta aventura.

—Él sólo... la mentira... —Se puso de pie y comenzó a pasearse  por la habitación, lo que hacía solo en unos pocos pasos, pero solo iba de aquí para allá, con los puños cerrados hasta que no la pudo mirar sin sentirse mareado.

—Si estás tan molesta con él, podemos cancelar esta cosa si quieres. Puedes esconderte con nosotros hasta que ScanoGen te deje en tranquila.

Kaylin se quedó helada. Lentamente, se dio vuelta para mirarlo. Desapareció la cólera de su rostro y fue reemplazada por una sonrisa divertida.

—Bien, Maddock. Estás metido hasta las rodillas en este misterio y me vas a decir que ¿te darías la vuelta y te irías tranquilo sin saber que va a suceder al final?

Él tuvo que reírse. —Bien, me conoces demasiado bien. Ahora cállate y terminemos con esto.

Roto el hielo, ella se sentó a su lado en la cama y se apoyó en él. La cercanía podría haber sido incómoda, pero su confianza fue bienvenida y natural.

—ScanoGen es una empresa de bioingeniería. La mayoría del dinero proviene de propósitos militares. Esa no es una gran sorpresa considerando que se cree que el Amazonas es una gran bodega de innumerables especies de vida vegetal que podrían tener propiedades antes desconocidas. La gente ha buscado en las selvas tropicales de todo, desde drogas recreacionales hasta la cura para el cáncer. —Por un momento, recordó con tristeza al amigo de ambos, Franklin Meriwether, quien se les había unido en una de sus aventuras. Otro lugar al cual no quería dejar que su mente regresara.

Kaylin pareció darse cuenta en lo que estaba pensando y pasó su brazo alrededor de su cintura y apoyó su cabeza sobre su hombro. —Así es que Thomas encontró algo o creyó que encontró algo, eso que ScanoGen quería. Lo que para mí no tiene sentido es toda la conexión con Fawcett. En todas las investigaciones que hemos hecho, nunca se ha mencionado que Fawcett haya ido en busca de alguna súper planta o cualquier otra cosa que ellos quieran.

—Recuerdas la historia que Wainwright nos contó. El joven hombre llevaba con él una planta que tenía una especie de gran poder. —Dane trató de ignorar su cercanía, la suavidad de su cabello en su mejilla—. Esa es  la única forma en la que veo que una empresa como ScanoGen calce en todo esto.

Kaylin lo miró y sus ojos brillaron.

—¿Qué? —Dane dejó los papeles sobre la cama y la miró a los ojos.

—Sabes, nunca me dejarías en el camino, Maddock, pero cuando estuvimos juntos, nunca fuiste deshonesto conmigo.

Antes de que Dane pudiera responder, ella pasó sus brazos alrededor de su cuello y presiono con firmeza sus labios contra los de él. Su sorpresa se desvaneció en la intimidad del momento. Fue como si nunca se hubieran separado. Él le devolvió el beso tirando de ella con fuerza contra él.

—¡Ejem!

Se apartaron como dos adolescentes atrapados en el estacionamiento. Kaylin se alisó la ropa y Dane se sentó derecho.

Bones se apoyó en la puerta, sonriendo. —Siento interrumpir, pero creí que les gustaría saber  que hemos encontrado al Quest.

Incapaz de contener su excitación, Dane se puso de pie de un salto, le ofreció una mano a Kaylin y siguieron a Bones fuera de la cabina. Bones le arqueó una ceja y sonrió, pero Dane lo ignoró.

En la cubierta, Willis ya se estaba poniendo el traje. —Es hora de que nos metamos al agua. Hombre, odio esta cosa de buscar.

Dentro de la cabina, Matt y Corey estaban mirando una pantalla pequeña.

—Uma está abajo ahora —dijo Matt sin sacar los ojos de la pantalla. Uma era una cámara submarina teledirigida y fue apodada por Bones quien era un gran admirador del personaje de Uma Thurman en la película Pulp Fiction. De pronto el perfil azul grisáceo del Quest en el fondo del mar llenó la pantalla. Ella se había llegado por su lado de babor, la proa descansaba en una formación rocosa en el fondo marino y el perfil característico de la nave hizo que fuese fácil reconocerla.

—Está en buenas condiciones —observó Matt—. La chimenea todavía sigue intacta y todo.

—Según la información de Jimmy, lo más probable es que la cabina de Fawcett estuviera en la sección de popa a estribor —dijo Corey, mirando un documento—. Llévala en esa dirección y veamos qué podemos ver.

—¿Vas a llevar a Uma al interior del barco? —preguntó Kaylin inclinándose para adelante para poder ver mejor. Tocó el brazo de Dane, un detalle que no pasó desapercibido para Bones, quien sonrió.

—No es una buena idea —dijo Dane—. Se puede enredar o el casco del barco puede hacernos perder la señal. Hay equipos de alta tecnología allí, pero generalmente siempre usamos a Uma para trabajar.

—Maddock, mira esto. —Matt sonó sorprendido y no para bien. Señaló una mancha negra en el casco del Quest. Se hacía más grande a medida que Uma se acercaba, la imagen resultó ser un agujero cuadrado en el casco del barco.

—Siento decir lo obvio, pero eso no es normal. —Dijo Bones.

—Mira los bordes. Son afilados y limpios. El corte también es reciente. —Matt sacudió la cabeza—. Alguien llegó antes que nosotros y no fue hace mucho.

Dane se paró derecho, cerrando y abriendo los puños. —Tiene que ser ScanoGen. Por lo que sabemos, son los otros contrincantes en este juego y estoy seguro que tienen los recursos para realizarlo en forma rápida.

—Entonces, ¿qué hacemos? —Bones articuló cada palabra. Cuando hablaba así era porque estaba a punto de romper algo o a alguien.

—Seguiremos adelante con la inmersión. Quizás olvidaron algo. Sería de locos hacer todo el camino hasta aquí y ni siquiera ir a mirar.

—Entonces ¿qué? —Matt ya sonaba derrotado.

—Tengo algo bajo la manga —dijo Dane—. Hablaremos de eso después de bucear. —En realidad, todo lo que tenía era el comienzo de una idea enterrada profundamente en su cabeza. No sabía si saldría, pero pronto la encontraría.

Dane se sumergió en el agua dejando que las frías profundidades lo envolvieran. Aquí abajo podía sacar de su cabeza los pensamientos hacia Kaylin y Jade y concentrarse en el buceo. Este era el único lugar en el mundo en el que siempre se sentía bien. Bones nadaba a su derecha y Willis a su izquierda. Se deslizaban por el agua como tres fantasmas, buceando hacia la profundidad en la penumbra. Si sólo tuviera agallas, pensó, nunca dejaría el agua. Se había sentido así desde la primera vez que sus padres lo llevaron a la playa. Dane, apenas era un niño, había zafado su mano del apretón de su padre y se tambaleó hacia las olas tan rápido como sus piernas se lo permitieron. Tenía dos recuerdos de ese día: el rocío salino en su cara y la risa de sus padres cuando trotaban junto a él. Sonriendo, pataleó más fuerte sumergiéndose en el hundido Quest.

El hueco en el casco del barco era exactamente como Matt lo describió. Claramente había sido hecho hace poco y el corte limpio y derecho indicaba el uso de herramientas modernas. Era lo bastante grande como para que dos hombres pasaran juntos a través de él, pero ellos lo hicieron de a uno, sólo para estar seguros.

Dane se fue por delante y se encontró en una pequeña habitación que encajaba con la descripción de la cabina en la que Fawcett había estado durante su viaje a bordo del Quest. Apretó los dientes. ScanoGen había hecho su tarea, bien, y la probabilidad de que Dane y su equipo pudieran encontrar el artefacto perdido, o lo que fuera, era ahora incluso más pequeña.

Bones y Willis lo siguieron, moviéndose con cuidado a fin de no remover demasiado el sedimento. Según lo planeado, dos de ellos salieron de la habitación para explorar las otras cabinas, en el caso de que la información entregada por Jimmy no fuese la correcta.

Dane escudriñó la cabina. Aunque el Quest yacía de costado, una de las ventajas de estar bajo el agua era que se podía orientar con facilidad, creando la ilusión de que la nave aún estaba derecha. Todo lo que estaba en la cabina se había deslizado en forma gradual hacia una esquina por lo que comenzó su investigación allí. Algunas pocas cosas estaban esparcidas por ahí, probablemente lo hubiesen hecho los buzos de ScanoGen. Dane tamizó algunos restos derruidos de lo que alguna vez fueron los artículos personales que habían pertenecido al legendario Fawcett. Además de pedazos de muebles derruidos, la mayoría de las cosas que quedaban habían sido reducidas a limo y fango y ya no eran reconocibles, aunque encontró un tazón roto, unos pocos botones que guardó en su bolsa de buceo y una cuchara corroída que también guardó. Revisó cada centímetro de la cabina, pero no encontró nada más que fuera de interés.

Descorazonado, revisó su reloj. Faltaban dos minutos para comenzar a volver a la superficie. Bones y Willis regresarían en cualquier momento. Sin tiempo para revisar otra sección del barco, volvió hacia la pila de restos acumulados en la esquina y metió su mano por debajo de la pila de fango. Pasó sus dedos a lo largo de una grieta donde el piso de la cabina se juntaba con la pared y se vio recompensado cuando sintió algo duro que se había incrustado en la rendija.

Poniendo atención, movió el objeto hacia adelante y atrás lentamente hasta que lo liberó. Sosteniéndolo más de cerca, sonrió cuando su linterna de buceo iluminó un fragmento de cerámica. Había visto bastantes de estos como para saber lo que era. Sintiéndose un poco más positivo acerca de las cosas, la aseguró en su bolsa cuando un rayo de luz apareció en la oscuridad más allá de la puerta de la cabina diciéndose que sus amigos ya estaban regresando. Dane les mostró los “pulgares hacia arriba” cuando pasaron por la cabina indicándoles que podían regresar a la superficie.

De vuelta a bordo del Sea Foam, Dane no perdió tiempo en mostrarles a los demás lo que había encontrado.

—Es un fragmento de cerámica y definitivamente es de origen mediterráneo. Esto por lo menos confirma parte de la historia de Fawcett.

—Por lo tanto —comenzó Bones—, probablemente significa que Fawcett de verdad tenía un mapa tallado en una piedra que le mostraba el camino a Kephises.

—Y ahora ScanoGen tiene el mapa —terminó Matt—. Así que, ¿dónde nos deja esto?

Dane pensó en todo lo que habían aprendido del hundimiento del Quest y el resultado. Contempló el océano, sus ojos vagaron hacia una de las pequeñas islas cerca de la isla Ascensión. Se preguntó...

—Tengo una idea —Dane señaló hacia la isla pequeña y rocosa a la distancia—. Matt, llévanos allá, tan cerca como puedas.

—¿Qué es lo que estamos buscando? —Bones le dirigió una mirada especulativa, el brillo divertido en sus ojos le indicó que podía decir que Dane andaba tras algo.

—Lo sabré cuando lo vea.

Kaylin frunció el ceño. —Pero Maddock, ¿cuál es el punto...

—No te molestes —la interrumpió Willis—. Cuando se pone así, no hay ningún punto. Ese es el punto. Nos lo dirá cuando esté listo. Yo, voy a buscar una cerveza para esperar la gran revelación. —Se dirigió abajo para sacar la cerveza más fría de la cocina.

—¿Qué es ese lugar? —preguntó Kaylin cuando Matt llevó al Sea Foam en la dirección que Dane le había indicado. Aquí en el agua, con su pelo rubio volando en la brisa, ella era tan hermosa como Dane siempre la había visto. La miró a los ojos verdes tan abiertos y honestos y pensó en lo diferente que era de la morena y exótica Jade. Aparentemente, una era su combinación perfecta, la otra su contrapunto perfecto.

—¿Me escuchaste? —sonrió Kaylin—. Como todo hombre, me preguntaba lo que estabas pensando, pero sé cuánto odias eso.

—Lo siento. Se llama Isla de los Pájaros Botswain.

—Interesante nombre.

—El nombre proviene de los pájaros que anidan aquí. Hemos estado asumiendo que Fawcett y los otros se refugiaron en la Isla Ascensión después que el Quest naufragó, pero antes de hacer la inmersión me di cuenta que Botswain está más cerca del lugar donde se hundió. También, recuerdo que leímos en la biblioteca naval acerca de que Fawcett se quejaba de los “pájaros infernales” que los molestaban mientras esperaban a ser rescatados.

—Bien, así que, ¿cómo nos ayuda eso?

—Verás. —Enfrentó su mirada de fastidio con una sonrisa pícara y se dirigió hacia la cabina donde Matt estaba dirigiendo el barco mientras Corey, con un ojo miraba las lecturas de profundidad y con el otro la carta de navegación.

—¿Estás buscando algo en especial? —preguntó Matt, manteniendo sus ojos entrenados en el agua.

—Sí. Sólo acércate lo que más puedas y rodea la isla. Te diré cuando parar.

—No debe tomar mucho tiempo —observó Corey—. La isla es bastante pequeña.

Sus palabras probaron ser correctas. A los cinco minutos estaban rodeando la Isla de los Pájaros Botswain. Las rocas altas y grises le daban la apariencia de una muela gigante que se elevaba del mar. Dane tenía la vista fija en la costa mientras la rodeaban, el Sea Foam surcaba las olas. El tiempo pasaba y estaba a punto de admitir que se había equivocado cuando encontraron lo que había estado buscando. Un arco de piedra natural que se elevaba del agua uniéndose al empinado y rocoso acantilado en el borde del agua.

—¿Te parece conocido?

—¡Es la isla en el retrato! —Kaylin se había unido a ellos en la cabina—. ¿Crees que signifique algo?

—De hecho, sí lo creo.

Capítulo 14

Tam estaba sentada a la sombra de un quitasol afuera de un Café en Cuiabá, la ciudad capital del estado de Mato Grosso en Brasil. En otras circunstancias, se habría encontrado en un agradable lugar para visitar. La ciudad era turística y se jactaba de tener una rica cultura local de música, baile y cocina que eran el reflejo de la influencia africana, indígena americana y portuguesa. Aunque por el momento, estaba concentrada en el trabajo en cuestión y estaba ansiosa por comenzar.

Su teléfono satelital sonó y contestó inmediatamente. Era Salvatore.

—¿Cómo andan las cosas?

—Estamos listos. Logré reunir tres guías. Sólo digo una palabra y salimos.

—Me complace oír eso. Sabía que había tomado la decisión correcta al enviarte. Comenzarás muy pronto. Al parecer, a Kennedy le fue bien en su esfuerzo por encontrar el barco hundido. —Salvatore no trató de ocultar su satisfacción en su voz.

—Eso es fantástico. —En realidad no estaba segura de cuán fantástico podría ser eso. Por un lado, no le gustaba Kennedy y nunca le importaría ver que tuviera éxito. Por otro lado, si el encontraba algo que la ayudara a completar su parte de la misión, entonces, bien por él—. ¿Qué encontró?

—Un mapa tallado en una piedra. Después de todos estos años en el mar, las imágenes están borrosas. Por supuesto, nuestra gente fue capaz de hacer una tomografía láser de los cortes e hicieron imágenes digitales realzadas. Ahora estamos haciendo referencias cruzadas con mapas existentes de la región del Amazonas. Sin embargo, sucede que el mapa no tiene una escala específica y poco se sabe acerca de la región por la que vas a viajar. Me dicen que, asumiendo que Fawcett siguió este mapa, entonces lo que el mundo sabe acerca de su última expedición es erróneo.

—Interesante, pero no sorprendente. Ciertamente eso haría que para cualquiera fuera difícil haber seguido su rastro, mucho menos encontrarlo.

—En efecto. Te enviaré lo que llegue tan pronto esté listo.

El corazón de Tam latía más rápido. Realmente estaba pasando. “No lo arruines”, se dijo así misma. Esta era su primera misión y no podía permitirse el lujo de perder los favores de Scano por arruinarlo. Había trabajado muy duro para llegar hasta donde estaba en la organización y, en verdad, sería un golpe muy serio si ella se caía. —Muy bien. ¿Para cuándo lo puedo esperar?

—Pronto. Pero tienes que tener paciencia. Te enviaré unos pocos... artículos desechables para tu viaje.

—¿Señor? —No le gustó como sonó ese comentario.

—El colega de Thomas Thornton, el tipo al que interrogamos acerca de la única pista de Thornton, ha demostrado ser inútil. El Departamento de Policía de Charleston ha estado investigando acerca de su desaparición. Podríamos tener problemas si acabamos con él y lo hacemos parecer un crimen, pero sería mucho más fácil si tú lo hicieras perderse en el Amazonas. Además, todavía está la posibilidad de que pueda saber algo que sea útil, aunque lo dudo. Evalúalo y elimínalo cuando consideres que no sirve. No debería ser un problema.

—No señor. No lo será. —Sintió un nudo en el estómago. ¡Diablos! Otro cabo suelto que amarrar—. Usted dijo “artículos” como si fuera más de uno. —“Que no sea Alex”, rogó. “No me envíe al presumido y sicópata de su hijo”. Esa sería una distracción con la que no podría vivir.

—Sí. Cyrus y Jason también han dejado de ser útiles. —Tam se tuvo que recordar que él se refería a Cy y Jay—. Creo que pensaron que sería una buena idea exhumar los restos de Shackleton. Sacarlos de la Isla Georgia del Sur y cubrir sus huellas fue muy difícil. No puedo permitirme el lujo de tener hombres con tan poco sentido común trabajando para mí. Kennedy llegará mañana con los tres fungibles. Ya sabe sus órdenes, pero temo que se ponga sentimental con Jason en especial. Asegúrate que se haga el trabajo.

—¿Viene Kennedy? —Se le retorció el estómago. Kennedy planteaba un tipo de problema completamente distinto.

—No necesitas preocuparte. Él entiende que las órdenes las das tú. Es un buen soldado y seguirá las órdenes. —Ella lo dudaba—. Kennedy es uno de nuestros mejores hombres.

Ella no sabía qué decir a eso, así es que se mantuvo en silencio. Siguió un momento de silencio que duró bastante y ella se preguntó si se había perdido la conexión. Por fin, Salvatore continuó. —Nuestros inversionistas se han puesto más ansiosos al ponerse en marcha el Proyecto Pan. Están esperando con impaciencia. No necesitamos que participen en forma directa.

El corazón de Tam se aceleró. —Usted nunca me ha dicho quiénes son los inversionistas, señor Scano.

—Ni lo voy a hacer. —Su voz fue fuerte con un reproche implícito.

—Discúlpeme. Sólo me pregunto con qué me podría encontrar si se decidieran a participar.

—No necesitas preocuparte de eso. —La voz de Salvatore volvió a ser la voz paternal y tranquilizadora que usaba a menudo con ella cuando hablaba de situaciones difíciles—. Tú y Kennedy tienen una ventaja inicial y tú estás bien equipada. Termina el trabajo, hazlo luego, y no tendremos que preocuparnos por ninguna otra persona.

—Sí, señor.

—Buena suerte, figlia mia.

La comunicación se cortó y Tam se quedó mirando la pared. Lo último que necesitaba era a Kennedy y a dos de sus lacayos interfiriendo, no importaba cuán estúpidos fueran. Estaba cerca, lo podía sentir. Pero si ellos interferían...

Ella pidió otra Baden Baden Stout, la marca de la cerveza de la cervecería brasileña del mismo nombre. Rara vez la cerveza era una bebida de su elección, pero esta bebida en particular se complementaba muy bien con la comida picante. Tomó un sorbo, disfrutando el sabor rico y ahumado con una sugerencia de chocolate amargo y café quemado. Dejó que la bebida fría y el ambiente tranquilo calmaran sus nervios. Era una profesional y enfrentaría lo que se le pusiera en el camino.

Tomó otro trago y sonrió.

Un trabajo complicado sólo se había convertido en un nudo gordiano. Oh, bueno, un problema enredado requiere un golpe de audacia y ella tenía un montón de esos bajo la manga. Por un momento se preguntó si Salvatore la seguiría considerando como una “hija” cuando todo esto hubiera terminado.

Capítulo 15

––––––––

La seguridad de Dane iba aumentando a medida que se acercaban más al arco. Este era el mismo lugar que aparecía en el retrato. Tenía que significar algo.

—Entonces, ¿me vas a contar ahora acerca de tu brillante idea? —preguntó Bones apoyado en la barandilla y mirando atentamente la formación de piedra.

—Fue la queja de Fawcett acerca de los “pájaros infernales” que me ha tenido pensando. Creo que se refugiaron en la Isla de los Pájaros Botswain y no en la Isla Ascensión.

—El libro decía que era una isla pequeña —agregó Bones—. Lo tengo, crees que el arco en el cuadro era más que sólo un indicador de la Isla de los Pájaros Botswain. Crees que el arco en sí es importante.

—Sí. Y nos dijeron que Fawcett trató de reconstruir el mapa hacia Kephises. Creo que mientras se mantenía callado y meditando sobre su situación, talló un mapa nuevo de memoria o al menos lo intentó.

Bones pensó por un momento. —Ya sabes, Maddock, podrías tener razón. Aunque, ¿no decía el libro que Fawcett lo había estropeado?

—Él dijo que era un mapa incompleto. Fawcett era un perfeccionista. Si sentía que le había faltado algo, incluso el más mínimo detalle, no habría estado contento con el producto terminado. Apuesto a que hizo un trabajo razonablemente bueno al reproducir lo que el nativo le había dado. En todo caso, es la mejor esperanza que tenemos.

Anclaron al Sea Foam a una distancia segura de la costa y comenzaron su búsqueda. Willis y Matt se dirigieron hacia donde parecía un lugar probable para que la tripulación del Quest se hubiese refugiado. A partir de ese punto explorarían las posibles vías que Fawcett pudiera haber tomado. Dane y Bones fueron a mirar más de cerca el arco.

En modo alguno era espectacular,  pero era impresionante a su manera. Era una columna delgada de piedra que se elevaba desde las agitadas olas, curvándose para encontrarse con los imponentes acantilados de la Isla de los Pájaros Botswain.

Inspeccionaron la base del arco, luego usaron los binoculares para escudriñar su superficie en ambos lados, pero no vieron nada que se pareciera a un mapa o incluso a un escondite donde uno pudiera haber estado allí en secreto. Una búsqueda por la isla en las inmediaciones del arco también resultó ser infructuosa. Les preguntaron a Willis y Matt, pero ellos no habían tenido suerte. Descorazonados, se sentaron en una losa de piedra a la sombra del arco, dejando que la fresca agua salada los rociara.

—Estoy pensando que debemos ampliar nuestra área de búsqueda. —Bones no sonaba descorazonado, pero tampoco parecía contento ante la perspectiva—. Por supuesto que revisar cada centímetro cuadrado de esta isla sería una porquería, pero es mejor que la alternativa.

—¿Cuál es? —Dane sólo escuchaba a medias. Levantó la mirada hacia la parte inferior del arco, dándole vueltas al problema en su cabeza.

—Recorrer toda la cuenca del Amazonas en busca de Thomas. No sé ustedes, pero yo quiero terminar con esto y volver a casa a tiempo para la temporada de fútbol.

Dane tuvo que reír. —Sabes que no estarías haciendo nada más en el mundo que lo que estás haciendo ahora.

Bones pareció ofendido. —¿Qué? ¿Sentado en una roca en la mitad de la nada mojándonos el trasero?

Dane sonrió y se estiró, soltando los nudos de su cabeza y cuello. —Quizás deberíamos volver a la búsqueda —dijo inclinando la cabeza hacia atrás y haciendo sonar el cuello. Y luego divisó algo. Sólo fue una sombra, un conjunto de negro abajo del lugar donde el arco se encontraba con el acantilado, pero cuando sus ojos se posaron en él, un pájaro se elevó desde alguna parte del interior de sus oscuras profundidades. Se quedó paralizado, manteniendo la vista en el lugar como si temiera que fuera a desaparecer si miraba a otro lado aunque fuera por un momento.

—¿Qué es eso? —Bones estiró el cuello para mirar. Lo vio casi de inmediato—. ¡No puede ser! ¿Crees que podría ser?

—Sólo hay una forma de averiguarlo. —Dane le dio una mirada conspiradora—. Una carrera hasta arriba.

Los cuatro primeros metros de escalada fueron todo un desafío. Aquí los bordes de las grietas, protuberancias o irregularidades en la piedra habían sido redondeados por las olas, pero se iba haciendo más fácil a medida que subían. Dane llegó a su destino primero y se arrastró hasta la cueva que era lo bastante ancha como para que los dos hombres cupieran apretados en su interior. Se dio la vuelta y le tendió la mano a Bones y ayudó a su amigo a subir hasta donde estaba él.

—Me engañaste, amigo —refunfuñó Bones. Se enorgullecía de su habilidad para escalar y odiaba no ser el primero en alguna parte.

—Tus brazos y piernas son muy largos —respondió Dane desenganchando su linterna del gancho del pantalón y alumbrando a su alrededor.

—Dime cómo eso tiene algún sentido. —Bones sacó su propia linterna y juntos inspeccionaron la cueva. El pasaje estaba cortado directamente en la roca y no había un final a la vista—. ¿Realmente crees que Fawcett pudo haber encontrado este lugar? Quiero decir, casi no lo vimos.

—Creo que Fawcett podía hacer casi cualquier cosa. —Dane se mostró confiado en su evaluación—. Tal vez fue el más grande explorador del siglo veinte y estaba varado en esta pila de rocas con nada más que hacer. Creo que debió haber explorado cada rincón de ella. Esperemos que no te quedes atascado aquí.

—Será mejor que vaya primero en caso de que se estreche más adelante —dijo Bones—. Donde yo pueda caber ya sabemos que tú también podrás. Si voy detrás de ti y me atoro, entonces se pondrá fea la cosa.

—Oh, sólo  te patearía la cabeza hasta que la sintiera suelta, pero si quieres ir primero, adelante. —Cambiaron de posición y Bones se adentró en la oscuridad, Dane iba justo detrás de él. Sólo habían avanzado seis metros cuando se detuvo en seco—. ¡Vaya, amigo! —El pasaje llegaba a su fin en una profunda grieta. Alumbraron con sus linternas para ver una caída de quince metros que terminaba en unas rocas puntiagudas—. No es divertido.

—¿Viste eso? —Dane puso el haz de luz sobre una maraña de huesos y tejido en descomposición que estaba entre las rocas—. No somos los primeros en venir por aquí —Se preguntó quién era esa persona y lo que lo había llevado hasta este lugar. ¿Otra aventura sobre la huella de Fawcett o sólo era un alma desafortunada que había sido un poco más curiosa o descuidada?

—¿Quieres tratar de saltar hasta el otro lado? —Bones apuntó la luz de su linterna hacia el lugar a través de la forma en que el túnel continuaba en la otra dirección de la grieta.

—No creo que esto haya detenido a Fawcett, ¿y tú? —Dane estimó la distancia. No era demasiado amplio para dar un salto. Lo que lo hacía más interesante, eran las consecuencias si fallaba.

—No, pero no creo que tus piernas cortas te lleven hasta esa distancia, ¿o sí? Hay unos buenos tres metros. Es un largo camino para un viejo como tú.

—Sólo soy un  mes mayor que tú. —Dane le levantó una ceja a Bones—. Tú acabas de perder en una carrera de escalada. ¿También quieres que te gane en salto largo?

—Sólo que no me ruegues que baje a sacarte si te caes. Odio cuando un hombre crecido se pone a gimotear.

Ambos saltaron con facilidad y continuaron con la búsqueda. El camino se hizo más amplio a medida que avanzaban y pronto pudieron caminar uno al lado del otro. Caminaban lento, prestando atención a las paredes de piedra por si acaso Fawcett hubiese escondido el mapa en alguna parte, o quizás lo hubiese tallado en la pared. Llegaron a una parte que se dividía en dos caminos, pero ninguno llegaba a ningún lugar, ambos se iban estrechando hasta que les era imposible continuar. Por fin, el pasadizo llegó a su final. No más vueltas ni giros, sólo piedra.

—Oh, no hay camino. —Bones maldijo y dio una patada al montón de piedras sueltas que habían en la base de la pared—. Recorrer todo este camino y no encontrar nada. Esto es basura.

Dane esquivó una roca que rebotó contra la pared y volvió a rebotar hacia él. Sintió ganas de recoger una roca y golpear algo.

Y luego se le ocurrió una idea.

—Bones, ayúdame a mover estas piedras sueltas. —Sosteniendo su linterna con los dientes, se inclinó y levantó la más grande, dejándola a un lado. Bones no preguntó qué es lo que Dane estaba pensando y le ayudó. Sólo habían movido casi cinco de las piedras grandes cuando sintieron en sus brazos un aire frío que provenía de algún lugar de detrás de la pila de rocas.

—¡Maddock, eres el hombre! —Bones aplaudió detrás de él y siguió moviendo las rocas con más ganas.

En la base de la pared había una abertura sólo lo bastante alta como para que un hombre pudiera pasar a rastras por ella. Dane se tendió en el suelo y apunto con su linterna hacia la abertura, revelando una cámara pequeña en el otro lado y en la pared más alejada...

—¡Un mapa! —respiró—. ¡Esto es, Bones!

Se apretaron en el interior y se movieron para ver mejor. Una línea curva, presumiblemente un río, serpenteaba a través de la pared. Los afluentes se deslizaban hacia abajo como manos amenazantes. En varios puntos, estaban talladas formas diferentes que significaban puntos de referencia. En una curva, la línea más pequeña se encaminaba hacia afuera, quizás era otro afluente, terminando en un signo de interrogación gigante.

—Este signo de interrogación debe significar la cosa que Fawcett no pudo recordar —dijo Dane—. El punto de referencia final.

—¿A quién le importa? —Bones comenzó a tomar fotos del mapa—. Si el mapa nos pudo traer tan lejos, entonces descubriremos la última pista cuando lleguemos allá. Después de eso, tenemos los cinco pasos en el libro de Fawcett. El misterio está resuelto.

Por supuesto, puede que ni siquiera tengamos que averiguar la última pista —dijo Dane—. Podríamos encontrar a Thomas por el camino o averiguar qué es lo que le pasó y luego nos vamos a casa.

Bones bajó su cámara. —Maddock, ¿me estás diciendo que renunciarías así nada más?

Dane pensó la pregunta. Kaylin le había pedido que la ayudara a encontrar a Thomas, pero ahora, el bichito de la aventura lo había vuelto a picar y sabía que tendría que ir viendo las cosas según lo que sucedía en el camino. Él, al igual que muchos otros, quería saber sobre la suerte de Percy Fawcett y, en todo caso, saber lo que había en el corazón del Amazonas sin explorar. Dane ya no estaba en una misión de rescate. Esto se había convertido en una búsqueda.

Capítulo 16

––––––––

Dane golpeó la puerta de la pequeña casa. Abrió la puerta una pequeña mujer de edad madura y con aspecto cansado. Frunció el ceño cuando lo vio, pero su expresión se suavizó un poco cuando vio a Kaylin.

—Hola —dijo Kaylin—. Mi nombre es Kaylin Maxwell y él es Dane Maddock. Estamos buscando a Víctor. Nos dijeron que vivía aquí.

El ceño fruncido se acentuó. —Víctor no habla.

—Ya veo. Estamos buscando a alguien que creemos que se podría haber perdido en la selva y nos dijeron que Víctor nos podría ayudar.

La mujer frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—¿Nos podría decir por lo menos si usted ha visto a nuestro amigo? —preguntó Dane. Kaylin sacó una fotografía de Thomas y se la pasó a la mujer.

Ella la miró por un largo rato, su amarga expresión se congeló.

—Vi a este hombre, hace tiempo, hace muchas semanas.

—Está segura? —En la voz de Kaylin había una nota de emoción.

—Él vino con una chica muy bonita y con dos jóvenes. Él era un profesor.

El corazón de Dane saltó. Esta era la primera pista sólida que habían tenido de Thomas y, si él había sido visto aquí, en esta pequeña ciudad fronteriza, la misma a la que el mapa de Fawcett junto con la investigación de Jimmy les había llevado, entonces eso confirmaba que Thomas estaba en la misma senda que  ellos.

—¿Sabe dónde está ahora? —Kaylin parecía una burbuja que, en cualquier momento, podría elevarse en el aire o reventar, dependiendo de la respuesta de la mujer.

Ella asintió enérgicamente. —Ellos fueron a la jungla. Al río y luego a la jungla. Ellos no regresaron. Sólo Víctor volvió. —Ella sacudió la cabeza—. Ellos lo contrataron para... —Incapaz de encontrar la palabra, hizo un movimiento con la mano como una serpiente deslizándose por el pasto—. ...en la jungla.

—¿Y Víctor volvió sin ellos? —Escenarios mortales aparecieron en la mente de Dane. ¿Qué les podría haber hecho Víctor a Thomas y a sus amigos? ¿Los habría llevado por otro camino y los abandonó? O ¿si hubiera sido algo peor?

—Sí. Pero él... no está bien. No habla desde que regresó.

—¿Podríamos verlo, por favor? Es importante. —Kaylin se mordió el labio—. Estamos tratando de averiguar si él y los otros están bien.

La mujer sacudió la cabeza. —Creo que ellos no van a regresar.

—Señora —dijo Dane—, ¿podríamos ver a Víctor, por favor? Quizás él podría decirnos adónde fueron. Si todavía están en la jungla, necesitamos ir en su búsqueda. Si Víctor fue su guía, tal vez él nos pueda decir qué camino tomaron.

—Él no habla —repitió ella, pero abrió la puerta y los invitó a entrar. La pequeña casa tenía pocos muebles y olía a café. Una luz tenue se filtraba a través de una ventana pequeña, dándole a la habitación una sensación sombría y agobiante.

Un hombre un poco más joven que Dane estaba sentado en el suelo mirando hacia la pared. Él no se inmutó por la presencia de ambos. De hecho, parecía no darse cuenta que estaban allí para nada. La anciana asintió hacia él, indicándoles que él era Víctor.

Kaylin se sentó al lado de él con las piernas cruzadas. —Victor —comenzó ella con una voz amable—, mi nombre es Kaylin. Estoy buscando a alguien que está perdido. Lo guiaste a la jungla hace unos meses atrás y tengo la esperanza de que me ayudes a encontrarlo de nuevo.

Víctor continuó mirando hacia el frente. Parecía como si el hombre estuviera en un estado catatónico. Dane miró a la anciana quien lo miraba con ojos tristes.

—Escucha, pero no habla.

Kaylin trató de nuevo. —Por favor, ¿podrías mirar esta fotografía y decirme si recuerdas algo acerca de este hombre o de las personas que estaban con él? —Ella sostuvo la fotografía de Thomas.

Víctor soltó un chillido y caminó como cangrejo lo más rápido que pudo para alejarse de Kaylin. Cuando se golpeó contra la pared se dio la vuelta y se puso en posición fetal cubriendo su cara y gimiendo. Ambas, Kaylin y la madre de Víctor trataron de calmarlo, pero él continuó llorando y temblando y se negó a sacar las manos de su cara.

Finalmente, se vieron obligados a rendirse. Se disculparon con la mujer, quien, como se dio cuenta Dane, nunca les dijo su nombre y se fueron.

Kaylin parecía una pelota desinflada, tan completamente derrotada era su postura mientras caminaban por la calle. Dane le dio un codazo.

—Toma mi brazo. Por lo menos sabemos que estamos sobre la pista correcta. Thomas estuvo aquí y parece que lo llevaron en la misma dirección en la que nosotros iremos.

—Supongo que es así. —Suspiró Kaylin—. Habría sido mucho peor si no supiéramos que por lo menos vamos en la misma dirección. —Miró fijamente a Dane—. ¿Ahora qué?

—Ahora —dijo él—, es hora de comenzar nuestra aventura en la jungla.

El bote de aluminio con fondo plano se deslizaba a través de las oscuras aguas del Kuluene, una de las más grandes cabeceras del río Xingu en el Mato Grosso o, “Bosques Espesos”, de la región de Brasil. El tercer estado más grande de Brasil, el destacado estado occidental tenía diversos ecosistemas, incluyendo el Pantanal que era el humedal más grande del mundo en el sur y la selva amazónica en el norte. Navegando la embarcación a través de los escombros que obstruían la superficie, Dane no podía dejar de sentir un estremecimiento ante la idea de que en realidad estaban sobre la última expedición de Percy Fawcett. Había fantaseado acerca de esto en su juventud, vagando por los bosques que estaban cerca de su casa, imaginando criaturas mortíferas, miembros de tribus peligrosas y ciudades perdidas, pero nada era real.

Bones y Kaylin se sentaron en el bote con él. No quería traer a Kaylin a este lugar peligroso, pero ella le había dicho que no la podía dejar atrás, de lo contrario ella montaría su propia expedición y lo más probable es que hubiese muerto al hacerlo. Él sabía que ella hablaba en serio y tuvo que ceder, aunque, por un momento había contemplado la posibilidad de dejarla en la Isla de los Pájaros Botswain hasta que esto terminara. Si era honesto consigo mismo, él la quería con él. Se sentía culpable por eso, pero era lo que era. Solucionaría sus problemas de mujeres después... mucho después.

Más adelante, Simáo, su guía, navegaba otra embarcación idéntica a la que ellos estaban usando. Willis y Matt viajaban con Simáo. Sólo Corey se había quedado en la ciudad de Cuiabá. Había protestado, pero no con mucha vehemencia. Todos estuvieron de acuerdo en que él los ayudaría mucho mejor cuando se conectaran a la civilización con el teléfono satelital y también podría ser un intermediario con Jimmy, en caso de que necesitaran su ayuda.

No había sido fácil encontrar un guía. Había un montón de contras en la región, quien encontraría un grupo perdido y luego exigiría el pago para llevarlos de vuelta o, quién conspiraría para robar o incluso matar a un grupo de exploradores. Por supuesto que Dane y su grupo se cuidarían ellos mismos y, habiéndole dado la información a Jimmy, él había realizado una referencia cruzada entre el mapa de Fawcett con las imágenes satelitales, probablemente podría encontrar el camino hacia su destino, pero un guía experimentado los podía llevar mucho más rápido. Debido a que asumían que ScanoGen les llevaba una buena ventaja, entonces tendrían que moverse muy rápido.

Aunque, era una lástima que Víctor no estuviera en buenas condiciones para darles cualquier información que los pudiera ayudar, cosa que hubiese acelerado su progreso. Después de dejar su casa, habían ido a contratar un guía. Un sacerdote en Cuiabá, ciudad capital del Mato Grosso, les había dado los nombres de tres guías que él sabía eran hombres confiables y, las direcciones en la ciudad fronteriza dónde podrían encontrarlos—la misma en la que vivían Víctor y su madre. Los dos primeros se habían interesado al principio, pero se negaron categóricamente cuando Dane les había mostrado el mapa de su probable destino marcado en él. Ni siquiera le dieron una explicación de la negación, sino que simplemente se fueron.

El tercer candidato, Simáo, se había mostrado indeciso al principio, pero al final estuvo de acuerdo, aduciendo que su esposa estaba embarazada y necesitaba el dinero.

—¿Estás viendo por dónde vas? —La voz de Kaylin cortó sus pensamientos. Su cabello estaba tomado en una cola de caballo y algunos mechones que estaban sueltos se le cruzaban por la cara debido a la suave briza—. Parece como si estuvieras en trance.

—Sólo estaba pensando acerca de las cosas. ¿Qué hay contigo?

—Sólo me estaba preguntando qué es lo que nos espera allá. ¿Qué crees que quiso decir Simáo cuando dijo que los “Muertos” viven en el lugar dónde vamos?

—Posiblemente sea un sobrenombre para una de las tribus indígenas, incluso puede ser una de las que evitan el contacto con la gente y, así la leyenda sobre ellos va creciendo. Eso sucede aquí. Básicamente, Mato Grosso es del tamaño de Francia y Alemania juntos y muy poco de él ha sido tocado por el hombre moderno.

—Por mí está bien —dijo Kaylin mirando la densa vegetación que bordeaba el río.

—Para mí también. De hecho, que un lugar tan grande no haya sido muy explorado significa que de verdad podría haber personas o lugares desconocidos justo bajo las narices del hombre moderno.

—Entonces, ¿en realidad crees que podría existir esta Kephises esperando a ser descubierta?

—Tan loco como suena, pero podría ser. Es más probable que haya una explicación más mundana para ello. Tal vez fue una tribu con una prevalencia más alta de lo normal de albinismo que provocó la leyenda de una ciudad perdida de origen europeo.

—Eso sería aburrido. —Kaylin le giño el ojo para indicarle que estaba bromeando—. Lo que sea que esté ahí afuera, espero que Thomas la haya encontrado y nosotros lo encontraremos. No lo puedo explicar, pero a pesar de que ya no estoy segura que él y yo tengamos un futuro juntos, necesito saber que está bien. ¿Tiene sentido eso?

Tenía mucho sentido para Dane. En realidad, se sentía culpable de jugar a ambos lados de la moneda con Kaylin y con Jade. Si la situación fuera al revés y, algo le pasara a Jade, sintiendo algo por Kaylin, lo harían sentirse mil veces peor.

—¿Te das cuenta que estás haciendo mucho más de lo que estás obligada a hacer? Thomas no puede haber esperado que una maestra de la escuela de arte hiciera senderismo por el Amazonas para ir en su búsqueda.

—Ya hablamos de eso, Maddock. Sí, es probable que haya imaginado que yo podría resolver las pistas y que enviara a alguien en su búsqueda, pero no me importa. Ya estoy en la expedición contigo. No hay ningún motivo ahora para seguir discutiendo acerca de esto.

—Eso no es lo que quiero decir. —¿Por qué ella siempre tomaba sus palabras de una manera totalmente distintas a lo que él quería decir?—. Lo que estoy diciendo es, que no importa lo que pase, has hecho todo lo que podías hacer e incluso más. No tienes nada de qué sentirte culpable. La vida es demasiado corta como para vivirla con culpas. Además, no hay garantías. Se puede terminar en un segundo. Thomas tuvo un sueño, algo que lo condujo y fue por él. Si las noticias son malas, no te castigues a ti misma por el resto de tu vida. No dejes que la culpa te detenga y no puedas ser feliz.

Kaylin pareció sorprendida y un poco alterada, pero luego su expresión se suavizó. Estaba a punto de decir algo cuando Bones llamó desde la proa.

—Oye, Maddock, ¿hay pirañas en este río?

—Algunas. ¿Por qué?

—Porque si sigo escuchando un minuto más algo de esta conversación sobre relación, me voy a tirar al agua. —Se tiró el borde de su gorro de béisbol de los Nacionales de Washington hacia abajo sobre sus ojos, cruzó las manos sobre el pecho y se echó hacia atrás contra un saco de provisiones—. Además, me molesta que obviamente no entiendas la ironía.

Kaylin lanzó una sonrisa traviesa, le dio a Dane una mirada de satisfacción y se volvió para mirar el río. —¿Qué tan lejos crees que tengamos que ir?

—No lo sé. El Xingu corre hacia el norte hasta llegar al Amazonas. Podría ser un camino largo —Pensó acerca de eso—. Gracias al transporte moderno y a las carreteras, no importa en el mal estado en el que estén, en realidad hemos cubierto una distancia que a Fawcett le hubiese tomado un mes o más caminando. Veamos cómo nos va.

El sol caía sobre ellos a medida que transcurría el día y el calor del Amazonas los envolvía como una manta. Dane estaba atento en caso de peligro, especialmente del tipo humano. Según Simáo, por lo general, era fácil tratar con los indígenas de la zona por la que iban a pasar, siempre y cuando uno los tratara con cortesía y respetara sus tierras. Dane estaba más preocupado por la amenaza que representaba ScanoGen. Estaba seguro que ellos también estaban siguiendo la senda de Fawcett y se preguntaba qué recursos podrían llevar con ellos.

Sin embargo, por la tarde, la única posible amenaza que había divisado era un ocasional cocodrilo negro asomándose fuera del agua con sus ojos oscuros y negros y con la escamosa piel reluciendo a la luz del sol, pero lo mortales reptiles se mantenían alejados de los botes.

Más adelante, en el bote principal, Matt les hacía señas con el brazo para que se pusieran al lado. Dane llevó su bote para ubicarlo al lado estribor del otro y desaceleró la velocidad para igualar la del otro.

—Simáo dice que cree que el primer punto de referencia debería estar más adelante. Si leemos el mapa en forma correcta, tendremos que hacer una parada corta.

—No hay problema —dijo Dane—, de todas formas estoy listo para estirar mis piernas.

Cuando dieron vuelta a la siguiente curva, todos se sentaron derecho. Bones levantó la visera de su gorra y se quitó los lentes de sol para ver mejor.

—Amigo, ¿estas son las ruinas de alguna ciudad perdida? —Se volvió hacia Simáo—. ¿Hace cuánto tiempo que sabes acerca de este lugar?

Su guía se rio. —Mucha gente se deja engañar. Es una formación natural en la roca. No puedo decir cómo pasó.

Cuando estaban pasando junto a las formaciones rocosas, Dane pudo ver por qué alguien podría confundir este lugar como el emplazamiento de una construcción antigua. La roca natural era regular, incluso en capas, dando la impresión de un trabajo en piedra. Cizallas verticales creaban la ilusión de curvas y ángulos rectos. Incluso una forma se parecía a una puerta de arco.

—Hombre, esto es increíble —Por primera vez en todo el día, Willis realmente dispuso el rifle Mossberg 501A1 que llevaba y observó con fascinación—. ¿Y estás seguro que no es una cosa real?

—Es real, sí. ¿Hecho por el hombre? No.

Según la siguiente aplicación de Jimmy del mapa de Fawcett sobre los mapas modernos, ellos deberían dejar el río justo después de las formaciones de piedra. Dane pensaba que tendrían que buscar una ramificación oculta del Xingu a la que tenían que orillarse, pero de inmediato Bones resolvió el problema.

—Alguien ha pasado por aquí. Varias personas. —Se puso en cuclillas para inspeccionar el suelo a casi unos diez metros desde la orilla del río—. Veo rozaduras y un poco de hierba doblada.

—¿Hace cuánto tiempo estuvieron aquí? —Kaylin se arrodilló junto a Bones y echó un vistazo en la dirección en la que él estaba mirando como si ella también pudiera ver las señales.

—No soy tan bueno, pero aprecio tu confianza en mí, jovencita. En casa hay algunas plantas que, si están quebradas, puedo hacer una conjetura justa dependiendo del estado de marchitamiento, pero no aquí. Aunque, te puedo decir que fueron por ese lado. —Señaló a la distancia como un general ordena a sus tropas.

Dejando a los otros atrás, Dane y Bones se adelantaron para explorar, asegurándose que tenían una ruta despejada para los botes. La huella serpenteaba a través de una densa mancha de vegetación de la selva que los conducía de regreso hacia la formación de rocas, por donde pasaron entre dos paredes de piedra altas que Dane, a pesar de conocer su origen natural, aún podía jurar que habían sido hechas por manos humanas.

Emergieron en un acantilado con vista hacia una cascada que vertía el agua a partir de un canal subterráneo por debajo de sus pies, alimentando un río estrecho que hacía su camino hacia la selva y se perdía de vista.

—En alguna parte regresa, el Xingu corre por debajo de la tierra y sale por aquí —dijo Dane mirando hacia abajo—. Y con este afluente del río que es tan angosto, no es de extrañar que se escapara de la notificación de los cartógrafos. Ni siquiera aparece en las imágenes satelitales de Jimmy y, gracias a Fawcett, sabemos que estaba aquí. Apostaría a que no mucha gente, fuera de los indígenas locales, lo conocen.

—Oscuro y peligroso. Suena como mi tipo de lugar. —Bones hizo sonar los nudillos—. Entonces, ¿estamos listos para transportar todos los suministros y cosas y botes por allá?

Dane habría soltado una queja fingida, pero justo en ese momento, algo le llamó la atención. Seis metros más allá, casi completamente escondido por la maleza, yacía un cuerpo de cara al suelo. Dane desenfundó su Walther y puso una rodilla en el suelo. Con la Glock en la mano, Bones se paró junto a él en un instante, mirando a su alrededor.

—¿Qué es lo que estamos mirando?

—Probablemente nada —respondió Dane—. ¿Ves ese cuerpo de allí? —Bones maldijo al verlo—. No es un local, a menos que las tribus de aquí sean afroamericanos con cortes de cabello a la moda, usen poleras y pantalones de camuflaje.

Él miró alrededor. Obviamente, si alguien tenía un arma y quisiera hacerles daño, ya estarían muertos o, al menos ya les habrían disparado. Además, por lo que parecen las cosas, la cabeza del hombre había recibido un golpe, lo que significaba que probablemente habría sido atacado por un local. Después de haber esperado lo suficiente como para asegurarse que nadie los iba a atacar, se acercaron más al cuerpo para verlo.

La parte posterior el cráneo del hombre estaba aplastado. Dane no tenía suficiente experiencia con estas cosas como para saber cuántas veces lo habían golpeado o, con qué tipo de objeto, pero definitivamente no había sido un disparo. Rodó el cuerpo del hombre sobre su espalda y sus ojos se abrieron por la sorpresa.

—Este es uno de los tipos que nos persiguieron en Londres —dijo Bones arrodillándose para revisar los bolsillos del hombre en busca de identificación. Estaba vacío—. Creo que un local lo mató y tomó todo lo que llevaba encima.

—Si es de ScanoGen —dijo Dane mirando alrededor—, ¿dónde está el resto de su grupo?

—Imagino que lo dejaron atrás. Esas son personas frías, hermano.

—Otra razón por la que voy a tener los ojos bien abiertos y la guardia arriba —dijo Dane—. Bajemos esos botes al río y a ver si no podemos arruinar su día.

Capítulo 17

––––––––

—Hay un segundo punto de referencia. —Kennedy apuntó hacia adelante donde un objeto grande y gris se elevaba del agua. Era una roca con forma de domo de al menos unos tres metros de altura y, a Tam le pareció una tortuga gigante que cortaba el agua cuando el río pasaba de prisa por ambos lados de ella. Siglos, milenios de erosión habían gastado unos pocos centímetros a ambos lados de la roca haciendo que pareciera el caparazón de una tortuga. Frágiles huellas de líneas en su superficie indicaban que, en algún momento del pasado, también habían visto el parecido y trataron de tallar una trama que se pareciera al caparazón de una tortuga en la piedra. Si hubiera sido una turista, se hubiera detenido a tomar fotografías, pero el tiempo era un lujo que no tenía. De hecho, incluso le molestaba que otros pensamientos llegaran a su mente. ¿Qué es lo que estaba mal con ella? Tenía un trabajo que hacer.

—Eso es un alivio —dijo ella, aunque odiaba tener que hablarle a Kennedy—. Esperaba que el cartógrafo no tuviera la intención de que tomáramos hacia la derecha cuando llegara nadando junto al bote la primera tortuga.

En la comisura de la boca de Kennedy apareció una media sonrisa falsa, esa fue toda la respuesta. Estaba enojado por la muerte de Jay, pero si hubiese sabido la verdad, habría matado a Tam o, al menos, lo hubiese intentado. Ella tenía la impresión, que tarde o temprano, ellos harían un ajuste de cuentas, pero por ahora, ella lo necesitaba.

—Ir hacia la derecha en el tenedor —le dijo ella al guía que conducía el bote. Ahora que había probado que dos de los puntos de referencia eran reales, su confianza aumentó y estaba dispuesta a presionar para llegar a su desino.

—¿Cuándo nos vamos a detener y a comer? —Incluso viajando en botes distintos Cy se las arreglaba para sacarla de quicio. A pesar de su reciente serie de meteduras de pata y, de la muerte de su compañero, él parecía creer que él sólo estaba una categoría por debajo de Kennedy en el orden jerárquico y, en su mente, Kennedy estaba en la cima de la cadena alimenticia en su expedición. Él acosaba a sus guías y compartía con los tres agentes de seguridad de ScanoGen, todos ellos eran ex militares que Tam había traído para tener más músculos y poder de fuego. Había que agregar el hecho de que él no ocultaba que creía que Tam estaba a cargo sólo de nombre y, ella estaba considerando seriamente la posibilidad de seguir adelante con las órdenes de Salvatore con respecto a Cy, sin importar lo que su conciencia le pudiera decir.

—Más tarde —espetó ella—. Miren con atención las orillas del río por si ven algo que se parezca a una boca abierta. Una vez que la encontremos, hay un canal lateral en alguna parte y tendremos que seguir por él.

—Cállate y mira —espetó Kennedy sin mirar a Cy. Tal vez Tam apreciaría el apoyo, pero ella sabía que Kennedy simplemente estaba tratando de imponer algo de autoridad sobre el único hombre en el viaje que claramente le era leal.

—Si tú lo dices. —Cy dejó claro que el “tú” a quien se refería era a Kennedy, no a Tam. Se sacó su gorra y abanicó la nube de mosquitos que se arremolinaban alrededor de su cabeza.

Los insectos que picaban y mordían sólo eran uno de los pocos riesgos del Amazonas. Todos vestían pantalones largos y poleras de manga larga y, se rociaban con frecuencia con el mejor repelente contra mosquitos que el dinero podía comprar. Sin embargo, Cy se las arreglaba para atraer una nube de enjambre de pestes. Ellos flotaban a su alrededor, parecía como si estuvieran esperando a que se terminara el efecto de su repelente para chuparlo hasta secarlo. Él se quejaba de esto a cada rato, diciendo que nadie más estaba recibiendo este tipo de trato de parte de los molestosos voladores. Ella no podía dejar de reírse de la pequeña molestia de aquel hombre, que era mucho menos de lo que merecía.

Sentado frente a ella, Smithson, uno de sus asesinos a sueldo, estaba echado hacia atrás, con los brazos colgando en los costados del bote y tocando el agua con los dedos.

—¡No haga eso! —El tono de ella fue duro. Él sacó la mano del agua de inmediato y la miró con una expresión que era una mezcla de molestia y de vergüenza—. Puede perder un dedo de esa manera o peor aún. En el agua hay pirañas, caimanes, serpientes e incluso anguilas eléctricas. A menos que quiera perder el dedo del gatillo, es mejor que mantenga las manos dentro del bote.

A Smithson se le pasó la mirada de molestia, asintió y se volvió para mirar hacia adelante. Por lo menos los tipos de seguridad estaban dispuestos a seguir sus órdenes. Más bien, habían estado dispuestos hasta el momento. Le preocupaba que Kennedy les insinuara que tuvieran que elegir entre él y ella. Tendría que lidiar con eso si es que sucedía.

Los rayos del sol del atardecer bañaban el río con un tono anaranjado cuando finalmente lo divisaron. El río se torcía bruscamente hacia la izquierda y directamente en frente de ellos se alzaba la silueta arqueada de una cueva oscura. Su fachada se parecía a una cara macabra. La cueva era la boca, una piedra que sobresalía directamente encima de la entrada formaba la nariz y, la vegetación colgando por encima de ella parecía ser el pelo grueso.

—Si ese es nuestro punto de referencia —dijo Kennedy—, ¿dónde está el canal lateral?

—Creo que se supone que debemos entrar a la cueva. —Una profunda sensación de mal presentimiento la llenó. No le gustaba el aspecto de la cueva, pero sabía que estaba en lo correcto. Podía decir por el flujo del agua que la cueva tenía salida, pero era un pasaje que conducía... a alguna parte.

Kennedy se volvió hacia ella. —Haga que el tercer bote vaya primero.

Ella entendió lo que él estaba pensando. El tercer bote llevaba los suministros, un agente de seguridad, un guía y a Andy, el profesor al que tendría que hacer desaparecer debido a que no tenía ninguna información útil que dar. Para la forma de pensar de Kennedy, ellos eran los más desechables.

Sin embargo, en su opinión, ella por lo menos estaba un poco más segura acerca de la lealtad de su equipo cuidadosamente seleccionado para la expedición de lo que se sentía con respecto a Cy o a Kennedy, aunque con frecuencia los guías la habían mirado de forma oscura y murmuraban en voz baja cuando ella les daba órdenes. Además, no era quien para darle órdenes a ella, incluso si él casi lo hubiese hecho parecer como una sugerencia. Por lo menos él no había dado la orden en forma directa, una señal de que él también pensaba que los guías y los hombres de seguridad podrían reconocerla adecuadamente como la líder.

Ella decidió partir la diferencia. Ella no era desechable, pero Cy si lo era. Ella le indicó al guía que llevaba el bote de Cy que fuera adelante. Probablemente Cy habría estado molesto, pero rápidamente buscó una linterna, sacó el brazo hacia el lado y se agachó sobre la proa como un pirata impaciente listo para el saqueo.

Kennedy le dio una mirada asesina, la que devolvió con una sonrisa de satisfacción. —Sabes cuales eran las instrucciones de Salvatore con respecta nuestro amigo Cyrus —dijo ella con suavidad—. Quizás haya algo allí que haga el trabajo por nosotros.

Por un momento, Kennedy pareció como si estuviera a punto de discutir, pero se mordió la lengua. Se volvió y fijó los ojos en su destino.

El aire frío y húmedo de la cueva fue bienvenido con alivio después del calor opresivo del río. No obstante,  Tam no se relajó. Con el arma en la mano, ella encendió su linterna y alumbró hacia atrás y adelante en la oscuridad, preguntándose qué los podría estar esperando. A su mente llegaron imágenes de murciélagos vampiro o los ojos brillantes de un jaguar al acecho.

Su pulso se aceleró cuando entraron a las profundidades de la oscuridad. El techo bajo le daba una sensación de que el mundo se estaba cayendo sobre ella. Cuando pasaron a través del túnel, el agua estaba llena con rocas afiladas que tenían que ser bordeadas con cuidado para que no dañaran los botes. Varias veces los botes se atascaron en el fondo poco profundo y ellos se vieron obligados a bajarse y tirarlos, todas las veces preocupados por los peligros que podrían estar al acecho en las aguas oscuras fuera del campo visual.

Ella dio un profundo suspiro de alivio cuando por fin salieron ilesos a una laguna cubierta por la niebla. Casi era el atardecer, la poca luz y la espesura de las copas de los árboles arrojaban sobre el lugar sombras siniestras.

Ella divisó un claro en el lado lejano de la laguna y se dirigieron allí para levantar un campamento. Aquí la jungla estaba en silencio y, cuando apagaron los motores y dejaron que los botes se deslizaran los pocos últimos metros hacia la orilla, ella volvió a tener la misma mala sensación que sintiera dentro de la cueva.

Su abuela le había enseñado que algunos lugares eran “simplemente malos” y debían ser evitados. Ella no quería decir lugares peligrosos como vecindarios malos, sino que se refería a lugares malvados, lugares donde vivía la maldad de manera tan fuerte que uno la podía sentir. Tam nunca le había creído, pero ahora lo hacía. Este era un lugar malo.

Sucedió en un abrir y cerrar de ojos. Hubo un súbito movimiento borroso como algo que surgía por debajo de una rama baja. El guía que se encontraba en el bote principal sólo tuvo un momento para gritar por la sorpresa y por el dolor después de que algo lo agarrara por detrás del cuello. La mente de Tam sólo registró un destello de oliva y amarillo antes de que el hombre fuera arrastrado hacia el agua.

—¡Anaconda! —gritó ella, saltando sobre sus pies y casi volcando su bote. Su Makarov estaba en su mano y giraba su cabeza buscando un blanco.

Kennedy, maldiciendo como un marinero, disparaba a ciegas en el agua. La laguna se llenó de gritos cuando los dos guías que quedaban llamaban a su amigo mientras Cy gritaba de pánico y se zambullía para dirigir el otro bote. De pronto, todos los motores de los botes rugieron cuando todos los hicieron andar para tratar de llegar a la orilla lo más rápidamente que les fuera posible.

Tam se tambaleó cuando su bote tocó la orilla, pero se mantuvo de pie y saltó ágilmente sobre la orilla. Su guía saltó del bote y huyó a ciegas hacia la jungla. Todos los demás se quedaron observando y esperando.

—¡Por allí! —Cy gritó cuando, al otro lado de la laguna, el agua se enturbió y la masa de las bobinas del motor salieron a la superficie por un instante. Cy y los dos agentes dispararon ráfagas de balas en la dirección de la anaconda, pero si le dieron, no hubo señales.

—¡Paren! —gritó Tam—. Están desperdiciando municiones. No hay nada que podamos hacer por él ahora y no sabemos qué más podría pasar. —Muy en lo profundo, ella sabía que sus palabras eran proféticas. Algo le decía que sus problemas recién estaban comenzando.

Capítulo 18

––––––––

Este lugar estaba mal. Todo lo que había aquí le enviaba bengalas de advertencia al subconsciente de Dane. Escudriño la orilla del lago, pero no vio ninguna amenaza obvia. Por supuesto, en el Amazonas, a menudo las amenazas más peligrosas eran las que no se veían que las que se veían venir.

—No sé, amigo. —Bones estaba mirando los árboles con la misma intensidad que lo hacía Dane—. Hay algo que está muy mal aquí. Está demasiado tranquilo y no sé qué más, pero lo siento.

—Hombre, mira esa serpiente. —Desde el otro bote, Willis apuntó hacia un lugar junto al banco donde estaba la anaconda más grande que Dane jamás hubiera visto tomando el sol.

Bones maldijo y buscó su Glock, pero Dane lo agarró de la muñeca. —No te molestes. Parece como si recién hubiese comido.

Los ojos de Bones se abrieron cuando vio lo que Dane ya había visto. La mitad del cuerpo de la serpiente estaba hinchado y distendido casi en forma irreconocible, pero era evidente que su última comida había sido un ser humano.

—No irá detrás de nadie por un rato. Será muy lenta y no tendrá mucho apetito. De lo que necesitamos asegurarnos es que no hallan hermanos y hermanas que estén listos para comernos.

Todos los ojos se dirigieron hacia los árboles de alrededor, escudriñando las ramas en busca de depredadores gigantes. Matt levantó su Heckler y su ametralladora MP5 y con su expresión quedó claro que estaba listo para hacer trizas cualquier cosa que se moviera. Willis mantuvo su Mossberg apuntando hacia la anaconda que estaba tomando sol y su dedo en el gatillo. Odiaba las serpientes y a todas las formas a las que él llamaba “cosas serpenteantes”.

—¡Vamos Maddock! Déjame encargarme de esa cosa. —En la laguna sombreada, los ojos de Willis parecían brillar contra su piel oscura—. No tiene hambre ahora, pero lo podría tener cuando volvamos por aquí.

—No. La gente de ScanoGen podría estar por aquí cerca y oirían el disparo. Si se puede evitar, no quiero que sepan que vamos tras ellos. —Ellos se habían arriesgado y habían viajado toda la noche. Una persona en cada bote tomó el turno para conducirlo mientras los otros dos dormían en el fondo del bote utilizando una malla para mosquitos como frazada.

No habían dejado que Kaylin hiciera un turno, una decisión sobre la que protestó con energía. Dane le recordó que ella había venido en esta expedición en contra de su buen juicio y que sus quejas podían llamar la atención de los indígenas hostiles o peor que eso. Ahora, ella se satisfacía a sí misma dirigiendo una mirada resentida de vez en cuando o un “te lo dije” cada vez que veía a Dane o Bones bostezaban.

—Fawcett dijo haber matado a una anaconda de dieciocho metros de largo. —Kaylin miró a la anaconda con admiración—. Por lo general era ridiculizado por los científicos, pero creo que debe haber dicho la verdad. Esa cosa debe medir más o menos eso. —Levantó su cámara y sacó unas cuantas fotos—. Oye Bones, ¿por qué no nadas hasta allá y te paras cerca para que pueda tener una mejor perspectiva de la escala? —Ella le guiñó un ojo.

—¿Mi dedo del medio será una escala lo bastante buena para ti? —La anaconda eligió ese momento para deslizarse a un ritmo glacial, muy despacio, sin duda por su pesada carga—. ¿Ves eso? Es tímida ante las cámaras.

Las bromas cesaron cuando el bote de Dane se deslizó en el banco de arena, seguido momentos después por el segundo bote. Willis y Matt saltaron del bote como comandos que irrumpían en una playa, alertas al peligro.

—No engañan a nadie —les dijo Bones cuando ayudaban a Kaylin a desembarcar—. Ustedes dos creen que si están allí como si estuvieran de guardia no van a ayudar a descargar los botes.

—Es verdad —dijo Willis—. Pero yo salgo primero, así que supongo que voy a ser el guardia. —Miró a Matt quien lo miraba ceñudo—. ¿Qué? ¿Qué? Eres demasiado lento, niño guardaparque. Empieza a trabajar.

—¿Cómo es que alguna vez conseguí salir con  montón de SEALs? —Matt se colgó la MP5 cruzada en la espalda y se volvió para ayudar a Simáo a descargar el bote, mientras que Dane y Kaylin descargaban el otro. En cosa de minutos, habían dividido las provisiones y las pusieron en mochilas para cada persona. Matt y Willis escondieron los botes en una espesa arboleda, camuflándolas con el follaje. Mientras tanto, Bones exploraba la jungla cercana. Regresó junto al grupo que se ponía las mochilas y se preparaban para moverse.

—Definitivamente estamos en el lugar correcto —acusó—, y ScanoGen también. Dejaron un montón de huellas al salir del lugar. También encontré sus botes escondidos aquí cerca.

—Con suerte, eso significa que el tipo dentro de la anaconda es uno de ellos. —Matt mostró los dientes entre algo parecido a una mueca y una sonrisa.

—¿Cuántos botes tenían? —Dane se preguntaba a cuantos hombres tendrían que enfrentar.

—Tres. No pude adivinar cuantos son por las pistas que iban dejando atrás. —Bones estaba pensando en la misma línea que Dane—. Pero si piensas que necesitaban espacio para los suministros, en ese grupo no puede haber más de una docena. Posiblemente menos.

—Menos uno dentro de la serpiente —agregó Matt.

—Muy bien. Entonces, movámonos. —Dane consultó el mapa en el que Jimmy había proyectado su ruta, luego lo revisó con el burdo mapa de Fawcett—. Parece que nos dirigimos hacia ese lado. —Señaló en la dirección de dónde había venido Bones—. ¿Creo que sólo deberíamos seguir el rastro dejado por ScanoGen?

—Siempre y cuando estén en el camino correcto, ¿por qué no? —Bones asintió con la cabeza—. Si creemos que perdieron el camino, entonces cambiamos de dirección.

—Necesitamos movernos lo más silenciosamente posible. —Willis y Matt no necesitaban que se los dijeran, y tal vez, tampoco a Kaylin y Simáo, pero Dane no quería dejar nada a la suerte. Él y Bones tomaron la delantera dejando a Willis y Matt en la retaguardia.

Cuanto más se alejaban de la laguna, más densa se hacía la vegetación, con los rayos del sol tamizándose a través de las copas de los árboles cada vez menos. El continuo silencio inquietante, sin sonidos de ningún tipo, excepto por sus pisadas suaves y el roce ocasional de las ramas de arriba. Dane miró para atrás para verificar a los demás. Kaylin aparecía transfigurada por la belleza y misterio de este lugar oscuro sin tocar por la civilización moderna, aunque sus nudillos estaban blancos de tanto apretar la M6 Scouts que sostenía, un arma multipropósito, un arma superpuesta que disparaba dos cartuchos de escopeta de calibre .410 y balas de calibre .22. No era un arma de alto poder de combate, pero era la adecuada para ella. Dane no tenía preocupaciones acerca de si ella pudiera utilizar el arma. Ella era la hija de su ex comandante y el de Bones y sabía cómo usar cualquier número de armas de fuego.

Por otro lado, Simáo estaba temblando y sudando profusamente. A menudo se detenía en seco, apuntando con su rifle de caza de cerrojo en la dirección de algún enemigo invisible. La tercera vez que lo hizo, Bones lo amenazó con quitarle el arma. El guía sacudió la cabeza con energía y murmuró algo en su lengua nativa, pero después del regaño, él paró de apuntar su rifle ante cada sonido.

Habían caminado durante horas siguiendo la huella dejada por los de ScanoGen, cuando de pronto la ruta se desvaneció en una profunda zanja que había sido reclamada por la flora autóctona. Dane se detuvo en el borde y levantó una mano para que todo el mundo se detuviera. Era difícil distinguir dónde estaba el suelo debajo de esa densa vegetación, pero pudo ver una serie de terrazas que se alzaban al fondo de la zanja. Esto no era una formación natural, sino que era algo que tenía muchos siglos de antigüedad, o tal vez más viejo.

—Es como un foso —susurró Kaylin mirando la zanja circular que rodeaba las terrazas—. En el Parque Nacional Xingu habían encontrado formaciones como esta, aunque no eran tan espectaculares como estas.

—Este debe ser el siguiente punto de referencia. —Bones golpeó el papel que Dane tenía en la mano. La imagen tallada hace tanto tiempo, parecía una capa de pastel y tenía desconcertado a Dane hasta este momento.

—Terrazas circulares, una encima de la otra, rodeada por una zanja. Tienes razón. Este es. —Su corazón se aceleró. A pesar de los peligros propios del Amazonas, hubiera estado encantado con la tentadora posibilidad del descubrimiento, si no se enfrentaran a la amenaza de los hombres armados de ScanoGen que estaban en algún lugar más adelante—. Bueno, el mapa hace parecer que se supone que debemos ir a la derecha en la parte superior de esta cosa. ¿Me pregunto si no podríamos rodearlo?

—¡Ayúdenme! —No bien la tenue voz salió desde algún lugar por debajo en la grieta el fuego del fusil rompió el silencio— ¡No disparen! ¡por favor!

Maldiciendo, Bones le quitó el rifle a Simáo y le dio un empujón. Él cayó de espaldas a la tierra y se sentó mirando a Bones con amargo resentimiento.

—¿No te das cuenta que allá hay gente que quiere matarnos? —siseó Bones—. Si ellos están en alguna parte cerca de aquí, escucharon el disparo, y ya saben que estamos justo detrás de ellos. ¡Idiota!

—Pensé que era uno de los muertos. —El hombre temblaba, la ira ya había desaparecido de su mirada.

Dane no tenía tiempo para las supersticiones nativas. Levantó su M1-16. —Quienquiera que seas —dijo hacia la zanja—, sal de ahí lentamente.

Un hombre pequeño y desaliñado salió del follaje y se tambaleó sobre sus pies. Dane no podía imaginar a nadie más fuera de lugar en las profundidades del Amazonas que a este hombre delgado y de piel clara.

—¡Andy! —Kaylin lo contempló atónita—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—¿Lo conoces? —Dane frunció el ceño.

—Es el colega de Thomas. ¡El hombre que me dio la fotografía de Fawcett! El que fue raptado.

Dane le dio la mano para subir el terraplén y el pequeño hombre ya estaba de pie temblando cuando Kaylin lo abrazó. Por fin su temblor disminuyó lo suficiente como para aceptar un trago de agua de la cantimplora de Matt antes de caer al suelo.

—Dinos cómo llegaste aquí. —Dane se puso de cuclillas para poder mirar a Andy a los ojos. Dependiendo de cuánto tiempo el hombre hubiera estado vagando en la jungla, su información podría no ser confiable. Sin embargo, se veía lúcido cuando comenzó su explicación.

—La gente que me raptó me trajo aquí con ellos. Al principio no entendía. Quiero decir, yo no sabía nada acerca de todo lo de Thomas o lo que estaba haciendo. Parecía que me retendrían para siempre. Ellos me interrogaron, algunas veces me hirieron, pero yo no sabía nada. Finalmente, empecé a hacer cosas sólo para conseguir que me dejaran, pero creo que sabían que estaba mintiendo. —Tragó saliva—. Pensé que me iban a matar, pero un día me dijeron que iba a ir en un viaje y me trajeron aquí.

—No lo entiendo —dijo Dane—. ¡No se estaban arriesgando trayéndote con ellos?

Andy se las arregló para dar una sonrisa pesarosa. —¿Qué peligro soy yo? Ellos tienen todas esas armas inimaginables y todos ellos se parecen a... ellos. —Señaló a Matt y Willis—. Y a ustedes. —Asintió hacia Dane y Bones—. Ni siquiera me esposaron ni nada. Sólo me metieron al avión, luego a un helicóptero y así sucesivamente. Cuando llegamos al borde de ningún lado, la chica me dijo que era libre de irme en el momento que yo quisiera. Todos se rieron como si fuera alguna gran broma, que lo fue. Soy inútil.

—¿De qué chica estás hablando?

—Su nombre es Tam, o al menos así es como ellos le dicen. Ella está a cargo, pero no creo que a los tipos de su grupo les guste mucho eso. Ella me interrogaba a cada rato durante el día, cosas acerca de Thomas. Traté de engañarla haciéndole creer que yo sabía algo sobre la pista final, pensando que así ella me mantendría con vida, pero no se lo tragó. Siguieron haciendo pequeños comentarios acerca de deshacerse de mí. Vimos un cocodrilo y este tipo, Cy, había dicho que parecía tener ganas de comer carne de profesor, cosas así. Estaba empezando a desear que terminaran de seguir adelante y acabaran con esto. Odio este lugar. —Miró hacia los árboles y se estremeció.

—Entonces, ¿cómo te las arreglaste para escapar? —Dane no podía concebir que este pequeño académico hubiera peleado o burlado a sus captores.

—Ella me dejó ir.

—Ella te dejó ir. ¿Sólo así? —intervino Bones sospechando de cada palabra.

Andy sacudió la cabeza. —Llegamos hasta la cima de ese cerro o como sea que lo llamen. —Indicó las terrazas—, y encontramos el túnel.

Bones miró dos veces. —¿Qué túnel...

—Eso puede esperar —dijo Dane—. Una cosa a la vez, continúa, Andy.

—Entonces, comenzaron a bajar por el túnel y la chica les dijo que le dieran cinco minutos porque tenía algo que necesitaba hacer. Me llevó a la zanja, disparó su arma hacia el bosque y luego me dio una cantimplora y me dijo que me escondiera hasta que regresara por mí y eso es exactamente lo que hice hasta que ustedes llegaron aquí.

—Eso es raro. —Dane se frotó  la barbilla—. ¿Sabes algo acerca de ella? ¿Alguna cosa?

—Es una asesina. No sabe que vi, pero la vi cuando le asestó un golpe en el cráneo del tipo con una roca porque él puso sus manos sobre ella. Ella les dijo a los otros que había sido un indígena. No sé si le creyeron o si simplemente no les importó. Todos ellos tienen sangre fría.

Dane recordó haber encontrado el cuerpo del hombre muerto. —¿Cuántos son ellos?

—Ocho —dijo Andy después de pensar un momento—. Eran once incluyéndome. Tam mató a un tipo y una anaconda a otro. —Él se estremeció—. Dos de los tipos que quedan son guías, locales, pero se ven tan desagradables como el resto del grupo.

—Entonces, a lo sumo hay cinco profesionales. Me quedo con esas probabilidades. —Bones palmeó su M-16—. ¿Saben más o menos qué estamos detrás de ellos?

Andy sacudió la cabeza. —No lo creo. Por lo menos, no dejaban que cualquiera fuera detrás de ellos. Escuché a uno de ellos, Kennedy, decir que tenían el único mapa, así es que pienso que ellos creen que están solos en esto.

—Bien. —Sonrió Dane—. Dejemos que sigan pensando eso. ¿Qué tan adelante están de nosotros?

—Menos de un día. Sólo fue esta mañana cuando ella me dejó ir. Aunque, no creo que hubiera llegado a la noche. Ya me había bebido el agua que ella me dio y la cantimplora la perdí mientras trataba de llegar con ustedes.

—Todo está bien. Estamos contentos de que nos hayas encontrado. —Kaylin le dio una palmadita tranquilizadora en el hombro.

Dane no estuvo de acuerdo, pero no había caso en decir eso. Andy no estaba hecho para este entorno y era susceptible de que lo mataran. Dane incluso dudaba de que el profesor fuera capaz de caminar en silencio en el bosque.

—¡No iré! —Al igual que los otros, Simáo había escuchado en silencio, pero ahora estaba de pie—. ¡Ese hoyo es el... la entrada a la tierra de los muertos! Todos ustedes morirán si van allá.

Dane consideró este giro de las cosas. No necesitaban a Simáo. Francamente, en realidad ellos sólo necesitaban sus botes, pero sus servicios como guía venían con el arriendo. Él había sido de alguna utilidad al principio, pero tan pronto como habían salido de la ruta típica, había sido de poca ayuda.

—¿Puedes encontrar el camino de regreso a los botes? —El hombre asintió—. Bones, los botes de ScanoGen. ¿Podrías darle contacto si fuera necesario? —Bones puso los ojos en blanco, lo que, viniendo de Bones, era una fuerte afirmación—. Está bien. Devuélvele el rifle. —Bones le dio una mirada burlona, pero le devolvió el arma a Simáo.

—Quiero —le dijo Dane al guía—, que lleves a Andy de vuelta a los botes. Si lo racionas, las provisiones que llevas les durará para los dos lo suficiente como para llegar a tu pueblo. Cuídalo hasta que volvamos y te doblaré la paga.

Simáo asintió con energía. Probablemente habría accedido a cualquier cosa que pudiera sacarlo de ese lugar y alejarlo de los “muertos”, quienesquiera que fuesen.

Dane se volvió hacia Kaylin, pero ella lo despedía con la mano.

—Ni siquiera te molestes, Maddock. Estaré contigo todo el camino.

—Pero ahora sabemos dónde está la gente de ScanoGen y nos dirigimos justo hacia ellos. Estarás más segura si te quedas lo más alejada posible de ellos.

—Estoy más segura contigo. —Su voz era acalorada, pero sus ojos eran suaves—. Siempre lo he estado.

Dane se daba cuenta que no tenía sentido seguir buscando más argumentos. Se despidieron de Andy y de Simáo y les desearon buena suerte y, se dirigieron a la zanja.

La subida a la cima de la terraza fue todo un reto y, cuando llegaron arriba estaban todos rasguñados y sucios. Dane tomó un respiro y miró alrededor. El montículo en el que estaban parados estaba por debajo del nivel de los árboles más altos. Todo lo que podía ver en todas las direcciones era verde oscuro.

Trozos de pasto y madera podrida puesta alrededor indicaba que la apertura del túnel había sido camuflada antes de la llegada de ScanoGen. “Vamos a trabajar por nosotros”, pensó Dane.

El camino hacia abajo era oscuro, un pasaje inclinado sin peldaños obvios o pasamanos. Dane se inclinó más para ver mejor y arrugó la nariz por el aire mohoso, frío y húmedo.

—Demasiado malo no hay lluvia —dijo Bones arrodillándose junto a él—. Esto sería el infierno de un tobogán de agua.

Dane se rio. —En realidad, sé que no hemos tenido suerte desde que dejamos el afluente principal del Xingu, pero si pudiéramos conseguir alguna señal, deberíamos intentar llamar a Corey con el teléfono satelital antes de bajar allá. Quizás Jimmy pueda determinar con precisión nuestra ubicación antes de ir.

—¿Cuál es el problema, Maddock? —Bones le dio un codazo—. ¿Temes que vayamos a tener un poco de acción tipo Julio Verne cuando bajemos? ¿Tal vez nos deslizamos hacia el centro de la tierra?

—Temo que vayamos a llegar hasta el fondo y después no haya forma de volver. Me sorprende que la gente de ScanoGen no haya asegurado una cuerda antes de bajar, en caso de que tengan que escalar para salir.

—Bueno, no todos podemos ser tan inteligentes como tú, Maddock.

Matt trató, pero fue imposible conseguir alguna conexión con el teléfono satelital. Dane se preguntaba en qué estaría pensando Corey en este momento, sentado y esperando mientras revisaba las llamadas entrantes y nada. Todos se tomaron un momento para asegurar sus mochilas y estar preparados para moverse.

Dane de pie, miró abajo hacia la oscuridad que esperaba y luego se volvió hacia sus amigos.

—Muy bien, ¿quién quiere ser el primero en bajar por el túnel oscuro y espeluznante?

Capítulo 19

––––––––

—Caballeros, todo va según lo planeado. Mi equipo está en el proceso de completar el trabajo mientras estamos hablando. Estimo que deberíamos poder pasar al próximo paso del proyecto en menos de dos semanas. —Salvatore miró al otro lado de la mesa a los dos hombres de autoridad que estaban elegantemente vestidos y que forzaron una sonrisa cortes.

El Senador Nathan Roman de Utah, miembro del Comité de Armas del Senado, se echó hacia atrás en su silla con una sonrisa condescendiente pintada en la cara. —Usted entiende, señor Scano, que no podemos tolerar más demoras. Hay plazos que se deben cumplir y usted está muy atrasado según la fecha prometida. Si nos vemos obligados a empezar de nuevo en otro lugar, me temo que nuestras fuerzas armadas optarán por hacer negocios con otra empresa. De hecho, el gobierno podría verse obligado a profundizar más en algunas de las prácticas más cuestionables de ScanoGen.

El hombre no intimidó a Salvatore en lo más mínimo. Un Senador, sin importar qué tan poderoso fuera, deriva su poder del consentimiento de los gobernados, uno mucho más voluble en el mejor de los casos. Un solo escándalo y el buen senador podría encontrarse de vuelta en Utah vendiendo casas. De hecho, el terreno para un escándalo ya había sido lanzado en la forma de una joven que pronto filtraría unas fotos desde su teléfono celular en las que aparecía el senador participando en algunos juegos con disfraces muy embarazosos. Y esa era sólo la punta del iceberg. Miró a David y vio la sombra de una sonrisa se le cruzó por la cara. El Senador Roman colaboraría bastante pronto. Era del otro hombre de quien se tenían que preocupar.

—Ya, ya, Nathan. No hay ninguna necesidad de lanzar amenazas. El señor Scano y ScanoGen siempre han sido unos socios de negocios confiables e indudablemente eso no cambiará. He puesto toda mi confianza en ellos. —El hombre se volvió hacia Salvatore con una sonrisa helada.

Frederick Hadel era un enigma. Él era una figura de liderazgo en una gran organización religiosa independiente conocida como La Iglesia del Reino. Lo que le molestaba a Salvatore es que todos sabían acerca de él. Hadel tenía influencia, no se podía negar eso, pero cuánta tenía y a quién tenía bajo su dominio, había podido eludir a Salvatore y a su gente. Eso lo molestaba.

—Señor Roman, simplemente quiero que entienda lo importante que es este proyecto para nosotros —continuó Hadel. Hizo una pausa para tomar un sorbo de té—. Ya no es meramente una cuestión de especulación científica. El trabajo que su gente ya ha hecho ha fijado una excelente base y con ese trabajo se han previsto grandes planes. Sin embargo, debemos avanzar.

—Su preocupación se hace constar debidamente, señor Hadel —le aseguró David.

—Obispo Hadel si me lo permite. Tal vez sea vanidad, pero prefiero que se dirijan hacia mí por mi título. Trabajé muy duro para ganármelo.

—Mis disculpas. —David hizo un gesto conciliador—. Me tomó algo de tiempo, pero las cosas se han ido poniendo en su lugar. Nuestra gente está en terreno en este momento.

—Tengo a mano a mi propia gente por si necesita ayuda. —Hadel levantó las cejas—. Puedo acudir a ellos en cualquier momento.

—Eso no será necesario, pero apreciamos su oferta. —Salvatore se puso de pie y David rápidamente siguió su ejemplo—. Su preocupación se hace constar debidamente.

Hadel y Roman intercambiaron miradas, claramente sin apreciar la brusca despedida. Por fin, los dos se levantaron y Roman les estrechó la mano a David y a Salvatore.

—Volveremos a hablar en dos semanas más —agregó Roman apretando la mano de Salvatore con más fuerza de la necesaria. ¿En verdad el imbécil creía que, en pleno siglo veintiuno, los músculos eran un signo de poder? No duraría mucho tiempo en Washington.

—Lo espero con interés. —Salvatore pulsó el botón de su teléfono y le indicó a Alex, quien trabajaba en forma temporal y desgraciadamente la persona que cumplía el papel de Tam en la recepción, que acompañara a sus clientes a la salida.

Hadel dio un paso hacia la puerta, se detuvo y se volvió hacia Salvatore y David. —El tránsito en la zona de Washington es peligroso, ¿no les parece?

—Sí lo es. —Salvatore no tenía idea de adónde quería ir Hadel con eso, pero estaba seguro que el hombre no lo traería a colación sin un motivo.

—Tal vez escuchó acerca de la muerte de nuestro querido colega, el Reverendo Felts. Recientemente fue asesinado en un trágico accidente.

—Sí, escuché algo acerca de eso. —Salvatore mantuvo su tono conversacional, pero su mente trabajaba a toda velocidad. ¿Cuánto sabía Hadel?

—Una verdadera tragedia. —Hadel hizo una mueca—. Cómo es que el Reverendo Felts, quien era un conductor competente y sin una mancha en su historial de conducción, se podría haber salido de la carretera es algo que no puedo entender. —Ahora miró a Salvatore a los ojos—. Desearía poder decir que siento escuchar esa noticia, pero me temo que mi amigo había perdido su camino. Es una pena, pero los accidentes ocurren. —Su sonrisa era triste y sus ojos fríos.

—Así sucede —agregó Salvatore.

Hadel asintió y cerró la puerta.

—Lo sabe. —David tenía los puños cerrados con fuerza—. Él sabe que estamos detrás de la muerte de Felts y obviamente la aprueba. ¿Por qué no acaba de decirlo?

—Nos está enviando un mensaje. —Salvatore se mordió los labios—. Quiere que creamos que no hay nada que nosotros hagamos que él no sepa sobre eso. —Tal vez era cierto. Había mucho que ellos no sabían acerca de Hadel

—Entonces, ¿procedemos con nuestro plan con respecto al senador? —David lo miró con inquietud.

Salvatore respiró hondo. —Espera hasta que Tam haya completado su misión. Quizás no sea necesario. —Él odiaba la sensación de que alguien más lo estaba controlando, pero no había llegado hasta tan lejos poniendo el ego antes que el juicio. “Tam”, pensó, “no me dejes caer”.

Capítulo 20

––––––––

Dane fue el primero en entrar al túnel. La caída inicial era muy empinada por lo que se vio obligado a deslizarse, usando su cuchillo Recon 1 como freno para controlar su descenso. Cuatro metros más abajo, el camino era menos empinado y fue capaz de pararse, aunque tenía una mano apoyada en el techo para estabilizarse, el que no tenía más de un metro ochenta de alto.

—¡Bajen! —le gritó a los demás—. ¡Bones y Willis, el techo es bajo, así es que tengan cuidado de no golpearse la cabeza cuando se paren!

Kaylin bajó, cayendo con gracia sobre sus pies al final de su deslizamiento. Sus ojos estaban muy abiertos cuando apuntó la luz de su linterna hacia el túnel. —¡Impresionante!

—Suenas como Bones. —Dane tuvo que sonreír. Aunque Kaylin parecía ser de las personas que estaban sentadas detrás de un mesón de noticiero o que informaba desde la línea lateral de un partido de fútbol universitario, ella era la hija de un militar hasta la médula y no dejaría que algo como un túnel oscuro la molestara.

—Oh, bien. Tú eres quien lo mantiene alrededor. Si se me frota encima, no es mi culpa. —El resto del grupo se les unió en poco tiempo y siguieron bajando por el pasaje.

El piso era de piedra, pero las paredes y el techo estaban cubiertas con madera, gran parte de ella había sucumbido a las diferentes etapas de deterioro. Las raíces se asomaban en varios lugares y Dane se preguntaba si ellos estaban reforzando o debilitando la estructura. Esperaba que fuera la primera.

—Este lugar parece como si se fuera a venir abajo en cualquier momento —observó Kaylin, apuntando su linterna hacia el techo. Estaba tan absorta en la construcción que casi no vio el pozo que estaba enfrente de ellos.

Dane la agarró del brazo y la empujó hacia atrás justo cuando ella iba a poner el pie en... nada. Él apuntó la luz de su linterna hacia un profundo pozo. Seis metros debajo de ellos había un cuerpo atravesado por una estaca de madera. Otras estacas que estaban rotas en el suelo confirmaban la evaluación de Dane acerca de la debilitada condición de la madera debido a los años de pudrición seca. Aunque, una de las estacas se había mantenido en su posición en perjuicio del hombre que había caído. Él yacía sobre su estómago y la estaca le sobresalía por la parte baja del estómago. Su cara estaba girada hacia un costado y Dane pudo apreciar sus rasgos indígenas.

—Uno de los guías —observó Bones—. Bajaron a siete. ¡Qué bien!

—¡Oigan! ¿Alguien tiene una libreta o una ficha? —Willis los miró a todos sonriendo.

—¿Para qué? —Kaylin ladeó la cabeza hacia un lado.

—Quiero hacer una tarjeta de puntuación como en el béisbol. Sé que mataré a más de ellos que ustedes. —Le dio un codazo a Matt.

—¿Quieres apostar algo de dinero? ¿Cien dólares? —Matt ofreció su mano para estrechar la de ella.

—Diablos, muchacho del ejército, ni siquiera tienes la oportunidad de estar en la tarjeta de puntuación. Tú vas a cargar mi mochila y vas a dejar que los SEALs hagan la matanza. —Una risa ahogada fue la respuesta profana de Matt.

Más allá del pozo, el túnel se inclinaba hacia abajo y se vieron obligados a descender en un deslizamiento controlado. Dane se mantuvo atento por si había más pozos u otros peligros, pensando todo el tiempo que las condiciones del túnel hacían que todo el lugar fuera una potencial trampa.

Una tenue luz brillaba a la distancia y llegaron al fondo del túnel sin incidentes. Con las armas en la mano, siguieron por el sinuoso pasadizo hacia el resplandor que se hacía más brillante mientras avanzaban.

Salieron a un cañón profundo, amurallado por unos escarpados acantilados que corrían hasta donde se perdía la vista hacia el norte y el sur.

—No es de extrañar que tuvieran que construir el túnel. —Dane miró detrás de ellos las paredes de piedra—. No hay forma que puedas bajar por eso.

—Habla por ti mismo —dijo Bones—. Yo soy el hombre araña de las rocas.

Dane puso los ojos blancos. —Y —se dio la vuelta—, no sabes hasta dónde llega este cañón. Ésta podría ser la única forma de cruzar en kilómetros o más.

—Este lugar tiene algo extraño que vive aquí. —Willis dio un paso adelante, mirando todo a su alrededor, con los ojos entrecerrados y la mandíbula apretada—. Se siente como que no pertenecemos a este lugar.

Él estaba en lo correcto. El cañón era muy distinto de la jungla a través de la que habían caminado hasta acá. Los árboles eran más pequeños y crecían más separados que los que tenían por encima. Era como si el valle una vez hubiese sido limpiado, pero después había dejado de ser utilizado. En el lado opuesto del valle, caía una cascada desde el borde del cañón.

—Es como un mundo perdido —susurró Kaylin.

—Esperemos que no sea tan peligroso como el del libro. —Dane escudriñó el valle, todos sus sentidos estaban despiertos en busca de cualquier potencial amenaza, pero el silencio era absoluto.

—A mí me parece seguro —dijo Bones—. ¿Debemos continuar siguiendo las huellas de ScanoGen? —No esperó a que Dane le dijera sí, y se adelantó.

Habían caminado unos cinco minutos o algo así cuando llegaron a un campamento abandonado. Cuatro tiendas habían sido acuchilladas y pisoteadas y el equipo para acampar estaba esparcido por todas partes. Dane notó una salpicadura de algo oscuro en un tronco de árbol y la miró más de cerca.

—Parece sangre —le dijo a Kaylin que estaba mirando por sobre su hombro—. ¿Puedes decir algo sobre las huellas? —le dijo a Bones.

—Sólo que todo el mundo se dispersó con mucha prisa —Él miró a Dane—. Hay cerca de cinco huellas que podríamos seguir y supongo que quieres que permanezcamos juntos. —Dane asintió—. Buena decisión, creo. Entonces, la pregunta es, ¿cuál es la huella que quieres que sigamos primero?

Dane consideró la pregunta. Habían llegado al final del incompleto mapa de Fawcett. No sabían cuál era el último punto de referencia, sus únicas opciones eran continuar siguiendo a ScanoGen o vagar hasta que encontraran algo. La primera opción estaba fuera por el momento y la segunda era poco atractiva.

Un disparo a la distancia rompió el silencio y luego se escuchó otro.

—Por ese lado —dijo, señalando hacia la cascada en el lado opuesto del cañón. No estaba seguro de por qué lo había elegido como su destino, excepto que sería un punto de referencia fácil para todos de encontrar si tuvieran que separarse. Eso y, porque le parecía que era el camino correcto—. Todos ocúltense lo mejor que puedan y tengan cuidado.

Capítulo 21

––––––––

Cy se sentía como un autito chocador cuando corría de árbol en árbol en su desenfrenada carrera en busca de seguridad. Había vaciado su rifle y no había tenido tiempo para recargarlo antes de verse obligado a abandonarlo. Había perdido su pistola, se le había caído en medio de la lucha cuerpo a cuerpo con los monstruosos y silenciosos nativos que habían rodeado su campamento.

“¡No morirán!”

Había baleado a una media docena de ellos por lo menos y apuñalado a uno en el estómago, ¡pero seguían llegando! ¿Qué eran estas cosas? ¿Zombis? No podía ser, pero no se podía explicar cómo un hombre recibía una bala en el pecho y seguía caminando. Había visto a Kennedy volarle la pierna a uno y éste siguió arrastrándose hacia adelante como si no hubiera sentido nada. Ahí fue cuando Cy entró en pánico y salió corriendo.

Podía oír el sonido de la cascada en alguna parte sobre su cabeza. Su única esperanza era que Tam hubiera estado en lo correcto en cuanto a su afirmación de que el punto de referencia se encontraba en algún lugar de sus alrededores. Si él pudiera encontrarlo, quizás podría escapar de estas... cosas.

Una rama le golpeó la cara e instintivamente se cubrió los ojos. Se tambaleó unos pocos pasos y, luego, la tierra desapareció de debajo de sus pies. Sólo tuvo un momento para gritar de sorpresa antes de ser envuelto por la fría oscuridad.

El agua llenó su boca y su nariz cuando se hundió. Sus pies tocaron el fondo fangoso y se impulsó hacia arriba. Salió jadeando y tosiendo. Expulsó un chorro de agua por la boca y luego sopló por cada fosa nasal para despejarlas.

Los ojos le ardían, miró a su alrededor para ver que estaba en un canal de agua oscura rodeado por todos lados de una espesa vegetación. El canal era recto y estrecho, obviamente hecho por el hombre, y pudo ver que ¡seguía un camino recto hacia la cascada! Su sensación de alivio se vio interrumpido por un ruido en el follaje.

La jungla se abrió para mostrar a dos nativos armados con primitivas hachas de piedra. Eran de espaldas anchas con el pelo negro brillante y el cuerpo pintado con extraño color naranjo con manchas negras, como una jirafa. Lo que los hacía más temibles eran sus ojos blancos e inhumanos que lo miraban hacia abajo como si él no fuera más que una mosca a la que había que aplastar. Escuchó un ruido detrás de él y se dio media vuelta para ver a otro de los guerreros como zombi emerger del agua, apuntando una lanza hacia el pecho de Cy.

Cy levantó lentamente sus manos sobre su cabeza. No hubo combate, no salió corriendo, sólo la esperanza de una rendición.

—Por favor. —Estaba tan asustado que no sabía si lo había dicho en voz alta o no. El indígena presionó la punta de su lanza en la garganta de Cy y él sintió que se le aflojaba la vejiga.

Sintió un dolor insoportable, como el que nunca pensó que fuera posible sentir, no surgió de su garganta, sino que de su entrepierna. Gritó de dolor y se tambaleó hacia atrás, agarrándose los genitales que le ardían.

Tal vez pillado por sorpresa, el nativo retiró la lanza, se inclinó para mirarlo de más cerca, y luego miró a sus compañeros. ¿Era posible que en su pétreo rostro se dibujara la sombra de una sonrisa?

Un fragmento de un recuerdo pasó por la mente de Cy mientras su cuerpo se desplomaba en el agua en pura agonía. Algo que había aprendido acerca del Amazonas y de sus peces nativos.

“Candiru.

Entra en la uretra.

Clava sus espinas en el lugar.

Muerte agonizante”.

Volvió a gritar, se tambaleó hacia atrás, y se encontró frente a dos guerreros que llevaban garrote. —Por favor —gimió. Esta vez no rogaba por su vida, sino para que lo liberaran de esta agonía.

Sin dejar de mirarlo con ojos vacíos, uno de ellos levantó su garrote y lo dejó caer en un rápido movimiento. El mundo se fue, y con él, el dolor.

Tam se agachó a la sombra de un arbusto espeso con su Marakov en la mano. Kennedy se puso en cuclillas a su lado, con los ojos brillantes por la emoción de la batalla. ¿Cómo se había quedado con él? Este sería un buen momento para ponerle un límite, pero probablemente necesitaría todos los aliados que pudiera obtener en contra de este enjambre de indígenas imparables. Bueno, eso no era del todo exacto. Ellos habían matado a varios, pero eran casi imposibles de derribar, y no parecían sentir el dolor de la forma en que un ser humano normal lo haría.

—Vea si se puede comunicar con ScanoGen con el teléfono satelital —le gritó—. Quizás ellos puedan hacer una lectura de nuestra ubicación y enviar ayuda. —El tono de su voz le dijo que era inútil, pero estaban en una situación desesperada.

—Ya lo hice —mintió Tam—. Dijeron que harían lo que pudieran por nosotros, pero que les tomaría algo de tiempo.

—Eso no es muy prometedor. —Kennedy frunció el entrecejo, seguía buscando a los indígenas en los alrededores.

—Es lo que es. No podemos contar con nadie más que con nosotros mismos para salir de esta. —Ella se mordió el labio. ¿Cómo es que no sólo podría conseguir salir de esta situación con vida, sino que además conseguir alejarse de Kennedy?

—¿Ha descubierto el último punto de referencia? —espetó él—. Eso podría ayudar.

—¡Sí! —Le llegó una súbita inspiración y se obligó a sonreír—. Es la formación de roca de allá arriba. —Ella apuntó hacia una saliente indefinida.

—¿Cómo lo puede saber? —Kennedy inclinó la cabeza hacia un lado y entrecerró los ojos—. No se parece a una calavera.

—Tienes que verla desde el otro lado. Yo estaba tratando de encontrar el camino cuando estas... cosas me bloquearon el camino y tuve que volver sobre mis pasos. Eso es todo, sin embargo, estoy segura de eso. ¿Cree que deberíamos tomar un descanso por esto?

—¿Por qué no? —dijo con sorna—. Aun cuando esté equivocada, yo preferiría estar haciendo algo que esconderme aquí como una mujer asustada.

Tam no sabía si ese último comentario había sido un insulto hacia ella o, si simplemente fue un reflejo de su misoginia. Ella estaba feliz de ver a Kennedy salir en una carrera muerta en la dirección que ella le había dado. “¿Mujer asustada? ¿Qué hay sobre hombre crédulo?” Con suerte, él mismo conseguiría que lo mataran. Si no, se habría conseguido para sí misma suficiente tiempo para llegar a la cascada y ver si su teoría era correcta. Levantó su Makarov y respiró hondo.

Llegó el momento de lanzar los dados.

Capítulo 22

––––––––

Dane se detuvo y se arrodilló cuando unas figuras oscuras salieron del escondite de los árboles que había en los alrededores. Eran indígenas armados con hachas, lanzas, mazos y armas como espadas de madera con dientes, probablemente los de un caimán, fijados a ambos lados como el macuahuitl azteca. Extrañamente, ellos no atacaron a Dane y a su grupo, ni tampoco se detuvieron, sino que avanzaron con las armas listas.

—¡Alto! ¡No se acerquen más! —gritó Dane, esperando que entendieran lo esencial de estas palabras a pesar de la barrera del idioma. Sin suerte.

Él disparó un tiro de advertencia con su M-16 un poco más arriba de la cabeza del guerrero más destacado, levantó la mano con la palma hacia ellos y otra vez gritó que se detuvieran. No pasó nada.

Ellos atacaron.

Abrieron fuego hacia todos los lados, triturando la línea de ataque indígena. Algunos se tropezaron, otros se tambalearon un poco y otros se tambalearon hacia atrás.

Pero ellos no caían.

Ensangrentados y desgarrados, ellos seguían acercándose. Algunos se tambalearon hacia adelante, despacio por sus heridas, pero ninguno de ellos se detuvo.

Willis, bombeaba y disparaba su Mossberg a un ritmo constante, le voló las piernas a un atacante. El hombre cayó al suelo, sacudió la cabeza y comenzó a arrastrarse hacia adelante. Willis disparó otro tiro que le llegó al hombre en la parte superior de la cabeza y éste se quedó quieto.

—¡No disparen a los cuerpos! —ordenó Dane—. ¡A las piernas o la cabeza!

—¡Eso es de lo que hablo! —gritó Bones, apuntando con su M-16 y pegándole a un atacante con un disparo limpio en la cabeza. Matt abrió fuego con su metralleta MP5, rociando una sarta de plomo en el muslo alto a través de la línea de atacantes. Los fulminantes disparos estaban teniendo resultado, enviando a tierra a los atacantes, pero iban apareciendo más, atraídos por los sonidos de los disparos.

Dane vació su M-16, sacó su Walther y abrió fuego sobre los atacantes. —¡Todo el mundo repliéguese hacia la entrada del túnel! —ordenó Dane.

—No podemos hacerlo, jefe. —Bones hablaba con tanta calma como si estuviera hablando del tiempo—. Están detrás de nosotros.

Dane miró hacia atrás para ver que un grupo aún mayor de guerreros los acechaba. Pronto no conseguirían pasar por ese camino.

—¡Dispérsense y reúnanse en la cascada! —gritó— ¡Kaylin, sígueme!

Se lanzó hacia la izquierda, donde sólo había unos pocos guerreros en pie en su camino. Dos disparos con su Walther y las balas llegaron a dos cráneos. Apuntó con su arma al siguiente guerrero que impedía su paso y estaba a punto de apretar el gatillo cuando Kaylin gritó.

El disparo le dio a su atacante en el hombro y se volvió para ver a Kaylin usar su escopeta para desviar una lanza que había arrojado un guerrero que acababa de salir de detrás de un árbol. Tuvo tiempo de disparar un tiro apresuradamente que le llegó en el pecho al atacante de Kaylin antes de que el guerrero a quien había disparado en el hombro se abalanzara sobre él.

Dane se agachó bajo el brutal golpe de la espada primitiva y disparó dos balas en el pecho del hombre vaciando el cargador. El guerrero se tambaleó hacia atrás, pero antes de que Dane pudiera terminar su trabajo, otro guerrero lo atacó por detrás. Aun sosteniendo su M-16 en la mano izquierda, desvió la carrera descendente del mazo del hombre, pero el rifle se le soltó de la mano con el golpe. Él arremetió con su pie derecho para barrer la pierna por debajo del guerrero vacilante y le dio una patada en la sien. El guerrero gimió y se desplomó en el suelo.

Oyó que alguien venía por detrás de él. Botando su Walther vacía, agarró el mazo del guerrero, sacó su cuchillo Recon y se volvió para enfrentar al segundo guerrero que volvía a la carga a pesar de la sangre que brotaba de su pecho. Parecía que ellos no sentían dolor, pero seguramente la pérdida de sangre les pasaría la cuenta. El problema era, que antes que sucediera, el hombre podría vivir lo suficiente como para terminar con Dane.

El guerrero, gruño entre dientes, blandió su arma en un arco mortal con mucha más velocidad y precisión de lo que Dane habría esperado de alguien que tenía dos balas en el pecho. Dane esquivó el golpe y cortó con su cuchillo haciendo un corte en el brazo del hombre. Que bien podría haber sido la picadura de un mosquito por la diferencia que hizo. La espada rodeada de dientes dio la vuelta en un brutal golpe de revés. Dane lo desvió con el mazo y rápidamente lo apuñaló dos veces en el corazón. El guerrero se tambaleó hacia atrás, claramente agonizando. Levantó su arma, sus brazos temblando, pero  antes de que pudiera bajarlo, Dane saltó sobre él, le abrió la garganta con su cuchillo Recon y lo empujó hacia atrás, donde aterrizó encima de su aturdido compañero de tribu que estaba comenzando a levantarse.

Dane recuperó y volvió a cargar su Walther, luego acabó con cada hombre con un tiro en la cabeza. Sin que su vida corriera un peligro inmediato, miró alrededor buscando a Kaylin. Su escopeta yacía abandonada en el suelo, pero ella había desaparecido.

Kaylin huyó de los nativos con un abandono temerario. Ella no sabía hacia dónde se dirigía y no le interesaba. Todo lo que le importaba ahora era de alejarse de los silenciosos atacantes quienes, a pesar de sus habituales pasos medidos, podían moverse bastante rápido cuando querían.

Ella saltó sobre un tronco caído y cayó mal. Se dobló el tobillo y cayó por el terrible dolor punzante que subía por su pierna. Algo se movió detrás de ella, y alcanzó su .380, pero fue demasiado lenta. Un fuerte golpe en la cabeza le envió destellos de dolor a través de su cráneo y las estrellas se arremolinaron frente a su campo de visión.

Fuertes manos la pusieron de pie y sintió que alguien le quitaba su pistola y su cuchillo. Ella pisó el pie del hombre provocando un gruñido de sorpresa y se giró lanzando un codazo, pero sólo golpeó aire. Su tobillo lesionado se retorció debajo de ella mientras giraba haciéndola perder el equilibrio y un golpe en el estómago le sacó el aire. Antes de que ella se pudiera recuperar, su agresor la tenía por el aire, levantándola del pelo. Ella sintió la fría presión del acero en su garganta y se paralizó.

—¿Qué tenemos aquí? —Un hombre alto y cuadrado con una cicatriz en la mejilla vestido con camuflaje para la selva estaba delante de ella. Tenía el porte de un militar y todos sus movimientos le sugerían que era un peligro apenas contenido—. Debes ser Kaylin Maxwell, la amiga especial de Thomas Thornton.

Finalmente ella recuperó el aliento, jadeando y tosiendo, siendo muy consciente de la hoja que tenía presionada contra su garganta por manos invisible. —¿Quién eres tú? —graznó.

—Yo represento la compañía que le pagó al Doctor Thornton mucho dinero para hacer un trabajo. Él no estuvo a la altura de su parte del trato y yo estoy aquí para averiguar por qué.

—Es porque se ha perdido aquí en la selva, ¡idiota! —Ella no supo de dónde le salieron las palabras ya que estaba más asustada de lo que nunca lo había estado antes en su vida. Tal vez había lo suficiente de su padre en ella como para darle una muestra de su valor.

El hombre la abofeteó lo suficientemente fuerte como para que le doliera. El sabor cobrizo de la sangre le llenó la boca. Ella lo escupió, pero él la esquivó y la abofeteó de nuevo, esta vez en el oído. Un chasquido fuerte como un globo que estallaba hizo que su oído timbrara.

—No más juegos, quiero respuestas. —Él sacó su cuchillo y se acercó más.

—No te diré nada. De todas formas me vas a matar.

—Oh, sí. Pero si me dices lo que necesito saber, no dejaré que te duela. —Él puso la punta de su cuchillo en la esquina de su ojo. Ella cerró los ojos y trató de voltear la cabeza, pero él presionó la hoja con más fuerza contra su piel—. Abre los ojos o te cortaré los párpados. —Él no parecía ni un poco molesto con ella, y eso es lo que la convenció de que él cumpliría su amenaza. Ella abrió los ojos para encontrar su fría y apasionada mirada—. Bien. Ahora, dime cómo encontraron este lugar. ¿Nos siguieron?

—Sí. Los rastreamos. —Técnicamente era verdad, aunque no toda la verdad.

—¿Qué hay del río? No nos pueden rastrear en el agua.

Kaylin no podía pensar en lo siguiente que diría. Sus labios se movieron, pero no salió ni un sonido.

—Dime o te sacaré el ojo derecho. —El hombre blandió su cuchillo.

—El mapa de Fawcett —jadeó ella—. Lo seguimos hasta que encontramos sus huellas.

—Estás mintiendo. Nosotros tenemos el mapa de Fawcett. No pudieron haberlo seguido. —Él tomó su párpado derecho y dio un tirón hacia arriba. Ella no podía sacar su cabeza, no importaba cuánto tratara. La punta de su cuchillo le tocó el globo del ojo y ella se derrumbó. Una muerte rápida era una cosa, pero la tortura era algo para lo que no estaba preparada para soportar.

—¡Bien! ¡Bien! Nosotros también encontramos el libro.

—El libro. —El hombre sonó como si algo encajara en su lugar. Sin embargo, no sacó la hoja del cuchillo de su ojo—. Dímelo todo y dímelo rápido y conservarás tu ojo.

Las lágrimas corrían por la cara de Kaylin mientras ella le decía apresuradamente al hombre acerca del otro mapa de Fawcett y acerca de la copia de El Mundo Perdido que un descendiente había guardado. Ella se sentía avergonzada por su debilidad, su momento de valentía se había evaporado frente al miedo mortal. Ella debería haber mantenido su espíritu de lucha, pero no pudo. Esto no era como en los libros o en las películas—el terror era real, el cuchillo era real y la posibilidad, no, la probabilidad de su muerte también era real. Tanto como ella quería guardase la información, era el miedo que sentía.

—Después de que pasaran el último punto de referencia —jadeó ella— que nosotros no lo tenemos...

—Nosotros lo tenemos —espetó él—. Continua.

Las lágrimas corrían por su rostro. Ella trató de reunir el valor para resistir, pero la afiladísima hoja del cuchillo flotando a centímetros de su ojo lo hizo imposible.

—Tienes que seguir el camino de cinco pasos...

Capítulo 23

––––––––

Dane oyó voces más adelante y vio a alguien o algo alejándose de él. Se arrastró hacia adelante con su Walther en la mano.

—Haz lo que quieras con ella —gritó una voz—, pero hazlo rápido. Encuéntrame bajo la saliente de piedra.

“¿Ella?” Eso tenía que significar Kaylin. Sus sospechas se confirmaron momentos después cuando la oyó llorar. Moviéndose rápido y silenciosamente, divisó un cabello rubio y la oyó gemir.

—Tranquila. No quieres que te corte, ¿verdad? —El fuerte acento inglés tenía que ser de uno de los guías del grupo de ScanoGen. Con cuidado para no ser visto, Dane se agachó detrás de un árbol y miró a su alrededor.

Kaylin era sostenida por un hombre alto de piel morena. En una mano tenía un cuchillo que presionaba la garganta de ella y, con la otra la tiraba de la camisa. La mitad de su cabeza estaba oculta por la de Kaylin. Era un blanco pequeño, pero sería suficiente si él era rápido.

Salió de su escondite sosteniendo su Walther con las dos manos. El hombre lo vio y se paralizó por una fracción de segundos. Eso fue suficiente.

La primera bala de Dane le llegó en el ojo y Kaylin empujó el cuerpo del hombre muerto cuando él caía. Llorando, ella corrió hacia Dane que la levantó en sus brazos y la abrazó con fuerza.

—Tenemos que cubrirnos —susurró él moviéndose hacia atrás—. No sabemos quién pueda venir. Primero fueron los indígenas y ahora tenemos que lidiar con estos tipos. ¿Son de ScanoGen?

Kaylin asintió con la cabeza. —Maddock, lo siento, pero les dije acerca de la Senda de los Cinco Pasos. Ese tipo, él me iba a sacar los ojos. Lo siento tanto.

—No se pudo evitar. —Él la atrajo hacia sí. Ahora, su única ventaja sobre ScanoGen se había ido, pero no podía esperar que Kaylin se mantuviera firme bajo la amenaza de una tortura. En primer lugar, había sido una estupidez haberla traído hasta acá, sin importar lo que ella dijera.

—Le mentí acerca de uno de los pasos. El de Roma. Eso podría ayudar. Yo no podía hacer más. Tenía tanto miedo que él pudiera decir que yo estaba mintiendo. Lo siento tanto. —Había un anhelo en sus ojos y él sabía que ella quería que le dijera que todo estaba perdonado.

Se las arregló para hacer un gesto comprensivo. —Lo que importa es que tú estás bien. Necesitamos encontrar a los demás rápido. ¿Te quitaron tus armas?

—Creo que el tipo que está muerto lo hizo.

A toda prisa, recuperaron el cuchillo y la pistola de Kaylin del guía muerto. Mientras metía el cuchillo en su vaina, oyeron el sonido de muchos pies que se arrastraban a través de los matorrales que venían derecho hacia ellos.

—Son esos monstruosos nativos de zombis —siseó ella—. Deben haber escuchado el sonido de tu disparo.

—Vamos y asegúrate de quedarte conmigo esta vez. —Dane la tomó de la mano y juntos se dirigieron hacia la cascada.

Bones apuntó su M16 hacia la figura que se escondía detrás de un arbusto. No era uno de los indígenas, sino que era una atractiva mujer con el pelo negro y corto y la piel del color del chocolate. Vestía un traje de faena y estaba armada con una Makarov. Esta debe ser Tam, la aparente líder del grupo de ScanoGen. Ella era buena con la pistola. Bones ya la había visto ponerle una bala en la cabeza a un indígena que venía a la carga a cuatro metros y medio.

Por supuesto, ella no era una SEAL. Bones estaba a seis metros de distancia de ella y ella no tenía idea de que él estaba allí. Él podía eliminarla en cualquier momento, pero le convenía dejar que se le terminaran las balas disparándoles a los nativos mientras él esperaba al pie de la cascada a que Maddock y los demás llegaran.

También, algo le dijo que había más en esta chica de lo que sus ojos podían ver. Él seguía pensando en el hecho de que había dejado a Andy en libertad en lugar de matarlo. También, Andy dio a entender que el grupo de ScanoGen no la aceptaba como la verdadera líder. Algo olía mal en Dodge o, como dijera el refrán. Tal vez hubo un quiebre en el grupo de ScanoGen—uno lo bastante grande como para que se metiera el gusano. Él decidió darle una oportunidad.

—No muevas un solo músculo. —Él mantuvo su tono bajo, solo lo suficiente para que ella lo oyera. Ella no se inmutó. Se quedó inmóvil y volvió los ojos hacia donde venía la voz—. Ni siquiera lo pienses, corazón —agregó Bones—. El maniático doctor Holliday no es tan rápido.

—No te puedo ver, pero te puedo decir dónde estás por el sonido de tu voz. Puedo tirar suficientes balas al aire, una de ellas te dará.

—Mira, pollita —dijo Bones, sabiendo lo mucho que las mujeres odiaban que se les llamara de esa manera—. Primero que todo, nos podemos sentar a conversar todo el día y mi concentración no disminuirá ni por un instante. Esa es una promesa. Segundo, tendrás una bala en tu cabeza al primer movimiento repentino que hagas. Ahora, abre la mano y deja caer el arma.

Ella hizo una mueca, pero hizo lo que se le ordenó.

—Bien, pon tus manos sobre tu cabeza.

—Nunca he dejado que nadie se acerque a mí de esa manera —dijo ella mientras seguía lentamente las instrucciones de Bones—. Debo estar con falta de sueño.

—No dejes que te moleste. Todo es parte del entrenamiento. —Le encantaba la actitud calmada de esta chica, pero eso también la hacía peligrosa.

—Estoy adivinando si eres Maddock o Bonebrake.

—¿Por qué diablos Maddock siempre tiene que ir adelante? Yo soy el malo.

Ella sonrió burlonamente. —Mira, sé que no me creerás, pero soy del FBI. Estoy de tu lado.

—Tonterías. Si eres del FBI, ¿qué es lo que estás haciendo en un país extranjero?

—Estoy infiltrada en ScanoGen. Lo he estado por mucho tiempo. Mi tarea principal es interna. Mis órdenes fueron encontrar todo lo que pudiera acerca de una organización en la sombra que los financia y otros grupos, pero fracasé. Me abrí camino dentro de la organización y todo lo que obtuve fue un nombre. El Dominio.

—¿De qué diablos estás hablando? —A Bones se le heló la sangre. No podía ser cierto, pero de nuevo, tampoco podía ser una coincidencia—. ¿Quieres decir el Dominio Deseret?

—Esa es sólo una pequeña parte de una organización a nivel nacional. Me impresiona que hayas oído de ellos. Esa célula ha estado tranquila durante un rato.

—Maddock y yo tuvimos algo que ver con ellos. —Probablemente no debió haber confesado eso, pero no pudo evitarlo.

—Estás bromeando. —Sus ojos se abrieron por la sorpresa—. ¿Es una broma para meterse conmigo? —Por fin la había sacudido, aunque sólo un poco.

—No. Si me convences de no matarte, te contaré todo acerca de eso cuando salgamos de aquí. —Se dio cuenta que había decidido dejarla vivir y esperaba que no se hubiera equivocado.

—Mis cartas están sobre la mesa. —Su voz era tranquila y él no detectó un engaño—. He hecho mi trabajo lo mejor que he podido y trato de no hacer demasiado daño en el camino. ScanoGen me ordenó matar a un hombre, al colega de Thornton, pero en vez de eso lo dejé ir, aunque no creo que tenga muchas oportunidades si no regreso pronto por él.

—Nosotros lo encontramos y está bien. Lo enviamos de vuelta con un guía armado. —Algo se le ocurrió a Bones—. Dijiste que tu primera misión era investigar a Dominio. ¿Qué otra cosa debías hacer?

—Encontrar la verdad detrás del Proyecto Pan —respondió sombríamente—, o ya sea robar la ciencia detrás de él para el gobierno o poner un fin permanente al mismo.

—¿Qué es el Proyecto Pan?

—Algo para lo que Dominio contrató a ScanoGen para que lo hiciera. No sé exactamente lo que es, pero creemos que tiene una aplicación militar y que de alguna manera está relacionado con la modificación del cerebro humano.

—¿Quieres decir como volver a los soldados en casi zombis que no pueden sentir el dolor y siguen avanzando hacia ti hasta que los vuelas o les vuelas la cabeza?

—Quizás. —Ella le dio una sonrisa triste—. Todo lo que sé de seguro, es que Thomas dijo que él sabía dónde encontrar la clave y estoy segura que yace en alguna parte detrás de esa cascada. Mira, no te puedo dar ninguna prueba, pero te estoy diciendo la verdad. Quítame todas las armas si quieres. Haz lo que necesites hacer para sentirte seguro junto a una chica como yo, pero déjame ir contigo. Mientras estamos sentados aquí conversando, Kennedy y lo que quede del grupo de ScanoGen nos están sacando ventaja.

—Está bien —dijo Bones. Se puso al lado de ella, le quitó la Makarov y el cuchillo y los cargadores de repuesto. Sus ojos se posaron en un arma de aspecto raro ubicado cerca—. ¿Qué es esto?

—Rifle de Estimulación de Respuesta y Detención Personal. Abreviado es RERyDP. Algunos la llaman un arma de deslumbramiento. Enceguece temporalmente a tu enemigo. Lo intenté con esos zombis, pero sólo se detenían y olían el aire y venían hacia mí como si estuvieran cazando perros o algo.

—¡Caramelito! —Bones levantó el arma de alta tecnología. Era más voluminosa que una ametralladora, y se veía un poco como algo que uno vería en una película de ciencia ficción—. Tengo que guardar esto para Corey. ¡Le encanta tener cosas de las Guerras de las Galaxias! —Miró hacia abajo a su nueva seudoaliada—. Siento desarmarte. Tú entiendes, ¿cierto?

—No te preocupes por eso. —Tam miró hacia arriba, volviendo sus grandes ojos café y una brillante sonrisa hacia él—. Puedo tener mis armas de vuelta en el momento que yo quiera.

—Sácalas cuando quieras. —Aunque él estaba sólo noventa y siete por ciento seguro de que ella no iba a intentar matarlo, Bones no pudo evitarlo, pero le gustaba la chica—. Mis amigos y yo nos reuniremos aquí. Si ellos están de acuerdo, puedes venir con nosotros. —Se tuvo que reír. Se podía imaginar lo que iba a decir Maddock.

Capítulo 24

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Dane no estaba seguro de qué hacer con esta novedad, pero confiaba en el juicio de Bones y su propio instinto le decía que todo estaba bien con Tam. No sabía qué pensar acerca de lo que ella dijo sobre estar investigando a Dominio. ¿Cuáles eran las probabilidades de que ese nombre pudiera aparecer de nuevo? Sin embargo, hasta que ella no se probara a sí misma, la iba a estar vigilando de cerca.

Escuchó un crujido sobre el ruido de la cascada y se volvió para ver que Matt y Willis aparecían ante su vista, el ex marino estaba aguantando el peso de éste último. La pierna derecha del pantalón de Willis estaba empapada en sangre.

—Le llegó una lanza en el muslo —gruñó Matt mientras ayudaba a su amigo a sentarse en una roca cercana—. Creo que se ve peor de lo que es.

—Si tú lo dices. —Willis hizo una mueca cuando Bones rasgó la tela del pantalón donde estaba la herida para poder ver mejor—. ¿Por qué siempre es el negro el que tiene que morir primero? Díganme, alguno de ustedes.

—No estás muerto. Si lo estuvieras, no estarías hablando tanto. —Bones se castigó. Montaron guardia mientras Matt se apresuraba en limpiarle, vestirlo y vendarle la herida—. La cosería, pero eso me tomaría algo de tiempo y no se sabe cuándo regresarán los indígenas.

—¡Creo que se nos acabó el tiempo! —Dane había divisado movimiento a la distancia. Formas sombrías que venían hacia ellos y eso significaba peligro, ya fuera si eran los indígenas o los del grupo de ScanoGen quienes eran los que estaban en la senda—. Vamos hacia la cascada. Aun cuando Tam pueda estar equivocada al respecto de que sea el último punto de referencia, esto disminuirá los accesos para llegar hasta nosotros.

Se abrían paso a través del estrecho sendero rocoso que corría entre la base del acantilado y la piscina oscura que era alimentada por la cascada. Un rocío fresco cubría sus caras y hacía que el camino fuera resbaladizo. Dane puso a Tam en frente de modo que él podía verla si ella trataba de hacer algo. Willis se negó a tener una ayuda adicional y se las arregló para caminar razonablemente bien, aunque Dane estaba preocupado por su amigo. Bones le había confiado que la herida era más profunda y que necesitaría hacerse una mejor curación que el rápido tratamiento que el que Matt le había hecho.

A medida que se acercaban a la cascada, Dane pudo ver que la cara del acantilado estaba hueca detrás de ella. La esperanza aumentó y urgió a Tam para que apurara el paso antes de que los vieran. Bordeando una roca alta apartada, entraron en una cueva de tres metros que había detrás de la cortina de agua que corría seis metros hacia la roca. La luz se filtraba a través del agua dándole al lugar un resplandor titilante y hacía que fiera fácil ver qué es lo que los esperaba en el interior de la cueva.

Una calavera gigante estaba tallada en la pared del fondo. Las cuencas de la boca, la nariz y los ojos eran lo bastante grandes como para que una persona pudiese pasar arrastrase a través de ellos. La luz irregular enviaba sombras vacilantes a través de su superficie, haciéndolo parecer que tuviera vida.

—Tenebroso —observó Bones cuando entró en la cueva cerrando la marcha.

—Esto es. —Tam puso sus manos en sus caderas y se quedó mirando la enorme calavera de piedra. Ella parecía haber olvidado su posición como prisionera entre el grupo de captores armados—. El problema es que no sé a dónde tenemos que ir desde aquí. El mapa de Fawcett sólo nos trae hasta aquí. Es muy posible que esté arreglado para que alguien que no sepa el truco lo consiga. —Ella arrastró un dedo por su garganta e hizo un ruido de silenciamiento.

—Creo, que por razones de seguridad, debemos asumir que es el caso —dijo Dane—. Podemos ayudarte aquí. Como ves, encontramos la copia personal de Fawcett de El Mundo Perdido. —Sonrió ante la mirada de sorpresa de Tam—. Ahora necesitamos la Senda de los Cinco Pasos. Kaylin, ¿cuál es el primero? —Esperaba que al pedirle que participara, aunque de una manera pequeña, podría mitigar algunos de sus sentimientos de culpa por haber revelado su secreto.

—Todo sobre mí veo enemigos. Roma, el aroma de sus piras funerarias es el mejor perfume.

—Raro. —Matt frunció el ceño—. ¿No podría sólo haber dicho Presione este botón y vaya aquí?

—Definitivamente has pasado demasiado tiempo con Bones. —Kaylin sacudió la cabeza— Recuerden, esta es una traducción combinada de Fawcett y un nativo. No va a ser muy clara, especialmente si se trataba de una especie de código secreto.

—Entonces, ¿qué quiere decir eso? —Tam se veía y sonaba impaciente.

—Te gusta lo que ves, pero no lo que hueles —dijo Dane—. Suena como que tenemos que recogerlo de la nariz. —Él miró a Tam—. Ve por él.

Ella sonrió burlonamente. —¿Miedo de intentarlo tú mismo?

—No, pero si estoy equivocado, no quiero perder a uno de los míos.

—Bien por mí. —Ella se asomó a la calavera y se asomó al agujero dónde debería estar la nariz—. Aquí hay un asidero. —Levantó la vista hacia las cuencas de los ojos y miró hacia abajo la boca abierta—. También hay uno en cada uno de los ojos, pero no en la boca. Ahí sólo hay una pared en blanco. —Ella miró hacia Dane—. Señor Maddock, es mejor que esté en lo correcto en cuanto a esto. —Con cautela, metió la mano en la cavidad del seno nasal, apretó los dientes y tiró.

No sucedió nada.

Tam dio un paso atrás, con las manos en la cintura, mirando a la calavera como si fuera un hombre al que acabara de atrapar con otra mujer. Y luego un fuerte crujido resonó por encima del sonido de la caída de agua y, con un raspado, como la apertura de una cripta, la pared en la parte posterior de la boca de la calavera se deslizó hacia abajo en el suelo, revelando una oscuridad profunda e impenetrable detrás de él.

Una alegría dispareja se elevó en el grupo. Dane sonrió y le pasó a Tam una linterna. —Entra.

Tuvieron que pasar sobre las manos y las rodillas por la boca de la calavera. Al otro lado se pudieron poner de pie, aunque Bones y Willis tuvieron que agachase en algunos lugares para no golpearse la cabeza. El túnel ascendía en un ángulo de paso y la pierna de Willis comenzó a sangrar de nuevo por lo que se vio obligado a aceptar la ayuda cuando iban subiendo.

Llegaron a un lugar donde el sendero se niveló y el camino se abría hacia una gran cámara. De pie delante de ellos habían dos estatuas: un caballo y un elefante. Cada uno de ellos medía 120 centímetros de alto hasta el hombro. No veían ninguna puerta, ni ninguna otra manera obvia de salir.

—Ahora esto es un rompecabezas. —Dane se rascó la barbilla—. Otra vez, ¿cuál es el segundo paso?

—Los viles númidas —respondió Kaylin.

—¿Qué más? —Tam se volvió hacia Kaylin con una mirada burlona—. Eso no puede ser todo.

—Eso es —Kaylin asintió insistentemente—. Fue la más fácil de recordar. Maddock las tiene escritas por si quieres revisarlas.

—No es necesario —dijo Dane. Algo había encajado en el lugar—. Los númidas fueron los mejores jinetes del mundo antiguo. El caballo los representa.

—Entonces, ¿quién es el elefante? —preguntó Bones.

—Cartago. —Mientras más pensaba Dane acerca de esto, más seguro estaba de que estaba en lo correcto—. Cartago fue conocida por sus jinetes de elefantes. Utilizaron a los jinetes númidas contra Roma a comienzos de las guerras púnicas, pero después los númidas se volvieron contra ellos y desde allí las cosas fueron cuesta abajo. Cuando piensas que Roma fue el más encarnizado enemigo de Cartago, entonces la primera pista tiene sentido en el contexto.

—¿Crees que Kephises es una ciudad púnica? —De repente Kaylin se quedó boquiabierta—. ¡Recuerdo lo que dijo Wainwright! Fawcett reconoció algunas de las palabras que dijo el joven hombre como que eran púnicas.

—Podría ser —reflexionó Tam—. Ellos eran descendientes de los fenicios, los más grandes navegantes del mundo antiguo. Hay leyendas que dicen que los navegantes fenicios llegaron a las Américas. Quizás el conocimiento fue preservado y transmitido y alguien Cartago llegó aquí.

—Así es cómo lo veo —acordó Dane.

—Entonces, si estas son monturas de jinetes —dijo Tam—, saltemos en la espalda de los mejores de Cartago. —Ella dio dos pasos y saltó en la espalda del elefante.

—¿Ves, Maddock? —dijo Bones—. Hice lo correcto al traerla con nosotros. Ella es nuestro propio canario en una mina de carbón.

Sus palabras fueron ahogadas por un estruendo cuando el elefante comenzó a hundirse lentamente en el piso. A Tam se le saltaron los ojos, pero permaneció en su silla. La chica era valiente, no había duda de ello. Ella desapareció de la vista y el estruendo se acabó dejándolos de pie en un respetuoso silencio.

—¡Ya pueden bajar! —gritó Tam—. Hay otro pasaje que sale desde aquí.

Matt bajó primero y él y Bones ayudaron a Willis a bajar. Willis gruñó y maldijo durante todo el trayecto, pero no rechazó la ayuda. Cuando hubo bajado la última persona, se tomaron un minuto para vendar su herida de nuevo. Cuando estaban trabajando, el elefante de repente subió de vuelta y cerró el lugar con un fuerte golpe, encerrándolos en el túnel. Ahora ellos podían ver que estaba sostenido por un bloque de piedra rectangular.

—¿Cómo volveremos a salir? —Kaylin miró las columnas hacia arriba y abajo con ojos nerviosos.

—Lo resolveremos. No te preocupes. —Dane le dio un rápido apretón en la mano—. Momento de seguir adelante.

—Esto no puede estar bien. Tam me mintió. —Kennedy odiaba admitir que había sido engañado, pero no tenía de quien ocultarlo—. Cuando la encuentre, la mataré.

—¿Dónde crees que está? —Smithson golpeó el gatillo de su F88 como si él también estuviera ansioso por deshacerse de la mujer. Los tres agentes de ScanoGen aún estaban vivos y se las habían arreglado para encontrarse con Kennedy. Él había dudado acerca de sus lealtades, como Tam los había escogido con pinzas para la misión, pero todos eran ex militares y, no tenían la tendencia de recibir órdenes de un civil, incluso si el civil era  el hijo o hija favorita de Salvatore Scano, como lo era ella.

—No lo sé, pero la misión sigue siendo nuestra principal prioridad. No la buscaremos, pero debemos encontrarla, sus órdenes son disparar a la vista. ¿Alguien tiene algún problema con eso? —ninguno habló—. Bien, nuestra primera tarea es encontrar el último punto de referencia y luego ver si el Sendero de los Cinco Pasos es real. Apuesto a que encontraremos a Broderick en algún lugar del camino.

—Señor, yo la vi dirigirse hacia la cascada. —Wesley era el más joven del grupo y demasiado ansioso, pero no era estúpido—. ¿Debemos probar allí?

—Esa es una idea tan buena como cualquiera. Recuerden estar alertas por si ven a Dane Maddock y con cualquiera que venga con él. No lo subestimen a él ni a sus compañeros. Ellos saben lo que están haciendo.

—¿Las mismas órdenes son para Broderick? —Brown sonrió, era un bruto grande y pelirrojo con acento sureño.

—Correcto. Disparar a la vista. Pero háganlo bien, caballeros. Ustedes son profesionales. Queremos muertos a cada hombre y mujer de ese grupo.

Se mordió el interior de la mandíbula, saboreando el dolor y el sabor de la sangre. Siempre estimulaba su hambre por acción. A pesar de que todo había salido mal en esta misión, se sentía bien estar de vuelta en el campo, listo para matar si era necesario. Y ahora, con Maddock y Bonebrake al acecho, tenía blancos adicionales. Eliminarlos sería un placer.

Capítulo 25

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Llegaron a una bifurcación donde el conducto hacia la izquierda estaba custodiado por leones tallados a cada lado de las paredes, mientras que unos lobos montaban guardia a ambos lados del conducto de la derecha. Dane sonrió. Incluso dudaba que necesitara la pista para este.

—Es el momento del tercer paso —dijo Kaylin—. Roma es maldecida para siempre.

—Debe haber más —objetó Matt—. Ya sabes, algo sobre lobos y leones. ¡Esto apesta! Si vamos por el túnel equivocado, no sabemos qué va a pasar.

—No te preocupes. Sé esta. —Sonrió Tam y Dane podía decir que ella estaba pensando lo mismo que él—. Rómulo y Remo fueron los fundadores de Roma. Ellos fueron abandonados cuando eran bebés y...

—¡...alimentados por una loba! —exclamó Kaylin—. Entonces es una elección entre los leones africanos y los lobos romanos.

—En realidad, no hay opciones. —Tam sonrió y fue por el conducto de la izquierda.

El camino continuó en una empinada subida. Ahora deberían estar llegando a la parte superior, pensó Dane. Justo en ese momento, el túnel se niveló, pero después de sólo unos pocos pasos, Tam se detuvo y abrió sus manos para que se detuvieran.

—¡Esperen! —espetó ella—. Creo que hemos llegado al siguiente paso. —Ella alumbró con su linterna hacia el suelo. Estaba hecho de baldosas cuadradas, de cinco de ancho y por lo menos veinte de profundidad. Cada baldosa tenía un símbolo grabado en ella.

—Demasiado lejos para poder atravesarlo saltando —observó Bones, caminando hasta el borde y mirando las cosas—. Qué fastidio. Eso sería simplificar las cosas.

—Este paso es extraño. —Kaylin se arrodilló enfrente de las baldosas—. Camina con seguridad a través de la luna.

—Ninguno de esos se parece a la luna para mí —reflexionó Bones—. Ni siquiera son redondos.

—En realidad sé algo acerca de este por un curso sobre religiones que tomé en la universidad. —Kaylin se mordió el labio como siempre lo hacía cuando se concentraba en sus pensamientos—. Al menos eso creo. No me gustaría estar equivocada.

—Tu conjetura es mejor que cualquier otra cosa que tengamos que seguir —dijo Dane—. ¿En qué piensas?

—Las principales deidades de los púnicos fueron el dios Ba’al y la diosa Tanit. Recuerdo su símbolo porque pensé que se parecía a un ángel sin alas. —Señaló una de las baldosas.

—También se parece a la cruz egipcia —agregó Tam—, excepto por esa extraña cosa en la parte superior.

—Exactamente. —La voz de Kaylin se hizo más fuerte al estar entrando en una materia que conocía—. Creo que esa es la pista de la luna. ¡Tanit es la diosa de la luna y ese símbolo es una luna creciente! —Miró a Dane con una expresión esperanzada—. ¿Qué te parece?

—Para mí tiene sentido. ¿Alguien más tiene una idea mejor u otra sugerencia? —Miró a su alrededor, pero los otros sacudieron sus cabezas.

—Bien entonces. —Tam levantó su pie con un suspiro de resignación—. Espero que estés en lo correcto.

—Espera un minuto. Ya te has arriesgado bastante. Es mi turno. —Dane tomó su mochila y se la pasó a Bones.

—De ninguna manera, Maddock. —Bones le empujó la mochila de vuelta a sus manos—. Te necesitamos. Yo lo haré.

—Todos nos necesitamos, Bones. Yo voy.

—Yo iré —interrumpió Kaylin—. Estoy segura que si sólo sigo las baldosas estaré bien. Además, soy la más desechable de aquí.

—No lo eres —dijo Dane.

—Disculpen. —Tam se movió entre ellos—. ¿Qué les parece si yo voy mientras tú y tu novia discuten?

—Ella no es mi novia —murmuró Dane.

—¿En serio? —Tam levantó las cejas—. Ella es linda. Deberías ir por ella.

—Eso es lo que le he estado diciendo —intervino Bones—. ¿Pero me escucha? Ni lo sueñes. Todo lo suyo es conocer a las mujeres por fuera en vez de sólo enfriarse y pasar un buen rato.

—Ustedes dos apestan. —Dane miró a Bones—. Dale a Tam su arma deslumbrante.

—¿Estás seguro? —dijeron Bones y Tam al mismo tiempo.

—No, pero hagámoslo de todas maneras. —Bones se descolgó el arma del hombro y se la entregó a Tam—. Haz hecho todo lo que te hemos pedido y pudiste haber robado fácilmente la pistola de Kaylin o su cuchillo cuando ella se arrodilló junto a ti ahora.

—Me habrías disparado. —Tam no pareció ni sonó acusadora, pero habló de una manera práctica.

—Sí, y todavía lo haré si intentas algo, pero creo que Bones tuvo razón sobre ti. No mataste a Andy cuando pudo hacer sido fácil haberlo hecho y eso, dice mucho. Además, estamos llegando al último paso y no sabemos qué nos espera. Necesitas una forma de defenderte tú misma.

—Gracias. —Se estrecharon las manos y ella lo miró con una expresión solemne—. Quiero terminar esto tanto como tú y te di mi palabra. No estoy en tu contra.

—Veremos —dijo Dane—. Ahora, no me importa lo que cada uno diga. Yo seré el guía en esta.

Él se concentró en cada baldosa, escogiendo aquellos que tenían tallado el símbolo de Tanit. No podía dejar de pensar en que probablemente estas baldosas tenían más de dos mil años de antigüedad. Solamente sería su suerte de estar bajo los cuales finalmente se rompan. Un paso, luego el otro. Cada zancada era incómodamente larga - sólo lo suficiente para que fuera difícil mantener el equilibrio. El tercer azulejo se desplazó cuando puso su peso encima y se paralizó.

—¡Apúrate, Maddock! —gritó Willis—. Incluso el chico del ejército podría ir más rápido que eso.

Dane mantuvo la vista en las baldosas y saludó a su amigo con un dedo medio levantado. Cuando finalmente se bajó de la última baldosa, todos lo vitorearon con aplausos sarcásticos.

Willis había estado descansando y fue el siguiente en cruzar. Su paso había sido débil y tambaleante, pero no se podría decir eso de la manera confiada con la que cruzó las baldosas, cada pie puesto firmemente en su lugar. Dane dio un suspiro de alivio cuando Willis por fin terminó de cruzar. Los demás lo siguieron en poco tiempo con Bones al final.

—Encantado de que pudieras unírtenos —bromeó Dane a Bones cuando Bones hizo una reverencia.

—Acabo de explorar adelante —dijo Tam detrás de Dane—. Parece como si el quinto paso estuviera justo al dar la vuelta a la esquina.

Dane no pudo evitar sonreír. —¡Estamos allí!

Kennedy se paró y miró los dos caminos - los leones por un lado, los lobos por el otro. Esta pista lo había desconcertado, aunque odiaba admitirlo.

—De nuevo, ¿qué dijo la chica? —preguntó Smithson—. ¿Algo acerca de Roma?

—Roma es por siempre gloriosa.

—Bueno, entonces esta es fácil. Los leones, la arena, los gladiadores. Vamos por ese lado. —Smithson hizo un gesto hacia el túnel custodiado por los leones.

—Quizás, pero los lobos están asociados con la fundación de Roma. También, la primera pista que decía que las piras funerarias eran perfume era anti romana.

—Tal vez ellos quemaban los cuerpos de sus enemigos —sugirió Wesley.

Kennedy pensó acerca de eso. No podía esperar mucho más. Maddock estaba en alguna parte y también Tam. Mientras más tiempo estuviera aquí pensando, ellos le estaban ganando en lo que fuera o quizás, estarían aumentando su ventaja si es que se las habían arreglado para entrar antes que él. Además, la indecisión infundía desconfianza en quienes lo seguían.

—Vamos por el lado de los lobos —dijo finalmente—. Pero mantengan los ojos abiertos y quédense juntos.

Wesley tomó la delantera, su impaciencia sólo era atenuada por las órdenes de Kennedy de permanecer juntos. Siguió los pasos entre las tallas de los lobos, sus colmillos parecían presagiar la fatalidad. Sólo había dado seis pasos cuando el suelo cedió bajo sus pies. Wesley gritó por la sorpresa cuando cayó hacia abajo. Kennedy se lanzó hacia adelante y lo agarró del cuello una fracción de segundo antes de que Smithson y Brown agarraran a Wesley de los brazos. Una buena cosa también, alguien más pesado que Wesley habría arrastrado a Kennedy hacia abajo también. Arrastraron al tembloroso hombre fuera del pozo.

—Supongo que era el león —dijo Kennedy masajeando su hombro y mirando hacia el hoyo oscuro que no tenía un fondo visible. Ahora de verdad quería matar a Tamara Broderick y a Dane Maddock.

Dane dio vuelta a la esquina para encontrar que el pasaje terminaba en una pared que tenía tallado un paisaje. Hacia la izquierda había un lago, en el centro un campo y hacia la derecha una cordillera boscosa. Un anillo de acero puesto en un conector circular colgado bajo cada imagen. En el piso frente a cada uno de ellos, una junta delineaba un cuadrado de medio metro cuadrado, quizás un par de trampas en el piso. En el techo encima de cada uno había un trazado parecido que indicaba algo potencialmente peligroso. Tenía visiones del suelo dejándose caer hacia afuera por debajo de él o el de convertir un bloque gigante en mermelada de fresa. Sería mejor que interpretara la última pista en forma correcta.

—Aquí está la victoria. —Se quedó mirando la imagen hasta que los bordes se hicieron borrosos y el agua pareció ondularse. No había ninguna batalla en el grabado. ¿Qué podría significar?

—Si fuera yo, tomaría la tierra alta —dijo Bones—. Por supuesto, probablemente estaban buscando algo un poco más “allá” que una simple estrategia.

—Creo que te golpeaste en la cabeza. —Dane sonrió cuando las piezas encajaron—. Antes que los romanos los destruyeran, las dos grande victorias militares de Cartago fueron en Cannae y en el Lago Trasimene, ellos le tendieron una trampa a las fuerzas romanas entre la línea divisoria y el lago y los sacrificaron. Algunos trataron de escapar a través del lago y también los mataron. En Cannae, los inmovilizaron contra un río y la masacre fue aún peor, y luego la caballería bajó desde las tierras altas, los rodearon y los mataron. El ejército romano era demasiado grande y su derrota fue tan completa, que ellos dicen que muchos de los soldados sólo estaban esperando a que los mataran cuando las fuerzas de Cartago por fin cortaron las filas exteriores para llegar hasta ellos. Incluso encontraron soldados romanos que se habían cansado de esperar por lo inevitable y que habían enterrado sus cabezas en la tierra y se asfixiaron ellos mismos.

—Eso es una locura, amigo. —Bones sacudió la cabeza—. Entonces, no hay seguridad en las tierras bajas ni en el agua.

—Vamos a intentarlo. —Dane se paró en el cuadrado que estaba frente a las montañas y se agarró del frío anillo de hierro. Respiró profundamente, se volvió y le hizo un guiño a Kaylin y tiró.

La clavija cedió lentamente y, cuando se estiró casi quince centímetros, se detuvo con un fuerte ruido. El piso comenzó a vibrar y Dane se tensó, pero nada se salió de debajo de sus pies, ni nada se derrumbó. En cambio, el bloque en el que estaba parado se hundió lentamente en el piso. La roca escarpada y oscura se deslizó y un nuevo pasillo apareció ante él. Olió el aire fresco, vio un destello de luz y supo que lo habían logrado.

Cuando el resto del grupo llegó abajo, todos miraron en silencio el final del túnel que estaba parcialmente oscurecido por las lianas y la flora de poco crecimiento. La pregunta pareció flotar en el aire. ¿Qué encontrarían al otro lado?

Capítulo 26

––––––––

Dane dio un paso a través de la cortina de enredaderas y hacia el sol de la tarde, luego se detuvo aturdido por el asombro. Por bajo de él se extendía un valle lleno de vida. Un arroyo corría hacia el centro, haciendo su recorrido entre jardines cultivados en un lado y árboles frutales en el otro. Gigantescas ceibas estaban esparcidas aquí y allá entre los campos. Podía ver gente atendiendo los cultivos, pero nada de esto lo sorprendió. En el otro extremo del valle, más allá de los árboles frutales y los campos cultivados, la selva crecía salvaje en un espeso y oscuro enredo y, al fondo de todo eso, se alzaba una pirámide. La oscura y erosionada piedra hablaba de edad y misterio. Los árboles y las plantas se habían enraizado en varios lugares en su superficie ya que la selva luchaba por reclamarla. ¿Qué hacía una pirámide en esta parte del mundo?

—¿Maya? —preguntó Tam mirando confundida—. Pero no puede ser. Este es el lugar equivocado para eso.

—Correcto. —Dane siguió mirando la pirámide. Tenía cierta semejanza a la arquitectura maya, pero algo no estaba bien al respecto. Algo con los ángulos le daba una sensación diferente en relación a las pirámides mayas que había visto—. Casi parece que tiene cierta influencia inca o algo, ¿no es así?

—En realidad, la influencia fue egipcia.

Dane se sorprendió de ver a un hombre mirándolos desde el sendero que bajaba hacia el valle. Tenía el pelo castaño ondulado, ojos oscuros y una gran nariz curva. Su piel estaba muy bronceada, haciendo que sus dientes se vieran incluso más blancos cuando sonreía. Llevaba un pequeño arco, pero no tenía una flecha puesta en el arco.

“Buena cosa para él”, pensó Dane. No estaba lo bastante armado como para causarles problemas.

—Mi nombre es Mago y les doy la bienvenida a Kephises. —Se inclinó—. Por favor, bajen sus armas. Les doy mi palabra que no queremos hacerles daño.

—Sólo veo uno de ustedes. —Se mofó Matt.

—Ese, creo, que es el punto. —La sonrisa de Mago fue más amplia.

—Por lo menos hay dos tipos escondidos en los arbustos por ese lado —dijo Bones, inclinando su cabeza hacia la derecha—. Tienen flechas apuntándonos. Me imagino que hay algunos más que no he visto todavía.

—Eso sería correcto —dijo Mago—. Sus armas, estoy seguro, son formidables, pero los matarían.

Dane tenía que seguir su instinto. Estaban en una posición expuesta y al parecer este hombre de verdad no tenía intenciones de lastimarlos. ¿Podría él culpar a estas personas por querer protegerse de los intrusos que llegaban a su reino? Además, ¿qué otra opción tenían? Seguro, ellos podrían pelear, pero al menos alguno de ellos resultaría muerto, y probablemente para nada. Ellos habían llegado tan lejos buscando la verdad acerca de la última expedición de Fawcett y, con suerte, para encontrar a Thomas, y eso era lo que iban a hacer.

—Está bien —dijo, dejando su M-16 en el suelo, y luego su Walther—. Pero tengo que advertirle, hay unos hombres peligrosos que andan tras nosotros y ellos están mejor armados que nosotros. Tampoco queremos hacerles daño y sería una buena idea que nos quedáramos con nuestras armas.

—Lo veremos —dijo Mago. Cuando el resto del grupo de Dane hubo dejado sus armas en el suelo, él hizo un gesto rápido y aparecieron varias figuras, como de la nada, para recoger sus armas—. Ahora, si me siguen por favor.

Él los llevó por el sendero hacia el valle, con sus compañeros siguiéndolos atrás, algunos llevaban sus armas confiscadas y sus mochilas y los otros los apuntaban con sus flechas por la espalda.

Dane los ignoró, hambriento por disfrutar de la increíble escena. Esto era Kephises, la  ciudad perdida tan desesperadamente buscada por Fawcett. Su propia existencia desafiaba la creencia. Entendió cómo este lugar había permanecido sin descubrir. Estaba demasiado lejos de la ruta marcada y demasiado bien escondida, sin mencionar la protección de los hombres de la tribu de más abajo, como para que un explorador pudiera tropezarse con ella. Además, con la espesa jungla que crecía a su alrededor y los árboles intercalados entre los jardines, debería realizarse un escrutinio más detallado de una foto aérea o de una imagen satelital para darse cuenta que había algo más que otro parche verde en medio de una vasta región del Amazonas.

La gente que estaba atendiendo los cultivos los miró cuando ellos pasaron. Ellos no tenían las características mediterráneas distintivas de Mago, en su lugar tenían una cierta semejanza a los nativos de la zona, aunque su altura, el color de los ojos y la complexión sugerían una mezcla ancestral.

—¿Puedo preguntarle algo? —En realidad, Dane tenía cientos de preguntas que quería hacer, pero pensó que debería empezar de a poco.

Mago sacudió la cabeza. —No soy la persona para responder a las preguntas. Cuando lleguemos al templo van a haber otros que hablarán con ustedes.

Un jaguar salió de detrás de los árboles y se escabulló hacia ellos. Dane se tensó, deseando tener un arma, pero su escolta le sonrió cuando se arrellanó hacia él y le acarició la mano. Él lo rascó detrás de las orejas y le habló con un tono amable como si fuera su mascota favorita. Dejó a Mago y se acercó a Dane. Él se paralizó, preguntándose si esta hermosa pero mortal bestia sólo era dócil con su amo, pero luego el gran gato se frotó contra su muslo y ronroneó.

—A Isa le gusta que le rasquen detrás de las orejas y entre los omóplatos —dijo Mago—. Hágalo. Ella no le hará daño.

Dane se agachó y rascó al jaguar, cuyo ronroneo sonaba como una Harley calentando su motor. Kaylin se arrodilló y acarició el lomo de Isa.

—Es magnífica. Y ¿es dócil?

—Ella será violenta sólo en defensa propia. Todos los animales son de esa manera en Kephises. —Eso hizo que Dane quisiera hacer otra pregunta, pero Mago ya se estaba moviendo de nuevo. Uno de sus escoltas armados hizo señas con su arco indicándoles que debían moverse.

Entraron en la sombra de la espesa mancha de selva que cerraba el paso al templo. El sendero daba vueltas hacia atrás y adelante, casi como las vueltas del río Amazonas cuando serpenteaba por todo el continente. Probablemente, este era el único camino a través de la selva y fue hecho de esta manera para retrasar a los invasores. Los defensores se podían esconder en cada curva para repeler el ataque. La única alternativa para los atacantes podría ser la de atravesar la selva, que él imaginaba que cada ciudadano de Kephises conocía como la palma de su mano.

La selva dio paso a un área escasamente arbolada. Habían casas de piedra construidas al el estilo del mundo antiguo mediterráneo, de pie en el centro, con cabañas parecidas a las de las tribus amazónicas nativas dispersas por todo alrededor. Los árboles, todos de amplias ramas altas, hacían que en esta área de la aldea la luz del sol fuera moteada.

—Esto debería ser difícil de encontrar, incluso desde un satélite —observó Bones, mirando los enormes árboles—. Y la pirámide, tan erosionada y cubierta como está, probablemente sólo parezca un cerro.

—No hubiese creído que fuera posible que un lugar como éste existiera sin ser descubierto —dijo Tam—. Pero ahora tiene sentido para mí.

Mago los hizo entrar al edificio de piedra más grande, una estructura rectangular con ventanas pequeñas y una entrada de arco. Un olor fragante, como el incienso, recibió a Dane cuando entró. Tres hombres levantaron la vista cuando entraron, uno de ellos se levantó de un salto.

—¡Kaylin! Oh Dios mío, ¿qué haces aquí? —Era Thomas, y corrió hacia adelante con los brazos extendidos.

Dane se hizo a un lado, y una chispa de celos se encendió en su corazón, pero se extinguió casi de inmediato cuando vio la mirada de indecisión en los ojos de Kaylin. Estuvo allí sólo por un instante, el tiempo suficiente para que ella le diera una mirada antes de que Thomas la estrechara en un apretado abrazo.

—No quise decir que vinieras —balbuceó él, sus labios la besaron encima de su cabeza—. Se supone que enviarías a alguien.

—Las cosas se complicaron —dijo ella—. Tuve que venir por mi propia seguridad.

Thomas retrocedió y frunció el ceño. —¿Viniste a la región más profunda e inexplorada del Amazonas por tu propia seguridad?

—ScanoGen estaba tras nosotros. Está tras nosotros —agregó ella—. No sé a quién le debes advertir, pero puede ser que estén justo detrás de nosotros.

—He tomado las precauciones, Padre —dijo Mago, dirigiéndose a un hombre de hombros anchos que permanecía sentado mirándolos en forma impasible. Por fin, él asintió y Mago salió de la habitación inclinándose.

Kaylin les presentó a todos a Thomas, quien estrechó las manos de cada uno y les agradeció efusivamente por venir en su ayuda. Ella dejó a Dane para el final y una sombra cruzó el rostro de Thomas cuando escuchó su nombre. Claramente sabía que alguna vez Dane y Kaylin habían tenido una relación. Se recuperó de inmediato y le dio a Dane el mismo cálido agradecimiento que les había dado a los demás.

—Me imagino que tienen muchas preguntas. —Un hombre alto y delgado de tez más clara que los demás les hizo señas para que se sentaran en un banco de madera que se extendía a lo largo de una pared. De mediana edad, era delgado y atlético y tenía a su alrededor un aura de abundante energía—. Responderemos lo que podamos. Obviamente, ustedes se han arriesgado mucho para llegar hasta aquí.

Dane frunció el ceño al hombre. Había algo familiar en él. Quizás eran sus ojos, lo que, aunque amigables, eran más claros que los que Dane había visto en Kephises y quemaban con una intensidad que bordeaba en el celo. Su acento también era diferente. Parecía como si hubiera un toque de inglés en él.

—¿Te importa la comida y el agua? —preguntó el hombre.

—En realidad, mi amigo tiene una herida en la pierna que necesita ser atendida. —Asintió hacia Willis, quién saludó con desdén, pero su sonrisa era la de una persona cansada.

—La veremos de inmediato. —Ahora fue el hombre grande el que habló. Levantó un pie y dio dos palmadas. Un hombre joven, otro de los que parecían ser una mezcla de razas, entró con prisa y se arrodillo en una rodilla—. Tome la Nubia y revise su herida.

A Willis se le cayó la mandíbula por la sorpresa, pero estaba demasiado cansado como para reclamar. Tam cubrió las ganas de reírse con una tos forzada y Bones parecía esforzarse por no interrumpir.

—Iré con él —dijo Matt, poniéndose de pie y ayudando a Willis a levantarse—. Tengo un botiquín de primeros auxilios que puede ser útil. —Siguieron al joven hombre hacia la puerta, Willis se apoyaba pesadamente en Matt. Evidentemente estaba en peores condiciones de lo que los demás pensaban y pasar por los cinco pasos había causado estragos. Dane tuvo que admirar a su amigo. Él era muy resistente.

—¿Esa es una palabra divertida para ustedes? —Al hombre alto no le había pasado inadvertida su reacción—. ¡O es que ya no se usa?

—Perdónenos —respondió Tam con rapidez—. La palabra aún se usa, pero se suele utilizar para piropear a una mujer bonita. Usted le puede decir reina o princesa de Nubia.

—Ah. —El hombre se volvió a acomodar en su asiento—. Entonces su risa no fue una falta de respeto.

—No hubo intensión de faltar el respeto —le aseguró Dane—. Aunque siento curiosidad. Es evidente que han estado asentados aquí por muchos años.

—Dos mil ciento cuarenta y cuatro para ser exactos. Mis antepasados vagaron durante mucho tiempo por el desierto antes de encontrar este lugar.

—¿Sus antepasados eran de Cartago? —Dane sintió que sabía la respuesta a esa pregunta, pero no quería hacer suposiciones.

—Sí, lo fueron. —Habló el hombre que tenía acento inglés—. Tienen el honor de dirigirse a Amílcar of Kephises, descendiente de Aníbal Barca, el más grande de los generales púnicos.

Amílcar inclinó la cabeza, la expresión de su rostro era digan de un rey. En distintas circunstancias, esto habría sido una revelación sorprendente, pero considerando que ya habían descubierto la legendaria ciudad perdida de Fawcett, a Dane le resultaba simplemente sorprendente.

—Entonces, Kephises no era una ciudad griega —dijo Kaylin, casi para sí misma—. La leyenda es incorrecta.

—El nombre es de origen griego, por motivos que tienen que ver con el propósito de que nuestra gente hubiese hecho este viaje hace mucho tiempo atrás hasta este lugar —dijo Amílcar.

—¿Puedo preguntar cuál fue ese propósito? —La voz de Tam sonó ilusionada. Obviamente, la respuesta a esa pregunta yacía en lo profundo de su ser, en el de ScanoGen y en el interés del gobierno por la última expedición de Fawcett. Asumiendo, por supuesto, que ella había dicho la verdad en cuanto a sus conexiones con el gobierno.

Amílcar se movió incómodo en su asiento.

—Les puedo mostrar después —dijo Thomas—. Les debo toda una explicación después que han venido hasta aquí para encontrarme. —Él se sentó junto a Kaylin, tomó su mano, aunque ella no parecía contenta al respecto.

—Si puedo preguntar —comenzó Dane, desviando su atención de la poco feliz pareja—, ¿cómo es que usted habla inglés?

—Me temo que es por culpa de mi abuelo y de mi tatarabuelo. —El hombre al que a Dane le había parecido familiar comenzó su explicación—. Yo soy Brian Fawcett, el tataranieto de Percy Fawcett y nieto de Jack Fawcett.

El corazón de Dane se aceleró. —¡Fawcett logró llegar hasta aquí!

—¿Por qué? Claro que lo hizo. —Brian sonrió, evidentemente orgulloso de su antepasado—. El señor Thornton, aquí, me dijo que mi tatarabuelo fue bastante famoso, aunque se cree que murió en pos de una locura.

—Eso es verdad. Pero ahora la gente puede saber la verdad. —Dane se imaginó revelando la verdadera historia del heroico explorador y validando el trabajo de la vida de un hombre. Pero luego imaginó qué es lo que sucedería después. El mejor panorama que pudo visualizar fue un enjambre de investigadores: arqueólogos, antropólogos, historiadores e incluso de genetistas queriendo aprender más de este lugar y de su gente. Ellos destruirían Kephises de la manera en la que hoy existe—. Lo siento, no estaba pensando.

Fawcett asintió. —Entiendo. Debe haber sido una sorpresa aún mayor de lo que lo fue para mi abuelo. —Se echó hacia atrás en su silla y sonrió como si estuviera contando una historia frente a la fogata de un campamento—. De su grupo, sólo Percy y Jack llegaron a Kephises. El resto murió en el camino o los mataron los “muertos” como me dijo Thornton que son conocidos en el mundo exterior. El pueblo de Kephises les dio la bienvenida y los honró, aunque no se les permitió irse.

Bones se movió incómodo y miró fijo a Dane, pero no interrumpió.

—Francamente, no creo que ellos se quieran ir. Ellos fueron muy bien tratados e incluso, a Jack se le permitió casarse con una de la familia Barcid, quien había mantenido puro su linaje púnico. Tengo el raro honor de ser descendiente del gran Percy Fawcett y del legendario Aníbal.

—Usted sería un hombre muy famoso en el mundo exterior. —Sonrió Dane—. ¿Nunca ha estado tentado a irse?

—No. —El rostro de Fawcett se oscureció—. No lo he estado.

De repente, Amílcar se levantó. —Se les dará comida y bebida y un lugar para quedarse.

—Si me permite el atrevimiento. —Dane no tenía idea de cómo dirigirse a ese hombre. No sabía cómo debía tratarlo en el caso de tener un título honorífico—. Por favor, no subestime a los hombres que están tras nosotros. Ellos están muy bien armados y de verdad creo que a ellos no les interesa a quien matan para conseguir lo que vinieron a buscar. —Miró fijo a Tam, quien permaneció en silencio—. Mis amigos y yo somos soldados entrenados. Podemos ayudarlos a defenderse.

—Tendré en cuenta sus palabras. —Amílcar hizo un gesto hacia atrás con la mano como si espantara a un insecto e inclinó la cabeza hacia la puerta.

—Les voy a mostrar los alrededores. —Thomas se puso de pie y se sacudió el pantalón de modo nervioso como si tuviera tierra invisible sobre él y los invitó a salir por la puerta.

El sol parecía una pelota naranja encaramada en el borde del horizonte cuando salieron a la luz. Dane miró a su alrededor, incapaz de relajarse. Él y los otros no presentaron batalla cuando se encontraron con los protectores de Kephises, pero eso no sería así con la gente de ScanoGen. Ellos estarían buscando pelea y, aunque lo más probable era que estuvieran buscando al grupo de Maddock, si se encontraban con alguien de Kephises, lo más probable era que dispararan primero y preguntaran después.

—Tengo la impresión de que ellos piensan dejarnos aquí. —Bones mantuvo la voz baja para que nadie más pudiera oír.

Dane asintió. Otra razón más por la que tenían que recuperar sus armas lo más pronto como fuera posible. ¿Pero cómo hacerlo si entrar en un abierto conflicto con la gente que ellos preferían proteger?

Kennedy permaneció en la sombras al final del túnel, dejando que la oscuridad y la vegetación ocultaran su presencia. No podría hacer mucho desde su punto de ventaja, pero podía ver que había una especie de valle o cañón debajo de ellos y lo que a la distancia parecía una pirámide.

—¿Ves algo? —susurró Smithson.

—No mucho, pero por lo menos hay dos hombres escondidos por allá, vigilando. Si yo los puedo ver, debe haber más que no puedo ver.

—¿Crees que son más de esos zombis? —En realidad, Wesley sonaba ansioso por volver al combate con los estúpidos nativos.

—No lo creo.  No parecen el tipo de esconderse y custodiar una entrada. Aquí sucede algo más. Creo que hemos llegado al final de la línea.

—Bueno, ¡vamos por ellos! —Wesley se balanceaba hacia arriba y abajo en la punta de sus pies. Su experiencia cercana a la muerte en el túnel con sorpresa no había disminuido su entusiasmo ni un poco.

—No todavía. —Kennedy despreciaba la pasividad, pero no era estúpido. Necesitaban ser inteligentes. ¿Qué es lo que los esperaba allá? ¿Cuántos hombres había? ¿Cómo estaban armados? ¿Cuál era la clave para el Proyecto Pan y dónde estaba?

—Sí, señor. —Las palabras de Wesley estaban empapadas de decepción pero fueron respetuosas. El hombre podía ser un pitbull, pero era uno bien entrenado. También eso era bueno. Kennedy no toleraba los hombres que no podían o no seguían las órdenes.

—Vamos a esperar a que esté oscuro. Nuestros lentes de visión nocturna nos darán una mayor ventaja. Si puedo, voy a tomar a uno de ellos con vida y haré que nos diga qué es lo que no espera allá. Luego nos moveremos. —Una sombría sonrisa se deslizó por su rostro. Él no sabía si Maddock o Broderick habían llegado hasta ese lugar antes que él. Posiblemente sería una pelea muy fácil si es que no lo habían hecho, pero de alguna manera, él esperaba que estuvieran aquí. Tenía una sed de sangre que necesitaba ser saciada.

Capítulo 27

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—Deben ver la pirámide. Es realmente algo especial. —La forma de hablar de Thomas era cortante y su expresión era grave. Se movía rápido como si no le importara si ellos lo seguían o no. Cuando llegaron a la pirámide, él comenzó a escalar—. Cuidado dónde pisan. —Ni siquiera miró para atrás cuando habló—. En algunas partes se está desmoronando, pero si van detrás de mí estarán bien.

Dane quería decirle que en realidad en este momento no estaban interesados en la vista, pero sintió que Thomas tenía un motivo para actuar de esa manera, así es que lo siguió sin quejarse. Cuando ya habían escalado la mitad, Thomas se detuvo y les indicó que se sentaran.

—Siento lo de la subida. —Las palabras se mezclaron con sus jadeos mientras recuperaba el aire—. Es empinada, pero necesario. —Finalmente se recuperó, hizo unas cuantas respiraciones lentas y medidas—. De cualquier modo, este es el único lugar donde podemos hablar sin que nadie nos oiga. Aquí no todos hablan inglés en forma fluida, sólo los púnicos, pero los nativos por lo menos hablan un poco y entienden bastante. De esta forma, podemos tener un poco de privacidad y también podemos ver si aparece el grupo de ScanoGen. La única forma de entrar es por ese camino. —Apuntó hacia el borde del otro extremo del valle.

—Cuéntanos la historia —dijo Dane—. La historia completa. Arriesgamos nuestras vidas para salvarte y merecemos respuestas.

—Es por eso que estamos aquí arriba. —Thomas no lo miró a los ojos—. ¿Dónde empezar?

—¿Qué tanto has aprendido sobre este lugar? —preguntó Bones.

—En realidad, bastante. Fawcett es bien conversador y los otros no tienen problema con entregar información ya que saben que no soy una amenaza en cuanto a tratar de escapar. Kephises fue fundada por refugiados de Cartago quienes escaparon a fines de la tercera guerra púnica, justo antes de la caída de Cartago. Aquellos que sobrevivieron al viaje tocaron tierra muy al norte, muy probablemente cerca de las regiones meridionales del imperio maya. Los primeros nativos que encontraron los adoraron como dioses y los siguieron a la jungla. Su líder era Hasdrubal, el nieto de Aníbal Barca.

—Esa es  una de las cosas que me confundió —dijo Dane—. No sabía que Aníbal tuviera hijos.

—La historia ha sido vaga en cuanto a ese tema —respondió Thomas—. Supongo  que eso se debe a que era su único descendiente vivo que vino a las Américas. —Su débil sonrisa sólo lo hizo parecer más nervioso—. De todas formas, Hasdrubal estaba en una misión, encomendada a él por el sacerdote para proteger los más grandes tesoros de Cartago. Cuando ellos llegaron al Nuevo Mundo, les dijo a los demás que los dioses le harían saber cuándo y dónde sería el momento de detenerse. Se adentraron más y más en la selva, recogiendo algunos seguidores nativos a su paso, pero perdiendo una parte importante de su gente en el camino. Cuando por fin encontraron este lugar, lo consideraron como un lugar seguro y suficientemente alejado como para instalarse aquí.

«—El túnel, el Sendero de los Cinco Pasos y la pirámide fueron construidas a través de las generaciones utilizando el esfuerzo combinado de los púnicos y de los nativos. Es por eso que la pirámide tiene un aspecto extraño. Los bárdicos querían algo como las pirámides de Egipto, pero la pirámide netamente tiene características mayas y es por eso que creo que la primera vez que tocaron tierra fue cerca del territorio maya.

—¿Así es que la gente que vive aquí es una mezcla de púnicos con mayas? —A Dane le molestaba sentirse como un ignorante a mitad de la conversación frente al novio de Kaylin, sin embargo, él quería escuchar la historia.

—En su mayoría. También los nativos locales, algunos de los cuales los se iban uniendo a medida que iban en busca de este lugar y hay otros que han ido llegando con el correr de los años. Parece ser que aquí hay una especie de jerarquía, dependiendo de qué cantidad de sangre púnica corra por las venas de uno, siendo los bárdicos los más puros. En realidad, esa es la forma en que Fawcett llegó a encontrar este lugar. ¿Asumo que encontraron a Wainwright? —Ellos asintieron—. El joven hombre que Percy Fawcett encontró fue un bárdico quien quería casarse con una joven que era de un linaje sanguíneo de menor nivel. Eso no era aceptado en esa familia. De hecho, la única razón por la que a Jack Fawcett se le permitió casarse con una de ese linaje fue porque el esposo de una de las mujeres de esa rama había muerto. Ella ya estaba terminando su mediana edad y se pensó que ya había terminado con su edad fértil. De todas maneras, el joven hombre y su amante escaparon y se llevó con él el secreto de los cinco pasos y también talló un tosco mapa en la piedra.   Supongo que pensarían que podrían volver algún día, alguna vez cuando tuvieran hijos y cuando fuera muy tarde para que su familia pudiera hacer algo por ello. Si no hubiese sido por él, este lugar todavía sería un secreto. —Se quedó en silencio, mirando fijamente a través del valle.

—Dijiste que no eras una amenaza para escapar —dijo Bones—, ¿te están reteniendo aquí?

—Estoy seguro que si los dejan ir a ustedes, a mí también me dejarán ir. —Suspiró Thomas—. Una vez que entiendan que su secreto está a salvo, no habrá una razón para retenernos aquí.

—Me gustaría ver que lo intenten. —Bones hizo una mueca y su mirada se volvió pétrea mientras miraba hacia abajo sobre el asentamiento.

—La verdad es, que a menos que Salvatore Scano le haya dicho al mundo, lo que casi les puedo garantizar que no ha hecho, las únicas personas del mundo exterior que saben acerca de este lugar están sentadas aquí. —Tam frunció el ceño—. Y lo que queda de los hombres de ScanoGen si es que sobrevivieron a los hombres zombis.

—Ellos los llaman los Mot’jabbur. —Thomas miró al cielo—. Los Guerreros Muertos.

—¿Quiénes son? ¿Qué son? —preguntó Dane.

—Supongo que podrías llamarlos experimentos que salieron mal, pero eso no sería completamente correcto.

—Lo que yo quiero saber es ¿cómo llegaste a hacer un trato con ScanoGen en primer lugar? —La voz de Kaylin sonaba como que hervía de rabia—. Nunca me dijiste ni una sola palabra. Luego despareciste, y no dejaste nada más que una fotografía como pista y dejaste asesinos detrás de nosotros. ¿Qué sucedió?

Thomas se tomó  la cabeza por un momento, como si estuviera reuniendo sus pensamientos y luego se levantó—. Para que entiendas esto, tienes que ver el árbol.

Él los llevó a la parte de atrás de la pirámide y apuntó hacia un claro, en el centro se encontraba el árbol más extraño que Dane hubiese visto alguna vez. Se asemejaba a un árbol baobab en miniatura, con un tronco grueso y algunas ramas como raíces que se extendían en la parte superior. Pero el parecido terminaba allí. Su corteza era plateada y relucía a la puesta de sol de color naranja. Las hojas redondas eran cóncavas y brillantes como las de una magnolia, pero eran oscuras por un lado, casi de color negro y de un blanco cremoso por el otro lado. Sólo se podía ver una única fruta a través de una brecha del extraño follaje. Era del tamaño de un melón y, como las hojas, era oscuro por un lado y claro por el otro.

—Percy Fawcett estaba en algo aún más loco de lo que alguien sospechara. La mayor parte de lo que profesaba creer era una cortina de humo diseñada para sacar a la gente de la pista de lo que sabía que sería un descubrimiento trascendental. Tomó media vida, pero logré unir las piezas y seguí por mi cuenta la evidencia suficiente como para darme cuenta de lo que en realidad andaba detrás.

Abajo, una mujer regaba el árbol. Ella los miró, pero no les prestó mayor atención y regresó a su trabajo.

—Este árbol es el motivo por el que los púnicos viajaron, para proteger este secreto. Ha pasado por muchas manos: atenienses, griegos, espartanos, persas, todo el camino de vuelta hasta la antigua Israel y más allá.

Dane miró a Thomas burlonamente, pero no interrumpió.

—Las hojas, cuando se dividen, tienen propiedades poderosas si haces un té con ellas y lo bebes en forma regular.

—¿Qué tipo de propiedades? —preguntó Dane.

Thomas miró fijo hacia la puesta de sol, como si no estuviera seguro de cómo explicarlo. —La propensión humana hacia la violencia existe en un espectro. Algunas personas tienen una tremenda aversión a la violencia que no pueden soportar la idea de ella, y sólo levantarán su mano contra otro ser humano en la etapa final de su desesperación por defender su vida o la de un ser querido, si es que entonces. En el otro extremo del espectro, están los que van a apretar el gatillo sin reparo alguno. La mayoría de nosotros nos encontramos en medio.

—Esa es una de las cosas que hace el entrenamiento militar. —Dane pensó acerca de sus propias experiencias—. Desde el principio, nunca te dicen que mates al “otro hombre”, todo se refiere a un blanco, incluso los blancos humanos. Hay muchas otras técnicas que utilizan también para tratar de llegar más allá de pensar en la otra parte como un ser humano, porque la mayoría de nosotros tenemos al menos  un poco de aversión a matar a otros.

—Cuando estaba haciendo una investigación acerca de un antepasado que peleó en la Guerra Civil —dijo Bones—, leí que un buen número de soldados ni siquiera podía decidirse a disparar sus armas. Tan pronto como comenzaban los disparos, ellos se atrincheraban y esperaban a que terminase.

—Muy cierto. —El profesor que había en Thomas estaba apareciendo—. Aquellos que pueden matar sin pensar son los que hacen que nuestros soldados sean más letales, ya que no se inmutan ante el peligro y nunca dudan en el momento de apretar el gatillo.

—También lo son los asesinos en serie —agregó Dane—, porque no sienten empatía.

—Precisamente. Imagina una fuerza de combate en la que cada hombre no siente nada de miedo, sin embargo, conserva su intelecto, y por tanto es capaz de seguir órdenes y de tomar las decisiones adecuadas sin miedo de seguir en el camino. Esto marcaría una diferencia en el campo de batalla de hoy en día, pero piensen en el efecto que tuvo en el mundo antiguo, donde toda la lucha era cuerpo a cuerpo, cara a cara, destrozando a otro ser humano.

—Pero un ejército, que fuera superado en número, y que haya bebido este té, sería una mejor fuerza de combate que un gran ejército lleno de hombres asustados. —Las piezas fueron encajando para Dane—. Aníbal le dio este té a sus tropas durante las Guerras Púnicas, ¿cierto? —Thomas asintió—. Y los espartanos debieron haberlo tomado antes de la Batalla de Termópilas.

—Los espías lo robaron y lo sacaron de debajo de las narices de Jerjes y de sus llamados Inmortales. Sacaron todas las hojas y la única semilla que quedaba. Aparentemente, Jerjes intentó plantar otro árbol en la mitad occidental de su nuevo imperio. —Thomas sonrió—. Pasó de los espartanos a los ateneos quienes fueron los que más éxito tuvieron en cultivarlo. Ellos se las arreglaron para juntar varias semillas, las que eventualmente cayeron en manos de los púnicos.

—Entonces, ¿cómo es que Cartago no ganó la guerra si tenían al mejor general de su época además de este té? —preguntó Bones.

—El suministro siempre es limitado. El árbol es de lento crecimiento y produce una cantidad limitada de hojas cada año. Los sacerdotes que cuidaban a los árboles no podían producir lo suficiente como para mantenerse al día con las demandas del ejército. De todos modos, sólo en determinados casos especiales se les dio el té.

—Entonces, ¿cuándo cayó Cartago, tomaron lo que quedaba de las semillas y escaparon? —Dane trató de imaginar el coraje o la desesperación que tuvieron para cruzar el Océano Atlántico en una antigua nave de vela.

—Sus antecesores fenicios habían visitado lo que ahora son las Américas y los sacerdotes se aferraron a esa creencia. Cuando quedó claro que Cartago iba a caer, enviaron un remanente al Nuevo Mundo. Hasdrubal y sus seguidores encontraron este lugar, se establecieron y plantaron un árbol nuevo.

—¿Qué efecto tiene el lado claro de las hojas?¿Personas más tranquilas? —sonrió Bones.

—Sí. El té blanco tranquiliza al que lo bebe durante un corto período de tiempo. Abandonan todos los pensamientos de violencia en forma temporal. Dales un poco de té blanco a tus enemigos y podrás eliminarlos. Me imagino que podrías hacer prácticamente cualquier cosa que quisieras a alguien que beba bastante de él.

Una sombra de sospecha cruzó por la mente de Dane. —¿Crees que de esa forma pacificaron a los indígenas? Quizás ellos no pensaban que los púnicos eran dioses.

—Si esa no fue la forma en que obtuvieron su lealtad en un principio, entonces definitivamente la usaron desde entonces como una forma de desarrollar una clase de sirvientes que no fueran rápidos para pelear. Incluso, se lo daban a los animales para hacerlos más dóciles.

—Entonces, ¿ScanoGen te contrató para llevarles qué, semillas, frutas, hojas de este árbol? —preguntó Dane.

Thomas asintió. —Ellos quieren desarrollar esto como un arma. Modificando a la gente a nivel genético para hacerlos los soldados perfectos.

—Y transformar a sus enemigos en pacifistas —terminó Bones.

—Entonces, ¿qué hay con los zombis? —Dane sintió que algo no se estaba diciendo—. ¿Ellos tomaron mucho té negro o algo?

Thomas respiró hondo. —Se supone que no debes comer la fruta, o al menos eso es lo que decía la leyenda. Pero la gente aquí no escuchó esa advertencia. Eran nativos que vivían en el valle de al lado y una vez que los cinco pasos estuvieron listos, los púnicos vieron que ellos podían ser una línea de defensa extra. El problema fue que el efecto del té duraba poco tiempo y la cantidad de hojas era limitada. Tomaron una decisión y utilizaron la fruta. Al principio, pareció que había funcionado, pero lentamente, la gente comenzó a cambiar. No sólo se convirtieron en asesinos, una amenaza para cualquiera que no fuera igual a ellos, sino que perdieron la capacidad de sentir por completo. Ellos no sienten dolor físico y pareciera que tampoco tienen emociones. Viven en cuevas, cazan, comen, se reproducen y tratan de matar a cualquiera que entre en sus dominios. Es un milagro que sobreviviera a eso.

—¿Qué efecto tiene la mitad clara de la fruta? —Dane trató de imaginar el polo opuesto de la condición en la que vivían estos indígenas.

—Los pone en un estado de completa satisfacción, a tal extremo que la persona no siente la necesidad de hacer nada. Abandonan toda interacción humana y sólo se sientan y sonríen. No quieren nada. Dejan de comer y de beber y eventualmente dejan de respirar.

—Eso es aún más horrible que los Mot’jabbur. —La amargura marcó cada palabra de Kaylin.

—Ya veo por qué Dominio quiere esto. —Tam frunció los labios sumida en sus pensamientos—. Grabando. Puedo ver por qué cualquiera querría esto. Los gobiernos, las organizaciones terroristas, el potencial es inimaginable. —Sus ojos se agrandaron.

—¡Espera un minuto! El Proyecto Pan. La cerámica griega... —Ella jadeó—. No puede ser.

—La Caja de Pandora. —asintió Thomas—. Las urnas griegas en las que se conservaron las semillas del árbol.

—¿No estás diciendo que la Caja de Pandora está aquí? —¿Por qué esto le sorprendía a Dane?, después de todo lo que habían visto, no lo podía decir.

—Es mucho más que eso. —Una sonrisa misteriosa se dibujó en los labios de Thomas—. Piensa por un momento. ¿Alguna vez has oído de un árbol que de un fruto prohibido? —La boca se le secaba a Dane a medida que Thomas continuaba—. Una fruta que, cuando se come, podría ser maldita. Que pudiera darle la posibilidad de conocer el mal y de hacer cosas malas.

—De ninguna manera. —Bones estaba de pie—. ¿Ese es el árbol del Jardín del Edén?

—Difícilmente. —Thomas soltó una risita—. Pero sospecho que es un descendiente del árbol o de los árboles que inspiraron la historia del Jardín del Edén.

Dane miró hacia abajo al árbol plateado con sus frutas blancas y negras y se preguntó si su vida podría ser más extraña. ¿Cómo era posible que le estuviera pasando esto a él? Los otros estaban igualmente en silencio, contemplando asombrados el maravilloso espectáculo, en reverente silencio. Aunque, algo más se le ocurrió cuando miró al árbol.

—¿Sabes a qué me recuerda ese árbol? Mira las hojas y la fruta. Un círculo, mitad negro, mitad blanco.

—El Yin y el Yan —susurró Tam—. Tal vez todo está unido en algún lugar de la historia muy antigua.

—Todo lo que sé —Dane se levantó y miró a Thomas—, es que dejaste al descubierto un secreto mortal y, que por ti, hemos guiado hasta aquí a unos hombres que nada les gustaría más que dar rienda suelta a esto en el mundo.

—Thomas, ¿cómo pudiste hacer esto? —Kaylin lo miró más enojada de lo que Dane jamás la hubiera visto antes—. Los estas ayudando a hacer sólo el Señor sabe qué. Nunca soñé que tú serías de este tipo de personas.

—Tú no entiendes —suplicó Thomas, cayendo de rodillas en frente de ella. Trató de alcanzar su mano, pero ella la sacó—. Para mí, siempre se trató de Fawcett. ScanoGen financió mi expedición y, sí, me pagaron muy bien. El dinero iba a ser para nosotros, para nuestro futuro juntos. Lo juro. Una vez que hubiera resuelto el misterio de Fawcett por mí mismo, les iba a decir que había fracasado. Que no había encontrado nada.

—¿Y pensaste que te dejarían ir así nada más? No puedo creerte. —Kaylin hundió la cara entre sus manos.

—Kaylin, yo...

—Sólo olvídalo. Hablaremos de eso después. —Ella lo despidió con un gesto—. Háblales.

Thomas se levantó, visiblemente exasperado. —Tienes que creerme. No tenía la intención de darle la información a ScanoGen. Sólo los estaba usando para financiar mi trabajo sobre Fawcett. Toda mi vida he estado fascinado con su historia. El misterio se apoderó de mí y no me soltaba. Tú —le dijo a Dane—, de todas las personas, entiendes eso, ¿cierto?

Dane se puso de pie y miró a Thomas a los ojos. —¿Conozco ese sentimiento? Sí. ¿Creo que está bien hacer algo precipitado e imprudente por absoluto egoísmo? De ninguna manera.

Thomas pareció como si estuviera a punto de discutir, pero las palabras le deben haber fallado. Se sumió en un hosco silencio y se alejó de Dane.

—¿Qué vamos a hacer ahora, Maddock? —preguntó Bones—. Yo podría lanzar a este tipo pirámide abajo si tú quieres.

Tam reprimió una risita mientras la cara de Thomas se enrojecía.

—No nos ayudaría. Necesitamos conseguir nuestras armas de vuelta y estar preparados en el caso en que la gente de ScanoGen aparezca. Digo que les demos un par de días y, si no aparecen, es que significa que o se perdieron o que los Mot’jabbur los agarraron. Si Willis está de pie para entonces, regresaremos a casa.

Se volvió hacia Tam. —¿Crees que haya alguna posibilidad de mantener esto —apuntó hacia el árbol—, en secreto? Dijiste que sólo una persona de ScanoGen sabe acerca de esto.

—Hasta donde yo sé, él es el único. Supongo que hay una posibilidad de que haya compartido la información, pero lo dudo. Aparte del mapa de Fawcett, Salvatore Scano sólo sabía en forma muy general lo que el profesor Thornton pensaba que podría encontrar aquí - una planta del Amazonas que les permitiera manipular la agresión humana. Nadie soñó con esto.

—Si realmente eres del FBI, ¿qué es lo que piensas decirles a tus superiores cuando llegues a los Estados Unidos? —Él miró sus grandes ojos cafés, buscando la verdad que fuera a encontrar allí.

—No lo sé. —No miró hacia otro lado cuando le respondió—. Tengo un deber hacia mi país, y lo tomo muy a pecho, pero tengo casi tanto miedo de caer en las manos del gobierno, como en las de ScanoGen y en las de Dominio, sean quienes sean, y se apoderen de ella.

—Yo diría que cortemos la cosa y salgamos del infierno de Dodge. —Bones se levantó y se estiró—. Pero supongo que plantarían otro.

—Sólo queda una sola semilla —dijo Thomas con una voz suave casi inaudible—. Fawcett me lo dijo. Algo de lo que ellos trajeron de Cartago nunca ha echado raíces, ni tienen muchas semillas de los árboles que han producido aquí. Los árboles tampoco viven mucho en este lugar como lo hacían en el viejo mundo. Ellos no lo dicen, pero la gente de aquí está preocupada.

—Sería una bendición para ellos si el árbol ya hubiese muerto —dijo Dane. Por supuesto, ahora era demasiado tarde—. Vayamos de vuelta antes de que anochezca. Tengo un mal presentimiento acerca de esta noche.

Capítulo 28

––––––––

Brian Fawcett los estaba esperando cuando bajaron de la pirámide, su rostro se veía nervioso. Había guardias armados parados cerca de él observando a Dane y a los demás. Él tuvo el presentimiento de que no estaban allí por coincidencia.

—Los alojamientos han sido preparados para ustedes. —Brian se aclaró la garganta—. Se los mostraré. Tenemos comida y bebida para ustedes allí. También, sus amigos ya están allí.

—Estos alojamientos no estarían custodiados, ¿o sí? —Dane no estaba seguro de cuánto tiempo toleraría estar encerrado y sabía que Bones era el doble de impaciente que él con este tipo de cosas.

—Sólo para su seguridad. Algunas personas sospechan de los recién llegados, ya sabe. —Las palabras sonaron artificiales y Fawcett reforzó el presentimiento de Dane con una rápida sacudida de cabeza. Él había dicho la palabra “después” y se alejaron de la pirámide.

Para decepción de Dane, les dieron una habitación, no en una de las cabañas, de donde hubiese sido fácil escapar, sino que en uno de los antiguos edificios de piedra. Un grupo de guardias escoltaron a Kaylin y a Tam hasta unas habitaciones separadas. —No beban ningún tipo de té —les advirtió Dane cuando se alejaron. Kaylin lo miró con los ojos llenos de miedo mientras que Tam se limitó a calcular, como si estuviera planeando su escape.

Fawcett entró con Dane y con Bones a la habitación que sería su alojamiento y los guardias cerraron la puerta detrás de ellos. Escucharon cuando giraban la cerradura, seguido por el sonido de una barra deslizándose en su lugar.

Willis, miraba cansado, sentado en una estera de juncos trenzados, tenía la pierna vendada extendida frente a él y apoyaba la espalda contra la pared. Todos miraron a Fawcett, quien comenzó a pasearse en la habitación.

—Entiendo —dijo—, cómo se deben sentir.

—Lo dudo —dijo Bones—. Y dudo que tenga alguna idea de con quién se está metiendo.

—Por favor, denme tiempo —suplicó Fawcett—. Ustedes sólo llegaron recién. Necesitamos convencer a Amílcar que ustedes sólo venían en busca de Thornton. Luego, él creerá que no tienen intenciones de hacer daño.

—Entonces, ¿Amílcar es el que está a cargo? —preguntó Dane.

—Técnicamente, no, pero todo el mundo en el Consejo delega en él y sigue su liderazgo.

—Si la gente de ScanoGen aparece, él va a lamentar habernos encerrado y habernos confiscado nuestras armas. Aparte de nosotros, dudo que haya aquí una persona que las pueda usar. —Dane mantuvo su voz en calma—. Vinimos a rescatar a Thomas. Eso es todo. No vinimos para robar nada de su árbol.

—Thornton les dijo acerca de eso, ¿cierto? —Fawcett se rio entre dientes—. No debí haberle contado, pero temo que mantener la boca cerrada no es una de mis virtudes. Además, sentí que se lo debía después de haberme contado todo acerca de mis abuelos y de su tierra natal. El hombre es casi un experto en Percy Fawcett, ¿saben?.

—Lo sabemos, créame. —Dane hizo una mueca—. Si él no hubiese estado tan interesado en él, nosotros no estaríamos aquí en este momento y, tampoco lo estaría el grupo de ScanoGen.

—Tal vez a los tipos de ScanoGen los mataron los Mot’jabbur. —La voz plana de Matt carecía de optimismo—. Entonces vamos a tener que preocuparnos por tratar de salir nosotros mismos de aquí.

—Si usted gusta, es bienvenido de venir con nosotros —le dijo Dane a Fawcett—. Sé que este es su hogar y no voy a pretender que no será un viaje de regreso peligroso, pero si usted quiere ver el mundo exterior, usted puede venir con nosotros. Como dije antes, usted sería un hombre famoso.

Fawcett sacudió la cabeza. —No. Me temo que no es tan sencillo en mi caso. De todas formas, quiero ver que nada le pase a Kephises, es por eso que estoy tratando de convencerlos para que sean pacientes. Si ustedes tratan de pelear, los matarán, aunque no dudo que ustedes sean capaces de hacer daño, incluso sin sus armas. No quiero ver a nadie herido, especialmente a mis hermanos y hermanas aquí. —Él dejó de pasearse—. Este es un lugar mágico. Vivimos en paz, trabajamos juntos, nos cuidamos los unos a los otros, todo sin la interferencia del mundo exterior.

—Odio decírselo, pero probablemente eso es más para usted. —Verdaderamente, Dane odiaba el hecho de que el secreto de Kephises se había salido de la bolsa. Las esperanzas de mantenerla oculta al mundo dependían del silencio de algunos miembros de ScanoGen, sin mencionar el de Thomas, una vez que hubieran salido de aquí. Dane confiaba en que el resto de su grupo guardaría silencio, incluyendo a Tam. Por alguna razón, él había llegado a confiar en ella. Él esperaba que ella fuera un elemento positivo, y no que llegara a ser un topo, hábilmente puesto por ScanoGen. Él había estado allí antes—. Olvídense de las urnas griegas que escondieron en algún lugar —dijo Dane—. Thomas abrió la Caja de Pandora cuando se asoció con ScanoGen.

Fawcett se estremeció cuando mencionaron la Caja de Pandora. —En realidad, no debí haber sido tan generoso con lo que le conté a Thornton. Pero, supongo que eso ya no importa. Prométanme que no intentaran hacer nada temerario.

—Eso no es problema. —Dane ignoró los ceños fruncidos que Bones, Willis y Matt le dirigieron—. Sólo asegúrese de que Amílcar entienda eso, si ScanoGen ataca, nosotros cuatro, con nuestras armas, le daremos a su gente la mejor opción de sobrevivir.

—Lo intentaré. —Fawcett hizo una torpe reverencia y retrocedió hasta la puerta. Al sonido de su voz, la puerta fue desbloqueada y se abrió lentamente, varias puntas de lanzas brillantes llenaban el espacio vacío. Cuando los guardias estuvieron satisfechos de que sus prisioneros no estaban intentando hacer un rápido escape, retrocedieron y le permitieron a Fawcett salir.

Apenas se hubo cerrado la puerta Bones tomó cartas en el asunto.

—¿Estás bromeando? —Bones lo miraba como si fuera de Marte—. ¿Qué quieres decir diciéndole que no trataremos de hacer nada?

—Lo que dije fue que no íbamos a hacer nada temerario. —Sonrió Dane—. Esa palabra, mis amigos, es un sujeto para interpretar. Y lo que las demás personas piensan de temerario, en realidad, para nosotros es sólo otro día en la oficina.

—De eso es de lo que estoy hablando. —Asintió Willis con la cabeza—. Tú sólo dices la palabra y estoy listo para actuar. Me las puedo arreglar con la pierna.

—No podía esperar nada menos. —Dane miró cuidadosamente la habitación en la que estaban prisioneros. Era un maravilloso ejemplo de arquitectura antigua, cada bloque encajaba a la perfección. El piso tenía unas baldosas lisas y cuadradas, tan exactas que parecía como si hubiesen sido hechas con maquinaria moderna. De verdad, habían retrocedido en el tiempo.

Qué era con lo que estaba contando.

Se dirigió a la pared del fondo detrás de Willis, puso su mano en la pared y sintió que era fría al tacto. Puso su oído en la piedra fría, escuchó con atención y sonrió al escuchar el suave sonido del agua que corría al otro lado de la pared.

—Bien, todos busquen un orificio o quizás en el suelo o en la base de la pared que parezca una ventana.

—¿Te importaría dejarnos participar en tu secretito? —Bones, en su haber, ya estaba buscando en el piso cuando formuló la pregunta.

—Este edificio cuenta con aire acondicionado al estilo romano —explicó—. Bueno. No el aire acondicionado de hoy, pero el agua es bombeada por conductos a través de las paredes lo que enfría la habitación. También podría tener un sistema de calefacción antiguo que consistía en tomas de aire que llevaba aire caliente del fuego que había en un lugar central a través de todo el edificio. Además, cuando loa arqueólogos excavaron las ruinas de Cartago, encontraron que las casas tenían agujeros para los desechos que descendían hasta un desagüe común. Si se tomaron la molestia de instalar un sistema de enfriamiento, les apuesto que pusieron algo para la eliminación de los residuos.

Sólo les tomó unos pocos minutos hacer una búsqueda exhaustiva en la habitación, en la cual no encontraron nada. Dane hizo rechinar los dientes pensando. Tenía que haber un lado por dónde salir.

—¿Alguna otra idea? —preguntó Matt.

—Tengo una —intervino Bones—. Quizás si Willis moviera su trasero podríamos ver si hay algo debajo de él.

—Oh, lo siento. —Willis hizo una mueca cuando Dane y Matt lo levantaron para ponerlo de pie.

Dane apartó la estera con la punta del pie. Contra la pared, donde Willis se había sentado, había una baldosa cuadrada cuatro veces más grande que todas las demás. Sonriendo, se arrodilló y pasó sus dedos a lo largo del borde de la baldosa. Siglos, quizás más, de polvo y tierra se habían acumulado en las grietas. Cuando comenzó a raspar y a pasar la mano para soltarla, Matt y Bones lo ayudaron. Por fin, los bordes estaban limpios. Dane deslizó sus dedos hacia abajo en el espacio abierto y sintió que una ranura recorría todo alrededor.

—Muy bien —dijo Dane—. Todos agarren un lado y hagámoslo.

La antigua piedra debe haber estado sin moverse por mucho, mucho tiempo, por lo que estaba muy apretada. Las venas sobresalían del cuello de Bones mientras tiraba. El sudor perlaba la frente de Matt y su rostro estaba arrugado por la intensa concentración. Dane cambió de postura y zarandeó la baldosa y fue recompensado cuando ésta se movió un poco.

—Vamos, madre. —Bones tiró de la piedra con renovada energía y, un milímetro a la vez, la baldosa de piedra se fue soltando. Dejaron la pesada baldosa a un costado y Dane miró por el hoyo. El aire fresco flotó hacia el cuarto, llevando consigo un ligero aroma de algo desagradable.

—Bien, Andy Dufresne. ¿Vas a gatear por las aguas servidas hacia la libertad? —Bones le dio una palmadita en el hombro.

—Matt y yo somos los únicos que cabemos —dijo Dane, mirando hacia la oscuridad. El desagüe era lo bastante amplio como para pudiera pasar por él, siempre que no se estrechara en algún punto más arriba.

—Por lo menos la población es pequeña —observó Matt—. En un asentamiento más grande, esta cosa sería apestosa. —Dio un profundo suspiro—. Está bien. Tú primero, ¿o yo?

—Iré adelante. Tú me puedes tirar si quedo atascado. —Se volvió hacia Bones—. Volveremos tan pronto como podamos para dejarlos salir.

—No hay problema, hermano. Si descubren que se han ido, los golpearé en la cabeza con esta baldosa. —Sonrió al imaginárselo.

—Que no te maten, Bones. En serio. En el peor de los casos, vendrán por nosotros. Dudo que les hagan daño a menos que les den una razón.

—Te tomas todo tan en serio. —Bones frunció el ceño.

—Ya me oíste. Necesito que estés vivo en caso de que tenga que sacrificarte con los Mot’jabbur cuando regresemos. —Él ignoró la ofensa de Bones, arrugando la nariz se deslizó de cabeza hacia el túnel.

Diez centímetros de agua corría a lo largo del fondo del drenaje. Se dirigió corriente arriba, hacia la dirección desde la que se alimentaba el desagüe. Matt estaba bien - el olor no era tan malo como podría haber sido y pronto sus sentidos olfativos se sintonizaron hacia afuera por completo.

—Espero que a nadie se le ocurra ir al baño en este momento. —Matt no pudo ocultar el desagrado en su voz.

—Al menos podemos ver algo —susurró Dane. Se movían hacia adelante a ciegas, a tientas en la oscuridad del drenaje maloliente. El hombro de Dane raspó las paredes y sintió ese destello de alarma de advertencia que sienten los buzos cuando se encuentran en una posición peligrosamente apretada. Ahora no estaba buceando, por supuesto, y si llegaba a sentir como que se estaba atascando, entonces, simplemente él y Matt podrían retroceder.

Continuaron, el tiempo parecía detenerse casi a un punto muerto en la oscuridad. Era difícil decir qué tanto habían progresado, lo que los hacía sentir incluso más frustrados como si no se estuvieran moviendo en lo absoluto.

—¿Qué piensas? —susurró finalmente Matt—. ¿Tomamos la decisión equivocada?

Justo en ese momento, Dane vislumbró un tono gris a la distancia. —Veo luz. Creo que casi estamos allí. —Ahora, con una meta visible en frente de él, Dane se movió tan rápido como pudo, devorando el espacio entre él y lo que ahora podía ver era el cielo nocturno brillando en el drenaje.

Cuando llegaron al final del drenaje, tomó una bocanada de aire fresco y asomó la cabeza. Aquí, una corriente, probablemente es la que alimentaba la cascada de regreso, bordeaba todo alrededor de la aldea. El ángulo del desagüe era recto desde el costado para que la corriente y la gravedad llevaran el agua a través de él en forma natural. El único sonido que se escuchaba en la noche tranquila era la de la prisa del agua en calma.

Permaneciendo bajo el agua, Dane gateó fuera del drenaje y Matt lo siguió. La tenue luz de la luna cubría al pueblo con un manto plateado. Había luz del fuego que se veía por algunas ventanas, pero no había nadie afuera. Estaba a punto de dirigirse hacia la salida cuando una figura salió de la oscuridad, recorriendo su camino.

¡Fawcett!

Dane se quedó inmóvil. No necesitó decirle a Matt que se quedara quieto. El hombre conocía su negocio. Esperó hasta que Fawcett los pasara, luego se levantó rápida y silenciosamente, agarró a Fawcett aplicándole una llave de estrangulamiento con un brazo y le tapó la nariz y la boca con la mano. Fawcett agarró el antebrazo de Dane, pero no pudo aflojar su poderoso abrazo.

—No haga un solo ruido —siseó al oído de Fawcett—. Soy Maddock. —Sintió que el hombre se relajaba—. No quiero lastimarlo, pero si grita lo haré. Parpadee dos veces si entiende.

Fawcett cerró y abrió los ojos dos veces.

—¿Sabe dónde están nuestras armas? —Fawcett parpadeó dos veces—. Bien. Le voy a destapar la boca y usted me va a decir dónde están. Si trata de alejarse lo golpearé y lo pondré boca abajo hasta que deje de patalear. ¿Entiende? —Dos parpadeos más.

Fawcett tomó aire y tosió. —Por el amor de Dios, hombre. —Jadeó, sus ojos y nariz volvían a funcionar—. No los traicionaré. Estoy tratando de ayudarlos, ¿recuerda?

—¿Dónde están nuestras armas y equipo?

—Están en la habitación de Mago. Allí mismo. —Indicó la primera puerta del edificio por el que recién se habían arrastrado por debajo—. Él está con su padre ahora, pero la puerta está cerrada a cal y canto. No podrán entrar, al menos no sin golpear la puerta y llamar la atención.

Matt le sonrió a Dane. —Tengo esta. —Le dio una larga mirada al espacio que había entre el arroyo y el edificio de piedra, midiendo la distancia—. Debes estar listo cuando abra la puerta.

Fawcett frunció el ceño cuando Matt se metió de nuevo al agua. —Asumiré que sabe lo que está haciendo. —Rodeó a Dane como un enojado maestro de escuela—. Me prometió que no haría nada imprudente.

—No lo hice. Si hubiese querido ser imprudente, hubiese mandado a mi amigo Bones a través del túnel. Él le abría arrancado el cuero cabelludo y lo pondría en medio de este lugar con fuego. Y eso sería para empezar.

—En verdad le creo. —Fawcett sonrió—. Acerquémonos a la puerta de Mago y esperemos a su amigo.

Se deslizaron entre las sombras de un árbol de palmera cercano y esperaron a Matt.

—¿Habló con Amílcar sobre nosotros? —susurró Dane.

—Sí. Dijo que los tratáramos bien hasta que decidiera qué hacer con ustedes. —Los ojos de Fawcett se estrecharon y sus labios se fruncieron—. Estoy preocupado por lo de la gente de ScanoGen. Temo que no él toma muy en serio la amenaza. Cree que nuestros guardias son suficientes.

Justo en ese momento, Dane alcanzó a ver un movimiento en las sombras de una choza cercana. Él se agachó detrás del tronco de un árbol que le servía de pantalla, tirando a Fawcett para que se agachara. La figura se movió más cerca, la luz de la luna delineó su contorno. Dane no podía creer lo que veían sus ojos.

—Tam —susurró, lo bastante alto como para que ella lo oyera. Cuando escuchó su nombre, se movió bruscamente como un pez en el anzuelo. Sus ojos buscaron en la oscuridad hasta que por fin encontraron a Dane. Dane levantó una mano, indicándole que esperara y ella asintió.

Menos de un minuto después, escucharon un traqueteo y la puerta de la habitación de Mago se abrió. Dane le hizo señas a Tam para que viniera y se apuraron a entrar a la cabaña cerrando la puerta detrás de ellos.

—¿Cómo saliste? —le preguntó Dane a Tam.

—Me subestimaron, como siempre. Sólo dejaron a un solo guardia con nosotras. Actué todo lo femenina e indefensa que pude y le grité que estaba herida. Cuando abrió la puerta, lo tiré al suelo y lo amarré. Ya conoces el ejercicio.

Fawcett miraba estupefacto, pero Dane solo sonreía mientras él y Matt reunían sus armas. Le pasó a Tam su Makarov y su arma de destello.

—¿Qué hay de ustedes? —preguntó ella—. Estaba tratando de imaginar cómo iba a desarmar a cuatro guardias y entrar por ustedes.

—Vinimos por los drenajes. —Matt proclamó con orgullo—. Así es cómo entré aquí, también.

—Entonces, ese es el olor que hay. —Tam hizo una mueca—. Bien, ¿cuál es el plan?

—Dejamos las tiendas de campaña y el equipo de campamento. Sólo tomaremos las municiones y alimentos que podamos llevar en una mochila. Iremos por el resto y saldremos de acá.

Tomaron las mochilas para todos y Dane recordó su teléfono satelital, guardándolo a toda prisa, por si acaso. Ahora, listos para moverse, se volvió hacia Fawcett. —¿Sabe dónde está Thomas?

—Lo vi hace muy poco. Iba en camino para hablar con su amiga, Kaylin.

Tam frunció el ceño. —Creo que vamos a tener pelea de regreso cuando pasemos por los Mot’jabbur.

—¿Se te ocurre por algún otro lado?

Fawcett se aclaró la garganta. —No debería decirles esto, pero hay otra forma de salir. Hay una ruta de escape antigua que se hizo en los comienzos de la historia de Kephises. Pero les advierto, que puede ser incluso más peligrosa que el camino por el que vinieron. Hay una leyenda acerca de un monstruo...

—Lo tomaremos. No puede ser peor que los Mot’jabbur. ¿Dónde está?

—Está en el interior de la pirámide —dijo Fawcett—. Hay un santuario en el centro y un pasaje detrás del altar. Aunque no les está permitido llegar y entrar. Tienen que conseguir pasar a los guardias y a los sacerdotes. Tal vez yo les pueda ayudar con eso y mostrarles el camino. Entiendan, no quiero que nadie resulte herido.

A la distancia se escucharon unos gritos de alarma que rompieron el silencio de la noche. Por un breve instante, Dane temió que hubiesen descubierto que se habían escapado, pero luego se dio cuenta que las voces venían desde mucho más allá de sus habitaciones. Y luego oyeron unos disparos, seguido por una explosión.

—Demasiado tarde para eso. —Se volvió y miró a Tam—. ScanoGen está aquí.

Capítulo 29

––––––––

El mundo brillaba como un paisaje extraterrestre a través de las gafas de visión nocturna de Kennedy. Agarró su rifle de combate F88 AuSteyr con lanzagranadas M203 incluido, la misma arma con la que estaban equipados los tres agentes. Se las había arreglado para salir adelante sin usarla hasta ahora, deslizándose fuera del túnel aprovechando que Wesley se divertía haciendo volar a algunos de los locales. Ahora, avanzaba sigilosamente por la selva, manteniéndose alejado del camino que conducía hacia la pirámide.

Ellos sabían lo que tenían que hacer. Kennedy y Smithson irían por los lados opuestos y se abrirían camino en silencio a través de la selva, dirigiéndose hacia la pirámide, donde él estaba convencido que se encontraba el secreto de este lugar. Wesley tenía que quedarse cerca de la ruta, manteniéndose a cubierto y haciendo el suficiente ruido como para llamar la atención de los defensas. Si Kennedy había interpretado bien a Wesley, no pasaría mucho tiempo antes de que perdiera la paciencia y barriera con todo lo que estuviera en su camino como un elefante en una vidriería. Por ese motivo, Brown tenía que respaldar a Wesley y esperar las órdenes.

—Wesley, no exageres —le susurró, su micrófono de garganta apenas hacía audible la voz.

—Roger. —Se oyó la voz decepcionada en sus audífonos.

—Guarda tus municiones. Las vas a necesitar. —La promesa de una pronta carnicería debería convencer al hombre.

—Tengo blancos que vienen hacia mí —susurró Smithson—. Creo que van hacia la explosión.

—Déjalos pasar. Tu trabajo es llegar lo más rápido posible a la pirámide.

Smithson reconoció la orden y se quedó en silencio.

—Aquí vienen. —Era la voz de Brown—. Wesley, ¿los tienes a tiro?

Wesley respondió con una andanada de disparos.

Kennedy sonrió. Si eso no sacaba a los defensores del camino, nada lo haría. Partió a un ritmo rápido, cuidando de no hacer mucho ruido y manteniendo los ojos bien abiertos por su hubiera movimiento. Algo pasó por los arbustos delante de él y levantó su rifle.

Un ciervo.

Sonrió satisfecho y siguió moviéndose. Haría falta más que eso para que perdiera la calma y disparara un tiro advirtiéndole al enemigo que se aproximaba. Otro ruido, eran de pisadas medidas que se dirigían hacia su camino, se escondió detrás de un árbol. A través de sus gafas de visión nocturna, divisó una figura que se movía hacia él. El hombre estaba armado con una lanza y se estaba volviendo hacia el camino. Se acercó más, seguía mirando hacia otro lado y, Kennedy arremetió contra él.

Bajando su rifle, le pegó fuerte al hombre en la sien. Él se tambaleó hacia atrás, sus piernas se enredaron en la maleza. Kennedy pateó la lanza de la mano flácida del hombre y saltó sobre él, sacó su KA-BAR de su vaina y se la puso al hombre en el cuello.

Sus ojos se abrieron al sentir el frío metal contra su garganta.

—¿Hablas inglés? —susurró Kennedy.

—Un poco. —El acento era raro, pero las palabras eran fáciles de entender.

—¿Cuál es el secreto de este lugar? ¿Cuál es su poder especial?

—No lo sé. —El hombre jadeó cuando Kennedy presionó más cortando algo de carne—. ¡El árbol, creo, el árbol!

—¿Qué árbol? ¿Qué tiene de especial? —¿El tipo estaba tratando de jugar con él?

—Los sacerdotes lo cuidan. Es un buen árbol. —Sus palabras eran débiles, marcadas por suaves jadeos. Kennedy no le había cortado la tráquea, por lo que la dificultad para respirar era por el miedo. Bien.

—¿Qué es lo que lo hace bueno? ¡Vamos!

—No sé las palabras. ¡Es un buen árbol! —Había un tono de súplica en la voz del hombre, como si le estuviera rogando a Kennedy que le creyera. Él le estaba diciendo la verdad, o al menos él creía que era la verdad.

—¿Cuántos de ustedes hay allá? ¿Cuántos hombres de pelea? —Necesitaba hacer esto rápido antes de que alguien lo escuchara y perdiera su ventaja.

—No lo sé. —Las lágrimas corrían por la cara del hombre—. ¡Nueve! ¡Nueve!

—Ustedes tienen muchísimos más hombres que eso. —Kennedy gruñó. Probablemente, nueve era el mayor número que él sabía decir en inglés.

—¡Nueve! —gritó el hombre.

Kennedy lo silenció con el filo de su cuchillo. Tenía la esperanza de haber silenciado al hombre antes de que sus gritos alertaran a los demás defensores. Su información no había sido de gran utilidad, pero Kennedy le echaría un vistazo a este árbol o lo que fuera.

Los hombres ya no se acercaron. Después de que Wesley hubo interceptado a los primeros hombres que se le acercaron, no volvieron a aparecer más. Había visto movimiento en el verde paisaje extraterrestre pintado en sus gafas de visión nocturna e hizo unos pocos disparos, pero no sabía si le había pegado a algo. Se imaginó que debían estar esperando en alguna parte, escondidos y mirando a que hiciera un movimiento.

Pero ¿y si estaba equivocado?

Y si se hubieran dado cuenta de la artimaña y hubiesen retrocedido hacia la pirámide. El trabajo de Wesley era alejarlos y cubrir las espaldas de Kennedy y de Smithson. Escogió un lugar dónde antes había visto movimiento y disparó una granada, girando la cabeza para no ver la luz cegadora de la explosión.

El ruido fue impresionante. Mejor que el rugido de la multitud en un concierto de metal. Escuchó un llanto de dolor y supo que había herido al menos a un hombre. Tenían que darse cuenta de que él podía seguir así si ellos no lo eliminaban.

—Vengan a jugar —susurró. Efectivamente, algo se movió, se dirigía hacia él—. Es tiempo de práctica de tiro.

La puerta de la habitación en dónde Bones y Willis estaban retenidos estaba sin guardias. Algunos de los guardias habían corrido a la selva a enfrentar la amenaza, mientras que otros corrieron por la confusión. Alguien martilleaba desde el interior de la puerta, se escuchaban voces pidiendo que alguien los dejara salir.

—¡Somos nosotros! —gritó Dane.

—¡Qué jodido rato! —gritó de nuevo Bones—. ¿Qué está pasando afuera?

Dane sacó la barra de la puerta, pero no tenía la llave para la antigua cerradura de hierro. —¡Retrocedan! —les ordenó. Voló la cerradura con su M-16 y abrió la puerta de una patada—. ScanoGen está aquí —dijo y los otros se apuraron en salir—. Vámonos.

Bones y Willis, que cojeaba mucho, tomaron sus armas y cada uno se puso una mochila.

—¿Vamos a huir o a pelear? —Incluso herido, Willis sonaba listo para la acción.

—No podemos dejar a esta gente desprotegida —dijo Dane—. Todo lo que tienen son arcos y flechas.

—Funciona para mí. —Willis puso un cartucho de balas en su Mossberg y sonrió—. ¿A quién la disparo primero?

—¡Maddock! —Resonó la voz de Kaylin. Se volvió y la vio con Thomas dirigiendo a un grupo de mujeres y niños hacia ellos—. Llevaremos a los niños a la pirámide. Ellos me dicen que allí hay una habitación segura. —Ella inclinó la cabeza hacia dos de las mujeres quienes afirmaron asintiendo con la cabeza.

—Está bien. Willis, ve con ellos. ¡No discutas! —Willis estaba a punto de reclamar, pero las palabras de Dane lo detuvieron—. La pierna te hace ir lento. Además, si ScanoGen llega hasta allá, lo único que tienen para protegerlos es a Kaylin con su calibre .380.

—¡Oh, sí! —Matt se sacó la pistola de Kaylin del bolsillo y se la pasó—. Las recargas están allí —le dijo pasándole la mochila.

—Está bien. —Willis hizo una mueca visiblemente malhumorado por su encargo, pero no era uno de los que dejaba que el ego se interfiriera cuando se debía hacer lo correcto. Él sabía que no estaba ni cerca de su cien por ciento—. Vámonos.

—¿Qué quieres que yo haga? —La cara de Thomas estaba blanca como papel.

—Ayuda a Willis —dijo Dane—. A Kaylin le gusta arriesgarse. No dejes que haga nada estúpido.

—Bien, porque ella es de la que siempre escucha un consejo. —Thomas se las arregló para dibujar una débil sonrisa, evidentemente aliviado de que no le hayan pedido tomar parte en la pelea—. Buena suerte. —Le tendió la mano a Dane y él se la estrechó—. Y gracias. —Con eso se marchó.

Dane encontró raro todo eso, en el medio de un ataque, él estaba pensando cómo se sentía al estrechar la mano al novio de Kaylin. Sin embargo, hizo a un lado esa distracción y se volvió hacia los demás.

—Creo que esas explosiones son de pura diversión. Han estado muy lejos y siempre en el mismo lugar. Quien esté disparando las granadas, o lo que sea, no va a llegar más cerca. Creo que están tratando de atraer a los defensores hacia el camino para maniobrar alrededor de ellos. —Se volvió hacia Tam—. Maté a uno de sus hombres durante una pelea en el cañón. ¿Cuántos crees que debe haber?

—Cinco cuando mucho y, si es que todavía está vivo el idiota de Cy. Aunque, la última vez que lo vi estaba corriendo como una debutante hacia una convención de cirujanos. —Vio la mirada confusa de Dane—. Ya sabes, esposos en su concha.

Bones soltó una risa. —Me caes bien.

—Me gusta todo el mundo. —Tam le sonrió coqueta—. ¿Cuál es el plan?

—En algún momento van a tener que salir de la selva. Nosotros nos distribuiremos y tomaremos posiciones defensivas donde podamos tener una buena línea de visión y tal vez los podamos eliminar.

—Ellos tienen gafas de visión nocturna —dijo Tam—. Por lo tanto no se expongan. Ellos los verán antes que ustedes a ellos.

—Está bien —dijo Dane—. Nos reuniremos en la pirámide si consiguen llegar a nosotros.

Tam miró a Bones. —¿Quieres matar algunos compañeros?

—No me importa si lo hago. Iremos por el flanco izquierdo. —Los dos desaparecieron en la oscuridad.

Después de una rápida mirada a los alrededores, Dane ubicó a Matt en la cima de uno de los edificios de piedra cercanos y luego se fue a proteger el lado contrario del asentamiento de donde Bones y Tam se habían ubicado.

Un grupo de defensores, guiados por Amílcar, rodeaban un edificio y se paralizaron cuando vieron a Dane. Amílcar apuntó hacia él y gritó algo en su lengua nativa. Sus hombres lo miraron confundidos.

—¡No hay tiempo para discutir! —gritó Dane—. Los hombres que están allá pueden ver en la oscuridad. Tienen gafas especiales. —Con un dedo dibujó círculos en sus ojos preguntándose si eso tenía algún sentido para ellos—. Si ustedes corren hacia la selva, ellos les dispararán.

Amílcar, para su sorpresa, no perdió el tiempo con indecisiones. —¿Qué deberían hacer mis hombres?

—Arcos y flechas son su mejor apuesta. Tenemos que asumir que vienen por el árbol sagrado. Esconda a sus hombres a lo largo del camino y dispárenles cuando estén cerca. Aunque tienen que permanecer escondidos porque sus rifles tienen mayor alcance que sus arcos.

Como si enfatizara el punto, uno de los cartagineses cayó al suelo con la cabeza destrozada, como si lo hubiera alcanzado la bala de un rifle. Dane se tiró al suelo y rodó detrás de la relativa seguridad de la cabaña más cercana. Otro hombre cayó y sus compañeros se dispersaron. Otro disparo vino por detrás de él cuando devolvió el fuego.

—¡Retrocedan a los árboles! —gritó Dane, mirando alrededor de la cabaña buscando un fogonazo que delatara la posición del atacante.

Amílcar ladró una orden y los hombres lo siguieron a través de las viviendas, hacia la pirámide y su árbol sagrado.

El siguiente disparó zumbó alto, obviamente iba dirigido a Matt y Dane sólo vio el débil destello del fuego saliendo por el cañón. Deben estar usando apaga fogonazos. No perdió tiempo e inmediatamente dirigió un tiro hacia el lugar de donde había visto salir el disparo. La respuesta de Matt llegó una fracción de segundo después y desde otro lugar del techo. Dane rodó hacia su derecha antes de que su atacante le devolviera el fuego. Sin embargo, no hubo respuesta. Obviamente, el hombre se estaba moviendo. Él sería un hueso duro de roer.

—¡Al siguiente tiro, dispara hacia la izquierda y yo a la derecha! —gritó Dane, esperando que Matt estuviera lo bastante cerca como para oírlo.

—¡Entendido!

La noche se tornó en un misterioso silencio mientras esperaban a que su atacante invisible hiciera su siguiente movimiento.

A Smithson se le estaba acabando la cobertura forestal y sólo le quedaban dos tiradores para desalojar. Maddock y su equipo deben haberlos golpeado hasta Kephises. —Los locales se están retirando hacia la pirámide —susurró en su micrófono de garganta—. Tengo dos disparadores en el pueblo.

—¿Puedes deslizarte alrededor de ellos? —Kennedy se oía imperturbable, como siempre.

—Voy a tratar.

—Quiero que te quedes por un minuto —ordenó Kennedy—. Brown, ¿me copias?

—Roger aquí. —Roger se oía igual de calmado.

—Cambio de planes —Kennedy dio instrucciones—. Quiero que se muevan hacia la derecha y entren en un círculo. Vuelen a los bastardos hasta el infierno si tienen que hacerlo.

—Roger aquí. Fuera.

—Smithson —continuó Kennedy—, espera el ataque de Brown y luego has tu movimiento.

—Roger. —Smithson esperaba que Brown lo hiciera lo más rápido posible.

—¿Qué hay de mí? —Wesley sonaba como un niño ansioso en la mañana de Navidad que temía que no hubiera recibido ningún regalo.

—Sigue haciendo lo que estás haciendo.

Wesley no lo reconoció. Era bueno que Kennedy no insistiera en la estricta corrección militar o, tendría el culo del hombre. Kennedy no era una persona con la que uno se podía equivocar. Smithson sonrió. Maddock y su equipo no sabían lo que les esperaba.

Capítulo 30

––––––––

Bones escuchó el intercambio de disparos, pero se quedó dónde estaba, a pesar de su tendencia a ayudar. Maddock no querría que abandonara su posición. Además, ya había pasado algo de tiempo desde que escuchara el último disparo. Se preguntaba qué estaba pasando. Quizás esto significaba que pronto la batalla cambiaría hacia su posición.

Apenas había pasado la idea por su mente cuando oyó el sonido de un montón de pies corriendo por la selva. Levantó su M-16 y esperó.

Un grupo de hombres irrumpió en el claro, todos eran nativos de Kephises. De entre las profundidades de la selva, alguien disparó tres tiros en rápida sucesión y cayeron dos hombres. ¡Eso era! Sus ojos sondearon la oscuridad en busca de un objetivo.

Vio una explosión de fogonazo y el suelo estalló debajo de los pies de los hombres que corrían. Dos tiros rápidos le pasaron rozando y dieron en el suelo y rodó detrás de un helecho gigante. Las balas chisporrotearon en el lugar donde acababa de estar. Cerca, un hombre lloraba por el dolor. Algunos tuvieron dificultades para ponerse de pie, pero otros ya no se movieron. Bones había visto demasiadas de esas miradas de ojos vidriosos en su vida.

Se preguntaba si el atacante podría verlo agachado aquí. El helecho no ofrecía mucha protección, pero esperaba que lo escondiera de los ojos nocturnos de visión mejorada de los hombres de ScanoGen. Otro fogonazo y, antes de que pudiera devolver el fuego, otra explosión, ésta fue demasiado cerca. Cerró los ojos y volvió la cabeza cuando las piedras y los residuos le saltaron encima. Sobre el zumbido en los oídos, oyó una explosión en alguna parte en la dirección de dónde se encontraba Maddock y luego unos pasos que pasaron cerca - el tipo venía directo hacia él. De hecho, ¡estaba casi encima de él!

—¡Oye! —gritó Tam. Bones miró para ver al hombre que giraba su cabeza hacia ella justo cuando ella disparó el gatillo de su arma de deslumbramiento.

El grito del hombre era uno de pura agonía. Tambaleándose, dejó caer su rifle y se arrancó las gafas. Un arma de deslumbramiento enceguecía temporalmente a un hombre, pero ¿qué le pasaría a una persona que estuviera usando gafas de visión nocturna? Bones no sintió ninguna simpatía por esta basura que había disparado tan insensiblemente a los hombres de Kephises, que sólo estaban defendiendo sus hogares y a sus familias. Cuando el hombre se volvió, Bones sacó su Glock, apuntó con cuidado y le apuntó en la ingle. Si el grito del hombre antes había parecido agonizante, ahora había alcanzado un nuevo nivel de dolor. El tipo se desplomó, con una mano se presionaba los ojos y con la otra se agarraba su destrozada ingle. La sangre se colaba entre sus dedos. Sus gritos rápidamente dieron paso a gemidos lastimeros haciéndose eco de los lastimados y moribundos hombres de Kephises. Bones se levantó y se acercó lentamente a él, listo para finiquitarlo, pero Tam se adelantó.

Ella sacó un cuchillo y presionó la punta en el corazón del hombre. —Muy bien Brown, ¿quién más está contigo?

—Broderick, ¡eres una traidora! —El hombre escupió—. No te voy a decir nada.

—No soy una traidora. Soy una Federal. Ahora dime y haré que el dolor se vaya. Si no me dices, te dejaré aquí hasta que mueras. Incluso te puedo apuñalar en el intestino para asegurarme que no lo logres. Por supuesto, puedes disfrutar de ser un hombre ciego. Por otra lado, tampoco volverás a ser realmente un hombre, ¿cierto?

—¡Vete al diablo!

—Última oportunidad. —Ella movió su cuchillo hacia el abdomen y presionó hacia abajo—. ¿Quién está aquí?

—Kennedy, Wesley y Smithson. Todos los demás están muertos. —Gimió de nuevo y se estremeció cuando un espasmo de dolor sacudió su cuerpo.

—¿Cuál es el plan?

—Van por el árbol que hay detrás de la pirámide. Smithson se desliza por el lado izquierdo, Kennedy va serpenteando por donde pueda pasar y Wesley cuida la retaguardia hasta que lo llamen. —Convulsionó—. Es todo lo que sé. Ahora termina como lo prometiste.

Tam asintió y se puso de pie. Sacó su Makarov, apuntó y disparó un solo tiro a la cabeza de Brown.

—Suena como si Maddock tuviera que hacerse cargo de Smithson —dijo Bones—. Si este tipo, Wesley, está cuidando atrás, entonces eso deja a este tipo Kennedy tratando de llegar al árbol. Digo que retrocedamos y lo esperemos allí.

—Estoy de acuerdo. —Colgándose su arma de deslumbramiento sobre su hombro, Tam tomó el rifle del hombre caído, revisó si estaba cargado y luego se dirigió hacia la pirámide.

Los defensores que no habían muerto o que no estaban seriamente heridos estaban arrastrando a los hombres heridos a un lugar seguro. —¡Ellos van por el árbol! —Bones le gritó a uno de ellos. El hombre asintió y luego gritó órdenes a sus hombres. Dos de ellos dejaron en el suelo a los hombres heridos que estaban llevando, recogieron sus arcos y flechas y siguieron a Bones.

“¡Grandioso! Mi ejército somos yo, una pollita loca y algunos amigos con arcos y flechas”. Bones sonrió a pesar de sí mismo. “Me gusta mi clase de posibilidades”.

Tan pronto como Smithson oyó la explosión, disparó una granada de las suyas y salió corriendo. Un dolor punzante le cortó el hombro mientras las balas zumbaban en el aire como avispones furiosos. Quien le estaba disparando no le había apuntado hacia su fogonazo, sino que al lado. Un tiro de suerte, pero había estado peor. Haría falta mucho más que eso para detenerlo.

En treinta y seis metros estaría a cubierto de nuevo. Otra bala pegó en el suelo al lado de sus talones y luego estaba bajo cubierto de un viejo edificio de piedra.

Se detuvo y se apoyó contra la pared para recuperar el aliento cuando un silbido llenó sus oídos y algo se quebró contra la pared justo por encima de su cabeza. Se agachó justo cuando otro proyectil pasó zumbando. ¡Flechas! Hizo dos disparos hacia la dirección en la que él pensaba que habían venido y siguió moviéndose. Sin dudas, esta era la operación más loca en la que alguna vez hubiese participado.

Al primer vistazo de fogonazo, Dane apretó el gatillo de su M-16, apuntando hacia la derecha, justo como él y Matt lo habían planeado. Él asumió que Matt disparaba hacia la izquierda, pero de pronto el mundo se vio envuelto en llamas cuando una explosión sacudió la cabaña detrás de la cual se escondía. Cayeron sobre él escombros que se quemaban y se alejó tan rápido como pudo. Por encima de él, oyó que Matt disparaba un solo tiro.

—¡Lo perdí! —gritó Matt—. ¿Estás bien?

—Sí. —Dane se puso de pie—. Voy tras él.

Kennedy no podía creer lo que veía. El cuerpo inerte de Brown yacía destrozado en el suelo, había un charco de sangre que brotaba de su cabeza y otro de entre sus piernas. La rabia hervía dentro de él.

—Wesley, ¿me copias? —No se molestó en mantener la voz baja. Cerca, uno de los hombres del lugar estaba arrodillado atendiendo a otro que estaba herido ladeó la cabeza, como si hubiera escuchado algo extraño.

—Estoy aquí —fue la respuesta ansiosa.

—Tu objetivo es el árbol que está detrás de la pirámide. Avanza contra ellos con todo lo que tengas. No quiero que quede ni uno solo de ellos vivo.

—¡Roger! Fuera.

Kennedy no se molestó en esconderse, tampoco se molestó en deslizarse. Caminaba hacia adelante, matando a los hombres de a uno a la vez. En realidad, uno cargó contra él blandiendo una lanza. Kennedy le disparó en la garganta. Otro se las arregló para lanzarle una sola flecha, que salió desviada, antes de que Kennedy también le disparara.

Caminó por el pueblo disparándole a cada hombre que no estaba muerto. Mató a todo el que vio: a los que peleaban, a los que corrían, a los que dejaban sus armas y trataron de rendirse. La pirámide se alzaba frente a él y sonrió. Su objetivo estaba justo del otro lado y cualquiera que se pusiera en su camino lo lamentaría.

Wesley se encaminó por el sinuoso sendero con el rifle listo para disparar, pero nadie apareció para desafiarlo. No voló ni una sola flecha. Ni siquiera veía a alguien arrancando de él. ¡Demonios! Kennedy lo retuvo tanto tiempo en la retaguardia que todos los defensores se habían replegado, posiblemente a la pirámide. No era justo. Había hecho el mismo camino que todos los demás y había sobrevivido a los indios zombis allá abajo en el cañón. Se merecía la oportunidad de ver esta operación hasta el final. Apuró sus pasos, determinado a no perderse nada más de esta pelea.

Irrumpió en una zona residencial. El sendero de tierra desgastado a través de los tiempos corría entre casas de piedra y cabañas de paja y madera. Vio el brillo de un disparo que iba de izquierda a derecha. Algunas de las cabañas debían estar ardiendo. Estaba atento por si alguien pudiera dispararle, pero aún no veía nada. El sonido del tiroteo le indicó que la batalla estaba más adelante, donde estaba la pirámide.

Rodeo la gran estructura de piedra a toda velocidad y salió a un espacio verde bien cuidado. Más adelante, un círculo de defensores estaba de rodillas en la base del árbol. Uno de ellos lo vio, gritó una advertencia y una nube de flechas voló en su dirección. Se tiró al suelo y rodó, dejando que los proyectiles pasaron sobre él. Dispararon contra él, ¿verdad? Él les enseñaría. Se puso de pie y descargó su lanzagranadas.

Los disparos sonaron más adelante cuando Dane se abalanzaba, con cuidado de permanecer a cubierto lo más posible. Escuchó más disparos y llantos de dolor de los hombres que caían a manos de la gente de ScanoGen.

La pirámide se alzaba frente a él, se encaramó en el primer nivel para conseguir un mejor punto de observación.

Llegó al otro lado y se detuvo en seco al ver que gotas de fuego estallaban alrededor de todo el árbol. Cada hombre que estaba de pie para defenderlo fue arrancado de su lugar por la explosión de fuego. El tirador seguía avanzando, disparando dos granadas más, y luego cambió a tiros de fusil.

Dane apuntó, pero antes de que pudiera apretar el gatillo, algo invisible golpeó al hombre de ScanoGen en el estómago haciendo que se tambaleara hacia atrás, el rifle se soltó de sus manos sin vida. Dane reconoció el alarido de placer de Bones. Buen hombre.

Fue entonces cuando el tirador al que Dane había estado acechando hizo acto de presencia. Lanzó una granada que explotó en algún lugar cerca de donde Bones estaba escondido. Dane no tuvo tiempo de ver a su amigo. Por fin había visto al atacante que no estaba mirando hacia la pirámide, sino que estaba viendo si le había dado a Bones.

Dane decidió solucionarlo con fría determinación. Se puso en posición de tiro, apuntó con cuidado y apretó el gatillo. No necesitó mirar para saber que había dado en el blanco, pero tuvo cierta satisfacción al ver caer al hombre con un perfecto tiro en la cabeza.

Rodeó corriendo la pirámide con la débil luz del árbol que se quemaba que alumbraba la superficie erosionada. Llegó a la esquina más alejada, dio un salto y gritó el nombre de su amigo, se sintió aliviado al oír su respuesta a pesar de que su voz era débil.

Su alivio duró poco porque justo en ese momento, una figura oscura chocó contra él tirándolo al suelo, su M-16 también cayó al suelo haciendo un gran estruendo. Cuando se asió a su atacante, le dio un golpe a ciegas y su puño golpeó con fuerza en un hueso por lo que no hizo mucho daño. El hombre contraatacó, pero Dane ignoró el puñetazo y se concentró en quitarle el arma al hombre.

Era un tipo grande con un buen corte de pelo y una cicatriz en la mejilla derecha. Este era Kennedy, a quien Tam había descrito como al más peligroso del personal de ScanoGen. Dane apenas tuvo tiempo de registrar el pensamiento cuando Kennedy levantó un cuchillo y trató de hundírselo.

Dane levantó un brazo para bloquear el golpe, pero antes de que el cuchillo pudiera encontrar su blanco, una sombra negra que gruñía salió volando de la noche. Kennedy gritó por la sorpresa cuando fue arrollado. Rodó hacia un lado debajo de la forma oscura que seguía gruñendo.

Sin el peso de Kennedy encima de él, Dane se puso de pie y vio al hombre huyendo de Amílcar quien estaba blandiendo una antigua espada y tres hombres con lanzas. Isa, la jaguar, se paró en frente de Dane para protegerlo mostrándole los colmillos a la figura amenazadora. Ella había venido en su ayuda en el momento preciso.

Dane se arrodilló y le rascó entre los omóplatos. Ella le acarició el brazo y ronroneó contenta. —Debería llevarte conmigo a casa, chica. ¿Crees que te gustaría vivir en la playa?

Escuchó que Bones lo llamaba, siguió el sonido de la voz de su amigo y lo encontró tirado en el suelo moviendo la cabeza. Tam yacía cerca echa un ovillo con una herida en la cabeza que sangraba.

—No está muerta —gruñó Bones—. Pero está fuera de combate. ¿A cuántos les dimos?

—Le di al tipo que te tiró la granada.

—¡Estupendo!, hermano. —Bones se frotaba la sien—. Hizo que me doliera la cabeza como el infierno. Tam le dio a uno y yo le di al que está allá. Sólo nos queda uno más.

—Kennedy. Él escapó. —Dane ayudó a Bones a ponerse de pie.

—Pareciera que hemos fallado. —Bones sacudió la cabeza con tristeza cuando vio el árbol en ruinas. A pesar de que por fuera parecía un tipo despreocupado, conservaba algunos de los valores de su pueblo y su respeto por la naturaleza era uno de ellos. No disfrutaba con la destrucción de un árbol antiguo, pero en este caso era especialmente trágico.

Dane miró los restos carbonizados de lo que, unos minutos antes, había sido el único de su especie, un milagro de la naturaleza. Su corteza plateada ahora era un casco negro y quemado. Las ramas se habían destruido, las hojas estaban quemadas y ahora, su única fruta se había marchitado en medio de los restos ardientes. Nunca más nadie podría volver a usar su poder, pero quizás eso era lo mejor.

—¿Vamos tras Kennedy? —preguntó Bones.

—No creo que puedas hacerlo. Además, está solo y desarmado. Creo que ellos pueden arreglárselas con él. Consigamos ayuda para Tam.

—Estoy bien. —Tam estaba sentada con la cabeza entre las rodillas—. Fue un pequeño corte.

Dane se arrodilló e inspeccionó la herida. No era profunda. Aun así, ella era dura. —Vamos a ver si le podemos poner un parche y luego nos vamos de aquí.

Capítulo 31

––––––––

Matt se juntó con ellos en la entrada de la pirámide. Willis todavía montaba guardia en el interior.

—¿Se acabó? —preguntó Willis, había un tono de decepción en su voz cansada.

—Creo que sí. —Dane ayudó a Tam a entrar a la pirámide donde Matt limpió y vendó rápidamente su herida. Thomas y Kaylin se les unieron y Dane y Bones contaron los detalles de la lucha.

—Al menos se ha terminado. —Suspiró Kaylin—. Por favor, díganme que nos podemos ir a casa ahora.

—Kaylin, ¿podemos hablar? —Thomas pasó su peso de un pie al otro, sus ojos iban de un lado a otro.

—¿Qué sería? —Había cautela en su voz como si temiera el tema que estaba a punto de abordar.

—Vamos a un lugar más privado, ¿está bien? —Thomas la tomó de la mano y se volvió para dirigirla, pero se paralizó cuando escuchó a alguien que corría por el pasillo.

Fawcett entró como una ráfaga a la habitación. —¡Tienen que salir de aquí ahora mismo! —Jadeó, el sudor le corría por su pálido rostro—. ¡Ellos vienen por ustedes!

Dane no podía creer lo que estaba escuchando. —¿Quién viene? ¿Más agentes de ScanoGen?

—No. Los locales. Ellos los culpan por haber conducido a los hombres de ScanoGen hasta aquí y planean castigarlos por eso. Todavía están discutiendo entre ellos, pero no les tomará mucho tiempo armarse de valor.

—Les salvamos la vida. —Bones parecía como que estuviera listo para enfrentarlos a todos—. ¿Y así es como nos agradecen? ¡Qué se ubiquen!

—Olvídalo, Bones —dijo Dane—. Nos iremos. No tiene sentido pelear para salvarles la vida y quitárselas nosotros después. Vayámonos de aquí.

Con la mano en su Walther, empujó a Fawcett para pasar, se dirigió hacia el pasillo y caminó hacia la salida. No quería pelear con esta gente, pero él y sus amigos caminarían libres, les gustase o no. Sin salir en silencio, sin ser encerrados de nuevo.

—¡No por allí! —espetó Fawcett—. Saldrán justo en medio de ellos. Tendrán que salir por el otro lado. La ruta de escape de la que les hablé. —Señaló hacia el oscuro pasadizo con pendiente descendente que se adentraba hacia el corazón de la pirámide.

—Ya lo escucharon —dijo Dane a sus amigos—. Vamos. ¿Alguien necesita una mano? —Miró a Willis y a Tam, ambos negaron con la cabeza. Ellos, junto con Bones y Matt, siguieron a Fawcett hacia la oscuridad mientras que Dane se quedó atrás para cubrir la retaguardia. Kaylin trató de seguir a los demás, pero Thomas la tiró hacia atrás.

—Kaylin, espera un momento. Desearía poder hacer esto de otra manera y —miró fijo a Dane—, en otro lugar. Quiero que te quedes aquí conmigo. —Kaylin se quedó boquiabierta—. Escúchame. Aquí es maravilloso. La gente ha vivido en paz por más de dos mil años. Incluso los animales son dóciles. No has visto al verdadero Kephises. ¡Es un paraíso! Aquí podríamos tener una vida perfecta. Hay toda una vida de estudio aquí. Puedes aprender acerca de su historia, su cultura, idioma, arquitectura, incluso de su arte y su música. Hay todo un Kephises que aún no has visto y podemos descubrirlo juntos en un lugar de paz y belleza.

Dane pensó que era la cosa más absurda que alguna vez hubiera escuchado. Esta gente quería colgar a Thomas y también a Kaylin, sólo por ser los responsables de la matanza que la gente de ScanoGen le había infligido en su hogar como también se lo hicieron a Dane y a los demás. Esperaba que Kaylin se riera, pero en vez de eso ella parecía... indecisa. Sus ojos iban de Thomas a Dane y de nuevo volvían a Thomas.

—Yo no sé... —comenzó ella.

—Quédate conmigo. —Thomas se puso de rodillas—. Sé mi esposa. Ellos aceptaron que me quedara. También te aceptarán. Los podemos ayudar a reconstruir su pueblo. Solo piensa, podemos ser parte de una raza ancestral que ha perdurado por dos milenios. Nadie tiene esa oportunidad. ¡Nunca!

Kaylin pareció paralizarse en el lugar. ¿Cómo ella podría siquiera considerar eso? Ella miró a Dane y una pregunta pareció flotar en el aire. ¿Qué quería ella que él hiciera? ¿Qué la convenciera de irse? ¡Al diablo con eso! Si ella estaba lo bastante loca como para quedarse, la dejaría.

Y luego se le ocurrió. ¿Qué era lo que en realidad lo molestaba? ¿El hecho de que ella pudiera elegir, según sus cálculos, el peligroso rumbo de su estancia aquí y correr el riesgo de enfrentar la ira de la gente de Kephises o que parecía que ella no se podía decidir si lo quería a él o a Thomas? En ese caso, no había tiempo para pensar más a fondo.

—Creo que ustedes dos están locos si piensan quedarse aquí —dijo—. Las turbas no son conocidas por ser sensatas y si están la mitad de enojados de lo que Fawcett parece creer, entonces no es un riesgo que deberían tomar. Aunque, cualquier cosa que decidan, es necesario que lo hagan ahora. Podrían llegar en cualquier momento y nos irá mal.

Kaylin tomó la cara de Thomas entre sus manos. —Ven con nosotros —le susurró—. No estamos a salvo aquí.

—Ya veo. —El tono de su voz era tan plano como su rostro. Él le sacó las manos y retrocedió—. Hiciste tu elección. —Sus ojos se dirigieron hacia Dane por un breve momento—. Ahora vete

—Thomas, por favor.

—¡No! —Thomas le dio la espalda a Kaylin, se cruzó de brazos y miró hacia la pared—. Rápido, antes de que los alcancen. Les diré que creo que se fueron hacia la jungla. Eso les dará algo de tiempo.

Los ojos de Kaylin parecían un manantial de lágrimas, salió de la sala y Dane la siguió. Él no sabía qué decirle a Kaylin y, sinceramente, no estaba dispuesto a hablar con ella en este momento. Tal vez, si los dos lograran salir de esto en una sola pieza, entonces hablarían acerca de esto.

El pasaje conducía hacia abajo a una antecámara, cuyas paredes estaban talladas con escenas de la historia de Cartago, en su mayoría de las más grandes victorias militares. Dane sintió una punzada de pesar al no poder examinarlas con más detalle. “Encontré la ciudad perdida de Fawcett y no me puedo quedar más que un par de horas”, pensó.

La antecámara se abrió hacia una habitación de casi cuatro metros cuadrados, sus paredes estaban inclinadas hacia adentro, como imitando la forma externa de la pirámide, juntándose en un pequeño eje a una buena altura. En el centro de la habitación habían dos lámparas de aceite titilantes que flanqueaban una antigua urna griega que estaba encima de un altar de piedra que estaba sostenido por cuatro altos bloques de piedra. Dane la volvió a mirar al darse cuenta que la urna se parecía mucho a la legendaria Caja de Pandora.

—Era hora —los saludó Bones—. Pensé que habían decidido quedarse y jugar un poco más a ser el héroe.

Dane negó con la cabeza y la inclinó hacia Kaylin. Bones le dio una mirada a su rostro, aun húmeda por las lágrimas y la comprensión llenaron sus ojos—. Entendido. Lo siento, Kaylin.

—Este es el templo —explicó Fawcett sin necesidad—. La salida está aquí atrás. —Les hizo señas para que fueran al lado de atrás del altar.

—Me sorprende que no haya nadie aquí —observó Dane—. ¿No hay sacerdotes?

—Todos los guardias se fueron a luchar. La sacerdotisa que debería estar aquí cuidando la llama es, mmm, una amiga mía muy cercana. Ella decidió atender a los heridos por un rato. Lo suficiente como para que ustedes puedan escapar.

Dane rodeó el altar y observó a Fawcett poner sus manos sobre un símbolo tallado en el bloque de piedra en la que estaba el altar y lo presionó. Se abrió una puerta camuflada mostrando un túnel bajo y oscuro.

—Aquí —dijo Fawcett, señalando hacia la puerta. Bones entró primero y los demás lo siguieron hasta que sólo quedó Dane. Fawcett lo agarró del brazo—. Escucha con cuidado. Van a salir a un río subterráneo. Síganlo hasta donde termina en un cañón. En el otro extremo del cañón encontrarán el agua negra.

—¿Qué es el agua negra?

—Ustedes siguieron el mapa de mi tatarabuelo, ¿no es así? —Dane asintió y Fawcett continuó—. Todo lo que sé es que deberían dejar el río y pasar al agua negra.

—Bien. Sé de qué lugar estás hablando. —Se refería a la laguna en la que habían dejado los botes. Perfecto.

—Toma esto. —Fawcett le pasó una pequeña bolsa de hierba tejida. —Es la última semilla del árbol. Ponla en algún lugar a salvo. Su poder es grande, como lo es su potencial para hacer daño y, por esta razón, no nos podemos arriesgar a que esos hombres vuelvan por ella. —Hizo una pausa—. Aunque algo tan maravilloso no debe salir de este mundo.

—¡Pero, por derecho le pertenece a Kephises! —protestó Dane—. Es el secreto que ustedes deben proteger, no nosotros.

Fawcett se rio. —Es un secreto que una vez perteneció a Cartago. Antes de eso fue el secreto de Atenas, antes de eso fue de Esparta y así sucesivamente. El árbol no pertenece a ningún pueblo. En todo caso, no para siempre.

—¿Qué sucederá cuando se den cuenta que ya no está?

—Froté ceniza en una semilla de aguacate y las cambié. Son muy parecidas. No dudo que los sacerdotes se den cuenta del cambio cuando llegue el momento de plantarla. Para entonces, ustedes se habrán ido hace tiempo y con suerte culparán a uno de ustedes. Sin ofender.

—Nadie la ha tomado. —La bolsa tenía un cordón largo de enredadera así es que Dane se la colgó al cuello y se escondió la bolsa dentro de la camisa—. Gracias. —Estrechó la mano de Fawcett y se volvió para escapar.

—Una última cosa —dijo Fawcett—. La leyenda dice que el cañón es el dominio del mapinguari. Tengan cuidado.

Dane ya estaba a medio camino del pasaje, pero se detuvo y miró hacia atrás. —¿Qué es un mapinguari?

—Un monstruo, supongo. Eso es todo lo que sé. —Fawcett miró a su alrededor—. Mejor me voy. Ellos no pueden saber que los ayudé. No es mi vida la que me preocupa, pero sí me preocupa la de mis amigos. ¡Buena suerte! —Presionó con rapidez el bloque de la puerta para cerrarla dejando a Dane en la oscuridad.

Había sido demasiado fácil eludir a sus perseguidores, pensó Kennedy. Ciertamente no tenían las habilidades de rastreo de los indígenas de la región. Si en verdad este lugar era un remanente del mundo antiguo, el hecho de estar aislados había hecho que perdieran sus habilidades. Él los había dejado atrás, había regresado y se había deslizado por entre sus líneas de defensa. Pudo haber hecho que pareciera que había huido presa del pánico, pero en realidad había sido una retirada estratégica. Estaba sin aliados y sin armas, pero aún tenía su KA-BAR.

¿Cómo se había permitido perder de esa manera? Cuando vio a Brown que yacía muerto, algo dentro de él se quebró, al igual que en Kandahar. No podía dejar que pasara de nuevo. Esta misión estaba a un paso de fracasar y le tomaría hacer uso de todas sus habilidades y de una mayor dosis de suerte para lograr pasar por ella.

Los minutos transcurrían y en forma gradual la gente se retiraba a sus habitaciones dejando sólo unas pocas patrullas. Necesitaba agarrar a uno de ellos solo para que pudiera responderle algunas preguntas.

Como si fuera una señal, un hombre se acercó paseando por el camino hacia el lugar en el que Kennedy estaba escondido. Increíblemente, él parecía estar desarmado y despreocupado por su propia seguridad. Cuando el hombre pasó por ahí, Kennedy se levantó y lo agarró por detrás y lo arrastró hacia la maleza.

—¿Hablas inglés? —gruñó Kennedy mientras que con su mano tapaba la nariz y la boca del hombre. El tipo asintió, aunque sus ojos estaban puestos en la KA-BAR de Kennedy que estaba a unos pocos centímetros de su cara. El hombre sostenía con fuerza la muñeca de Kennedy para mantener el cuchillo a raya, pero Kennedy era más fuerte. Aun cuando el hombre aguantaba, el cuchillo se acercaba más en forma gradual.

—Quiero saber detrás de lo que andaba Thomas Thornton.

El hombre sacudió un poco la cabeza como si no supiera acerca de lo que Kennedy estaba hablando, pero en sus ojos apareció un momentáneo destello de entendimiento que a Kennedy no le pasó desapercibido. ¡Él sabía algo! Kennedy aflojó un poco la presión y acercó más el cuchillo. El hombre se estaba poniendo morado por la falta de aire y la hoja del cuchillo estaba peligrosamente cerca de su ojo. Por fin, dio a entender con los ojos que no iba a luchar y asintió con la cabeza.

—Dime todo, dime tranquilo y rápidamente y podrás vivir. —Él quitó su mano y el hombre tomó aire. En poco tiempo había contado la increíble historia de un árbol que tenía el poder de hacer que un hombre se convirtiera en un asesino o en un pacifista - al menos así fue como lo entendió Kennedy. Aparentemente, también era lo que había generado a los hombres zombis que habían encontrado con anterioridad. El guerrero al que había interrogado antes también le había dicho que el árbol era especial. De pronto, un pensamiento inquietante le enfrió las entrañas.

—¿El árbol? ¿Te refieres al árbol que Wesley hizo volar? —Había visto como ocurría desde la distancia. El imprudente soldado había avanzado disparando en la refriega y sin siquiera pensar, comenzó a volar todo lo que tenía a la vista.

—Sí. —El tipo o era demasiado inteligente o estaba demasiado asustado como para parecer triunfante—. Se ha ido.

Kennedy se concentró ¿Había perdido a todos sus hombres por nada? Tenía que haber una respuesta. —¿Pueden plantar uno nuevo? —Una vez más, la verdad apareció en los ojos del hombre y no trató de negarlo—. ¿Qué es lo que tienen? ¿Esquejes? ¿Semillas?

—La semilla está en el templo, en una urna sobre el altar.

—Muéstrame. —Kennedy dio un tirón con la mano en la que tenía el cuchillo para soltarse del agarrón del cansado hombre, se levantó y puso de pie al hombre—. No hagas ni un solo ruido. Si vemos a alguien nos escondemos. No hagas nada, nada que me delate. Te puedo cortar el estómago y desaparecer en un segundo y morirás lento y dolorosamente por nada. ¿Entiendes?

El hombre asintió con la cabeza, se volvió y lo llevó camino abajo, Kennedy lo tenía agarrado de la cola de la camisa. Llegaron a la pirámide sin ningún incidente y el hombre lo llevó a un túnel en pendiente, y luego a uno más empinado. Se preguntó si lo estaba llevando a una trampa, pero ¿cómo podrían haber puesto una?

Vio la urna en el momento en el que entraron al sombrío templo.

Frente al altar estaba arrodillada una mujer de pelo castaño y de piel color oliva. Al sonido de su entrada, se volvió y sus ojos se abrieron por la sorpresa. —Brian —jadeó—. ¿Qué es lo que está pasando?

—Miri, yo...

—¡No digas otra palabra o ambos se mueren! —Kennedy podría matarlos de todos modos. Había tenido más que suficiente esta noche—. ¿Esta es la urna? —El hombre, Brian, asintió con la cabeza y Kennedy le dio un empujón que lo tiró al suelo, a los pies de la mujer. Ella se arrodilló al lado de él, frunciéndole el ceño a Kennedy y rodeando a Brian con sus brazos como cuando lo hace una osa para proteger a su cachorro.

Kennedy subió los peldaños hasta el altar, guardó su KA-BAR y lo dejó caer la urna con fuerza. Miri rompió en llanto cuando la urna se hizo añicos. Buscando entre los fragmentos, sacó una semilla grisácea. La sostuvo a la luz de la lámpara para poder verla mejor.

—Esa no es... —comenzó a decir la mujer. Demasiado tarde, Brian le tapó la boca con su mano.

—¿Qué quieres decir? —Kennedy pronunció cada palabra como si fuera una sentencia de muerte porque eso es lo que era exactamente - la sentencia de muerte de Brian.

La mujer se sacó la mano de Brian que le tapaba la boca y ambos se pusieron de pie y retrocedieron. —Esa no es la semilla —susurró ella—. Ese hombre debe haberla tomado. El que vino de afuera.

—¿Dane Maddock? —El nombre sonó como una maldición en los labios de Kennedy. Él saltó del altar y se dirigió hacia la pareja mientras ellos retrocedían alrededor del altar.

—Eso supongo. Él y sus amigos tomaron la semilla y se fueron por esa puerta. ¡Mire allí atrás!

—¡Miri! ¡No! —Las palabras de Brian cayeron en oídos sordos cuando Miri corrió hacia el altar, presionó algo y se abrió una puerta secreta.

—Este es el camino para salir —dijo ella—. Lo llevará por debajo de la tierra de los Mot’jabbur. Los guerreros muertos. Por este camino no tendrá que pasar por sus tierras.

Los ojos de Kennedy se estrecharon. ¿Y si se trataba de un truco? Quizás ella había abierto la puerta que daba hacia un pozo como en el que se había caído uno de sus guías hace solo dos días antes. Por otro lado, ¿por qué construirían una trampa mortal en la parte de atrás de un altar?

Kennedy saltó hacia adelante y agarró a la mujer por la muñeca y la tiró hacia él. —Le diré qué, señora. Usted irá primero y me mostrará el camino. —Ella gritó y le arañó el brazo al tratar de soltarse.

—¡No! —gritó Brian—. ¡Lléveme a mí! Yo le mostraré el camino. —Él empezó a balbucear, a explicar cómo había robado la semilla y la había cambiado por una imitación y le había entregado la verdadera a Maddock. Incluso le describió la bolsa de hierba tejida en la que había puesto la semilla.

Kennedy estaba pensando seriamente en matarlo sólo para callarlo cuando un rugido llenó el templo y se dio la vuelta para ver a un hombre corpulento con el pelo marrón y una barba corta que se abalanzaba sobre él sosteniendo en alto una antigua espada. Ese era Amílcar, el que lo había perseguido antes. Se dio la vuelta y cargó hacia él.

La espada de Amílcar sólo cortó el aire cuando Kennedy lo esquivó moviéndose hacia la izquierda y le dio un puntapié a la pierna delantera del hombre. Aunque, el hombre tenía una contextura sólida, él no dejó que la patada lo desconcentrara. Amílcar también era más rápido de lo que esperaba Kennedy y su golpe de revés casi le abrió la garganta, pero ese momento en el que falló lo dejó vulnerable. Kennedy vio el momento oportuno y golpeó con su KA-BAR hiriendo a Amílcar por el costado.

Amílcar ni siquiera hizo una mueca de dolor, pero dio un paso atrás y volvió al ataque. La antigua espada de bronce no tenía más que medio metro de largo, pero aun así le daba a Amílcar la ventaja del alcance sobre el cuchillo de Kennedy. Kennedy atajó la estocada y se movió hacia un lado buscando una oportunidad.

Algo voló por el aire y casi le dio en la cabeza. Brian estaba arriba del altar, lanzando las piezas de la urna que estaba rota a la cabeza de Kennedy lo más rápido que podía.

Esa distracción casi le significó la muerte. Amílcar dirigió una estocada feroz hacia su corazón, pero Kennedy se giró en el último segundo. La espada silbó cuando pasó junto a él. Amílcar había extendido demasiado su ataque y antes de que pudiera retroceder Kennedy arremetió con su KA-BAR yendo hacia la garganta. Amílcar se agachó y la hoja le dio en la coronilla de la cabeza, casi le cortó el cuero cabelludo. Rugió de dolor y blandió su espada contra la pierna de Kennedy. Kennedy saltó hacia atrás y se agachó, listo para terminarlo, cuando media docena de hombres armados irrumpieron por el pasillo y por la antecámara.

Sin más opciones, Kennedy se dio la vuelta y corrió hacia la puerta secreta.

Capítulo 32

––––––––

El pasaje hacía una espiral hacia abajo, como si un gigante hubiese pasado un sacacorchos por el suelo. Dane caminaba encorvado con una mano en la pared y con la otra por encima de su cabeza tocando la piedra fría hasta que finalmente el techo fue lo bastante alto como para que se pudiera enderezar. Cada vez se adentraba más hacia la oscuridad y con cada paso que daba parecía como si pusieran más peso sobre él. Un pasillo de dos mil años de antigüedad no le inspiraba confianza, pero se recordaba así mismo que este lugar había estado durante todo este tiempo. ¿Por qué no iba a durar un poco más? Muy pronto alcanzó a los demás y le agradó ver a Matt que llevaba encendida su linterna.

—¿No se les ocurrió amarrarse entre todos? —bromeó Dane.

—No. Tú estabas entre armas y bocadillos y esto es lo que me dieron para todos ustedes. Además, estamos algo apurados. —Matt apuntó la luz alrededor del pasaje inclinado. El trabajo de la piedra era sólido y cada bloque de piedra encajaba a la perfección.

Respirando más despacio ahora, Dane revisó a Willis y a Tam, ambos habían insistido en que estaban bien, aunque Willis se apoyaba con una mano en la pared y se movía lento.

—¿Qué es lo que se supone que hay aquí abajo? —preguntó Bones—. ¿Jimmy Hoffa?

—Un río subterráneo. Lo seguimos y llegamos hasta un cañón cerrado hacia la laguna donde dejamos los botes. Por este camino no tendremos que pelear con los Mot’jabbur.

—¡Estupendo! —Bones le dio una palmada en el hombro—. De hecho, parece como si las cosas estuvieran mejorando. —Movió la cabeza hacia un costado—. Creo que escucho el río más adelante.

Dane escuchó con atención y pudo distinguir el murmullo del agua corriendo sobre las rocas. —Genial, Ahora, vamos a hacer un balance. ¿Qué armas y provisiones tenemos para el camino?

—¡Tengo mi linterna! —respondió Matt—. Pero eso ya lo sabes.

Willis todavía tenía su Mossberg, pero le quedaban pocas municiones y todos, excepto Tam, llevaban un arma al cinto. Si se las arreglaban para evitar pasar por los Mot’jabbur estarían bien. Les quedaba poca comida. Todos llevaban un paquete con un poco de comida seca congelada y una cantimplora. Tratarían de encontrar algo de comida a lo largo del camino, pero no había ningún motivo por el que no pudieran llegar a la civilización con lo que tenían, aunque probablemente todos habrían perdido unos kilos desde que llegaron. La peor parte sería escuchar a Bones quejarse, pero no sería la primera vez que lo escucharan.

El pasaje terminaba en un abrupto final en una repisa de roca que sobresalía hacia el agua que se movía con rapidez. Matt dirigió la luz de la linterna hacia la corriente. Las estalactitas colgaban del techo como siniestras lámparas de araña que esperaban caer sobre los desprevenidos viajeros.

—Entonces, ¿tenemos que nadar? —Tam frunció los labios mirando con dudas hacia las negras aguas.

—Podemos quitarnos los pantalones y hacer artefactos de flotación con ellos. —Bones se escuchaba ansioso—. ¡Las mujeres primero!

—No podrías arreglártelas, corazoncito —le dijo Tam—. Ni en un millón de años.

Algo llamó la atención de Dane por el rabillo del ojo. —Matt, alumbra hacia este lado. —Apoyada en la pared, a pocos metros aguas arriba de donde estaban, había una balsa.

—¿Una balsa de Cartago de dos mil años de antigüedad? No gracias —se burló Bones—. Yo digo que votemos por mi idea de “sin pantalones”. ¿Quién está conmigo?

Dane y Matt la miraron más de cerca y se sorprendieron con lo que encontraron.

—Esta cosa es nueva. —Matt le dio unos golpes a los troncos y comprobó las enredaderas que los unía—. Me pregunto ¿quién habrá dejado esto aquí y por qué?

Dane lo supo en un instante. —Fue Fawcett. Él fue el que me dijo sobre este lugar.

—¿Cómo crees que consiguió traerlo hasta aquí sin que se dieran cuenta? —Esta fue la primera cosa que Kaylin había dicho desde que habían dejado el templo.

—Tengo la impresión que tiene a alguien, quizás una novia, que es sacerdotisa del templo. Supongo que ella lo dejaría traer algunas cosas hasta acá de a poco. No le debe haber tomado mucho.

—¡Mira aquí, Maddock! —Matt se arrodilló y miró detrás de la balsa—. Hay una canasta con comida: nueces, frutas secas y carne. Incluso hay una calabaza con agua. Crees... —Miró a Dane.

—Estaba planeando irse. —El gran impacto de lo que Fawcett había hecho por ellos lo golpeó muy fuerte. Fawcett se estaba preparando para escapar, eso era posible incluso si llevaba a su novia sacerdotisa, pero él se los había dado para que ellos pudieran escapar.

—Entonces, será mejor que no dejemos que su sacrificio sea para nada. —La voz de Kaylin estaba ronca por la emoción, pero su determinación era evidente—. Salgamos de este lugar.

La balsa no soportaría el peso de todos, así es que Dane y Bones les entregaron sus armas a los demás para que estuvieran protegidas y nadaron detrás sosteniéndose a la parte trasera de la balsa. El agua estaba helada y de inmediato Dane extrañó su traje de buceo.

—Amigo, después de esto nunca voy a poder tener hijos —dijo Bones—. ¡Matt, dentro de poco vamos a cambiar de lugar!

—No puedo. Alguien tiene que sostener esta linterna.

Dane se rio. —Bones, de todas maneras no quieres tener niños.

—No lo sé. ¡Diablos! Ya podría tener hijos esparcidos por todo el mundo. ¿Quién lo puede decir? Un montón de pequeños huesitos corriendo por allí.

—Estribos —dijo Tam distraídamente.

—¿Decir qué? —Bones la miró como si estuviera loca.

—El estribo es el hueso más pequeño del cuerpo humano. Ya sabes, un montón de pequeños huesitos...

Bones hizo una mueca. —La ciencia hace que me duela la cabeza. Por supuesto, no siento ningún otro dolor gracias al agua helada. Nunca más podré sentir algo.

—Haznos un favor —dijo Dane—, y mete la boca en el agua hasta que ya no la sientas.

Todos, incluyendo a Kaylin, se rieron y se relajaron dejándose llevar por la corriente. Compartieron algo de la comida que Matt había encontrado y, cuando aumentó la distancia entre ellos y Kephises, sus espíritus también se elevaron. Pronto, se estaban riendo mientras se agachaban cuando había estalactitas a baja altura y a medida que iban dejando atrás los kilómetros.

Era difícil llevar la cuenta del tiempo transcurrido, pero Dane sabía que estaban haciendo un mejor tiempo flotando río abajo que lo que hubieran hecho pasando a través de la jungla. Asumía que ya estaban acercándose a su destino.

—Mmm, Maddock —gritó Matt— ¿Ves lo que yo veo?

Dane se asomó por encima de la balsa y vio un débil resplandor a la distancia.

—Debemos estar acercándonos al final del camino. ¡Genial! Sería un alivio poder salir del agua y pisar tierra seca.

—¡No es de eso de lo que estoy hablando! —la voz de Matt fue  más fuerte—. ¡Mira frente a nosotros!

Al principio, Dane no vio nada más que estalactitas de baja altura en la niebla gris. Luego se dio cuenta que el sonido del río había ido aumentando en forma progresiva y cada vez se hacía más fuerte. Se elevó un poco más para poder ver mejor.

—¡Oh, diablos! —exclamó Willis—. ¡Una cascada!

Nueve metros más adelante y acercándose rápido, el río se abría sobre una repisa de roca y caía al vacío. No había ninguna posibilidad de que todos pudieran saltar de la balsa a la roca - la corriente era muy rápida.

Dane and Bones agarraron las enredaderas que mantenían unidos los troncos de la balsa y comenzaron a patalear con fuerza tratando en vano de nadar contra la corriente y detener la velocidad de la balsa. Tam y Willis comenzaron a remar hacia atrás en el mismo lado, casi volcaron la embarcación.

—¡No va a funcionar! —Dane miró alrededor, pero las paredes estaban desgastadas por el agua y el paso del tiempo. No había nada a qué poder agarrarse. Y luego miró hacia arriba—. ¡Agarra la estalactita!

Todos lo miraron como si estuviera loco, pero luego el entendimiento resplandeció en la cara de Willis. Se levantó y se agarró de la que estaba más cerca.

Se rompió en sus manos.

—¡Demonios! —Arrojó la estalactita a un lado y alcanzó otra, pero esta vez, Matt se levantó y rodeo con sus brazos la estalactita más grande que pudo alcanzar. La balsa giró bajo sus pies y Dane y Bones también giraron de modo que ahora estaban hacia la corriente debajo de la embarcación y sus pies estaban peligrosamente cerca del borde de la caída.

—¡Está tratando de salir por debajo de mí! —gritó Matt, aferrándose todavía. Pero esta vez, Willis se había puesto de pie y había encontrado dos asideros. Se puso pie, con las piernas separadas, y se aferró para salvar sus vidas.

—¡Te pareces a Sansón! —gritó Bones. Cómo era posible en un momento como éste aún pudiera hacer bromas, eso estaba más allá de Dane.

—Esperemos que la historia tenga un mejor resultado —gruñó Tam, luchando por encontrar un asidero para ella sin inclinar la balsa.

—Bones. ¿Podrías al menos ponerte serio cuando estamos a pasos de caer por una cascada? —Dane estaba intentando llegar a la esquina de la balsa con lo que se podría acercar a la repisa de roca, pero aún no estaba lo bastante cerca como para alcanzarla—. Bien —les gritó a los que estaban en la balsa—. Necesitamos llevar la balsa hacia un lado. Willis, ¿te puedes acercar un poco hacia la izquierda y agarrarte de esa otra? —Willis asintió con la cabeza y se cambió de estalactita. La balsa se tambaleó cuando la alcanzó, pero no se dio vuelta. De uno en uno, todos en la balsa se agarraron a una nueva estalactita y, a la orden de Dane, tiraron. La balsa se aproximó unos centímetros hacia el costado.

—¡De nuevo! —gritó Dane. Él estaba aferrado, todavía pataleando con todas sus fuerzas, pero podía sentir que el agua lo acercaba de a poco hacia el borde. Los momentos parecieron convertirse en horas cuando arrastraban la balsa cada vez más cerca del borde.

Por fin, la balsa golpeó por el costado y Dane pudo salir de afuera del borde. Agarró a Bones y lo tiró hacia arriba y entre los dos ayudaron a Kaylin y a Tam a ponerse a salvo. Ahora sólo quedaban Matt y Willis.

—¡Tú primero! —gritó Matt.

—No, hombre. Yo estoy más cerca del borde. Nunca lo lograrás.

—Pero tú tienes una pierna herida.

—Sólo anda y hazlo rápido. Y cuando salgas de esta cosa sal de mi camino. —Willis respiró hondo y se aferró con más fuerza a su asidero. Las venas sobresalieron en su cuello y en sus poderosos brazos apareció una línea de músculos que ondearon a media luz bajo una capa de sudor y de bruma, mientras sostenía la balsa en su lugar contra la poderosa corriente.

Matt dio dos pasos, saltó y rodó cuando cayó para despejarle el camino a Willis a quien ya se le estaba moviendo la balsa.

Willis se soltó, dobló las piernas para poder equilibrarse y cuando la balsa llegó a la plataforma de roca, saltó. La base tambaleante de la balsa en movimiento más su pierna herida lo traicionaron y su salto fue demasiado corto. Cayó al agua a pocos centímetros del borde y fue arrastrado por la corriente.

Dane saltó y agarró a Willis por la muñeca. Su piel húmeda hacía que fuera difícil sostenerlo, pero Dane mantuvo su agarre cuando el hombre, más pesado que él, lo tiró hacia el borde de la cascada. Dane trató de sostenerse con los pies para detener la caída, pero no encontró ningún lugar para anclar los pies en la piedra lisa.

De pronto sintió que unas manos fuertes lo agarraban por las piernas sosteniéndolo rápido. Matt pasó sobre él y tiró a Willis fuera del agua.

—No tienes que hacer todo tú solo, Maddock. —Bones se puso de pie y ayudó a Dane a pararse.

—No estaría en ningún lugar sin ustedes, chicos. —Tomó un momento para evaluar la situación. Nadie estaba herido. Habían perdido su mochila y la de Bones, la canasta de comida y la Mossberg de Willis.

—Allá va nuestra balsa. —Kaylin apuntó hacia abajo donde el río fluía a través de la cámara subterránea en la que se encontraban, desapareciendo de la vista en el otro extremo para continuar su descenso hacia lugares desconocidos. Habían piezas de la balsa destrozada que se balanceaban en el agua revuelta que se dejaban llevar por la corriente.

—Está bien. Ya no la necesitamos más —Dane señaló hacia un lugar en el otro extremo de la cámara donde un rayo de luz brillaba a través de la bruma—. Encontraremos el camino de salida.

El camino de bajada fue fácil, excepto para Willis, pero se las arregló. Eligieron cruzar por las piedras, impulsados por la promesa de la luz del día y el calor.

Bones arrugó  la nariz. —¿Huelen eso? —Olfateaba y fruncía el ceño—. Es como un gato polar o algo.

Él tenía razón. Había un olor desagradable en el aire, pero definitivamente no era de un animal. —Podría ser algo. Algún tipo de criatura del Amazonas.

—No puede ser peor de lo que ya hemos pasado —sonrió Bones—. No es el olor de un nativo zombi, así es que no imagino lo que podamos encontrar.

El sol de la mañana era un bendito alivio para el cuerpo mojado de Dane y se sumergió en su calor con una sonrisa en la cara. Como lo había descrito Fawcett, ellos se encontraban en un cañón que parecía una caja con paredes muy altas. Las ceibas se elevaban por encima de un bosque de palmas, nuez de Brasil y otros árboles que no pudo identificar. Todo alrededor, oyó el llamado de las aves cuando le daban la bienvenida al amanecer.

—Esto es agradable ahora. —Kaylin se las arregló para esbozar una débil sonrisa. Todo por lo que habían pasado le estaba pasando la cuenta, incluso más que a cualquier otro, excepto por Willis, que a pesar de su valiente exterior, parecía que estaba a punto de caer. Un guacamayo azul se paró en un árbol cercano y volvió la cabeza para mirarlos con curiosidad.

—¿Qué les parece si encontramos un lugar para descansar un par de horas? —sugirió Dane. No miró a Willis, pero todos entendieron el motivo de la sugerencia.

—No, estoy bien. Todos dormimos algo en la balsa.

Dane sabía que no sacaba nada con discutir por lo que siguieron la marcha. Todo iba muy lento ya que habían acortado el camino por la enmarañada maleza. Si aquí no vivía ninguna criatura que volara, entonces tenía que vivir una que se arrastrara por el suelo o que saltara de árbol en árbol.

—Mi reino por un machete —gruñó Matt mientras se abría camino con su cuchillo—. ¿Por qué no lo habré tomado cuando entramos a la habitación de Mago?

—¡Silencio! —Tam le hizo señas con la mano a Matt—. ¿Qué es ese sonido?

Un sonido estridente, en algún lugar, entre un chillido y un chirrido, resonó por encima de los demás sonidos de la selva. —Es por allá. Toma mi mochila. —Se sacó la mochila y se la pasó a Matt, se agachó en el suelo y gateó en la maleza.

—¿En serio? —Bones sacudió la cabeza—. Sólo arrastrarse por ahí abajo con todos esos bichos espeluznantes. Te esperaremos.

Tam volvió unos minutos después trayendo algo pequeño, blanco y esponjoso en el pecho. —Es un águila arpía bebé. Se frotaba contra su madre que estaba muerta. Debe haber tratado de volar hacia ella y se cayó.

—Nunca había escuchado eso. —Bones se inclinó para ver mejor.

—Es el águila más grande del mundo y en algunas partes está casi extinguida. La principal causante es la deforestación. —Una expresión sombría cruzó por su rostro—. Algo mató a la madre de éste. Casi estaba partida por la mitad.

—¿Me pregunto quién le habrá hecho eso? —De pronto Dane se preguntaba si la leyenda del mapinguari era verdad—. Digamos, ¿alguno de ustedes alguna vez ha oído hablar de los mapinguari?

—¡El infierno que sí! —Bones agitó su puño—. Es como una mezcla entre pie grande y el perezoso gigante.

—¿Cómo sabes acerca de eso? —preguntó Tam mientras tomaba su mochila que Willis le estaba devolviendo y hacía un lugar cómodo para que el águila bebé pudiera descansar. Aparentemente, ahora tenían una mascota—. No pareces ser del tipo académico.

—Bones sólo estudia cosas que son, mmm... —comenzó Kaylin.

—Controversiales —terminó Bones.

—Basura me gusta más —dijo Willis.

—Bueno, alguien tiene que saber acerca de pie grande y nessie y todas esas cosas buenas. Y ese alguien soy yo.

Tam terminó de hacer un nido para el ave dentro de su mochila y se la colgó en la espalda como un porta bebé. Bones se adelantó cuando retomaron la marcha, continuó feliz contando lo que sabía sobre el mapinguari.

—Hay todo tipo de historias acerca de ellos. Las más exageradas dicen que tienen piel de caimán, pies hacia atrás y una boca en su vientre.

—¿Las historias más exageradas? —Kaylin sonrió afectadamente.

—Acabamos de descubrir una ciudad púnica de dos mil años de antigüedad en el medio del Amazonas. ¿Realmente te quieres reír de mí?

—Parece justo —dijo Kaylin—. Continúa. Somos todo oído.

—De todas maneras, lo más probable es que descienda del Milodón, un antiguo perezoso que vivía en la tierra. Medía unos 3 metros de alto. —Bones cortó un rama baja que colgaba y la esquivó cuando ésta saltó hacia su cara—. Supuestamente, el mapinguari es un carnívoro que puede moverse sin hacer el menor ruido a través de la vegetación más espesa. Por otra parte, algunas personas piensan que no es un perezoso terrestre y que puede oscilar entre los árboles, siempre y cuando las ramas sean lo bastante fuertes como para aguantar su peso.

—¿Qué más? —Dane se encontró mirando la copa de los ceibas, atento por si veía a la legendaria bestia.

—Es difícil de matar porque tiene un cráneo grueso y huesos fuertes. Y tiene una piel dura y así de gruesa, la piel es tan enmarañada que las flechas rebotan si no le dan en el lugar preciso. Odia el olor de un humano y la gente se marea cuando la mira, pero probablemente eso se deba a su fuerte olor... —Sus palabras se perdieron, se detuvo y se volvió para mirar a Dane—. Sólo por curiosidad, ¿por qué preguntas?

—Oh, no es gran cosa en realidad. Según Fawcett, supuestamente, este cañón es donde él o ellos viven y se supone que debe significar una muerte segura para el que pase por aquí.

Pasaron cinco segundos de atónito silencio que se coló en el aire cuando todos se detuvieron y lo miraron fijamente.

—¿Por qué nos dices esto ahora? —Extrañamente, Matt se escuchaba como el padre de Dane en la época en la que Dane era un niño y había olvidado mencionar algo importante, por lo general una mala calificación y la necesidad de firmar un papel.

—¿Cuál hubiese sido la diferencia? No tenemos ninguna otra opción. Además, probablemente sólo sea una leyenda de todas maneras.

—¿Y si alguien te preguntara si el chupacabras era real? —Bones levantó una ceja.

—¡Bien! Ya entendí. Salgamos de este cañón del infierno. —Rozó a Bones cuando pasó por su lado, que, a diferencia de los demás que todavía lo miraban incrédulos, estaba cabizbajo.

—¿Qué sucede contigo? —Dane frunció el ceño.

—Hicimos todo este camino hasta el hogar de los mapinguari y no tengo una cámara fotográfica.

Kennedy se arrodilló a la sombra de un ceiba, mascando una nuez de Brasil y dejando que el aire húmedo envolviera su cuerpo congelado. Había sido como un juego de niños usar su ropa como un dispositivo de flotación cuando bajaba por el río, pero casi había muerto a causa del agua congelada. Apenas había sido capaz de salir del agua antes de lo que hubiera sido una caída segura hacia la muerte en la cascada. La temperatura de su cuerpo había disminuido demasiado y encontró que se sentía débil y confuso cuando encontró la manera de salir de la caverna subterránea.

Aunque, él iba a estar bien. Había estado peor que eso durante el servicio militar. Sus sentidos ya se estaban agudizando. Casi inmediatamente había divisado las huellas dejadas por Maddock y su grupo y las seguiría por dónde había un sendero cortado en la maleza.

Sonrió. Muy amables en despejarle el camino. Le tomaría algunos minutos en cubrir la distancia que a ellos les había tomado horas para hacer su camino. Lo mejor de todo, es que él dudaba que ellos supieran que iba tras su rastro.

Capítulo 33

––––––––

—¿Escucharon eso? —Era casi la tercera vez que Matt preguntaba lo mismo, pero esta vez, Dane escuchó algo. Era un crujido en algún lugar a la distancia y se acercaba.

—No puede ser el mapinguari. Es silencioso, pero mortal. —Dane podría decir que Bones estaba tratando de ser más positivo de lo que se sentía.

—Huele como silencioso pero mortal. —Willis hizo una mueca.

Él estaba en lo correcto. Llevado por una suave brisa, el mismo mal olor que se hizo evidente en la caverna subterránea asaltó las fosas nasales de Dane. Sacó su Walther lamentando haber perdido su mochila con las recargas. En su cargador sólo había cuatro balas. —Bones, ¿sabes algo más de esta cosa que quieras compartir con nosotros? —El crujido se acercaba y el hedor era casi insoportable.

—Le temen al agua. No la cruzarán —dijo Bones, tocando la empuñadura de su Glock. A diferencia de los demás que estaban visiblemente nerviosos, Bones estaba más tranquilo que nunca. Entonces, quizás estaba loco—. Les apuesto que hay una corriente de agua o algo que corre llegando al otro lado de este cañón. Eso explicaría por qué no han expandido su territorio.

—Bien, todo el mundo. Por si nos separamos, traten de llegar al final del cañón lo más rápido que puedan. Nos reuniremos en la laguna.

El crujido cesó. Todos se volvieron y miraron en la dirección por donde se había estado acercando la cosa invisible. ¿Qué es lo que estaba haciendo? Del interior de la mochila de Tam, la pequeña águila arpía empezó a hacer un agudo chillido, y luego, todo fue un caos.

El ataque llegó por detrás. Con un rugido sobrenatural, un monstruo de piel enmarañada de color rojizo-naranja saltó en medio del grupo. Le dio un golpe a Matt con una mano con garras, haciéndole un corte en el pecho. Dane giró rápidamente y disparó alcanzando a la bestia que se movía en la cabeza. Rugió de nuevo y desapareció en un instante, intentando ir a gatas en la selva.

No había terminado.

Otra de las criaturas, probablemente la que habían oído que los acechaba, salió del bosque enmarañado, tirando al suelo a Bones. Esta vez Dane le apuntó al estómago, pero el mapinguapi fue más rápido y la bala le dio en el muslo cuando saltó hacia él.

Dane se tiró al suelo y rodó cuando la bestia pasó junto a él. Se volvió hacia él. Tenía un hocico largo, ojos negros y brillantes y una boca llena de dientes afilados. Su cuerpo estaba cubierto por una piel de color rojo anaranjado, como el de un orangután, excepto por su vientre que era curtido de un color rojo carne oscuro. Moviéndose más rápido de lo que Dane podría haber pensado, lo atacó, pero Matt, Bones y Willis estaban listos. Todos abrieron fuego. En realidad, era imposible saber cuánto daño le habían hecho las balas a la extraña bestia que huyó dejando un rastro de sangre.

—¡Uf! —dijo Bones—. Eso sí que fue de locos.

Justo en ese momento, la selva detrás de ellos volvió a la vida con los gritos de un mapinguapi enojado.

Bones miró a Dane. —¿Y ahora qué?

—¡Ahora a correr!

¿Qué demonios? Kennedy se detuvo en seco mirando a su alrededor. Más adelante escuchó el llanto de un animal como el que nunca había oído antes, seguido de disparos, gente gritando y más rugidos. La explosión de ruido sólo duró unos segundos y luego silencio...

...seguido de una algarabía.

Estaban en los árboles y en la jungla y en todo a su alrededor. Unas cosas grandes, peludas y de color naranja se balanceaban hacia el sonido de los disparos. No sabía qué eran y tampoco le importaba. Sólo quería salir de allí.

La jungla parecía querer agarrarlo cuando corría, como si la misma naturaleza estuviera trabajando junto con las criaturas invisibles. Los ocasionales disparos rompían el estruendo de los bestiales rugidos. No sabía si esperar a que los hombres de Maddock mataran a las criaturas, o lo que fueran, o si él debería animar a las bestias. Después, él tenía que tener la semilla. Tenía que tenerla.

Uno de los monstruos salió del follaje por su izquierda y se dirigió a él. Vio un destello de dientes blancos y largas garras afiladas. Se tiró al suelo y rodó debajo de él, apuñalándolo en su vientre expuesto mientras pasaba por debajo de él. Su KA-BAR se arrastró por la piel dura, pero no perforó la carne.

Se puso de pie con el cuchillo listo. La criatura se volvió rodeándolo con cautela. Él no entendía por qué. Era seguro que no le había hecho ningún daño. Gruñendo, la bestia lo golpeó con sus malvadas garras.

Kennedy saltó hacia atrás pasando a través de la enmarañada maleza y casi se cae a un barranco de seis metros de altura. Se tambaleaba en el borde mirando hacia abajo hacia el agua del arroyo que pasaba a gran velocidad y que caía encima de las rocas dentadas. Se volvió y se dio la vuelta para enfrentar al monstruo. Con su cabeza atravesó el follaje y se paralizó. Olfateó el aire, rugió, se volvió y salió corriendo.

¿Qué es lo que había pasado? ¿Por qué no había terminado con él?

No había tiempo para pensar en el giro de los acontecimientos ya que justo en ese momento, cuando miraba a su alrededor, vio a Maddock ayudando a la rubia a subir a un árbol caído que estaba atravesado en el barranco. En el lado opuesto vio unas figuras que desaparecían en el bosque. Los otros ya habían cruzado. Era casi demasiado tarde.

Maddock estaba de espaldas a Kennedy, mirando a la chica. Perfecto. Kennedy sacó su KA-BAR y atacó.

Dane escuchó cuando su atacante se acercaba sólo un instante antes de que el hombre le cayera encima. Se dio la vuelta y apenas alcanzó a esquivar el cuchillo. Era Kennedy. ¿Cómo los había alcanzado? No importaba ahora.

Dane sacó su cuchillo justo cuando Kennedy se puso de pie y volvió la volvió a cargar contra él. Dane deseaba haber tenido una sola bala en su Walther, pero las había gastado todas cuando se defendía de los mapinguari, los que, justo como había dicho Bones, no parecían que les gustara estar cerca del agua.

Kennedy hizo un amago de ataque y Dane se hizo hacia un lado. El hombre movió la cabeza justo lo suficiente para evitar el golpe y cortó a Dane en la rodilla. Dane movió los pies y le dio al hombre una rápida cuchillada fallando el corte en la garganta, pero le hizo un tajo en la mejilla. Ahora tendría otra cicatriz que haría juego con la otra que ya tenía.

Mostrando los dientes, Kennedy se agachó esperando una oportunidad. Se movieron en un silencioso círculo. Dane podía ver a Kaylin por el rabillo del ojo. Ya había cruzado más de la mitad del tronco y no debe haber oído el ataque del hombre por el fuerte sonido que producía el agua al correr velozmente debajo de ella. Eso estaba bien por él. A ella tampoco le quedaban balas y, aún si las tuviera, él prefería que ella no se involucrara. Él quería que ella estuviera a salvo junto a los otros.

—Sólo dame la semilla y no te mataré —gruñó Kennedy.

—¿Para qué la quieres? —Dane mantuvo un tono de conversación aunque sus nervios estaban tensos.

—Yo no la quiero, pero la gente a la que le sirvo tiene demasiadas ganas de tenerla.

—¿Para los que les sirves? ¿Qué tipo de conversación es ésta para un tipo duro como tú? ScanoGen debe pagarte muy bien si te humillas así para ellos.

Kennedy ladró una risa. —Eres tan ignorante como lo imaginé. ScanoGen me paga bien, pero sólo trabajo para ellos. Yo le sirvo a Dominio. ¿Quizás has oído hablar de ellos?

Las palabras tomaron a Dane por sorpresa y Kennedy usó ese momento de impresión para hacer un movimiento rápido en la zona intermedia de Dane, un movimiento que Dane apenas alcanzó a evitar.

—No sé qué es lo que hiciste en Utah, pero te puedo asegurar que Dominio te conoce y también conoce a Bonebrake. Cuando haga mi informe, ustedes dos estarán muertos. Sin embargo, si me das la semilla, les pediré que dejen con vida a tus amigos: Barnaby, Sanders, Dean y Maxwell. —Su confianza aumentaba a medida que hablaba—. Conozco a los de tu tipo, Maddock. No quieres mancharte las manos con su sangre. No es que crea que eres una persona noble, es creo que simplemente no te gusta sentirte culpable.

—Gracias por la sesión de terapia. Mi copago está en el correo. —Dane hizo un amago de atacar y Kennedy se movió hacia atrás fuera de alcance. Así es que no tan atrapado en su pequeño discurso como para haberlo tomado por sorpresa—. Siento desilusionarte, pero yo no tengo la semilla.

—¡Mentiroso! Ese tipo, Brian, te la dio. Me lo dijo él mismo. ¡Incluso describió la bolsa en la que la puso!

—Verdad, pero se la entregué a Tam Broderick. La recuerdas —tanteó Dane—. A propósito, ella es del FBI. ¿Sabías eso? Ella tiene la semilla y ya está del otro lado del río. —Esperaba que Kennedy no pudiera ver la bolsa que colgaba de su cuello—. Puedes ir tras ella, pero primero tienes que pasar por mí, y luego tienes que pasar por todos mis amigos que mencionaste que la están protegiendo. Buena suerte con eso.

La mirada de Kennedy se desvió más allá del río por una fracción de segundos y luego atacó. Intentó una estocada en la parte media de Dane, pero cambió de dirección en el último segundo. Dane sintió cuando la hoja se deslizó por su muslo. El dolor lo sentiría después porque la adrenalina que corría por sus venas no lo dejaba sentir el dolor.

Dane arremetió rompiéndole la frente a Kennedy con la cacha de su cuchillo y cortó hacia abajo en ángulo haciéndole un corte sobre su clavícula. El movimiento de respuesta de Kennedy no fue lo bastante rápido como para alcanzar la garganta de Dane, pero le cortó la camisa dejándole un corte superficial en todo el esternón. Sin embargo, Dane estaba listo para el golpe y cuando el cuchillo de Kennedy pasó junto a él, Dane lo hirió con un feroz golpe de revés que casi le cortó la muñeca a Kennedy.

Kennedy rugió de dolor y saltó sobre Dane, su mano buena agarró la garganta de Dane. El grito de Kennedy finalmente había llamado la atención de Kaylin y ella gritó el nombre de Dane cuando era empujado hacia atrás por el peso del otro hombre. Dane hundió el cuchillo en el abdomen expuesto de Kennedy, pero parecía ser que el hombre estaba más allá de sentir dolor de lo que Dane sentía. Ahora estaba a sólo centímetros de caer a las rocas que estaban quince metros más abajo.

—¿Listo para morir? —gruñó Kennedy, sus ojos ardían de locura mientras empujaba a Dane hacia atrás. Luego su mirada se posó en la bolsa de hierba que colgaba del cuello de Dane y una luz de entendimiento cruzó por su rostro—. ¡La semilla! —Soltó el cuello de Dane y le arrancó la bolsa.

Ese era el momento de distracción que Dane necesitaba. Libre de la garra controladora de Kennedy, se giró hacia un lado y empujó a Kennedy al borde del desfiladero. Cuando Kennedy se tambaleó para mantener el equilibrio justo en el borde, la pequeña bolsa que contenía la semilla sagrada se soltó de su mano.

—¡No! —Lloró Kennedy mientras la bolsa revoloteaba y era arrastrada por las rápidas aguas. Rugiendo como un oso enojado se volvió hacia Dane quien lo esperaba listo para pelear.

Dane llevó la palma de su mano hacia arriba en la barbilla de Kennedy con todas sus fuerzas. Los ojos de Kennedy se pusieron blancos y se tambaleó sobre sus pies.

—Creo que hemos terminado aquí. —Dane puso su dedo índice sobre el pecho de Kennedy y lo empujó. Como un árbol talado, Kennedy se desplomó sobre las rocas que estaban abajo. Dane vio cómo su cuerpo sin vida era arrastrado por las aguas. Con un gran suspiro se alejó.

Kaylin esperaba en la otra orilla del río con la cara enterrada entre sus manos.

Dane cruzó el río hacia donde estaba ella y ella se abrazó a él. Esta vez, se sintió... diferente, como el consuelo que se comparte con un viejo amigo. Cualquier cosa que él hubiese sentido por ella, o pensó que sentía por ella, se había ido. Buscó en su corazón, como una lengua que sondea la cuenca vacía de un diente perdido, pero no encontró nada allí.

—¿Estás bien? —susurró él.

—No —sollozó ella—. Simplemente no lo soporto más. No soy como tú, Maddock.

—Lo sé. Creo que al fin lo entiendo. Eres una chica dura y lo puedes manejar, pero eso no significa que andes penosamente por la vida arriesgando tu integridad física en la selva. Vi la mirada en tu rostro cuando Thomas te pidió que te quedaras. Ni siquiera creo que querías quedarte con él tanto como la idea de la vida que él describía. —La sostenía con los brazos extendidos y la miró a los ojos llorosos—. Eres una mujer hermosa, una artista talentosa y amas la belleza. No es tu culpa que tu padre también te hiciera malvada.

Ella se rio un poco. —No exactamente malvada, pero creo que puedo cuidar de mí misma.

Tomados de la mano se dirigieron por la selva al lugar al que sus amigos habían ido.

—Exactamente, pero sólo porque puedes hacer algo no significa que eso es lo que estás destinado a hacer.

—¿Algo así como nosotros? No estamos mal juntos, pero a lo mejor no estamos hechos el uno para el otro.

—Podría ser —accedió Dane—. Por supuesto, yo no diría que no podamos ser amigos con ventajas. —Él la miró con una sonrisa pícara y se golpeó el pecho—. ¡Ay! ¿Has olvidado mi encantadora herida de cuchillo?

—Lo siento —jadeó ella—. Te diré qué. —Ahora era ella la que parecía que tuviera algo bajo la manga—. Llévame a un sitio donde pueda conseguir comida caliente y una ducha aún más caliente y me encargaré de ti.

—Tienes un trato. —Se rio para sus adentros cuando avistaron la laguna oscura donde los demás estaban arrastrando dos botes al agua. Quizás Bones tenía razón. Dane necesitaba pasar menos tiempo tratando de entender la vida y tratar de disfrutarla más.

El viaje de vuelta, aunque agotador, felizmente no tuvo incidentes. No encontraron más mortíferos indígenas, anacondas gigantes o bestias legendarias, sin mencionar a los agentes de ScanoGen. Para cuando habían regresado a la rama principal del río Xingu, Dane se sentía como si estuviera despertando de un mal sueño.

—¿Sabes algo, Maddock? —Tam acariciaba al águila bebé que claramente había adoptado—. Ustedes están desperdiciando su talento buscando tesoros hundidos.

—No sé nada acerca de eso. —Dane cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás, disfrutando del tibio sol—. Somos muy buenos en eso.

—Sabes a qué me refiero. —Ella se rio cuando la pequeña águila le arrebató un gusano de la mano—. Es en serio. —Ella lo miró con una expresión grave—. El gobierno puede usar tipos como tú y Bones. Hombres como ustedes son difíciles de encontrar.

—Nosotros hemos servido a nuestro país. Ahora estamos haciendo nuestras cosas y somos felices.

—No sólo es eso. Kennedy dijo que Dominio sabe acerca de ustedes. ¿Qué pasa si van por ustedes? Tú y Bones podrían necesitar que estemos de su lado.

—Nos la podemos arreglar nosotros mismos. —La voz de Dane era tan fría como sus entrañas. Si Dominio realmente era una organización tan poderosa como Tam decía que lo era y, él y Bones estaban en su mira, entonces ni hablar de lo podrían tratar de hacer.

—Sé que ustedes pueden —suspiró ella—. Es por eso que los necesito. Ya he hablado con mis superiores. —Ella sostenía su teléfono satelital—. Parece que Dominio va a ser mi ballena blanca. —bajó la voz—. Estoy formando un equipo cuyo único trabajo sea encontrar quienes y qué es lo que son y ponerle un punto final a su proyecto. Les dije que los quería a ti y a Bonebrake.

—Me estás tomando por sorpresa. —La cabeza le daba vueltas a Dane—. Me siento halagado, pero, no lo sé. Me gusta mi vida como es.

—No te culpo, pero si Dominio va por ustedes, sus vidas nunca más van a ser las mismas. —Ella le sonrió al águila que ahora yacía dormida en sus piernas.

—¿Cómo lo vas a hacer para pasar esa cosa por la aduana?

—No tengo que hacerlo. Conseguí que se encargaran de nuestro viaje a casa y no volaremos en una línea comercial. —Sonrió Tam—. A veces vale la pena trabajar para el Tío Sam.

—Funciona para mí. —Miró hacia el verde y exuberante bosque mientras se deslizaban por el río tratando de imaginar cómo sería volver a trabajar para el gobierno. No se lo podía imaginar.

—No tienen que darme una respuesta ahora —dijo Tam—. Pero piénsenlo. No puedo más que garantizar que en algún momento recibirán la visita de mis jefes. Quizás puedan tomar una decisión para entonces.

—Lo veremos. —Dane cerró los ojos de nuevo y se perdió en el suave movimiento del bote cuando se abría paso por las aguas. Había pensado que cruzar el Amazonas sería un reto, pero tenía la sensación de que su vida estaba a punto de ponerse mucho más complicada.

Epílogo

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La pequeña bolsa de hierba no era ningún rival para las corrientes y piedras afiladas que la rasgaron cuando iba corriendo por la corriente. Se enganchó en una rama y se quedó colgada allí taponeando la corriente hasta que se deshizo.

Una semilla gris, lo bastante grande como para llenar la palma de la mano de un hombre, flotó a la deriva. Durante días, semanas, el agua la llevó a lo más profundo de las profundidades de la selva, a una tierra donde ningún hombre ha pisado, hasta que se detuvo sobre un banco de arena.

Un loro, cuyas plumas color esmeralda brillaban bajo la luz del sol, tomó la semilla en su pico y se la llevó. Eligiendo una rama adecuada donde posarse, se dedicó a tratar de romper la semilla, pero pronto dejó de intentar de abrir su duro exterior. En un batir de alas alzó el vuelo dejando caer la semilla al suelo.

Vino a descansar en un claro bañado por el sol donde se quedó tranquila. Se tostó bajo el sol caliente y, con el tiempo, se asentó bajo la tierra blanda, acurrucada en sus nutritivos brazos.

La temporada de lluvias llegó y se fue y, cuando se cumplió el plazo, la semilla germinó y produjo vida en su ambiente aislado.

Un árbol creció en la selva.

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Fin

Palabras del Autor

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Espero que todos hayan disfrutado la última aventura de Dane Maddock. Como siempre, me he tomado algunas libertades con la historia y con la realidad por el bien de la creación de un divertido y entretenido cuento. Las desviaciones más obvias de la realidad se refieren a la conexión de Percy Fawcett con el barco, Quest. De hecho, Fawcett nunca viajó con Shackleton y su equipo en dicha nave, ni siquiera el Quest naufragó cerca de la Isla Asunción. Espero que a ustedes los lectores no les importen estas alteraciones de la historia. ¡Creo que estos elementos desesperados hacen que todos juntos sean una gran historia!

Hasta la próxima,

David Wood

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