Icefall- Una Aventura De Dane Maddock

David Wood

––––––––

Traducido por Juan Carlos Jolly 

“Icefall- Una Aventura De Dane Maddock”

Escrito por David Wood

Copyright © 2017 David Wood

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Traducido por Juan Carlos Jolly

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Tabla de Contenidos

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ICEFALL

Icefall

Elogios para las Aventuras de Dane Maddock, de David Wood

Prefacio

Prólogo

Capítulo 1. Colonia

Capítulo 2. La Catedral de Colonia

Capítulo 3. El templo

Capítulo 4. Heilig Herrschaft

Capítulo 5. Una salida

Capítulo 6. La pista

Capítulo 7. Un robo

Capítulo 8. La puerta

Capítulo 9. Lázaro

Capítulo 10. El pavo real

Capítulo 11- Liborio

Capítulo 12. Eichstätt

Capítulo 13. Drekonhas

Capítulo 14. El pozo

Capítulo 15. La cascada de hielo

Capítulo 16. Sternspitze

Capítulo 17. Debajo de la punta

Acerca del autor

Libros de David Wood

ICEFALL

Una aventura de Dane Maddock

por David Wood

Icefall

Los huesos de los Reyes Magos han sido robados del lugar donde reposan, en una catedral alemana. Cuando un cura agonizante susurra una pista críptica, Maddock y Bones se encuentran en medio de una carrera mortal para resolver una conspiración de varios siglos de antigüedad. El peligro acecha en cada rincón y nadie sabe adónde llevan las pistas... o lo que descubrirán. Desde catedrales antiguas hasta templos escondidos y helados picos montañosos, Maddock y Bones deben correr más rápido y ser más inteligentes que sus enemigos en esta apasionante aventura: ¡Icefall!

Elogios para las Aventuras de Dane Maddock, de David Wood

“Si busca una lectura de ritmo rápido, Maddock y Bones, los ocurrentes héroes de David Wood, lo guiarán en una comedia invernal a través de catedrales cubiertas de nieve, cavernas de hielo, templos paganos y un mito cristiano, en busca de los cráneos de los Reyes Magos. Icefall condensa peleas a puñetazos, descifrado de claves y secretos antiguos que le encantarán a todos los amantes de las aventuras de acción”. Joanna Penn, autora of Pentecost and Prophecy

“David Wood lo logró de nuevo. Quest lo lleva en una expedición que recorre una senda de aventuras y emociones. ¡David Wood ha mejorado su arte y Quest es una demostración de sus esfuerzos!” David L. Golemon, Autor de Legacy y The Supernaturals

“¿Antiguas pinturas rupestres? ¿Ciudades de oro? ¿Pergaminos secretos? ¡Apúntenme! ¡Un sinuoso relato de aventura e intriga que nunca afloja ni decae!” – Robert Masello, autor de The Medusa Amulet

“Una montaña rusa de emociones por partida triple: ¡inteligente, divertida y misteriosa!” Jeremy Robinson, autor de Instinct y Threshold

“Que nadie se confunda: David Wood es el próximo Clive Cussler. Su último libro, Quest, es una tremenda aventura clásica. En cuanto uno comienza a leerlo, no podrá detenerse hasta que el último misterio se resuelve en la línea final”. Edward G. Talbot, autor de 2010: The Fifth World

“Repleta de acción y diálogos ingeniosos, esta emocionante aventura echa una mirada fresca a uno de los misterios más perdurables del Siglo XX. David Wood lo logra de nuevo con Quest.” Sean Ellis, autor de Into the Black y Dark Trinity-Ascendant

“Un blitzkrieg sin cuartel de misterio y aventura que recorren todo el mundo y que surge de la acción apenas lo suficiente para soltar un par de carcajadas”. Rick Chesler, autor de kiDNApped y Wired Kingdom

Icefall

Copyright 2011, 2015 por David Wood

Publicado por Gryphonwood Press

Este libro es una obra de ficción. Todos los personajes, lugares y eventos son producto de la imaginación del autor, o bien se usan de manera ficticia.

La licencia de este libro electrónico es exclusivamente para su disfrute personal. No puede revenderse ni reenviarse a otras personas. Si desea compartirlo con otra persona, agradeceremos que adquiera una copia adicional para cada destinatario. Si usted está leyendo este libro y no lo compró, o bien si no fue adquirido para su uso personal exclusivo, entonces le agradeceremos que adquiera su propia copia. Gracias por respetar el duro trabajo de este autor.

Prefacio

Cuando tomé la decisión de escribir Icefall, planeaba hacerlo una historia breve, de cuatro a cinco mil palabras aproximadamente, y publicarlo como especie de tarjeta de navidad para los lectores, como una forma de agradecerles su apoyo y aliento. Debí saber que una historia breve no puede contener a Maddock y Bones. El resultado es esta novela: más breve que una aventura normal de Dane Maddock, pero sin embargo lo bastante larga para hacerle justicia a la historia.

Como siempre, jugué con algunos hechos y detalles en beneficio de la historia y, en algunos casos, apliqué detalles reales a un lugar ficticio. Creo que el resultado final es otra aventura divertida de ritmo rápido.

Con mis mejores deseos,

David Wood

Dedicado a Martha Kenneally-Wood, por siempre presionarme a encontrar mi pasión y seguir mi corazón.

Prólogo

–Vienen por mí. –Johannes repitió estas palabras tantas veces que ha no significaban nada. Ahora era un mantra; sonidos para alejar las sombras que acechaban por la noche. Ya no recordaba exactamente a qué le temía, oculto en la oscuridad apenas más allá del límite de su visión. El frío y el agotamiento extremos habían tomado eso de su mente. Ahora, lo impulsaba el solo recuerdo del miedo.

La nieve crujía bajo sus pies a cada helado paso, un contrapunto al constante susurro del Rin, ahogado por el hielo. Cada exhalación enviaba una nube de vapor que envolvía su rostro como la neblina etérea, en tanto se tropezaba a través de la noche helada. Hacia adelante, un débil parpadeo de luces lo animaba. ¡Estaba a punto de llegar!

La esperanza encendió una pequeña llama en algún lugar de su interior y lo hizo acelerar el paso. Apretó los puños en el saco que colgaba de su hombro. ¿Qué había en su interior? Apenas podía recordarlo.

Cuando subía por las escaleras de la catedral, apenas le quedaban fuerzas para permanecer de pie. Cayó contra la puerta y, con el mayor de los esfuerzos, pudo tocar dos veces. Esperó, con los suaves copos en sus mejillas como alas de ángeles, Por fin, escuchó una voz desde el interior.

–¿Quién está ahí?

–Johannes. –Vertió toda su fuerza en la palabra, pero ésta surgió como apenas un murmullo. El hombre en el interior debió haberlo escuchado, porque continuó como lo esperaba.

–¿Y qué te trae a estas horas?

Johannes volvió a tomar aire, con un escalofrío, y dijo la palabra que le permitiría entrar.

–Dreihasenbild.

La puerta crujió al abrirse y pudo dar tres pasos bamboleantes en el interior antes de caer de hinojos. No podía decirse que el interior de la catedral estuviera caliente, pero después de tres días caminando por la nieve, a Johannes le parecía un día de verano. Los dedos enguantados de su mano izquierda buscaron el broche en el cuello de su capa, pero estaban demasiado entumidos para lograrlo. La mano derecha seguía aferrando el saco, y no lo soltaría hasta que viera al sacerdote.

–Aquí, hermano; permítanos conseguirle un lugar para descansar. –Unas manos fuertes lo tomaron debajo de los brazos y lo ayudaron a ponerse de pie.

–Debo ver al Padre, –dijo, –-Dreihasenbild, –agregó a modo de énfasis. Eso debía impedir cualquier discusión del monje con hábito y capucha, que soportaba su peso mientras rengueaba por el pasillo, deteniéndose ante el altar.

–Traigan al Padre.

–Estoy aquí. –Un hombre alto, con la cabeza afeitada y ojos de color ámbar, pareció materializarse de la nada. Avanzó hacia el altar y se detuvo frente a Johannes. Sus miradas se entrecruzaron, y el ceño del padre se frunció ligeramente, como si esperara que Johannes respondiera a una pregunta que aún no hacía.

–Me da gusto ver que regresaste con bien.

Para Johannes fue imposible soportar la mirada del sacerdote. Sus ojos se desviaron hacia el ataúd dorado detrás del altar. En tanto sus ojos observaban la reluciente superficie, los recuerdos se agolparon en él. Sus rodillas cedieron y cayó al piso.

–¡Johannes! –El sacerdote puso una rodilla en tierra frente a él y lo tomó por los hombros.

–Perdóname. Me dio tanto gusto verte vivo que no me di cuenta de las condiciones en las que estás. –Miró al monje que le había abierto la puerta a Johannes. –Trae una cobija, comida y una taza de agua caliente para nuestro hermano.

El monje salió a toda prisa. Cuando el sonido de sus pisadas se desvaneció en el silencio, el semblante del sacerdote cambió. Su expresión se hizo grave y su mirada se endureció.

–¿Lo encontraste? –No había necesidad de decir lo que era ese “lo”.

–Ni siquiera pude acercarme, –dijo Johannes.

–¿Pero existe? –El sacerdote lo sacudió ligeramente mientras hablaba.

–Eso creo, pero no hay forma de decirlo a ciencia cierta. –La incertidumbre se hizo patente en su voz. Dudaba que el sacerdote creyera lo que había visto. Pero luego recordó lo que había en el saco y por qué lo había traído. –Si está donde creo que está, la muerte espera a quienquiera que se aventure allí.”

El sacerdote se puso de pie y cruzó los brazos.

–Tendrás que regresar. Enviaré hombres para que te mantengan seguro.

–¡No hay hombres suficientes para luchar contra el mismísimo diablo! –A Johannes le sorprendió la fuerza de sus propias palabras. –Sus secuaces lo protegen.

El sacerdote inclinó la cabeza.

–¿Secuaces del diablo?

–Monstruos, –graznó Johannes. –Y traje pruebas.

Con manos temblorosas, abrió el saco y lo volcó, derramando el contenido en el piso.

El sacerdote inhaló a través de los dientes apretados y dio un paso atrás.

–¿Qué son estas repugnantes cosas que trajiste a la casa de Dios?

–Necesitaba probar la verdad de mis palabras. Es apenas como el templo...

–¿Estás loco? –susurró el sacerdote. –Estás en la catedral. Recuérdalo.

Johannes lo recordaba, y comenzó a temblar al recordar los últimos días... la lucha por su vida y su desesperado viaje de regreso a la catedral; todo ello temiendo lo que podría venir después.

–El diablo... –de pronto, su boca se quedó seca. –El diablo acapara toda la luz para sí. Vendrán por... –Elevó una mano inestable y señaló el féretro dorado.

El sacerdote pareció entender de inmediato. Una vez más se arrodilló junto a Johannes y colocó una mano tranquilizadora en su hombro.

–Haré todo lo que se necesite hacer. Puedes descansar ahora.

Johannes cerró los ojos y dejó que los hombros se aflojaran. El descanso sería bienvenido.

Sus ojos se abrieron como platos, en tanto una feroz punzada de dolor le arrancaba el pecho. Trató de llorar, pero su aliento había desaparecido. Bajó la mirada para encontrar un mango de cuchillo que le surgía del pecho.

–No mires eso. Mírame a mí, –murmuró el sacerdote.

Johannes miró los ojos ambarinos y no vio nada en ellos. Ni compasión, ni amor; sólo vacío.

–Lo hiciste bien, –dijo el sacerdote. –Los secretos deben mantenerse así. Tú lo entiendes.”

–Yo... no... –Johannes jadeó.

El sacerdote le dirigió una triste sonrisa, tiró de la daga para liberarla y la limpió con la capa de Johannes. Con suavidad, como una madre llevando a su bebé a la cama, estiró a Johannes en el duro suelo. La fría piedra parecía extraer el calor restante del cuerpo de Johannes, incluso mientras la sangre fluía desde la herida en el pecho.

–Sabes mucho, pero no entiendes nada.

La luz parecía atenuarse en torno a Johannes, y un círculo de negrura se cerró lentamente en torno a él. Miró mientras el sacerdote reunía el contenido del saco, cruzaba el altar y se movía hacia el féretro dorado. Mientras la muerte lo tomaba en sus brazos, Johannes susurró su última palabra.

–Dreihasenbild.

Capítulo 1. Colonia

El lugar estaba frío: el tipo de frío mordiente, punzante, que provoca el deseo de ir a casa y poner los pies junto al fuego, que permea todas las capas de la ropa. Esto no era Key West.

–¿En qué piensas, Maddock? –El brillante cabello negro de Jade estaba salpicado de la nieve pulverizada que flotaba en la perezosa brisa. Sus ojos chispeaban con la luz que se reflejaba de los faroles a los lados de la calle y la sonrisa brillaba más que el manto blanco que caía pesadamente sobre el mundo. –No me digas. ¡Estás feliz de que te haya convencido de esto!

Maddock sonrió. Estaba feliz de no haber respondido. De hecho, estaba preguntándose cómo había sido que Jade lo había sacado de su arraigada tradición navideña de cerveza y carne asada en algún lugar, en uno en el que la única cobija blanca en el mundo era la arena. No queriendo arruinar su buen humor, la acercó hacia sí y se guardó sus pensamientos. Últimamente habían estado separados mucho tiempo. Jade estaba trabajando en el Lejano Oriente, en tanto que Maddock estuvo... en demasiados lugares para llevar la cuenta. Quería que hicieran juntos este viaje, y él estaba feliz por complacerla.

–¡Navidad en Alemania! –exclamó ella. –He soñado con esto desde que era una niña pequeña. ¡Las catedrales! ¡Y... –dibujó la palabra en la boca, como el conductor de un programa de concursos que está a punto de anunciar el premio mayor –...la nieve! Movió el brazo, abarcando con su gesto el helado perfil de los edificios de la ciudad. –¿Y luego iremos a los Alpes! –Lo apretó y saltó como una niña entusiasmada.

–Dime de nuevo por qué llegamos aquí tan pronto. –La estrechó entre sus brazos mientras miraban a través del río Rin, con la luz de los faroles de la calle destellando en la agitada superficie.

–Porque la celebración de la temporada navideña comenzó en la tarde del 6 de diciembre. ¡Quería estar aquí para algo más que el día de Navidad! Anoche lo planeé todo. Tendremos la visita a la catedral y luego escogí un restaurant en el que sirven platillos navideños tradicionales.

–Detesto el pastel de frutas. –Era una imprudencia, pero valía la pena para ver la mirada escandalizada en sus ojos, aunque pasó casi de inmediato.

–No voy a permitírtelo esta noche. Estoy demasiado feliz. –Volvió la mirada de nuevo hacia el agua. –Y para tu información, probarás el Christbaumgeback, incluso si te cuesta la vida. –Ella miró el reloj. –Tal vez deberíamos ponernos en marcha. –Su cara se frunció y miró hacia la calle.

Los ojos de Maddock siguieron los de ella, pero no vio nada inadecuado. –Nunca me dijiste que habías organizado una visita nocturna y en solitario a la Catedral de Colonia.

–Conozco a alguien, –lo besó en la mejilla derecha, –que conoce a alguien, –un beso en la mejilla derecha, –que también conoce a alguien. –El siguiente beso fue intenso, en los labios.

–¡Ustedes dos, consíganse una habitación!

De ninguna manera. No podía ser quien él creía que era. Jade se enfurecería. Maddock se volvió para ver a un nativo estadounidense de dos metros, caminando por el paseo del río. Su estatura y el ancho de sus hombros llamaban la atención de todos los que pasaban.

–Tiene que ser una broma. –Jade volvió sus furiosos ojos a Maddock. –¿Qué hace Bones aquí?

Uriah Bonebrake, a quien sus amigos conocían como “Bones”, era el socio de negocios de Maddock y su mejor amigo desde sus días como SEAL de la Marina estadounidense. Por eso mismo, no era la persona favorita de Jade, y ella tampoco le gustaba mucho a él.

–Yo no... –Maddock estaba perplejo. Sólo le había dicho a Bones que él y Jade estarían fuera por las fiestas. ¿De qué manera Bones supo dónde estarían, por no hablar de dónde estarían en ese preciso instante? –Bones, ¿qué diablos?

–¡Es Navidad, hombre! –Bones sonrió. Llevaba abierta su chaqueta de cuero negro de motociclista, mostrando una camiseta con un personaje de los dibujos animados South Park en un atuendo de Santa, con Feliz Bendita Navidad impreso sobre la cabeza del personaje. El hecho de que la camiseta rezara “bendita” en vez del insulto real era inusualmente refrenado para Bones. No obstante, no suavizó el mal humor de Jade.

–No puedo creer que hayas invitado a Bones a nuestra escapada navideña romántica. –Si él creía que la brisa que venía del río era fría, las palabras de Jade hicieron descender la temperatura unos grados más. –¿También va a dormir en nuestra cama?

–Yo... –las palabras no le salieron de la boca.

–¡Te engañé! –La helada expresión de Jade se derritió en una cálida sonrisa. –¡Te la apliqué bien y bonito, Maddock! Ojalá la hubiera grabado en video.

–Yo la tengo. –Una voz femenina brotó de una joven mujer que salió de las sombras, unos pocos pasos atrás. –Maddock, qué bien te la hicieron. Hombre, tu novia es lo máximo.

Angelica Bonebrake apenas se parecía a su hermano. Ambos tenían cabello largo y liso, y traviesos parpadeos en los ojos, pero allí terminaban las similitudes.

Donde la cara de Bones era dura, como tallada con cincel, las facciones de Angelica eran suaves y finas y, si bien era alta para mujer, estaba muy lejos de su gigantesco hermano. Se guardó la cámara y corrió para unirse a Maddock en un fuerte abrazo. Sin duda, era hermosa, pero debajo de sus gruesas ropas de invierno había 64 kilos de músculos sólidos. Cuando no trabajaba en el equipo de seguridad del casino de su tío, el Crazy Charlie’s, era luchadora de peso gallo en la WFFC. Más de un borracho que había tratado de pasarse de cariñoso con Angelica había obtenido un hombro dislocado o una mandíbula fracturada como recompensa.

–No puedo creerlo. –Maddock estaba casi mareado con la sorpresa. Se volvió a Jade, que le sonrió. –¿Tú preparaste esto?

–¿De verdad crees que iba a alejarte de tu mejor amigo en Navidad? Es una fiesta familiar, y sé que siempre la pasan juntos. La alegría en su rostro la hacía verse aún más bella.

Él arqueó una ceja.

–¿Estás segura de querer pasar la Navidad con Bones?

–Por supuesto. –Jade se volvió a Angelica. –Debes ser Angelica. Soy Jade Ihara.

–Puedes llamarme Angel.

Maddock inclinó la cabeza a un lado.

–¿Cuándo paso todo esto? Creía que la gente te llamaba Diabólica.

–Eso fue antes de que se hiciera supermodelo. –Bones le dio a su hermana un juguetón golpecito en el hombro.

–No soy una modelo, –dijo, con los dientes apretados, mientras le devolvía el golpe.

Bones apretó los hombros, como si le hubiera dolido, y Angel hizo un gesto obsceno.

–Niña, es Navidad. ¡De todos modos, –él se volvió a Maddock y Jade, –están viendo el nuevo rostro femenino de la WFFC!

–No es gran cosa. –Angel se veía avergonzada.

–Está en todos los anuncios, y ya tiene montones de patrocinios. –Bones le dio una palmada en la espalda. –Por supuesto, eso puede deberse a que todas las demás mujeres son más feas que el trasero de un perro.

Angel le dio un codazo en el abdomen y lo apartó de sí.

–No sé por qué aceptaste venir a este viaje. Eres tan...

–¡Navidad! –Bones levantó la mano, deteniendo lo que Maddock estaba seguro que sería una de las andanadas de insultos selectos de Angel. Ella era capaz de maldecir en inglés, cherokee, español y una mezcla de otros idiomas.

–No le hagas caso, –dijo Jade. –Eres tan hermosa como te había descrito Maddock.

–¿De verdad? –Bones lo miró con ojos valuadores. –¿Ahora también quieres con mi hermana? ¿Cuántas novias necesitas?

–Lo que dije es que tú debiste haber heredado todos los genes malos de tu familia.

–No me odies, –dijo Bones. –Siempre has tenido envidia de mi guapura.

–¿Qué les parece si nos ponemos en marcha? –dijo Jade. –Se supone que debemos reunirnos con mi amigo en la catedral dentro de diez minutos.

Pocos minutos después, estaban dando vuelta en la Catedral de Colonia. La impresionante catedral gótica que, según Jade, era la más grande de Alemania. Maddock nunca había visto otra igual. Sus columnas gemelas, cuadradas en las partes bajas, octagonales en el medio y ahusándose para terminar en punta a gran altura, estaban repletas de bajorrelieves esculpidos en piedra y que se elevaban muy por arriba de ellos, casi siniestras en la oscuridad.

–Soportó todos los bombardeos durante la Segunda Guerra Mundial, –dijo Jade, en un tono casi tan suave como los copos que caían con cada vez mayor intensidad mientras se acercaban a la entrada de la catedral. –Todo alrededor se vino abajo, pero la catedral permaneció en pie.

Bones silbó, claramente impresionado.

–Algunos creen que los Aliados procuraron no darle, porque por su altura era una buena referencia para los pilotos. Otros dan el crédito a una protección de otro mundo. –Sus ojos se elevaron un momento antes de fijarse en un hombre que estaba de pie, saludándolos con la mano. Era alto y delgado, con el cabello castaño que comenzaba a escasear salpicado de blanco. Parecía estar al final de la mediana edad, pero su sonrisa era juvenil, y sus ojos destellaban de vitalidad. Abrazó rápidamente a Jade, antes de volverse para presentarse a los demás.

–Otto Döring. Soy arqueólogo y un viejo amigo de Jade. –Tenía apenas un ligero acento alemán.

–Otto movió algunas influencias para que pudiéramos tener acceso a la catedral después de las horas normales de visita. –sonrió Jade. –Va a mostrárnoslo todo.

Otto asintió y encabezó al grupo a través de la entrada principal, contándoles los detalles sobre la marcha. Bones soltó una risita cuando se mencionaron los “contrafuertes voladores”, pero se convirtió en una tos ruidosa cuando Angel le dio un codazo en la barriga. Otto pareció no darse cuenta, tan absorto que estaba en el tema.

–La catedral tiene casi ciento cincuenta metros de longitud, más de ochenta y cinco metros de ancho y más de ciento cincuenta metros de altura.

Maddock hizo algunos cálculos rápidos. Eso ponía a las torres con más de quinientos pies de altura, con la longitud de la nave casi igual, y el transepto con casi trescientos pies de ancho. Mientras entraban, Maddock apreció el tamaño del lugar, así como lo que debió requerirse para construirlo, tomando en cuenta la tecnología disponible entre los siglos trece y diecinueve. Las impresionantes columnas llevaron su vista al techo abovedado encima de ellos. El lugar era una maravilla arquitectónica.

–Las ventanas de la pared sur fueron donadas por... –la voz de Otto se detuvo. –¡Dios mío! –señaló el extremo más alejado de la nave. –La capilla de los Reyes Magos. ¿Qué le ocurrió?

–¿La qué?

–La capilla de los Reyes Magos –dijo Jade. –El sarcófago de oro que se supone que contenía los restos de los Tres Reyes Magos, que visitaron al niño Jesús.

Ignorando a los demás, Otto comenzó a trotar y Maddock corrió a su lado en tanto el arqueólogo se dirigía a toda prisa al extremo más alejado de la catedral. Pasaron a un lado del altar del crucero y corrieron hacia el altar mayor.

En otras circunstancias, Maddock habría admirado los ornamentados vitrales, las esculturas y demás obras de arte. No obstante, ahora solamente tenía ojos para la escena en torno al altar.

Tres escalones llevaban al altar de mármol negro, rodeado por ornamentados frisos blancos. Directamente debajo se encontraban los restos de lo que había sido un contenedor de vidrio a prueba de balas. Cerca había un sarcófago de oro vuelto al revés, y debajo había unos cuerpos.

Capítulo 2. La Catedral de Colonia

Tres hombres con hábitos clericales estaban alrededor del sarcófago caído, como si hubieran tratado de defenderlo de quienquiera que lo estuviera buscando. Maddock se arrodilló a revisar al más cercano. Estaba muerto. Había sido apuñalado varias veces en el abdomen. Profundas cortadas en las palmas indicaban heridas al tratar de defenderse. Miró a Bones, que examinaba a otro hombre. Bones sacudió la cabeza.

–Este hombre está vivo, –Angel se arrodilló junto al tercer hombre, buscando el pulso. –Pero no creo que le quede mucho tiempo.

Rodearon al hombre agonizante, cuyos ojos de pronto se abrieron de golpe. Miró la sangre que empapaba su vestimenta y dejó caer la cabeza hacia atrás. Miró a Angel con ojos vidriosos, con su muerte cierta llenándole los ojos.

–¿Engel? –susurró, tratando de tomarla por la manga.

–Angel, sí. –Ella se veía sorprendida. –¿Cómo es que sabe mi nombre?

Tomando en cuenta el posible delirio del sacerdote al borde de la muerte, Maddock pensó, la hermosa mujer vestida con una chamarra blanca y con algunos copos de nieve aún esparcidos en el cabello para él tal vez se veía como un ángel verdadero.

–Pienso que él cree que eres un ángel de verdad. –Maddock habló con voz baja, como si estuvieran a un lado de una cama de hospital.

–Chicos, vean eso. –Algo había llamado la atención de Jade. Eludiendo con cuidado los cuerpos caídos, se acercó al sarcófago, que estaba de lado como una casa rodante volcada. La parte superior se había caído o la tiraron a un lado, y en el piso había tres cráneos y otros varios fragmentos de hueso dispersos.

Jade se puso los guantes y tomó uno de los cráneos, para mirarlo más de cerca. La luz de las velas bailoteaba en su superficie, dándole una sensación siniestra.

–¿Crees que sea un Rey Mago? –Maddock se acercó a Jade; Bones y Otto hicieron lo mismo.

–No sé lo que sea. –La voz de Jade temblaba. –Pero no es humano.

Lentamente, como si volteara el último naipe de una mano perdedora, Jade giró el cráneo para que todos los vieran.

Maddock se detuvo en seco. Detrás, escuchó a Bones inhalar profundamente, y Otto murmuró una maldición en alemán. Por lo menos así le sonó a Maddock.

Sobresalían del cráneo dos pequeños cuernos curvados.

–¿Qué demonios es eso? –Maddock no podía creer lo que veía.

–Teufel, –Otto susurró, dando un paso atrás.

Los ojos del sacerdote miraron hacia Jade, y pareció experimentar un súbito momento de lucidez mientras vio lo que tenía en las manos.

–Nein! –jadeó. Sujetó aún con más fuerza la manga de Angel, mientras soltaba una andanada de palabras. Soltó el brazo del ella y señaló más allá del altar, hacia el ábside, donde siete capillas formaban la cabecera de la catedral. El sacerdote hablaba tan rápido que Maddock solamente pudo entender algunas palabras, aunque captó Mailänder Madonna y algo que sonó como “seca la casa y construye”. Hizo una pausa, recuperando el aliento y expulsó una flema de sangre. Esto pareció llevarse todo lo que le quedaba. Dejó que la cabeza cayera hacia atrás y que los ojos se cerraran.

–Ewige. –Su voz era un tenue susurro. –Ewige. –Tosió de nuevo. –L... –Quedó en silencio en tanto la vida abandonaba su cuerpo.

–¿Qué dijo? –La mandíbula de Angel estaba rígida y parecía estar lista para golpear a cualquiera que se encontrara al alcance de sus puños.

Otto levantó una mano y sacudió la cabeza. Sacó un teléfono celular e hizo una llamada. Su voz sonaba al mismo tiempo grave y urgente. Cuando por fin colgó, se volvió a Angel:

–Una disculpa. Pensé que debería llamar de inmediato a las autoridades. –Sacudió la cabeza con rapidez, como para poner de nuevo su cabeza en orden. –El cura dijo que nadie debe ver los cráneos, nunca, o de lo contrario las personas perderían la fe. Nos ruega que nos los llevemos. –Otto se rascó la cabeza. –Después de eso, creo que estaba confundido. Dijo que los sacerdotes estaban muertos y que tenía que compartir el secreto, o que se perdería para siempre.

–¿De qué secreto hablaba? –preguntó Bones.

–No lo sé. Como dije, sonaba confundido, aunque muy insistente para que yo lo escuchara. Pude ver en sus ojos que era importante. –Otto miró a su alrededor. –Mencionó la Virgen de Milán, como le dirían ustedes, que está de regreso aquí. –Señaló una estatua que estaba más allá del altar, muy a la derecha, donde comenzaba la primera capilla. Se trata de una obra de arte muy conocida. –Otto se encogió de hombros.

–Dijo algo más. –dijo Maddock. –Sonó como “secar (dry)” algo, o algo así.

–Dreihasenbild. Las tres liebres. –Cuando todos se veían asombrados, Otto continuó. –Las tres liebres son un símbolo que se encuentra en muchas iglesias, catedrales y otros sitios de importancia religiosa, desde Inglaterra y hasta el Lejano Oriente. Describe a tres liebres persiguiéndose entre sí en un círculo. La imagen se presenta de tal manera que, aunque cada liebre tiene dos orejas, en la imagen solamente hay un total de tres orejas.

–Lo he escuchado, –dijo Jade, –aunque no es mi área de especialidad. Es un símbolo de la Santísima Trinidad, ¿no es así?

–Puede ser. –Otto asintió. –Pero para los paganos puede representar la fertilidad o el ciclo lunar.

–¿De qué manera la fertilidad se conecta con la Virgen? –Angel se puso de pie, alejándose finalmente del cura.

–Se volvió fértil después del nacimiento de Jesús, ¿no? –dijo Bones.

–¡Eres un cerdo! –Angel le gritó a su hermano.

–No, de verdad. Es decir, tuvo hermanos y hermanas.

–Eso es verdad. –Otto casi sonrió. En la Edad Media, se creía que el conejo era hermafrodita, que podía reproducirse sin perder la virginidad, de ahí la conexión con la Santísima Madre.

–Lo entiendo. –Bones asintió. –Entonces no tiene nada que ver con el Conejo de Pascua. –Todos lo ignoraron.

–Otto, –Maddock comenzó, –¿qué fue lo último que dijo?

–Ewige. Se traduce como eterno, perpetuo, perdurable.

–No pudo decir su última palabra. –Angel cruzó los brazos. –De cualquier modo, comenzaba con una “l”.

–¿Cómo se dice vida en alemán? –Preguntó Bones.

–Leben.

–¿Es decir, como Chris Leben? –Angel sonrió. –De verdad, Chris Life no le queda bien a ese tipo. –Cuando Otto frunció el ceño Angel se encogió de hombros. –Lo siento. Tenemos trabajos similares.

–Si hubiera tratado de decir “vida eterna”, eso habría tenido sentido, ¿no? –preguntó Bones. –Era sacerdote y esto es una iglesia.

–Si yo estuviera muriéndome, –añadió Angel, –´ciertamente eso estaría en mi mente.

Otto se encogió de hombros.

–Simplemente no puedo creerlo. ¿Por qué alguien querría matar al pobre hombre, y por qué alguien querría llevarse los huesos de los Reyes Magos?

–¿Por qué forzarían el sarcófago y no se llevaron los huesos? –Preguntó Jade. –A menos que estos cráneos no fueran lo que esperaban encontrar.

–No creo que nadie esperara encontrar cráneos como... ése. –Otto respiró profundamente y, al exhalar, parecía como si se estuviera desinflando un poco. –Es demasiado. No entiendo por qué ocurrió esto.

Maddock se mordió el labio inferior. Los engranes de su cerebro giraban a gran velocidad. Tenía un sexto sentido acerca de secretos y misterios, y algo le decía que las últimas palabras del sacerdote indicaban más que simple confusión.

–En la medida que debemos quedarnos aquí hasta que llegue la policía, podríamos aprovechar el tiempo haciendo un poco de investigación. Ver si podemos hacer que tenga sentido lo que el cura dijo.

–Fantástico, –dijo Bones, con rostro inexpresivo. –Otro misterio Maddock.

–Estoy dispuesta. –Angel se dirigió a la Virgen de Milán y la miró de arriba abajo. –Exactamente, ¿qué debo buscar?

–¿Quizá la cosa esa de los tres conejos? –dijo Bones, uniéndosele. –Hizo un gran esfuerzo para mencionarlo.

Maddock se volvió y miró detenidamente las siete capillas. El sacerdote había dicho “Mailänder Madonna”, pero señaló el lado izquierdo de la cabecera... el lado opuesto a la Virgen. Con cuidado, caminó en torno al cristal blindado que se encontraba disperso por el suelo alrededor del altar y se movió a la cabecera.

Cada capilla era una zona empotrada, que contenía obras de arte. Las inspeccionó una por una, buscando... no sabía qué, exactamente. Creía que Bones estaba en lo correcto buscando las tres liebres. Era el tipo de símbolo fuera de lugar que podría ser significativo en un lugar como éste.

Sus ojos se dirigieron a una gran pintura abigarrada. Mientras la veía más de cerca, Otto se le unió.

“La Adoración de los Magos. Describe los donadores que se presentan ante la Virgen. –Indicó las figuras en el primer plano. –En el fondo aparecen imágenes en torno al Nacimiento del Niño Jesús.

–El título es prometedor. –A ambos lados de la pintura, una figura se arrodillaba ante una tabla con cortinas, y en cada cortina aparecía un símbolo: un fondo negro con tres formas. Con el corazón acelerado, Maddock se acercó, pero se decepcionó al descubrir que el símbolo eran flores de lis, no liebres. Tomó el marco y lo jaló, pero éste no cedió. Lo empujó entonces, también sin resultado.

Jade se puso a un lado de él sin hacer ruido, y miró la pintura con gran interés.

–¿Crees que hay algo aquí, Maddock?”

–No sé. Estoy analizándola. –Por el momento ignoró el frente y examinó las imágenes del fondo. El mundo nadaba en su visión periférica, y estaba a punto de darse por vencido cuando algo llamó su atención. –Otto, ¿qué es esta escena?

–Es el Niño Jesús siendo presentado en el templo.

Era fácil ver la escena en el templo, pero el artista había deslizado algunas imágenes extrañas en ésta: un niño parado de manos, una parvada de aves, y un animal que podía ser un gato, o quizá un conejo, y...

–¿Qué hay aquí? Indicó una forma de color marrón, similar a un trisquel, frente a una de las columnas del templo.

Otto se inclinó para acercarse, y sus ojos se abrieron de sorpresa cuando vieron el lugar indicado por Maddock:

–¡Ja! ¡Creo que pueden ser las tres liebres!”

Maddock no perdió el tiempo. Colocó el pulgar sobre la imagen, haciendo muecas ante la perspectiva de dañar una obra de arte. Oprimió con suavidad hacia abajo. En definitiva, había algo debajo, un tope elevado o... un botón. Antes de que pudiera cambiar de idea, oprimió con fuerza.

Sintió que la parte elevada cedía, escuchó un clic, y el fuerte sonido de un chirrido llenó la silenciosa catedral. Dio un salto hacia atrás, colocando los brazos para proteger a Jade y a Otto, pero no era necesario. La parte de la pared en las que colgaba el cuadro se deslizó hacia adelante. Maddock dio unos pasos alrededor y vio un agujero en el piso, lo bastante grande para que entrara una persona. No había escalera, pero pudo ver agarraderas cortadas en la piedra.

–¡Dulce! –Bones estaba inclinado sobre el hombro, mirando hacia abajo el pasadizo descubierto por Maddock. –¡Voy primero!

Otto miró boquiabierto el descubrimiento.

–No puedo creerlo. –Sonrió con tristeza. –Parece que estoy diciendo algo grande esta noche. –Se enderezó y miró a Maddock a los ojos. –Es claro que el cura no estaba confundido. Aquí hay un misterio, aunque no puedo imaginar de qué se trata.

Se volvió a Jade.

–Podría haber mucho en juego aquí, y si hay un secreto, debería confiársele a alguien que entienda el valor de la historia de la espiritualidad. –Extendió la mano. –Confío en ti.

Se estrecharon las manos e intercambiaron una mirada solemne.

–Váyanse ahora. Die Polizei debe llegar en cualquier momento. Soy un visitante regular, por lo que mi presencia no debe generar sospechas. Tal vez podamos mantenerlos a ustedes y al secreto fuera de la vista del público hasta que puedan descubrir la verdad.

Le dieron las gracias a Otto y, uno por uno, descendieron a la oscuridad. Bones iba hasta adelante y Maddock cubría la retaguardia. Mientras descendía por el pozo, vio a Otto despedirlos con la mano y buscar el botón de la pintura. La sección del muro se deslizó de regreso a su sitio, hundiéndolos en la oscuridad.

Capítulo 3. El templo

Maddock se lo tomó con calma, teniendo cuidado de no apresurar a Jade y a Angel, que no tenían experiencia como escaladoras. Una débil luz surgía del fondo. Bones sostenía su artefacto favorito más nuevo: una combinación de pluma fuente, linterna y señalador láser que usaba con frecuencia para divertirse con los gatos y molestar a todos los demás. Cuando llegaron al fondo, Maddock sacó del bolsillo su propia linterna de llavero ya encendida, y él y Bones iluminaron a su alrededor.

Estaban en una cámara circular, con las piedras colocadas limpiamente por expertos artesanos. No vio puertas, escotillas ni nada que pudiera indicar un medio para salir.

–¿Callejón sin salida? –Angel miró alrededor. –Estoy segura de que no veo nada aquí.

–Los lugares como este nunca son lo que parecen. –Maddock esperaba no estar a punto de quedar como un tonto. –El signo de las tres liebres fue lo que nos trajo aquí, así que supongo que debemos buscar algo parecido.

–¿Quieres decir algo como lo que está junto a tu pie? –Jade había sacado también una pequeña linterna y dirigió la luz hacia abajo al lugar donde Maddock había estado unos segundos antes. Un disco del tamaño de una tapa de alcantarilla, con el símbolo grabado de las tres liebres, estaba en el suelo.

–¿Por qué soy la única que no tiene una linterna? –Angel se quedó con las manos cruzadas. No es exactamente esencial, pero todos tienen una...

–Somos arqueólogos, –explicó Jade, mientras ella y Maddock se arrodillaban para examinar el disco con mayor detenimiento. –Nunca sabes cuándo te encontrarás arrastrándote dentro de una cueva o un túnel oscuro. –Sostuvo la linterna con los dientes, tomó el disco con ambas manos y lo jaló. No se movió.

–Tal vez gira. Hagamos algo de fuerza. –Maddock encontró agarraderas en la parte elevada del grabado y se sorprendió cuando Angel echó una mano.

–¿Quieres músculos? Me quieres a mí, no a Bones. Él es una nena. Le dirigió a su hermano una sonrisa malévola. A su vez, él le dirigió una seña obscena, que únicamente provocó risas. –¿A las tres?

Maddock contó hasta tres y jalaron. El círculo de piedra se sostuvo con firmeza un momento, y luego cedió con tal rapidez que Maddock casi se cae de cara. Continuaron girando la piedra hasta que quedó libre y luego la pusieron a un lado. Un aire húmedo y rancio, calentado por la tierra muy por debajo de las heladas calles, se elevó para encontrarlos. Era una corta caída a un estrecho pasadizo debajo de ellos.

Angel lo miró con ojos interrogadores.

–Si vamos por uno, vamos por cien. –Maddock se guardó la luz, descendió al túnel y se apartó del camino. Los demás lo siguieron de inmediato.

El pasadizo en el que se encontraron era apenas lo bastante ancho como para que dos personas caminaran al mismo tiempo, y el techo estaba tan bajo que la cabeza de Bones apenas pasaba por debajo. Medía solamente diez pasos en cada dirección, terminando en ambos lados en una puerta de piedra flanqueada por columnas dóricas y coronadas por un arco de estilo romano.

–Entonces, ¿seguimos adelante? –Bones movió su luz adelante y atrás, examinando cada vez una de las puertas. –Obviamente, no veo ningún conejo aquí.

Cada puerta tenía esculpidas las figuras de cinco mujeres. Las mujeres de la izquierda sostenían vasijas y miraban con expresiones expectantes en sus rostros. Maddock se asombró de la habilidad del escultor, cuyo trabajo podía transmitir tales emociones. Las mujeres en el relieve de la derecha evadían los rostros, algunos mirando hacia abajo, y una incluso cubriéndose el rostro con una punta de su capa.

–Extraño. –Maddock ponderaba sus opciones. –Ya sé de qué puerta me gustaría apartarme. –Señaló a las mujeres con las caras mirando hacia abajo y las miradas evasivas, –Pero me gustaría tener algo más sólido para seguir adelante.

Jade entrecerró los ojos y se veía como si estuviera a punto de decir algo, cuando intervino Angel.

–Conozco esta historia. ¡Son las diez doncellas! –Sonrió y golpeó a Bones en el hombro. –¡Oye! Lo recuerdo de las vacaciones de la escuela bíblica cuando éramos niños.

–Iba a decir lo mismo, –convino Jade. –No es mi especialidad, pero estoy bastante segura. Angel simplemente lo confirmó.”

–Diez doncellas. Agradable. –Bones sonrió y se apartó, antes de que Angel pudiera golpearlo de nuevo.

–¿Cuál es la historia? –Le sonaba conocido a Maddock, pero nada más.

–Es una parábola, también conocida como Las doncellas sabias y las doncellas necias. Diez doncellas esperaban la llegada del novio hasta muy tarde por la noche. Las doncellas necias, –Jade señaló la puerta de la derecha, –no estaban preparadas y no tenían aceite para sus lámparas. Se quedaron fuera del banquete de bodas. Las doncellas sabias estaban preparadas, de modo que fueron recompensadas. Se supone que es una lección, para estar listos siempre para la segunda venida. Por decirlo así, mantener siempre la luz encendida.

–Doncellas sabias, –Maddock miró la puerta de la izquierda, –Y los Reyes Magos, u hombres sabios. –Miró hacia arriba. –No puede ser una coincidencia.

–Hagámoslo. –Bones caminó hacia la puerta.

–¡Esperen! –Dijo Angel, apresurándose detrás de él. –Ustedes ya han hecho antes cosas de este tipo. Nunca he tenido oportunidad de abrir una puerta grande y aterrador.

Bones se hizo a un lado.

–Adelante. –Movió ambas manos, al estilo de un portero, y asintió con la cabeza como un padre desconcertado, mientras ella lo rozaba al pasar.

Lo que se veía como una puerta en realidad eran dos. Una fina línea las separaba por el centro, y un anillo de hierro se encontraba de cada lado. –Aquí vamos. Uno para cada uno de nosotros. –Angel agarró con fuerza uno de los anillos e indicó a Bones que tomara el otro. Jalaron al mismo tiempo, y las puertas se abrieron hacia afuera, sobre bisagras invisibles. El espacio entre ambas era negro como el betún. Angel sacó una mano, como si la misma oscuridad tuviera sustancia.

–Alguien que tenga una linterna puede pasar primero.

Riendo entre dientes, Bones abrió la marcha. Entraron a una habitación de veinte pasos de longitud y diez de ancho. Había columnas junto a los muros y arcos elevados, para soportar el techo abovedado. En el centro de la habitación se encontraba un altar de mármol blanco. En el extremo, la figura de un hombre desnudo estaba esculpida en el muro. Sostenía una copa en una mano y un báculo envuelto en hiedra en la otra, y se inclinaba contra un tocón cubierto por vides, con racimos de uvas colgando desde arriba.

–Dionisio, –dijo Bones. –El dios del vino y las bacanales. ¡Ése es el hombre de ahí!

–De hecho, es Baco. –Jade iluminó la figura con su linterna. –Es la versión romana de Dionisio. La diferencia es sutil, pero en esencia son el mismo.

–¿Un templo dedicado a uno de los antiguos dioses romanos debajo de una de las catedrales más conocidas del mundo? –Maddock sacudió la cabeza. –Es una locura.

–Tal vez no. Los romanos llegaron en el año 50 de nuestra era, mucho antes de que el cristianismo se afirmara en el imperio. Hay muchísimas ruinas romanas en, e incluso debajo, de Colonia. Apostaría que este lugar es más antiguo que la catedral. –Jade iluminó con su linterna alrededor del templo. –Es interesante que se preservara aquí abajo, y que nadie en dos mil años lo destruyera. Se podrías pensar que la iglesia consideraría blasfemo este lugar.

Maddock reflexionó sobre eso mientras se acercaba al altar. La oscuridad de la habitación había ocultado lo que estaba encima. Era una figura negra, vagamente humana. Su primer y terrible pensamiento fue el de un niño horriblemente carbonizado, pero cuando el haz de luz de su linterna iluminó la cabeza coronada, supo que se trataba de algo enteramente distinto.

–Jade, ¿ve lo mismo que yo?

–¡Es la Virgen de Milán! –Jade corrió hacia el altar y se inclinó para mirar más de cerca. Observó los rostros confundidos a su alrededor. –De hecho, la Virgen de arriba es la segunda. El fuego destruyó la antigua catedral en 1248, y se pensó que la Virgen original también había sido destruida, pero parece ser que no fue así, porque aquí.

–El sacerdote debió querer que la encontráramos, ¿pero por qué? Maddock miró la figura ennegrecida. Solamente la cabeza era reconocible. El resto era un remanente chamuscado de lo que otrora había sido una obre de arte clásico.

–Tengo una idea loca. –Bones se movió en torno al altar y se detuvo a un lado de la cabeza de la Virgen. –Tienen a los Reyes Magos. Los reyes usan coronas. –Al mismo tiempo, colocó la mano en la cabeza de la estatua, tomó la corona con la otra, y la hizo girar.

Maddock hizo una mueca de dolor, preguntándose si su amigo no estaba a punto de destruir una pieza histórica, pero la corona se separó en su mano.

–Está hueca. –Jade hurgó en el interior y sacó un disco de piedra más o menos del ancho de la mano de un hombre. Lo sostuvo en alto y lo iluminó con su linterna. Las tres liebres estaban esculpidas de un lado, y unas letras diminutas estaban grabadas en espiran en el otro lado. –Es alemán, –murmuró, –una forma antigua. Necesitaremos que alguien nos lo traduzca.

Todos se sobresaltaron en tanto el silencio, roto por el sonido de una piedra deslizándose sobre otra, y un estampido resonó en el templo, en tanto las puertas se cerraban. Maddock y Bones corrieron y las empujaron, pero éstas no se movieron. Jade y Angel se les unieron, y buscaron una palanca de liberación, sin resultado. Estaban atrapados.

Capítulo 4. Heilig Herrschaft

Niklas miró a ambos lados antes de salir del tesoro. La búsqueda había sido frustrante. El estadounidense, a quien que colocó al frente de la misión, había dicho que estaba buscando “instrucciones” y que sabría cuando las hubiera encontrado. La cara del hombre se deformó de ira cuando abrieron la Capilla de los Reyes Magos y encontraron únicamente esos extraños cráneos. Por supuesto, la cara llena de cicatrices del hombre, parcialmente oculta detrás de los lentes de sol que le cubrían los lados y que usaba tanto de día como de noche, siempre lucía como si estuviera torcida en una mueca

Los sacerdotes no habían sido de utilidad. Los habían torturado, uno por uno, y no habían obtenido nada de ninguno de ellos. La búsqueda siguiente, minuciosa pero cuidadosa, resultó igualmente infructuosa. Niklas intercambió una mirada nerviosa con Uhlrich, mientras ambos estaban en la nieve y esperaban a que su líder les diera nuevas instrucciones.

El estadounidense tenía aspecto de oso, y su personalidad hacía juego. A pesar del cuerpo golpeado y la pronunciada cojera, se movía con un aire confiado y mortífero, como una bestia enjaulada y lista para ser liberada en cualquier momento. Niklas lo había visto perder el control una sola vez, y no era algo que quisiera volver a presenciar.

–Creo que ya terminamos aquí. –La voz era un gruñido suave. –Cambié de opinión respecto de esos extraños cráneos. Nos los llevaremos. Deben ser una pista, aunque no puedo ver cómo.

En su fuero interno, Niklas siempre había pensado que debieron llevarse los cráneos, pero la terrorífica ira del hombre había sido tan abrumadora que se negó incluso a mirarlos, y ni Niklas ni Uhlrich pensaban discutir con él. Por lo menos había cambiado de opinión. En último caso, tendrían algo que mostrar a sus superiores.

Entraron de nuevo a la catedral, donde el cálido aire resultaba muy agradable luego del helado cierzo invernal. Niklas se movía en silencio, más por hábito que por necesidad. Habían pasado varias horas desde que despacharon a los pocos hombres que vivían en la Kölner Dom. No habría peligro.

Dieron vuelta a la esquina del transepto, giraron hacia la nave y se quedaron helados. Un hombre estaba sentado junto a los sacerdotes muertos. Tenía el rostro oculto en las manos y hablaba suavemente; el ritmo de sus palabras indicaba que estaba orando.

El estadounidense se puso un dedo en los labios. Hizo un movimiento hacia Uhlrich, para ordenarle que vigilara la entrada principal, y hacia Niklas, para que lo siguiera. Se movió como una sombra, lo que era impresionante, considerando su volumen y caminar extraño. En un instante, estaba junto al hombre que rezaba, envolviendo su cuello con un grueso brazo como una pitón que aprieta a su presa, y levantándolo del suelo. El hombre pateó, se sacudió e hizo ruidos ahogados, pero se congeló cuando el estadounidense comenzó a hablar.

–Si respondes a mis preguntas, quizá te permita vivir.

Era obvio que estaba mintiendo, pero no era problema de Niklas.

–Si intentas algo, morirás. Con mucho dolor. ¿Lo entiendes?

El hombre asintió. Mantuvo los ojos cerrados con fuerza, como si pudiera negar lo que estaba ocurriendo.

El estadounidense lo sentó y el hombre cayó de rodillas. Temblaba con tanta fuerza que a duras penas podía mantenerse de pie.

–Dime lo que sabes.

–Yo... no vi nada. Vine a estudiar...

¡Snap! El estadounidense rompió el dedo meñique del hombre, lo que provocó que éste gritara de dolor agónico.

–Cállate y escucha. –Su tono era suficiente para cortar de tajo los gritos de su prisionero. –Puedo saber si estás mintiendo. Puedo decir cuando omites las cosas. Y no... me interesa... cuánto te tenga que lastimar. Puedo sacarte los ojos mientras me como una maldita Big Mac. ¿Me entiendes?

El limitado conocimiento que Niklas tenía de la cocina estadounidense no incluía la “maldita Big Mac”, pero las palabras parecieron funcionar. Vio esfumarse la débil resistencia del hombre, en tanto sus hombros se venían abajo y la barbilla cayó hasta el pecho.

La tortura es algo que solamente las personas especiales pueden resistir durante lapsos prolongados. La había enfrentado como parte de su entrenamiento, antes de ser presentado ante el Heilig Herrschaft. Mantener el propio enfoque en el Más Santo era fundamental para negar el dolor. Por lo general, los académicos como el hombre encogido ante ellos se quebraban con rapidez, ya que no tenían fe en nada.

–Dímelo todo.

El prisionero asintió vigorosamente y se lanzó a explicar, con las palabras brotando en breves e inconexos estallidos, como si cada frase tratara de atropellar a las demás al salir, de modo que la escucharan primero.

–Un sacerdote no estaba muerto. No tenía sentido. Dijo que había un secreto. La Mailänder Madonna. Dreihasenbild. No tenía sentido.

–Eso puede ser todo. –El estadounidense alcanzó el cuchillo que tenía en la cintura, pero el prisionero siguió hablando.

–Trató de decir algo más, pero murió. Lo único que dijo fue “ewige”, y luego expiró. El prisionero se puso rígido, como si esperara que sucediera algo. Ciertamente, Niklas esperaba que el estadounidense matara pronto al hombre, si no lo hacía de inmediato. –¡Es verdad” ¡Lo juro! Los ojos del hombre permanecieron cerrados con firmeza. Esto parecía una pesadilla, de la que no era posible despertar.

El estadounidense miró alrededor y se congeló.

–¿Dónde están los cráneos? –Su voz era suave como el terciopelo, y provocaron que dedos congelados como el toque de un espíritu recorrieran la espalda de Niklas.

El hombre titubeó y, durante un momento, Niklas creyó que el tipo trataría de reservarse algo, pero el valor aparentemente lo había abandonado.

–Los otros se los llevaron. Les di un recorrido, y tomaron los cráneos.

–¿Escucharon las palabras del cura? –El calor aumentó en la voz del estadounidense.

–Sí. Lo escucharon todo. Luego se llevaron los cráneos y se fueron. Yo me quedé aquí a esperar a die Polizei.”

Así que las autoridades estaban por llegar. Eso lo cambiaba todo. Niklas miró alrededor, buscando si no había hombres uniformados escondidos en las sombras.

–Quiero nombres, y rápido.

–Mo los conozco a todos. Se presentaron con rapidez y luego vimos a los curas. –El hombre temblaba. Temiendo evidentemente que su carencia de conocimiento pudiera costarle la vida. –Un hombre era piel roja. Muy grande, de casi dos metros de estatura. Había una mujer, también piel roja. No recuerdo sus nombres. Y había otro hombre y otra mujer.

–Es mejor que recuerdes al menos un nombre, o el muy poco tiempo que te queda de vida estará repleto de dolor.

–Verzeih mir, –el hombre murmuró. Perdóneme. –Jade Ihara. Era colega mía...

–¿Jade Ihara, la arqueóloga?

–Ja. –El hombre asintió, con el cuerpo temblando.

–¡Están aquí! –gritó Uhlrich. –No usaron las sirenas. No hay tiempo.

El estadounidense dejó salir un alarido de furia y frustración, y arrastró al prisionero por el templo, golpeándolo para dejarlo inconsciente.

Los tres hombres recorrieron el transepto a la carrera y se escabulleron al exterior, pasando el tesoro, y del otro lado de la calle. Diez minutos después, estaban dentro de su vehículo, conduciendo junto al Rin. El estadounidense iba en el asiento del pasajero, murmurando para sí. Por fin, Niklas rompió el silencio.

–Esa tal Jade Ihara, ¿la conoces? –Se mordió el labio, esperando la explosión, pero ésta no apareció.

–Sí. La conozco muy bien y, si no estoy equivocado, también conozco a los hombres que están con ella. Pero ellos creen que estoy muerto.

Capítulo 5. Una salida

–Tienes que estar bromeando. –El tono de Angel era tan plano como su mirada, en tanto retrocedía y observaba la puerta cerrada. –Creía que me tomaban el pelo cuando me hablaban de sus locas aventuras.

–Ojalá. –Maddock alumbró la puerta con su linterna y recorrió su superficie con los dedos, pero no encontró interruptor ni palanca algunos. –La buena noticia es que siempre hay una forma de salir.

–¿Cómo puedes estar tan seguro? –La voz de Angel no sonaba dubitativa, sino sólo curiosa.

–¿Ves algunos restos? Es obvio que quienes entraron salieron de nuevo. Nada más tenemos que elucidar la forma. –Continuó con su búsqueda. –Comencemos buscando el signo de las tres liebres o las doncellas sabias. Como se trata de un templo pagano, creo que las liebres tienen más probabilidades.

Se separaron y continuaron la búsqueda. No pasó mucho tiempo antes de que Jade los llamara a todos al friso de Baco.

–¡Encontré las liebres! –Iluminó un racimo de uvas.

Maddock y los demás se agruparon detrás de ella y miraron adonde indicaba. Maddock frunció el ceño.

–Nada más veo uvas.

–Al principio es lo único que verás. Da un paso atrás y entrecierra los ojos. –Jade se volvió, con una gran sonrisa. –Inclina la cabeza si tienes que hacerlo.

Debían ser un trío de aspecto extraño, inclinándose hacia adelante y hacia atrás, mirando desde distintos ángulos, tratando de ver lo que Jade había visto. Ésta se hizo a un lado e iluminó el relieve, haciendo que creara largas sombras.

–¡Allí está! –La voz de Bones sonaba triunfante. –Es como uno de esos carteles extraños en los que tienes que verlo todo borroso antes de poder ver las cosas.

Casi al mismo tiempo, Maddock también lo vio. No era como un estereograma, pero algunas de las uvas estaban elevadas muy por encima de las demás, y cuando se veían bajo la luz adecuada, la imagen se colocaba en foco, formando una sombra que se parecía a las tres liebres.

–Empújalo. –Maddock contuvo el aliento en tanto Jade oprimía el relieve con la palma de su mano. No vio ninguna costura que indicara que el signo de las liebres fuera otra cosa que un detalle artístico exquisito, pero luego de un momento, la mano de Jade se movió hacia adelante con lentitud, como si las liebres se deslizaran dentro de la pared. Algo entró en su sitio con un chasquido y la pared se hundió lentamente en el piso, revelando un pasadizo que ascendía, idéntico al que los había traído.

El camino fue largo y empinado, pero sin incidencias. Por fin llegaron a una pared desnuda. El techo era muy bajo, e incluso Jade debió inclinarse para evitar golpearse en la cabeza. Maddock iluminó el techo con su linterna. No había liebres ni doncellas, sino solamente dos manijas en una piedra cuadrada, tan ancha como sus hombros. Se estiró para tocarla y titubeó. ¿Qué, o a quién, encontrarían del otro lado?

–¿Crees que estamos de nuevo en la catedral? –Preguntó Angel.

–No. Este túnel se aleja de la catedral casi en línea recta. Creo que estamos muy cerca del río. –El aire era más frío y, pensó, apenas un poco más húmedo.

–¿De verdad es importante? –Mientras hablaba, Bones miraba hacia arriba, a la escotilla. –No es como si no tuviéramos adónde ir.

–Cierto, –asintió Maddock. –Te diré algo. Si terminamos a la mitad del dormitorio de alguien, tú y Angel comiencen a hablar en cherokee, y Jade puede interrumpirlos en japonés. Actuemos confundidos y larguémonos de allí en el acto.

–¿Y tú? –Bones lo miró a los ojos, con una sonrisa divertida en los labios. –¿Qué otros idiomas hablas, Maddock?

Maddock sonrió. Tenía conocimientos rudimentarios de alemán y francés, así como suficiente español como para pedir de comer y preguntar cómo llegar al sanitario, pero ninguno de ellos sería de utilidad. –Latín vulgar.

Bones sonrió en tanto ambos empujaban la escotilla. La levantaron e hicieron a un lado. En lo alto, una débil luz amarillenta titilaba sobre el tejado de un arco de piedra.

–Otra catedral, –murmuró Maddock. Ayudó a los demás a subir y luego subió con la ayuda de Bones. Al mirar alrededor, de inmediato supo que estaba en lo correcto. No era la Kölner Dom. El interior, si bien impresionante en su arquitectura, era austero. Carecía del esplendor de la Kölner Dom, y el vidrio emplomado era una de las pocas fuentes de color.

–Es San Martín. –dijo Jade. –Fue casi completamente destruida en la Segunda Guerra, y reconstruida después.

–Más tarde podrás decirnos más. –Maddock volvió a colocar la piedra en su lugar, tomó la mano de Jade, y los encabezó para salir.

Un instante antes de llegar a las puertas para salir, apareció un hombre con un hábito blanco. Miró a Maddock, frunció el ceño y abrió la boca para hablar. Luego vio a Bones. Como era común, la vista del gigantesco cherokee lo dejó mudo. Lo miró boquiabierto en tanto Bones tomó su billetera, sacó un billete de veinte euros y lo puso en la mano del monje.

–A da ne di.

Bones sonrió, le dio una palmada en el hombro al monje y salió en primer lugar.

–¿Qué le dijiste? –Preguntó Jade.

–Le dije en cherokee que se consiguiera un masaje con final feliz.

–Miente, –Angel pareció abandonar la costumbre de golpear a su hermano, y en vez de eso lo miró con desaprobación. –Le dijo que era un óbolo.

–Era eso o darle un golpe. Me imaginé que ya tiene bastantes problemas. Sin dinero, ropa aburrida, sin chicas.

A Maddock le ganó la risa.

–Recuérdame esto la próxima vez que me queje de tu horrible cara.

–Muy bien, –Bones fingió incredulidad. –Todo mundo sabe que yo soy el guapo.

Capítulo 6. La pista

El jardín de invierno en Hellers Brauhaus estaba cubierto para las fiestas. En el fondo se escuchaba música tradicional, apenas audible sobre las charlas y las risas en el abarrotado bar. La atmósfera de fiesta se contraponía con el gris estado de ánimo de Maddock, que sólo empezó a iluminarse cuando Jade recibió un texto de Otto, haciéndoles saber a todos que estaba bien y que la policía lo había soltado, luego de interrogarlo. Habían probado algunas especialidades navideñas alemanas y estaban atacando los platos de spaetzle y las botellas de Kolsch, una cerveza gourmet local, cuando Otto entró, luciendo un vendaje en el dedo y con la mirada aturdida, pero ileso por lo demás. Declinó la invitación a cenar de Maddock, pero aceptó una Kolsch y se bebió la mitad de tres enormes tragos.

–No me siento bien por haberte dejado solo, –le dijo Maddock. –Debimos habernos quedado contigo. –Los otros estuvieron de acuerdo. Entusiasmados como estaban por el descubrimiento que habían realizado, haber dejado a Otto solo para enfrentar a las autoridades parecía ser algo incorrecto.

–No, no. –Otto desestimó sus disculpas con un ademán. –La policía se habría llevado los cráneos y no habríamos tenido la oportunidad de buscar el pasadizo oculto. El lugar es ahora una escena de crimen. No hay modo de saber cuándo estará de nuevo abierto al público. –Dio otro trago a su cerveza, esta vez más moderado, y se limpió la boca con la manga antes de seguir. –También estoy de acuerdo con el sacerdote. Si el público supiera que la Capilla de los Reyes Magos tiene tales despropósitos... –Se pellizcó el labio inferior, con los ojos entrecerrados al reflexionar.

–¿Qué crees que son? –Preguntó Angel. –¿Habías visto algo como eso antes?

–Nunca. Sospecho que son falsificaciones, una broma siniestra que dejó allí quien haya robado los cráneos de los Reyes Magos.

–¿Entonces crees que los huesos de los Reyes Magos en realidad estuvieron en la capilla en algún momento del pasado? –Maddock se había estado preguntando si tal vez los cráneos con cuernos estuvieron ahí desde el principio.

–Si creemos a los registros, la capilla alguna vez contuvo tres cráneos coronados. Se supone que esto fue verificado por los sacerdotes de la Kölner Dom. Por supuesto, ahora todo está en duda. –Otto volvió a hundirse en sus reflexiones y, de pronto, sus ojos se iluminaron y miró a Jade. –¿Dónde están ahora los cráneos?

–En nuestra habitación del hotel. Se me ocurrió dejarlos en el templo, pero cambié de idea.

–¿Qué templo? –Los ojos de Otto brillaban de incredulidad mientras le contaban lo que habían encontrado debajo de la Kölner Dom.

–Un templo dedicado a un dios romano debajo del lugar más sagrado de Colonia. Es difícil de aceptar. Por supuesto, la nuestra es una historia complicada, –su rostro dibujó una sonrisa triste. –¿Por qué suponen que el sacerdote querría que alguien lo supiera? ¿No sería mejor para la iglesia que esto desapareciera del recuerdo? Si era el guardián del secreto, no era necesario que lo transmitiera.

–Jade dejó fuera la parte más interesante, –Maddock sonrió. –Lo hace por el efecto dramático.

–Ya estaba llegando ahí, Maddock, –se sonrojó Jade, dando a su piel de color de almendra un tono cálido y agradable. –Pero sigue tú.

–Tienes el disco. Tienes la historia. –Maddock dio un largo sorbo a su Kolsch, disfrutando su sabor dulce, casi afrutado, entre ale y lager. Miró a Otto, cuyos ojos chispeaban en tanto se inclinaba para acercarse, olvidada su cerveza en tanto espe4raba el resto de la historia. Bones sonrió con aire de superioridad y Angel emitió una risita detrás de su tarro.

–Pero tú encontraste el compartimiento dentro de la Madonna de Milán. –Jade le siguió la corriente. –Dile.

–¿Disco? ¿Madonna de Milán? –Otto sonaba como un muchacho, temprano en Navidad, comenzando a abrir sus regalos.

Todos dieron largos sorbos a sus Kolsch, prolongando el momento en tanto los suplicantes ojos de Otto recorrieron la mesa, ansioso de que alguien le contara el secreto.

–No fue gran cosa, –dijo Jade, colocando su tarro en la mesa y alcanzando su bolso. –Encontramos la Madonna de Milán original y esto estaba escondido en su interior. –Entregó a Otto un objeto envuelto en un pañuelo.

Éste lo sostuvo con cautela y lo desenvolvió con gran cuidado, sosteniéndolo holding cerca de su pecho y encorvándose como si fuera a esconderlo de miradas indiscretas. Maddock pensó que el hombre no necesitaba preocuparse. El lugar estaba repleto, en su mayoría con jóvenes excediéndose en la cerveza y en las felicitaciones navideñas, y nadie les prestaba la más mínima atención.

Cuando los ojos de Otto repararon en las tres liebres, se quedó boquiabierto. Le dio vueltas en las manos, mirando el antiguo símbolo. Aparentemente satisfecho de que no había más por ver, le dio vuelta. –¿Latín? –preguntó, mientras daba vuelta una vez más al disco, con los ojos siguiendo la escritura en espiral hacia el centro.

–Es lo que pensamos. –Jade sonaba molesta. –Pero nada tiene traducción, por lo menos en los sitios web que probé. –Se encogió de hombros y puso cara de disculpa. –Mi especialidad son las tribus nativas del sudoeste de Estados Unidos, y hace poco comencé a estudiar Asia oriental. Mi conocimiento de esta parte del mundo es relativamente pequeño.

–Creo, –dijo Otto, con una sombra de sonrisa materializándose en su cara, –que es latín, pero en clave.

Ahora fue el turno de sonreír de Maddock. Él sospechaba lo mismo y había enviado fotografías del disco a su amigo Jimmy Letson, un experimentado hacker y prodigio de las computadoras de primer nivel. Jimmy respondió con un texto que rezaba, ¿Sabes? También tengo vida privada, pero si Maddock conocía a Jimmy, ya estaba trabajando intensamente para descifrar el código. Como Maddock y Bones, al hombre le encantaban los retos, aunque se especializaba más en el mundo cibernético que en el arqueológico.

–¿Tienes alguna idea del tipo de código que pudiera ser? –Maddock le preguntó a Otto, que estaba absorto en el texto.

–No puedo decirlo a primera vista, –murmuró. –El código de permutación de César era de uso común en la iglesia. Simplemente se escoge un número para permutar las letras, ya sea a la derecha o a la izquierda. Con una permutación de uno a la derecha, la letra “A” se convierte en “B”, etcétera. Los lo bastante sencillo para un cura que no era criptógrafo, pero lo bastante complicado para engañar a la persona promedio.

–¿Y las personas comunes sabían leer en esa época? –preguntó Angel.

–Por supuesto, no sabemos el periodo de tiempo en el que se escribió este código, si es que lo es. Si tiene más de algunos siglos de antigüedad, por supuesto que tienes razón, en particular para un mensaje en latín.

–¿Alguna posibilidad de que sea falso? –volvió a preguntar Angel.

Otto inclinó la mano hacia adelante y atrás.

–Es posible, pero el templo y la Madonna sugieren lo contrario.

Maddock asintió. Había llegado a esa misma conclusión. Estaba buscando un camarero con la mirada, para pedir otra ronda de Kolsch, cuando su teléfono celular vibró en su bolsillo. Era Jimmy.

–La próxima vez, ¿por qué no me das algo que requiera que use algunas neuronas, como un rompecabezas infantil de 10 piezas?

–Supongo que ya descifraste el código. –Con esas palabras, todos los ojos de la mesa se volvieron hacia Maddock.

–Si puedes llamarlo así. –Era claro que Jimmy estaba decepcionado por la falta de reto que le supuso el texto del disco. –Era uno de los códigos más comunes de la historia.

–¿La permutación de César? –preguntó Maddock. Aprovechado el súbito silencio de Jimmy, llamó la atención de una atractiva camarera rubia, a quien pidió otras cinco cervezas. Ésta asintió y le guiñó el ojo, lo que no pasó desapercibido para Jade. Le arqueó una ceja, pero luego sonrió.

–Eres más listo de lo que pareces, Maddock, –dijo por fin Jimmy, sonando incluso más decepcionado. –¿Quieres adivinar la clave?

–¿La qué?

–El número de la permutación. El número de letras que debes contar para sustituir la letra nueva. –Estaba regresando un poco de la arrogancia de Jimmy.

Maddock pensó de inmediato en los Reyes Magos.

–Tres.

–Muy bien, Carnac; ¿en qué sentido?

Maddock decidió no echar a perder la diversión de Jimmy.

–Ni idea.

–A la derecha. Debías saber eso. Más basura religiosa antigua. La mano derecha de Dios. La mano izquierda es impura...

–Cierto. Ahora mismo estoy un poco distraído. Estoy en un bar en Colonia, tomando unos tragos con dos hermosas mujeres.

–Eres un idiota, Maddock. –Jimmy rio. –Por supuesto, es probable que Bones esté ahí, lo que acaba con toda la diversión.

–Le contaré lo que dijiste. ¿Puedes mandarme la traducción?

–Claro. La última palabra estaba parcialmente borrada, o raspada, o algo, y no la entendí. Te la mando por correo electrónico ahora mismo. Por supuesto, me debes una comida... otra vez.

–¿Qué haría sin ti? Gracias, Jimmy.

Maddock terminó la llamada y abrió el buzón de correo electrónico de su teléfono. En cuanto comenzó a leer, todos se inclinaron hacia él.

“En tanto el león ruge por el rey, que el pavo real sea tu guía a las profundidades del pozo. Los reyes señalan el camino a la cascada de hielo que esconde la eterna l...”

Terminaba como Jimmy había dicho: con una palabra incompleta.

–Aquí está de nuevo, –dijo Bones. –Saben, nos imaginamos que el cura no había podido resolver la última palabra; pero si conocía las palabras del disco, quizá trataba de decirnos todo lo que sabía.

–Quizá. –Maddock alzó la mirada al llegar la siguiente ronda de bebidas. Sin embargo, descubrió que había perdido la sed, y bebió de manera mecánica, en tanto sopesaba las palabras. –Está muy lejos de ser un manual de instrucciones paso a paso.

–¿Y crees que esto debe llevarnos a los cráneos faltantes? –Jade se inclinó para leer el correo electrónico de Jimmy. Sacudió la cabeza. –La redacción lo hace sonar como si hubiera algo más. ¿Pero qué?

–¿Debemos llevar esto a la policía? –Preguntó Angel.

–No sé. –Bones habló lentamente, haciendo girar con aire ausente su tarro de cerveza mientras reflexionaba en el problema. –¿Qué sabemos en realidad? Los asesinos quieren los cráneos de los tipos magos. Estoy suponiendo que eso fue lo que les dijiste. –Miró a Otto, quien asintió. –Podemos darles esta pista, pero, ¿qué harían con ella? ¿Pueden ver a un policía que tal vez lleva un millón de casos en sus manos, tratando de dilucidar esto? Eso es lo que nosotros hacemos.

–Podría informar de esto a la policía, –ofreció Otto. –Les diré que es algo que encontré durante mi investigación. Sospecho que no tendrá ningún significado para ellos, pero al menos no estaremos reteniendo nada importante. –Al decir lo último, frunció el ceño.

Maddock asintió. Tenía sentido. No obstante, el hecho de que ocultaban su presencia en una escena del crimen, aunque hubieran llegado después del hecho, se vería mal. Recordó que los asesinos no dejaron pistas, y tenía la corazonada de que habían tenido cuidado de no dejar ninguna huella digital ni de ADN.

–El curso más seguro sería seguir adelante con nuestras vacaciones y olvidarnos de todo. Sin embargo, mi corazón me dice que somos la única esperanza que existe para encontrar a los asesinos. Tal vez, si podemos resolver este acertijo podremos dilucidar quién está detrás de los huesos de los Reyes Magos y por qué. Incluso entonces, ¿quién sabe qué podamos probar en realidad?

–Yo digo que sigamos con esto. –Los ojos de Bones tenían el conocido brillo que Maddock relacionaba con el inicio de una caza del tesoro. ¿Qué mejor manera de celebrar la Navidad que resolviendo el misterio de los huesos perdidos de los Reyes Magos?

Jade asintió.

–Ya saben que estoy de acuerdo. Y tú, –se volvió a Maddock, –vives para estas cosas, ya sea que lo aceptes o no.

Maddock sonrió. Él y Jade eran almas gemelas: ambos amaban el mar, la arqueología y los misterios. Eso dejaba pendiente únicamente a una persona. Maddock se volvió a Angel, cuyas mejillas brillaban y sus ojos castaños chispeaban cuando le devolvió la mirada. De pronto, se sintió impresionado por la belleza de ella, y algo en la expresión de Angel la hizo sentirse inquieto. Le dio gusto saber que la atención de Jade estaba de nuevo en el disco de piedra, y ella no podía ver lo que cruzaba la cara de él. Dio un sorbo rápido, ganando un momento para ordenar sus pensamientos.

–¿Y tú, Angel? Estabas aquí para las vacaciones, no para un misterio.

–¿Eres tonto? Estoy dentro. ¿Sabes lo harta que estoy de ver a Bones llegar a casa y presumir de luchar contra Pie Grande y de toda la demás basura que hacen ustedes dos? –Su sonrisa pícara era tan parecida a la de su hermano que hizo a Maddock batirse en retirada. Una cosa era darse cuenta de que Angel era guapa. Pensar que la hermana de Bones era guapa... eso era del todo distinto.

Otto se aclaró la garganta.

–Tengo que decirles otra cosa. –Sin ver a nadie a los ojos, Otto relató la ocasión que lo habían dejado solo en la catedral. Su voz era suave y el remordimiento se percibía con fuerza en cada palabra.

–Les hablé de las tres liebres. –Hizo una pausa silenciosa, pero Maddock percibía que había más. –Y les di el nombre de Jade.

Maddock y Jade intercambiaron miradas. Él no podía decir exactamente qué era lo que pensaba ella, pero Jade no parecía demasiado molesta por ello. Era dura.

–Uno de ellos te conocía y sonaba muy molesto cuando le dije tu nombre. –Ahora Jade se veía sorprendida, pero se mantuvo en silencio. –Eso fue cuando llegaron las autoridades. –Por fin, Otto la miró. –Lo siento mucho. He leído muchas novelas de aventuras y me imaginaba como un héroe, pero la realidad es algo totalmente diferente. No soy un hombre fuerte. –La barbilla de Otto cayó hasta el pecho y su cara se oscureció.

–Está bien. –Jade tomó al mano de Otto entre las suyas. –Yo habría hecho lo mismo.

Maddock sabía que no era verdad. Jade era más fuerte de lo que Otto jamás hubiera soñado ser.

–Esto está realmente alterado, dijo Bones a Jade. –Si tienes rivales en tu campo, ellos deberían tener una de tus especializaciones, ¿o no?

Jade se encogió de hombros.

–Supongo.

Maddock miró a Bones y pudo decir que ambos pensaban lo mismo. Había un solo grupo que podía tenerla jurada contra Jade. Si su corazonada era correcta, todos estaban en peligro.

Capítulo 7. Un robo

–¿Dijo exactamente qué estamos buscando? –Uhlrich apareció en el umbral, con un aspecto molesto. –Busqué las otras dos habitaciones y lo único que encontré fueron maletas que ni siquiera habían sido abiertas. Parece que los amigos de Ihara se registraron y se quedaron apenas el tiempo suficiente para dejar el equipaje. –Se pasó los dedos por el cabello negro y ondulado. Su vanidad y legendariamente pésima habilidad para nadar le habían ganado el sobrenombre de Hasselhoff, aunque eran pocos los que se atrevían a decírselo a la cara a una persona con ese temperamento.

–Obviamente los cráneos, y cualquier otra cosa que pudiera tener relación con las tres liebres, los Reyes Magos o la catedral. –Niklas terminó la búsqueda del saco. Ni éste ni el equipaje de Ihara habían arrojado nada. El nombre en la etiqueta de identificación decía Dane Maddock. El nombre no le decía nada, pero de todos modos lo memorizó.

–¿Encontraste algo? –Uhlrich abrió la puerta del baño y echó un vistazo dentro de éste.

–Aún no termino. –Niklas sintió un chispazo de molestia. No quería salir con las manos vacías, pero le preocupaba que Ihara se hubiese llevado los cráneos consigo. Buscó en el vestidor, el armario e incluso en el piso debajo del cubrecama, pero no obtuvo nada. Uhlrich husmeó alrededor, mirando en todos los lugares que Niklas ya había revisado.

Estaba a punto de darse por vencido cuando observó un enorme bulto detrás de la cortina. No quería denotar su presencia a nadie que mirara desde el exterior; por ello, retiró la cortina apenas lo suficiente para ver una mochila negra colocada en el saliente de la ventana. Agujeros oscuros y huecos lo miraban desde siniestros cráneos con cuernos. Había encontrado lo que estaba buscando.

–¡Los tengo! ¡Vámonos!

La tensa cara de Uhlrich mostró su alivio. Entreabrió apenas la puerta y miró a ambos extremos del pasillo, antes de hacer una señal de que el camino estaba libre.

Bajaron por las escaleras hasta el primer piso y, sobre la marcha, Niklas se quitó el abrigo y se lo echó sobre el brazo, escondiendo la mochila. Ni Ihara ni ningún otro integrante del grupo lo conocía a él o a Uhlrich, pero siempre había una pequeña posibilidad de que éste reconociera su propia mochila, y ellos no querían arriesgarse a echarlo todo a perder merced a un encuentro casual. En cuanto hubieron cambiado la calidez del hotel por la helada noche de diciembre, supo que había tomado la decisión correcta.

Cuatro personas se acercaban, charlando y riendo. Si bien nunca había visto una foto de Ihara, sabía que debía ser ella. Una atractiva mujer joven estadounidense de ascendencia en parte asiática junto con dos indígenas nativos estadounidenses: uno, un hombre alto y musculoso de cabello largo y rostro travieso, la otra una mujer en la veintena, con ojos cautivadores. ¿A cuántos de su etnia podría verse en Colonia? El cuarto miembro del grupo era un hombre musculoso de cabello rubio y ojos del color de un mar tormentoso. Debía ser Dane Maddock. Mientras sonreía y hablaba con sus amigos, sus ojos se fijaron en Niklas y Uhlrich, como si supiera que algo pudiera salir mal con ellos. Luego, una vez más, quizá porque Niklas no estuviera usando su abrigo a pesar de la nevada que arreciaba a cada minuto que pasaba.

Pasaron lo bastante cerca para que detectara el olor del perfume de esencia de jazmines de Ihara, y para que se diera cuenta de lo alto que era el indio. Niklas medía un metro con ochenta y tres, apenas un poco más alto que Maddock, pero el indio le sacaba al menos media cabeza. La tensión ascendió por su columna vertebral, atando los músculos en su espalda y cuello. Tenía un mal presentimiento acerca de e4sos dos hombres y, aunque él y Uhlrich estaban armados, preferiría no tener un encuentro con ellos.

Para cuando llegaron al auto, el grupo daba la vuelta a la esquina del hotel. Soltó un suspiro de alivio, puso la mochila con los cráneos en el asiento trasero y se colocó en el asiento del conductor. Miró a Uhlrich, que estaba de pie en la acera, mirando hacia el hotel. Lo llamó por su nombre, pero Uhlrich levantó una mano.

–Espera un momento. Ahora regreso. –Diciendo eso, se desvaneció en una turbulenta nube blanca.

Angel se puso la capucha, bajó la cabeza contra el viento y la nieve, y se apresuró por la acera. ¿Cómo había podido ser tan tonta de dejar su bolso en un auto alquilado? Bajo ningún parámetro era una chica demasiado femenina, pero su billetera, su pasaporte y su teléfono estaban en el interior, y no quería arriesgarse a que se los robaran.

Estaba tan apresurada que no vio al hombre que se acercaba a ella hasta que casi lo tuvo encima. Unos momentos antes se habían cruzado. ¡Fantástico! Otro extraño al azar que quería ligarla. Echó para atrás la capucha y se volvió, decidida a detener sus avances con un educado rechazo cuando el hombre extendió el brazo, la agarró por la trenza francesa y la jaló hacia adelante.

–Ven en calma y no te...

Sus palabras terminaron en un gruñido en tanto Angel le asestaba un puñetazo en la panza. Una persona normal habría tratado, de manera instintiva, de apararse del atacante y soltarse del apretón, pero Angel no era una persona normal. Con sus instintos de pelea a flor de piel, golpeó la barbilla de su atacante con la base de la mano. Éste se volvió en el último instante y recibió el golpe e4n la mandíbula. El hombre dio un paso atrás, tratando de tirarla al suelo jalándola de la trenza. Angel apenas sintió el dolor: en el octágono le había ido mucho peor. Mientras el hombre retrocedía, hizo un movimiento de barrido con una de sus piernas y lo echó hacia atrás. Él era más grande que ella, y tal vez más fuerte, pero la agresividad de Angel lo sorprendió por completo. Tropezó contra un auto estacionado, soltando el cabello de ella mientras caía en el suelo con todo su peso. Ella escuchó el silbido del aire saliendo de los pulmones de él, y el satisfactorio thunk en tanto la parte posterior de su cabeza golpeaba la acera. Quizá la nieve amortiguó un poco el impacto, pero no mucho.

–¿No sabes, –Angel le gritó mientras le aporreaba el rostro con golpes rápidos, –que los chicos no deben pelear con las chicas? No es de caballeros.

El hombre se sacudió débilmente, tratando de contraatacarla y recuperar el aliento al mismo tiempo. Tal vez ella debió alejarse mientras él todavía estaba demasiado atontado para perseguirla, pero ella no era conocida por tomar buenas decisiones cuando estaba enojada. Él se agarró del abrigo de ella con una mano, y la jaló hacia sí. Ella usó el momento de inercia en su beneficio, golpeándolo en el puente de la nariz con el codo. El abrigo era grueso, pero el relleno no lo suficiente para salvarle la nariz. Otros dos codazos en rápida sucesión y él terminó siendo una masa inerte y sanguinolenta.

Él inhaló con un aliento profundo y ronco, y dejó escapar un alarido de furia. Con un brote súbito de fuerza, la hizo rodar hacia sí. Angel se soltó antes de que pudiera derribarla. El hombre estaba de rodillas, pero en lugar de tratar de perseguirla, sacó una pistola automática del bolsillo de su abrigo.

Antes de que pudiera apuntarle, un rodillazo circular de Angel lo golpeó en la sien y lo dejó sin fuerzas. Sus ojos se tornaron vidriosos y, como un árbol que cae, se derribó lentamente hacia adelante. Por pura crueldad, ella le dio una patada frontal en el rostro mientras él se desplomaba. Lo agarró en un ángulo extraño, y sintió el dolor en un tobillo, pero eso no apagó su feroz sonrisa.

–Eso es lo que obtienes –murmuró.

Ella titubeó por un momento, preguntándose dónde había caído la pistola, y si debía buscarla.

–¿Uhlrich? –Una voz desconocida lo llamó desde más adelante en la calle. Apareció una sombra entre el remolino de nieve. Tomó la forma del compañero de Uhlrich, el tipo extraño que no llevaba puesta la chamarra.

Aún excitada por la golpiza que le asestó a Uhlrich, Angel pensó por un momento en pelear contra el otro tipo, al tiempo que el sentido común eliminó todo rastro de adrenalina. Recordando que Bones era el tonto de la familia, dio media vuelta y salió corriendo.

Capítulo 8. La puerta

Jade ya estaba despierta cuando Maddock salió de la cama. Los eventos de la noche anterior, seguidos por la noticia del ataque a Angel afuera del hotel, habían tenido ocupada su cabeza hasta bien entrada la noche. Cuando descubrieron que los cráneos no estaban, supieron a qué habían venido los hombres.

Maddock y Bones habían tomado turnos permaneciendo despiertos, aunque ninguno de los dos esperaba que los hombres regresaran. Tenían los cráneos y no conocían la existencia del disco de las tres liebres.

Se enderezó, cerró los ojos e inhaló el bienvenido aroma del café. Exactamente lo que necesitaba para empezar esta fría mañana.

–Ya era hora. Llevo varias horas en línea. –Jade no levantó la mirada de la pequeña pantalla de su teléfono, que estaba usando para explorar Internet. –Ya resolví el misterio mientras soñabas con... arena, o con lo que estuvieras soñando.

–¿En serio? –Se enderezó, sintiéndose completamente alerta.

–No. –Ella se volvió y le dedicó una tímida sonrisa. –Pero ya que estás despierto, ¿qué tal si me sirves una taza de café?

Maddock le dio un golpecito juguetón en la cadera y salió de la cama, deteniéndose un momento para eliminar los calambres por dormir en un colchón demasiado suave para su gusto. Sirvió dos tazas de café: negro para él, con dos de azúcar y sin crema para ella. Puso la taza de ella en el buró de su lado de la cama, abrió las cortinas para permitir que el resplandor de la nevada ciudad, y se sentó en una silla cercana.

–De todos modos, tengo una idea. –Jade tomó un sorbo de café y lo miró por encima de la taza. Cuando él no se dio por aludido, ella hizo un puchero de broma que se fundió en una sonrisa. –Muy bien. No me dejes divertirme.

–Dime, mi sabia y hermosa reina...

–¡No! –Lo tomó de la mano. –Demasiado tarde. Siéntate ahí, tómate tu café y disfruta de los frutos de mi trabajo. Tomó el cuaderno del hotel que estuvo usando para tomar notas. –Además del mensaje en el disco, nuestras pistas son las tres liebres, los Reyes Magos y las doncellas, sabias y necias. ¿Estás de acuerdo?

–Supongo que podrías agregar a Baco a la lista.

–Podría. –Escribió una nota. –Traté de combinar las frases del mensaje con algunas de las pistas, junto con Alemania y las catedrales o iglesias, y usarlas como términos de búsqueda. Llegué a un lugar que me da buena espina.

–Escuchémoslo.

–La catedral de Santa María en Hildesheim. –Fijó en él una mirada expectante.

–Nunca había escuchado de ella.

–Es famosa por las Puertas de San Bernardo, unas enormes puertas de bronce que describen escenas de la Biblia. –Jade revisó sus notas. –Cada puerta tiene ocho paneles, y uno de ellos muestra la adoración de los Reyes Magos.

–Suena dudoso. –Maddock sostuvo el café cerca de la nariz, deleitándose con el aroma. –Debe haber miles de representaciones de los Reyes Magos en toda Alemania, y eso suponiendo que los cráneos siguen en el país. ¿Quién sabe?

–Eres demasiado cínico, Maddock. –Jade suspiró y le tendió el teléfono. –Echa un vistazo a esto. Es una imagen del panel de los Reyes Magos.

La imagen era impresionante. Los Reyes estaban esculpidos, lo mismo que la Virgen María que sostenía al Niño Jesús, y que daba una cualidad tridimensional al grabado. Pero no era la propia escena lo que llamó la atención de Maddock; fue la perilla de la puerta, en forma de león, que dominaba la parte media inferior del panel.

–¿Ves? –Jade sonrió. –Creí que la mención de la palabra “león” sería en sentido figurado; ya sabes, Jesús era el León de Judá. Pero si se trata de una pista literal, esto encaja muy bien. Tienes los Reyes, el león y la catedral. Ese lugar está repleto de obras de arte. Hay incluso una capilla que incluye una descripción de las doncellas sabias y las necias. Apostaría que en algún punto del lugar hay una imagen de las tres liebres. ¿Qué piensas?

–Es un poco forzado, pero supongo que vale la pena probarlo.

–Mira. Sé que no es algo seguro, pero como yo lo veo, estamos de vacaciones y es un lugar que de cualquier forma me gustaría visitar. ¿Qué podemos perder, aparte de algunas horas en el auto?

–Para mí es suficiente, –dijo Maddock. –Pero me imagino que ya se te olvidó lo que es un viaje por carretera con Bones.

Maddock no sabía si era por el espíritu navideño o por la presencia de su hermana, pero Bones estuvo mucho menos fastidioso que de costumbre en el trayecto a Hildesheim. En vez de jugar a su juego de carretera favorito: pensar en una obscenidad que comenzara con la primera letra de cada signo vial que pasaban, se conformó con cantar villancicos, aunque su hábito de cambiar las letras acabó por enloquecer a Angel, quien por fin lo detuvo. Para cuando llegaron a la catedral, incluso Bones estaba concentrado en la tarea que estaban por emprender.

–Comenzaremos revisando la puerta y partiremos de ahí, –dijo Jade. –Manténganse vigilantes respecto de las tres liebres o las doncellas sabias.

–¿Y la capilla que mencionaste? –preguntó Angel.

–Le echaremos un vistazo también. Cualquier cosa que se vea prometedora. Simplemente no te prestes atención a ti mismo. –Jade dirigió el último comentario a Bones.

–Ya me conoces. Siempre estoy a la altura de las circunstancias, –sonrió Bones.

Maddock miró la catedral. De ningún modo era tan magnífica como la Kölner Dom. Era más pequeña y menos elegante, y las masivas reparaciones al daño que le asestaron los bombarderos aliados en la Segunda Guerra Mundial la habían privado del aura de los años que infundía a tantas estructuras de su tipo. No obstante, tenía su propio encanto. La simetría de la estructura era agradable a la vista, y la piedra de color arena le daba un aire hogareño.

Solamente había que caminar algunos pasos para llegar al pórtico poniente y a las puertas de San Bernardo. Si bien se veían impresionantes en las fotografías, el solo tamaño de las puertas, que se elevaban a casi cinco metros de altura, le quitó el aliento a Maddock. El nivel artístico de estos relieves de mil años de antigüedad era asombroso. Haciéndose pasar por turista, Bones sacó una cámara y comenzó a tomar fotos de Angel. Ésta se colocó de manera que ocultaba a Maddock y Jade, quienes a su vez se movieron para mirar más de cerca los Reyes Magos.

El panel era mucho mayor de lo que Maddock se había imaginado. Éste creía que las puertas tenían un tamaño normal y, por lo tanto, había reducido la escala en su mente.

–No veo ningunas liebres, –dijo Maddock.

–La pista menciona el león. Hazlo girar, –suspiró Jade.

–¿En serio?

–Estas puertas son lo bastante anchas como para poder esconder algo dentro. Tal vez el llamador sale o libera un panel. –Jade miró en derredor, claramente nerviosa. -De prisa, mientras estamos solos.

Maddock tomó la manija, sintiendo el frío bronce a través del guante y lo hizo girar.

Nada.

Probó en la otra dirección, también sin éxito. Probó a empujar y girar, así como todas las demás combinaciones que se le ocurrieron, pero no tuvo éxito.

–No es más que una pieza sólida, –dijo por fin, meciéndose sobre los talones.

–No esperabas que fuera tan fácil, ¿o sí? –Bones se guardó la cámara y se unió a Maddock en la puerta. –De cualquier modo, es hermosa. Solo por esto valió la pena el viaje, pero revisemos el interior.

Se decepcionaron cuando se enteraron de que la catedral estaba cerrada por reparaciones, aunque Bones declaró que “no era un maldito problema” deslizarse en el interior después de las horas de culto si lo consideraban necesario, lo que provocó que Angel pusiera los ojos en blanco y se prometiera a sí misma no decirle nada.

El allanamiento resultó ser innecesario. Angel encontró a un capataz que hablaba inglés y que aparentemente le gustaban las mujeres coquetas de piel oscura y grandes ojos castaños porque, cinco minutos después, ya estaban dentro.

Al igual que el exterior, el interior tenía una sensación de nuevo, aunque atenuada por las obras de arte que había por todas partes. El capataz de la construcción estaba ansioso por darles un recorrido improvisado, mostrándoles los puntos más notables, incluyendo la Columna de Cristo, un pilar tallado en bronce, de mil años de antigüedad, que mostraba escenas de la vida de Jesús, y una pila bautismal de bronce que rivalizaba en trabajo artístico.

Para cuando llegaron a la Capilla de la Epifanía, en el extremo oriental de la catedral, Maddock ya estaba listo para darse por vencido. No encontraron ninguna representación de las tres liebres, de los Reyes Magos o de las doncellas sabias. La capilla era su última esperanza. La capilla dorada era una reminiscencia de la capilla en la Kölner Dom. Entre las muchas imágenes en du portada había una de las doncellas sabias y las doncellas necias. Al igual que la Capilla de los Reyes Magos, estaba sellada dentro de una caja de grueso vidrio.

–Guarda las reliquias de los santos patronos, –explicó el capataz. –Es muy antigua.

Maddock y Bones intercambiaron miradas. Si querían ver lo que había dentro, tenían que abrirlo a base de explosivos, como los hombres lo habían hecho en Colonia. La idea no era del agrado de Maddock. Asimismo, algo le había dicho que eso no era lo que estaban buscando. La puerta del templo estaba vigilada únicamente por tres doncellas sabias, en tanto que esta capilla describía a todos los personajes de la parábola, tanto las sabias como las necias. Pensó de nuevo en su única pista.

“En tanto el león ruge por el rey...”

Había pensado que “el rey” se refería simplemente a Jesús, el “Rey de Reyes”. Pero si la alusión al león era literal, ¿por qué no lo sería también la del rey? Se volvió al guía, a quien le costaba mucho trabajo dejar de mirar a Angel. Ella le seguía el juego, aunque Maddock la conocía lo suficiente para ver que estaba comenzando a aburrirse del juego.

–¿Aquí dentro hay reliquias o tesoros de algún rey?

El capataz sacudió la cabeza, pensando. Todos se quedaron en silencio, y únicamente los distantes sonidos de los trabajadores dedicados a sus tareas interrumpían el silencio. Por fin, el capataz asintió.

–En el museo está el Kopfreliquiar de San Oswaldo. Fue rey de Northumbria.

–¿Una copa de qué? –preguntó Bones.

–Kopfreliquiar. El hombre se puso el puño en la barbilla, esforzándose por encontrar una traducción. –Esto, –indicó la capilla, –guarda los huesos. Un Kopfreliquiar, –sostuvo las manos frente a sí, más o menos a veinte centímetros de distancia, –contiene únicamente la cabeza.

Jade miró a Maddock. ¿Un relicario que contenía la cabeza de un rey? Eso ya tenía más sentido. Dieron las gracias al hombre, que por fin había logrado conseguir que Angel le diera su número telefónico, y salieron de la catedral.

–¿Verdadero o falso? –Bones le preguntó a su hermana, en tanto salían de nuevo al frío.

–Más o menos falso, –Angel le hizo un guiño. –Le di el número de Crazy Charlie.

–Muy frío de tu parte hermana. El tipo fue lo bastante agradable para permitirnos entrar y mostrarnos el lugar.

–¿Agradable? ¿No te fijaste en su anillo de casado?

Maddock y Bones se veían sorprendidos mientras Jade y Angel intercambiaron una mirada del tipo “ése es el hombre para ti”.

–Ustedes dos pueden encontrar oro en el fondo del océano, pero son incapaces de verlo en la mano de alguien a medio metro de distancia. –Jade sacudió la cabeza.

–Oye, el hecho de que yo no haya sentado cabeza no significa que deba comenzar a comprobar qué tipos son solteros, –protestó Bones. –Además, necesitamos encontrar a Ichabod Crane. –Llegaron al museo, Bones abrió la puerta y los guio al interior con una reverencia burlona.

–¿Ichabod Crane? –Jade frunció el ceño. –¿De qué hablas?

–El jinete sin cabeza. ¿Soy el único culto aquí?

–Ichabod Crane fue el... –Jade levantó las manos y caminó al interior con aire ofendido. Bones le guiño un ojo a Angel, que le dedicó una mirada triste.

–Eres tan imbécil, –dijo, –pero por lo menos estás fastidiando a alguien más, para variar.

Pagaron la modesta cuota de acceso y se encontraron solos dentro del museo, excepto por un empleado solitario, que les recordó que el museo cerraría en veinte minutos. Fingieron que examinaban varias exhibiciones, pero al poco tiempo se encontraron frente a la caja de vidrio que contenía el relicario de la cabeza de San Oswaldo. El artefacto de oro tenía un aspecto extraño: una base octagonal con una cubierta en forma de domo, sobre la cual estaba una escultura de la cabeza coronada de San Oswaldo. El fondo estaba cubierto con caracteres escritos, y grabados en los paneles. Se colocaron en círculo en torno a la caja, inspeccionando la pieza.

Jade apretó la mano de Maddock, y éste pudo sentir el entusiasmo de ella.

–Mira la corona, -susurró. –¿La ves?

Grabado en una piedra blanca en el frente de la corona se encontraba el signo de las tres liebres.

–Muy bien. –Maddock mantuvo su volumen de voz. –¿Cómo llegamos a él?

–Déjenmelo a mí, –dijo Bones. –Ustedes tres dispérsense y finjan que esta cosa no les interesa. –Al terminar de hablar, caminó con paso tranquilo hacia la docente del museo y se puso a conversar con ella. De manera típica de Bones, al poco tiempo la mujer estaba riéndose. Al poco tiempo, ambos se dirigieron al vestíbulo, y Bones regresó pocos minutos después, con una hoja de papel en la mano.

–Te dio su número, –dijo Angel. –¿Cuál es tu plan, encantarla y convencerla para que te deje entrar más tarde?

–No. –Bones buscó en su bolsillo, sacó un llavero y se lo arrojó a Maddock. –El museo está por cerrar, –susurró. –Llámenos cuando salgan.

–Mejor quédate con mi mochila, añadió Jade, deslizándosela de los hombros y entregándosela, –en caso que encuentres algo.

Maddock tuvo que reír ante la habilidad de su amigo. Esto podría funcionar.

Teniendo cuidado de no ser visto, se deslizó por el rincón en dirección del sanitario de caballeros. La puerta estaba abierta y tenía un signo con el símbolo internacional de “tenga cuidado de no resbalarse en este piso mojado y caer sobre su trasero”. ¡Bien! Podía esconderse dentro, sin que lo encontrara alguien del equipo de limpieza. Se apresuró para entrar, encontró una incómoda silla sobre un sanitario y esperó a que las luces se apagaran.

Cuarenta largos y aburridos minutos después, se subió la capucha de su chamarra para ocultar su rostro. No había visto cámaras de seguridad, pero más vale prevenir que lamentar, y regresó al museo a oscuras. Habían pasado al menos diez minutos desde que escuchara un sonido. Si bien conocía apenas unas pocas palabras en alemán, estaba bastante seguro de que se trataba de la nueva amiga de Bones, quejándose que no encontraba sus llaves. Supuso que había conseguido que algún amigo la llevara, porque no había escuchado ningún sonido mientras recorría el oscuro pasillo.

Necesitó varios intentos antes de que sus torpes manos enguantadas encontraran la llave que abría la caja de protección en torno al relicario de San Oswaldo. Con el corazón latiendo a toda velocidad, extendió la mano dentro, tomó la cubierta y levantó la tapa.

Era pesada, pero se deslizó con facilidad. Cuidadosamente puso la tapa a un lado y miró dentro del relicario. La débil luz de las lámparas de seguridad era más que suficiente para mostrarle lo que había en el interior.

El relicario contenía dos cráneos.

Uno era común y corriente, pero el otro llevaba una corona de bronce. Incapaz de respirar, lo sacó de la caja y lo sostuvo, para poder mirar la cabeza de uno de los legendarios Reyes Magos de la historia navideña.

La corona estaba fusionada con el cráneo de manera tan perfecta, que se veía como una sola pieza junto con el hueso. Consciente de que debía salir mientras las cosas iban bien, abrió la mochila de Jade y colocó dentro el cráneo, cuando un débil destello de luz llamó su atención.

Una gema de color blanco opaco estaba fijada en el frente de la corona y, si bien desafiaba la lógica, una banda de luz parecía brillar desde entro de la propia piedra. Frunció el ceño, girando el cráneo en sus manos. La luz parpadeó, pero no se apagó. Estaba intrigado, pero el instinto le dijo que tenía mucha suerte al haber llegado hasta ese punto, sin haber sido atrapado. Deslizó el cráneo dentro de la mochila volvió a colocar la tapa del relicario y cerró la caja de vidrio. En la puerta de entrada, las luces destellantes del sistema de seguridad lo hicieron detenerse, pero su única opción era apresurarse. Eligió la que creyó que era la puerta principal, salió, cerró la puerta tras de sí y lanzó las llaves debajo de un matorral a pocos metros de distancia. Tal vez la dueña las encontraría la mañana siguiente.

Cuando llegó a la calle, la opresión de su pecho se había aligerado y su corazón había dejado de correr. Incluso si hubiera disparado una alarma, ¿qué habría hallado la policía? Un museo perfectamente cerrado y todo en orden. Incluso si hubieran encontrado las llaves y llegado a la conclusión que había alguien adentro, no faltaba nada, hasta donde ellos podían saber. Si una cámara de seguridad mostraba una figura en las sombras abriendo el relicario en exhibición, la cabeza de San Oswaldo seguía en su lugar de reposo. Se preguntó si esto era lo que un ladrón sentiría al cometer el crimen perfecto.

Se dijo a sí mismo que en realidad no era un crimen. El cráneo pertenecía a la catedral de Colonia, y él se cercioraría de que fuera regresado. Pero no hasta haber resuelto el misterio.

Capítulo 9. Lázaro

Los golpes en la puerta se oyeron de nuevo, más fuertes e insistentes. André suspiró y cerró los ojos, inhalando profundamente para calmarse. Era su hora de oración y contemplación, y la iglesia estaba cerrada. Quienquiera que estuviera en la puerta podría regresar a la mañana siguiente.

Contó hasta diez en su fuero interno, esperando a ver si los golpes regresaban, pero no lo hicieron. Satisfecho por no haber sido interrumpido, regresó a su oración.

El estampido quebró el silencio momentáneo y pareció sacudir los mismos huesos de André. Se puso de pie de un salto y salió corriendo de su estudio.

La puerta frontal permanecía abierta y un hombre que parecía oso estaba en el umbral. Su silueta contra la luz de la luna era apenas más que una sombra, pero al cerrar la puerta, su apariencia cambió de atemorizante a espantosa.

Si bien era de noche, llevaba gafas de sol cubriéndole buena parte del rostro, aunque no lo suficiente para ocultar asimismo su cara marcada por cicatrices. Se veía como un hombre que había perdido la batalla con las sanguijuelas. ¿Qué le había hecho esto? ¿Alguna especie de plaga?

El hombre debió haber visto el horror en los ojos de André, porque su cara marcada se abrió en algo entre burla y sonrisa.

–Es la Iglesia de San Víctor. –Las palabras, dichas con un fuerte acento francés, eran más una afirmación que una pregunta. La voz era un retumbo frío y bajo desde lo más profundo de su pecho, y a André le sonó como rocas descendiendo por una colina.

–Lo es. –André tragó. –¿Qué puedo hacer por ti, hijo? –Supuso que era posible que el hombre no tuviera malas intenciones, y que únicamente estaba ahí para admirar la iglesia. André estaba equivocado al juzgarlo por su apariencia. Era un hijo de Dios, igual que cualquier otra persona. Sí, el hombre había sido grosero al irrumpir, pero entrar a una iglesia durante la hora de la oración estaba muy lejos de ser un pecado mortal.

–Llévame a la cabeza de Lázaro.

–Puedes verlo todo desde aquí mismo. –André señaló con la cabeza la estatua de Lázaro de Betania. El venerado santo estaba de pie con la cara mirando al cielo. En la mano izquierda llevaba un báculo. –Tal vez te interese saber que, debajo de la estatua, hay dos piedras del sepulcro del santo en Betania.

–No juegues conmigo. No me interesa una estatua. ¡Quiero el verdadero!

André frunció el ceño.

–No entiendo.

–¡El cráneo! –Al acercarse, el hombre parecía bloquear la luz. –quiero ver el cráneo de San Lázaro.

–Los huesos de San Lázaro no están aquí. –André sintió como si la sangre se escapara de su cara, y el estómago se puso helado. –El santo murió en Chipre y se llevaron sus restos a Constantinopla. Quizá si miras... –El hombre agarró a André por el cuello, silenciando sus palabras en un poderoso apretón.

–Conocemos la verdad. La gruta, las tres liebres, todo. –Jaló a André lo bastante CERCA para que el sacerdote pudiera sentir su caliente respiración. De cerca, la cara llena de cicatrices era aún más desconcertante. Fortaleció sus nervios, recordándose a sí mismo que era un hombre de Dios y que el Espíritu Santo lo protegería.

–Es un error muy común, –jadeó André. –Muchos confunden a Lázaro de Betania con el obispo de Aix, que también se llamaba Lázaro.

–No me engañes, y si desperdicias un minuto más de mi tiempo, morirás de manera lenta y dolorosa. Quiero ver la cabeza de Lázaro. ¡Ahora! –Dio un empujón a André, enviándolo de espaldas al suelo. Abrió el saco, para revelar el mango de un arma. André no sabía nada de armas de fuego, pero lo que vio fue lo único que necesitaba para confirmar el peligro en el que se encontraba.

André siempre había considerado su propia mortalidad con serenidad, basado en la seguridad de su salvación. Por supuesto, siempre se había imaginado enfrentar al Supremo Hacedor desde su lecho de enfermo y a una edad avanzada. La vida de un sacerdote era segura, por lo menos en lo físico. Ahora, por primera vez en su vida, sintió que la muerte lo miraba al rostro. Este hombre rezumaba maldad.

–Te llevaré ahí. –Lentamente, André se puso de pie. –No está lejos. –En tanto su corazón latía con violencia y sus intestinos amenazaban con vaciarse, guio al hombre a una puerta en el lado sur de la nave. Ésta abría a una escalera que descendía a una antigua iglesia subterránea debajo de San Víctor. Esta iglesia, intacta después de casi dos mil años, había sido construida por monjes casianitas en el tercer siglo. Detrás de él, el hombre encendió una linterna y André comenzó a bajar. El aire frío le caló hasta los huesos, al igual que la sensación de gran edad y poder. Si bien para muchas personas el exterior de San Lázaro, similar a una fortaleza, era oscuro e intimidante, la verdadera oscuridad se encontraba era dentro y bajo tierra.

A André no le importaba que este lugar alguna vez fue una iglesia. Algo andaba mal aquí abajo. Tal vez era que este lugar tenía la sensación de un calabozo; o quizá eran los extraños relieves, muchos de los cuales no deberían estar en un lugar dedicado a Jesucristo. Sin importar cuántas veces hubiera bajado, André siempre se sentía vulnerable e inoportuno en este lugar.

Pasó debajo del alto techo, soportado por algunos pilares redondos, con el silencio roto únicamente por las pisadas del hombre que iba detrás suyo. Cada paso le sonaba como la cabeza de un martillo clavando la tapa de su ataúd. Se obligó a seguir adelante, y al poco tiempo llegó a la entrada de una antigua gruta que había sido la iglesia original de San Lázaro, en el sigo I de nuestra era. Una telaraña de vides esculpidas se entretejía en torno a la entrada, aumentando la naturaleza amenazadora de este oscuro hueco.

–Está ahí dentro. –André dio un paso hacia atrás y a un lado, para que el hombre entrara.

–Tú primero. –La voz del hombre puso en claro que no aceptaría nada que no fuera una total obediencia.

André dio un paso en el interior con la mayor de las renuencias. Era como si una mano invisible se lo impidiera. Sin embargo, el miedo que le tenía a la cripta no era nada en comparación con el pavor que el inspiraba el hombre a su espalda.

–¿Cuál de ellos es Lázaro? –El hombre barrió los dos sarcófagos de piedra con su linterna. Entre ellos se encontraba un rectángulo de piedra en el que alguna vez descansó un tercer sarcófago.

–Ninguno. –André se apresuró a continuar. —Estos dos son demasiado grandes para moverlos. Lázaro está aquí. –Se apresuró al muro posterior, insultándose a sí mismo por su cobardía. Mantener un secreto había sido algo muy sencillo, cuando sólo se trataba de desorientar a los investigadores, pero un hombre armado era más de lo que alguna vez hubiera esperado. Sus dedos exploraron la áspera superficie en sombras hasta que encontraron lo que estaban buscando: la extraña escultura de tres liebres unidas. Algunos decían que era un símbolo de la Santísima Trinidad, pero André sabía que se trataba de un malvado símbolo pagano. Gesticulando, colocó su mano en el odioso símbolo y lo oprimió. Lentamente, la piedra se movió. Cuando la escuchó hacer clic, la giró a la derecha una, dos, tres veces. Ésta se encajó en su lugar y, detrás de sí, André escuchó un chirrido. Se volvió para ver la piedra angular regresar a su sitio, revelando un oscuro agujero del tamaño y la forma de una tumba.

El hombre iluminó la oscuridad con la linterna, donde el rayo dio en una pequeña caja de piedra, que tenía grabado el símbolo de las tres liebres.

–Ábrela.

André no titubeó, pero trepó al interior, torciéndose un tobillo en el proceso. Tratando de ignorar el intenso dolor, se arrodilló a un lado del osario. De hecho, nunca antes lo había mirado. Respirando profundamente, tomó la tapa y la jaló.

Fue una lucha. No era un hombre fuerte y la tapa era muy pesada, pero el miedo hizo correr la adrenalina y pudo luchar para soltarla y hacerla a un lado. A pesar de su terror, no pudo dejar de sentirse emocionado al saber lo que había dentro. El aire del osario apestaba a polvo y antigüedad. André se inclinó más, para ver lo que había en el interior.

El chorro de luz iluminó un cráneo perfectamente preservado. André no podía respirar, pero esta vez no se debía al miedo... ya estaba olvidado. Estaba mirando los restos del mismísimo Lázaro, a quien el Dios encarnado había resucitado de entre los muertos.

–Sácalo y dámelo. –A pesar de haber encontrado lo que buscaba, el hombre se escuchaba furioso.

André se acercó y suavemente tomó el cráneo con manos temblorosas. Si bien el aire era frío, una solitaria gota de sudor cayó desde su frente, creando un cráter en el polvo del piso del osario. Lenta, cuidadosamente, levantó el cráneo al nivel de los ojos y lo miró largamente antes de entregárselo a su captor.

El hombre dio vueltas al cráneo con una mano, ceñudo. Arrojó la luz de nuevo al osario.

–¿No hay nada más?

–No. –El miedo estaba de regreso. –Desde hace muchos siglos únicamente hemos tenido el cráneo.

El hombre movió el cráneo a la parte interior de su codo izquierdo y tomó la linterna con esa mano, y sacó la pistola con la derecha. La apuntó a la cabeza de André.

–¿Cuál es el secreto? –La ursina voz era ahora un susurro ronco. –¿De qué manera regresó a Lázaro de entre los muertos?”

André abrió los ojos como platos. ¿Qué el hombre no conocía la historia?

–Por el poder de Dios. Dijo una palabra y Lázaro regresó de entre los muertos.

Un sonido como el de mil truenos hizo erupción en la cripta, y el fuego atravesó la pierna de André. Éste cayó al suelo apretándose el muslo herido. Nunca hubiera creído que tanto dolor fuera posible.

–Es tu última oportunidad para vivir, –rugió el hombre. –¿Cuál es el secreto? ¿Cómo resucitó?

–Sólo sé lo que nos dice la Escritura, –la voz de André era un susurro. –No conozco ningún secreto.

–¿Estás seguro?

André asintió.

–No sé nada. Por favor, déjame ir.

La linterna se apagó, dejándolos en absoluta oscuridad. Con el pulso golpeándolo en los oídos, André se esforzó en escuchar cualquier sonido, esperando escuchar pisadas que se desvanecían, lo que significaría que su terror y sufrimiento habrán concluido. Rezó en silencio, apretando los párpados. Escuchó el suave rumor de las pisadas y luego...

¡No!

La estentórea raspadura de piedra sobre piedra llenó el lugar. Trató de ponerse de pie, pero su pierna herida lo traicionó y cayó de bruces. Haciendo acopio de las fuerzas que le quedaban, puso todo lo que tenía en el esfuerzo, y se puso de pie.

El dolor explotó en su cabeza en tanto golpeó la dura piedra con la cabeza, y cayó al suelo. Con la cabeza aturdida y los oídos zumbando, trató de ponerse de nuevo en pie, pero su fuerza se había desvanecido. Solamente un aullido de dolor y desesperación escapó de sus labios, en tanto la cubierta de piedra volvía a su sitio, enterrándolo en donde el santo alguna vez había yacido.

Capítulo 10. El pavo real

–Déjame echar otro vistazo al cráneo. –Maddock alcanzó el asiento trasero y aceptó el cráneo que le daba Angel. Se lo puso en el regazo, con el rostro mostrando una sonrisa. Los Reyes Magos, los Hombres Sabios que visitaron al Niño Jesús en Belén. ¿Podía ser cierto? Tenía que reírse. En el último año, ¿cuántas veces se había preguntado lo mismo? O bien el mundo estaba atiborrado de misterios y secretos, o bien él y Bones tenían mucha –o muy poca– suerte, dependiendo de cómo se vieran las cosas.

–No sé qué sacar de esto. –Jade se inclinó sobre su asiento para tener una mejor vista. Un momento después, la cara de Angel se unió.

–Oigan, nenas, estamos recorriendo una autopista nevada. ¡Vuélvanse a poner los cinturones de seguridad! –Bones sacudió la cabeza. –Y dicen que yo soy el irresponsable...

Angel puso una mano en el hombro de él.

–Confiamos en tu habilidad como conductor, es todo.

Bones puso los ojos en blanco, pero no insistió más en el tema.

–¿Esa luz nunca se apaga? –Angel señaló la piedra en el frente de la corona.

–Creo que simplemente refleja la luz del tablero, –dijo Jade.

–No estoy tan seguro. –Maddock recordó su primera impresión, cuando retiró el cráneo del relicario. La luz parecía venir de dentro de la piedra. –Desde el primer momento pude ver un destello de luz.

–Una piedra que genera su propia luz? Maddock, eso es imposible.

Maddock y Bones intercambiaron una mirada rápida. Recordaron un templo subterráneo, recubierto con piedras que podían absorber y amplificar la luz.

–Alguna vez vi algo en ese sentido, aunque no era exactamente lo mismo, –les habló de lo que él y Bones encontraron en Tierra Santa unos años antes. –Tengo una idea. Bones, ¿puedes poner el auto a un lado de la carretera y apagar las luces?

Pocos minutos después, estaban sentados en un tramo oscuro y desierto de la carretera. Todos se agruparon en torno al cráneo, bloqueando cualquier luz ambiental, y mirando intensamente a la opaca gema.

–¡Lo veo! –Jade se aferró al brazo de Maddock. –Hay una débil astilla de luz ahí.

–Tiene una forma casi triangular, –musitó Angel. –¿Ven cómo es más estrecha en un extremo?

–¿Pero está generando su propia luz, o es como las piedras que vimos antes, y simplemente utiliza la luz que absorbe? –preguntó Bones.

–Esto no es como esas piedras. –Maddock sacudió la cabeza. –Esas tomaban un poco de luz y la multiplicaban. Esto es una astilla que parece venir del interior de la propia piedra. Extraño.

En ese momento, sonó el teléfono celular de Jade, interrumpiendo la silenciosa contemplación. Miró la pantalla y sonrió.

–Es Otto.

La conversación fue breve, y Otto debió hablarla mayor parte del tiempo, porque la contribución de Jade consistió sobre todo de “muy bien” y “ajá”. Cuando colgó, sonreía de oreja a oreja.

–¿De qué se trató? –preguntó Maddock.

–Otto piensa que resolvió otra de las pistas. La catedral de Paderborn tiene una ventana muy famosa, con las tres liebres. Eso, por sí solo, no nos ayuda mucho, pero los restos de San Liborio están enterrados ahí también. –Hizo una pausa por el efecto.

–Esta conversación se está sintiendo laboriosa. –sonrió Maddock. –Acaba con el suspenso.

–Fue un obispo de fines del siglo IV, en una época en que el paganismo era muy fuerte en esta parte del mundo. La leyenda dice que, cuando se llevaban las reliquias de Liborius, –hizo énfasis en la pronunciación correcta, –a Paderborn, un pavo real encabezó la procesión.

–Que el pavo real sea tu guía, –Maddock citó el pasaje de la pista. –Bueno, supongo que iremos a Paderborn.

La torre occidental de la catedral de Paderborn se elevaba sobre la ornamentada iglesia románica como un vigía en busca de intrusos. Por lo menos, eso es lo que Maddock sintió al mirar la estructura, que se elevaba 93 metros. Para él, se trataba de la característica más impresionante de la catedral, aunque también le llamaron la atención las muchas ventanas en arco que contenían en su interior otras ventanas más pequeñas y estrechas, también en arco, coronadas por portales redondos y altamente decorativos. Sin importar cuántas catedrales conociera, la arquitectura y habilidad en el trabajo nunca dejaban de sorprenderlo.

–¿Qué estamos buscando exactamente? –preguntó Bones.

–Hay dos conexiones clave en la pista, –dijo Jade. –Las tres liebres y el pavo real. La catedral de Paderborn tiene una famosa ventana con las tres liebres. Comencemos por ahí.

Recorrieron la catedral examinando todas las ventanas, en busaca del signo de las tres liebres. Llamaron la atención de algunas personas, pero tal vez eso se debiera a la presencia de Bones que a su interés en los vidrios de colores. Llevaban media hora buscando antes de que Jade decidiera pedir ayuda. Fueron llevados a un patio interior, donde encontraron la ventana con las tres liebres, y más.

–¡Esta tiene que ser! –exclamó Jade en cuanto estuvieron solos. No era tan impresionante como Maddock esperaba. Las tres liebres de piedra en círculo estaban sobre una ventana con un vitral, y frente a ella se encontraba...

–¡Un pavo real! –Angel retiró la nieve de la oscura base de la fuente, coronada por un pavo real esculpido y muy ornamentado. –Este debe ser el que decía la pista.

–Podría ser, –dijo Maddock. –Bones, vigila por si alguien viene para acá. El resto de nosotros podemos ver qué podemos encontrar.

Exploraron el patio, prestando especial atención al área en torno al vitral y alrededor de la fuente del pavo real. La ventana no ofrecía pistas prometedoras, de modo que se concentraron en el pavo real, pero ninguna cantidad de empujones, pinchazos, presiones o retorcimientos descubrió ningún compartimiento o pasaje oculto, y tampoco encontraron ninguna imagen reveladora de las tres liebres, como las que habían encontrado en Colonia y en Hildesheim.

Expandieron la búsqueda, revisando las paredes en torno al patio y limpiando la nieve y el hielo del suelo en cualquier lugar que les pareciera probable. Maddock limpió ásperos bloques hasta que sus guantes comenzaron a rasgarse, sin éxito.

–No creo que sea el lugar correcto. –Observó a Jade, que asintió. –¿Qué más descubriste sobre este lugar cuando lo investigaste anoche? Ya sabes, liebres, pavos reales y otras cosas.

–Si por “cosas” te refieres a los Reyes Magos o a las Doncellas Sabias, no encontré nada. Y tampoco había nada sobre las tres liebres. –Jade frunció el ceño en concentración. La expresión hacía que otras personas se vieran como si estuvieran estreñidas, pero en ella era muy agradable. –Se supone que dentro de la catedral hay muchas imágenes de pavos reales.

–La pista dice que el pavo real era el guía. Se supone que un pavo real guiaba las reliquias. Considerando en dónde hallamos el primer cráneo, apostaría que ésa es la conexión. –Ella tenía intuiciones sobre las reliquias, pero había esperado para eliminar primero lo más obvio, y luego examinó el lugar en torno a la ventana de las tres liebres.

Jade asintió.

–Si no es la mejor posibilidad, es la segunda mejor. Las reliquias están abajo, en la cripta. Vamos a revisar.

La Paderborner Dom tenía tres pasillos, y todos llegaban a la altura del techo. Las ventanas con vitrales junto a los muros laterales bañaban el interior con un cálido fulgor. Los árboles de navidad con blancas luces colgantes, hacían más alegre el lugar. Jade tomó la mano de Maddock y puso la cabeza sobre su hombre.

–Es bonito, ¿no?

Él asintió. Era demasiado fácil quedar atrapado en el misterio y no disfrutar el momento. Bones y Angel parecían sentir lo mismo. Ambos sonreían y admiraban la belleza que los rodeaba. La catedral, que no era una de las más famosas o populares de Alemania, estaba casi vacía ese día, y solamente un puñado de personas vagaban por los pasillos.

De pronto, el rostro de Angel se paralizó. Se escondió detrás de una columna e hizo señas a los otros para que se acercaran.

–Los tipos que me atacaron están aquí. El de cabello oscuro es Uhlrich; nunca supe el nombre del otro.

Maddock no necesitó que le señalaran a los dos hombres, que estaban de pie en el crucero, mirando a su alrededor. Si no recordaba cómo se veían, el golpeado rostro del hombre de cabello negro resaltaba como un golpe en el pulgar.

–¿Qué están haciendo aquí? –gruñó Bones, al tiempo que los miraba. –¿Crees que Otto les dijo algo?

–De ningún modo, –dijo Jade. –¿Recuerdas que les habló de las tres liebres? Tal vez estén revisando cualquier catedral que tenga el símbolo de las tres liebres.

–Y considerando lo que hicieron en la catedral de Colonia, es probable que vayan a la capilla. Ustedes dos, –Maddock habló a Jade y Angel, –regresen al auto y espérennos.

–Ni hablar. –Angel sacudió la cabeza. –No eres mi jefe.

–Igual aquí, Maddock, agregó Jade. –Termina con esa basura caballeresca. Sabes que la detesto.

–Bien. –Maddock miró a los hombres, que se movían lentamente hacia el oriente de la catedral. –Ustedes dos manténganse fuera de la vista y busquen pavos reales o cualquier cosa que se vea prometedora, en caso de que estemos equivocados acerca de la capilla. Bones, vamos. –Su amigo asintió en tanto atravesaban la nave, con los ojos en sus presas. Ahora, los hombres se movían con mayor rapidez, y parecían dirigirse a la cripta.

Las columnas sobre las que se apoyaba el techo eran enormes, y era muy fácil esconderse de la vista, como lo hicieron ellos mientras acechaban a los dos hombres. Éstos desaparecieron por unas escaleras, donde un signo decía DIE KRYPTA. Debajo había algunas líneas en alemán. Reconoció el nombre Liborius y las palabras “por favor, no”. Al fondo, “Silence Please” estaba escrito en inglés.

No hay problemas, pensó.

Al pie de las escaleras, Maddock recorrió el rincón con la mirada. Lo que vio lo tomó por sorpresa. Jade le había dicho que la cripta era una de las más grandes en Alemania: más de 30 metros de largo, pero no estaba preparado para lo que vio. Las ornamentadas columnas, el techo en arco y el piso de azulejos hacían que el lugar se viera como una segunda iglesia, debajo de la primera. Ciertamente, el espacio a la izquierda parecía ser una pequeña zona de adoración, completa con bancos, un confesionario y un altar. A la derecha, una puerta en forma de arco se abría en un lugar oscuro y ominoso, donde estaba la tumba de San Liborio y, directamente frente a ellos, una segunda escalinata subía de nuevo a la catedral.

La cámara en la que yacían los restos del santo tenía un techo semicircular, que le recordó a Maddock de una cabaña prefabricada. La débil luz bailoteaba en los muros, dando al espacio un resplandor azulado. Una imagen del santo estaba esculpida en la tapa de la tumba de piedra. Más allá de la piedra, debajo de una representación estilizada de plumas de pavo real, un portal en arco llevaba a una segunda y más pequeña cámara, donde una baja pared de plexiglás resguardaba una capilla dorada.

A Maddock le sorprendió la falta de seguridad que había para custodiar los restos de Liborio, en comparación con la Capilla de los Reyes Magos, pero supuso que estos últimos eran un poco más famosos. Mientras ese pensamiento le cruzaba la mente, los dos hombres aparecieron a ambos lados de la puerta a la cámara posterior. Uno de ellos echó un rápido vistazo, para ver si estaban solos y luego hizo a su cómplice una seña de asentimiento. Saltaron la pared de plexiglás y se acercaron a la capilla dorada.

Bones dio un paso a la tumba, pero Maddock lo contuvo.

–Tenemos que suponer que nos superan en armas. Tomemos posiciones fuera de la puerta de la primera cámara y saltaremos sobre ellos en cuanto salgan.

Bones sonrió, asintiendo. Le encantaba una buena pelea.

Se movieron como sombras, y sus ojos nunca dejaron de mirar a los hombres en la cámara sepulcral, que estaban levantando la tapa de la capilla.

–Gottverdammt! –El hombre de cabello oscuro con la cara estropeada soltó una maldición: –Es ist hier nicht!

El vocabulario de alemán de Maddock fue suficiente para entender la idea de las palabras: No está aquí. Miró a Bones, quien arqueó una ceja y asintió. También había entendido.

Dentro, los hombres volvieron a colocar la tapa y saltaron de nuevo sobre la barrera.

–Das grab? –Preguntó el hombre rubio. Su compañero asintió y caminaron hacia la tumba de Liborio. Maddock se apartó de la entrada, de modo que no lo detectaran y escuchó hasta que los gruñidos y raspaduras le dijeron que los hombres estaban trabajando arduamente para retirar la tapa.

Un súbito estruendo quebró el silencio.

–Dummkopf!

Maddock sonrió. Estos dos estaban teniendo un mal día. Echó un vistazo dentro de la cámara y vio que el rubio, quizá preocupado porque alguien hubiera escuchado el ruido, había sacado la pistola.

Su compinche inspeccionó la tumba durante un largo tiempo, moviendo las cosas y maldiciendo por lo bajo. Por último, dejó salir un largo suspiro.

–Nichts.

El rubio se hundió visiblemente, guardó su arma e indicó que deberían volver a colocar la tapa en su sitio. Se pusieron a trabajar con expresiones de furia en los rostros.

–Vamos, –Maddock susurró la palabra a Bones, quien asintió. No tenía caso iniciar una pelea si los tipos malos ya iban saliendo. No obstante, antes de que pudieran llegar a las escaleras, escucharon que la tapa regresó a su lugar con un estruendo, y los pasos resonaron en la cripta. Se escondió en un nicho próximo, esperando que Bones hubiera hecho lo mismo, en vez de permitir aflorar su respuesta habitual de pelear. Exhaló de alivio con rapidez en tanto los hombres pasaban junto a su escondite sin mirar a los lados, y subieron por las escaleras a la catedral. No obstante, su alivio duró poco, ya que de pronto recordó que Jade y Angel estaban solas y desarmadas en la catedral. Les había dicho que se mantuvieran fuera de la vista, pero eran Jade y Angel. Con una mueca, salió de su escondite y siguió a los hombres.

Capítulo 11- Liborio

–Estoy comenzando a creer que se trata de un callejón sin salida. –Angel miró el folleto en inglés, buscando cualquier pista que hubieran podido pasar por alto.

–No puede ser. Jade estaba de pie, con las manos en las caderas, mirando la enorme ventana con un vitral en el muro oriental de la catedral, como si fuera error de alguien. –La conexión es demasiado perfecta. Las liebres, el pavo real... esto tiene que ser.

–Hemos mirado todos los pavos reales en este lugar y no encontramos nada. –Angel no estaba segura por qué Jade la enfurecía tanto. En realidad, era buena persona, ingeniosa y no demasiado aniñada. Suponía que la preocupación por Bones y Maddock es la que la ponía al límite. –Creo que debemos revisar esos dos.

–Están bien. –La preocupación se pintó en el rostro de Jade, pero sacudió la cabeza. –Sea lo que sea que pienses de tu hermano, ninguno de los dos es tonto, y han estado en muchísimas situaciones peligrosas antes. No van a meterse en ningún problema serio.

–¿Estás segura?

–Tengo que estarlo. Si los tipos malos no nos matan, Maddock tampoco. Sabe lo que está haciendo. Sigamos mirando. –Jade se volvió con lentitud. –¿Hay algún lugar donde no hayamos visto?

–¿Qué tal esta Capilla de la Trinidad? Las tres liebres son un símbolo trinitario, y los Reyes Magos eran tres. –Se encogió de hombros.

–Suena bien. –Jade estuvo de acuerdo. –Hagámoslo.

La capilla no era gran cosa. Su característica más prominente era un relieve sobredorado de Liborio, colocado en un nicho entre una ventana y un pilar. El santo tenía un báculo en la mano izquierda y un libro, se supone que la Biblia, en la derecha.

–¿Qué son esas tres cosas encima de la Biblia? –Angel inclinó la cabeza a la izquierda. –¿Rocas?

–Rocas, piedras. Simbolizan la sanación. Liborio es el santo patrón contra los cálculos biliares.

Angel soltó una carcajada.

–No, en serio.

–No es broma. Imagínate lo malo que debió ser tener cálculos en la Edad Media.

Angel miró más de cerca la extraña visión. ¡Un santo contra los cálculos! Sonaba como un ridículo invento de Bones. Recorrió las piedras con los dedos y, al tocar la piedra central, sintió algo. Frunció el ceño y se acercó más. ¡Había una débil figura! Con el corazón acelerado, buscó a Jade con la mirada.

–¿Mira esto!

–¿Qué es? –Los ojos de Jade casi se salieron de las órbitas cuando vio lo que Angel señalaba. –¡Las tres liebres! Es débil, pero definitivamente está ahí. –Sonrió a Angel. –¿Quieres hacer los honores?

Angel puso dos dedos en la piedra y la oprimió. Al principio se resistió un poco, pero cuando hizo un poco de fuerza, se deslizó dentro de la pared. El relieve de Liborio se movió hacia adelante, revelando una pequeña cámara que contenía una caja de piedra. Era pequeña, pero de tamaño suficiente para contener un cráneo, incluso con una corona. Más nerviosa de lo que jamás había estado en una de sus peleas, Angel retiró la caja y la sostuvo para que Jade la viera. Las tres liebres estaban grabadas en la tapa.

–Tiene que ser. –La voz baja de Jade temblaba de entusiasmo. –¡Encontraste el segundo cráneo!

–Y se los agradecemos. –La voz las sorprendió y se volvieron para ver a los dos hombres que, dos noches antes, se habían acercado a Angel, de pie con las pistolas en la mano. –Ahora dennos la caja. –El hombre rubio le sonrió a Angel y extendió la mano.

–Veo que tu amigo no está sonriendo. –Angel miró la cara deshecha del hombre de cabello oscuro. –Te diré algo. Peleemos por la caja. Es más, voy a pelear con ustedes dos. Hagan sus pistolas a un lado y peleen conmigo como hombres.

–Hay que matarlas, Niklas,” –dijo el hombre de cabello oscuro, ignorándola. Con la pistola apuntando a Jade, se acercó más. –Voy a comenzar con esta. Creo que voy a dispararle en la panza, para asegurarme de que muera lenta y dolorosamente.

Jade lo miró, con los ojos como platos, sin atreverse a moverse.

–Cálmate, Uhlrich, –le dijo su compinche. –Si nos dan la caja, nadie tiene por qué salir herido.

Angel podía ver la mentira en los ojos de Niklas. –Primero, retírate de mi amiga. Déjenla irse. Luego les doy el cráneo.

–¡Angel, no! –protestó Jade.

–¡Silencio! –cortó Niklas. –Si te disparo ahora, nos llevaremos el cráneo y estaremos muy lejos antes de que alguien dé aviso a die Polizei. Preferiría salir de aquí tranquilamente, pero esto no es necesario. –Apretó su pistola con mayor fuerza.

Angel lo vio tragar con fuerza. Tenía la sensación de que el tipo no era en realidad un asesino, pero no obstante seguía siendo muy peligroso.

–Muy bien. –Mantuvo el rostro inexpresivo, aunque el corazón le latía con fuerza, por el miedo y la emoción por partes iguales. –Aquí tienes.

Lanzó la caja en dirección del hombre. Luego de años de entrenar con pelotas medicinales, el peso de ésta no era nada. No se la pasó a Niklas, sino que la lanzó por encima de su cabeza.

En tanto los hombres volvían las cabezas para seguir el vuelo de la caja, y Niklas se movió para atraparla, Bones, que se había colocado en silencio detrás de este último, lanzó su puño al rostro del hombre, enviándolo al suelo, desplomado. Uhlrich giró en redondo, con la pistola en alto, pero Maddock salió de detrás de un pilar y lo golpeó en la parte posterior de la cabeza con un candelero.

–Buen trabajo retrasándolos mientras nos colocábamos en posición. –Maddock limpió el candelero con el faldón de su camisa y lo tiró al suelo.

–No lo hicimos por ustedes, –dijo Angel. –Simplemente estábamos ganando tiempo. Ni siquiera los había visto hasta que Bones salió de entre esos nichos y me hizo señas de que le lanzara la caja.

–Somos de SEAL. –Bones tomó la caja de piedra y la sostuvo para inspeccionarla. –Todo es parte del entrenamiento.

–¿Hicieron mucho camuflaje en iglesias cuando estaban en servicio? –Jade besó a Maddock en la mejilla, lo que provocó un inesperado destello de celos en Angel. ¿Qué diablos...? Maddock era como su hermano. Se suponía que debería proteger a Bones si es que alguna vez llegaba a andar en serio con alguien.

–Estos tipos podrán llegar en cualquier momento. –Maddock tomó la pistola de Uhlrich y la metió en el bolsillo interior de su saco. –Vámonos de aquí.

Bones tomó la otra arma en el suelo, y los cuatro se dirigieron a la salida. Angel hizo una pausa para darle a Niklas y a Uhlrich sendas patadas en la entrepierna.

–Dos menos, –se dijo a sí misma y sonrió. ¿Cráneos o tipos malos? Ambas eran válidas.

Capítulo 12. Eichstätt

–Hay algo raro en estos cráneos. –Maddock había estado examinando las piedras en las coronas iguales en ambos cráneos, y el extraño fenómeno de las luces internas continuaba. –Las luces siguen ahí y cada vez son más brillantes.

Bones miró desde el asiento del conductor.

–No han visto la luz en quién sabe cuánto tiempo. Quizá la están absorbiendo.

–Tal vez, pero es más brillante cuando las ponemos juntas.

–Veamos, –dijo Jade desde el asiento trasero.

Maddock levantó los cráneos y lentamente los separó, y luego volvió a acercarlos. La luz se apagó mientras se separaban y se hacía más brillante cuando se volvían a acercar. Maddock frunció los labios.

–Hay algo más. ¿Saben que observé que la luz parecía una especie de flecha? Bueno, ambos se veían igual y, escuchen esto, sin importar cómo les demos la vuelta, la flecha siempre señala en la misma dirección exacta. –Lo demostró, primero con un cráneo, y luego con los dos, puestos lado a lado.

–¿Son como brújulas? –preguntó Angel.

–Parecen funcionar de esa forma, ¿pero en qué dirección señalan?

–Belén. –La expresión de Bones era seria. –Quizá la estrella que siguieron los Reyes Magos no era literal.

–Juro haber escuchado una leyenda de una piedra brújula, –musitó Jade.

–Se supone que los vikingos tenían una. –A Maddock siempre le había gustado leer sobre marineros y expediciones, y los vikingos eran unos de sus favoritos. –La llamaban la piedra del sol, porque señalaba el camino al solen un día nublado.

–Pero estas piedras no están señalando hacia el sol. –Bones echó un rápido vistazo a los cráneos. –A mí me parece que señalan al sur. Mi voto es por Belén o que se trata de una brújula inversa que señala al Polo Sur.

–O que las estamos leyendo al revés y no son otra cosa que viejas brújulas sencillas. Esa sería la explicación más sencilla. –Jade tomó uno de los cráneos de Maddock, para poder verlo más de cerca, junto con Angel.

–Sí, pero lo más sencillo no es lo más divertido, –se quejó Bones.

–¿Lo más divertido? Bones, ¿al menos te das cuenta de cómo te oyes? –Angel sonaba exasperada, pero su sonrisa divertida contaba una historia diferente.

–Sueno como un tipo que no tiene un palo metido en el trasero.

Maddock no tuvo más que reír. En definitiva, Bones y Angel eran los hermanos que nunca tuvo y no estaba seguro que hubiera querido, pero ambos eran divertidos.

–Muy bien, guardemos los cráneos. Ya llegamos.

La Universidad Católica de Eichstätt-Ingolstadt era la única universidad católica en los países de habla alemana. Su historia data de un seminario en el siglo XVI, y algunas investigaciones habían revelado incluso el nombre de uno de los miembros del cuerpo docente, August Adler, como experto en los conocimientos tradicionales locales sobre los Reyes Magos. Esperaban que pudiera proporcionarles algunas pistas que no eran fáciles de encontrar en una búsqueda por Internet.

–Díganme loca, –dijo Angel, mirando por la ventana, –pero incluso con esta locura de misterio, este lugar me pone con espíritu navideño.

Ciertamente, los bosques y montañas cubiertos de nieve de Baviera eran de los más bellos que Maddock hubiera visto en su vida. Casi lo hacía querer olvidarse de la búsqueda y sentarse en un cálido bar, frente a un acogedor fuego, y dejarse inundar por el espíritu de las fiestas. Casi.

–Sé que este no es el viaje navideño que ustedes buscaban. –Jade se mordió un labio.

–No, es mejor. –Bones se veía tan contento como jamás había estado. Si bien le encantaba descansar igual que cualquier persona, como Maddock, era el más feliz cuando buscaba algo perdido, ya fuera un naufragio o un artefacto.

–Estoy muy bien, –añadió Angel. –Comienzo a ver por qué se dejan atrapar en este tipo de cosas. Me siento tan... viva.

–Enfrentar la muerte te genera esa sensación, –dijo Maddock, admirando el recinto universitario, ahora casi vacío, con todos los estudiantes de vacaciones. –Te hace apreciar las cosas pequeñas. –De reojo vio a Jade mirándolo con una extraña expresión en la cara. Habría mucho tiempo después para dilucidar lo que le pasaba por la mente. Por el momento, tenían una cita que debían cumplir.

August Adler era un hombre bajo y robusto, con cabello blanco ondulado y un poblado bigote entrecano. Le recordó a Maddock la imagen de Mark Twain, si Twain hubiera sido un profesor alemán de teología de edad más que madura. Los invitó a pasar a su oficina, donde los anaqueles de madera oscura se combaban bajo el peso de los libros, colocados en doble hilera.

–¿Entiendo que todos ustedes son arqueólogos? –Se sentó en su silla y colocó las manos entrelazadas en el atiborrado escritorio.

–Tres lo somos, –dijo Jade, omitiendo agregar que Maddock y Bones eran arqueólogos marinos.

–Yo sobro. –Angel movió los brazos. –Solo estoy aquí por el viaje.

–Muy bien. –August asintió. –Díganme en qué puedo ayudarlos.”

–Nos interesan las leyendas en torno a los Reyes Magos.

Adler frunció el ceño. Sus pobladas cejas parecían dos viejos gusanos haciendo ejercicios de calistenia. Supongo que escucharon del robo de los huesos de la capilla de los Reyes Magos en Kölner Dom. –Una nota de sospecha tiñó sus palabras.

–Así es. –Jade asintió gravemente y los demás hicieron lo mismo. –Fue terrible.

–¿Qué interés tienen en los Reyes Magos?

–En realidad soy yo. Estoy investigando la conexión entre los Tres Reyes Magos y el símbolo de las tres liebres.

–¡Ajá! –Adler se tranquilizó visiblemente y se repantigó en su silla. –Un tema muy interesante, pero solamente para mí. Supongo que ya leyó mi artículo sobre el tema.

–Acabo de saber de la existencia del artículo, y así fue como lo encontramos. Como estábamos por aquí, no podía dejar pasar la oportunidad de conocerlo, y me encantaría leer su artículo. –Jade le dedicó una sonrisa, lo bastante cálida para derretir el corazón de un hombre como si fuera de mantequilla.

–Le daré una copia antes de que se vaya. –Adler inhaló profundamente y miró el techo, organizando sus pensamientos. –Las conexiones entre las liebres y los Reyes Magos son especulativas. Desde hace tiempo, se ha asociado a la liebre con la mitología y las imágenes de lo divino. Simbolizan la fertilidad, la renovación y el renacimiento. El conejo fue adoptado como símbolo de la pascua por su relación con una diosa pagana de la fertilidad del mismo nombre, cuyo festival se celebraba en la primavera. Las tres liebres son un símbolo pagano, aunque la iglesia lo adoptó, como otros muchos símbolos paganos, como emblema de la Santísima Trinidad. Como los Reyes Magos, los orígenes del símbolo son desconocidos, pero se han encontrado por toda Europa y en el Lejano Oriente.

–Los Reyes vinieron de Oriente, –comentó Maddock.

–Esa es la creencia. –Adler asintió con la cabeza y continuó. –Se sabe poco de los Reyes Magos y, para ser honestos, los académicos tienen poco interés en ellos, en comparación con otras figuras de la Biblia. Aparecen únicamente en un evangelio. En consecuencia, muchos consideran que se trata de una fábula creada por el autor para hacer que la historia de la Natividad se ajuste mejor a la profecía del Antiguo Testamento. Por esa razón, lo único que puede hacer un estudioso es recabar rumores y leyendas sobre ellos, nada más.

–¿Podría hablarnos de ellos? –preguntó Jade, acercándose aún más al escritorio. –Nos interesan incluso las historias más disparatadas.

–Las leyendas más mundanas sostienen que regresaron a sus vidas normales en el oriente, o de donde supuestamente hubieran salido. La leyenda más extraña que yo haya descubierto es en realidad una que escuché en la pequeña villa de la Alta Baviera donde nací y crecí. La leyenda sostiene que los Reyes no eran tales, sino magos paganos y que salieron de Tierra Santa en una tarea sagrada que les encomendó el mismísimo Dios Todopoderoso.

–¿Qué tipo de tarea? –interrumpió Bones.

–Depende de quién cuente la historia. –sonrió Adler. –Algunos dicen que los tres regalos para el Niño Dios eran en realidad artículos de gran poder que debían ocultarse de la humanidad. El regalo del oro representaba la alquimia. El incienso ha sido llamado de todas formas, desde polvo mágico hasta el polvo en el que se creó la humanidad. La mirra era un aceite para embalsamar, por lo que se rumora que concede el poder de la resurrección. Las otras leyendas son menos específicas, pero todas coinciden en que ocultan un gran poder, quizá para preservar hasta el fin de los tiempos. —Entornó los ojos. –Allí es donde la leyenda de los Reyes Magos se encuentra con las tres liebres. Si ha de creerse en la leyenda, los Reyes Magos escondieron sus secretos en algún lugar de los Alpes, y las tres liebres se convirtieron en el símbolo del culto a los Reyes Magos. Tres magos, tres liebres... –se encogió de hombros.

–¿Y qué ocurre con la historia de los Hombres Sabios que seguían la estrella? ¿Existen leyendas en torno a eso, o se considera como algo verídico? –Maddock estaba pensando en las piedras como brújulas.

–Los académicos serios siempre han tratado de conectarlo con un evento astronómico: una convergencia de planetas y estrellas. De hecho, las leyendas sugieren que la estrella era una luz que los sabios llevaban consigo y que alumbraba hacia Belén. Otra historia es que la estrella era una joya que indicaba el camino.

–¿Cómo una piedra brújula? –preguntó Angel.

–Muy parecida. –asintió Adler. –Ustedes pidieron las historias más descabelladas. Estas afirman que la estrella fue robada de Belén y escondida. Una historia dice que la estrella está escondida en una caverna en lo más profundo del desierto de Arabia, y que puede identificarse por el humo que surge del suelo. Por supuesto, la versión local coloca a la estrella en una caverna de las montañas.

–En mi investigación, descubrí un acertijo que creo que está relacionado con el culto de los Reyes Magos, –Jade se veía dudosa, quizá esperando que Adler no le preguntara dónde había encontrado el acertijo. Maddock no se veía preocupado. Jade era muy buena poniéndose en los zapatos de los demás. –¿Se le ocurre algún lugar al que pudiera referirse? Sería un sitio relacionado con las tres liebres o con los Reyes Magos. Quizá con ambos. –Jade recitó un pasaje de la pista. “En las profundidades del pozo. Los reyes señalan el camino al hielo que cae...”

Adler se enderezó.

–¿Está jugándome una broma?

–En absoluto. –La voz de Jade era suave y reconfortante. –Supongo que esto significa algo para usted.

Los ojos de Adler taladraron dentro de los de ella, en tanto ambos se miraban directamente. Adler la observó durante cinco latidos antes de parecer haber aclarado sus ideas acerca de algo.

–Discúlpeme. No esperaba esas palabras. Giró en su silla y tomó un libro del anaquel. La portada estaba gastada por los años, pero Maddock pudo leer el título grabado en la cubierta, con letras doradas desvaídas.

Drekonhas.

–Mi hogar, –explicó Adler. –Su escudo de armas es un trisquel: tres piernas unidas entre sí.  Esto no siempre fue así. Históricamente, el escudo de armas fueron tres liebres. –Fue como si un velo de tristeza se hubiera colocado sobre su rostro. –Los nazis lo cambiaron cuando asumieron el poder. La esvástica se convirtió en el nuevo símbolo hasta que terminó la guerra.

–¿Por qué no regresaron a las tres liebres? –preguntó Bones.

Adler respiró profundamente. –Mi aldea está en lo más profundo de las montañas. –Mi aldea está en lo más escarpado de las montañas. Incluso hoy en día mis paisanos son un montón de supersticiosos y el trasfondo de paganismo es fuerte entre mi gente. Los líderes vieron un retorno al símbolo de las tres liebres como un retroceso a las formas reaccionarias de la antigüedad. El símbolo actual es más... común. –Miró a sus cuatro invitados y su rostro se iluminó. –Veo una conexión con el acertijo por varias razones. Existe una piedra antigua con un grabado de las tres liebres. Hoy en día se encuentra junto al ayuntamiento, pero, antes del ascenso de los nazis, era parte del antiguo pozo de la aldea, y7 lo fue durante varios siglos. –Se inclinó hacia adelante y su voz se atenuó, como si lo que iba a decirles fuera un secreto.

–Como les dije, la tradición popular de los Reyes Magos sigue siendo muy fuerte en mi aldea. El nombre, Drekonhas, contiene partes de tres palabras: Drei, konig, hasen. Los tres reyes liebres. –Tragó. –También está la eisbruch.

–¿Perdón? –Jade frunció el ceño.

–Cascada de hielo, –explicó Adler.

–Una cascada de hielo es lo que dice su nombre, –explicó Maddock. –No se mueve como el agua, pero lo hace más rápido que un glaciar. Es posible escalarla, pero forma grietas profundas y está llena de fracturas, lo que la hace potencialmente mortal para los escaladores.

–Exactamente. –Adler asintió. –Drekonhas está en medio de las montañas cerca del Sternspitze, uno de los puntos más altos de Alemania. Debajo y por todas partes es karst. –Miró al techo y se tocó la frente con el dedo índice. –¿Cómo la llaman ustedes? Piedra suave... no... –Sacudió la cabeza. –Está llena de cuevas. ¿Conocen las cuevas de piedra caliza? –Todos asintieron. –La leyenda dice que una cueva debajo del Sternspitze es el lugar de descanso final del secreto de los Reyes Magos, y que la entrada se encuentra debajo de la cascada de hielo.

–¿Alguien ha tratado de encontrarla? –El corazón de Maddock latía a toda velocidad. La idea de escalar una cascada de hielo era tan apasionante como tonta. Una mirada a Bones le dijo que su amigo estaba tan ansioso de escalar como lo estaba él mismo.

–Algunos. Todos han fracasado. Unos pocos perdieron la vida en la cascada; otros regresaron sin haber hallado nada notable. Otros más han buscado un camino a través de algunas de las cuevas en el karst, pero esto ha demostrado ser mortífero. –Hizo una mueca. –Las cuevas son interminables, dicen. Son como un laberinto, lo cual es muy apropiado, supongo. En algunos lugares, la senda se vuelve demasiado estrecha para pasar. En otros, el techo o el suelo es muy débil y cede bajo presión. Son tantos los que han fracasa. –Hizo una pausa y cayó en un silencio pensativo.

–Tengo la impresión que la historia cuenta más cosas, –dijo Jade.

–Solamente más tonterías. –Adler lanzó una carcajada y se volvió para mirar por la ventana., –Se dice que Krampus guarda las cuevas.

–¿El tipo de la Navidad? –Jade rio. Vio las asombradas expresiones en los rostros de los demás. –De acuerdo con la tradición alpina, Krampus es el socio de San Nicolás. Éste recompensa a los niños buenos, en tanto que Krampus advierte o castiga a los malos.

–¿El anti-Santa? –rio Angel. –¿Qué es? ¿Un tipo gordo en un traje negro? ¿Entrega carbón y pastel de frutas?

–No, es un hombre peludo y con cuernos... Jade se quedó en silencio, con el rostro cenizo.

–¿Se siente bien? –Adler se estiró y le tocó la mano. –Debe ser el calor aquí dentro. Joven, abra una ventana. –Hizo una seña a Bones e inclinó la cabeza hacia la ventana. Maddock estaba perplejo. Ninguna de las anteriores revelaciones había sido demasiado sorprendente, pero después de ver con sus propios ojos los cráneos con cuernos, sabía que la historia de Adler tenía un núcleo de verdad.

–¿Creen en, por decir, el yeti, etcétera? –preguntó Bones. Su extraña pregunta era un intento de reiniciar la conversación, que había caído en un punto muerto.

–No sé. –Adler se encogió de hombros. –Pero, aunque no lo admitiría ante la mayoría de la gente, creo en el Krampus por una muy buena razón.

–¿Cuál es? –El corazón de Maddock le martilleaba en las costillas como un herrero en la forja.

–Lo vi. –Adler hizo una pausa, esperando las burlas de sus invitados. Cuando se quedaron en silencio, siguió adelante. –Cuando era joven, lo bastante joven para creer en lo imposible, pero bastante viejo para ser un escéptico, me aventuré muy profundo en las cavernas debajo del Sternspitze. Pude haber muerto, pero algo me hizo volver. –Se puso pálido y su voz se puso repentinamente ronca. –Algo me vigilaba desde un rincón y me miraba, justo como yo los veo a ustedes. Un hombre peludo con cuernos.

–¿Puso haberse equivocado? –Angel preguntó. Parecía estar buscando una razón para no creer que los cráneos eran de criaturas reales. –¿Una sombra en una roca de forma extraña o algo así?

–¿Las rocas tienen ojos brillantes que reflejen la luz de una linterna? Sé lo que vi, y nunca he regresado. –La mirada de Adler se volvió dura como la piedra, y toda su apariencia se volvió fría. –Me temo que es todo lo que puedo decirles. Espero que sean cautelosos en caso que investiguen el tema con mayor profundidad.

Le agradecieron su ayuda, y Adler les aseguró que no había sido ningún problema. Se detuvo un minuto para imprimir una copia de su documento sobre el culto a los Reyes Magos y luego los vio salir.

Maddock no podía dejar de pensar en la montaña, la cascada de hielo y las misteriosas cuevas debajo.

–Profesor Adler, ¿el término Sternspitze tiene algún significado?”

Adler sonrió de manera burlona.

–De hecho, sí. Significa pico de la estrella.

Ubel Karsch escuchó pisadas del otro lado de la puerta. Se apresuró a cruzar el pasillo, se deslizó en su oficina y miró a través de la pequeña ventana dela puerta. Miró mientras Adler veía salir a sus visitantes, así como el grupo que conformaban: dos hombres, uno de ellos el nativo estadounidense más grande que jamás hubiera visto, el otro un rubio cuya cara serena contradecía el peligro que exudaba a cada paso. Ambos tenían aspecto militar, aunque el enorme nativo trataba de ocultarlo con la ridícula chamarra de motociclista y la juvenil camiseta. Las mujeres también eran inusuales: una nativa estadounidense y una asiática.

Sin embargo, los extraños visitantes no le interesaban. Era la historia que Adler les había contado. En los siete años que llevaban trabajando juntos, Ubel lo había sondeado en muchas ocasiones en busca de leyendas sobre los Reyes Magos, y el viejo tonto nunca le había relatado las leyendas en torno a su propio pueblo natal.

Hizo una mueca. ¿Cómo se recibirían sus noticias? ¿Sería elogiado por haber averiguado finalmente esta nueva información o sería tratado como un fracasado, por haber tardado tanto tiempo en descubrirla? No había diferencia. No había nada que pudiera hacer, excepto hacer la llamada y esperar lo mejor.

Miró a ambos extremos del pasillo, cerciorándose de que no hubiera nadie cerca. Encendió el radio y lo giró hacia la puerta. Nosotros los Reyes Magos sonó en los altavoces. Apropiado.

Con el corazón apresurado y la garganta apretada, tecleó el número. Cuando alguien contestó en el otro extremo, pronunció las dos palabras que le daban acceso inmediato al Anciano.

–Heilig Herrschaft.

Capítulo 13. Drekonhas

Drekonhas era el epítome de la clásica aldea alpina. Acurrucada entre las montañas cubiertas de nieve, el lugar hizo que Maddock sintiera como si hubiera retrocedido en el tiempo. El sol matinal hizo que todo brillara. Excepto por el ocasional vehículo que pasaba, la escena era como si hubiera sido sacada de un libro de imágenes.

–Es un lugar precioso. Me pregunto dónde vive el Burgermeister Meisterburger. –Bones se volvió a Maddock. –¿Cuál es el plan?

–Hacernos pasar por turistas, –dijo Maddock, estacionándose en un lugar cerca de un pequeño bar. –Bones, llega al bar y mira si puedes hacerte amigo de alguien que hable mucho, de preferencia un viejo. Ve si puedes aprender algo de las cuevas y la cascada. –Bones hizo un ademán con el puño. –Dos cosas, –añadió Maddock. –No presiones demasiado con las preguntas y bebe a sorbos, no a tragos.

–Conozco la rutina. Cuando se trata de bares, no soy ningún novato.

–Por cierto, que no te distraiga ninguna chica que pudieras conocer

Bones entornó los ojos.

–Sí, papá.

–Angel y Jade, busquen un hotel y exploren un poco las tiendas. Actúen como visitantes normales. Yo averiguaré sobre el pozo. Si se ve como el trabajo de una persona y no hay nadie por ahí, me encargaré yo y pasaremos a la segunda fase. Creo que las piedras en las coronas son piedras de brújula y que señalan hacia lo que sea que haya debajo de la cascada. –Habían comprado equipo de escalada y ropa térmica, previendo que deberían escalar el Sternspitze. –Si no, Bones y yo tendremos que regresar cuando anochezca.

–No me gusta que andes por ahí solo, Maddock, –dijo Jade. –Por lo menos permite que uno de nosotros vaya contigo. No es necesario que nosotras dos veamos si hay cuartos en la posada.

–No quiero ofender, pero ustedes tres resaltarán en serio en una aldea alemana. Yo soy un tipo rubio y de ojos azules. Lo único por lo que yo sobresalgo es por mi guapura.

Jade entornó los ojos, pero cedió. Los tres bajaron del auto y se dispersaron. Maddock esperó a verlos dispersos antes de dirigirse al viejo pozo de la aldea.

Jade revisó su reloj en tanto salía de la acogedora posada en la que había podido asegurarse los últimos cuartos disponibles. Miró su reloj. No les había tomado mucho tiempo. Se reuniría con Angel y vagarían por la aldea durante algún tiempo. Maddock no necesitaría más de una hora. Luego podrían consolidar sus planes.

Ignoró el escalofrío de preocupación que la recorrió cuando pensó en Maddock, afuera y por su cuenta. Era el hombre más sólido que hubiera conocido: inteligente, capaz y adaptable. No se metería en nada que no pudiera manejar.

La nieve crujía debajo de sus pies mientras vagaba por el pueblo, regresando la ocasional oleada. Adler había hecho que Drekonhas sonara como un reducto pagano pequeño y aislado, una especie de versión alpina de Deliverance, pero no parecía ser el caso. Era mayor que la “aldea” que había dibujado en su mente, y parecía amigable con los turistas. La mujer en la posada había sido muy agradable, y había una vibración cálida y amigable en todo el lugar. A pesar del misterio, podría ser un lindo lugar para pasar la Navidad.

Una fuerte mano la tomó por el brazo.

–Deja de molestarme, Bones. –Se volvió y lo que vio hizo que su mandíbula se abriera.

–Hola, Ihara. ¿Me extrañaste?

Los anteojos de sol y la bufanda escondían buena parte de su rostro, pero lo reconoció de inmediato.

–¡Issachar! –Se paralizó por el shock durante un instante, pero fue un error. Antes de poder defenderse con un golpe o una patada, él la atrajo hacia sí y la oprimió en un abrazo de oso.

–¿No es agradable? Dos viejos amigos que vuelven a reunirse.

El aliento de él, cálido y húmedo sobre la oreja de Jade y su engañosamente dulce tono le revolvieron el estómago. Ella se retorció, tratando de liberarse, pero él la aferraba con tanta fuerza que no podía moverse ni un milímetro. Le mantuvo la cara apretada contra el abrigo, impidiéndole gritar... o respirar.

–Pensaste que te deshiciste de mí en el desierto, ¿no? No soy tan fácil de matar. Tu amigo Maddock lo descubrirá pronto; pero antes, tengo que hacer un trabajo y tú vas a ayudarme.

Jade trató de pelear de nuevo, tratando de darle un pisotón, pero él la evitó fácilmente. Ya sentía la falta de oxígeno y su fuerza estaba desapareciendo.

–Duerme, pequeña traidora. Vas a necesitar tu descanso.

¡Maddock, Bones, Angel, alguien que me ayude! Su pensamiento se desvaneció en tanto la oscuridad la venció.

Cuando volvió en sí, estaba boca abajo en el asiento trasero de un automóvil. Sus brazos y piernas estaban atados. ¿Dónde estaba? ¿Qué le había ocurrido? Lentamente, como si pegara las piezas de una imagen rota, recordó. Y cuando lo hizo, gritó. Por lo menos, trató de hacerlo, pero todo lo que logró fue un débil lamento. El vehículo dio marcha atrás con rapidez, enviándola rodando hacia adelante, y se encontró atrapada entre los asientos, sin apoyo en el piso. Ahora estaban avanzando. Debió haber perdido el sentido durante apenas unos minutos, los suficientes para que Issachar la pusiera en el auto y la atara. Respiró profundamente y volvió a gritar.

–¡Ayuda! ¡Ayuda! –esta vez fue fuerte y claro.

–Sigue gritando, Ihara. Este muy bien puede ser un pueblo fantasma: esta mañana nadie sale a la calle. En más o menos dos minutos, estaremos fuera del pueblo y de camino a las montañas.

Jade le tomó la palabra, gritando hasta quedarse ronca y pateando la puerta lo mejor que podía, considerando sus ataduras y extraña posición. Por último, se dio por vencida.

–Ya era hora. No me dejabas oír mi música navideña. –La retorcida risa de Issachar le provocó escalofríos por la espalda. –Te apuesto que ahora lamentas habernos traicionado.

–No los traicioné, –resopló ella. –Nunca fui parte del Dominio.

–No importa. Ahora vas a ayudarnos.

–El Dominio está muerto. –Quería creerlo, pero sabía que no era verdad. Maddock había aprendido algunas cosas durante su viaje al Amazonas... suficiente para saber que el Dominio era más de lo que habían creído antes.

–El Dominio de Deseret está muerto, o en agonía, pero somos más que eso. Mucho más. ¿Cómo crees que supe de este pueblo y de la cascada de hielo? Incluso tengo una idea bastante buena de lo que esto hace. –Sostuvo un cráneo coronado. –Llegué primero al pozo.

En ese momento, ningún hielo podía estar tan frío como el interior de Jade. –¿Adler te lo dijo? De ninguna manera. –Ella no podía creer que el anciano fuera parte del Dominio. Una vez más, había juzgado erróneamente a las personas en ese aspecto.

Issachar trató de reír, pero sonó más como ladrido.

–Heilig Herrschaeft tiene muchos ojos y oídos.

Jade apretó los ojos para cerrarlos. Su cabeza palpitaba y todavía se sentía mareada a raíz del tiempo que estuvo inconsciente.

–¿Qué quieres de mí, Issachar? Si conoces a Adler, sabes todo lo que yo sé. –Issachar era lo bastante sádico como para matarla por venganza de lo que consideraba una traición al Dominio, pero el instinto le dijo que él tenía un esquema y que ella sería parte de él. Ambas posibilidades le revolvían el estómago.

–Digamos que serás una prueba de fuego. Iba a usar a uno de esos idiotas de Herrschaft, pero esto será más satisfactorio. –Sonrió. –Este año, Santa llegó temprano. Es apenas Nochebuena y yo ya tengo un regalo.”

Capítulo 14. El pozo

Desapareció. Maddock miró la piedra con el grabado de las tres liebres, que yacía en el congelado fondo en el que alguien la había arrojado. El espacio que alguna vez ocupó estaba al nivel de los ojos. Era lo bastante grande como para haber tenido en su interior uno de los cráneos de los Reyes Magos. Dio un último vistazo y luego tanteó el interior y sintió lo suficiente para cerciorarse de no haber perdido nada, pero sabía que era inútil. Alguien había llegado antes.

Congelado y furioso, ascendió para salir. Las piedras congeladas se le deslizaban bajo los dedos. Varias veces perdió el agarre, pero se las arregló para agarrarse de algo. Vamos, se reprendía a s sí mismo. No puedes escapar de tipos armados para venir a caer en un pozo. Cuando por fin pudo impulsarse para salir, estaba de pésimo humor. ¿Los cráneos eran esenciales para encontrar el secreto que se encontraba debajo de la cascada de hielo? En ese caso, ¿necesitarían los tres? Suponía que ya no importaba. Tenía que seguir adelante con lo que tenían.

–Pon las manos en el aire. –Conocía esa voz. La había escuchado apenas unos días antes, en Paderborn.

Alzó la mirada para ver a Uhlrich y Niklas de pie ahí, con las armas apuntando al piso, sonriendo. Con cautela, apartó las manos del cuerpo, para mostrarles que estaba desarmado. Se habían llevado el cráneo y luego le tendieron una trampa, en la que había caído como un niño.

–Entréganos el cráneo. –Niklas extendió la mano.

–¿Qué? –Maddock estaba verdaderamente sorprendido. –Ustedes ya lo tienen.

–¡Entréganoslo! –gritó Uhlrich. Temblaba de ira. Quizá su rostro, lleno de golpes y moretones, que tal vez era atractivo bajo circunstancias ordinarias, y el recuerdo de las dos palizas que ya había recibido a manos del grupo de Maddock, eran la causa de su ira. Maddock lo miró a los ojos oscuros y vio algo más; su ira tenía una causa más profunda. –Tienes que dárnoslo. El tiempo está por agotarse.

–¿Qué quieren hacer con él?

Una persona más inteligente no habría perdido el tiempo discutiendo con Maddock, pero Uhlrich ya había demostrado ser muy impulsivo, y su presente estado únicamente amplificaba esa característica.

–¡Tenemos que encontrar a los Reyes Magos! Dejaron la clave de la resurrección.

–¡Uhlrich, Nein! –Niklas interrumpió, pero el otro hombre siguió hablando.

–¡El Führer deber vivir!

–Espera un momento. –Trató de recordar lo que Adler les había dicho de la leyenda de los Reyes Magos. –¿Creen que la mirra traerá de nuevo a la vida a un tipo que lleva muerto más de medio siglo?

Ambos hombres intercambiaron miradas furtivas, y el corazón de Maddock perdió un latido.

–¡De ninguna manera! –No podía ser verdad.

Uhlrich se dio cuenta claramente que había hablado de más. Su rostro se enrojeció, pero sus ojos ardían con ira justificada.

–De todos modos, no importa. No la tengo.

–No juegues con nosotros. –Niklas sonaba firme, pero Maddock pudo ver en sus ojos que el hombre sabía algo que algo andaba mal. –Dánoslo ahora.

–No está. Si ustedes no se lo llevaron, entonces alguien más debe tenerlo. –Elevó las manos un poco más. –Regístrenme si quieren. Diablos, miren en el pozo. La piedra que cubría el escondite sigue ahí.

Ambos hombres se miraron entre sí. Niklas asintió y Uhlrich se acercó a Maddock. Con la pistola en una mano, con la otra cacheó superficialmente a Maddock. Éste exhaló un suspiro de alivio de que el hombre tuviera su mente concentrada en los cráneos. De lo contrario, Uhlrich lo habría registrado de manera más minuciosa y descubierto la Heckler & Koch USP que perdió en Paderborn y que Maddock recuperó. Satisfecho de que Maddock no tenía el cráneo, Uhlrich empujó a Maddock en dirección de Niklas y se inclinó sobre el borde del pozo para ver en el interior.

Maddock no podría tener una mejor oportunidad. Fingió tropezarse hacia adelante y luego soltó un cruzado de derecha que le dio a Niklas en la barbilla. Fue un golpe rápido y limpio que mandó al sorprendido Niklas tropezando hacia atrás. Girando y tomando la HK-USP, Maddock golpeó al desprevenido Uhlrich en la nuca y luego saltó a un lado en tanto las balas comenzaron a volar.

Los tiros de Niklas atravesaron el espacio que Maddock había ocupado apenas un momento antes. Dos balas rebotaron en el viejo pozo, pero la tercera le dio al caído Uhlrich en la espalda, que se deslizó al suelo, dejando un rastro de sangre en las viejas piedras.

Maddock se puso de pie de nuevo y disparó dos rondas al abdomen de Niklas. Ningún matón a sueldo podía superar a un SEAL. Debía darle otro tiro en la cabeza, pero esperaba que primero respondiera algunas preguntas.

Mantuvo la pistola apuntando a Niklas, pero ya no era necesario. El hombre había soltado su arma y ahora se oprimía el abdomen con ambos brazos, como si eso pudiera conservarle la vida. Miró a Maddock, con los ojos vidriosos por la incredulidad.

–Ayúdame, –barbotó.

Maddock había visto suficientes heridas para entender que Niklas no tenía esperanzas. En todo caso, le quedaban unos minutos de vida.

–Lo único que puede ayudarte ahora mismo es ponerte en paz con tu Creador, si crees en uno.

–Por supuesto que creo. –Niklas cerró los ojos y dejó que su cabeza cayera hacia atrás. –Trabajo para Él.

–¿Para quién trabajas?

–Heilig Herrschaft. –Su voz ya se estaba apagando.

–¿Qué es eso?

–El Sagrado Dominio. –Gruñó y tembló. –Duele.

Maddock se tornó insensible.

–¿Estás conectado con el Dominio en Estados Unidos?

–Estados Unidos. –Niklas pudo emitir una suave risa, y una espuma sanguinolenta fluyó a su mejilla. –Una nación tan joven y tan limitada en su visión. Lo mismo reza para nuestros hermanos del Herrschaft allá. Tosió débilmente.

–¿Tienes alguna idea de quién pudo haberse llevado el último cráneo?

Los ojos de Niklas se abrieron súbitamente y, durante un momento, parecía completamente alerta.

–¡Issachar! –susurró.

Maddock no pudo ocultar su conmoción. Asombrado, se bamboleó en sus pies y dio un paso hacia atrás.

¿Qué dijiste?

–Issachar. Ese es el hombre del estadounidense que el Herrschaft puso por encima de nosotros. Debió habernos traicionado y tomar el cráneo para sí. –El súbito estallido de vida ya se estaba disipando, pero Maddock entendió las últimas palabras del hombre.

–Mátalo. –Un instante después, ya había muerto.

–Arrojó los cuerpos al pozo, así como algunas ramas y nieve para esconderlos. Se imaginó que no serían necesarios muchos más días de nieve antes de que estuvieran ocultos hasta el deshielo. Considerando la alejada ubicación del pozo, podría pasar más tiempo incluso antes de que los descubrieran. Mientras conducía de regreso al pueblo, su mente se movía a toda velocidad. ¿Cómo era posible que Issachar estuviera vivo? Tenía que ser el mismo tipo. ¿Cuántos Issachars había en el Dominio? ¿O en el mundo, en todo caso?

Bones y Angel estaban esperando afuera de la posada cuando Maddock llegó al centro del pueblo. Antes de que Maddock pudiera apagar el motor, Bones ya había abierto la puerta y entrado al auto.

–¿Nunca contestas tu teléfono? –le gritó Bones, a guisa de saludo.

–No hay mucha recepción allá arriba. ¿Qué ocurre?

–Jade desapareció. La encargada de la posada la vio con un tipo. Dijo que era grande y con una cara destrozada.

–Issachar. –Maddock dijo la palabra como si fuera una maldición.

–¿Qué? Está muerto, Maddock. Tú mismo lo mataste.

–Regresó. –La voz de Maddock era tan fría y plana como un lago congelado.

El rostro de Bones registró una sacudida.

–Si eso es verdad, tiene a Jade. La mujer dijo que ella pareció desmayarse y que él la subió a un auto y se alejó.

La ardiente ira se cocinó dentro de Maddock. Quería matar a Issachar con sus manos desnudas, sentir que la vida se escapara de su cuerpo.

–¿Encontraste la forma de llegar a la cascada de hielo?

Bones asintió.

–Vamos a rescatar a Jade. Los cráneos y el equipo de escalada están atrás. Angel, regresa a la posada y llama a la policía.

–De ningún modo. Voy con ustedes.

–¡No! La policía necesita saber qué pasó. La encargada de la posada puede decirles lo que pasó. Muéstrales esto. –tomó una fotografía de sí mismo con Jade que llevaba en la billetera y se la entregó a Angel. –Querrán una imagen de ella, y la encargada de la posada puede confirmar que el tipo con el que se fue no era yo. No sé qué tipo de cumplimiento de la ley tengan aquí arriba, pero tal vez puedan sernos de alguna ayuda.

–Muy bien, pero tan pronto como les haya contado mi historia, te alcanzaré. –Angel descendió del auto. –Abre la cajuela, para que pueda sacar mi equipo para escalar.

Maddock miró a Bones, quien sacudió la cabeza. Maddock oprimió el botón de cierre automático, puso el auto en marcha atrás y abandonó el espacio de estacionamiento. Angel maldijo y golpeó la ventana del conductor, aunque sin fuerza suficiente para romperla; era una luchadora, y sabía lo suficiente para cuidarse las manos.

–¡A ustedes dos más les vale regresar pronto, para que pueda patearles sus traseros! –Gritó en tanto Maddock pisaba el acelerador y se lanzaba a la congelada carretera.

Capítulo 15. La cascada de hielo

–No puedo hacerlo. –Jade yacía en el lugar donde había caído boca abajo, con el cálido y salado sabor de la sangre en la boca y la mejilla adolorida por el impacto con el hielo. Issachar había desatado sus tobillos, per5o dejó las manos atadas detrás de la espalda. Era muy difícil atravesar la cascada de hielo sin la desventaja adicional. Ya se habían resbalado una docena de veces sobre la superficie, similar a in vidrio, y nunca sabían cuándo el hielo cedería bajo sus pies.

–Lo harás si tengo que llevarte cargada, –gruñó Issachar.

Jade era el canario de Issachar en la mina de carbón. La hacía caminar al frente de modo que, si el hielo cedía, ella sería la que caería. Considerando que él pesaba al menos 45 kilos más que ella, Jade tenía la esperanza de cruzar por un lugar que la aguantara a ella, pero no a él. No obstante, si él caía, se la llevaría consigo.

–Necesito las manos para escalar.

–Ni lo sueñes. Ahora levántate.

–Estoy boca abajo sobre el hielo con las manos atadas a mi espalda. ¿Cómo se supone que me levante? –Un feroz dolor estalló en su cráneo en tanto Issachar la jalaba de los cabellos para ponerla de pie. Sacó un cuchillo y ella se preguntó si iría a matarla en ese momento, pero en vez de eso, la cortó las ataduras.

–No intentes nada. –La hizo volverse y la volvió a atar, esta vez al frente. –Esto es todo lo que estoy dispuesto a concederte. Ahora muévete.

A pesar de la ropa térmica, la brisa helada la cortaba y se encontró deseando un lugar tranquilo para acurrucarse y dormir. Alejó el pensamiento como un deseo por hipotermia. No sabía qué siniestro plan Issachar tenía preparado para ella, pero estaba decidida a encontrar una forma de escapar antes de que pudiera ponerlo en marcha. Para lograrlo, debía permanecer despierta y alerta.

La piedra incrustada en la corona de los Reyes Magos brillaba cada vez más a medida que ascendían. Siguiendo la dirección que indicaba la pequeña flecha de luz, llegaron a la base de una saliente. En el momento en que entraron al refugio, la luz estalló en la piedra y brilló como un pequeño sol, con la piedra apuntando directamente a la roca. Sonriendo, Issachar tomó un hacha de hielo de su espalda y comenzó a destrozar el suelo congelado.

Jade se preguntó si podría escaparse ahora, mientras él estaba de rodillas, concentrado en la tarea, pero de inmediato desechó la idea. Issachar tenía una pistola, un cuchillo, un hacha y dos manos libres. Tal vez debía intentarlo de cualquier modo. ¿Qué otra oportunidad podría tener?

En ese momento, Issachar atravesó el hielo y el aire cálido, al menos más cálido que el aire exterior, llegó desde un oscuro pasadizo que se salía en ángulo hacia el interior de la montaña.

–Tú primero. –Se puso de pie, la tomó por la nuca y la empujó dentro del agujero.

Sentada, se deslizó dentro del pasaje y exploró hacia adelante hasta que el suelo se niveló lo suficiente como para que pudiera ponerse de pie. Issachar la siguió. Sostenía el cráneo, mirando la piedra brújula. La luz de la piedra apuntaba directamente al frente. Issachar le dio un empujón y la hizo ir adelante.

El brillo de la piedra era suficiente para iluminar el camino unos buenos quince pasos al frente, permitiéndole a Jade evitar algunos lugares en los que el suelo estaba fracturado. Miró hacia abajo a la oscuridad, y se preguntó qué tan profundamente caería una persona que se resbalara.

Mientras ella avanzaba en su viaje a través del hielo, Issachar se mantenía algunos metros detrás, en caso que ella resbalara y cayera a la oscuridad. Jade consideró huir, pero, suponiendo que él no le disparara de inmediato, ella solamente recorrería quince metros, más o menos, antes de verse inmersa en la total oscuridad.

Escogieron el camino entre el laberinto de túneles curvados que se separaban, reunían y cruzaban entre sí hasta que Jade quedó completamente confundida. Si no hubiera sido por la piedra brújula, se habrían perdido a los pocos minutos. Cada vez que llegaban a una bifurcación, Issachar consultaba la piedra y le decía en qué dirección avanzar. Siguieron adelante, y siempre había otro giro, otro pasaje, y siempre hacia abajo.

Siguieron de ese modo hasta que Jade se preguntó si no los habían engañado. ¿Y si no había un secreto aquí abajo? ¿Y si recorrían esos pasajes sin encontrar nunca la forma de salir? La idea de morir allí, en la oscuridad, sin agua ni comida, era incluso más terrorífica que el miedo que le tenía a Issachar.

–¿Qué crees que vayamos a encontrar aquí abajo, de cualquier forma? –La oscuridad había penetrado dentro de ella, y extrañaba el sonido de una voz humana, incluso la suya propia... o la de Issachar.

–Los tesoros de los Reyes Magos. Uno en particular.

–¿Oro, polvo mágico, aceite para embalsamar? ¿Para qué quiere eso el Dominio?

–¡Idiota! Es mucho más que eso. –Issachar hizo una pausa. –Los Reyes Magos eran verdaderos hechiceros. Tenían más poder del que nosotros jamás podremos incluso soñar.

–¿Por ejemplo? –En realidad, Jade quería conocer lo que Issachar creía que les esperaba, pero también quería mantener la mente de él ocupada tanto tiempo como le fuera posible. Quizá Issachar cometería un error.

–El poder de resucitar a alguien. –La baja voz resonó con reverencia y asombro. –¿Cómo crees que Lázaro volvió a la vida? ¿O Jesús?”

–Creía que Dios lo había hecho.

–Fue la mirra. La pequeña cantidad que los Reyes Magos dejaron como regalo fue suficiente para resucitar a dos hombres, tal vez a más. ¿Imagínate lo que podré hacer si encuentro la piedra entera!

–¿Lo que tú puedes hacer? –Jade frunció el ceño. –¿Y tus demás amigos de Heilig Herrschaft?

–Heilig Herrschaft tiene su propio plan para la mirra, y es bastante tonto. No creo que funcione para lo que ellos quieren hacer y, si lo hiciera, sigue siendo una mala idea. Va en contra de lo que representa el Dominio.

–Están locos. –Jade habló en serio. Esperaba que el misterio revelara algo inusual. Pensó que las piedras brújula apuntarían hacia un depósito de la piedra de la que habían salido, o algo que por lo menos tuviera ciertas bases científicas, ¿pero un aceite para embalsamar que restauraba la vida?

–Más te vale esperar que yo tenga razón.

–¿Qué me importa si tienes o no razón? –Hacia arriba, Jade vio un lugar socavado aproximadamente del ancho de un hombre. Las grietas lo recorrían como telarañas. ¿Podría ser su mejor oportunidad? Necesitaba mantenerlo hablando. –Toma tu aceite y resucita a quien te dé la gana. Pero déjame ir.

Issachar rio.

–¿Aún no te has dado cuenta? Pensé que eras más lista, Ihara.”

Diez pasos más.

–Tengo que cerciorarme de que el aceite funciona antes de entregárselo al Herrschaft.”

Jade tropezó. Se volvió y miró a Issachar con asombro. Issachar se había quitado los lentes oscuros cuando descendieron al túnel, y su cara llena de cicatrices era incluso más macabra a la luz de la piedra brújula.

–Mira a quién atrapé. Iba a utilizar a uno de los dos idiotas del Herrschaft, pero será mucho más satisfactorio ahogarte hasta que la vida se escape de ti. –Issachar sonrió. –Míralo por el lado positivo. Si funciona, serás la primera persona que resucita desde hace dos mil años. Quizá puedas comenzar tu propia religión. –Le dio un empujón para hacerla moverse. –Por otro lado, tendría que matarte dos veces. Duplica el placer, duplica la diversión. –Echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

Jade se acercó lo más que se atrevió al borde de la depresión, y luego la cruzó sin perder el paso. Cerró los ojos y rezó. Por favor, por favor, por favor...

La risa de Issachar se trocó en una exclamación de sorpresa en tanto la caliza bajo sus pies se quebró.

Jade miró hacia atrás, esperando ver un agujero en el suelo, pero en vez de eso vio a Issachar atrapado hasta las axilas en el agujero. Trataba frenéticamente de impulsarse hacia arriba y afuera, pero estaba atorado en un lugar demasiado estrecho. Rugió y se revolcó, pero se quedó en silencio cuando sus movimientos lo hicieron deslizarse un centímetro. La miró, con los ojos brillantes de desconcierto.

–¡Sácame de aquí!

Ahora fue el turno para reír de Jade. Había soltado el cráneo al caer, y ella lo recogió... una tarea extraña con las manos atadas. Miró al túnel detrás de él. No había forma de que pudiera pasar encima de él e, incluso atorado como estaba, era lo bastante fuerte para lastimarla. Debía encontrar otra salida.

–Ha sido muy divertido, Issachar, pero tengo que irme. No te molestes en escribir.

–¡Ayúdame, Ihara!” –gritó él. –¡Ayúdame!

Todavía demasiado nerviosa para reír, se apresuró por el pasadizo, con los gritos de Issachar resonando en sus oídos.

Capítulo 16. Sternspitze

–Parece que estuvieron definitivamente aquí. –Maddock pateó los trozos de hielo que habían limpiado de la entrada al túnel. –Alguien destrozó esto. Puedes decirlo por las marcas.

–Tal vez fue Krampus. –Bones guiñó un ojo. –Tranquilízate, Maddock. Vamos a traerla de regreso.

–No estoy tenso; estoy concentrado. –Maddock no miró a Bones. Su amigo podía ver la mentira en sus ojos. –En marcha.

Los pasadizos debajo de la cascada de hielo del Sternspitze eran como Adler los había descrito: un laberinto confuso, retorcido y con curvas que seguramente asombrarían hasta al espeleólogo más experimentado.

–Es como caminar por un queso suizo, –dijo Bones, deslizando la mano por las pálidas paredes de caliza.

–Estamos en los Alpes, pero no en Suiza.

Cada uno llevaba un cráneo y seguía la dirección que indicaba. Hasta ahora, las piedras habían resultado ser excelentes brújulas.

–Ten cuidado con los hoyos, –dijo Maddock. –Este lugar no parece demasiado sólido.

–Hombre, estoy muy ocupado tratando de no estrellarme la cabeza contra el techo bajo. No puedo ganar.

Reanudaron la marcha a través del espeluznante silencio. Bones se las arregló para no golpearse la cabeza, aunque con frecuencia se quejaba de dolor de espalda. Maddock sospechaba que las quejas eran la forma que tenía su amigo de mantener a Jade fuera de la mente de Maddock, pero le agradecía el esfuerzo.

–¡Cubre las piedras! ¡Rápido! –susurró Bones.

El mundo se cubrió de negro en cuanto Maddock y Bones pusieron las manos sobre las brillantes piedras brújula. Maddock miró a su alrededor, con todos sus sentidos alerta.

–¿Qué pasó?

–Vi un destello de luz por ese pasadizo lateral. Ya no está. –Bones exhaló lentamente. –¿Crees que debemos investigar?

Maddock frunció el ceño. Estaba seguro que Issachar tenía el otro cráneo, lo que significaba que tal vez él estuviera siguiendo su piedra brújula. Consideró que su mejor oportunidad era seguir adonde los llevaran las piedras. Ahí es donde esperaba encontrar a Jade y la verdad detrás de este misterio. Explicó su idea a Bones, que hizo una mueca.

–¿Y si ya llegaron y van de salida?

–Nos los encontraríamos de frente, ¿o no? A menos que den una vuelta errónea. –Muy bien, investiguemos.

Se arrastraron en el túnel, ambos cubriendo con la mano su piedra brújula, para permitir la salida de únicamente una mínima cantidad de luz. Se movieron hacia adelante como sombras, alertas para cualquier sonido o visión que los alertara que algo –o alguien—se acercaba.

Y luego Maddock lo oyó. Era un sonido como un clic, como un venado escabulléndose por el pavimento. Se quedaron inmóviles, atenuando las luces. El corazón de Maddock latía con violencia mientras se puso de pie, con los nervios alerta, listo para sacar su arma y comenzar a disparar. El ruido se hizo más fuerte y luego cesó. Captó un débil olorcillo de una esencia de almizcle, de tipo animal, y luego el sonido se desvaneció en la distancia.

–¿Qué demonios fue eso? –susurró Bones.

–Tal vez Adler sí vio algo. Maddock cerró la mandíbula. Haya sido lo que hubiera sido, no trató de meterse con ellos. Era una buena señal.

–¿Avanzamos un poco más? –preguntó Bones.

–Un poco. –Maddock miró la piedra brújula de su cráneo, que señalaba de regreso, por donde habían llegado. –¡Qué bueno que no se trata de un GPS que habla!

–Da una vuelta en U ahora, –imitó Bones. Parecía que estaba por seguir adelante, pero sus facciones se congelaron.

Las huellas venían hacia ellos, y a gran velocidad. Cubrieron las luces y sacaron las pistolas. Adelante, la curva en el pasadizo comenzó a brillar con una luz débil que se hizo más brillante al mismo tiempo que crecía el sonido de alguien que se movía. Ahora Maddock podía escuchar la pesada respiración, como un maratonista al final de una carrera. Se puso en tensión.

–Asegúrate que Jade está con él, –susurró a Bones. Si era Issachar, tendrían que tratar de superarlo sin matarlo... por lo menos hasta averiguar qué le había ocurrido a Jade.

Pero no era Issachar.

–¡Jade! –Maddock gritó cuando ella dio la vuelta a la esquina.

Jade gritó y dejó caer el cráneo que llevaba. La corona de bronce resonó cuando golpeó el suelo. De manera instantánea Jade recuperó la compostura.

–¡Maddock? –suspiró.

–Y su amigo el más guapo. –Bones descubrió su piedra brújula en tanto Maddock corría hacia adelante y apretaba a Jade en un fuerte abrazo.

–¿Estás bien?

–Bien. Solo un poco golpeada y agotada. –Apretó la mejilla contra el pecho de él y Maddock le acarició el cabello.

–¿Dónde está Issachar?

–Cayó en un agujero en el suelo y se quedó atorado. Tomé el cráneo y escapé. –Su aliento llegó en jadeos. –Tuve que encontrar una nueva forma de salir. He estado haciendo exactamente lo opuesto a lo que la piedra me decía que hiciera.

–Vas en la dirección correcta, pero aún te queda mucho por recorrer, –dijo Bones.

–Me da mucho gusto que estés bien. –Maddock no quería dejarla ir.

–Maddock, hay una filial del Dominio en Alemania.

–Ya lo sé. Puedes contármelo todo en el camino de regreso. Vamos. –La tomó de la mano y se volvió para guiarla de regreso por el túnel, y se sorprendió cuando ello lo detuvo.

–¿Estás de broma? –Miró a Maddock, luego a Bones y después de nuevo a Maddock, con una mirada de disgusto en su rostro. –Viajo por toda Alemania, me secuestran, y todo para resolver un estúpido misterio, ¿y no quieres llegar hasta el final?

–Jade...

–No me Jadees. Ustedes dos están aquí ahora. Estoy bien. Vamos a terminar con esto.

Maddock titubeó. Por supuesto, no quería detenerse ahora.

–Haz lo que quieras, –dijo Jade. –Bones y yo nos quedamos. Vamos, Bones. –Pasó junto a Maddock y se dirigió al túnel

–Atraes a las mujeres más tercas, Maddock. –Bones le dio una palmada en el hombreo. –Lo mejor que podemos hacer es ir con ella.

Sacudiendo la cabeza, Maddock sacó la pistola y siguió a Jade.

Mientras avanzaban, Jade le contó de la creencia de Issachar, de que descubriría el regalo de mirra de los Reyes Magos y que podía resucitar a los muertos. Maddock recordó lo que Uhlrich le había contado acerca del plan de Heilig Herrschaft, y estaba a punto de decirlo cuando Jade se detuvo de pronto. Directamente frente a ella, un profundo agujero obstruía el camino.

–Buena vista. –Maddock le pasó una protectora mano por el brazo. –No hubiéramos querido caer ahí.

–Estuvo aquí. –Jade se arrodilló e iluminó el agujero. –Aquí es donde Issachar se atoró. Estoy segura.

Maddock y Bones agregaron sus luces. Lo único que pudieron ver era la oscuridad.

–No podemos hacer nada ahora. No nos queda más que mantener los ojos alerta. –Maddock se puso de pie e izó a Jade. Ahora estaba aún más alerta, y encabezó la marcha en tanto se adentraban en los laberínticos túneles.

A cada paso, las piedras brújula parecían aumentar su brillo, y el túnel se llenó con un resplandor blanco azulado.

–No creo que las piedras estén haciendo esto, –dijo Maddock. El resplandor venía del final del pasadizo. Dieron la vuelta a una esquina y se detuvieron en seco.

Maddock miró a sus amigos, y luego a la visión que estaba frente a ellos.

–No puedo creerlo.

Capítulo 17. Debajo de la punta

Estaban de pie en una cornisa, mirando una caverna tan grande que difícilmente podían ver el otro extremo. Flotando en medio del aire, debajo de ellos, había una brillante esfera de color blanco azulado. Su superficie pulsaba y destellaba, bañando con un pálido fulgor las escarpadas rocas de la caverna. La luz tenía una calidad extraña, aunque Maddock percibió una intensidad en ella, era posible verla sin tener que entrecerrar los ojos. Y aunque la temperatura de la caverna era agradable, era obvio que no despedía calor.

–¿Qué la mantiene en el aire? –preguntó Bones.

Maddock sacudió la cabeza. Nunca antes había visto algo como esto. Parecía ser una bola hermética de energía pura.

–Quiero saber qué la alimenta. No es posible que arda de manera perpetua, ¿o sí?

–Miren esto. –Jade levantó el cráneo que llevaba. La piedra brillaba con una luz de la calidad y color exactos de la que ardía abajo. –Es lo mismo.

–Entonces, estas piedras brújula no apuntaban a un polo. –Bones inspeccionó su propio cráneo de los Reyes Magos. –Apuntaban a este lugar.

–Jade, ¿cuál es la palabra en alemán para luz? –Las piezas comenzaban a acomodarse en la mente de Maddock.

–Licht, –dijo, hipnotizada por la pulsante bola de luz.

–¿Recuerdas lo que dijo el sacerdote que agonizaba? Ewige l... No estaba diciendo vida eterna, sino luz eterna. Se refería a esta luz.

–¡Vaya! –Bones dio un paso atrás. –Es como pensamos, que las piedras generaban su propia luz. Si esta es una fuente de luz perpetua... –miró a Maddock.

–Una fuente ilimitada de energía limpia, sin necesidad de combustible. A menos que estemos muy equivocados. –Inhaló profundamente, tratando de visualizar una nación que aprovechara tal poder. Incluso si no se le da ningún uso de tipo militar, podría dar tal impulso a la economía de un país que le permitiría reasignar recursos masivos a los militares. Sería un tesoro mucho mayor a los supuestos regalos de los Reyes Magos.

De pronto, Jade jaló la muñeca de Maddock.

–Maddock, ¿recuerdas la historia que Adler nos contó acerca de la estrella que los Magos siguieron, y que estaba escondida bajo tierra? –tragó saliva y su voz se hizo muy débil, –¿crees que esta es la Estrella de Belén?

–Tal vez. O por lo menos, es de lo que habla la historia. Obviamente no es una estrella real. –sonrió. –Nada como afirmar lo obvio, ¿no?

–Me pregunto...

Jade no pudo completar su idea porque, de repente, se encontraron rodeados de hombres armados con lanzas y flechas, cuyas puntas estaban hechas de piedras azules que brillaban como la gran bola de luz. Habían avanzado en silencio y tomado posiciones en un semicírculo, dejando a Maddock, Bones y Jade atrapados entre un pozo carente de fondo visible y una línea de hombres armados.

Excepto por el detalle de que no eran hombres.

Los cuernos sobresalían del largo y enmarañado cabello castaño, y aunque su apariencia era humana, si bien exageradamente musculosos y velludos, desde la frente a la cintura, era definitivamente animal de la cintura hacia abajo. En la cintura, el vello se volvía grueso y lustroso, y recubría Los gruesos muslos y delgadas pantorrillas. Las piernas, que estaban dobladas hacia atrás, terminaban en oscuras pezuñas divididas, como una...

–Una cabra, –susurró Maddock. –Son sátiros. –Sus pensamientos regresaron al templo pagano debajo de la catedral de Colonia. Los sátiros se asociaban con Dionisos, o Baco, dependiendo de la mitología que se prefiriera. Una creatura como esta era el Krampus que Adler había visto hacía muchos años.

Uno de los hombres cabra inclinó la cabeza al escuchar la palabra “sátiro”, y asintió una vez. Hizo una seña, y Maddock se dio cuenta que indicaba la pistola que llevaba en el bolsillo de la chamarra. Con lentitud, Maddock la sacó y la colocó en el suelo; Bones hizo lo mismo. El sátiro asintió otra vez y avanzó para recogerlas, cuando un grito resonó en la caverna.

–¡Que nadie se nueva o la cabra muere! –Issachar salió de un pasadizo cercano. Tenía el brazo izquierdo apretando el cuello de un sátiro. En la mano derecha, llevaba un cuchillo que apretaba contra su cuello.

Salieron a la luz de la caverna y los ojos de Issachar se fijaron en la esfera de energía. A diferencia de los demás, no parecía hipnotizado o siquiera impresionado. En vez de eso, su cara se veía deformada por la ira.

–¿Dónde está la mirra? –gritó.

Los sátiros intercambiaron miradas y sus expresiones eran tan extrañas para Maddock como para serle ilegibles.

–No está aquí, Issachar. Entendiste mal todo.

–No es verdad. –Había un tono de súplica en su voz. –El secreto de la vida eterna...

–¡Luz eterna! –corrigió Maddock. –Ewige Licht, no ewige Leben.

Los sátiros lo miraron como si las palabras en alemán les fueran conocidas. Maddock habría jurado que uno de ellos miró a Issachar con una sonrisa de burla.

–Hay un milagro aquí, pero no el que pensaste que encontrarías. –Maddock dio un paso adelante. –Déjalo ir.

–No te creo. Los tesoros de los Reyes Magos están aquí.

–Este tesoro está aquí. La Estrella de Belén, sea lo que sea, pero no te la puedes llevar. Hazte un favor, date por vencido y sal de aquí. Incluso podrías huir. –Dio otro paso adelante y el anillo de sátiros se abrió para hacerle espacio.

–Pero Lázaro... Jesús... ¿cómo regresaron de entre los muertos?

–No lo sé. –Maddock se encogió de hombros. –Tal vez fue un milagro usual, a la antigua. Lo que haya sido, aquí no encontrarás la respuesta. –Terminó de hablar muy despacio, como si lo hiciera con un retrasado mental. –Déjalo ir.

–¿Por qué tanto interés por una cabra? –Los ojos de Issachar brillaban de furia.

–No me interesa. Pero sí me interesa patearte el trasero. –Maddock sonrió. –Una vez más.

–Eso es lo que yo decía, –repuso Bones.

La sonrisa de Maddock se amplió a una amplia risa, al tiempo que la ira refulgía en los ojos de Issachar.

–Vamos, –lo provocó, ¿no quieres vengarte de lo que te hice en Zion? Sé un hombre.

Issachar rugió como un león enfurecido, pero antes de que pudiera moverse, el sátiro que sostenía elevó una pierna y lo golpeó en la espinilla con la fuerza de un bronco macho. El rugido de Issachar se convirtió en un alarido de dolor en tanto su espinilla se quebraba. En un abrir y cerrar de ojos, seis sátiros estaban encima de él. Lo levantaron y se lo llevaron, todavía gritando, a la oscuridad.

El sátiro que primero se acercó a Maddock se volvió y lo miró. Se quedaron ahí, escuchando cómo se desvanecían los gritos de Issachar, y esperaron. En los ojos del sátiro había una mirada extraña, casi expectante, como si esperaba algo. Maddock reflexionó un momento, y luego se dio cuenta que todavía estaba sosteniendo el cráneo de los Reyes Magos.

Lo sostuvo frente a sí como una ofrenda, y luego lo colocó cuidadosamente en el suelo. Bones y Jade hicieron lo mismo, y los tres retrocedieron al borde del acantilado.

El sátiro cruzó los brazos, miró los cráneos, luego los examinó largamente y asintió. Hizo que otros tres se movieran hacia adelante. Cada uno sacó un cuchillo y se acercó a las tres personas que estaban de pie al borde del precipicio.

–¿Qué hacemos? –Bones susurró desde un lado de la boca.

–Creo que estamos bien, –dijo Maddock. –Si no... –dejó que sus palabras pendieran en el aire. Si no, deberían pelear lo mejor que pudieran.

Los sátiros se detuvieron al llegar a los cráneos. Usaron sus cuchillos para sacar la piedra brújula de una de las coronas. Una por una, arrojaron las piedras a la caverna.

Se veían como pequeños meteoritos, brillando como pelotitas de luz pura en tanto la luz pulsante los atrajo. Cuando terminaron, devolvieron los cráneos a Maddock, Bones y Jade.

El sátiro a quien Maddock comenzaba a considerar como el líder se acercó a ellos. Uno por uno, colocó la mano sobre el corazón de cada uno de ellos y volvió a asentir ligeramente. Cuando terminó, señaló la salida.

–No creo que podamos encontrar la salida, –dijo Maddock.

Tal vez los sátiros no hablaran inglés, pero parecieron entender el tono dubitativo. Uno de ellos se movió a la boca del túnel y les hizo señas de que lo siguieran.

Las brillantes cabezas de las lanzas iluminaban el camino; un sátiro guiaba la marcha y otro los seguía a través del laberinto de túneles oscuros. El camino que siguieron era más directo que aquél por el que habían llegado, porque les pareció que había pasado muy poco tiempo en una cresta cubierta de nieve con vista a las titilantes luces de Drekonhas. El sol acababa de ponerse para la noche y, al poniente, sus últimos y delicados rayos cubrían las cumbres de los Alpes con oro bruñido.

Se volvieron y se despidieron de los sátiros, que los miraron con expresiones graves. Por último, uno de ellos sacudió la cabeza y, dándoles lo que Maddock juraba que era una mirada nostálgica, arrojó su lanza al techo del túnel.

Hubo un destello de luz azul, un sonido como una granada explotando, y el suelo del pasadizo se desmoronó. Cuando el polvo se asentó, solamente había una pila de rocas y escombros en donde había estado la entrada.

–¿Hay alguien ahí? –La voz de Angel cubrió el aire nocturno y, un momento después, apareció una linterna en la distancia. Angel apareció, siguiendo el camino a lo largo de la cresta hasta el lugar donde la esperaban Maddock y los demás.

Apretó a Maddock y Bones en un abrazo de oso, llorando y maldiciéndolos por turnos. No fue tan ruda con Jade, por quien estaba claramente preocupada.

–¿Cómo llegaste aquí? –preguntó Maddock.

–Le dije a esos tontos en el pueblo, –señaló a las luces, –lo que había ocurrido, pero al principio ni siquiera levantaron un reporte de personas extraviadas. Por fin, la señora de la posada se enfureció, así que levantaron el reporte, pero insistieron en que la única ruta a través de la montaña era por estas cavernas. La señora me prestó su auto y seguí a los policías hasta aquí arriba. Echaron un vistazo un momento y luego se fueron a casa. –Exhaló un largo suspiro. –Estoy feliz de que los tres estén bien. Par de payasos, me hicieron morir de miedo al huir así.

–Todo está bien. –Bones le aseguró. –Estamos sanos y salvos, y tengo una historia fenomenal para contarte cuando regresemos al bar.

–Bueno, no necesitas comprarme un regalo, –dijo. –El que los tres estén bien es bastante para mí.

–Qué bueno, –dijo Bones, –porque no te compré nada...

–¡Burro! –Angel lo golpeó en el hombro. –Es mejor que tengas algo para mí.

Riendo y discutiendo, regresaron por la cresta, con Maddock y Jade siguiéndolos a unos pasos.

Jade miró la noche estrellada y sonrió.

–Supongo que nunca más volveré a ver la Estrella de Navidad de la misma manera.

–Yo tampoco, –convino Maddock. Se inclinó y la besó suavemente en los labios. –Feliz Navidad, Jade.

– Feliz Navidad, Maddock.

~Fin~

Acerca del autor

David Wood es el autor de la serie de Aventuras de Dane Maddock, así como varios trabajos independientes y dos series para adultos jóvenes. Bajo el nombre de pluma de David Debord, es autor de la serie de fantasía Absent Gods. Es coanfitrión del podcast Authorcast y es un autor colaborador en Thriller Central. Cuando no está escribiendo, es entrenador de softbol de bola rápida y trata de encontrar un poco de tiempo para leer. Vive con su familia en Santa Fe, Nuevo México. Visítelo en línea en www.davidwoodweb.com.

Libros de David Wood

Las aventuras de Dane Maddock

Dourado

Cibola

Quest

Icefall

Buccaneer

Atlantis

Ark (próximamente)

Maddock and Bones Origins

Freedom (con Sean Sweeney)

Hell Ship (con Sean Ellis)

Splashdown (con Rick Chesler)

Dead Ice (con Steven Savile)

Liberty (con Edward G. Talbot)

Electra (con Rick Chesler)

Amber (con Rick Chesler - próximamente)

Justice (con Edward G. Talbot - próximamente)

Aventuras de Jade Ihara (con Sean Ellis)

Oracle

Changeling (f próximamente)

Trabajos independientes

Into the Woods (con David S. Wood)

Dark Rite (con Alan Baxter)

Callsign: Queen (con Jeremy Robinson)

The Zombie-Driven Life

You Suck

Arena of Souls

Destiny (con Sean Ellis)

Como David Debord

The Silver Serpent

Keeper of the Mists

The Gates of Iron (próximamente)

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