Dourado

David Wood

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Traducido por Paz González K. 

“Dourado”

Escrito por David Wood

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Traducido por Paz González K.

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Tabla de Contenidos

Página de Titulo

Página de Copyright

ÍNDICE

Prólogo

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

EPÍLOGO

Acerca del autor

ÍNDICE

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Epílogo

Palabras de autor

Para mi esposa Cindy, mi mayor admiradora, crítica y lectora.

Prólogo

Y David dijo: «No hay nada como ese, dámelo».

Samuel 1; 21,9

25 de enero de 1829 - El Océano Índico

El sueño preciado huía como la última niebla de la mañana antes de la salida del sol. Otra ola rompía contra el costado del Dourado, el estrépito resonaba como un trueno dentro de la pequeña cabina. Monsieur le Chevalier Louis Domenic de Rienzi se aferró al borde de la cama para mantener el equilibrio contra el cabeceo y el balanceo del barco. Había estado soñando con un regreso triunfal a Francia, donde iba a mostrar el fruto de sus duros años de trabajo. Tiró de la frazada húmeda y rancia por encima de su cabeza, pero hizo una lastimosa barrera contra los gritos que provenían desde arriba. Apretó los ojos cerrados y trató de obligarse a dormir, pero fue en vano. Murmuró una maldición, bajó las mantas empapadas hasta el pecho y se quedó mirando hacia el techo de madera envejecida.

«Un hombre de su posición debe tener alojamientos más finos», se dijo. Por supuesto que esto era lo mejor que el capitán tenía para ofrecer. Cuando regresara a Francia, cuando vieran lo que había recuperado, entonces sería un hombre importante. Tendría sólo los mejores alojamientos. Sonrió. Por un momento, la cabina de madera envejecida se transformó en una lujosa litera en el barco más fino.

Otra ola hizo que la nave se inclinara como un borracho y su camarote imaginado se disolvió en un rollo vertiginoso. Rienzi se aferró hasta que el barco se enderezó antes de levantarse para ponerse las botas y el abrigo. Los gritos en cubierta aumentaban su estridencia, teñidos con una urgencia que antes no había estado allí. La tormenta debe ser más seria de lo que había imaginado.

Se detuvo un momento para dar una rápida mirada al diminuto espejo que estaba clavado en la pared frente a la cama. Ya no era un hombre joven, pero la edad lo estaba bendiciendo con un toque de la dignidad que le había faltado durante su juventud. Había dejado su hogar como un joven, pero volvía como un experimentado aventurero con una fabulosa historia que contar.

La puerta de su cabina se abría hacia un pasillo estrecho. Una mujer pequeña vestida con una bata se asomó a la puerta justo enfrente de la suya. Su gorro de dormir estaba torcido, dándole una curva cómica a su achatada característica. Sus ojos se encontraron y ella dio un pequeño chillido antes de azotar la puerta. Rienzi se rio entre dientes y se dirigió a la estrecha escalera que conducía a la cubierta.

El fuerte aire salado le llenó la nariz mientras caminaba hacia la fría noche. Gruesas gotas de lluvia le golpeaban la cara, llevándose con ellas los últimos vestigios de sueño. Un miembro de la tripulación pasó apresurado, empujando a Rienzi en su apuro. El marinero murmuró algo que podría haber sido una disculpa, pero el portugués de Rienzi era muy limitado.

Grandes nubes negras proclamaban la ferocidad de la tormenta en la que navegaba el barco. El bergantín se alzó a través de las olas que rompían por la cubierta como dedos hambrientos que agarraban a su presa. Se ajustó la capa apretándola a su alrededor para combatir el viento frío que se deslizaba a través de ella, y le agradeció a la Santa Madre por ser verano aquí en la mitad inferior del mundo. ¿Cómo sería esta tormenta en casa a mitad del invierno francés?

Con la gracia de un esgrimista, subió a cubierta tratando de mantener el equilibrio sobre la plataforma que se movía. Los marineros se apuraban, obviamente tratando de poner cara de valiente enfrente de los grupos de pasajeros que se aferraban juntos cerca del palo mayor. Era extraño que la gente se sintiera más segura en la cubierta, donde una ola errante podría arrastrarlos lejos, que estando abajo donde estaba abrigado y seco.

Pronto encontró al capitán, Francisco de Covilha, quien estaba luchando con el timón y al mismo tiempo ladraba órdenes.

—Capitán —gritó—, ¿puedo ser de ayuda? —Rienzi tenía algunos conocimientos de navegación, aunque ciertamente no tanto como el veterano marinero. Aun así, le pareció adecuado ofrecer su ayuda al menos.

El navegante portugués negó con la cabeza y volvió a gritar con un fuerte acento francés:

—Lo siento, Mosieur. Debo mantenernos alejados de las rocas. —Sosteniendo con firmeza el timón, asintió con la cabeza y apuntó hacia el puerto.

Rienzi se dio vuelta y vio alarmado una línea irregular de rocas que sobresalían del mar mientras el débil resplandor de la aurora iluminaba sus dentadas características. A pesar de los mejores esfuerzos de la tripulación, el Dourado se precipitaba hacia el innegable peligro, llevado mortalmente por el viento en la cresta de las olas.

No habría ayuda para el capitán y la tripulación, ni tampoco muchas esperanzas de que el barco pudiera evitar su destino inminente. Pero había, de hecho, algo que Reinzi podría hacer. Tambaleándose con cada ir y venir del oleaje, se dirigió al lugar donde los pasajeros se apiñaban asustados en el espantoso caos. Tomándolo como alguien de autoridad, comenzaron a gritar sus preguntas.

La mayoría de ellos hablaba inglés y unos pocos eran franceses. Reinzi podía hablar la lengua inculta de los zoquetes del lado norte del canal, pero no lo haría a menos que fuera absolutamente necesario. Tenía una reputación que mantener.

—No hablen —gritó por encima de las confusas preguntas—. Hay poco tiempo. —Aunque pronunció estas palabras en francés, todos parecieron entender su significado y se quedaron tranquilos. Dio una rápida mirada hacia las rocas que se acercaban. Se parecían a los dientes de una bestia primitiva, listos para triturar la frágil embarcación. No había tiempo para buscar a los que estaban abajo, el choque debería ser muy fuerte y estar bajo la cubierta no sería el lugar más seguro.

Encontró un trozo de cuerda atado a un pasamano que estaba cerca. Era utilizado por los tripulantes para asegurarse a la nave durante estas situaciones. Hizo que los pasajeros se sentaran y les enseñó a ponerse la cuerda alrededor de los brazos, por lo que podían estar atados a la misma cuerda. Unas pasajeras inglesas se quejaron del frío y la lluvia, pero no les hizo caso. Cuando todos estuvieron seguros, se enrolló el extremo de la cuerda alrededor de la muñeca y se dejó caer en la cubierta, esperando como un condenado a la guillotina.

«¡Mis tesoros!». El súbito pensamiento traspasó el velo de temor y se incrustó en su corazón. Una fría pizca de miedo le agrió el estómago y envió un temblor de miedo a través de él. Los artefactos, invaluables e irremplazables, que representaban el trabajo de su vida, estaban almacenados abajo. ¿Cuántos años había pasado reuniéndolos? De todos ellos, había uno en especial que no se podía perder.

Con este pensamiento en mente, se levantó de la cubierta y miró hacia el océano. Las rocas todavía se alzaban peligrosamente cerca por delante, las olas rompían sobre ellas lanzando gotas de espuma que le hacían recordar a una bestia furiosa. Ahora, el puerto parecía estar más lejos. ¿Estaba el capitán controlando un poco más el navío? Volaron con mayor rapidez hacia el otro extremo de la línea de rocas, ahora la cara le ardía con la fría  lluvia. Contuvo el aliento. ¿Lo lograrían?

Desenrollando la cuerda de seguridad de su brazo, se arrastró boca abajo hacia un costado y se agarró de la barandilla, observando como pasaban los objetos peligrosos, el espacio entre el Dourado y estos centinelas de la fatalidad se estrechaba cada vez más. La última roca pasó muy cerca con apenas un pie de distancia.

Y, luego, el mundo explotó.

Un fuerte sonido de desgarro le llenó los oídos y todo dio vueltas. Cayó hacia proa y sintió una punzada de dolor en su entumecida y fría carne mientras medio rodaba, medio rebotaba a través de la dura y resbaladiza cubierta. Se estrelló contra el palo mayor con un gruñido sin aliento y un golpe seco en la base del cráneo. Mareado, se esforzó por ponerse de pie. Sin embargo, las manos y pies no querían responder y la cabeza parecía estar llena de arena. Entregándose con un gemido de agonía, cerró los ojos.

—No tengo más alternativa, Monsieur Rienzi. Debo dar la orden de abandonar el barco. —Francisco de Covilha era un hombre robusto y una mano más bajo que Rienzi, aun así, se las arregló para parecer como si estuviera mirando hacia abajo al explorador. La luz de la luna acentuaba su nariz torcida y las arrugas de la cara.

—Capitán, no puede hablar en serio —imploró Rienzi—. Nos ha mantenido a flote desde la mañana. Sin duda, podremos aguantar hasta que llegue ayuda. —Se frotó la cabeza que todavía le latía por el fuerte golpe que lo había dejado inconsciente. Había intentado ahogar el dolor con vino, pero sólo había logrado entorpecer los sentidos hasta el punto de ser una molesta distracción.

—Nadie vendrá a ayudarnos —Covilha sacudió la cabeza—. Perdimos la dirección del timón cuando golpeamos esas rocas que estaban debajo de la superficie. Lo más probable es que nos hayamos alejado de las rutas de navegación. No podemos esperar que alguien venga en nuestra ayuda, y esta nave no va a estar mucho tiempo más a flote. Las bombas no han trabajado al mismo ritmo con el que entra agua. Tal vez lo ha notado, ¿no?

Reinzi miró fijamente al hombre más bajo por un momento. De hecho, había visto el aumento de la línea de flotación con una igualmente creciente sensación de desesperación. No podía permitirse el lujo de perder esta carga. Era demasiado valiosa. El mundo no podía darse el lujo de que él la perdiera. ¿Qué podría hacer para que el hombre lo entendiera?

—Capitán, si usted no sabe dónde estamos —argumentó—, entonces ¿cómo es  posible que usted espere que los pasajeros y la tripulación lleguen a salvo a puerto? —Quizás era egoísta de su parte tratar de mantener a flote el barco que se hundía, pero no tenía otra opción. Era esencial convencer a Covilha que no abandonara el barco ni la carga. Existía la remota posibilidad de que alguien pudiera venir a su rescate. Todo el tiempo que pudiera ganar, no importa que tan pequeña fuera, aumentaría las posibilidades.

—No sé dónde estamos exactamente —dijo Covilha levantando un dedo que mostraba una cicatriz—, pero hemos ido a la deriva entre el sur y el sureste durante todo el día. Tengo una idea general de nuestra ubicación y sé que podríamos llegar a Singapur. Es decir, si es que logramos salir de este barco antes de que nos ahoguemos. —La cara del capitán tenía una máscara de determinación y, en ese momento, Reinzi comprendió que nunca podría convencer al hombre.

—Capitán —lo llamó una voz que venía de atrás de Rienzi. Uno de los tripulantes, un hombre bajo, moreno con una cicatriz torcida que iba desde la oreja izquierda hasta el labio superior con una mirada de miedo que le desfiguraba aún más la cara, lo rozó al pasar—. El agua está entrando más rápido que antes. ¡Podríamos tener solo unos minutos! —Le lanzó una rápida mirada de simpatía a Rienzi—. Lo siento, Monsieur.

La culpa que sintió en un momento por haber pensado solo en la fealdad del marinero se disolvió al escuchar las posteriores palabras de Covilha:

—De la orden de abandonar el barco —ordenó el capitán. Sin más palabras, se dio la vuelta alejándose de Reinzi y comenzó a gritar instrucciones en forma acelerada.

Murmurando una maldición en voz baja, Rienzi corrió a la cubierta de proa y descendió al nivel donde estaban las literas de la tripulación. Se había asegurado de saber el lugar exacto donde se almacenaban sus tesoros, uno en especial, y rápidamente encontró la trampilla que conducía a la bodega. Los sonidos de los asustados pasajeros llegaban desde arriba, ya que los que habían pensado en lo peor, ahora se encontraban abandonando la nave. «Todo esto tenía que suceder a medianoche», pensó.

Tiró fuertemente de la trampilla, puso la escalera y comenzó a bajar. Bajó sólo unos pocos escalones y escuchó el chapoteo del agua en el interior. Se debe estar llenando muy rápido. Una sensación de fría fatalidad crecía en su interior, forzó la vista para adaptar sus ojos al negro interior, pero estaba demasiado oscuro como para poder ver algo. Necesitaba encontrar una lámpara, aunque lo más probable es que fuera de muy poca utilidad. ¿Por qué no lo había guardado en su camarote? Sabía la respuesta: era demasiado grande como para que la pudiera esconder en su pequeña habitación y habría sido una gran tentación tanto para el capitán como para la tripulación. Le había parecido más seguro dejarla en una caja junto a los demás artefactos. Lo cierto era que ahora estaba a salvo de manos indiscretas. O pronto lo estaría. Le afloró una amarga risa al pensar en la ironía.

Subió por la escalera y volvió a la cubierta. El Dourado escoraba a babor y le costaba mantener el equilibrio mientras se apresuraba a volver a sus habitaciones. En su interior, recogió su pequeña lámpara y su diario, el que mantenía a salvo en una bolsa de tela encerada. Se apresuró en encender la mecha y regresó a la cubierta.

Ahora el barco se escoraba fuertemente y se vio obligado a apoyar la mano que tenía libre en la cubierta y a arrastrarse por ella como un cangrejo herido. Cuando se dirigía hacia la proa, un ruido llamó su atención. Levantó la lámpara y la luz cayó sobre dos mujeres jóvenes que se agarraban del mástil y cuyos rostros estaban congelados por el terror.

—Vayan a los botes —gritó—. ¡Rápido! —La mujer más baja, una rubia cuya tez lechosa se veía casi fantasmal con la mezcla de la luz de la luna y la lámpara, sacudió la cabeza. La otra no dijo absolutamente nada. El miedo las mantenía clavadas en el suelo.

—¡Monsieur! —tronó la voz del capitán—. ¡El segundo bote se está yendo! ¡Debe venir ahora!

—¡Espérenos, Capitán! ¡Todavía hay otros pasajeros a bordo! —gritó Rienzi. Si el hombre no podía esperar a Rienzi, quizás podría esperarlas a ellas.

—¡De prisa!, ¡se lo ruego! —La voz de Covilha recorrió una distancia considerable—. ¡El barco se está hundiendo rápido!

—Mon dieu —murmuró Rienzi mientras se abría paso hacia el lugar donde estaban sentadas las asustadas mujeres—. Vengan conmigo —les ordenó—. Las llevaré hasta los botes. La que estaba sentada en absoluto silencio unos momentos antes, una morena delgada con ojos color marrón, asintió con la cabeza. Se soltó de su agarre en el mástil con evidente reticencia y se arrastró hacia su lado.

—Ven, Sofi —llamó a la rubia—. Debemos irnos rápido. No hay tiempo—. Sofi siguió moviendo la cabeza y se rehusaba a moverse.

Esta vez, sin molestarse en maldecir en voz baja, Rienzi se puso al lado de la mujer y sus botas se deslizaron por la cubierta húmeda. Agarrando la bolsa de tela encerada entre los dientes, uso la mano que tenía libre para soltar los dedos de Sofi que estaban aferrados al mástil. La asió por la cintura y la subió a sus hombros. Sintió que los brazos de la otra mujer lo rodeaban, afirmándolo mientras cruzaban a tropezones por la cubierta.

El capitán estaba esperando en la barandilla. Juntos, ayudaron a las mujeres a subir a un bote más pequeño. Otro bote esperaba a corta distancia. Las embarcaciones estaban desbordadas con marineros y pasajeros que observaban.

—¿Estos serían todos? —preguntó Covilha.

Rienzi asintió y dejó caer en el bote la bolsa que tenía entre los dientes.

—Suelten las amarras. Me reuniré con ustedes enseguida. —Se dio la vuelta y se fue dejando al capitán, que estaba parado en la parte superior de la escalera de cuerda, con la boca abierta. Tropezó y se deslizó haciéndose camino para bajar a la cubierta de la tripulación por donde había una abertura para ir a la bodega. Pasó la lámpara por la trampilla abierta y sintió que el corazón se le caía hasta el estómago. Todo estaba bajo el agua. Todo se perdería. Se perdería. Lo debió haber sacado de la bodega cuando el barco golpeó la primera roca. Quemarlo todo, ¡no había creído que el barco de verdad se hundiría!

Un lastimero gemido lo sacó de sus oscuros pensamientos, sobre todo cuando se dio cuenta que no provenía de su garganta. Miró hacia abajo para ver un perro pequeño que pataleaba furiosamente en la helada agua salada que inundaba la bodega. ¿Cómo había llegado allí? El nivel del agua estaba tan alto que fácilmente pudo estirarse y agarrar a la pobre criatura por el pescuezo para tomarlo y salvarlo.

El Dourado se tambaleó y ahora podía sentir de verdad que la nave se hundía. Si no lograba salir de allí antes de que se hundiera, la succión lo arrastraría hacia abajo. Arrojó la lámpara lejos, ignorando el tintineo de los cristales rotos. Sujetó al asustado perro contra el pecho, se tomó de la escalera y subió a la cubierta. Sin mirar donde estaban los botes salvavidas, se subió a la barandilla y se tiró al agua. El Dourado tenía el nivel del agua tan arriba que apenas tuvo tiempo de prepararse para enfrentar el impacto con las heladas aguas.

Apenas sintió que sus pies la tocaban comenzó a patalear frenéticamente para tratar de no hundirse tanto. Levantó por encima de la cabeza al perro que ladraba y lo rasguñaba, logrando mantener a la criatura fuera del agua. Rompió la superficie del agua con un jadeo y sacudió la cabeza para sacar el agua salada que le escocían los ojos. Se sintió aliviado al ver que un pequeño bote que estaba cerca se dirigía hacia él. Haciendo caso omiso a su cuerpo que instintivamente quería ponerse en posición fetal, luchó por mantenerse a flote mientras sus rescatadores remaban hacia él. Sentía las piernas como si fueran de plomo y las ropas mojadas y las botas con agua lo tiraban hacia abajo. Pataleó con desesperada furia, pero se estaba hundiendo. Los hombros se hundieron en el agua; luego la barbilla y, luego, toda la cabeza. Iba a morir.

Unas fuertes manos lo tomaron de los hombros y lo tiraron hacia arriba. Covilha y el marinero de la cicatriz lo subieron dentro del bote. Se dejó caer en el fondo y se desplomó, exhausto, contra las piernas de alguien.

—Todo esto por un perro —susurró una voz detrás de él.

Rienzi estaba demasiado cansado y desconsolado como para responder. En lugar de eso, agarró la mojada bola de piel peluda contra el pecho, y observó con los ojos llenos de lágrimas, cómo el mayor descubrimiento en la historia de la humanidad se hundía en las profundidades del mar.

CAPÍTULO 1

«Un barco muerto es mejor compañía que una persona», pensó Dane mientras se impulsaba con dos grandes patadas a través del agujero en el costado del buque hundido. Flotó con cuidado para no levantar la fina capa de limo que cubría el interior de la embarcación. Eso sería la versión subacuática de una densa neblina si lo hiciera y eso echaría a perder su exploración. Pasó nadando un cardumen de peces sargento de color azul brillante, llamados así por sus oscuras rayas verticales que hace que se asemejen a las insignias de un sargento, aparentemente inconscientes del intruso en su dominio acuático. Dane les hizo un saludo burlón y se dispersaron en el mar. Otro pequeño movimiento de sus aletas para nadar y se deslizó hacia lo más profundo de las entrañas de los restos del naufragio.

Era un atunero cerquero, y no uno muy antiguo. El exterior era blanco con unas anchas rayas de color verde pintadas por el costado. No esperaba encontrar nada de interés en el interior, pero necesitaba desesperadamente distraerse después de un largo e infructuoso día de búsqueda de los restos del galeón español hundido.

Encendió la linterna de buceo que se había puesto en la cabeza y miró a su alrededor. Lo más probable es que hubiese sido un barco para traficar drogas. Lo habían desmantelado hasta dejar los huesos descubiertos en un costado, ya no estaban las trampas de la actividad pesquera. Un extintor de incendios aún estaba sujeto a la pared, uno de los pocos pertrechos que podían quedar en esta lata hundida. Flotó hacia él y suavemente apartó el cieno que cubría la etiqueta de inspección para mostrar el año 2002. Miró a su alrededor unos momentos más, sus ojos se posaron en la ruinosa tapicería de los asientos y las pizcas de vida marina que estaban comenzando a vivir en el interior. No había nada aquí que le pudiera interesar. Le dio un vistazo a su reloj de buceo y calculó que le quedaban unos diez minutos de aire. Era hora de volver a subir.

Se volvió y salió nadando de los restos del naufragio. Cuando se alejaba del barco, una sombra pasó sobre él y algo largo y oscuro apareció por el rabillo del ojo. Miró hacia arriba para ver la forma gruesa y gris de un tiburón toro que nadaba haciendo círculos sobre él. Dane se detuvo, observó a la fiera criatura nadando de un lado a otro. Agresivo e impredecible, un tiburón toro no era algo con lo que se pudiera jugar. La mejor opción era esperar hasta que se fuera.

La gran criatura nadaba haciendo un ajustado círculo cinco metros por encima de él. Dane se puso tenso, deseando no llamar su atención. Débiles rayos de luz se filtraban a través de las cristalinas aguas que brillaban en su dura piel. Los ojos furiosos de la bestia parecían fijarse en Dane, aunque sabía que solo era su imaginación.

Los minutos pasaban y no había señales de que el tiburón se fuera. Podría haber jurado que estaba montando guardia sobre él. Sus irregulares dientes blancos parecían sonreír cuando le devolvió la mirada, desafiándolo a la oportunidad. Volvió a revisar su reloj. Quedaban seis minutos de aire. No podía esperar mucho más. Tendría que correr el riesgo, por lo menos era una inmersión poco profunda. Aquí, el agua no tenía más de treinta metros de profundidad, si es que, pero era seguro para realizar un ascenso lento, haciendo un par de paradas para evitar los problemas de descompresión. El corazón le latía un poco más rápido, reprimió las ganas de salir con fuerza a la superficie y comenzó un ascenso lento y controlado.

Había leído historias de hombres que habían nadado con tiburones toro y, que incluso, habían conocido a algunos de ellos. La mayoría eran unos locos adictos a la adrenalina. Sin embargo, al menos era teóricamente posible compartir el espacio sin provocar a la bestia. El problema era, que dependía un poco del tipo de día que estaba teniendo el tiburón.

Manteniendo los brazos en los costados del cuerpo, se estiró y se impulsó con patadas controladas. Subía flotando lentamente hacia el bote que lo esperaba, quedándose inmóvil lo que más le fuera posible para tratar de parecer nada más que un pedazo de algo que flotaba. «No subas más rápido que las burbujas», se recordó.

El tiburón continuó patrullando el área sin mostrar señales de nerviosismo, o eso era lo que Dane esperaba. Ahora tenía una buena visión del depredador marino. Por lo menos, medía unos 3 metros de largo y probablemente era una hembra. Vista a través del vidrio de un acuario o desde dentro de una jaula acuática, ella hubiese sido una verdadera belleza. Los tiburones eran unas criaturas fascinantes: todo músculo, dientes y estómago, como solía decir su padre. Hasta el momento, ella no había dado señales de haberlo notado. Movió sus aletas y ahora se deslizaba hacia arriba en un ángulo pronunciado. En ese momento, el tiburón viró hacia su izquierda, dirigiéndose directamente hacia él.

Dane se tensó. Poco le serviría el cuchillo de buceo que llevaba atado al muslo contra la dura piel del animal. Luchando contra sus instintos, se obligó a permanecer inmóvil para fingir ser un cuerpo muerto que flotaba a la deriva. El amplio y feo hocico con filas de dientes relucientes llenaron su campo de visión cuando el tiburón se dirigió hacia él.

Su respuesta natural de supervivencia era la de golpearlo a su voluntad, gritando para sacar su cuchillo y comenzar a propinar cortes. Justo cuando estaba a punto de ceder, el tiburón dio un giro en ángulo para pasarlo y, al hacerlo, le rozó el hombro con su áspera piel. Tan rápido como había llegado, se había ido de nuevo.

Dane cerró los ojos por un momento y dijo una breve plegaria agradeciéndoles a los dioses de los mares. Sin mirar a su alrededor para ubicar al tiburón, rápidamente se apretó la nariz que tenía cerrada y sopló, haciendo que los oídos se abrieran antes de reanudar su gradual ascenso. Se miró la muñeca. Cinco minutos. Miró hacia arriba y se sorprendió al ver dos botes flotando sobre él. Se había concentrado tanto en poner su atención en el tiburón que no había oído la llegada del segundo bote. Continuó teniendo pensamientos de sospecha, los que en su mente iban en aumento. El bote que había llegado recién flotaba justo por encima de él. Con cautela, salió a la superficie, justo por detrás de la popa.

La brillante luz del sol caribeño bailaba en el agua de color cerúleo y entrecerró los ojos para protegerse del resplandor. El barco era un viejo bardo de la Guardia Costera. Alguien lo había repintado con un feo color verde oscuro con la bandera cubana estampada en forma descuidada en la parte posterior. Había cuatro hombres de pie de espaldas a él, tres de ellos tenían rifles en las manos. Uno de ellos le estaba hablando a la tripulación del barco de Dane, el Espuma del Mar. Los recién llegados estaban armados con unas AK-47 viejas y vestían una mezcla abigarrada de partes de uniformes militares tan verdes y feos como su nave.

Abordo del Espuma del Mar, el socio de Dane, Uriah Bonebrake, conocido por sus amigos como «Bones» estaba parado frente a los indeseados intrusos. Tenía una sonrisa falsa pintada en la cara y su cuerpo estaba engañosamente relajado. El cherokee, nacido en Carolina, era amigo de Dane desde la época de los SEALS, llevaba una Glock de nueve milímetros en el lado derecho de la cadera, fuera de la vista, debajo de la holgada camisa hawaiana. Bones era superado en número, pero Dane podría decir que su amigo estaba buscando haciendo tiempo. Matt Barnaby y Corey Dean, los otros dos miembros de la tripulación de Dane, estaban detrás de Bones. En la delgada y bronceada cara de Matt se reflejaba la preocupación, mientras que Corey parecía asustado.

—Están en aguas cubanas, señor —dijo el hombre que estaba desarmado—. Debemos inspeccionar el bote por si hay drogas. —Uno de sus compañeros se rio con disimulo y el primero lo hizo callar con un gesto de la mano.

—Estas no son aguas cubanas, jefe —dijo Bones, su voz profunda sonaba relajada, casi amigable—. Como le dije, somos arqueólogos marinos. Este es un barco de investigación. Si está buscando drogas, está el tipo de la esquina del Walmart que está cerca de mi casa, probablemente lo podría contactar.

Bones sabía tan bien como Dane que estos payasos podían ser cubanos, pero no había ninguna posibilidad de que fueran agentes del gobierno. Eran piratas autoproclamados, matones que se alimentaban principalmente de las embarcaciones de recreo privadas. Tenía que ayudar a su tripulación, pero ¿cómo?

—Usted, mi alto amigo, no es tan divertido como parece pensar. Le sugiero que coopere. No nos obligue a hacerles daño. —La voz del tipo era tan aceitosa como su piel.

—No hay necesidad de nada de eso ahora —dijo Bones en un tono amistoso—. Tenemos una heladera en la cabina. Quizás a ustedes amigos ¿les gustaría tomar una Diet Mountain Dew o algo?

Bones estaba ganando tiempo, esperando a que Dane hiciera algo para ayudarlos. Esperando no ser escuchado por encima del ruido del motor con el cortador en ralentí, Dane se sumergió rápidamente y se dirigió de nuevo al barco atunero. Tenía una idea.

Al entrar de nuevo al barco se raspó el hombro con una hoja de metal dentada. El agua salada hizo que la herida le ardiera, pero no tenía tiempo para pensar en eso. Volvió a mirar su reloj. Ahora le quedaban menos de tres minutos. Tenía que apurarse.

Un rápido nado a través de la nave con poca luz y encontró lo que estaba buscando. Lo tomó y se encontró completamente ciego. En su prisa, había levantado el sedimento que se encontraba en la base de la nave y, ahora, estaba cubierta por una espesa y opaca nube de sedimento.

Más enojado que preocupado, se tomó unos momentos para orientarse. Era un barco pequeño y no debería tener problemas para salir, pero los preciosos segundos seguían corriendo. Dejó escapar algunas burbujas solo para asegurarse de que sabía qué dirección era hacia arriba y extendió la mano para apoyarse en el techo. Nadó hacia el otro lado del barco, hacia el costado en el que estaba el agujero, y se pegó a la pared mientras hacía su camino de regreso.

La salida se presentó como un pedazo de cielo a través de las nubes grises. Al salir del barco hundido, se dispuso a volver al Espuma del Mar y su tripulación. Algo se movió por el rabillo del ojo. ¡Otra vez el tiburón! Esta vez no tenía más alternativa que huir hacia la superficie y esperar que la primitiva criatura continuara ignorándolo. Ajustó la mandíbula y nadó hacia la superficie lo más rápido que pudo. El tiburón lo ignoró y salió a la superficie sin llamar la atención.

La tensión estaba en su punto más alto. El líder de los intrusos estaba agitando los brazos y gritando en español. Dane logró entender algunas palabras, las suficientes como para entender que amenazaban con hacer daño físico. Por un instante, la mirada de Bones saltó hacia donde estaba Dane. Fue lo suficiente como para hacerle entender que Bones lo había visto y que estaba listo. Dane dio unas patadas para sacarse las aletas y dejó caer su tanque de buceo mientras el tiburón toro aparecía en la superficie al otro lado de los barcos y se dirigía hacia él, su aleta dorsal cortaba las tranquilas aguas del golfo. ¡El corte en el hombro! Lo había olfateado. Aunque, primero lo primero.

«Será mejor que funcione», pensó Dane. Levantó el extintor de incendios que había sacado del barco, que se había usado para transportar drogas, y lo abrió a áxima potencia apuntando hacia los piratas.

Se escucharon gritos de sorpresa de los hombres que estaban en el cúter y estallaron los disparos; mientras tanto, Bones aprovechaba esta distracción para sacar su Glock y abrir fuego. Los dos intrusos que estaban más alejados de Dane cayeron inmediatamente. El hombre que estaba en la popa abrió fuego salvajemente con su AK, llenando al Espuma del Mar con un torrente mortal de plomo caliente.

El tiburón estaba a unos diez metros y se acercaba rápido. Lanzó el extintor de incendio en su dirección, se agarró del costado de la embarcación y se impulsó para salir del agua. Cayó sobre la popa y se puso de pie sacando, de paso, su cuchillo de buceo. A solo unos pocos pasos de distancia, el confundido atacante, que todavía luchaba por mantener abiertos los ojos que le ardían, divisó a Dane y se volvió para sacar su arma.

Las balas zumbaron cerca de la oreja de Dane mientras cerraba el espacio que había entre él y el cubano. Arremetió con su mano izquierda, haciendo a un lado el cañón del arma con un golpe. Al mismo tiempo, empujó con fuerza con la mano derecha. Sin soltar su fusil, el cubano no podía protegerse. Dane enterró el cuchillo en el pecho del hombre. Lo movió rápidamente hacia la izquierda, luego a la derecha y lo sacó empujando lejos al moribundo autodenominado pirata.

El último enemigo estaba apoyado con una rodilla en suelo, intercambiando disparos con Bones. Entre todas las cosas, estaba armado con un revólver calibre .38. Conteniendo la respiración, Dane se precipitó hacia él. El bandido lo debió haber visto por el rabillo del ojo. Se volvió y apuntó su pistola hacia Dane y apretó el gatillo. El sonido hueco de un martillo que golpea repetidamente un cilindro vacío pareció ensordecer a Dane como si fuera su culpa. Maldiciendo en español, el hombre lanzó la inútil arma a la cabeza de Dane y, luego, saltó para encontrarse con su atacante.

Dane empujó habia bajo y fuerte la parte media del hombre, pero su oponente era un luchador experimentado. El cubano giró hacia la derecha agarrando la muñeca izquierda de Dane con ambas manos e intentó un lanzamiento de hombros. Dane vio venir el movimiento y se las arregló para agarrar la tela suelta de los pantalones del uniforme por detrás del muslo izquierdo. Dio un fuerte tirón haciendo que los dos perdieran el equilibrio. Cuando cayeron, el cubano golpeó la muñeca de Dane haciendo que su cuchillo de boceo se deslizara por la cubierta. Rodó hacia un lado, se puso de pie y volvió a saltar sobre Dane.

Los años de entrenamiento de combate dieron sus frutos. Dane se dejó caer a lo largo y dobló las rodillas. Pasó un brazo alrededor de la cintura del hombre y con el otro agarró sus piernas. Dejándose llevar por el impulso del hombre, lo levantó sobre su hombro como un tronco. Ignorando el dolor de la herida, se giró y dejó caer a su oponente por la borda del barco y al agua.

El cubano apareció en la superficie del agua gritando con rabia, pero rápidamente sus gritos se volvieron de terror cuando el agua a su alrededor comenzó a agitarse y a salir espuma. El tiburón toro lo había atacado en un inquietante y silencioso asalto. El hombre chilló y golpeó al tiburón con los puños, pero fue en vano. Dane miró a Bones, que había dejado de disparar durante la pelea por temor a herir al hombre equivocado, quien levantó la pistola y apuntó al tiburón. En ese momento, el cubano dejó de luchar. Grandes gotas de sangre brotaron de su boca mientras el feroz depredador lo llevaba bajo el agua, dejando una mancha carmesí que se extendía entre los dos barcos. Seguramente era su imaginación, pero Dane pensó que podía oler el cobrizo aroma de la carnicería.

Las fuerzas abandonaron sus piernas y se inclinó pesadamente sobre la baranda.

—Gracias por venir a mi rescate —dijo a través de las aguas que lo separaban de sus amigos.

—¡Oye, hombre! Sólo porque no vio al tiburón no significa que nosotros no lo viéramos —gritó Bones de vuelta—. De todos modos, el tipo era un idiota. El gran indígena, peinado con cola de caballo, apoyó su musculoso cuerpo de un metro ochenta en la baranda, ahuecó las manos sobre la boca y gritó hacia el agua—: ¿Cuántos tiros tiene un revolver, amigo?

—Eso es cruel —dijo Dane sintiéndose algo culpable por disfrutar del humor negro que Bones había adoptado como un medio de hacer frente con la realidad del combate que habían experimentado durante el servicio.

—Sí, pero tengo razón. —La amarga mueca de Bones le hizo recordar a Dane con demasiada fuerza la acción que había visto cuando estaban en los SEALS.

—Hice una llamada a la Guardia Costera cuando vimos por primera vez que estos chicos se acercaban —dijo Matt apoyado en la barandilla del Espuma del Mar. Se pasó los largos y morenos dedos por el erizado pelo castaño y exploró el horizonte. Para él siempre era de gran importancia el estado de su cabello—. Deberían estar aquí en cualquier momento —Matt era un exmilitar gruñón, pero el delgado compañero e ingeniero había demostrado ser un marinero de primera.

—Sabes lo que eso significa —interrumpió Corey, el pelirrojo informático de piel clara. Se sentó en la cubierta detrás de Bones con los codos apoyados en las rodillas y la barbilla apoyada en sus manos, mirando abatido.

—Lo sé —gimió Dane—, devuelta a los muelles. —No podían permitirse un retraso. El negocio había estado lento y habían estado contando con el galeón español para cambiar su suerte. Había hecho su tarea, había investigado minuciosamente y estaba seguro de que tenía una línea sobre eso. Pero, en este negocio, nada permanecía en secreto por mucho tiempo. Sus competidores escucharían sobre el tiroteo y se preguntarían qué es lo que estaba buscando allí.

—Debería ser sólo por un día —dijo Bones esperanzado—. Es bastante obvio lo que son estos chicos. O ¿debería decir eran? —Torció la boca en una irónica sonrisa.

—Será mejor que no dure mucho tiempo —dijo Dane—. Tenemos que volver a trabajar —No añadió: o nos vamos a hundir. De hecho, todos lo sabían—. Si alguien encuentra ese naufragio... —Sus palabras se desvanecieron a medida que un bote Guarda Costas aparecía en el horizonte.

CAPÍTULO 2

Dane y Bones estaban estudiando los daños del Espuma del Mar cuando el sonido de unos pasos que se acercaban llamó su atención. Aunque habían vuelto al muelle, seguían estando en guardia después del ataque. Incluso Corey, que odiaba cualquier tipo de violencia, andaba armado con la .9 milímetros extra que tenía Matt y estaba atento a cualquier señal de peligro.

Una mujer joven, posiblemente en la mitad de sus veintes, estaba parada al final del muelle. Era alta, con piernas largas muy bronceadas, las que los pantalones cortos de color caqui hacían lucir muy bien. Una ajustada polera blanca sin mangas se adhería a su cuerpo atlético en todos los lugares correctos. El intenso sol de Cayo Hueso brillaba en el largo cabello rubio que peinaba hacia atrás, mostrando un rostro fuerte, pero atractivo, y que parecía que la humedad no lo afectaba. La barbilla era muy pequeña y la nariz era demasiado grande para su cara, pero solo le añadía carácter a su apariencia. Observaba a Dane con una intensa mirada de sus ojos de color verde, quitándole el aliento por un instante. Era una belleza.

—Buenas tardes —dijo con una amplia sonrisa—. ¿Permiso para subir a bordo? —Hizo la pregunta como si fuera una mera formalidad, lo que Dane supuso que era. Una mujer hermosa en el Espuma del Mar era algo que rara vez ocurría.

—Concedido —respondió Bones rápidamente empujando a Dane con el hombro. Le ofreció la mano a la joven mujer para ayudarla a subir a cubierta. Sin embargo, ella no necesitó su ayuda, saltó la barandilla y aterrizó sobre las puntas de los pies con una agilidad felina. Bones dio un paso atrás y sonrió en señal de aprobación—. No está mal. De todas maneras ¿qué eres, una de esas mujeres gimnastas rumanas o algo?

—Difícilmente —Sacudió un poco de suciedad invisible de sus pantalones cortos—. Entonces, bien. Supongo que ustedes son Bonebrake y Maddock —dijo mientras asentía hacia cada uno de ellos.

—Como si tuviéramos elección —respondió Dane e inmediatamente se preguntó si a ella le había sonado tan estúpido como le sonó a él. Bones era el inteligente—. Y ¿usted sería?

—Soy Kaylin Maxwell. —Lo miró como si él debiera saberlo.

Dane estaba seguro que si no recordaba el nombre, por lo menos recordaría ese par de piernas.

—Lo siento, señorita Maxwell, ¿nos hemos conocido antes?

—Seguro que sí —interrumpió Bones, su sonrisa blanca brillaba más en contraste con su característico bronceado—. Ya sabes, en esa cosa, en ese lugar... —Su voz se apagó ante la perpleja mirada de Kaylin.

Kaylin cruzó los brazos y miró los agujeros de las balas que habían acribillado el costado de la embarcación.

—¿Termitas? —dijo sin expresión.

—Cubanos —dijo Dane—. Es una larga historia.

—Pero es muy buena —interrumpió Bones—. Éramos los buenos. ¿Qué tal si te compro un trago y te cuento cómo fue?

—Tomaré una cerveza si es que tiene a mano —dijo ella—. Pero sé bastante de su reputación como para dejar que me compre algo.

Dane esperaba a que la mujer se explicara, pero parecía que no habría ninguna.

—No nos digo de donde nos conocemos.

—Ustedes no me conocen —respondió la rubia—, pero conocieron muy bien a mi padre.

Dane hizo una pausa por un momento y luego dio un paso atrás.

—¡Un momento! ¿Es la hija de Maxie? —El comandante Hartford Maxwell los había liderado a él y a Bones durante sus años de servicio en los SEALS. Dane había llegado al rango de capitán de corbeta bajo el mando de Maxie—. No he oído de él en años. ¿Cómo está?

Kaylin desvió la mirada, sus ojos se nublaron y su rostro se vio abatido.

A Dane se le cayó el alma. Ya sabía lo que ella iba a decir.

—Siento tener que decirles —les dijo con una voz que sonaba ronca por la emoción—, que mi padre ha fallecido —Hizo una pausa y respiró hondo—. Murió la semana pasada. Por eso estoy aquí.

—Oh. —dijo Dane tomado desprevenido por el sorpresivo anuncio. No sabía qué decir, así es que hizo una mueca y bajo la mirada un momento. Había visto suficientes muertes, pero sabía que siempre era diferente cuando se trataba de un ser amado. Matt y Corey se habían unido a ellos y le ofrecieron sus condolencias a Kaylin, quien asintió en agradecimiento.

—Estás en el testamento, Maddock —bromeó Bones dándole una palmada en el hombro—. El Señor sabe que Maxie no me habría dejado nada. —El comandante había apreciado a Bones como soldado. El problema era que Bones reaccionaba al alcohol casi tan bien como cualquier otro indio: no del todo bien. Maxie molestaba constantemente a su subordinado por alguna u otra artimaña. Cada una de esas veces había sido cuando Bonebrake había tomado. Después de retirarse del servicio, el amigo de Maddock había restringido el consumo de alcohol a sólo en ocasiones sociales, pero su personalidad excéntrica había permanecido intacta.

—Lo siento, pero me temo que no hay herencia —dijo Kaylin con una triste sonrisa.

—Sí, me imagino que yo no le era muy simpático —dijo Bones un poco avergonzado—. Tengo que decirte que no soy muy bueno con todo lo que es serio.

—No hay problema —dijo Kaylin—. Como dije antes, ya he oído un poco acerca de usted, así es que estaba preparada —Le ofreció una triste sonrisa para mostrar que no había resentimientos, pero luego su cara se puso seria. Frunció el ceño y miró a su alrededor incómoda—. ¿Hay algún lugar en el que podamos conversar los tres?

—Oh, lo siento. Por supuesto. —Matt y Corey se excusaron, y Dane y Bones la invitaron a entrar a la cabina principal. Se sentaron alrededor de una pequeña mesa que estaba cubierta por mapas y varios libros y papeles. Dane se apresuró en limpiar el desorden mientras Bones sacaba tres Samuel Adams del pequeño refrigerador y se las pasaba. Kaylin tomó un largo y lento sorbo y se sentó en una tranquila contemplación por un momento antes de comenzar con su explicación.

—Mi padre fue asesinado —comenzó—. La policía dice que interrumpió un robo en progreso.

Dane tomó un sorbo de su cerveza. Era oscura y rica, justo como le gustaba, y estaba tan fría que le hacía picar la garganta mientras bajaba. Estaba escuchando lo que Kaylin no había dicho, y a eso es a lo que él respondió.

—Pero usted cree que no es así.

—Sé que no fue un robo —respondió encontrando sus ojos que la miraban fijamente—. Poco antes de que muriera, mi padre me entregó un paquete y me dijo que lo guardara en algún lugar seguro. Dijo que era algo en lo que estaba trabajando y que había personas que andaban detrás de él. Sus planes eran pedírmelo de regreso cuando sintiera que las cosas se «habían enfriado», lo que sea que significara.

—No entiendo —interrumpió Bones olvidando su cerveza mientras se concentraba en el tema en cuestión—. Maxie era bueno. Si sabía que alguien andaba detrás de él, habría estado en guardia. ¿Cómo lo encontraron?

—Esa es otra razón por la que sé que no fue un robo —respondió Kaylin—. Como usted dijo, mi padre era bueno. Quien quiera que haya sido debe haber sido mejor. —Hizo una pausa y se aclaró la garganta, su mirada comenzó a nublarse. Aceptó la servilleta que Dane le ofreció con un gesto de agradecimiento y se secó los ojos.

—¿Cómo estaba la casa cuando la policía llegó allá?

Se sintió extraño al continuar con la conversación cuando era obvio que ella se sentía afectada, pero sentía que sería mejor darle algo de qué hablar, en lugar de quedarse en un triste silencio.

—Parecía un robo —dijo con una voz llena de emoción. Obviamente, era difícil para ella hablar de eso—. Los cajones habían sido arrojados al suelo y su contenido estaba esparcido por el suelo. Faltaba su reproductor de DVD y algunas pocas joyas que tenía. Cosas como esas.

—Déjeme jugar al abogado del diablo en esta parte —dijo Bones levantando un largo dedo—. ¿Cómo puede estar segura de que no fue un robo? Ya sabe, el criterio de simplicidad de Occam y todo eso.

—Por uno, estaba demasiado limpio —dijo Kaylin. Si le dio importancia a la pregunta, no lo demostró—. No dejaron huellas. Cero. No había señales de que hubiesen forzado la entrada, no sonó la alarma del sistema de seguridad y sé que mi padre nunca va a ningún lado si antes no ha puesto la alarma y cerrado con llave.

—Nunca se le iba ningún detalle —convino Dane. Maxie era el oficial más profesional que hubiese conocido—. No puedo imaginar que a Maxie se le olvidara algo.

—Además, el disco duro de su computador fue borrado y dejaron unos pocos archivos sin importancia. Eliminaron toda su investigación. Ese no es el tipo de cosas que haría un ladrón. Sin embargo, la razón más importante, es con lo que ellos no se metieron —Hizo una pausa—. El estudio de mi padre parecía estar intacto: su escritorio, archivador, libros.

—¿Por qué los ladrones se meterían con sus libros? —preguntó Bones—. ¿Hay un mercado negro grande para James Micheners?

—A veces la gente esconde dinero en sus libros —explicó Dane—. O consiguen esos libros falsos que son huecos en el interior y sirven para guardar objetos de valor.

Bones levantó las cejas a modo de sorpresa.

—Amigo, yo sería un pésimo ladrón —dijo—. El escritorio, supongo. Estarían buscando cheques, números de tarjetas de crédito, dinero, cosas por el estilo.

—Dijo que parecía que no habían tocado el estudio —Dane había notado la inflexión en la voz de Kaylin—. ¿Qué le hace creer que alguien estuvo allí?

—El trabajo que mi padre estaba haciendo —Kaylin miró hacia el techo pareciendo no estar segura acerca de cómo iba a responder—, era un tipo de proyecto de investigación. Me dijo que junto con su verdadero trabajo, tenía un diario secreto. Algo de eso era correcto, pero los principales datos estaban modificados o faltaban. Lo tenía a salvo en su estudio. Si alguien se apoderaba de él, pensaría que era el verdadero, ya que se había tomado la molestia de guardarlo en la caja de seguridad.

—El astuto hijo de... —susurró Bones—. ¡Oh! Lo siento. No es falta de respeto ni nada de eso —Miró por la ventana con una vaga sonrisa y una mirada distante en los ojos—. No sé si usted lo recuerda de la misma forma que nosotros. Aunque está bien.

—Está bien, era astuto —Kaylin rio y extendió la mano para dar una palmada en el hombro de Bones—. Calculó que quienquiera que anduviera detrás de él nunca se apoderaría de eso, nos protegería y también evitaría que encontraran lo que andaban buscando. —Ella sacudió la cabeza con admiración.

—Supongo que faltaba el diario falso. —dijo Dane viéndose arrastrado hacia un rompecabezas a pesar de su sorpresa por la muerte de Maxie.

Kaylin asintió con la cabeza.

—La caja fuerte estaba cerrada. Parecía que todos sus papeles estaban en orden, pero el diario había desaparecido.

Dane cruzó las manos detrás de la cabeza y miró hacia el techo. Simplemente no podía creer que Maxie se había ido. El hombre siempre pareció ser indestructible. Los padres de Dane habían muerto en un accidente de auto cuando estaba haciendo el servicio y Maxie había aparecido para llenar el vacío de su pérdida, sirviendo como guía y modelo a imitar. Después que Dane dejó el servicio, ambos se mantuvieron en contacto por un tiempo, pero la vida les deparó otras cosas. Ahora, lamentaba no haberse esforzado más por mantener esa amistad.

—De verdad que siento haberlos sorprendido con todo esto —dijo Kaylin—. Alguien sale de la nada y deja caer una bomba sobre ustedes. No es la mejor manera de dar una noticia. En todo caso, Sr. Maddock...

—Llámame Dane, por favor. —Le impresionó darse cuenta que, después de toda esa conversación, no se habían tratado por el nombre de pila.

—Está bien, Dane —La forma en que lo dijo le hizo recordar cuando Melissa probaba un nuevo sabor de lápiz labial: fruncía los labios y ponía expresión de juicio que se mantenía en su cara—. Sé que todo esto llega de sorpresa, y no una agradable, pero de verdad necesito su ayuda. —Se inclinó sobre la mesa y apoyó una mano en su brazo.

—¡Espera! ¿Por qué yo? —Dane se sintió desconcertado por un momento. ¿Qué podría hacer él para ayudar en una investigación de asesinato? Le dirigió una mirada interrogante a la mujer, pero dejó su mano donde estaba—. Es decir, no hiciste todo el camino hasta aquí sólo para dar malas noticias. ¿Por qué estás aquí?

—Mi padre me dijo cómo encontrarlos —Sus ojos se dirigieron a Bones y volvieron a Dane—. Me dijo que si le llegaba a pasar algo, debería venir con ustedes. —Dejó que la declaración quedara suspendida en el aire seguido del momento de estupefacto silencio.

—Un momento —dijo Bones por fin—. ¿Maxie quería que vinieras a mí? —Su mirada de exagerada sorpresa hubiese sido cómica si Dane no hubiese estado completamente sorprendido por la revelación de Kaylin.

—Él sabía que ustedes dos estaban trabajando juntos. Me dijo que tú —Señaló a Bones con la botella de cerveza—, eres todo un personaje, pero absolutamente digno de confianza. Definitivamente estaba en lo cierto en cuanto a la primera parte. En cuanto a la segunda, eso está por verse.

—Pero nosotros somos arqueólogos marinos, no policías —protestó Dane. ¿En qué habría estado pensando Maxie?—. Nosotros nos sumergimos en los naufragios y buscamos tesoros. ¿Cómo te podemos ayudar?

—Arqueólogos marinos es lo que necesito precisamente —dijo Kaylin. Se mordió los labios y miró de Dane a Bones y luego a Dane. Parecía que no estaba segura de lo que iba a decir. Por fin continuó—. Necesito que me ayuden a encontrar un naufragio.

CAPÍTULO 3

En mi vida he tenido muchas penas y alegrías. Sin embargo, una de las cosas que más he lamentado, es la pérdida de mis preciados tesoros aquella noche de enero. Fui el primero en redescubrir las maravillas y riquezas de esas históricas ciudades. Yo debería haber sido el que trajera a la luz sus secretos. Pero sin los artefactos más preciosos, nadie me escucharía. Fui la burla de mis pares, me ridiculizaron en los círculos académicos, fui condenado desde lo alto. No tenía más remedio que defender la verdad con mi pecho.

Es extraño pensar que abordé el Dourado con la creencia de que iba a volver a casa como un héroe. La verdad que tenía que compartir habría sacudido los cimientos de la humanidad. Pero, por desgracia, el destino me ha negado el reconocimiento que profusamente merezco. Debido a que no deseo seguir siendo la burla de las generaciones futuras, no anotaré mis conclusiones en este diario. Solamente diré, que de verdad, no hay otro como él.

Dane cerró la copia traducida del diario de Rienzi. Pasó los dedos por la suave cubierta. Maxie había unido su traducción en una única carpeta de tres anillos y había escrito en él «Diario» con su mano.

—Así es que Maxie estaba buscando lo que sea que este tipo, Rienzi, perdió. ¿Tenemos alguna idea de lo que era?

Kaylin estaba de espaldas a él, sin responder, mirando desde el balcón hacia las lentas aguas del río Ashley, donde desembocaba en puerto de Charleston. Dispuesto a esperar hasta que ella estuviera lista para hablar, Dane dejó su asiento en la barra que separaba la cocina del área del estar de su pequeño departamento, se reunió con ella afuera. Apoyó los brazos en la barandilla y observó la tranquila vista. Unos cuantos veleros navegaban en las tranquilas y grises aguas del puerto, y sus velas blancas brillaban contra el cielo azul. Siempre había tenido una afinidad por el agua. Si no podía estar en el agua, por lo menos tenía que estar cerca de ella. Se preguntaba si tal vez había encontrado un alma gemela en Kaylin.

Él y Bones habían llegado tarde la noche anterior, tres días después de su primer encuentro. A pesar de sus reservas, a Kaylin no le costó mucho persuadirlos para convencerlos de que trabajaran en su proyecto. Su última expedición había sido un completo fracaso y, a pesar de que la investigación de la Guardia Costera los había liberado de toda irregularidad, pasaría un tiempo antes de que el Espuma del Mar volviera a surcar las aguas. La compensación que Kaylin les ofreció era más que suficiente para reparar los daños del barco. De hecho, pensaba que era más de lo que un profesor de arte podría ser capaz de pagar. Cuando la presionó para saber de ese tema, ella le explicó que su padre la había dejado bien. Eso, Dane lo creyó. Maxie era el tipo de hombre que se ocupaba de sí mismo. Él y Bones admiraban mucho al hombre. Pero, más que eso, querían ver realizado su último sueño.

—Lo siento —dijo Kaylin por fin—. Es difícil hablar del trabajo de mi padre —Se volvió para mirar a Dane con una mirada triste—. Rienzi nunca le dio un nombre al tesoro que era tan preciado para él. Sólo he tenido un par de días para examinar todo, pero parece que papá fue exhaustivo en cuanto a recopilar todo lo que este hombre escribió. Él hablaba de todo tipo de cosas grandiosas, acerca de la importancia que sus descubrimientos tenían, pero nunca dijo qué había encontrado exactamente.

—Entiendo lo de grandioso —dijo Dane—. Suena como todo un personaje. Te hace preguntarte si sólo eran fanfarronerías o si realmente eran dignas de mencionar.

—Tuvo una gran vida —dijo Kaylin—. Estuvo en la batalla de Waterloo. También luchó con Simón Bolívar en Colombia, luego regresó a Europa, donde fue herido en Maratón. Viajó por la mayor parte del mundo conocido y se convirtió en un autodenominado descubridor. No exactamente el Indiana Jones de la colonia, pero algo parecido —Ella sonrió y desapareció algo de la tensión. Se vio más joven, con más energía—. Afirmó haber sido el primero en descubrir las ruinas de Siria y Assad en Abisinia. También afirmó que fue el primero en excavarlas, así como Petra en Arabia.

—¿Qué Petra no fue una malísima banda cristiana de los ochentas? —gritó Bones desde la cocina. Dejó una bolsa sobre la mesa y se reunió con ellos en el balcón.

—También fue una famosa ciudad en el Medio Oriente —dijo Kaylin—. Literalmente, fue esculpida en el costado de un acantilado.

—Ya sé, como en la tercera película de Indiana Jones. —Dane le dio un codazo a su amigo en las costillas.

—¡Ah, sí! —dijo Bones como si esto fuera todo una sorprendente revelación—. Ustedes son tan inteligentes.

La rubia entornó los ojos y continuó.

—De todos modos, Rienzi estaba regresando a Francia en el Dourado con todos los tesoros que había acumulado durante sus viajes por el mundo. Perdió todo cuando el barco se hundió.

—¡Qué lástima! —dijo Bones—. Me recuerda la vez que me enganché con esta chica realmente linda de la hermandad. Lo hicimos a mitad de camino de regreso a mi dormitorio, y luego se arrojó por todo... —Echó un vistazo a la mirada de desaprobación de Kaylin y terminó el cuento—. No importa. Rebobinemos hasta donde dije: «Qué lástima» y dejémoslo hasta ahí.

—Buena idea —Kaylin se cruzó de brazos y frunció el ceño, pero había un brillo en sus ojos que unos momentos antes había estado ausente—. Ciertamente, Rienzi pensó que era «una lástima», como usted dice. Volvió a Francia y se creó una cierta fama al dedicarse a la escritura. Aunque, nunca se recuperó por la pérdida del trabajo de su vida.

—¿Qué le pasó? —preguntó Dane.

Kaylin dudó.

—Se suicidó dieciocho años después.

—¡Ay! Suena como si el tipo tuviera un gusto por lo dramático —observó Bones moviendo la cabeza—. Entonces ¿qué es lo que sabemos acerca del último viaje del Dourado?

—Es una historia extraña —dijo ella—. Además de las pertenencias de Rienzi, el capitán afirmó que llevaba más de medio millón de dólares a bordo cuando el barco se hundió. Para esa época era gran cantidad de dinero. Cuando los sobrevivientes llegaron a Singapur contando lo de hundimiento, los británicos enviaron un destacamento de tropas en tres naves, para que protegieran los restos de los piratas locales, mientras que los buzos trataban de salvar la nave.

—No me puedo imaginar tratando de bucear utilizando la tecnología del siglo diecinueve. —observó Dane. Se estremeció ante la idea de desafiar las profundidades solo con la ayuda de un primitivo equipo de buceo. El buceo moderno ya era bastante peligroso.

—No tuvieron que hacerlo. Los barcos volvieron rápidamente. No fueron capaces de encontrar el Dourado y se supone que estaba en aguas más profundas. Aunque, menos de una semana después, los restos se encontraron frente a las costa de la isla de Bintan. Los equipos de salvamento sólo rescataron unos pocos artículos: una estatua de plata, una caja con algunos papeles y un par de artículos personales. No encontraron rastros del dinero ni de los tesoros de Rienzi. Después de tres meses, Rienzi renunció a la idea de recupera algo de su propiedad y volvió a Francia.

El timbre de la puerta sonó interrumpiendo la conversación. Kaylin fue a abrir la puerta y volvió un momento después junto a un hombre alto, delgado y pelirrojo de mediana edad, que vestía un traje negro con cuello blanco de cura. Su sonrisa de labios delgados era el único signo de emoción en una cara que, de otra manera, sería insulsa. Sus ojos entre cerrados, ya sea por curiosidad o por sospecha, saltaban de Dane a Bones y luego volvían a Dane.

—Padre Wright —dijo Kaylin—, me gustaría presentarle a dos amigos de mi padre. Él es Dane Maddock —Hizo un gesto hacia Dane con un movimiento de la mano—. Y él es Uriah Bonebrake. Estuvieron en la marina con mi padre.

El sacerdote estrechó la mano de Dane y luego se volvió hacia Bones.

—Uriah —dijo tomando la mano de Bones—. Un nombre bíblico y fuerte.

—Espero no compartir su destino —dijo Bones con una sonrisa maliciosa—. Acabar muerto por los golpes de una mujer muy cerca de casa —La sorpresa de Dane se debió haber reflejado en su cara porque Bones lo miró con el ceño fruncido—. ¿Creyó que no conocía mi Biblia? Crecí en una reserva. Había predicadores pentecostales dondequiera que mirara.

—Supongo que podemos perdonarlo por eso —dijo el padre Wright. De hecho, esbozó una sonrisa, pero sólo una pequeña—. Kaylin —continuó volviéndose hacia su anfitriona—, nada más me quedaré un momento. Sólo vine para ver como estabas.

—Gracias, Padre. Estoy bien, considerando todo.

—Me alegra escuchar eso —El padre Wright hizo una pausa, frotándose el pecho suvaemente con una mano pálida y delgada. Parecía nervioso e inseguro—. Espero que me disculpes, pero tengo una pregunta un poco inusual. Tu padre tenía en su colección una biblia francesa muy vieja. No debo haber ocultado muy bien mi admiración por ella, ya que me ofreció donarla a la biblioteca de la rectoría.

—¡Oh! —dijo Kaylin frunciendo el ceño—. No he revisado sus cosas todavía. Estaré atenta por si la veo. De todas maneras, le avisaré cuando la encuentre.

—¿Quizás esté en su biblioteca? —preguntó el sacerdote. Dane pensó que el hombre era un tanto desagradable al insistir, pero se mordió la lengua—. Podría pasar por su casa en algún momento cuando estés allí.

—De hecho, ese es el único lugar en el que he hecho un inventario —dijo Kaylin—. Parecía que era necesario hacerlo después del robo y de que la policía estuvo allí. Como dije, la buscaré. —Su voz había adquirido un tono de impaciencia y se había puesto de pie con las manos en las caderas.

—Gracias —respondió el padre Wright tocándole el hombro con amabilidad—. Sólo quería mencionarlo. Avísame si hay algo que pueda hacer por ti, por favor.

—Lo haré, padre. Gracias a usted por pasar por aquí. —Kaylin acompañó al cura a la salida y volvió a la sala de estar donde Dane y Bones venían del balcón. Tenía una expresión de perplejidad en el rostro.

—Esa fue una conversación extraña —dijo Dane dejándose caer en el sofá de cuero negro de Kaylin.

—Fue muy extraña —dijo ella sentándose al lado de él—. El padre Wright es un buen hombre. Es sólo que en él es tan inadecuado pedir algo de mi padre tan pronto después de su muerte... —Su voz se apagó—. Sabes lo que quiero decir.

—Uno pensaría que un sacerdote tendría un mejor trato con un feligrés —observó Bones. De la bolsa que había puesto sobre la mesa de la cocina sacó una cerveza y un paquete de carne seca—. ¿Alguien quiere? —Alzó su bebida y su aperitivo.

—Es un poco temprano para tanto gas —dijo Dane—. Aunque, gracias de todas maneras.

—Desayuno de campeones —dijo Bones. Se reunió con ellos en la sala, dejándose caer en una silla tipo papal que estaba  bajo uno de los cuadros de paisajes marinos de Kaylin. La silla de ratán crujió bajo su peso y él se desbordó como un gorila en una cámara de aire. Dane rio ante la imagen mental. Bones levantó una ceja, pero no preguntó qué era tan divertido.

—¡Qué buenos cuadros, Kaylin! —dijo Bones mirando los cuadros que adornaban las paredes de la sala—. ¿Los pintaste todos, eh? De todos modos, quiero hablar de este naufragio que se supone que debemos encontrar —dijo—. Si fue recuperado de nuevo cuando se supo la primera vez, y no encontraron mucho, tampoco significa que estaba lleno de los tesoros de Rienzi o este supuesto increíble descubrimiento se perdió en alguna parte, entre el punto donde se hundió y el punto donde se descubrió finalmente el naufragio. A lo sumo, vamos a tener que buscar en el fondo del océano en busca de algún artículo que, por cierto, no sabemos lo que es. Diría que es imposible.

—No puede ser imposible —alegó Dane—. Maxie no habría perdido su tiempo si hubiese sabido que no se podía hacer —Dane tenía suma confianza en su antiguo comandante. No tenía duda de que Maxie había estado en algo—. Hay algo que él sabía y nosotros no. Cuando lo descubramos vamos a saber cómo proceder.

—¿Tienes algo más que los papeles que nos mostraste? —le preguntó Bones a Kaylin.

La chica sacudió la cabeza.

—Nos está faltando algo. He repasado el diario de papá y de Rienzi y no he encontrado nada —Cruzó los brazos y apretó la mandíbula. Sus ojos se posaron en un punto invisible en la distancia mientras pensaba—. Tiene que estar allí. Tiene que estarlo.

Dane pensó que conocía a alguien que podría ayudarlos. Se disculpó por un minuto y salió para hacer una llamada. Cuando volvió a la sala, Bones y Kaylin lo miraron con una expresión curiosa.

—Tengo un amigo en el caso —explicó crípticamente. Los dejaría en suspenso hasta que supiera algo de él.

—¿Así que así es como vas a jugar? —preguntó Bones sonriendo sospechosamente.

—Sí —dijo Dane. No quería que se esperanzaran hasta que no supiera qué tipo de resultados obtendría su contacto. Eso y que disfrutaba teniéndolos en suspenso. En cualquier caso, había más de lo que podían hacer mientras tanto.

—Kaylin —dijo volviéndose hacia la rubia—, ¿qué te parece si le echamos un vistazo a la biblioteca de tu padre?

CAPÍTULO 4

Los libros en la biblioteca de Maxwell estaban ordenados de manera meticulosa: por tema, autor y fecha de publicación. Las filas perfectas concordaban completamente con la personalidad del comandante. Todo en la habitación, desde la pintura del naufragio en la pared, que estaba colgado sobre el computador, hasta el único retrato familiar enmarcado, le hizo recordar a Dane a su mentor y amigo. Una punzada de tristeza brotó en su interior, pero inmediatamente lo abrumó una oleada de amargura. Quería encontrar a quienquiera que le hubiese hecho esto a  Maxie. Lo anhelaba. Apretó los puños al imaginarse la garganta del asesino.

—Me pregunto de qué biblia estaba hablando el padre Wright —preguntó Kaylin. Se paró junto a él mirando por encima de los libros—. Sé lo que papá tenía en su biblioteca y nunca vi una biblia vieja.

—No sabía que los católicos también leían la biblia —dijo Bones—, al menos no en inglés.

—Él no la leía, genio. Estaba en francés —soltó Dane desde atrás—. ¿La ves por alguna parte? Quizás, quienquiera que haya entrado se la llevó. —No sabía por qué alguien podría robar una biblia. Escudriñó los estantes, pero no vio ningún lugar vacío que hiciera evidente la falta de un libro.

Se dispuso a la tarea de examinar la biblioteca, tomando los libros que estaban en el estante al azar, y los hojeaba en busca de anotaciones, papeles, cualquier cosa que le pudiera dar una pista de lo que estaban buscando. Kaylin buscaba en los gabinetes de archivos, mientras que Bones se sentó con los CD-ROM de Maxie explorando su contenido en el computador portátil de uno en uno.

Su celular vibró contra su pecho. Dane lo sacó del bolsillo de la chaqueta y lo abrió. Era la llamada que había estado esperando.

—Hola, Jimmy ¿qué me tienes? —Jimmy Letson escribía artículos para el Washington Post. Tenía acceso, legalmente, a una infinidad de bases de datos de internet. También era un pirata cibernético que tenía acceso, ilegalmente, a fuentes que Dane ni siquiera sabía que existían. Los dos habían sido amigos durante el servicio y siguían en contacto, incluso después de que Jimmy terminara el entrenamiento de los SEALS y dejara el servicio cuando su período terminó.

—¿Qué es eso?... No..., ¡ah!..., ¡Jimmy, eso fue rápido!..., o..., Oye, Jimmy, gracias por dejar todo para revisar esto por mí, o..., vaya, Jimmy, gracias por arriesgar tu trabajo por....

—Entiendo —dijo Dane riendo—. Bien, te declaro el papa del ciberespacio. Ahora ¿qué encontraste?

—Es gracioso que mencionaras al pontífice. Este tipo, Rienzi, regresó de sus viajes por el mundo contándole a cualquier persona que quisiera escuchar acerca de los grandes tesoros que había perdido.

—Ya sabíamos gran parte. ¿Alguna vez dijo qué es lo que había perdido exactamente?

—Lo debe tener, ya que en pocos meses se las había arreglado para marcar a todos los eruditos en su campo, o por lo menos, de los que tenemos algún escrito. Desafortunadamente para ti, todos hablaban acerca de sus «ridículas» afirmaciones, pero nunca dijeron específicamente qué eran esas afirmaciones. Un año después de su regreso, prácticamente se calló y volvió a ser un escritor común y corriente.

—¿Crees que las burlas lo afectaron? —preguntó Dane.

—Creo que fue más que eso —Jimmy hizo una pausa. Amaba el drama—. NAILS presentó una carta del obispo de París a un cardenal de vuelta en el Vaticano, escrita nueve meses después del regreso de Rienzi a Francia.

NAILS era el acrónimo para «Sistema de Enlace de Información y Archivo Nacional», es una increíble conexión de las fuentes de información utilizadas por la CIA. De alguna manera, Jimmy había encontrado la forma de enlazarse clandestinamente al sistema. En más de una ocasión, Dane le había dicho a su amigo que no quería estar cerca de él cuando lo arrestaran. Jimmy sólo se había reído y se jactaba de que era demasiado inteligente como para ser pescado por esos idiotas. Su arrogancia hacía que, incluso, Bones pareciera humilde.

—Espero que me digas por qué debería preocuparme —dijo Dane fingiendo desinterés.

—El cardenal quería que Rienzi fuera excomulgado. ¿Te interesa eso?

Dane reflexionó acerca de este pedacito de información. ¿Podrían estar conectados de alguna manera? Definitivamente, la fecha era la correcta.

—Gracias, Jim, eso es fantástico. ¿Algo más?

—Probablemente, nada que ya no sepas. Te mandaré un resumen. ¿Necesitas algo más?

—En realidad ¿podrías ver si puedes encontrar algo acerca del Dourado?

—Supongo que también tienes prisa en esto —gruñó Jimmy.

—No, para ayer en la noche sería muy pronto —Dane ignoró las blasfemias que Jimmy le devolvió—. Gracias de nuevo. Te llevaré una botella de Wild Turkey la próxima vez que esté en DC —Maxie le había enseñado lo útil que podría ser conocer las debilidades de un hombre.

—Tenemos un trato —respondió Jimmy y cortó la conexión.

Dane colgó el teléfono y compartió la información con Bones y Kaylin.

—Entonces, Rienzi vuelve de su viaje y comienza a levantar polvo —dijo Bones. Se paró con una mano apoyada en la barbilla. Sus ojos de color castaño vagaban distraídamente por la ventana—. Cualquiera que sea la afirmación que estuviera haciendo, fue suficiente para lograr sacar de quicio a alguien de la iglesia. Lo amenazaron con ser excomulgado y se calla.

—Con el tipo de presión que ejercía la iglesia, no sería imposible para el Vaticano deshacerse de todos los registros escritos de las afirmaciones de Rienzi, cualesquiera que hayan sido —agregó Kaylin—. ¿Qué pudo haber encontrado que tenía tan molesta a la iglesia hasta ese punto?

Un destello de movimiento por el rabillo del ojo llamó la atención de Dane.

—¿Viste algo allí afuera? —le preguntó a Bones apuntando hacia la ventana. Su amigo negó con la cabeza.

—Lo siento, hombre. Perdido en el espacio. —Se tocó la sien con un dedo muy bronceado.

—Creí ver algo. —Dane sacó su pistola, una Walther P-99 de fabricación alemana y se movió hacia el alféizar, se asomó con cuidado por encima del estrecho patio trasero que llegaba hasta la orilla del río Cooper. Era una tranquila y soleada tarde. Nada parecía estar mal en el tranquilo vecindario. Bones apareció a su lado con la Glock en la mano.

Un golpe en la puerta de entrada rompió el silencio haciendo que los dos hombres se sobresaltaran. Kaylin los miró interrogativamente. Dane asintió con la cabeza y caminó con ella hasta la puerta. Ella abrió la puerta para ver a una anciana de raza negra que vestía un vestido muy planchado.

—¡Bernie! —gritó Kaylin estrujando a la mujer en un fuerte abrazo. La anciana sonrió y le devolvió el abrazo.

—Con cuidado, niña —dijo con voz delicada—, ya no soy tan joven como solía serlo. —Esbozó una cálida sonrisa y le dio a Kaylin unas palmaditas.

Kaylin retrocedió y sostuvo a la mujer con los brazos extendidos.

—Es tan bueno verte.

—Yo también me alegro de verte. ¿Puedo entrar? —La mujer le tocó el hombro de manera maternal y entró por la puerta. Después que Kaylin presentara a Dane y Bones, los cuatro se dirigieron a la cocina donde se sentaron alrededor de una robusta mesa de roble ubicada al frente de un amplio ventanal con vista a la bahía.

—Bernice me cuidaba cuando yo era pequeña, después de la muerte de mi madre —explicó Kaylin—. La llamo Bernie.

—Siento tanto lo de tu padre —dijo Bernie—. Estaba en Mississippi visitando familiares por unas semanas. Fui a tu departamento en cuanto me enteré, pero no estabas allí.

—Me alegra que me encontraras —dijo Kaylin. Su sonrisa subrayó la sinceridad de sus palabras.

—Yo también. Hay algo que tengo que entregarte. —La mujer buscó en su bolso y sacó un sobre grande de manila que contenía algo grueso y rectangular. Dane pudo ver que era uno de esos sobre que se utilizan para enviar por correo artículos delicados.

—Hace unos meses atrás, tu padre me dio esto. Me hizo prometer que lo mantendría en secreto. Dijo que debía dártelo si es que alguna vez le llegara a suceder algo —Sacudió la cabeza—. Nunca pensé que sucedería tan pronto, si es que sucedía. Tu padre siempre pareció ser indestructible.

Dane volvió la cabeza hacia la ventana, para darle a las dos un poco de privacidad para que pudieran compartir este doloroso momento. Afuera, un solitario barco flotaba perezosamente por el río Cooper.

Kaylin asintió con la cabeza hacia Bernie, tenía los ojos empañados y, con cuidado, abrió el cierre del sobre. Miró el interior y sacó cuidadosamente una vieja y maltratada biblia, cuya cubierta de cuero estaba desgastada por los años.

Dane se inclinó hacia adelante con el corazón latiéndole más rápido. Ésta tenía que ser.

Después de un momento de pausa, Kaylin abrió el viejo libro y con cautela hojeó las páginas. ¡Estaba escrita en francés! En varios lugares, alguien había escrito algunas notas en el margen con una letra firme y vistosa. La tinta se había desvanecido con el tiempo y, en algunas partes, era casi invisible. A su lado, Bones silbó y se inclinó para acercarse más. Volvió para mirar el interior de la cubierta. Allí, en la primera página, con la misma caligrafía fluida, estaba escrito el nombre: «Louis Domenic de Rienzi».

—La biblia personal de Rienzi —dijo Bones maravillado con un tono casi reverencial—. Esto es lo que el cura está buscando.

Cuando Dane estaba sentado mirando fijamente el antiguo volumen, algo llamó su atención. El bote se había detenido. Un hombre solitario estaba en la cubierta y parecía estar apuntando en su dirección. Inmediatamente, Dane se dio cuenta de lo que estaba sucediendo y de un salto se puso de pie.

—¡Abajo! —gritó agarrando la mesa por el borde y volteándola hacia el ventanal que daba a la bahía. Los demás cayeron al suelo mientras las balas rompían el vidrio y sacaban astillas de la pesada mesa. Un instante después, el sonido de los disparos de rifle, a través del agua, hacía eco en el vacío interior de la casa. Dane sacó inútilmente su Walther, ya que sabía que el bote estaba demasiado lejos como para que pudiera tener la esperanza de alcanzar al tirador.

—Salgan por el frente —ordenó. No tenía ni idea de quien les podría estar disparando, pero sí tenía una del por qué. En cualquier caso, tenían que sacar a Kaylin y la biblia de allí ahora mismo. Se asomó por encima de la mesa y disparó a ciegas, el estallido de la Walther sonó fuerte en el pequeño espacio.

—¡Vamos, abuela! —le gritó Bones a Bernie. Con la pistola en la mano derecha, rodeó con el brazo izquierdo la cintura de la mujer y la arrastró hacia la puerta. Sus ojos estaban muy abiertos por el miedo, pero no discutió.

Dane los siguió desde atrás disparando dos tiros más hacia el barco con la esperanza de frenar el fuego del francotirador. Se volvió para ver que Kaylin hurgaba en una gaveta.

—¿Qué estás haciendo? —le gritó—. ¿Qué cosa podría necesitar de la cocina que no podía esperar?

Ella se volvió hacia él con una automática .380 y dos cargadores en la mano.

—Papá guardaba las armas en todos lados. Vamos. —Asintió con la cabeza hacia la puerta.

Le impresionó ver que ella se mantenía en control en un momento como este, pero no era el minuto de hacerlo notar. Se apresuró hacia la puerta del frente donde Bones y Bernie esperaban. Empujó la puerta abierta y miró hacia arriba y abajo de la calle desierta. Detrás de ellos, el francotirador seguía descargando balas en la casa. Por el sonido de los cristales que se rompían, Dane determinó que el tirador estaba disparando en forma metódica hacia cada habitación, abriéndose camino a través de la parte posterior de la casa. Necesitaban salir de allí inmediatamente.

—Bones, lleva a Bernie a su auto. Kaylin y yo iremos en el mío.

Se apresuraron a llegar a los vehículos con las armas listas para disparar. Dane abrió la puerta de su camioneta verde Tahoe rentada y la puso en marcha. Miró por el espejo retrovisor y vio que un Taurus, que parecía un látigo de plata, giraba por la esquina y se acercaba hacia ellos a toda velocidad calle abajo. La ventana del lado del pasajero estaba abajo y el hombre que estaba al lado opuesto del conductor se asomó a la ventana y abrió fuego. Kaylin, que sostenía la biblia en una mano, devolvió el fuego con la .380 antes de reunirse con Dane en la SUV. Dane pisó el acelerador, con la esperanza de mantenerse por delante del vehículo atacante.

Miró por el espejo retrovisor a tiempo para ver que Bones hacía un giro en U en el Lincoln de color crema de Bernie y corría calle abajo dirigiéndose directamente al Taurus. Bones sacó su pistola por la ventana del conductor disparando con la mano izquierda con su nueve cuando cargaba contra sus atacantes.

—Está loco —susurró Kaylin con asombro. Se subió en el asiento de atrás con la .380 aún en la mano y observó por la ventana trasera.

—Ni te imaginas —dijo Dane. Por el espejo retrovisor vio que el parabrisas del Taurus se astillaba. El conductor giró bruscamente el volante del auto hacia la derecha cuando Bones pasaba veloz por su lado aun disparando. El auto plateado patinó cuando ingresó al jardín frontal de la casa de Maxwell, pero el conductor se recuperó rápidamente y continuó la persecución. Dane gimió.

—¿Estás bien usando esa cosa? —preguntó inclinando la cabeza hacia la pistola de Kaylin.

—Por favor —dijo—. Conociste a mi padre —Se volvió hacia la parte de atrás del vehículo apuntando su .380 al auto agresor.

Dane giró brusco hacia la derecha haciendo que la Tahoe casi quedara apoyada en dos ruedas. Pisó el acelerador y se metió a través del escaso tránsito de la tarde hacia el centro de Charleston. Detrás de ellos, el Taurus dio vuelta por la esquina haciendo chirrear las ruedas. Dane maldijo mientras veía que los otros conductores se movían para salir del camino del rápido vehículo plateado. ¿Cómo iban a escapar?

—Quizás no nos disparen con tantos testigos alrededor —dijo Kaylin. Su esperanza resultó en vano, ya que se escuchaban disparos y el vidrio trasero comenzaba a formar trizaduras como telas de araña alrededor del hoyo de una bala que había dado en una esquina inferior.

—Está bien, olvida lo que dije.

—Te tengo —dijo Dane cuando hacía girar el volante hacia un lado y otro para ir zigzagueando mientras corría a lo largo, pero tratando de no hacer un patrón que los pudiera hacer ser un blanco fácil. Escuchó que la ventana del pasajero del lado del conductor se hacía añicos, luego el estallido de la pistola de Kaylin mientras disparaba en oleadas manteniendo un fuego lento y constante contra sus atacantes.

—¿Dónde está la policía cuando se los necesita? —gruñó. La luz del semáforo que estaba delante cambió a rojo. Presionó el pedal hasta el piso y viró hacia el carril contrario para pasar por el lado de los autos que estaban detenidos en la luz, evitando, por poco, chocar con un taxi que cruzaba en la intersección. El taxi paró en seco y oyó al taxista gritar una sugerencia que era físicamente imposible mientras pasaban como un rayo. Una vez que pasaron la luz, dirigió al Tahoe de vuelta a su lado del carril y continuó.

—Pasaron —le dijo Kaylin disparando otra vez. Desafortunadamente, el semáforo funcionaba para ambos lados de la calle.

Una rápida mirada al espejo retrovisor le mostró que el Taurus volvía a disminuir la distancia que había entre los dos vehículos.

—¿Cómo es posible que sigan con nosotros si ellos están condiciendo con el parabrisas roto? —se quejó Kaylin.

Dane no respondió. Esto confirmaba una vez más que quienquiera que haya tenido un problema con Maxie, era bueno. Giró bruscamente hacia la derecha para entrar a la calle Mercado, ahora el Taurus los perseguía de muy cerca. Kaylin intercambió unos tiros más con el pasajero del auto que los perseguía.

—Algo tiene que cambiar aquí —dijo poniendo un cargador en su pistola—. Están demasiado cerca.

—Eso queda corto —replicó Dane mirando por el espejo. El tráfico delante de ellos estaba atascado. Los carriles que estaban delante de ellos estaban congestionados y las estrechas aceras estaban atestadas de turistas. Lo último que necesitaban era un enfrentamiento al estilo del viejo oeste, pero podía llegar a eso. Miró a su alrededor buscando calles laterales, cualquier cosa que les sirviera como escape. Delante de él, el tráfico atascado se acercaba cada vez más. Y luego, a su izquierda, vio lo que estaba buscando. Podría funcionar, pero tenían que ser rápidos.

Pisó el freno y luego giró el volante bruscamente hacia la izquierda, haciendo que el pesado vehículo casi volcara. Las bocinas de los otros autos sonaron cuando se cruzó frente a los autos que se acercaban para dirigirse a la calle. Pisó los frenos con fuerza, maniobró la Tahoe en un derrape controlado, luego soltó el pedal y detuvo en seco al vehículo en un espacio vacío del estacionamiento.

—Sal —ladró. Saltó del coche y miró hacia el otro lado de la calle donde la gran cantidad de vehículos había logrado detener al Taurus. El conductor estaba tratando de pasar a través del denso tráfico que venía. Por la ventana del conductor, Dane por fin pudo ver a sus perseguidores.

Los dos podrían haber sido gemelos. Ambos tenían el pelo corto y oscuro, usaban gafas de sol envolventes y vestían camisas tipo polo de color oscuro. Vestidos para mezclarse en la multitud, pensó Dane. Eso es lo que yo intento hacer. Tomó a Kaylin de la mano y la llevó  lejos del auto. Se apresuraron en cruzar el estacionamiento y se metieron en el Mercado de Esclavos de Charleston.

CAPÍTULO 5

El Mercado de Esclavos de Charleston era un edificio largo y estrecho que abarcaba dos cuadras de largo. Contrario a la creencia común, el mercado no era un lugar donde alguna vez se habían vendido esclavos, sino que era un lugar donde los esclavos de los alrededores se reunían para vender sus mercancías. Ahora, había sido convertido en una especie de feria de las pulgas gigante, lo que atraía a miles de visitantes cada día. Dane esperaba que la apiñada multitud le diera, a él y a Kaylin, la oportunidad de desaparecer entre la gente.

Su teléfono móvil vibró. Lo abrió y revisó la pantalla. Era Bones.

—Maddock, ¿dónde estás?

—Estamos en el Mercado de Esclavos. ¿Sabes cómo llegar hasta acá? —Dane se escabullía a través de la multitud de compradores que daban vueltas por los mostradores. Se volvió para ver el Taurus entrando en el estacionamiento.

—Lo encontraré. ¿Cuál es la situación?

Dane le explicó su situación y le dio a su amigo una descripción general de sus seguidores. Bones le aseguró que estaría allí pronto. Apagó el teléfono y se volvió hacia Kaylin quien estaba apagando su teléfono.

—Llamé a la policía, pero no creo que la operadora me haya creído. Seguía insistiendo acerca de las sanciones por hacer llamadas falsas al 911.

—Dos autos que vuelan por la calle con armas disparando tiene que haber conseguido llamar la atención —dijo—. Vamos a mantenernos con vida hasta que lleguen acá.

—¿Deberíamos intentar salir del mercado más abajo? —Estaba parada en la punta de los pies tratando de ver sobre la multitud apiñada. El mercado tenía salidas en cada segmento, pero lamentablemente no tenía puertas laterales.

—Creo que estamos más seguros entre la gente —replicó mientras se movían más hacia el centro del gentío. Caminaban de lado, fingiendo mirar la mercadería, al mismo tiempo que mantenían un ojo puesto en la puerta del frente. Hasta ahora, no había señales de sus perseguidores.

Un poco más abajo, vio lo que había estado esperando encontrar. Asintió con la cabeza hacia el mostrador de poleras hawaianas pintadas. Kaylin sonrió, entendiendo sus pensamientos inmediatamente. En el mostrador, Dane compró dos poleras, un sombrero de paja y anteojos de sol para Kaylin. Rápidamente se pusieron su nueva ropa, poniéndose las poleras sobre la ropa que ya tenían puesta.

—Te ves muy poco creíble —dijo Kaylin mientras recogía su largo y rubio cabellos en un moño.

—Esa es la idea —le respondió con una mueca—. Camuflaje de turista. Estaba casi seguro de que ella entornaba los ojos detrás de sus anteojos de sol. Le ofreció el brazo, al que ella se aferró con fuerza transmitiendo su tensión. Los dos continuaron paseando tomados del brazo, mirando. Esperaban que parecieran ser una pareja feliz que estaba de vacaciones. Mientras tanto, estaban atentos a los hombres que los perseguían.

Momentos después, Dane divisó a uno de sus perseguidores entrando al mercado, «el conductor», pensó. Tratando de no parecer sospechoso, el hombre hizo como si estuviera mirando los puestos a cada lado del pasillo mientras caminaba adentrándose en el mercado.

—Sólo uno de ellos —susurró Dane—. El otro tipo debe venir desde la parte de atrás. Eso es lo que yo hubiese hecho.

Kaylin tomó un brazalete ancho de plata con incrustaciones de turquesa.

—¿Me lo comprarías, cariño? —dijo con voz melosa.

—No tan cerca de nuestro aniversario, corazón —bromeó él. Ella hizo la mueca de un puchero exagerado.

—Si sigues poniendo el labio así, va a venir un pájaro y se va a hacer caca en él —dijo él arqueando una ceja.

Ella frunció el ceño y le dio un golpe en el hombro. Como respuesta, él la acercó y le dio un abrazo apretado, dándole la oportunidad de mirar por encima de su hombro al hombre que venía hacia ellos.

—No nos ha visto todavía, pero se está acercando —le susurró al oído. ¿Dónde estaban estos tipos?

—Todavía no veo a ninguno que venga desde la otra dirección —le susurró de vuelta.

Se separaron del abrazo y continuaron moviéndose. Dane supuso que estaban casi a la mitad de la primera sección del mercado. Quería mirar hacia atrás, pero no podía darse el lujo de llamar su atención. Un poco más allá, se detuvieron en un puesto que vendía libros. Dane tomó un libro de fotografías de gran tamaño y lo sostuvo cerca de su cara. Dio una rápida mirada hacia la dirección en la que ellos habían venido. El hombre no estaba a más de veintisiete metros de ellos, se movía lentamente, pero se acercaba en forma constante. Al menos, todavía no los habían visto.

—Dane, aquí viene —susurró Kaylin con voz estridente que denotaba urgencia.

Dane volvió la cabeza y alcanzó a ver al segundo hombre, mucho más lejos, pero también se dirigía hacia ellos.

—¿Qué vamos a hacer? —Kaylin se mordió el labio inferior.

La preocupación era evidente en sus ojos de color verde.

—Probablemente esperan que salgamos corriendo por la puerta de atrás. Nuestra mejor opción es que tratemos de pasar desapercibidos del primer tipo.

—¿Qué pasa si no funciona? —preguntó ella.

—¿Tienes lista tu arma?

Ella asintió con la cabeza y tocó con la mano el gran bolso que llevaba colgado de un hombro.

—Bien. Ahora, sólo necesitamos una forma de pasarlo sin que nos vea. —Se devanaba los sesos. Sólo había un amplio pasillo que recorría el mercado a lo largo. ¿Serían sus disfraces lo bastante buenos como para pasar por delante del hombre? Probablemente no. No sabía cómo ellos los habían visto a Kaylin y a él, pero podrían estar buscando a un hombre y a una mujer que se ajustaran a sus descripciones.

—¿Qué tal esto? —Kaylin tomó su cara con las manos y con firmeza lo acercó hacia ella. Sus labios se encontraron en un largo y profundo beso. Después de un instante de sorpresa, él también tomó la cara de ella con las manos. Él entreabrió un párpado sólo lo suficiente para ver que el primer hombre pasaba por el pasillo. Esperó dos segundos, luego se alejó de ella. Ella lo miró con la decepción reflejada en los ojos. No supo decir si era decepción por la calidad del beso o por la duración.

—Nos pasó —susurró Dane. Se pusieron en marcha con paso rápido en dirección de la entrada principal con Kaylin caminando justo delante de él. Se movían hacia uno y otro lado evitando a los compradores. Después de unos momentos, Dane echó una mirada por encima de su hombro. No pudo ver a sus perseguidores. ¿Habían perdido a los dos hombres?

Dane y Kaylin continuaron con su apresurado ritmo. La puerta principal se veía delante de ellos. Dane maldecía por dentro. Sin importar qué tan rápido se movieran, parecía que no llegaban nunca a la entrada. Eludían y esquivaban a todos mientras trataban de salir del mercado. Dane volvió a mirar hacia atrás, dolorosamente consciente que demasiado zigzagueó entre la multitud llamaría la atención.

Cuando se dio la vuelta, alguien lo agarró desde detrás por el hombro. Un brazo lo rodeó por el cuello. Se las arregló para empujar a Kaylin hacia adelante mientras era arrastrado hacia atrás.

—Corre —gruñó. Uno de los hombres lo empujó al pasar por delante de él en persecución de Kaylin, quien iba empujando a la gente fuera de su camino cuando corría hacia la puerta. Dane sacó el pie derecho haciéndolo tropezar. No podía hacer nada más por Kaylin hasta que no pudiera soltarse del tipo que lo estaba asfixiando.

Con las palmas de las manos hacia afuera, agarró a su agresor por la muñeca y el antebrazo izquierdo. Inclinó la cabeza hacia adelante y luego hacia atrás con fuerza golpeando a su atacante en el puente de la nariz. Mientras golpeaba con la cabeza en la nariz al hombre, con las manos empujó hacia arriba y abajo para zafarse del brazo que le rodeaba el cuello por encima de la cabeza. Dane le dio un sólido golpe con el codo al estómago de su oponente, pisando con fuerza el empeine del pie derecho, luego, giró hacia la izquierda con toda su fuerza rompiendo el agarre de pitón del hombre.

Ahora, enfrentando a su oponente, Dane se agachó para esquivar la derecha cruzada que le envió el hombre y golpeó al hombre en la garganta, apenas notando el cartílago debajo de los nudillos. Su atacante, que estaba sangrando por la nariz, se tambaleó tratando de respirar.

Dane saltó hacia adelante y lanzó un gancho de derecha a la cabeza y siguió con una patada de barrido a los pies del hombre por debajo de él. El tipo cayó pesadamente con los brazos extendidos. Dane se volvió y corrió a toda velocidad en busca de Kaylin.

La multitud se había apartado de la pelea, abriendo el camino para que saliera por la puerta principal. Más adelante, el segundo atacante se había lanzado hacia los pies de Kaylin haciéndola tropezar. Él se había apoyado en cuatro patas y agarrado su bolso. Ella gritó y lo pateó fuertemente en la cara. Continuaba impresionando a Dane con su rudeza.

Cerrando la brecha, saltó en el aire dando una patada voladora en el pecho del hombre, haciéndolo caer de espaldas sobre una mesa cercana y enviando la exhibición a que se estrellara contra el suelo. Desde el exterior, las sirenas se escuchaban por encima del ruido en el interior del mercado.

El agresor de Kaylin se puso de pie y sacó su pistola. La multitud estalló en gritos. Por un momento, Dane pensó que el hombre iba a abrir fuego dentro del abarrotado mercado. En vez de eso, sostuvo la pistola hacia adelante en forma amenazadora y salió corriendo. El hombre con el que Dane había peleado salió corriendo un instante después. Dane sacó su arma y salió en su persecución, seguido de cerca por Kaylin.

Justo cuando salió afuera corriendo, el auto patrulla del departamento del sheriff se detenía en seco frente a él. Dane levantó las manos sobre la cabeza sin querer cualquier tipo de malentendidos. Un agente saltó afuera de la puerta del lado del conductor con el arma desenfundada. Ignorando a Dane y Kaylin corrió a toda velocidad alrededor de la esquina del Mercado de Esclavos en dirección hacia donde habían corrido los atacantes. Un momento después, Bones saltaba fuera por la puerta del pasajero y seguía al agente.

—Tuve problemas con el seguro —gritó mientras corría—. Me alegra que estén bien.

Ahora Dane podía escuchar las sirenas que venían desde ambas direcciones, y pronto, había tres autos de policía de la ciudad de Charleston frente al mercado. Bones y el agente volvieron a aparecer juntos poco rato después.

—Los perdimos —dijo Bones. Enfundó su pistola insultando a sus atacantes que aún no identificaban.

—¿Dónde está Bernie? —preguntó Kaylin con un tono de preocupación en su voz. No parecía que el encuentro en el mercado la hubiese perturbado mucho.

—Está bien —dijo Bones—. Le hicimos señas al agente aquí. Asintió con la cabeza hacia el hombre en uniforme tostado—. Está atrás del auto. Se volvió y saludó con la mano. A través del vidrio polarizado, vieron a Bernie saludando de vuelta.

—Mientras su amigo estaba contando la historia, entró la llamada por la radio acerca de un tiroteo que estaba ocurriendo en la calle —explicó el agente.

—Gracias por rescatarnos —respondió Dane. Estaba confundido y frustrado. ¿Quiénes eran esos tipos y qué es lo que tenía Maxie que ellos querían tan desesperadamente?

CAPÍTULO 6

—Hola, nena. Pensé que estarías en casa.

—Lo siento, tuve que hacer una parada. ¡Te tengo una sorpresa!

—Odio las sorpresas. ¿Qué es?

—¡Dane! No eres chistoso.

—Lo sé. Ahora ¿cuál es mi sorpresa?

—No...

Dane echó el cerrojo, jadeando. Una gota de sudor corría por su mejilla o ¿era una lágrima? No le importó. Se la limpió, sacudió la cabeza, como si eso pudiera borrar los recuerdos de su mente. Odió el sueño y ahora odiaba el sol que había hecho que se sintiera lo bastante somnoliento como para quedarse dormido. Levantándose, hizo chasquear la libreta cuando la cerró y entró al condominio. Pasó junto a Bones y Kaylin que estaban trabajando en la pequeña mesa de la cocina.

En el baño, cerró la puerta y pasó el cerrojo, se mojó la cara con agua fría y evaluó su reflejo en el espejo. Se veía un poco más viejo que sus treinta y cinco años. El sol y el agua salada habían curtido la piel y habían aclarado su cabello de color rubio ceniza dejándolo casi blanco. La mirada vacía en los ojos de color verde coincidía con el vacío de su corazón: producto del sueño que había tenido. Respiró hondo e infló las mejillas mientras exhalaba. Diciéndose que estaba listo para enfrentar al mundo, volvió a la cocina.

—¿Tuviste una buena siesta? —preguntó Kaylin. Levantó la mirada de la biblia de Rienzi y sonrió—. A propósito, que buenas excavaciones han hecho Bones y tú. Olvidé decírtelo antes.

Temiendo por la seguridad de Kaylin, y asumiendo que sus atacantes tenían los recursos para descubrir la identidad de Dane a través de la agencia de rentas de autos, empacaron y se dirigieron hacia Carolina del Norte, donde el tío de Bones, el Loco Charlie, quien negociaba con Cadillacs usados y casinos nuevos, era dueño de este condominio de vacaciones. Habían traído con ellos todo lo que pudiera estar relacionado con la investigación del Dourado. A insistencia de Kaylin, Bernie había vuelto a Mississippi para quedarse con sus parientes.

—¿Cómo va la traducción? —Se sentó frente a ella, obligándose a concentrarse en el caso. Se sentía mejor al alejar esos recuerdos.

—Difícil. Muchas de las notas que escribió en los márgenes son tan crípticas que no sé si seremos capaces de encontrarles sentido fuera de contexto. Aunque algunas de ellas son bastante interesantes.

—Aquí en el libro del Génesis, subraya un pasaje que describe un tiempo en el que habían gigantes en la tierra que se casaban con las «hijas de los hombres».

—Me suena como puro folclore —dijo Dane. La religión y la biblia ya no significaban mucho para él. Dios, si existía, acaso no se daba cuenta de lo que estaba sucediendo acá abajo.

—Eso es lo que dijo Bones. Pero aquí —Kaylin señaló una frase anotada en el margen—, Rienzi había escrito «¿podría ser?» con letras grandes. Al menos, había tenido en cuenta la posibilidad de que es más que folclore.

La historia de David y Goliat también tenía extrañas marcas. Dane nunca había sido muy practicante de la religión, pero como la mayoría de la gente, suponía que estaba familiarizado con la historia. Un gigante filisteo llamado Goliat había desafiado a cualquier soldado israelí que quisiera presentarse en un único combate. Sólo un joven pastor adolescente llamado David se presentó al desafío. La historia habla de Goliat, de casi tres  metros de alto, que estaba armado hasta los dientes, mientras que David sólo tenía una honda, algunas piedras y su fe en Dios. David le dio un piedrazo en la cabeza, dejándolo inconsciente. Mientras el gigante estaba caído, David le cortó la cabeza al filisteo con su propia espada. En realidad, era una historia espantosa si dejabas de pensar en ella.

Ésta, como la mayoría de las historias de la biblia para niños, como suponía Dane, era más una fábula que una historia. En su mente, era una historia que enseñaba una lección acerca de no darse por vencido frente a los grandes obstáculos y, por supuesto, para fomentar la fe en Dios. Dane no estaba interesado en nada de eso. Dios había renunciado a él hacía mucho tiempo.

Aparentemente, Rienzi había visto algo de gran valor en esta historia. El nombre de Goliat estaba subrayado con grandes trazos. Lo más curioso de todo era un extraño dibujo que había en la esquina superior derecha de la página. Era una figura de palo de algún tipo. Una serie de puntos de varios tamaños que estaban unidos por líneas rectas, creando una imagen extrañamente familiar.

Kaylin regresó a la traducción de las notas de Rienzi, mientras que Dane revisaba el trabajo de Maxie y Bones ojeaba la investigación que Jimmy había hecho sobre Rienzi.

—No lo entiendo —dijo Bones—. Lo que sea que Rienzi haya encontrado, obviamente lo perdió cuando el Dourado se hundió. Eso no es un secreto precisamente. Ni siquiera lo es la ubicación de su hundimiento.

—¿Qué es lo que no entiendes? —preguntó Dane.

—Maxie andaba tras el Dourado. ¿Por qué los tipos que nos seguían no trataron simplemente de llegar antes que nosotros al barco? ¿Qué es lo que tenemos que ellos necesitan? —Arrojó la pila de papeles sobre la mesa y se volvió a sentar. Cruzó las manos detrás de la cabeza, miró hacia el techo y suspiró ruidosamente—. Es suficiente para hacer que un tipo desee la botella de José.

—No es una casualidad, amigo. —A Dane no le gustaba cuando Bones estaba bebido. De hecho, a Bones no le gustaba cuando Bones estaba bebido. El hombre grande no respondió.

—Aunque es una buena pregunta —reflexionó Dane—. Quizás no saben lo que están buscando.

—¿Por qué importaría eso? —preguntó Bones.

—Piensa acerca de lo que nosotros sabemos del Dourado —dijo Dane dándole vuelta a las ideas en su cabeza mientras hablaba—. Los restos del naufragio aparecieron a muy poca distancia de donde se hundió y la carga que quedaba era muy poca. Obviamente, todo lo que estaba en el interior de la nave se desparramó a lo largo de varios kilómetros. Este objeto debe haber sido algo comopara hacer que Maxie creyera que podía encontrarlo.

Bones se sentó en silenciosa contemplación por un momento.

Kaylin levantó la mirada de su trabajo con una expresión pensativa en el rostro. Parecía que estaba a punto de decir algo, pero luego sacudió la cabeza y se volvió a concentrar en su tarea.

—Está bien —dijo Bones—. Casi tenemos que asumir que tienes razón. Hasta el momento, ninguna otra cosa ha tenido sentido. Si ese es el caso, entonces ¿qué es lo que tiene este objeto que lo haría, o a nosotros en este caso, creer que podríamos encontrarlo? —Se cruzó de brazos y miró a Dane con una mirada desafiante.

Dane se había hecho esta pregunta desde que había leído el diario de Rienzi hace dos días. Era una locura creer que ellos podrían encontrar un único objeto que había permanecido en el fondo marino por casi doscientos años. Pero sabía, sin ninguna duda, que Hartford Maxwell era todo menos loco. Si Maxie pensaba que algo se podía hacer, lo más probable era que fuese muy posible, si no probable.

—Tendría que ser un objeto muy grande —dijo Dane—. Algo que podría haber encontrado con un sonar.

—¿Cómo qué? ¿Una estatua? —Bones sacudió  la cabeza—. Podría estar enterrada en el limo, quizás llena de hoyos y deforme, con toda clase de organismos creciendo en ella. Es posible, pero no me gustan las probabilidades.

—No está completamente fuera de discusión que el cargamento se pudo encontrar, ¿verdad? —preguntó Kaylin levantando de nuevo su mirada de la lectura—. Recuerdo haber leído acerca del descubrimiento de algunos artefactos romanos. Cuando el barco comenzó a hacer aguas, la tripulación comenzó a arrojar cosas por la borda en un esfuerzo por mantenerse a flote. Los arqueólogos subacuáticos fueron capaces de rastrear el recorrido de la nave por el rastro de las reliquias que estaban dispersas en el fondo del mar.

—Eso estaba en aguas profundas —protestó Dane—. Las aguas entre Singapur y Bintan son relativamente poco profundas en la mayoría de los lugares. Las tormentas y las corrientes marinas afectan más a los restos de los naufragios que están en aguas menos profundas que en las que están en aguas más profundas —Hizo una pausa por un momento, acariciándose la barbilla y estrechando los ojos de color café—. Aun así, tienes razón. No está fuera de discusión.

—Está bien —dijo Dane—. Pensemos en una línea completamente diferente. ¿Qué pasa si el que está detrás de nosotros sólo sabe que Maxie buscaba algo grande pero que no sabían qué era? Probablemente, el diario falso que dejó no debe haber mencionado nada acerca de Rienzi y el Dourado. Podrían haber descubierto de inmediato que la información no era buena y vinieron en busca de Kaylin para obtener la verdadera historia.

—Eso podría ser —El ceño fruncido de Bones indicaba que no estaba muy convencido con la idea de Dane—. Pero se vinieron contra nosotros de forma demasiado violenta por algo que ellos saben muy poco.

—La información de Jimmy dice que la iglesia estaba lista para excomulgar a Rienzi debido a las consecuencias de lo que fuera que afirmaba que había encontrado. También sabemos por el diario que, incluso los eruditos de esos días rechazaban lo que había encontrado —Dane eligió las palabras con cuidado—. ¿Qué pasa si las implicaciones de este descubrimiento fueran tan controversiales hoy como lo fueron en esos días?

—Demasiados «qué tal si» para mí —gruñó Bones frotándose las sienes—. Simplemente no veo...

—¡Miren esto! —La suave voz de Kaylin temblaba por la emoción. Había vuelto a examinar la biblia de Rienzi. Dane y Bones se inclinaron hacia ella. Su delgado dedo apuntaba una sola palabra, «vraiment», escrita al margen junto a un pasaje subrayado.

—¿Qué significa eso? —preguntó Bones—. Suena como a una especie de queso apestoso.

—Significa «verdaderamente» o «la verdad» —respondió Dane trazando la ceja levantada de Kaylin—. Tomé la secundaria francesa. Buena forma de conocer chicas lindas.

Kaylin entrecerró los ojos y lo miró de manera fulminante. Cuando estaba molesta, le hacía recordar un poco a Melissa. Melissa... Definitivamente no iba a volver a pasar por eso ahora. Era casi triste lo fácil que podía alejar esos pensamientos en estos días.

—Escuchen el pasaje que subrayó Rienzi —Los nudillos de Kaylin estaban blancos de tanto apretar el libro que sostenía—. Y el sacerdote dijo: «La espada de Goliat el Filisteo, a quien mataste en el valle de Elah, mirad, está aquí envuelta en un velo detrás del efod, si la tomas, tómala, por cuanto no hay nadie, salvo nosotros». Y David dijo: «No hay ninguna como ésta, dámela». —Cerró la biblia de golpe, la dejó caer con fuerza sobre la mesa y sonrió triunfante.

—Así que le gusta la espada de Goliat —dijo Bones.

—¡Esperen un minuto! —Dane tomó el diario de Rienzi y lo abrió en la última página. Leyó en voz alta—: «Diré sólo la verdad, no hay nada como esto».

Bones silbó entre los dientes.

—Hijo de... ¿Crees que pudo haber...

—Encontró la espada de Goliat —dijo Kaylin. Sostenía la vieja biblia con manos temblorosas—. Eso es lo que buscaba papá. Sería razonable. Rienzi fue el primero en redescubrir esas ciudades antiguas en Tierra Santa. ¿Por qué no encontraría los artefactos bíblicos?

—La espada de Goliat —dijo Bones pronunciando las palabras lentamente como si tratara de dimensionarlas—. No sé nada de eso.

—Jimmy puede revisar en NAILS —dijo Dane—. Ahora, debemos prepararnos para una inmersión.

CAPÍTULO 7

Dane se sentó en la cabina del Rescate de la Reina, el barco que habían contratado de un expatriado británico que vivía en Kuala Lumpur. Estaban cruzando la costa noreste de la isla de Bintan en busca del naufragio del Dourado.

Había sido toda una hazaña poder preparar la nave y el equipo necesario, así como la tripulación, sin llamar la atención de las personas que buscaban a Kaylin. Quizás Dane estaba siendo paranoico, pero había insistido en jugar a lo seguro. Habían hecho los arreglos a través de un amigo de un amigo: uno que sólo les hizo unas pocas preguntas. Un antiguo compañero de la marina había organizado el transporte para el grupo en un avión de carga. No necesitaron comprar boletos, por lo que no quedaron registros de su vuelo. Dane, Bones y Kaylin habían tenido el cuidado de no utilizar sus tarjetas de crédito y de no hacer nada que pudiera dar indicar cuál sería su paradero o su destino.

Él y Bones estaban inclinados sobre un gráfico, comparándolo con la información que Jimmy había reunido para ellos. Jimmy había tenido acceso a un asombroso programa de computador que le pertenecía a la marina. El programa desglosaba los detalles como corrientes, niveles de agua, el terreno del fondo marino y los datos meteorológicos históricos. Al utilizar esta información, junto con la última información conocida del barco, el computador hacía una proyección en función del tamaño, forma y composición del Dourado, de donde se podrían encontrar los restos del naufragio. El programa había demostrado ser altamente confiable al ayudar a la Armada a ubicar barcos hundidos, aunque según la información de Jimmy, el programa sólo se había utilizado para ubicar los barcos antiguos de la Primera Guerra Mundial o más nuevos. No obstante, él y Dane tenía grandes esperanzas de que pudieran encontrar el barco desaparecido. Sin embargo, si encontraban la espada o no, era otra cosa.

—Nos estamos acercando a la zona cero —dijo Corey Dean desde su asiento frente a la pantalla computarizada detrás de ellos. Corey, un calvo de unos treinta y tantos años con un ligero sobrepeso, era un genio de las computadoras que amaba el mar y un olfato por los tesoros. Para el conocimiento de Dane, Corey nunca había buceado, pero era una parte importante de la tripulación.

Dane y Bones se movieron para pararse al lado de Corey. Mirando la pantalla del GPS, Dane sintió la misma emoción que siempre sentía cuando comenzaba una caza. Nunca se cansaba de eso. No era el tesoro lo que lo hacía seguir, sino que era el desafío. Le encantaba hacer encajar las pistas y resolver el misterio. Disfrutaba cuando se enfrentaba al mar y se atrevía a rendirse ante sus secretos. Incluso, disfrutaba pasar el tiempo haciendo barridos con el sonar, esperando con paciencia que una anomalía en el fondo marino le indicara que había acertado en su objetivo.

Unos minutos después, estaban navegando en círculos sobre el punto que Jimmy había señalado como la posible ubicación del Dourado.

—Reduce la velocidad, Matt —pidió Corey hacia el timón—. Tienes que llevarlo un poco hacia babor.

—Gracias, Corey —dijo Matt impasible—. Nunca hubiese podido leer las coordenadas yo solo. —Matt y Corey disfrutaban provocarse mutuamente casi tanto como disfrutaban trabajar juntos.

—Comenzó el juego —dijo Bones dando una palmada en el hombro de Dane. Dane sonrió y asintió con la cabeza. Bones tendía a disfrutar de la cacería por casi cuarentaicinco minutos, después de eso, estaba listo bucear.

—Has funcionar el sonar y comencemos a marcar nuestro cuadrante —indicó Dane.

—¿Qué tan grande? —preguntó Matt.

—Comencemos con cuatrocientos metros cuadrados. —Matt asintió con la cabeza y Dane salió de la cabina. En la proa del barco, Kaylin estaba tendida sobre una tumbona de la cubierta. Su bikini de color rojo dejaba poco para la imaginación. Estaba hablando con Willis Sanders, un antiguo compañero de los SEAL a quien Dane había traído para tener una mayor seguridad.

—¿Ya llegamos? —La cabeza afeitada de Willis le hacía recordar a Dane el personaje de Dennis Haybert, Cerrano, en la película Ligas Mayores.

—Sí. Vete —replicó Dane.

—Lo siento, viejo —Willis se levantó y se estiró. Dane notó con una ligera punzada de celos que Kaylin estaba admirando la musculosa espalda de su amigo—. Tienes que hacer esto rápido, hombre —dijo Willis—. A las damas les encanta tener la piel algo bronceada.

—Si tienes tanta prisa, creo que te voy a pagar por hora.

—No te atrevas a pagarle por hora a este hombre —gritó Bones cuando salía de la cabina detrás de Dane—. Va a correr el reloj por todo lo que para él valga la pena.

—Vuelve a la reserva, tonto —se burló Willis.

Dane se rio de la expresión de sorpresa que tenía la cara de Kaylin. Bones y Willis siempre habían tenido esta relación extraña. Los años que pasaron juntos en los SEALS los había ayudado a construir un lazo de confianza que les permitía decirse cualquier cosa sin cuestionar la amistad del otro. La gente que no estaba acostumbrada a sus bromas lo encontraba desconcertante a veces.

—Tengo que hacer esta primera inmersión —dijo Bones con voz áspera—. Encontrar oro, comprar mucho aguardiente de porquería.

—De verdad que no los entiendo —Kaylin miraba por encima de sus gafas de sol mientras hablaba.

—No te preocupes, no eres la única —le aseguró Dane.

Willis y Bones se alejaron en dirección a la popa del barco, todavía insultándose.

—¿Qué sucede ahora? —preguntó Kaylin.

—En palabras simples, Matt dibujó un cuadrado en su mapa con la ubicación del objetivo en el centro. Lleva el barco a una de las esquinas del cuadro y nos lleva hacia adelante y atrás, nos movemos un poco más lejos cada vez hasta que hayamos cubierto todo el mapa. Corey está atento en el sonar buscando cualquier cosa que se parezca a un barco.

—¿Qué sucede si no encontramos nada?

—Cubrimos el mismo cuadrado, pero cambiamos la dirección. Si la primera vez fuimos de este a oeste, la segunda vez lo haremos de norte a sur. Si eso no resulta, vamos a expandir la malla hasta que encontremos lo que estamos buscando.

—Suena a algo que toma mucho tiempo —observó, volviéndose sobre el estómago—. ¿Me echarías en la espalda?

—Seguro —respondió Dane tomando el bloqueador solar y arrodillándose a su lado—, como tenemos por delante un «trabajo que toma tiempo».

—Sabes lo que quiero decir —Kaylin le dio una palmada sin entusiasmo en el hombro—. Cuando escuchas hablar acerca de la caza de tesoros hundidos, imaginas que es algo mucho más excitante que hacer cuadrantes y mirar las lecturas de sonido de un sonar.

—Parece justo. —Dane aplicó la loción por su espalda y con cuidado la frotó hasta que se absorbió en la piel.

—¿Haces todo de esa manera?

—¿Hacer qué? —La pregunta lo tomó fuera de guardia.

—Metódicamente. Como el cuadriculado o la forma en la que me pones loción —Se giró y se sentó mirándolo a los ojos—. ¿No te dan ganas, ya sabes, de improvisar?

—Se me quitó en la marina —contestó con sinceridad. No era completamente verdad, pero era lo que estaba dispuesto a revelar.

—Suenas como mi padre —dijo Kaylin mirando a la distancia—. Nunca se relajó.

—Sé muy bien como era tu padre. Era un gran hombre.

—Sí, lo era —Kaylin se volvió y lo miró a los ojos—. Y era imposible de complacer. Todo tenía que ser a su manera y tenía que ser perfecto.

—¿Es por eso que eres artista? Entonces ¿puedes estar en control de lo que creas?

—Soy una artista porque aprecio la belleza. ¿Qué encuentras hermoso, Dane? —Se inclinó hacia él, su rostro estaba a centímetros de la de él, sus miradas aún estaban bloqueadas.

Ella le había lanzado una gran bola curva que él no podía perder. Bones la habría lanzado fuera del parque. De alguna manera, no podía decidirse a tomar un impulso. Una parte de él se preguntaba por qué no sentía por esta chica algo más que atracción física. Dudaba que alguna vez pudiera sentir de esa manera por alguien más. Se sentó derecho y miró a través del océano

—El mar es hermoso. La forma en que la luz del sol baila por las olas. La forma en que los colores juegan sobre la superficie. Me encanta.

Kaylin estuvo en silencio por un momento, luego se acercó y puso una mano sobre su hombro.

—¿Hay cabida en tu vida para cualquier otro tipo de amor?

Dane se salvó de responder a esa pregunta cuando Corey lo llamó desde la cabina.

—¡Oye, Maddock, ven aquí!

Se puso de pie y se apresuró a ir a la cabina. Estaba aliviado de que Kaylin no lo siguiera. Se acercó al lado de Corey. Bones y Willis se apresuraron y se pararon detrás de él.

—¿Qué es lo que tienes? —preguntó Dane.

—El sonar rastreó algo prometedor. Matt la está pasando de nuevo para que le demos otra mirada.

Dane contuvo la respiración, mirando la pantalla del sonar y esperó a que el barco pasara sobre la anomalía nuevamente.

—Hay viene de nuevo —dijo Matt—. Disminuyendo.

La imagen se fusionó en el sonar.

—Imprímelo —ordenó Dane. Corey ya había capturado la imagen y la había enviado a la impresora. Dane la tomó y examinó con cuidado—. Es un barco. ¿Conseguiste las dimensiones?

Corey presionó el botón del ratón unas veces más.

—Gran parte de él está sumergido, pero podría ser el Dourado.

—Bien. Bajemos a Uma. —Uma era el apodo de su cámara sumergible miniatura no tripulada. Bones era un fanático de la película Pulp Fiction y encontraba que Uma era un nombre más sexy que el acrónimo para UMSC. Eso y que UMSC les recordaba demasiado el acrónimo para Cuerpo de Marines.

Bones regresó a la cubierta donde el pequeño sumergible estaba preparado y listo para bajar. Con un poco más de un metro de largo, Uma se parecía, si es que había algo, a medio huevo aplanado con tres juegos de «ojos» en el borde de adelante. En el centro estaba ubicada una cámara con un foco de luz a cada lado. Un propulsor en un armazón de forma circular estaba unido a cada costado del aparato. Todo el armazón podía rotar hacia adelante y atrás y cada propulsor podía oscilar dentro del armazón controlando, de esta manera, la dirección de la pequeña nave. Había otro propulsor en la parte de atrás que funcionaba como fuerza propulsora. Uma también podía cargar y descargar agua para usarla como lastre y para bucear. Con cuidado, tomó el aparato y lo puso en el agua y le indicó a Corey con los pulgares hacia arriba que estaba listo.

Controlando a Uma desde la consola, Corey le ordenó al aparato que acelerara su inmersión. Encendió las luces y la cámara. Los restos del naufragio se encontraban en aguas relativamente poco profundas y, pronto, el fondo del mar se hizo visible en el monitor. Los peces se dispersaban cuando Uma se les acercaba, manejada a control remoto por Corey que cacareaba como un loco.

—Estás disfrutando demasiado de esto —le dijo Dane a su colega poniendo una mano sobre su hombro.

—¿No quieres que disfrute mi trabajo? —dijo Corey todavía riéndose.

—Quiero que encuentres el barco.

—Hecho —respondió Corey. El débil contorno de un barco hundido apareció en la distancia. Corey aceleró el ritmo y, gradualmente, la mayor parte del barco llenó la pantalla.

—Es uno antiguo —susurró Bones.

El naufragio había descendido en una inclinación primero. La popa sobresalía del limo en un ángulo suave y el contorno de gran parte del barco ya se podía ver debajo del limo. Un pesado mástil yacía semienterrado. Todo estaba incrustado por vida marina, pero su antigüedad era obvia.

—Llévala alrededor de la popa —indicó Dane.

Kaylin entró a la cabina y se paró al lado de Bones, tan alejada de Dane como podía y que aún pudiera ver el monitor. Dane no le dio mucha importancia. Sus ojos estaban puestos en su premio.

Cuando Uma rodeó el lado más alejado de los restos del naufragio su corazón se hundió.

—No es él —dijo terminantemente.

—¿Cómo puedes estar seguro? —preguntó Willis.

—¿Ves el timón?

Willis asintió con la cabeza. Junto a él, Bones maldijo en voz alta y Kaylin bajó la cabeza.

—El Dourado perdió su timón cuando golpeó las rocas. Este barco tiene su timón y la popa se ve intacta.

Todos se quedaron en silencio por un momento. Dane respiró hondo y trató de animar el ambiente.

—Oigan, no habrán pensado de verdad que lo íbamos a encontrar en cinco minutos, ¿no?

—Demonios que sí, eso es lo que habíamos pensado —dijo Bones—. Sabes que no me gusta esperar. —Se dio la vuelta y salió de la cabina. Willis lo siguió detrás, riéndose entre dientes.

—Trae de vuelta a Uma —ordenó Dane.

—Entendido —respondió Corey. Controlada por él, Uma descargó el agua que había cargado y comenzó un ascenso constante hacia la superficie donde Bones estaba esperando para recogerla.

—Tal vez el próximo —suspiró.

CAPÍTULO 8

—Talvez es este. —La voz de Corey carecía de toda convicción. Habían estado atascados hasta ahora: tres restos de naufragios que se habían visto prometedores, tres fracasos. Este tipo de resultados no eran inusuales, pero de todas maneras minaban su entusiasmo.

Dane miraba fijamente la pantalla, observando cuando la nave sumergida entraba en el área de visión. Éste yacía sobre uno de sus costados, había un enorme agujero donde había estado el centro de la cubierta. Los mástiles ya no estaban, pero obviamente, había sido un velero de madera.

—¿Puedes ver el timón? —preguntó Dane cuando Uma se acercó a la popa.

—Negativo —respondió Corey. Se inclinó hacia la pantalla, entrecerrando los ojos—. Déjame acercarme un poco más.

Uma viró bruscamente y se lanzó hacia abajo hacia la parte trasera de la nave. Dane se inclinó más hacia la pantalla. Era difícil decir por la máscara de percebes que cubría los restos del naufragio, pero parecía que no estaba el timón. Cuando la imagen se hizo más clara, se confirmaron las sospechas de Dane. Faltaba el timón.

—Se ve bien —dijo Dane—. ¿Qué tan cerca estamos de donde Jimmy predijo que lo encontraríamos?

Corey miró la carta, hizo un trazado con el dedo las líneas que lo cruzaban y movía los labios mientras leía. Satisfecho, miró hacia Dane con una amplia sonrisa en su rostro.

—A un tiro de piedra.

Eso es todo lo que Dane necesitaba escuchar.

—¡Vamos a mojarnos! —gritó.

Bones dio un grito de alegría y aplaudió.

Se pusieron su equipo de buceo a toda prisa. Willis se inclinó contra la barandilla sujetando con una mano un rifle en forma suelta y miraba sin disimular su envidia.

—Hombre, sé que me dan a dejar bucear en algún momento, ¿cierto? —Sonrió—. No es justo que los deje a ustedes dos tener toda la diversión.

—Veamos cómo va —dijo Dane poniéndose el cuchillo de buceo en el cinturón—. Por ahora, necesitamos que vigiles aquí arriba —De hecho, esperaba que Willis no fuera necesario en la superficie, pero jugaba sobre seguro.

—Lo sé —respondió Willis—. Al menos puedo conversar con la adorable dama —Le hizo a Kaylin un giño juguetón.

Kaylin sonrió, pero no respondió. Le tomó la mano a Dane y lo acercó hacia ella.

—Sé que esto suena cursi, pero espero que lo logres, ya sabes, por papá.

Dane asintió con la cabeza. Esto era por Maxie. Esperaba no defraudarlo. Se volvió hacia Bones.

—¿Listo?

Bones levantó la mano derecha, la palma hacia afuera, en una sarcástica imitación de un saludo indio. Dane devolvió el saludo con un dedo medio levantado. Los dos buzos se sentaron en la baranda, se volvieron y asintiendo con la cabeza hacia el otro se lanzaron de espaldas al agua.

El agua estaba fría, pero no desagradable y el impacto inicial se desvaneció rápidamente. Dane se orientó. Dio unas cuantas patadas fuertes y salió disparado hacia abajo, hacia los restos del naufragio que yacía bajo su barco. Los tenues rayos de luz solar desaparecían a medida que entraban en las profundidades del océano. Como la oscuridad iba aumentando alrededor de ellos, Dane encendió la luz de la linterna de buceo que llevaba puesta en la cabeza.

El barco hundido apenas era visible en la distancia. Una vez más, le daba la bienvenida al estremecimiento de emoción que corría por su cuerpo cada vez que se sumergía en un nuevo naufragio. Se acercaron con cuidado de no remover más limo del necesario. Mientras más se acercaban nadando al barco, más seguro se sentía de que éste era el Dourado. Era del tamaño correcto, parecía ser de la época correcta y estaba en la ubicación correcta.

Nadaron hacia la popa y realizaron una cuidadosa inspección. Definitivamente, el timón se había roto. Dane pasó los dedos a lo largo de la parte de atrás del barco, moviéndolos hacia el suelo marino. ¡Ahí estaba! Sacó su cuchillo de buceo y con cuidado removió los percebes que cubrían el exterior del barco. Donde el barco desaparecía en el limo, se abría una boca irregular como la de un leviatán enojado. Era justo como Rienzi lo había descrito en su diario. Miró a Bones quien asintió con la cabeza a modo de entendimiento.

Nadaron juntos hacia hoyo irregular que había en la cubierta. Bones, siempre alerta, se asomó en el agujero y dejó que la luz de su linterna recorriera la bodega en busca de un huésped indeseable. Le hizo a Dane la señal de «despejado» y se deslizó hacia el interior del barco. Dane lo siguió detrás.

Esta era la parte más peligrosa de una inmersión. La fina capa de limo, que se había depositado en el interior de una nave hundida, fácilmente podía convertirse en un arremolinado torbellino causado por el movimiento del roce de una aleta de natación. Un buzo se podía perder en el interior poco familiar de la nave, cegado por la turbiedad de las partículas de suciedad en suspensión en el agua. Aunque Dane no estaba preocupado. Él y Bones sabían cómo cuidarse.

Miró alrededor del interior del antiguo barco, pero había poco que ver. Bultos y protuberancias hechas al azar debajo de la superficie del suelo indicaban que aún podía haber algunos objetos dentro de la bodega. Si éste era el Dourado, no esperaba encontrar mucho más en el interior del barco, ya que, aparentemente, los objetos habían sido rescatados en el momento de su hundimiento. Aun así, le gustaría poder encontrar algo, cualquiera cosa que pudiera identificar al barco.

Bones saludó con la mano. Dane miró por encima y vio a su amigo que le hacía gestos para que saliera del naufragio. Confiaba en su compañero lo suficiente como para no cuestionar su decisión. Dane se volvió con cuidado y nadó hacia afuera por el hoyo en la cubierta. Cuando llegó afuera se dio vuelta y miró hacia atrás en la bodega.

Bones estaba mirando algo cubierto por el limo. De vez en cuando levantaba la mirada hacia él, como para fijar su ubicación, luego volvía a mirar hacia abajo, hacia el punto en el suelo marino. Finalmente, comenzó a escarbar en la fina suciedad. Se produjo una enorme nube que se extendió por toda la bodega como en cámara lenta. Dane alcanzó a ver que Bones recogía algo antes de desaparecer de su vista. Se quedó dónde estaba, manteniendo la vista en su amigo. Unos momentos después, hizo su aparición, saliendo de la nube que salía fuera del barco con su bolsa de buceo de malla fina agarrada entre las manos. Levantó la bolsa para que Dane la viera. ¡Monedas! Dane le mostró a su amigo los pulgares hacia arriba y señaló la superficie con la cabeza.

Rompiendo la superficie, Dane nadó hacia el costado del Rescate de la Reina donde Willis le ofreció una mano para ayudarlo a subir. El hombre, musculoso y con la piel de color ébano, lo levantó con facilidad del agua. Bones subió a bordo con la ayuda de Kaylin quien tenía una expresión de mujer embarazada.

—¿Bien? —preguntó.

—Limpiemos esto primero —Dane asintió con la cabeza hacia la bolsa de monedas de Bones—. Esto debería decirnos mucho —Trató de reprimir su entusiasmo. Hace mucho tiempo atrás había aprendido a no alimentar sus esperanzas, pero justo ahora tenía un buen presentimiento.

Retirándose a la cabina, Dane y Bones comenzaron a limpiar las monedas. Con paciencia, quitaron doscientos años de manchas y suciedad. Los destellos de oro comenzaron a asomar de entre los círculos negros. Después. Pronto comenzaron a aparecer los detalles: escritos, números e imágenes. Cuarenta minutos después, un pequeño montón de monedas de oro yacían reluciendo como es debido en un recipiente con solución conservante. Dane sacó una con cautela, la sostuvo a la luz y la inspeccionó cuidadosamente girándola entre sus dedos.

—Portuguesa —anunció. Podía sentir que la sonrisa se extendía en su cara.

—¿Y la fecha? —preguntó Bones inclinado hacia adelante, con los dientes blancos como perlas que brillan al sol.

—Mmmh... —Se detuvo, dejando que creciera la tensión— Es difícil de decir, pero estoy casi seguro...

—¡Ya! ¡Sólo dinos, Maddock! —lo regañó Kaylin.

—Bien —dijo riéndose entre dientes—. El año de nuestro Señor, 1824.

La habitación estalló en gritos de alegría. Kaylin lanzó los brazos alrededor del cuello de Dane y le dio un apretón. Willis, que aún estaba de guardia en la cubierta, levantó el puño y sonrió.

Bones recogió otra moneda del recipiente y la inspeccionó. Su sonrisa se amplió.

—Portugal, 1821. —Levantó el puño en señal de triunfo.

Repitieron el ritual de turnarse para examinar las monedas hasta que hubieron inspeccionado cada una de ellas. El resultado final fue de once monedas: siete portuguesas, tres españolas y una francesa. Todas tenían fecha de cuatro o más años antes del hundimiento del Dourado.

—Caballeros —comenzó a decir—, y damisela —agregó—, creo que hemos encontrado nuestro barco.

CAPÍTULO 9

Sin duda el Dourado había sido recuperado, a pesar de que pasaron por los movimientos de excavación de los restos del naufragio. Al final del día, sólo habían encontrado unas cuantas monedas, una estatua y algunas piezas de porcelana. Según Kaylin, la estatua era una prueba más de que pertenecía al Dourado.

—Definitivamente es del Oriente Medio —dijo—. Es muy probable que fuera parte de la colección de Rienzi.

La mañana siguiente, trazaron un plan para buscar los restantes artefactos. Utilizando el mismo programa con el que se había pronosticado la ubicación del Dourado, Jimmy les había proporcionado un gráfico que representaba la probable ubicación de los artefactos restantes de su carga. El área de búsqueda era una franja que tenía forma de medialuna que se extendía hacia abajo, en un arco de este a sureste desde el lugar inicial del naufragio hasta el punto en el que el barco se había posado.

Dane inspeccionó la carta y movió la cabeza. Era un área muy grande para cubrir, con artefactos que, probablemente, estaban dispersos por todo el suelo marino. Comenzó a sentirse descorazonado, pero sabía que una actitud negativa mataría la moral.

—Nos aproximaremos hacia el naufragio manteniendo el centro de la zona objetivo —Con el dedo trazó una ruta a través de la mitad del área enmarcada hasta Pedra Branca—. Pasaremos el sonar de barrido lateral y el espectrómetro de onda, lo que debería darnos una señal única para los diferentes objetos que están en el fondo. Una vez que lleguemos a Pedra Branca, vamos a hacer un balance de las lecturas que tomamos a lo largo del camino y haremos una cuadrícula en el lugar más prometedor.

—Hagámoslo —dijo Corey con entusiasmo. Todavía estaba emocionado por el éxito del día anterior al encontrar los restos del naufragio.

Los demás asintieron con la cabeza, pero Dane pudo leer el escepticismo en sus caras: escepticismo que compartía.

Dane miró hacia las rocas de Pedra Branca, llamada de esa manera debido a las grandes cantidades de guano de gaviota que había emblanquecido su color en forma permanente. Estas eran las mismas rocas que habían reclamado al Dourado. Esperaba que en algún lugar, entre este punto y la tumba de agua del barco, se encontrara la espada de Goliat.

Las lecturas que habían tomado a lo largo de la ruta marcada no habían pintado un cuadro muy esperanzador. La verdad es que era sólo una estrecha franja dentro de una amplia franja de la zona de búsqueda, pero la falta de éxitos positivos era preocupante. El celular zumbó contra su muslo y respondió con voz molesta.

—¿Sí? —chasqueó.

—Dane ¿cómo está la pesca? —preguntó Jimmy.

—No hemos pescado nada.

—¿Quieres saber por qué? —La voz del pirata informático tenía un extraño sonido, casi como si Jimmy se estuviera burlando.

Dane cerró los ojos, respiró hondo, exhaló y se obligó a relajarse. Jimmy podía ser molesto. Dane suponía que eso era un subproducto de pasar demasiado tiempo metido frente a una pantalla de computador.

—Jim, estoy cansado y con pocas ganas en estos momentos.

—Bien, esto va a empezar a tener sentido. Cuando me pediste que buscara información acerca del Dourado, extendí un poco los parámetros de búsqueda. ¿Recuerdas cuando el capitán dijo que había medio millón de dólares a bordo?

—Sí —dijo Dane.

—Bien, revisé al gobernador colonial que informó acerca del hallazgo del Dourado cerca de Bintan. Parece que no mucho después de los esfuerzos de rescate se quedaron cortos, se encontró con un cuarto de millón de dólares más rico y viviendo a lo grande en Inglaterra.

Dane se animó. Esto estaba empezando a ponerse interesante.

—Luego, revisé acerca del capitán, Francisco de Covilha. Se retiró a América, un hombre rico. Se estableció en Nueva York y se convirtió en benefactor de varios museos. ¿Adivinas qué donó?

—Artefactos de Tierra Santa —gruñó Dane—. El desgraciado estaba en esto con el gobernador. Engañaron a Rienzi y se llevaron todo.

—Esa es la mala noticia. La buena es que no pude encontrar ningún registro que indicara que una espada del Oriente Medio se encontraba entre las colecciones de cualquiera de los museos que apoyaba.

—Así es que o se quedó con ella —murmuró Dane—, o todavía está en alguna parte del fondo del mar.

—¿Quieres escuchar lo más extraño de todo?

—No en realidad. —Dane no creía que pudiera soportar escuchar más noticias raras de Jimmy.

—Sólo por diversión, me encontré con un nombre a través de Nexus y tuve éxito.

Dane se sentía como si hubiera sido sumergido en un baño de hielo. Se sentó torpemente en la cubierta. De pronto sentía las piernas demasiado débiles como para sostenerlo.

—Pero, Nexus busca en periódicos vigentes. Para el nombre de Covilha aparecer en Nexus significa... —Hizo una pausa tratando de ordenar sus pensamientos— ¿Dónde apareció su nombre?

—En medio de un pequeño artículo en el New York Post. Alguien robó su tumba.

CAPÍTULO 10

Dane apretó los dientes mientras conducía el auto de alquiler a través de la maraña del tráfico que salía de La Guardia. El día anterior, él y Kaylin habían tomado la difícil decisión de dejar a Bones y a la tripulación atrás para que terminaran la investigación, mientras ellos seguían las indicaciones de Jimmy.

—Se dice que la policía detuvo al hombre que excavó la tumba justo cuando estaba abriendo el ataúd —Kaylin leyó el artículo que Jimmy les había enviado—. Era un drogadicto y un provocador de problemas local. Dijo que un tipo que nunca había visto antes le había pagado cien dólares y que le daría mil más si le llevaba lo que encontrara en el ataúd —Se volvió y miró directamente a Dane—. Obviamente, no tuvo la oportunidad de sacar nada del ataúd. Esa es una buena noticia, Maddock. —Desde su incómodo intercambio de palabras en el Rescate de la Reina, le había dado por llamarlo sólo por su apellido.

—Lo sé —murmuró—. Es sólo que...

—No eres más que un cínico —terminó la oración por él—. De todas maneras, ¿cómo es que llegaste a ser así?

Dane no iba a decirle la verdad. Se encogió de hombros y siguió pensando en lo que estaba.

—Sólo me preocupa que esto sea una señal de que cualquiera que haya estado detrás de ti se nos haya adelantado. Supieron acerca del capitán antes que nosotros.

—Míralo de esta manera: La tumba fue saqueada la semana pasada. Eso significa que, a partir de ese momento, la espada todavía no ha sido localizada. Debido a que estaban trabajando desde el punto de vista del capitán, podemos eliminar, de seguro, las colecciones de los museos o cualquier otra cosa de su propiedad que pudiera haber sido registrada en cualquier parte. Eso elimina muchos callejones sin salida para nosotros.

—Y ¿dónde nos deja? ¿Cuál es la nueva ventaja que tenemos que profundizar? Si estas en lo correcto, los malos ya lo han revisado todo.

—Ten fe, mi amigo —Le dio una palmada en el hombro, era un gesto de condescendencia más que de compañerismo—. Mi padre solía decirme que siempre había un cabo suelto si es que se le miraba desde el lado correcto.

El problema al que se enfrentaban, pensó Dane, aunque se lo guardó para sí mismo, era encontrar el lugar correcto.

El sótano de la Biblioteca Pública de Stoney Falls era húmedo y mohoso, era un lugar espantoso para guardar libros, sobre todo los viejos. Las paredes eran de ladrillo antiguo, descolorido por los años de fugas y tenían una ligera capa de moho. Parecía como si los estantes hubiesen sido donados por un almacén o un taller de reparaciones de automóviles. El metal de color gris mate estaba salpicado de manchas de óxido y la mayoría de las repisas estaban hundidas en el medio. Dane revisó los lomos de los volúmenes antiguos, sacando uno por uno y los abrió para ver si en el interior aparecía el nombre de Francisco de Covilha.

Jimmy había descubierto que una de las descendientes del capitán, una tátara tátara nieta, había muerto sin herederos y había dejado su patrimonio a su iglesia. Sus bienes incluían una serie de libros muy antiguos que, a su vez, la iglesia había donado a la biblioteca local.

Teniendo en cuenta que la mujer era la nieta de la nieta de Covilha, de ninguna manera su apellido estaría asociado a ella en ningún registro público. Dane y Kaylin esperaban que esta fuera una nueva arista de la investigación.

La bibliotecaria, la señora Meyers, fue de poca ayuda, primero expresó su sorpresa, luego sospechó de su interés por los volúmenes antiguos. Se mostró reacia a dejarlos ver los libros, citando la necesidad de «protegerlos de daños». Kaylin inventó una historia acerca de la búsqueda de sus antepasados. Era una trama repleta de amores perdidos y de padres que nunca había conocido. Dane pensó que sonaba como un montón de basura, pero se había ganado a la mujer mayor, que a Dane le dio la impresión de pasar su tiempo libre con la nariz enterrada en un romance gótico. Los llevó hasta el oscuro sótano y los guio hasta el área en la que «debían» permanecer los libros.

—Los encontré —dijo Kaylin con voz fuerte sosteniendo un libro viejo. En la cubierta interior estaba escrito el nombre de «Francisco de Covilha».

Dane se arrodilló junto a ella. Había una gran cantidad de libros viejos agrupados en la repisa de más abajo. Sacó un volumen grueso, que obviamente estaba escrito en un idioma extranjero. No estaba familiarizado con el portugués. Lo abrió al azar y lo sostuvo para que Kaylin lo mirara.

—Portugués —dijo y volvió a revisar las páginas del libro que tenía.

Dane hojeó el volumen que sostenía y arrugaba la nariz debido al olor a humedad que tenía. Pasaba página tras página y no veía nada que llamara su atención.

—¿Qué es lo que esperas encontrar?

—No lo sé —dijo—. A decir verdad, tenía la esperanza de encontrar su diario personal. A falta de eso, tal vez podríamos encontrar alguna correspondencia personal que le perteneciera. Si la espada fue traspasada a sus descendientes, quizás podríamos encontrar algunas pistas de alguno de ellos. Sé que estoy buscando una aguja en un pajar, pero en alguna parte tiene que haber una pista. La espada es demasiado importante como para que haya desaparecido.

—¿Crees que sabía que era importante? —preguntó Dane—. Quiero decir que si para él ¿era sólo una espada?

—No lo creo. Rienzi lo consideraba como su mayor descubrimiento. Teniendo en cuenta lo mucho que le gustaba presumir, no me sorprendería que se hubiese jactado con alguien en el barco, si no con varios. Habría pocos secretos que el capitán no supiera en un barco tan pequeño.

Por el tono de su voz y la expresión en su rostro, Dane podría decir que ella estaba tomando vuelo.

—Además, Rienzi perdió casi todos sus documentos personales en el hundimiento. Al parecer, se recuperaron «algunos» de ellos. Apuesto que muchos, si no todos ellos, fueron encontrados. Pero no por Rienzi.

—Así es que crees que el capitán sabía algo acerca del significado de la espada —dijo Dane.

—Creo que la escondió en alguna parte. Creo que las pistas están ahí si podemos encontrarlas.

Dane esperó un momento.

—Kay ¿qué tanto de esto es por tu padre?

Los ojos de Kaylin se abrieron.

—¿Quién crees que eres para preguntarme eso?

—Es sólo una pregunta. —Dane se preguntaba por qué se había ido por ese lado.

—¿Alguna vez me dejarás entrar? ¿Me has dicho lo que te motiva? ¿Compartido tu pena? —Kaylin se levantó y puso las manos en las caderas. Bajó la mirada hacia él como si fuera un buitre dando vueltas sobre el hombre muerto.

La miró fijamente a los ojos por lo que fueron varios latidos de corazón. Quizás debería decirle.

—Tienes razón, yo....

—No he terminado —Las lágrimas brotaron de sus ojos—. Sí, es por mi padre, pero el porqué de eso no es de tu incumbencia. Por otro lado, eso no quiere decir que no crea en lo que estamos haciendo. ¡Sé que podemos encontrar la espada!

—Bien, lo siento. —Realmente no tenía ganas de desnudar su alma y ella no estaba de humor para ser amable. Volvió al libro que había estado mirando, dejando que un silencio incómodo cayera sobre ellos. Algo llamó su atención y se rio. Kaylin le dirigió una mirada de resentimiento, por lo que se apresuró a explicarle.

—Alguien era un garabateador.

En la esquina interior inferior de una página había un bosquejo de un árbol grande, tal vez era un roble. Sostuvo el libro para que ella lo inspeccionara. Ella asintió con la cabeza y volvió a lo suyo. Dane se encogió de hombros y hojeó las páginas restantes. No vio nada más de interés, así que dejó de lado el libro y eligió otro. Este estaba en inglés, pero si recordaba bien los números romanos, la fecha podría corresponder a uno de los que hubiese podido ser parte de la colección de Francisco de Covilha. Otra vez, no había nada más que un pequeño dibujo en una página al azar en el medio del libro. Este estaba hecho en el mismo lugar en la página, en la esquina inferior izquierda cerca del lomo. En vez de un árbol, este era el bosquejo de lo que parecía haber sido una cerca de hierro forjado. Lo inspeccionó por un momento y luego hojeó el resto de las páginas para ponerlo después encima del otro libro.

—Aquí hay otro —dijo Kaylin—.  Parece una especie de sombrero extraño o algo así.

—Es un barco hundido —corrigió Dane. Señaló la línea ondulada que aparentemente ella había pensado que era el ala de un sombrero—. Este es el agua.

—Ahora lo veo —dijo mirando un poco más allá—. Me pregunto si el Dourado pesaba en su mente —De repente inclinó la cabeza hacia un lado, como cuando un perro escucha un ruido extraño—. Espera un momento. ¿No se supone que el capitán se tenía que hundir con su barco?

—No este capitán —dijo Dane—. Es un poco raro. Por lo general, el capitán se aseguraría de que todo el mundo hubiese estado a salvo antes de abandonar la nave. Algunas veces, si el barco se hundía demasiado rápido, entonces sí se hundía con la nave.

—Si crees en la historia de Rienzi, él fue el último en salir del barco y Covilha hubiese dejado a más personas a bordo si Rienzi no los hubiese rescatado. —Kaylin miró pensativa hacia el techo.

Dane se sorprendió admirando el perfil de la delgada rubia y tuvo que sacudir la cabeza para disipar esas ideas.

—Covilha no actuó exactamente de forma ética al robar el botín de Rienzi. No me sorprendería que el recuerdo del Dourado lo ensombreciera toda la vida hasta la tumba, si es que tenía algo de conciencia —Dane entendía cómo un solo día podía oscurecer el resto de la vida de una persona—. La culpa es algo terrible.

Kaylin asintió con la cabeza, pero no respondió. Parecía estar perdida en sus propios pensamientos. Obviamente, estaba siendo cazada por sus propios fantasmas y, aparentemente, estaban relacionados con su padre.

Dane sacó tres libros más de la repisa y se sentó en el suelo con las piernas cruzadas. No era muy optimista en cuanto a encontrar algo significativo en estos volúmenes, aunque obviamente, algunos de ellos habían pertenecido al capitán. El primer libro que tomó lo dio vuelta para hojearlo desde atrás, nada más que para cambiar el ritmo. Su optimismo, que no era demasiado alto cuando comenzó, seguía disminuyendo a medida que hojeaba las páginas y de nuevo encontró un único garabato.

—Esto se está poniendo raro —dijo Kaylin. Sostenía un libro delgado entre las manos. La cubierta frontal, vieja y gastada, sólo decía Poemas.

Dane la miró esperando a que se explicara.

—¿Todos tus libros tienen algún dibujo en ellos? —preguntó frunciendo el ceño y apretando los labios.

—Hasta ahora —respondió inseguro de hacia dónde iban sus ideas.

—¿Todos ellos tienen un único dibujo en la esquina inferior izquierda de la página? —Sostuvo el libro para mostrarlo.

Pensativo, asintió con la cabeza. Era algo extraño. Si el hombre dibujaba garabatos, uno pensaría que haría dibujos en varias partes en cada libro. Otro pensamiento le vino a la mente.

—Ahora que pienso en eso, en esa época los libros se trataban con respeto, ¿o no? —No esperó a que ella respondiera—. Es extraño que un hombre adulto, incluso uno que haga dibujos en forma distraída, dibuje dibujos infantiles en sus libros.

Kaylin lo miró fijamente con una extraña expresión en la cara.

—Ahora, ¿qué?

—¿No es aún más extraño —dijo despacio, como si pensara en el problema mientras hablaba—, que siempre hacía los dibujos en la página ciento veinticinco?

Dane recogió la pila de libros que ya había visto para incluirlos entre los que tenía sobre las piernas. Los revisó. Cada uno de ellos tenía un pequeño dibujo en la esquina inferior izquierda de la página ciento veinticinco. Obviamente, tenían algún significado, pero se le escapó en el momento.

—Creo que hay que copiarlos —dijo Kaylin y miró su reloj—. Yo lo hago. Tú revisa el resto de estos libros y ve qué es lo que puedes encontrar.

—Me encanta cuando me das órdenes —bromeó Dane con la esperanza de romper el hielo que había entre los dos. Ella le respondió con una sonrisa que, aunque cansada, parecía ser sincera.

Dane investigaba en los libros que faltaban de la repisa mientras Kaylin se daba a la tarea de copiar los dibujos en una libreta que había traído con ella. Cuando él hojeaba el último libro, éste no tenía ningún dibujo en él, cayó al suelo un pedazo de papel que estaba doblado a la mitad y estaba amarillento por los años. Lo recogió y lo abrió con cuidado para no romperlo.

La tinta estaba muy descolorida. Las palabras, apenas perceptibles, estaban escritas con una escritura muy apretada y entrecortada. La carta estaba en portugués, él ya había visto bastantes libros escritos en ese idioma como para reconocerlo con facilidad. No podía traducir la escritura, pero uno palabra le saltó a la vista: Dourado.

Estaba a punto de compartir su descubrimiento con Kaylin cuando escuchó el sonido de unos pasos que sonaban huecos en la escalera que estaba cerca. La bibliotecaria apareció en la puerta con una mirada de aprehensión en su pálido rostro. Dane le dio la espalda a la mujer rápidamente y se metió el papel en el bolsillo de la chaqueta y cuando se volvió dejó el libro en la repisa.

—Siento interrumpirlos —dijo la bibliotecaria sonando como cualquier cosa menos apenada—, pero la biblioteca va a cerrar pronto.

—Casi estamos terminando —dijo Kaylin con voz melosa—. Muchas gracias por habernos ayudado hoy, señora Meyers.

Realmente le estaba poniendo demasiado, dijo Dane. Tendría que preguntarle por qué nunca era tan dulce con él. Por otro lado, ya se había enojado bastante por un día.

—También pensé que les gustaría saber que arriba hay un hombre que los está esperando —agregó la señora Meyers. Su voz tenía un tono de desconfianza que bordeaba la condena.

Dane y Kaylin intercambiaron miradas. Ésta era una inesperada y desagradable sorpresa.

—¿Cómo es? —preguntó Dane tratando de mantener un tono de conversación.

—Tiene el pelo corto de color castaño con anteojos de sol caros y demasiado grosero como para sacárselos —Cuando la mujer recitó los detalles, Dane pudo ver qué es lo que la hacía ser una buena bibliotecaria—. Viste una camisa estilo Oxford de color azul, pantalones de color azul marino y tiene la piel clara o algo así.

A Dane le pareció que era uno de los tipos que los habían perseguido en Charleston.

—Gracias —la interrumpió Kaylin—. Entonces ¿usted no le dijo que nosotros estábamos acá abajo?

—No —respondió la mujer sonrojándose un poco—. A decir verdad, no me importó su modo. Fue bastante brusco. Le dije que estaba segura que se habían ido. Preguntó dónde los había visto por última vez. Le dije que habían ido a revisar los datos del censo arriba en el segundo piso. Subió para buscarlos. Ni siquiera me dio las gracias. —Se cruzó de brazos y le frunció el ceño a Dane como si el mal comportamiento del tipo fuera, de alguna manera, culpa de él.

—Lo siento, señora —dijo Dane. Se devanaba los sesos pensando en una buena historia, pero no se le ocurría nada.

—Es mi antiguo novio —Kaylin introdujo la conversación con suavidad—. Es vergonzoso, pero me ha estado acosando. Parece que no puedo ir a ningún lado sin que me encuentre. Interpuse una orden de restricción contra él.

Eso era todo lo que la bibliotecaria necesitaba escuchar. Sus ojos se dilataron y se paró muy erguida.

—Eso es terrible. Uno de nuestros clientes regulares me estuvo acechando justo el verano pasado —Movió la cabeza a manera de negación y golpeó el piso de cemento con el pie—. Pensé que iba a tener que derivarlo con las autoridades correspondientes.

Dane se esforzó por no sonreír ante la idea de que hubiese alguien que acechaba a esta mujer de poca gracia y de edad.

—¿De veras? —dijo manteniendo los músculos de la cara bajo un firme control.

—Voy a volver a mi escritorio y llamaré a la policía —dijo con firmeza la mujer—. Hay una salida de emergencia por atrás. Los dejaré salir por allí.

Le agradecieron profusamente y comenzaron a recoger los libros que habían estado mirando.

—No se preocupen por ellos. Yo los pongo en la repisa después. —La bibliotecaria los sacó de la habitación por un pasillo estrecho y los llevó por un pequeño tramo de las escaleras hasta una puerta de metal.

—¿Va a estar bien? —le preguntó Kaylin a la mujer. Definitivamente no querían que cualquier tipo de ayuda de la mujer le causara problemas más tarde. Sólo era una espectadora en todo esto.

—Voy a estar bien —le respondió la mujer con seguridad. Por la expresión de su rostro y el tono de su voz, Dane no dudó de ella ni un segundo.

Cuando se apresuraban a llegar hasta el auto, el teléfono celular de Dane sonó una vez, lo que indicaba que había recibido un mensaje por voz. Mientras entraba al auto y encendía el motor escuchó el mensaje. Aparentemente, no había tenido señal cuando estaban en el sótano. Había estática al otro lado de la línea, luego gritos y un sonido como de disparos. «¡Maddock!», gritó una voz tensa, luego un golpe fuerte. El mensaje terminó.

—Te vez como si te fueras a enfermar —dijo Kaylin—. ¿Cuál es el problema?

Dane respiró hondo. Por un momento pensó que de verdad ella podría probar que tenía razón y que podía perderse el almuerzo allí.

—Era un mensaje de voz de Corey. Algo anda mal.

CAPÍTULO 11

Bones miró al hombre que lo tenía como rehén en la cabina del Rescate de la Reina. La fina cuerda de nailon mantenía sus manos atadas firmemente a la espalda cortandole la piel y estaba atada alrededor de los tobillos. Junto a él, Matt estaba atado de manera parecida. Corey yacía en el piso, sangrando de una herida que uno de los agresores le había hecho cuando lo golpeó en la cabeza con la culata del rifle.

—Encontraron el Dourado, ¿cierto? —preguntó su secuestrador con un fuerte acento inglés.

Bones no respondió. Miró al hombre con lo que esperaba fuera una mirada desafiante.

El secuestrador se limitó a sonreír y sacudió la cabeza.

—Amigo mío, podemos jugar durante todo el día. Pero te prometo, que tarde o temprano, responderás mis preguntas —Se arrodilló frente a Bones y sonrió—. Oh sí, me dirás todo lo que quiero saber.

—Y ¿después qué? ¿Me vas a matar? —Bones no se hacía ilusiones sobre la situación y no creía en las falsas promesas que pudiera hacer el hombre ni sus secuaces.

—Sí —dijo el hombre dando una gran bocanada a su cigarro.

Bones se sorprendió por la sinceridad del hombre.

—La cosa es: ¿quieres que tus últimas horas sean dolorosas o agradables? Si cooperas, te prometo que morirás con una bala en la cabeza, rápido y sin dolor.

Bones lo miró fijamente. Parecía que el hombre estaba esperando a que le preguntara qué sucedería si no cooperaba. No le interesaba darle ese placer al imbécil.

—¿Qué hay si no cooperamos? —gruñó Corey. Trataba de sonar firme, pero Bones pudo oír el temblor en su voz.

—Los haremos sufrir. Y luego van a morir de la forma más dolorosa imaginable. —El tipo apagó su cigarro con el zapato y sacó el trasero por la puerta de la cabina hacia la cubierta.

Bones lo miró. El hombre estaba bronceado, tenía el cabello negro y la tez ligeramente grasosa. Su cara era ancha y los ojos los tenía un poco separados. Se paseaba de un lado a otro frente a sus rehenes con las manos entrelazadas a la espalda.

—Creo que lo que voy a hacer es comenzar contigo —Apuntó con la cabeza hacia Corey—. Tu amigo podrá mirar lo que te vamos a hacer. Quizás eso lo convenza para que hable.

—Tómame a mi primero —dijo Bones—. Ninguno de ellos sabe nada. Déjalos ir.

—Ah, no, amigo mío —El hombre se acercó más a la cara de Bones—. Conozco la reputación de los indios americanos. Ustedes pueden sacar su espíritu de su cuerpo y ver su propia tortura, incluso la muerte, sin pasión. Apuesto a que tu debilidad es que no puedes ver el sufrimiento de tus amigos con la misma frialdad. —Sonrió confiando en su teoría.

—De verdad no cree en esas porquerías de cuentos, ¿no? Eso es algo que inventamos para asustar a los blancos —dijo Bones—. Además ¿qué te podríamos decir? Somos investigadores... —Un fuerte ruido estalló en su oído cuando el hombre le dio una patada a un costado de la cabeza.

—No haremos ningún tipo de progreso si insistes en seguir con este juego. —Miró a Bones con ojos fríos e impasibles. Después de un momento, del bolsillo del pecho sacó una cajetilla de cigarros en forma despreocupada y lo sacudió para poner otro tubito cancerígeno en la palma de la mano. El paquete era blanco con una vela de barco puesta en frente de un timón azul. Eran Esportaziones, una marca italiana. El peón armado que estaba de guardia en la puerta de la cabina se apresuró a encender el cigarrillo del hombre con un elaborado Zippo. El grasoso hombre le dio una fuerte chupada, contuvo el humo por un momento y lo exhaló con lentitud.

—Te daré una última oportunidad —dijo el hombre caminando hacia donde estaba sentado Corey. Sostuvo el cigarrillo cerca de la mejilla de Corey. El genio de las computadoras hizo una mueca y volvió la cabeza lejos de la ceniza incandescente.

—Primero —dijo el hombre con un tono de tranquila conversación—, ¿encontraron los restos del naufragio del Dourado?

—Sí —replicó Bones. No vio ningún sentido en negar algo que, obviamente, el hombre ya sabía. Ahora, necesitaba ganar tiempo hasta que Willis pudiera hacer algo para ayudarlos. Ellos dos estaban bajo el agua cuando los atacaron. Bones había salido a la superficie sólo para encontrarse con las armas que le apuntaban. Lo levantaron para subirlo a bordo, le sacaron su cuchillo de buceo y lo ataron. Maldijo su propia desidia. Las cosas habían avanzado sin incidentes hasta este punto, por lo que no insistió en que Willis montara guardia, convencido de que no había peligro.

—Lo encontramos hace dos días. Puedes ver el lugar en la carta que está allí. —Señaló con la cabeza hacia el panel de instrumentos de Corey, encima del cual había una carta con el área marcada entre Bintan y Singapur. En el mapa había unos alfileres que marcaban la ubicación del Dourado, el probable sitio del hundimiento y los lugares en el medio donde se habían recuperado con éxito los artefactos de la nave. Estos eran pocos y distantes entre sí.

El hombre le echó un vistazo a la carta y luego regresó con Bones. Parecía estar satisfecho con la respuesta.

—Monedas de oro, algunas estatuas y cosas que uno esperaría encontrar en un barco —¿Dónde estaba Willis?—. El Dourado fue recuperado hace varios años. No dejaron casi nada.

El hombre pensó en esto por un minuto mientras le volvía a dar una gran chupada al cigarrillo. Se volvió y soltó el humo en la cara de Corey, luego sostuvo la ceniza cerca del cuello de Corey.

—¿Estás seguro?

Bones asintió con la cabeza y el corazón latiendo muy rápido. Si esta gente sabía del Dourado, entonces tenían que saber que el barco había sido recuperado. Eso era parte de los registros históricos. Era la otra información, lo de la espada y el capitán lo que necesitaba proteger.

—¿Puedo saber tu nombre por lo menos? —preguntó Bones. Tenía que entretenerlo lo que más le fuera posible.

—No veo qué daño le puede hacer decirle mi nombre a un muerto. Me llamo Ángelo.

—Gracias, Ángelo —dijo fingiendo amabilidad—. Un gusto conocerte. Mi nombre es...

—Tu nombre es Uriah Bonebrake. Trabajas para Dane Maddock en el Espuma del Mar, junto con Matthew Barnaby y Corey Dean. Actualmente, trabajas para Kaylin Maxwell.

—Buen trabajo —dijo Bones—. Nunca fui muy bueno para hacer las tareas. Siempre le copiaba a las chicas lindas.

—Es suficiente —Ángelo hizo un gesto con la mano—. Después de terminar la excavación de los restos del Dourado, ¿qué es lo siguiente que iban a hacer?

Bones respiró hondo y exhaló con lentitud tratando de parecer como si estuviera dudando si responder o no a la pregunta. Cualquier cosa para demorarlo.

—Fuimos a los lugares que ves marcados en el mapa. Es el alfiler que está más alejado hacia el noroeste. Allí es donde creemos que se hundió el Dourado.

—¿Y luego? —Ángelo fijó una mirada impaciente en él mientras que el cigarrillo entre sus dedos se quemaba lentamente.

—Comenzamos a explorar y hacer inmersiones cortas en los lugares entre el sitio del hundimiento y su ubicación actual. —Trabajaba con las cuerdas detrás de la espalda. Había tensado los brazos lo que más podía mientras ellos le ataban las manos, pero estaban atadas muy apretadas y no tenía mucho espacio para maniobrar.

—¿Qué es lo que encontraron en esas inmersiones? —Ángelo se inclinó hacia él con una mirada intensa en los ojos.

—Otra vez, casi nada. De a poco nos imaginamos que la carga estaba desparramada en el fondo marino entre el lugar en el que el barco se comenzó a hundir y el lugar en el que apareció cerca de Bintan varios días después. Con el tiempo, las corrientes las han dispersado en un área bastante amplia.

Sin cambiar de expresión, Ángelo enterró el cigarro en una zona descubierta del brazo, arriba del codo, de Corey. Corey gritó tanto de sorpresa como de dolor, supuso Bones.

—¿Por qué diablos hiciste eso? —gruñó Bones tirando de sus ataduras.

—No te pregunté lo que crees qué es lo que pasó con la carga. Te pregunté qué es lo que encontraste. Responderás a mis preguntas de forma específica y explícita. —Ahora los ojos de Ángelo parecían tener una ligera mirada de demencia.

—Bien —Bones fingió devanarse los sesos, aunque lo que había rescatado había sido tan poco que posiblemente podía recitar la lista de cosas sin pensarlo dos veces—. Dos estatuas, ambas en malas condiciones. Las dos del Medio Oriente.

—¿De qué país? —tronó Ángelo.

—Esa no es mi especialidad —Bones se encogió de hombros utilizando ese movimiento como un disfraz para esconder su lucha con las cuerdas—. Las íbamos a verificar cuando regresáramos.

—No. Nosotros las vamos a verificar cuando volvamos. Ustedes no regresarán.

—Lo que sea —Bones fingió que no le importaron las palabras de Ángelo con un movimiento de hombros gracias a lo cual pudo torcer las cuerdas que tenía en las muñecas. Las sintió ceder sólo un poco—. También encontramos una pequeña caja de madera ornamentada que alguna vez debe haber servido para guardar los papeles personales de alguien.

—¿No habían papeles? —Otra vez, Ángelo se inclinó hacia él frunciendo el ceño mientras hablaba. Cada palabra exudaba sospecha—. ¿Estás completamente seguro de esto? Te advierto: Tu intención de engañarme no funcionará. Sólo lograrás que tu amigo sufra.

—Era una caja de madera, genio —dijo Bones—. Estaba llena de agua. Lo que sea que haya estado allí se disolvió convirtiéndose en pasta por una de las esquinas. Si te gusta eres bienvenido a raspar y tratar de leerlo.

Por un momento, Bones pensó que Ángelo lo iba a golpear o volver a quemar a Corey, pero el hombre con cabello de color negro se relajó visiblemente y le indicó con la cabeza para que continuara.

—Siete monedas... no, ocho... no, fueron siete. —Se le estaban acabando las tácticas dilatorias.

—Siete u ocho. ¡No me interesan! Sigue.

—Lo siento, dijiste que fuera explícito —Bones estaba tratando de soltarse las muñecas. Tenía que ser cuidadoso para que Ángelo no pudiera notar ningún movimiento—. Además de eso, encontramos algo de vajilla, una pistola y un cañón pequeño que debe haber estado abordo para defender al Dourado, pero no estamos seguros de eso. De todas maneras, no lo hemos sacado. Eso es todo —Cuando terminó de enumerar la lista, miró a Ángelo en forma desafiante—. ¿Qué más quieres saber?

—¿Qué más? —Ahora parecía que el hombre estaba agitado. Le pisó el pie y se cruzó de brazos.

—Ya te dije, eso es todo —dijo Bones—. Claro que no hemos terminado con nuestra investigación. ¿Quién sabe que más podríamos encontrar si nos dejaras trabajar?

Ángelo no parecía estar satisfecho con la respuesta. Empezó a pasearse de nuevo. Después de un momento, se detuvo y revisó con cuidado el mapa que estaba en la pared. Dejó caer lo que le quedaba de cigarrillo al suelo y puso un dedo en el lugar del naufragio. En silencio, trazó la ruta que habían marcado en el mapa.

—¿Dónde está el resto de tu tripulación? —preguntó casi con indiferencia. Bones no sabía cómo responder a eso. Ángelo no esperó mucho antes de continuar—. Vamos. Sé que aquí no están ni Maddock y la señorita Maxwell.

Bones se relajó un poco. Así que no sabían de Willis. Ese era un punto a su favor.

—Volvieron a los Estados Unidos. —No le sorprendería saber que el tipo tenía los recursos para saber dónde habían ido.

—¿Por qué volvieron? —Su voz tenía un tono de impaciencia.

—Hubo una muerte. Alguien de la familia de Kaylin. Creo que era una prima o alguien. Dane fue con ella, cómo ya la han atacado antes —Miró con intensidad a Ángelo—. Pero apuesto que no te tengo que decir eso.

—No estás siendo muy honesto conmigo, Sr. Bonebrake —dijo Ángelo—. El señor Maddock y la señorita Maxwell se fueron porque encontraron lo que estaban buscando, ¿cierto?

—¿Qué? —Bones no sabía qué más decir.

—A ti te dejaron acá como un señuelo, para continuar con la búsqueda de tal manera que para los extraños pareciera que no han encontrado lo que estaban buscando.

—No estamos buscando una sola cosa —Bones buscaba la manera de demorar a Ángelo—. Sólo estamos excavando en los restos del naufragio. El padre de Kaylin lo había investigado toda su vida. Era su proyecto favorito y ella quería terminar lo que él comenzó.

Ángelo sacó su encendedor, encendió otro cigarrillo y volvió a ponerse al lado de Corey. Se arrodilló y puso la ceniza cerca del ojo izquierdo de Corey. Con la otra mano agarró a Corey por el pelo.

—Mi paciencia se está agotando. Me dirás lo que quiero saber o dejaré ciego a este hombre.

—No hemos encontrado nada —gruñó Corey tratando de alejar la cabeza—. Te está diciendo la verdad. Todo lo que hemos encontrado está aquí a bordo.

Ángelo pensó en esto. Sin embargo, no alejó el cigarrillo de la cabeza de Corey ni soltó su agarre.

—Hipotéticamente, digamos que te creo. Responde esto, señor Bonebrake: ¿qué es lo que esperas encontrar en los restos del naufragio? Y no sigas mintiendo con lo de que no están buscando nada en especial. Había algo especial a bordo del Dourado. Dime lo que era.

Bones se daba cuenta que el tiempo para dar rodeos estaba llegando a su fin. Mientras miraba cómo Ángelo acercaba la brasa del cigarrillo a los ojos de su amigo, esperaba que Willis apareciera con un plan.

CAPÍTULO 12

—No puedo encontrar a ninguno de ellos —espetó Dane cerrando el teléfono y lo arrojó sobre la mesa—. ¡No sé qué es lo que está pasando!

—Hemos notificado a las autoridades en Singapur. No hay nada más que podamos hacer —dijo Kaylin— Además, si rompes tu teléfono no te podrán llamar en cualquier momento.

—No debí haberlos dejado —masculló entre dientes, el sentimiento de ser de poca ayuda lo estaba volviendo loco. La seguridad de ella no lo hacía sentir mejor. Se puso de pie y se dirigió al otro lado de la habitación que habían alquilado con un nombre falso en una deteriorada posada de carretera. Cuando llegó hasta la pared del fondo se dio la vuelta y volvió hacia la ventana—. Necesito hacer algo. No puedo sentarme a esperar como hasta ahora.

—No ganas nada caminando por la habitación. Siéntate y ayúdame con esta carta. —Se sentó frente a una mesa pequeña, destartalada y llena de manchas, tratando de traducir la carta que Dane había encontrado con la ayuda de un diccionario portugués-inglés que habían comprado en una librería de la ciudad.

—No sé nada de esta cosa —se quejó. Se dejó caer frente a ella en una silla barata de cuerina sintiendo un golpe contra su espalda. Se cruzó de brazos y se quedó mirando. Sabía que estaba actuando como un niño, pero la frustración que sentía al no poder ayudar a sus amigos, o incluso saber lo que estaba mal con ellos, casi era más de lo que podía soportar. Pero también se dio cuenta que era inútil sentarse y quejarse de algo sobre lo que no tenía control.

—¿Qué es lo que quieres que haga?

—Aquí. A ver qué es lo que puedes hacer con estos —Kaylin le deslizó a través de la mesa su libreta.

Lo abrió donde estaban las copias que ella había echo de los dibujos que habían encontrado en los libros de Covilha. Su mirada los recorrió con un moderado interés. Con impaciencia exhaló un suspiro largo y fuerte.

—No sé qué es lo que vamos a aprender de ellos —se quejó. Después de todo, sólo eran garabatos.

—Y nunca lo sabrás si no te callas y te pones a trabajar —espetó Kaylin sin mirarlo.

—Bien. —Ella tenía razón, pero no le gustaba que se lo recordaran. Los volvió a mirar, esta vez con más cuidado. Probablemente, el barco hundido era el Dourado. Pero ¿qué serían los otros? Una cerca de hierro forjado, una casa antigua, un río, un roble, una lápida... Dio vuelta la página. Había más en esta página, pero nada que significara algo especial que llamara su atención. En todo caso, ¿qué podrían significar? Y ¿por qué estaban todos dibujados en la página ciento veinticinco? Después de pensar en ello por unos largos y aburridos minutos, le dio la vuelta al computador portátil y lo empujó hacia Kaylin.

—¿Cómo va tu traducción? —le preguntó más como para llenar el silencio que porque esperaba que ella descubriera algo de importancia demasiado pronto.

—Tranquilo —replicó—. Si estoy entendiendo bien, es una carta inconclusa a su amante. Menciona a alguien llamado Domenic y habla de sus remordimientos.

—¿Quizás tuvieron un hijo juntos? —preguntó Dane.

—Podría ser. La mención del Dourado no es de mucha importancia. Sólo habla de cómo cambió su vida cuando el Dourado se hundió aquella noche de enero —Se mordió el labio y buscó otra palabra.

Algo en su frase pareció gatillar un interruptor en el subconsciente de Dane.

—Dilo de nuevo.

—¿Qué? —Ella lo miró con una expresión vacía en la cara.

—Esa última parte del Dourado —dijo cerrando los ojos y presionando las manos contra la sien—. Léemelo de nuevo.

—Está bien: «Te digo, querida, que mi vida cambió para siempre cuando el Dourado se hundió esa oscura noche de enero».

—¿Qué fecha, exactamente, se hundió el Dourado? —Su corazón latió más rápido cuando una ola de adrenalina corrió por él.

Kaylin tomó otra libreta y la abrió en una de las primeras páginas.

—Enero veinticinco. ¿Por qué preguntas?

—¡Eso es! —Golpeó la mesa con el puño—. ¡Enero veinticinco! Uno veinte cinco.

—¡Página ciento veinticinco!  —gritó emocionada—. Tienes razón. ¡Eso tiene que ser! —Dejó la carta de lado, agarró la libreta y arrastró la silla alrededor de la mesa para poder ver los dibujos junto con él.

—Ahora que estamos bastante seguros de cómo estos símbolos se relacionan con el Dourado, tenemos que averiguar lo que trataba de decirnos —dijo Dane sintiéndose confiado por primera vez desde que había escuchado a Corey gritar por ayuda.

—¿Podría ser algún tipo de sistema de cifrado? —preguntó Kaylin.

—No lo creo. No hay suficientes íconos como para cubrir la mayor parte del alfabeto y ninguno se repite.

—Quizás es más complicado que eso. ¿Talvez podemos tomar las palabras de las distintas cosas, combinar todas las letras y ordenarlas para deletrear el mensaje?

Dane se volvió y la miró fijamente, sus ojos se arrugaron en un ceño.

—¿Cómo en el mundo se te ocurre pensar en estas cosas?

Ella se encogió de hombros.

—En esa época los cifrados eran bastante comunes y algunos de ellos eran muy complicados.

—Espero que no sea el caso —dijo Dane—. Ya es bastante difícil de descifrar en inglés, pero si lo hizo en el sistema de cifrado en portugués... —No terminó de decir la frase cuando la cara de ella reflejó que lo entendía.

—¿Tu amigo tiene acceso a un programa de computación que pueda descifrar un mensaje como este?

—Primero que todo, no estamos seguros que haya un mensaje para decodificar. —Su frustración estaba creciendo de nuevo y con esa sensación llegó la renovada preocupación por Bones y su tripulación. Se alejó de la mesa—. Quiero salir de aquí. Vamos a tomar algo.

—Realmente no estoy de humor como para un trago —dijo ella.

—Bien. Me puedes mirar. —Tomó su chaqueta y las llaves y salió de la habitación sin esperar a ver si ella lo estaba siguiendo.

—¡Maddock, espera un poco! —le gritó ella.

Algo en su voz, cierto tono subyacente de la revelación, le hizo dar la vuelta.

—¿Qué hay si estamos haciendo de esto algo muy complicado? ¿Qué hay si es sólo un simple mapa?

Entendía los mapas. Curioso, volvió a la mesa y se detuvo a mirar sobre el hombro de ella.

—Probablemente, el barco hundido es el Dourado, por lo que es muy probable que sea el primer símbolo en la secuencia. Quizás estas otras imágenes representan lugares reales. Pon las pistas en el orden correcto, ¿ellas nos guiarán hacia la espada! —Sus ojos estaban brillando y su cara estaba positivamente radiante. Dane la miró fijamente por un momento, admirando su fresca y jovial belleza.

—¿Todavía estás conmigo? —le dijo moviendo la mano frente a su cara.

—Oh, lo siento, sólo pensaba —Dane sacudió la cabeza tratando de regresar a sus pensamientos acerca del tema. La culpa le estropeó el estómago al pensar en Melissa—. Si son lugares reales ¿qué es esta cosa? —Señaló un dibujo de cuatro flechas que emergían en ángulo recto hacia cada una desde un punto central, apuntando hacia arriba, abajo, izquierda y derecha. Otra flecha más pequeña apuntaba hacia abajo y hacia la derecha en un ángulo extraño.

—¿Qué es lo que pasa, marinerito? ¿Nunca antes habías visto una brújula? —Le sonrió y él sonrió a su pesar.

—Bien, me pillaste en esta —Se acomodó en la silla que había dejado minutos antes—. El problema que le veo a esto es que muchos dibujos son demasiado genéricos. ¿Cuántas corrientes de agua hay por aquí? O ¿cuántas cercas de hierro forjado? ¿Dónde vamos a empezar, entonces?

—¿Qué hay con la casa? Está un poco más detallada que las otras imágenes.

Dane miró el dibujo. Sin duda era distinta, con un gran corredor que recorría la parte delantera y seguía alrededor del costado derecho. En la esquina delantera izquierda aparecía una característica arquitectónica extraña, similar a una torre. Las chimeneas se asomaban desde ambos lados del abrupto techo inclinado. Dos ventanas del segundo piso construidas con el estilo de Cape Cod en la parte delantera del techo. Se había dibujado la ornamentación de las barandillas del pórtico y los postes. Podía ser posible localizar la casa. Era una forma tan buena como cualquier otra de pasar el tiempo hasta que pudiera averiguar lo que les había sucedido a Bones y a la tripulación.

CAPÍTULO 13

Antonio se alejó de la puerta de la cabina. Ángelo tenía todo bajo control en el interior, mientras que Luis y Vicente patrullaban en la cubierta. Sacó un nuevo paquete de cigarrillos del bolsillo y golpeó la parte inferior de la caja un par de veces antes de quitarle la envoltura. Era su nueva tradición personal: traer un nuevo paquete de cigarros al trabajo y no abrirlo hasta que el trabajo estuviera hecho.

Éste había sido demasiado fácil. La gente de abordo no había esperado que pasara nada fuera de lo normal y el buzo que había bajado en ese momento no los había oído llegar. Se suponía que había sido un SEAL, pero su reputación debe haber sido exagerada, los habían sometido demasiado rápido. Según Ángelo, faltaban dos miembros de la tripulación.

No habría importado si toda la tripulación hubiese estado presente, pensó Antonio sonriendo. Habían tomado a sus víctimas completamente por sorpresa.

—Y pensar que querían enviar a Stefan —dijo a nadie en especial. Stefan era bueno, no había ninguna duda, pero el equipo de Ángelo, del cual Antonio era parte, también era bueno. Si tan solo sus superiores dejaran de lado esa absurda preferencia por Stefan. Antonio odiaba ser subestimado.

Se inclinó contra la barandilla y admiró su lancha de velocidad. Era un modelo elegante de perfil bajo y un motor potente, pero casi silencioso. En el casco estaban pintados unos remolinos de color azul y verde, lo que le permitía mimetizarse con el mar. Tenía un parabrisas a prueba de balas, con un tinte verdoso e inclinado hacia atrás en una curva cerrada. Era una hermosa pieza de artesanía.

Un fuerte ruido de salpicadura que venía desde la popa llamó su atención. Miró hacia atrás, pero no vio nada. Un delfín ¿tal vez? Revisó el horizonte. Las aguas de color azul-verdoso estaban agitadas hoy y no había ningún otro barco más que el de ellos y el que ahora estaban controlando. No había habido ninguno desde que habían tomado el control del barco. Se encogió de hombros y sacó el encendedor.

Antonio encendió el encendedor y lo levantó sólo para detenerse. De pronto se le ocurrió que cuando había mirado hacia la popa no había nadie. ¿No es que Vicente había estado sentado allí unos minutos atrás? Sin duda, él no se caería. Parecía un poco extraño. Posiblemente su compañero estaba en la proa con Luis.

Antonio encendió el cigarrillo, inhaló profundamente y exhaló una nube de humo hacia el aire. Se paseó alrededor de la proa del barco, bordeando el exterior de la cabina y se detuvo en seco. La proa también estaba vacía. Abrió la boca y tiró el cigarro encendido en la cubierta.

Miró a su alrededor. ¿A dónde se habían ido? Necesitaba decírselo a Ángelo. Se apresuró a ir hacia la cabina, pero el sonido de la voz de Ángelo, que aumentaba su furia, lo hizo detenerse. Al menos necesitaba revisar la situación antes de informarle a su jefe que la mitad de su equipo había desaparecido. No quería pensar en cómo darle ese tipo de noticia. Ángelo tenía un gran temperamento.

Tal vez estaban en la cabina. Quería revisar, pero correría el riesgo de incurrir en la ira de su jefe. Pensó un momento. No, no podían estar en la cabina. Por lo menos, habría visto u oído pasar a alguno de ellos. Aquí había algo muy extraño. Se dio la vuelta en un círculo completo, se tranquilizó así mismo diciéndose que no había nada en el horizonte. Tenía que haber una explicación. Tenía bien sujeto el rifle, caminó rápidamente hacia la popa donde había visto por última vez a Vicente. Miró por encima de la baranda y no vio nada. Volvió hacia la proa del barco y revisó toda la cubierta. ¿A dónde se fueron?

Una mano mojada y fría lo sujetó con fuerza por la boca y sintió un tirón hacia atrás. Frenéticamente, dejó caer su arma y se agarró de la barandilla, tratando de evitar de caer en el mar. Un golpe de dolor agudo y caliente atravesó su garganta y perdió la conciencia mientras caía en los fríos y muertos brazos del mar.

Bones luchaba furiosamente por liberar sus muñecas. En el otro lado de la cabina, Ángelo tenía a Corey pegado a una silla con cinta adhesiva y comenzaba a interrogarlo. Corey estaba resistiendo, negando que anduvieran detrás de otra cosa que no fuera lo que pudieran haber rescatado del Dourado. Ángelo se puso de pie gritando y maldiciendo en voz alta.

—¡Me estás mintiendo! —gritó agitando el puño en la cara del miembro de la tripulación—. Lo sabes, yo lo sé y tu amigo indio que pronto estará muerto también lo sabe —Sacó una pistola automática de una funda que tenía en el tobillo y apuntó a uno de los carnosos muslos blancos de Corey—. Te lo advertí. Tal vez te puedo mostrar qué tan serio soy.

—¡No! —gritó Bones retorciéndose y luchando por librarse de las ataduras—. ¡Déjalo tranquilo!

Ángelo se volvió hacia él, sonrió satisfecho y luego volvió su atención hacia Corey. Cuando se volvía, algo llamó su atención y miró la cubierta con una expresión de incredulidad en la cara. Gruñó de sorpresa, luego pareció recuperar la compostura y apuntó la pistola hacia un objetivo invisible.

¡Willis! Bones casi había llegado al lado de Ángelo. Rodó sobre su espalda, levantó los pies que todavía tenía atados y golpeó con los talones llevándolos a un costado de la rodilla de Ángelo.

Hubo un fuerte estallido y Ángelo lloró de dolor cuando su rodilla se dobló por la fuerza de la patada de Bones. Su brazo se elevó y su tiro salió por el techo cuando una mancha de color azul y negro se precipitó a través de la puerta de la cabina derribándolo.

Willis, que vestía su traje de buceo, estaba arriba de Ángelo en el suelo. Sostenía la muñeca derecha del hombre con la mano izquierda. En la derecha tenía un cuchillo de boceo. Una tenue mancha de sangre, al parecer no la propia, manchaba el pecho de su traje de neopreno de color azul.

Frenéticamente, Ángelo disparó un tiro que voló por el techo de la cabina sin dañar a nadie. Sostenía la gruesa muñeca de ébano de Willis, luchando por hacer que el hombre más fuerte no le acercara el cuchillo. Se movió bajo el peso del negro y llevó con fuerza su rodilla izquierda entre las piernas de Willis.

El exsoldado de la marina gruñó. Bones vio que la cara de su amigo se contorsionaba por el dolor. Su agarre se deslizó ligeramente de la mano con pistola de Ángelo y su cuchillo se dejó de caer en forma constante. Bones se retorció y contorsionó hasta que finalmente pudo liberar sus muñecas. No había tiempo para perder desatándose los tobillos. Se puso de pie y saltó.

La jabalina había sido su deporte durante la secundaria, pero su salto largo no había sido tan malo. Cayó con todo su peso con los pies por delante sobre la cara de Ángelo, escuchó con satisfacción cómo crujían los huesos de la mejilla y el chillido de dolor que se escapaba de la cara destrozada del hombre. El chillido se convirtió en un grito cuando Willis enterró el cuchillo en el pecho de Ángelo.

La lucha de su captor terminó cuando la vida dejó su cuerpo junto con su sangre de un color rojo brillante que contrastaba con el color blanco de la cabina. Willis se puso de pie y cortó las cuerdas que amarraban las piernas de Bones, luego comenzó a liberar a Corey mientras Bones se ocupaba de reanimar a Matt.

—¿Qué te entretuvo? —gritó Bones sobre su hombro mientras atendía la herida en la cabeza del miembro de su tripulación—. Me cansé de esperarte y me iba a hacer cargo de ellos, pero después apareciste en el último minuto e hiciste el papel de héroe.

—Agradecido como siempre —Willis puso los ojos en blanco—. Tuve que esperar a que se separaran para poder entrar en acción. El tipo que estaba en la proa fue fácil. Creo que me escuchó y pensó que era un pez porque se inclinó sobre la barandilla. Lo agarré del cuello, le puse mi cuchillo en la garganta y lo dejé descansar en el mar.

—¿Cómo te las arreglaste para bajar al tipo de cien kilos cuando todavía estabas en el agua?

—Soy bueno —respondió Willis con firmeza. Miró a Bones un momento y luego puso los ojos en blanco—. Tal vez salpiqué un poco, pero no fue tanto. Los otros siguieron el mismo camino.

Bones estaba impresionado.

—Divide y conquista. No está mal para un jornalero.

—No me dijiste que este jornalero iba a ser un asesino a sueldo. Mis demandas salariales se fueron a las nubes.

—Dile a Dane —dijo Bones—. Él es el jefe.

Después de atender a sus colegas, Bones y Willis revisaron el cuerpo de Ángelo por si encontraban alguna identificación. No les sorprendió ver que no tenía nada. Su traje de color negro tampoco tenía alguna marca que lo identificara. El único objeto personal que llevaba era una cadena de plata que estaba escondida en el bolsillo izquierdo. Bones la sostuvo en alto.

Un colgante de plata colgaba de la cadena. Era un crucifijo muy diferente de los que había visto antes. En el lugar de la cruz, estaba la figura de Cristo con la cara mirando hacia adelante con rabia, colgando de unas espadas cruzadas.

—Jesús —susurró Willis.

Bones sintió que la sangre se le iba de la cara. Miró fijamente el objeto por un momento, luego dijo lo único que se le vino a la mente.

—Literalmente.

CAPÍTULO 14

Dane dio un golpe rápido en la puerta de la pequeña casa blanca. Se giró y miró hacia uno y otro lado de la calle. Era un típico vecindario de antes de la Segunda Guerra Mundial. La larga y estrecha calle estaba llena de robles antiguos, las raíces de algunos de ellos estaban rompiendo la acera en algunos lugares. Todas las casas parecían estar en buen estado, con el césped bien cortado y cada uno de ellos estaba rodeado por una fila de cuidados setos vivos. Debería sentirse tranquilo en este tipo de entorno, pero no lo estaba. Aunque se sentía aliviado por haber sabido que su equipo estaba a salvo, sus sentidos estaban en alerta máxima. La gente que andaba detrás de ellos era tan peligrosa como había temido. Estaban armados y, al parecer, tenían los recursos para rastrear sus movimientos.

Una señora de edad avanzada abrió la puerta. De inmediato, Dane notó sus agudos ojos de color azul. La intensidad de su mirada se parecía a la de un halcón, lo que contrataba con las suaves facciones del rostro, el suave cabello blanco y el vestido de abuela. Ella los miró a través de la malla con una mirada de sospecha poco disimulada.

—¿Señora Russell? Mi nombre es Dane. Ella es mi amiga Kaylin. ¿La llamó la señorita Meyers de la biblioteca por nuestra visita?

La cara de la mujer se iluminó.

—Oh, sí. Pasen —Empujó la puerta de malla para abrirla y les hizo señas para que entraran. Se sentaron en un mullido sofá de dos plazas. Su anfitriona acercó una silla mecedora para sentarse frente a ellos—. ¿Entiendo que están haciendo un tipo de investigación genealógica?

—Sí —mintió Kaylin—. Encontramos unos dibujos en un viejo libro de la familia y nos preguntábamos si puede reconocer esta casa—. Le sostuvo el cuaderno abierto para que la mujer lo revisara.

La señora se inclinó hacia él, su nariz casi tocaba la hoja. Después de un momento, se echó hacia atrás y miró hacia abajo el dibujo. Sacudió la cabeza.

—No. Me temo que nunca he visto esa casa. He sido la historiadora extraoficial de la ciudad por cincuenta y tres años. Conozco casi todas las casas antiguas de la ciudad. Sin embargo, eso no significa —agregó notando que Kaylin bajaba la cabeza con desilusión— que nunca estuvo aquí. En los años cuarenta y cincuenta se derribaron muy pocas casa —De pronto inclinó la cabeza y volvió a mirar la página—. ¿Puedo ver el cuaderno?

Kaylin se lo pasó y la historiadora lo revisó con cuidado.

—Estos otros dibujos me recuerdan al Cementerio Riverbend al norte de la ciudad. Hay un río que corre al lado de él, en el frente hay una cerca de hierro forjado y solía haber un roble gigante en la colina que está en el centro de él. En la funeraria de la ciudad hay un grabado de él que data del siglo diecinueve.

—¿Hay un puente cubierto? —preguntó Kaylin subiendo el tono de la voz en un octavo. Se inclinó y dio vuelta la siguiente página del cuaderno donde había copiado el dibujo de dicho puente.

—¿Por qué? Sí hay —replicó la señora Russell—. Veo la lápida aquí —señaló el dibujo—. ¿Uno de sus antepasados está enterrado en este cementerio?

—Eso es lo que nos preguntamos —respondió Dane titubeante—. Escuchamos que hace poco alguien excavó una tumba.

—Sí, fue algo terrible —Apretó los labios y frunció el ceño—. Un viejo borrachín de la ciudad dijo que unas personas lo habían contratado para hacerlo. Qué estupidez.

—¿La tumba estaba en alguna parte cerca del lugar donde solía estar el viejo roble? —preguntó Kaylin.

La historiadora arqueó una ceja como si se tratara de una pregunta muy extraña.

—No estoy segura. Tengo un trazado del cementerio entre mis registros. Muestra las ubicaciones de los lugares y quien está enterrado en cada uno. Quizás pueda ayudarlos a encontrar a su antepasado.

Los llevó a través de una casa limpia pero desordenada, llena de muebles antiguos y las paredes estaban cubiertas con pinturas que tenían marcos con imitación de dorado, hasta una habitación que estaba en la parte de atrás de la casa. En el centro de la habitación había una robusta mesa de madera. Las paredes eran casi invisibles detrás de los estantes repletos de libros, carpetas de archivos y papeles sueltos de diferentes formas y tamaños. La habitación era el antítesis de la biblioteca meticulosamente organizada de Maxie.

A pesar del desorden, la señora Russell no tuvo problemas para encontrar lo que estaba buscando. Caminó hacia una de las repisas y sacó un tubo de cartón del que sacó un largo papel enrollado. Lo estiró sobre la mesa y sujetó las esquinas con libros que están sueltos.

Los límites del cementerio estaban marcados con líneas gruesas de color azul. Los lotes estaban marcados con tenues líneas punteadas. Los senderos cruzaban todo el cementerio.

—Aquí está la tumba que fue profanada —Señaló con un dedo huesudo lleno de manchas hepáticas en un lugar no muy alejado de la entrada del cementerio en el extremo sur del camposanto—. Un hombre llamado Covilha, creo. Un español o algo así —Movió la mano por la hoja—. Aquí es donde estaba el roble —Indicó un lugar cerca del centro del cementerio—. Y aquí está el puente cubierto. —Su dedo dibujó una línea hacia el noroeste.

—¿Tiene un cordel o una regla? —preguntó Dane sorprendido por una repentina inspiración.

—Seguro. —La anciana salió de la habitación y volvió en un instante con una vieja varilla de medir que le tendió.

Dane sonrió y la golpeó en la palma de la mano.

—Justo como mi madre solía golpearme.

—Yo golpeé a mi hijo con esa misma regla —replicó la señora Russell con una sonrisa melancólica en la cara—. Todavía frunce el ceño cuando la ve.

Dane puso la regla atravesando el mapa, en ángulo hacia abajo desde la parte superior izquierda. Luego, la alineó hacia arriba, de modo que el borde cruzara el centro del puente levadizo, así como el lugar donde había crecido el viejo roble.

—¿Podría cruzar esta línea el cerco de hierro forjado? —preguntó.

—Rodea el cementerio, así que sí.

—¿Qué había habido aquí fuera del cementerio? —Indicó un lugar donde la regla salía de la hoja—. Retrocediendo a, digamos, mediados del siglo diecinueve.

—No lo sé. Supongo que podría revisar. —Rápidamente se movió a uno de los estantes y comenzó a revisar algunos de los libros de gran tamaño.

—¿En qué estás pensando? —susurró Kaylin.

—Sólo es una corazonada. —No quería decirle hasta no estar seguro de estar en lo correcto.

La historiadora puso un libro de gran tamaño sobre la mesa, lo abrió y lo hojeó hasta el índice en la parte de atrás. Después de un momento, volvió a la página que estaba buscando.

—Aquí estamos. Esto es de 1860 —Miró el mapa del cementerio y volvió a mirar el libro, luego volvió a mirar—. Esta es una extraña coincidencia. Aquí había una casa que perteneció a Francisco de Covilha. Creo que es la misma persona que... —su voz se apagó.

Dane y Kaylin intercambiaron miradas emocionadas. Estaban en el camino correcto. Tenían que estarlo. Kaylin entrecerró los ojos. Dane creía que podía escuchar sus pensamientos. Si Dane estaba en lo correcto, y las pistas iban en línea recta, entonces no conducían hacia la tumba de Covilha, pero sí posiblemente a la de otra persona.

—Déjenme revisar algo —dijo la historiadora. De la estantería sacó un pequeño libro encuadernado con tela, con un lomo que estaba hecho jirones, y lo hojeó—. Este libro fue escrito justo antes del cambio de siglo. Tiene imágenes de algunas de las viejas construcciones que había en la ciudad en esa época. No lo había pensado antes —Encontró la página que buscaba—. ¿Podría ver su dibujo, por favor?

Kaylin le mostró el dibujo de la casa.

—Esta es. —Dio vuelta el libro para mostrarles lo que estaba buscando. Era el grabado de la casa en el dibujo. Al pie de la página estaba escrita una sola palabra: «Covilha».

—Bien, esto sí que es interesante —continuó la señora Russell—. Ahora, acerca de los antepasados que están buscando, ¿supongo que su nombre era Domenic? —Señaló el nombre que Kaylin había encontrado en uno de los libros de Covilha.

—Mmh, eso es correcto —dijo Kaylin.

—Bien, déjenme ver. Hay un lote con el nombre de Domenic LaRoche justo aquí —El lugar que ella indicaba estaba en el lado opuesto del roble, en una línea perfecta con la casa y el puente cubierto—. ¿Esta es la persona que estaban buscando? —La anciana los miró con una sonrisa que indicaba que estaba muy satisfecha consigo misma.

—Es él —dijo Kaylin sonriendo. Tomó la mano de la mujer entre las suyas—. Señora Russell, muchas gracias por su ayuda.

—De nada. —Sonrió la señora amablemente.

—Hay otra cosa más —comenzó Kaylin—. Si alguien llegara a venir preguntando por mí...

—La señorita Meyers me contó de su situación con ese terrible hombre. Estaré feliz de guardar su secreto.

Dane le dio las gracias y dejaron la casa. Cuando iban subiendo al auto, Dane pensaba en silencio lo que habían descubierto.

—¿Crees que esa es la respuesta? —preguntó Kaylin—. ¿Qué la espada está enterrada con este Domenic?

Se volvió para enfrentarla con el corazón latiendo a toda velocidad.

—Creo que debemos ir al cementerio y seguir las pistas.

CAPÍTULO 15

Se estacionaron en la berma de un camino angosto que corría entre el río Burnatches y una colina de pendiente suave. Una vez la casa de Covilha se había asentado en la cima de esa colina con vista al cementerio. Cruzaron el viejo puente cubierto, ahora abierto para el tránsito pedestre, pasaron sobre el río y llegaron a una cerca de fierro forjado.

—Se ve como el dibujo en el libro —dijo Kaylin inspeccionando la reja.

Dane miró a través del camposanto. Era un lugar viejo que mostraba la evidencia de los años en las lápidas manchadas por el tiempo y las estatuas erosionadas. La reja tenía la pintura saltada. Las manchas de óxido sobresalían en todas partes en la picada superficie negra. En la alfombra verde se destacaban de entre la hierba los gruesos parches de trébol. Al no haber ninguna puerta cercana, saltó la valla y luego le dio la mano a Kaylin para ayudarla.

Se quedaron de pie en medio de varias tumbas antiguas. Dane se arrodilló para inspeccionar de más cerca. Tenía fecha de 1841. Miró a su alrededor.

—¿Dónde quieres empezar? —le preguntó a Kaylin.

Ella abrió su cuaderno y miró las imágenes que había copiado en una de las páginas. Había dibujado un esbozo del cementerio, ubicó la casa, el río, el puente, la cerca, el árbol y el nombre «Domenic» en los lugares adecuados. A sugerencia de Dane, había dibujado una brújula al lado de la casa. Él indicó que los objetos que habían ubicado estaban todos directamente al sureste de la casa, la misma dirección en la que estaba apuntando la brújula.

—Nos orientaremos de espaldas a la casa, frente a la colina donde estaba el roble —dijo Kaylin—. Caminaremos en línea recta y veamos si nos encontramos con cualquier cosa que pueda estar representado en estos bocetos.

Comenzaron a caminar teniendo cuidado de parecer, frente a la mirada de un observador casual, una pareja que visita el lugar de descanso de un miembro de la familia. Dane notó que parecía no haber nadie a su alrededor. Miraba con cuidado cada lápida que pasaban. Las más antiguas estaban erosionadas de tal manera que no se podía distinguir nada esculpido en ellas. Sin embargo, una de las piedras le llamó la atención.

—Kay, mira esto. —Se arrodilló y frotó un poco el musgo del rostro descolorido de un indicador antiguo. Cuando raspó el musgo de color gris verdoso, apareció la silueta de una paloma que estaba tallada en la piedra. Estaba erosionada, pero seguía siendo fácil de reconocer.

—Eliminando una más de la lista —dijo Kaylin. Marcó con una cruz el dibujo de la paloma que estaba en la parte inferior de la página y dibujó su ubicación aproximada en el mapa. Mientras se acercaban al lugar donde había estado el árbol de roble años antes, el terreno se inclinaba con suavidad hacia arriba. Ella reía cuando rodeaban una gran cripta sobre el suelo.

—¡La antorcha! —Apuntó hacia la estatua de una mujer que coronaba la cripta. Vestida con una túnica ondulante, la imagen sostenía una antorcha en alto con la mano derecha—. Estamos empatados —dijo agregando este nuevo descubrimiento al mapa.

Cada uno de ellos encontró un elemento más. Dane encontró una lápida con el contorno de una cruz que estaba tallada en la parte superior, mientras que Kaylin encontró una flor de lis. Kaylin agregó estos al mapa dejando sólo el dibujo de un pájaro como paradero desconocido. Cuando llegaron a la cima, se detuvieron y contemplaron hacia el viejo cementerio. Esta era la vista que Covilha habría tenido debajo del roble. ¿Podría haber estado en este mismo lugar y haber creado su código?

—Maddock, mira acá —Kaylin le señaló una pequeña lápida desgastada que estaba justo abajo en la colina desde donde se encontraban. Se leía: Domenic LaRoche—. Esta es.

—No sé —dijo—. Todavía nos falta el pájaro. —Escudriñó las lápidas cercanas, pero nada llamó su atención de inmediato. ¿Dónde estaba?

—El pájaro —dijo Kaylin para sí misma—. ¿Qué tal si fue tallada en una de estas piedras que estaban tan erosionadas que no pudimos ver lo que estaba escrito en ella? O —dijo levantando un dedo como un maestro de escuela que da una conferencia—, el dibujo podría haber representado las aves que anidaban en el roble.

—Quizás —acordó Dane—, pero sigamos sólo para estar seguros —. Estaba en su naturaleza ser meticuloso. No quería perderse ningún detalle importante sólo porque había hecho una suposición basándose en una información incompleta o una mala presuposición.

Continuaron su caminata bajando de la colina y cruzando el cementerio. Para cuando llegaron al límite más alejado del cementerio, no habían visto ningún símbolo de un pájaro. Regresaron a la tumba con la esperanza de que la primera apreciación de Kaylin fuera correcta.

Kaylin se arrodilló frente a la pequeña lápida. Había una breve inscripción debajo del nombre. Pasó los dedos sobre ella con suavidad.

—¿Qué es lo que dice? —preguntó Dane.

—No lo puedo descifrar. Espera —Sacó una hoja de su cuaderno y la puso contra la piedra encima de la inscripción. Sacó un lápiz del bolso y lo frotó sobre el papel para marcar la inscripción. Cuando hubo terminado, lo levantó y leyó en voz alta—: Domenic LaRoche, Hijo de Marie-Louise, 1834-1836 —Miró el papel por un momento, luego volvió a mirar la pequeña marca—. Era tan sólo un bebé. Eso es muy triste.

Dane asintió con la cabeza. Era triste, pero no era extraño para esa época de la historia. Había algo más que lo molestaba.

—¿No te parece extraño que sólo aparezca el nombre de la madre? —preguntó.

Kaylin apretó los labios en forma pensativa.

—Tal vez era ilegítimo.

—Si eso es así, me sorprende que tuviera una sepultura adecuada y una lápida. La mayoría de las amantes no se podían dar ese lujo y, por lo general, los padres no daban ni un peso para ese gasto.

—Debe haber sido una circunstancia poco usual —dijo frunciendo el ceño. Abrió su cuaderno, encontró la página que buscaba y sonrió ampliamente.

—Dime —dijo Dane.

—La carta que encontraste en el libro. ¿Recuerdas que te dije que sonaba como una carta de Covilha para su amante? —Levantó la traducción para que él la viera.

—Marie Louise —Dane se maravilló—. Enterró la espada con su hijo.

—Es por eso que no encontraron nada cuando excavaron en la tumba de Francisco —Las manos le temblaban—. ¡Está justo aquí, Maddock! —Se puso de pie de un salto y le lanzó los brazos al cuello.

La abrazó con torpeza y le dio unas palmadas en la espalda antes de alejarse con suavidad. Algo no estaba bien. Pensó en eso por un momento antes de darse cuenta de qué era lo que le estaba molestando.

—Ya vuelvo. —Se apresuró a bajar la colina y volvió a la cerca que rodeaba el cementerio. Una corta inspección del hierro forjado le mostró una barra que estaba suelta: un poste vertical que terminaba en punta. Con un poco se forcejeo logró romper la soldadura soltando la barra.

Kaylin lo miró con las cejas levantadas.

—¿Para qué es eso?

—Ya vas a ver. —Escogió un punto que estaba alineado con el centro de la lápida y casi un metro hacia afuera y enterró la punta de la barra en la tierra. El suelo era bastante blando y no encontró rocas grandes. Con sólo un poco de fuerza, la barra se hundió lentamente en la tierra.

—Maddock, no me digas... —Kaylin se cubrió la cara—. No vas a desenterrar el ataúd de ese niño, ¿verdad?

—Piensa en esto —dijo Dane mientras seguía excavando—. ¿Podría una espada normal caber en el ataúd de un niño de dos años? Estamos hablando de una espada que empuñaba un guerrero que medía más de dos metros y medio de altura. —Se detuvo cuando la barra golpeó algo sólido. La movió con lentitud y sintió que se deslizaba por el lado del objeto. Haciendo caso omiso de la mirada inquisitiva de Kaylin, sacó con suavidad la barra y siguió sondeando.

Muy rápido encontró el otro extremo. Supuso que el objeto, la espada, tenía unos quince o dieciocho centímetros de ancho en esta parte. Ciertamente era demasiado angosta para ser un ataúd y estaba a una profundidad de un poco más de medio metro. Se volvió hacia Kaylin y sonrió.

—Creo que la tenemos. —Definitivamente había algo. Sólo esperaba que fuera el algo correcto. ¿Qué tal si no era la espada? ¿Qué tal si habían venido desde Nueva York para nada? Alejó las preocupaciones de su mente. Tales pensamientos derrotistas no podían tener lugar y muy pronto iba a ver lo que estaba enterrado en la tumba de este niño.

Kaylin sonreía radiante y lo miró con la confianza reflejada en los ojos.

—Date la vuelta y tápame del camino —le ordenó—. Finge que escribes en el cuaderno, pero tienes que estar atenta.

—De ninguna manera —dijo—. ¿No crees que deberíamos esperar hasta que anochezca para hacer esto?

—¿Y dejar que alguien nos la gane? Todo el tiempo estos tipos han estado un paso detrás de nosotros, sino un paso adelante. Además, con la tumba de Covilha que ya fue excavada, lo más probable es que controlen mejor este lugar de noche.

—Cierto —dijo—, porque nadie en su sano juicio sería capaz de robar una tumba a plena luz del día.

Puso los ojos en blanco y comenzó a excavar.

Kaylin le frunció el ceño de forma burlona, se volvió y fingió que escribía algo en el cuaderno.

Dane picaba la tierra con mayor vigor. Destrozó gruesos montones de césped antes de atravesar la tierra que estaba debajo. Deseaba tener una mejor herramienta para poder excavar, pero, como decía su abuelo, había que conformarse con lo que se tenía. Había progresado un poco cuando Kaylin llamó su atención.

—¡Viene un auto! —Su voz estaba calmada, pero pudo escuchar la tensión en su tono.

Arrojó la barra detrás de la pequeña lápida y se arrodilló sobre la zanja que estaba cavando, pretendiendo que estaba leyendo la inscripción. El auto pasó, aparentemente, sin que el conductor los notara. Fueron interrumpidos dos veces más por unos motoristas que pasaban. Dane había desenterrado una parte de unos treinta por veinticinco centímetros de lo que, obviamente, era una vieja caja de metal. La superficie estaba salpicada de óxido, pero todavía estaba firme.

—¡Policía! —llamó Kaylin, esta vez con un toque de alarma en la voz—. Y está mirando hacia acá.

Dane se apresuró a repetir su actuación, arrojando la herramienta con la estaba excavando y se puso de rodillas sobre el agujero, que ya estaba empezando a parecer una letrina. Esperaba que los policías no se acercaran a echar un vistazo, ya que no podía pensar en nada que pudiera explicar la excavación de una tumba.

Pasaba por ahí un vehículo de color café y canela del departamento del comisario, disminuyendo la velocidad cuando el ayudante que iba el asiento del pasajero los miró con una poca disimulada desconfianza. Kaylin hizo la mímica de escribir concentradamente en su cuaderno, mientras que Dane se unía a la farsa fingiendo que leía la inscripción en voz alta. El auto disminuyó aún más la velocidad y el ayudante bajó la ventanilla. A Dane se le aceleró el corazón. No le asustaba ir a la cárcel. Temía que si los ayudantes descubrían lo que estaban haciendo, las autoridades se apoderarían de la espada, o peor aún, los que los estaba siguiendo de alguna manera podrían apoderarse de ella. Tenían que sacar la espada ahora o se enfrentarían a la real posibilidad de perderla.

Kaylin fingió que apenas había notado el autopatrulla. Sonrió y saludó con la mano. Dane también los saludó. Contuvieron la respiración cuando el coche disminuyó la velocidad casi hasta detenerse antes de que los ayudantes los saludaran con la cabeza y aceleraran para perderse de vista después de una curva.

Dane dejó escapar la respiración que no se había dado cuenta que había estado conteniendo, antes de regresar a excavar. Kaylin parecía como si se fuera a caer al suelo. En vez de eso, se arrodilló, encontró una piedra plana que Dane había sacado y comenzó a ayudarlo. Mientras trabajaba escarbando en la marga blanda, vigilaba el camino.

Atacaron el suelo con furia. Después de unos minutos, los montones tierra alrededor de la zanja que habían excavado eran tan grandes que era imposible esconderlos. Dane sintió que le aumentaba la adrenalina al constatar lo que era esto. Tenían que sacar la espada antes de que pasara otro vehículo. Las gotas de sudor aparecían en su frente y rodaban hacia la tierra húmeda de la zanja. Le dolían los hombros por el incómodo movimiento que tenía que hacer al excavar con una barra de hierro forjado. Le escocían las manos y se le estaban formando ampollas en las palmas. Junto a él, Kaylin jadeaba mientras cortaba la tierra. No sabía si era por la fatiga o por el miedo a ser descubierta.

La caja fue apareciendo centímetro a centímetro. Parecía que tenía más de un metro y medio de largo. Cuando apareció toda la superficie superior, utilizó la punta de la barra para raspar la suciedad alrededor de los costados. A continuación, puso la punta de la barra por debajo del extremo inferior de la caja y, con suavidad, hizo palanca. Poco a poco, la caja se fue soltando de la tierra que la había tenido atrapada durante más de un siglo y medio. Pronto logró levantar el extremo de la caja lo suficiente como para poder meter los dedos por debajo. Con esfuerzo, la levantó hasta que pudo meter las dos manos debajo de ella. Era muy pesada. Kaylin lo ayudó y entre los dos pudieron arrastrarla fuera de la tumba.

Le hizo recordar a Dane a una caja de regalo larga. La parte superior era un poco más ancha y larga que la inferior, de modo que encajaba perfectamente en la mitad inferior.

—No podemos abrirla —se quejó Kaylin con el rostro tenso por la tensión y la frustración.

—No todavía —dijo Dane—, pero de todas maneras tenemos que rellenar el hoyo antes de hacer cualquier otra cosa.

Se apresuraron a rellenar la zanja moviendo con los pies la tierra y las rocas que habían cavado. Ahora que ya no estaba la caja, no había suficiente tierra como para llenar el hoyo hasta el nivel del suelo. Dane reunió unas cuantas rocas y palos que lazó al agujero antes de poner encima los trozos de césped había sacado. Esto no escondería lo que habían hecho, pero alguien tendría que estar justo encima de ella antes de que se pudiera dar cuenta.

Dane se sacó la chaqueta y la extendió sobre la caja. Lo mismo hizo Kaylin. Entre los dos levantaron el pesado contenedor. La sostenían a la altura de la cintura y bajaron trastabillando la colina hasta su auto.

Cuando llegaron a la cerca de hierro forjado, Dane apoyó su extremo de la caja en la cerca y pasó sobre ella. La arrastró hacia él con cuidado dejando que la cerca soportara su peso y la sostuvo mientras Kaylin se pasaba para el otro lado.

Cuando estaba sobre la cerca, levantó la vista hacia el camino abriendo mucho los ojos y poniéndose pálida.

—¡Maddock, son los policías de nuevo!

Dane abrazó la caja por el medio y la levantó con un gruñido de dolor. Trastabilló con la caja hasta el auto y la soltó en el suelo junto a la rueda trasera. Se puso de pie a tiempo para ver que el auto pasaba la curva del camino.

Kaylin camino tranquilamente hacia la puerta del conductor tratando de ponerse en una posición en la que los agentes no pudieran ver lo que había bajo el auto. Buscó las llaves del auto en su bolsillo, sin darse cuenta de que estaban en la chaqueta de Dane que estaba tapando la caja.

El auto se detuvo. El ayudante bajó la ventana y se inclinó lo más adelante que su sombrero de ala ancha le permitía.

—Buenas tardes —dijo con tono más amistoso que su expresión. Sus ojos de color castaño brillaban por la sospecha y la cara estrecha y los labios delgados determinaban de manera firme que no toleraría ningún tipo de tontería.

—Buenas tardes —replicó Kaylin sonriendo con dulzura inclinándose un poco hacia adelante.

—¿Están visitando a un ser querido? —Sonrió como si hubiese dicho una buena broma, mirando a Kaylin con más interés que con sospecha.

Teniendo en cuenta que el cementerio había llenado la capacidad de residentes hace más de un siglo, Dane supuso que lo calificaba como una broma. Sonrió y dejó que Kaylin hablara, como parecía que había llamado la atención del agente. Supuso que a veces había claras ventajas en el hecho de ser mujer y atractiva.

—Estamos haciendo un trabajo genealógico —dijo—. Estamos tratando de encontrar la tumba de uno de mis antepasados.

—¿Tuvieron suerte?

—No. Pensamos que lo habíamos encontrado, pero estábamos equivocados —Frunció el ceño y se mordió el labio de abajo como si estuviera a punto de llorar—. Estábamos tan cerca, demasiado.

—Lamento escuchar eso —replicó el ayudante, aunque las palabras tenían poca empatía. Miró hacia abajo y frunció el ceño—. ¿Qué hay en la caja?

Dane abría golpeado al tipo, pero dijo la primera mentira que se le ocurrió.

—Materiales de arte: un caballete, pintura, pinceles y esas cosas —Señaló a Kaylin con la cabeza—. Mi novia pensaba hacer una pintura del cementerio.

—Es muy bonito —agregó Kaylin.

—Entonces me imagino que estaba dibujando en el cuaderno cuando pasamos hace un rato. —El agente actuaba como si Dane no estuviera allí.

A Dane no le importaba si lo veía o no. Sólo rogaba para que el hombre no le pidiera a Kaylin que le mostrara los dibujos.

—Sí, sólo unos pocos dibujos —dijo Kaylin empezando a verse nerviosa—. ¿Quiere verlos?

¿Qué estaba haciendo?

—No, gracias. Sin embargo, les tengo que advertir —dijo el ayudante sacándose el sombrero y pasándose los dedos por el corto pelo de color castaño—: Ha habido algunas personas extrañas que vienen y van por aquí. Si ve algo fuera de lo normal, llame al 911.

—Sin duda —dijo Kaylin sonriendo de nuevo—. Gracias por avisarnos.

El ayudante los volvió a mirar, luego asintió con la cabeza y le dijo a su compañero que condujera.

Los miraron hasta que el autopatrulla desapareció de vista antes de cargar la caja en el asiento de atrás.

—¿Ahora qué? —preguntó Kaylin.

—Revisaremos el hotel —dijo Dane—, cargamos el auto y nos vamos tan lejos como podamos de este lugar. Después —Se volvió y le sonrió—, vamos a ver lo que hay en la caja.

CAPÍTULO 16

El cuchillo golpeó el centro del tiro al blanco, la punta de la hoja perforó la madera blanda y se enterró unos siete centímetros en el blanco. Stefan esbozó una sonrisa perversa. Nunca perdía. Sacó la hoja con un hábil tirón y lo levantó al sol de la tarde, admirando la forma en que la luz del sol se reflejaba en el borde de la hoja. Era un cuchillo KA-BAR, del tipo que utilizaban los soldados de la marina de los Estados Unidos. El peso y la sensación de tenerlo en la mano eran perfectos.

Flexionó los bíceps y pasó la punta del cuchillo por el músculo dibujándose un delgado hilo de sangre. Ya no sentía dolor y el corte le recordaba matar. Le encantaba matar con un cuchillo: era tan... personal.

Envainó el cuchillo y volvió al entrenamiento. Apoyó las manos en el suelo, hizo la vertical, apoyó los talones contra el poste del que había sacado el cuchillo y comenzó a hacer su serie de flexiones invertidas. Cien repeticiones y luego el tiempo de trote.

Estaba contando en el noventaisiete cuando vibró el teléfono. No había necesidad de revisar quién estaba llamando. Ya lo sabía. Ignoró el teléfono hasta que hubo terminado los ejercicios, luego esperó la siguiente llamada, la que esperaba sucedería dentro de poco. No estaba desilusionado. El teléfono volvió a sonar casi de forma inmediata y contestó en el primer timbre.

—He estado esperando tu llamada —dijo.

—Stefan, se te necesita.

La voz en el otro extremo intentó poner voz de mando, pero Stefan podía leer las inflexiones vocales y el hombre estaba agitado. Eso lo complacía.

—Ángelo ha fallado como te dije que lo haría. —Habían sido unos tontos al confiar una misión tan importante a ese bufón. Ángelo era bueno para intimidar sacerdotes y descarriados y para abrir la puerta de sus superiores. Nada más.

En el otro lado de la línea hubo una larga pausa. El hombre del otro extremo de la línea ya había perdido cualquier ventaja que hubiera pensado que tenía. Necesitaban a Stefan, pero él no los necesitaba.

—La operación no tuvo éxito.

—Es obvio, sino no me estaría llamando —dijo Stefan.

—Nosotros... le debimos haber encargado esto a usted desde el principio. Ahora lo necesitamos. Dios lo necesita.

Ese reconocimiento era todo lo que Stefan necesitaba. Era suficiente.

—Deme los detalles de la operación.

Escuchó lo que el que lo llamaba le decía, haciendo preguntas directas de vez en cuando. No escribió nada, ya que recordaría todo. Estaba a punto de colgar cuando la persona que llamaba de verdad lo sorprendió.

—¿Afirman que encontraron qué? —preguntó Stefan con la cabeza que le hervía por la sorpresa. Apretó los dientes y dejó que la sorpresa pasara—. Esto no puede ser. Es herejía. Definitivamente debió haberme llamado primero.

Cerró el teléfono y lo puso en su lugar sobre el antiguo escritorio de tapa corrediza. Se sentó en el piso de roble con las piernas cruzadas y las manos en el regazo. Poco a poco disminuyó la velocidad de la respiración e indujo a su corazón a latir más lento. Instruyó a su mente para que también se ralentizara, como uniendo en una sola pelota la vertiginosa cacofonía de pensamientos e imágenes desconectadas, para aplastarla y desecharla. Tenía un solo objetivo: la misión.

Visualizó a su enemigo. Se visualizó acechándolo, mirándolo a los ojos antes de matarlo. No podía permitir que este artefacto saliera a la luz. Obviamente, el hombre era un tonto y, ahora, moriría por su estupidez. Stefan no fallaría en esta búsqueda.

El huérfano rescatado de las calles de Venecia se había elevado a una única posición. Los hombres más importantes le rogaban para que les prestara sus servicios. Él fijaba el precio y establecía los términos. Tenía la extraña habilidad para asesinar en forma anónima. Muchos habían muerto por sus manos, pero las sospechas nunca habían caído sobre él. De hecho, oficialmente no existía. Era un fantasma, era el producto de la organización que lo había levantado y entrenado. Le debía su vida a la orden y siempre les servía gratis.

Tocó el crucifijo, el símbolo de su orden, sintiendo las cuchillas afiladas que formaban la cruz en la que su salvador reivindicaba la victoria. La anticipación brotó en su interior mientras imaginaba la caza. Se obligó a mantener la calma. Esta asignación no era por deporte: era una gran responsabilidad, era una misión sagrada como la que nunca antes se había llevado a cabo. Este sería su mejor momento. Recuperaría la reliquia, mataría a los herejes y reclamaría la cabeza de Dane Maddock como trofeo.

CAPÍTULO 17

Dane saludó a Bones con un fuerte abrazo y una palmada en la espalda. Después se volvió y le estrechó las manos a Corey, Matt y Willis. Era un alivio verlos a salvo.

—Gracias por esperarnos —dijo Bones—. Sé que te mueres por abrir la caja, pero no nos queríamos perder esto. —Los demás también agradecieron la espera.

—Kaylin no quería esperar —dijo Dane—. A decir verdad, yo tampoco quería esperar. Pero ustedes merecían estar acá. ¿Salió todo bien?

—Sin problemas —dijo Bones—. Recuperamos los cuerpos, los investigamos, les quitamos la ropa, los llevamos mar adentro y alimentamos a los tiburones —dijo como si hiciera el recuento de una ida a la tienda o como si hiciera el trabajo diario de una casa—. Asunto terminado.

—¿Encontraron algo que nos pudiera decir quiénes eran estos tipos? —preguntó Dane. El por qué los estaban siguiendo era obvio, pero la cuestión era quién era exactamente el que estaba detrás de ellos, después de haber confundido a Dane y a sus amigos.

—Sólo aquellos extraños crucifijos con espadas en vez de cruces. Corey les tomó algunas fotografías y se las envió a Jimmy por correo electrónico. Veremos que resulta —Bones miró a su alrededor antes de continuar—. Perdón, pero siento como si alguien fuera a llegar y lanzarse sobre nosotros. Este no es el tipo de cosas que cualquiera pueda escuchar. Estábamos defendiéndonos, pero...

—Entiendo —dijo Dane—. Este es el piso más desolado en el que he estado de cualquier edificio de la Academia Naval. Creo que hablar aquí es seguro. Sigue contando.

—Quemamos la ropa, pusimos las cenizas, los crucifijos y las armas en el bote de velocidad y lo hicimos estallar hasta el quinto infierno.

—Amigo, odié hacer estallar ese bote —dijo Willis—. Esa cosa era maravillosa.

—De verdad —dijo Matt—. Bones ni siquiera nos dejó dar una vuelta en él antes.

—Por eso es que fuimos capaces de limpiar el desastre, le devolvimos la lancha a sus dueños y salimos de ese infierno de pueblo antes de que las autoridades nos pillaran —dijo Bones.

—¿Salir del pueblo? — repitió Corey con una sonrisa burlona—. A los indios no se les permite hacer chistes de vaqueros. No está dentro de las reglas.

—¿Qué tal si comenzamos con lo nuestro, señores? —preguntó Dane abriendo la puerta que daba a la habitación donde los esperaba Kaylin y el doctor James Sowell. Él era profesor de arqueología y amigo de Dane y Bones, quien había hecho los arreglos para usar el laboratorio y obtuvo los permisos para que Dane y sus amigos pudieran entrar.

La habitación era funcional: las paredes eran blancas y estaba llena de acero inoxidable. La caja de metal, la caja que contenía la espada, esperaba Dane, estaba sobre una mesa en el centro de la sala bajo una brillante luz fluorescente. Todos la rodearon, ansiosos por saber lo que había adentro.

—Bien, todos pónganse sus gafas de seguridad —dijo Sowell poniéndose un par de gafas de laboratorio con tinte y tomó la sierra. La herramienta consistía en un pequeño mango con una hoja circular con punta de diamante—. Cuidado con las chispas y los pequeños fragmentos de metal —indicó, luego comenzó a cortar las soldadoras que hacían que la tapa estuviera sujeta a la caja.

El fino sonido agudo de la sierra se elevó a un chirrido estridente cuando la hoja comenzó a cortar las antiguas uniones.

Dane estaba tan emocionado que apenas lo escuchaba. Una sensación como de hormigueo le recorrió la espalda y los brazos cuando se acercó el momento. Observó cómo Sowell trabajaba aserrando por un costado y luego por el extremo, después volvía para aserrar el otro costado. Cuando sólo falta aserrar un extremo de la caja, sintió que Kaylin le apretaba el antebrazo con ambas manos y temblaba.

El profesor terminó de hacer el último corte, bajó la sierra y se arrodilló para revisar su trabajo. Utilizó un pequeño cepillo y una pequeña manguera de aspiradora para limpiar y quitar los trozos sueltos de metal que habían quedado con el corte. Luego sondeó el corte con un cuchillo de hoja delgada.

—¿Debemos volver mañana? —preguntó Bones con un toque de molestia en la voz—. Es decir, si vas a pasar tiempo...

—Me pidieron hacer un trabajo —replicó Sowell sin levantar la vista de lo que estaba haciendo—. Se va a hacer de la forma correcta.

—Lo siento —dijo Bones—. Hemos pasado por muchas cosas para conseguir esto.

Sowell terminó su inspección y asintió con la cabeza como si estuviera satisfecho. Se puso de pie y se dirigió al grupo.

—Todos pónganse las máscaras y los guantes de goma, por favor. —Señaló una mesa que estaba al lado de la pared más alejada.

—¿Por qué? —preguntó Willis.

—No sabemos lo que hay adentro. Podría haber algún tipo de esporas de moho que pueden ser nocivas si se inhalan. Y honestamente, incluso si lo que está adentro no es potencialmente dañino, no quiero estornudar en él —Se volvió hacia Bones—. Ya que estás tan ansioso ¿por qué no me das una mano con la tapa?

Bones se puso una máscara y los guantes y se paró junto a un extremo de la mesa. Él y el doctor Sowell cogieron cada uno un extremo de la tapa.

—Bien, levantemos —indicó Sowell. Cada uno levantó su extremo de la tapa, pero ésta no se movió.

Bones trató de sacudir la tapa, pero fue en vano.

—No trates de forzarla —ordenó Sowell. Tomó un pequeño martillo y un cincel y comenzó a trabajar en las esquinas de la caja, golpeando con cuidado con la parte delgada de la herramienta que estaba apoyada entre las dos mitades. Cuando estuvo satisfecho, le asintió a Bones con la cabeza, y entre los dos tiraron la tapa hacia arriba. Se abrió con un poco de esfuerzo.

A Dane se le abrió la boca por el desconcierto. La caja estaba llena de arpillera con moho. Quería maldecir. Con la misma rapidez en que el pensamiento le llegó a la mente, se fue. Obviamente, la arpillera era el material que se había utilizado para proteger lo que estaba en el interior. Se rio de su propia estupidez. Kaylin lo miró con una expresión de curiosidad en los ojos. Sacudió la cabeza.

Sowell sacó con cuidado el bulto que estaba en la caja y lo puso sobre la mesa. Poco a poco y con delicadeza, desenrolló la arpillera que rodeaba al objeto. Dane contuvo la respiración. A su alrededor, los demás se quedaron sin aliento cuando quitaron la última capa de la arpillera.

Era una enorme espada. La empuñadura era ancha, el mango estaba envuelto por una piel seca envejecida. La vaina era sencilla, sin adornos. Sin embargo, cuando Sowell sacó la hoja, incluso Dane contuvo el aliento por la sorpresa.

La espada era diferente a cualquier otra que alguna vez hubiese visto, y no sólo por el tamaño. Un lado de la hoja era perfectamente recta y, obviamente, era afiladísima. Aparentemente, el otro lado era igual de afilado, tenía una forma extraña, tenía ondulaciones irregulares y hendiduras a lo largo de toda la hoja, algunas de ellas tenían casi dos centímetros y medio de profundidad.

—Se parece a una llave gigante —observó Bones.

Dane estaba demasiado hipnotizado por la magnificencia de la espada como para hacer algún comentario.

—Es muy brillante —dijo Kaylin maravillada—. Parece como si fuera nueva.

—¿Es de acero? —preguntó Dane. La espada no debería estar en esa condición tan inmaculada, especialmente no una espada de tres mil años.

—No, no lo es —respondió lentamente Sowell—. Es sorprendentemente liviana —La levantó con una mano y dibujó un ocho en el aire—. Pareciera como si fuera de titanio. —Su tono de desconcierto coincidía con el ceño fruncido.

—¿Puedo sostenerla? —preguntó Kaylin.

Sowell asintió con la cabeza y se la tendió con las palmas de las manos hacia arriba, como si se la estuviera presentando formalmente.

Considerando que este era el sueño del padre de Kaylin, Dane convino en que un poco de ceremonia no estaba fuera de orden y le apoyó una mano sobre el hombro.

—Felicidades —le dijo con suavidad.

Bones comenzó a aplaudir. Los demás se le unieron rápidamente, silbando y aplaudiendo con entusiasmo. Kaylin se volvió hacia ellos y sostuvo la espada en alto. Las lágrimas comenzaron a rodar por las mejillas enmarcando su rostro radiante.

—Gracias a todos —dijo bajando la espada y mirándola con una mezcla de admiración y adoración—. Trabajaron muy duro y arriesgaron sus vidas para ayudarme a terminar el trabajo de papá. No puedo decirles cuánto... —Y rompió en sollozos.

Todos se adelantaron para abrazarla y darle una palmadita en la espalda. Dane se quedó atrás. No sabía por qué, pero sentía como si no fuera parte de ese momento.

Kaylin recuperó rápidamente la compostura. Se limpió las lágrimas con el dorso de la manga y volvió a sonreír.

—¿Quién quiere sostenerla? —preguntó mirando a su alrededor.

—Dejemos que Dane la tome primero —dijo Bones—. Ustedes la encontraron. Quiero decir que todo lo que nosotros hicimos fue irnos a las manos.

—No, sigue tú —negó Dane riéndose—. Este fue un esfuerzo de equipo y, ciertamente, ustedes pagaron la cuenta.

Bones tomó la espada de las manos de Kaylin y la sostuvo en alto dejando que la luz se reflejara en los afilados bordes de la hoja. A pesar de lo que había dicho Sowell, su rostro mostró sorpresa.

—Vaya, esta cosa es liviana. Y no tiene ningún rasguño. El borde de la hoja es perfecto —La contempló un momento antes de hacerla pasar en círculo.

Primero la tuvo Corey, luego Matt y luego le tocó el turno a Willis de sostener la espada. Los rostros de los hombres reflejaban el desconcierto por el peso y el estado de la antigua hoja.

—No hay forma de que esta pueda ser la verdadera —dijo Willis mientras se la pasaba a Dane—. Siento ser aguafiestas, chicos, pero en esa época no tenían metales como este.

Dane agarró la empuñadura de la espada. Aunque era muy liviana, tenía un balance perfecto.

—Tienes razón, Willis —dijo—. En esa época no tenían metales como este. Pero hay otro problema —Esperó para ver si alguien le seguía la idea. Cuando todos estuvieron callados, continuó—. Sabemos que, por lo menos, esta espada tiene casi doscientos años. Y ha estado enterrada durante casi todo ese tiempo.

—Te escucho —dijo Willis mientras una sonrisa de astucia se dibujaba en su cara.

—Lo tengo —dijo Bones golpeándose la palma de la mano con un puño—.  Independientemente del tipo de aleación o lo que sea que fuera, esto hubiera estado casi fuera de lugar en 1825 cuando venía de regreso. Hay que tener en cuenta el anacronismo.

—Señorita Maxwell, ¿me daría permiso para analizar la espada? —preguntó Sowell—. Puedo realizar unas pruebas sin dañar la hoja. Tal vez nos puedan dar algunas respuestas a este enigma.

—Por favor —dijo Kaylin, obviamente confundida por esta revelación—. Pensé que al encontrar la espada se terminaría con el misterio, pero parece ser que recién está comenzando.

—Asumamos que Rienzi está en lo correcto y que de verdad esta es la espada que le perteneció a Goliat —dijo Corey rascándose la cabeza—. ¿De qué está hecha esta cosa?

—Tal vez era un milagro —dijo Kaylin ruborizándose al sentir todas las miradas sobre ella—. ¿Por qué no? —preguntó con un tono de desafío en la voz—. David era el guerrero que Dios eligió. Tal vez cuando David usó la espada para cortarle la cabeza a Goliat, Dios le hizo algo.

—Vuelve a la realidad —masculló Dane. La religión era cualquier cosa menos su tema favorito.

—¿Cuál es el problema, Maddock, no crees en Dios? —Kaylin lo rodeó con las manos en las caderas y una mirada desafiante en los ojos—. ¿No?

Dane no respondió. Miró con atención la espada y trató de ignorar el calor que le subía por detrás del cuello.

—Claro que sí —dijo Bones después de un incómodo silencio—. Sólo se han separado por un rato.

—Dios no cree en mí —gruño Dane. ¿Cómo no lo podían entender?

—¡Hombre! Mi madre te azotaría si te escuchara hablar así —dijo Willis con los brazos cruzados mirando con desaprobación a Dane.

—No quiero hablar de esto —dijo. Su voz le sonó como el invierno en sus oídos. Los demás lo deben haber escuchado de la misma manera, ya que se apartaron de él. Sólo Kaylin no estuvo dispuesta a cambiar de tema.

—¿Qué cree usted, doctor Sowell? —le preguntó al científico—. ¿Cree en Dios?

El profesor se aclaró la garganta y se miró los pies.

—Admito que el universo muestra algunos signos de, digamos, diseño inteligente, pero más allá de eso, todavía no decido mi posición en cuanto a eso.

—¿Bones? —Kaylin se volvió hacia el hombre grande—. ¿Qué hay de ti? ¿Qué crees?

—Creo en Él, pero si consideramos la forma en la que he vivido, tengo la esperanza de estar equivocado —Sonrió y le dio un codazo a Corey—. Pregúntale al chico de la Guerra de las Galaxias lo que piensa.

—El pescado de Darwin en mi auto habla por sí mismo —dijo el especialista en computación.

—¿Cómo puedes decir eso? —preguntó Willis—. Pudiste haber muerto cuando esos tipos nos atacaron en el barco. ¿No crees que alguien te estaba cuidando?

—Sí —dijo Corey—. Tú nos estabas cuidando.

—No debería haber hecho lo que hice. Todo fue a mi manera. Y durante todo ese rato estuve rezando: «No dejes que me escuchen. No dejes que me equivoque. No dejes que mis amigos sean asesinados». Y no me escucharon, no me equivoqué y no murieron. Eso es bastante increíble para mí.

—¿Así que Dios te dio el poder de matar a esos tipos? —preguntó Matt—. No creí que eso era algo que Jesús aprobaría.

—No sé cómo funciona todo —dijo Willis—. Sé que si no creyera que alguien me está cuidando, nunca habría sucedido. Sé que todo salió bien para nosotros, a pesar de que probablemente no debería. Y esos eran tipos malos, así que no ando pensando que me siento mal ni nada de eso. ¡Yo no!

Dane no quería escuchar nada más. Dane sabía con certeza que Dios no intervenía para ayudar a la gente buena, pero no iba a hablar de eso. Algo más le había llamado la atención.

Sostuvo la espada hacia la luz y miró con más cuidado. Efectivamente, allí estaba. Grabados en el metal habían unos extraños caracteres alienígenas. Parecían fluir juntos en una escritura uniforme, pero adornada. Algo en ellos hizo que se le pusiera la piel de gallina. Las palabras parecían poderosas y... siniestras. Los demás tenían que ver esto.

—Si puedo interrumpir el debate sobre teología —dijo con voz ronca. Volvió la parte plana de la hoja de la espada para que la vieran—. Talvez la respuesta está en la escritura grabada en la hoja.

CAPÍTULO 18

—Entonces ¿qué es lo que sabemos de Goliat? —Bones lanzó una carpeta sobre la mesa, tomó una silla y sacó una lata de Coca-Cola Light con lima del bolsillo de su chaqueta de cuero, la abrió y tomó un trago.

—Sabrías lo que hemos encontrado si nos ayudaras —se quejó Kaylin mirándolo de reojo.

—Eso duele —respondió Bones agarrándose el pecho y torciendo la cara con una mueca de angustia.

—Lo siento —dijo ella—. Estoy cansada —Tomó un sorbo de café e hizo un gesto—. ¡Ug! ¿Quién hizo esto?

—Me gusta fuerte —dijo Dane y se volvió hacia Bones—. ¿Qué hay contigo?

—Estoy celebrando —dijo Bones—. Pregúntame. —Los ojos le brillaban mientras hablaba.

Dane todavía estaba de mal humor después de la discusión de religión del día anterior. Sabía que no debía enojarse con los demás. El problema era de él. Sin embargo, no estaba de humor como para intercambiar el juego de palabras de su amigo.

—¿Por qué? —preguntó Kaylin con una voz que estaba matizada con molestia.

—Porque encontré una conexión entre las notas de la biblia de Rienzi y el hombre alto. —El brillo de su sonrisa hizo que el dolor de cabeza de Dane empeorara.

Dane esperó a que Bones continuara, pero fue en vano.

—Bones, si vas a hacer que te preguntemos después de cada frase que dices, entonces esto va a ser eterno. —Arrojó los correos electrónicos impresos sobre la mesa y se apretó la cabeza con las manos. La presión aliviaba en algo las palpitaciones.

—Bien, arruinan mi diversión, ¿por qué no? —Bones bajó los pies de la mesa, se sentó con la espalda recta y tomó otro trago antes de continuar—. Estaba haciendo algunas investigaciones esta mañana y me encontré con un sitio en la red que afirma que la historia de David y Goliat es una fábula inspirada en las estrellas. En concreto, David es la constelación El Boyero, el cabestrillo es de Corona Borealis y, Goliat, redoble de tambores, por favor... —empezó a tamborilear sobre la mesa con las palmas— ...es de Orión —Sentado con la espalda hacia atrás, cruzó las manos detrás de la cabeza y esperó sus respuestas.

—Pero sabemos que Goliat es real —protestó Kaylin—. Entonces ¿en qué nos ayuda eso?

—Piensa en la biblia de Rienzi —dijo Bones—. ¿Recuerdas el dibujo del palo dibujado en el margen junto a la historia de David y Goliat? ¿No te hace recordar algo?

—Orión —dijo Dane. ¿Cómo es que no había reconocido una constelación tan familiar?—. Tienes razón. Eso es lo que era el dibujo. Debí haberlo reconocido.

—Así que Rienzi sabía sobre la idea de que las constelaciones habían inspirado la historia —dijo Kaylin con voz suave—. Lo siento, pero todavía no veo en qué nos ayuda esto. —Hizo una pausa esperando una explicación.

—Míralo de esta manera —dijo Bones—: Rienzi, al menos en su mente, sabía que Goliat era un personaje histórico. Después de todo, tenía la espada para probarlo. Así que debe haber visto alguna otra conexión entre Goliat y Orión.

—¿Cómo cuál? —Dane temió que esta fuera una de las fantasías de Bones—. Un minuto, a lo mejor no quiero saber. —Levantó las manos como si se protegiera de un ataque.

—Como los pequeños hombrecitos verdes. —Bones puso los ojos blancos y meneó los dedos cuando habló.

Kaylin enterró la cabeza entre los brazos y gruñó.

—Bones, si supieras todo lo que he trabajado haciendo una verdadera investigación, nunca me hubieras venido con esta idea ridícula.

—¿Por qué es ridícula? —Bones apoyó los codos sobre la mesa y le clavó una mirada en blanco.

Dane conocía bastante bien a su amigo como saber que Bones estaba hablando en serio. Al menos, tan serio como podía.

—Vamos —dijo Kaylin mirándolo—. ¿Esperas que crea que Goliat era un hombre del espacio?

—No un hombre del espacio —dijo Bones—. Pero era un descendiente de una raza alienígena.

Kaylin se rio y sacudió la cabeza.

—Escuchémoslo —dijo Dane. No estaba muy seguro de por qué quería escuchar lo que Bones tenía que decir. Después de todo, era bastante disparatado. Tal vez era porque sabía que a Kaylin se le iba a meter bajo la piel. Una especie de pequeña venganza por lo de la noche anterior.

—Primero que nada —dijo Bones—. ¿Recuerdan cómo Rienzi había marcado el pasaje que hablaba de los gigantes que había en la Tierra y de su unión con mujeres humanas?

—Sí —dijo Kaylin con un tono de voz que sonaba un tanto cansada y un tanto aburrida—. Lo recuerdo.

—Hice algunas referencias cruzadas entre mi investigación y las notas de Rienzi —continuó Bones—. ¿Se dieron cuenta que marcó cada pasaje que se refería a las razas de los nefilim o los «gigantes»? Señaló a los emitas, a quienes los hebreos llamaban los «violentos»; los refaítas y los «estranguladores», los anaceos.

—Está bien. Entonces, los hebreos llegaron a una nueva tierra donde algunas de las tribus nativas eran más grandes de lo que ellos eran, por lo tanto los llamaron «gigantes» y les dieron nombres terribles —dijo Kaylin.

—La Biblia dice que los anaceos era tan grandes que los hebreos eran como «saltamontes» en comparación con ellos —sostuvo Bones—. Eso es más que sólo más grandes. Y recuerden que estos son los descendientes de los nefilim. Ellos se habían estado procreando con los humanos normales durante generaciones.

—Aun así, Goliat era un tipo grande —dijo Kaylin negándose a ceder—, por lo que tenía sentido que Rienzi marcara todos los pasajes que hacían referencia a estos «gigantes».

—Por lo general, Goliat es aceptado como uno de los hijos de Anac. Para cuando se escribió el libro de José, que fue mucho antes de David, se nos dice que sólo hay tres lugares donde todavía viven los hijos Anac. Uno de esos tres lugares es Gath, el hogar de Goliat. Rienzi no habría tenido ninguna razón para señalar a cualquiera de las otras razas a menos que estuviera tratando de hacer una conexión.

—Pero ¿por qué alienígenas? ¿Por qué no podían ser personas grandes simplemente? —protestó Kaylin.

—En realidad, hay varias razones —Bones tomó el último sorbo de su refresco dejando la lata vacía. Eructó ruidosamente, aplastó la lata contra su frente y la dejó caer sobre la mesa—. La más importante de ellas es la que explica esa espada. —Hizo una pausa que duró unos segundos y miró fijamente a Kaylin como si la desafiara a discutir con él.

—Esa espada es el último anacronismo. Está hecha de alguna aleación de metales que nunca hemos visto. No se ha deteriorado en miles de años. Ha sido utilizada en batallas, pero no tiene muescas ni se ha rallado. No sé si hoy se pueda reproducir.

Dane podía ver que Kaylin estaba pensando en todo esto. De pronto, tuvo una idea.

—Eso también explicaría por qué Rienzi fue amenazado con la excomunión —dijo.

Kaylin lo miró mientras que Bones sonreía y asentía con la cabeza.

—Ya estas entendiendo la idea, Maddock —dijo Bones.

—Algo que me ha estado molestando es el hecho de que la iglesia efectivamente hizo callar a Rienzi con lo del descubrimiento. Uno podría pensar que el descubrimiento de un artefacto antiguo que prueba la verdad de una historia bíblica sería algo bueno, pero en este caso, la iglesia no quería que se supiera —La mente de Dane estaba funcionando a toda velocidad—. Obviamente, Rienzi estaba haciendo afirmaciones sobre la espada y lo que esto significaba por encima y más allá de simplemente afirmar que había pertenecido a Goliat. La afirmación de que la espada era la creación de una inteligencia alienígena superior y de que Goliat era en parte alienígena habría sido inaceptable para la iglesia.

—Y eso explicaría por qué sus pares se burlaban de sus afirmaciones —dijo Kaylin pensativamente—. Todavía no estoy convencida, pero estoy dispuesta a seguir escuchando.

—Me parece bien —dijo Bones—. Según los antropólogos, hace un millón de años atrás más o menos, el Homo erectus emigró hacia África. Hace unos treinta mil años, los únicos homínidos que existían eran los Homo sapiens. El problema está en que, a pesar del hecho de que el Homo sapiens es un ser mucho más avanzado, no hay registros fósiles de la evolución del Homo erectus al Homo sapiens. Es como si sólo hubiésemos aparecido en escena con nuestros grandes cerebros y débiles cuerpos.

—También está el tema de las construcciones, como el de las pirámides. ¿Cómo las construyeron nuestros antepasados? Hay construcciones megalíticas por todo el mundo hechas con piedras gigantes y que la gente no tenía la tecnología para moverlas. Por ejemplo: las murallas de Sacsayhuamán en Perú. Una de las piedras que se midieron tiene ocho metros y medio de alto y pesa trescientos sesenta toneladas.

—Podemos mover objetos más grandes que esos —alegó Kaylin—. Leí acerca de un faro que lo movieron un poco hacia atrás y pesaba miles de toneladas.

—Estás hablando de esta época, no de miles de años atrás —replicó Bones—. Y luego están los relatos de alienígenas en los registros históricos. Hay imágenes talladas que se parecen demasiado a los astronautas, naves espaciales e incluso las ampolletas. También hay registros escritos: los papiros, por ejemplo. Abrió la carpeta y sacó una hoja impresa, la sostuvo y comenzó a leer:

«En el año 22, en el tercer mes de invierno, en la sexta hora del día, los escribanos de la Casa de la Vida notaron un círculo de fuego que venía del cielo... De su boca emitía un olor fétido. No tenía cabeza. Su cuerpo tenía una caña de largo y una caña de ancho. No tenía voz. Y ya que los corazones de los escribanos se confundieron y se tumbaron sobre el vientre... luego le informaron al faraón sobre la cosa... Su Majestad ordenó... había sido examinado... y se fue meditando en lo que había pasado, que estaba registrado en los rollos de la Casa de la Vida. Ahora, después que han pasado algunos días, estas cosas son cada vez más numerosas en los cielos. Su esplendor es superior a la del sol y se extiende hasta los cuatro límites de los cuatro ángulos del cielo ... Desde lo alto y ancho en el cielo era la posición desde la que estos círculos de fuego iban y venían. El ejército del faraón miraba con él en medio de ellos. Fue después de la cena. Entonces, estos círculos de fuego subieron hasta lo más alto en el cielo y se dirigieron hacia el sur. Luego, peces y aves cayeron del cielo. Una maravilla nunca antes vista desde la creación de la tierra ... Y el faraón hizo incienso para ser llevado a hacer la paz con la Tierra ... y lo que sucedió fue ordenado que se escribiera en los Anales de la Casa de la Vida para que sea recordado por todos los tiempos hacia adelante».

Dane trató de asimilar lo que Bones les había leído. Parecía tan descabellado. Aunque le impresionaba que Bones obviamente hubiera hecho su investigación.

—También está el hecho de que nuestros antepasados tenían un gran conocimiento de la astronomía. Sabían que el sol, la luna y los planetas giraban. También sabían de la circunferencia de la Tierra y lo incluyeron en su arquitectura. Se han descubierto mapas antiguos que mostraban cosas que no podrían haber conocido, como la franja costera de la Antártica debajo del hielo.

—Déjenme ver si entiendo esto —dijo Kaylin—. Estás sosteniendo que los alienígenas no sólo intervinieron en la prehistoria de la humanidad, sino que se reprodujeron con los humanos, en consecuencia, los alienígenas se convirtieron en el «eslabón perdido». Y que Goliat era un descendiente directo de una de estas razas de alienígenas.

—Estoy diciendo que algunas personas creen en esto —corrigió Bones.

—Entonces ¿todos somos alienígenas? —preguntó Kaylin con una mirada enferma en la cara—. Eso es difícil de asimilar.

—Supongo que sí. Por lo menos, todos tenemos algo de alienígena. Los anaceos y los otros podrían haber sido un remanente de los alienígenas que se quedaron para reproducirse mayoritariamente entre ellos mismos, hasta que hubo tan pocos que no tenían más remedio que reproducirse con los humanos.

—¿Investigaste todo esto solo o te ayudó tu amigo Jimmy? —preguntó Kaylin.

Bones sacó la lengua.

—Está bien, creo que ya escuché suficiente —dijo Dane—. Sin estar de acuerdo contigo en que Goliat era un alienígena, vamos a funcionar con el supuesto de que Rienzi creía que había descubierto una prueba de eso de esa misma idea. La espada, increíble como es, no hubiese sido una prueba suficiente, sobre todo hace doscientos años. La habrían desestimado por ser de un material desconocido o, tal vez, un milagro.

—Tienes razón —dijo Bones—. Hay más que no hemos descubierto. Rienzi encontró algo que apoya sus afirmaciones. Tenemos que encontrarlo.

CAPÍTULO 19

Llegaron a la oficina del profesor Sowell para encontrarlo sentado en su escritorio con una expresión de divertido desconcierto en la cara. Les indicó que se sentaran frente a él.

—Hemos realizado pruebas para ver la composición de la espada. Honestamente, no corresponde.

—¿Quiere decir que no corresponde a ese período de tiempo? —preguntó Dane dejándose caer en una incómoda silla de madera con respaldo recto.

—Quiero decir que no corresponde a este planeta. —El profesor hizo una pausa mientras esta pequeña información era asimilada.

Junto a él, Dane sintió que Bones sonreía.

—¿Qué les dije? —Se paró detrás de Dane y le dio una palmada en el hombro.

Sowell ignoró el comentario de Bones y continuó.

—Los compuestos básicos son terrestres. Sin embargo, el metal tiene una aleación desconocida. Cualquiera que sea el tipo de aleación, le da resistencia, durabilidad y ligereza a la espada. La hoja es más dura que el titanio, más liviana y tiene un punto de fusión muy alto, aunque sólo he logrado obtener una estimación aproximada. Hay otras pruebas que podría hacer, pero no me quiero arriesgar a dañarla. No es que crea que pudiera dañarla con algo, a menos que fuera con una explosión nuclear.

—Crees que es un artefacto alienígena —afirmó Bones apretando el hombro de Dane.

—No les puedo decir lo que es —dijo Sowell—, sólo les puedo decir lo que no es. Y no es de esta tierra; por lo menos, no de alguna aleación que se conozca.

—¿Supo algo de la inscripción que había en la hoja? —preguntó Dane deseoso de cambiar el tema.

—Sí —dijo Sowell—. Logré escanear las imágenes y le envié la información a tu amigo Jimmy. Me acaba de enviar sus resultados. La escritura se asemeja a los jeroglíficos y tomará algo de tiempo poder descifrarlos. Eso es, si es que los podemos descifrar todos. Se las arregló para traducir una pequeña parte y está seguro de que está en lo correcto.

—Perdone mi ignorancia, pero ¿por qué es tan difícil traducir los jeroglíficos? —preguntó Kaylin.

—No hay un marco de referencia —le explicó Sowell—. Por ejemplo, la decodificación de un sistema de código alfabético consiste en la búsqueda de patrones, como la frecuencia de ocurrencia de ciertas letras o la búsqueda de letras dobles, y utilizarlos para identificar palabras. Una vez que se encuentra el código, es juego de niños. Con los jeroglíficos, cada símbolo puede representar una palabra, un sonido, un concepto o, incluso, una historia. Es por eso que los jeroglíficos egipcios fueron un misterio durante tanto tiempo. Hasta que se encontró la Piedra Roseta, no había ninguna referencia a partir del cual traducirlos.

—¿Cómo se las arregló Jimmy para encontrar una parte del código considerando que la espada puede no ser de origen terrestre? —preguntó Dane—. Casi suena demasiado fácil.

—Aparentemente, el computador encontró coincidencias dentro de una variedad de fuentes: jeroglíficos egipcios, runas vikingas, incluso algunas pictografías de los indios de América Central y Sur. En realidad, mucho de lo que tiene, son fragmentos y piezas que no tienen sentido fuera de contexto.

—Dijiste que fue capaz de traducir una parte de la escritura. ¿Qué es lo que dice? —A Dane se le despertó la curiosidad. Después de haber sido el primero en darse cuenta de la escritura en la espada, estaba ansioso por saber lo que decía.

—No qué, sino dónde —dijo Sowell empujando una impresión computarizada de un mapa sobre el escritorio. La dio vuelta para que los tres pudieran verlo—. La escritura señala una ubicación en el suroeste de Jordania —Con un bolígrafo dibujó un círculo alrededor de un punto en el mapa—. Algunas de las otras palabras que tradujo incluyen las palabras «roca» y «rojo». Junto con estas coordenadas, estamos seguros de que la escritura en la espada está señalando a esta ubicación.

—Petra —dijo Kaylin respirando la palabra más que diciéndola. Se volvió hacia Dane con los ojos abiertos por la emoción—. Rienzi afirmó que había sido el primero en redescubrir Petra. Muchos de los artefactos que perdió en el Dourado fueron descubiertos en Petra. Debe haber sido allí donde encontró la espada.

—¿Puedo tomar esto como una buena noticia? — dijo Sowell con una sonrisa indescifrable.

—Absolutamente —dijo Dane. Se puso de pie y le estrechó la mano al profesor—. No puedo decirte cuánto agradezco tu ayuda.

—Yo debería agradecerte —dijo Sowell poniéndose de pie también—. Es el artefacto más increíble que alguna vez haya visto.

—Ciertamente parece que así es. Bueno, creo que nos la vamos a llevar ahora —dijo Dane—. ¿Dónde está?

Un cambio repentino se apoderó de Sowell. Su cara pareció endurecerse. Sus orejas se enrojecieron y los puños se apretaron.

—¿La espada? —preguntó con voz entrecortada.

—¿Por qué más podría preguntar? —preguntó Dane. La alarma de advertencia comenzó a sonar en su cabeza. Dio un paso para acercarse a la mesa. Por el rabillo del ojo vio que Bones se ponía entre Sowell y la puerta.

—Señor Maddock, se necesita hacer más estudios con la espada. Si pudiéramos reproducir este metal ¿tiene alguna idea de las implicaciones que esto tendría para la industria y la defensa?

—Deme mi espada —dijo Kaylin con una voz tan fría que tomó a Dane por sorpresa.

—¿Por qué la necesita? —preguntó Sowell—. Ya completó la búsqueda de su padre. Le entregaremos todos nuestros descubrimientos. Tiene la satisfacción de haberla encontrado. Ahora déjenos, a sus compatriotas, que obtengamos algo de ella.

—Mi padre compró esa espada con su sangre. Me pertenece y usted no es quién para preguntar por qué la necesito. —Su voz mantenía la calma, pero los ojos le brillaban con una rabia apenas contenida.

La expresión de Kaylin sugería que estaba a punto de subirse sobre el escritorio para llegar hasta Sowell. Si eso llegaba a suceder, Dane no estaba seguro si iba a tratar de detenerla.

—Danos la espada, Sowell —dijo Dane con firmeza—. Tienes los resultados de las pruebas para estudiarlas. No nos hagas esto más difícil y, según cómo se desarrollen las cosas, la señorita Maxwell te podría permitir volver a estudiarla en algún momento más adelante.

Los ojos de Sowell saltaron rápidamente entre Dane, Kaylin y la puerta donde estaba Bones.

—El comandante Wrexham estima que es conveniente para los intereses de la seguridad nacional que la Armada tome posesión de la espada —Tragó saliva—. Se la llevó esta mañana.

—Mientes —dijo Dane categóricamente. Sowell acercó la mano al cajón de su escritorio, pero antes de que pudiera abrirlo Dane lo agarró por la muñeca y lo tiró, poniéndolo boca abajo sobre el escritorio.

—Te estoy diciendo la verdad —farfulló Sowell.

—Cállate —ordenó Dane. Sowell yacía sobre el escritorio con la cabeza colgando de un lado y las piernas por el otro. Dane sostenía los brazos de Sowell por detrás de su espalda. Dane sabía hasta qué punto podía doblar un brazo antes de hacer que se saliera de su cuenca y los sostuvo en el límite.

—Olvidas que mi amigo, Bones, es un cherokee. Los indios tienen formas de hacer hablar a la gente, ¿cierto Bones? —Miró a Bones, quién asintió con la cabeza con una amplia sonrisa y los dientes blancos brillaban como colmillos.

—No pensarás que voy a creer en trucos de magia y vudú, ¿verdad? —jadeó Sowell. La presión que Dane ejercía en la parte posterior de su cabeza lo estaba obligando a apoyar la garganta contra el borde de la mesa. Su cara se estaba poniendo púrpura por la falta de oxígeno.

Bones se arrodilló frente al hombre.

—Nosotros, los indios, tenemos nuestras maneras —le canturreó. Metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó una navaja suiza—. Pero no son formas misteriosas ni espirituales. Simplemente son crueles. —Abrió el sacacorchos y lo puso a la altura del ojo de Sowell.

El profesor se retorcía y pateaba, pero Dane lo mantuvo firme en su lugar. A esas alturas, el hombre se estaba quedando sin aire. Después de un momento, la pelea terminó y Dane sintió que el tipo se relajaba.

—Está en la caja de seguridad —dijo con una voz que apenas era un susurro.

Dane disminuyó la presión en el cuello de Sowell, lo suficiente como para que tomara aire y les dijera la combinación de la caja de seguridad, la que, seguramente, estaba escondida detrás de la copia de Ansel Adams que estaba enmarcado. Mientras Dane seguía sosteniendo al profesor, Bones abrió la caja fuerte y sacó la espada que, junto con la vaina, estaba protegida por una capa de plástico de burbujas, lo que parecía extraño teniendo en cuenta lo que ya sabían acerca de su durabilidad. Supuso que era una buena idea proteger la vaina del envejecimiento.

—El comandante va a venir a recogerla mañana —dijo Sowell cuando Dane lo dejó ponerse de pie. Un minúsculo movimiento de sus ojos hacia el reloj de la pared fue suficiente para desmentir lo que había dicho.

—Dile que te noqueamos y que nos robamos la espada —dijo Dane y le pegó a Sowell en la sien con la palma de la mano. Cuando el profesor cayó al suelo, Dane dobló los puños y golpeó al hombre con las dos manos en la base del cráneo. Se volvió hacia los otros.

—Sowell mentía cuando dijo que Wrexham venía mañana. Tenemos que salir de este recinto ahora. Lo más probable es que esté aquí en cualquier segundo.

Los tres salieron a toda prisa de la oficina del sótano y se dirigieron hacia el ascensor. Dane miró la pantalla numérica. El ascensor estaba detenido en el primer piso y ahora estaba bajando hacia el sótano.

—¡Vamos! —gritó arrastrando a Kaylin por el pasillo. Detrás de él sonó la campana y oyó que las puertas del ascensor se comenzaban a abrir. No iban a alcanzar a llegar al final del pasillo en ese momento. Con sus opciones agotadas, se donde había una puerta abierta con Kaylin y Bones justo detrás de él.

Era otra oficina, muy parecida a la de Sowell. Afortunadamente, su ocupante no estaba y tampoco estaba encendida la luz. No había ninguna posibilidad de cerrar la puerta sin llamar la atención de quienquiera que haya salido del ascensor. Se quedaron justo al lado de la puerta de la oficina. Dane se esforzó por escuchar, pero no oía nada. Por un momento pensó que había sobrerreaccionado, que el ascensor había estado vacío, pero luego escuchó pisadas. Alguien golpeó en la puerta.

—¿Sowell? —resonó una voz en el pasillo de baldosas—. ¡Abra! —La persona volvió a golpear. Una pausa y, luego, el sonido del giro del pomo de la puerta. Dane oyó el ruido del comandante entrando en la oficina de Sowell—. Sowell ¿qué en el...? —Escuchó golpes como si alguien estuviera empujando a un lado los muebles. Wrexham había encontrado al profesor. Quizás había una oportunidad.

—Vamos —le musitó a Kaylin y asintió con la cabeza hacia la puerta. Para su sorpresa, no lo cuestionó ni protestó.

Se sacó rápidamente los zapatos, corrió hacia la puerta, miró hacia el despacho de Sowell y luego corrió en la dirección opuesta. Dane la vio desaparecer al dar vuelta a la esquina y, luego, se dirigió hacia la puerta con Bones detrás de él. Justo en ese momento, escuchó el sonido del comandante que salía de la oficina.

Después de un momento, los pasos volvieron a hacer eco por el pasillo, seguido de un golpeteo insistente, que Dane se imaginó que era Wrexham presionando el botón del ascensor. Un momento después, el sonido metálico de la campana del ascensor les confirmó su corazonada. Escuchó que las puertas se abrían y se cerraban segundos después.

Dane puso las manos en el pecho de Bones. Necesitaban asegurarse de que el comandante realmente se había ido. Contó hasta veinte en silencio, escuchando todo el tiempo el sonido de los pasos que indicaban que no estaban solos en el sótano del edificio.

Veinte segundos.

Nada.

Asintió con la cabeza hacia Bones y espió por la puerta.

Nada todavía.

Se movió en silencio sobre las puntas de los pies hacia el pasillo vacío. No había dado más de cinco pasos por el corredor cuando una voz firme resonó a sus espaldas.

—Deténgase ahí.

CAPÍTULO 20

Un hombre bajo, fornido y calvo, con la piel pálida y un bigote gris bien recortado salió de la oficina de al lado. Sostenía una Beretta que le apuntaba a Bones, quien agarraba la espada contra su pecho. Dane estuvo tentado de saltar sobre el comandante, pero la distancia entre los dos era muy grande. Además, si Wrexham era algún tipo de soldado, sus reflejos serían demasiado rápidos.

—Comandante Wrexham, qué agradable sorpresa —dijo Dane llenando las palabras con todo el sarcasmo que pudo generar.

—Ahórreme la charla —dijo Wrexham—. Quiero la espada. Démela.

—No puedo hacerlo —dijo Bones fijando la mirada entrenada en la pistola de Wrexham.

—Sí puede y lo hará —estalló Wrexham—. Cuando la Policía Militar sepa cómo atacaron al doctor Sowell y robaron propiedad naval, creo que estarás muy feliz de entregar la espada.

—La espada no es propiedad naval. Le pertenece a Kaylin Maxwell, la hija de...

—Sé todo acerca de Maxwell —dijo el oficial—. Estaba actuando en nombre de la Marina de los Estados Unidos. Es un asunto de seguridad nacional. La Armada estará agradecida por haber ayudado en la recuperación de la espada. Entréguenla y los dejaré salir ilesos.

—No creo ni por un minuto que nos va a dejar salir de aquí —dijo Dane. Por sobre el hombro de Wrexham, algo al final del pasillo llamó su atención. Kaylin había vuelto y se acercaba desde atrás. Sostenía la .380 con la que su padre la había entrenado apuntando a la espalda de Wrexham. Dane no podía creer que se las había arreglado para entrar esa cosa en el recinto de la academia. Por el momento estaba demasiado lejos como para ser de alguna ayuda. Dane necesitaba mantener a Wrexham hablando. Con cuidado para no dejar que los ojos delataran su única esperanza, continuó hablando.

—Somos los únicos que sabemos de esto —dijo Dane—. Está actuando por su cuenta. Si esta fuera una operación de la Armada, Sowell tendría que entregarles la espada a sus superiores inmediatos, pero usted le pidió que no lo hiciera por usted.

Wrexham volvió la pistola hacia Dane.

—Tal vez debería dispararles a los dos ahora mismo. Ustedes hablan demasiado.

—¿Qué conmigo? —preguntó Bones, al parecer tratando de ayudar a Dane con su juego dilatorio—. No he hablado. ¡Eso no es justo!

—No me gusta tu cara. —Sonrió Wrexham.

Kaylin, todavía en calcetines, estaba a mitad de camino por el pasillo, casi llegando a la puerta de la oficina de Sowell. Cerca, pero no lo bastante cerca.

—Espere un minuto —dijo Dane pensativo—. No nos va a disparar.

—Lamentablemente se equivoca, mi amigo —dijo Wrexham apretando la pistola en su mano.

—No nos puede disparar. Si usted trata de usar esa historia de que estamos robando propiedad de la Marina, va a tener que entregar la espada. Usted la quiere para usted. No sé para quién está trabajando o cuál es su visión de esto, pero estoy dispuesto a apostar a que ya negoció una gran bonificación para usted.

Kaylin se deslizaba cada vez más cerca, estrechando la distancia que había entre ella y el comandante.

—¿Quién es? —preguntó Dane mirando al oficial por si cometía un error—. ¿Una compañía privada u otro país?

Los ojos de Wrexham se movieron cuando mencionó una empresa privada, pero, aparte de eso, no reaccionó.

—¡Apuesto a que son los franceses! —gritó Bones.

—¿Disculpen? —dijo Wrexham levantando una ceja.

Dane agradecía que Wrexham no hubiera reconocido sus tácticas dilatorias y que se hubiera dejado distraer por la absurda exclamación de Bones.

—Los franceses, siempre están fastidiando a los estadounidenses —Bones miró a Dane fingiendo seriedad—. ¿No te enojaría que tuvieran la espada?

Dane le dio una mirada fulminante a Bones y sacudió la cabeza.

—Bien ¿no crees? —Bones actuaba como si todo fuera normal—. Quiero decir que todo el mundo odia a los franceses.

—La única persona que me está fastidiando ahora eres tú —dijo Wrexham—. Suelta la espada o muere.

—¡Suelte el arma! —Finalmente Kaylin había llegado por detrás de Wrexham y ahora estaba presionando la pistola contra su sien.

Wrexham volvió la mano con la pistola lentamente hacia el costado, con el dorso de la mano hacia arriba y comenzó a extender los dedos. Se arrodilló con cuidado, mientras el arma de Kaylin lo seguía presionando en la sien.

Sucedió repentinamente. Wrexham se dejó caer en el suelo, girando hacia su izquierda. Y estrelló su codo izquierdo contra el costado de Kaylin. Simultáneamente, disparó un tiro a cualquier lado. Bones cayó hacia atrás con un gruñido. Al parecer, Kaylin no esperaba encontrar resistencia, tropezó torpemente, casi soltando su pistola.

Dane había esperado que Wrexham intentara algo, dio un salto hacia adelante en el momento en que el oficial naval se movía. Agarró la muñeca derecha de Wrexham con la mano izquierda y golpeó dos veces la mano del hombre que tenía el arma con fuerza contra el piso. La pistola cayó al suelo. Con la mano derecha presionó hacia abajo la tráquea del comandante. El hombre trató de soltarse de las manos de Dane, pero no lo logró.

Kaylin apareció al lado de Dane. Había recuperado la pistola y la sostenía contra la frente de Wrexham. Al mismo tiempo, Bones saltó y lanzó una feroz patada en la sien del oficial. El hombre dejó de luchar.

—Creí que te había disparado —dijo Dane a su amigo cuando entre los dos le sacaron la chaqueta a Wrexham y le ataron las manos en la espalda.

—Creo que rebotó en la espada —replicó Bones con los ojos abiertos por el asombro—. Oí el ping.

No había tiempo para conversar más. Arrastraron a Wrexham a la oficina de Sowell y lo dejaron detrás del escritorio, al lado del profesor que todavía estaba inconsciente.

—Movámonos —ordenó Dane—. Alguien tiene que haber escuchado esos disparos. No quiero estar aquí cuando lleguen a ver lo que pasó.

Siguieron por el pasillo y dieron vuelta en la esquina. Dane volvió a escuchar la campana del ascensor. Estaba empezando a odiar ese sonido. En el otro extremo del pasillo, donde se debía doblar hacia la derecha, había una puerta con un letrero que decía «Salida». Dane la abrió y subieron la escalera a toda velocidad, subiendo los peldaños de dos en dos. Cuando llegaron al primer piso, Bones agarró la puerta de la escalera.

—¡No! — gritó Dane y siguió subiendo por las escaleras. Bones y Kaylin lo siguieron—. Si alguien escuchó los disparos, lo más probable es que vigilen las escaleras y los ascensores.

—En algún momento tenemos que salir —jadeó Kaylin—. ¿Qué quieres que hagamos?

—No tengo idea —dijo Dane—. Debajo de ellos, escuchó que se abría la puerta del primer piso. Se detuvo y les indicó a los otros que también se detuvieran. Estuvieron en silencio, escuchando cuando el ruido de pasos resonó en el piso de abajo. El ruido disminuyó, luego, con el sonido de una puerta que se cerraba, desapareció.

Dane los llevó hasta el quinto piso. Apoyó su oído contra la puerta de metal, pero no oyó nada. Con cuidado, abrió la puerta y los hizo entrar al pasillo. Rápidamente los llevó por el corredor y respiró aliviado cuando llegaron frente a una puerta de vidrio que estaba marcada con el nombre: Almirante Franklin J. Meriwether, Profesor Emérito. De pronto se preguntó, si después de todo, esto era una buena idea. Respiró hondo, giró la perilla y entró.

Una mujer atractiva, que probablemente estaba cerca de los cuarenta, estaba sentada detrás de un pequeño escritorio. Tenía el pelo rubio y corto, los ojos eran de color verde y la tez era blanca. La placa de identificación en su escritorio decía: Jill Trenard. Una civil, observó Dane.

—¿Les puedo ayudar? —Su sonrisa era educada, pero superficial. Ella se fijó en la frente sudorosa de Dane, su aspecto desaliñado y la camisa arrugada. Sus ojos se abrieron cuando vio a Bones.

—Sí —dijo Dane—. Dane Maddock para ver al Almirante, por favor.

La mujer consultó la pantalla de su computador.

—¿Tiene una cita? —Ella sabía perfectamente bien que no, pero era una secretaria militar y tenía que seguir el protocolo de preguntar.

—Me estaba esperando para algún momento del día —dijo Dane—. No estábamos seguros de a qué hora podríamos venir.

Aparentemente la señora Trenard era demasiado profesional como para decir que el almirante no le había dicho que esperaba su visita. Le dirigió una larga y amarga mirada.

—Espere un momento —dijo finalmente. Apretó un botón de la consola del teléfono y habló con suavidad hacia el micrófono de manos libres.

Dane se apartó un paso del escritorio, como para no parecer que estuviera escuchando a escondidas la conversación. Fingió interesarse en las fotografías de los buques de guerra de la época de la Segunda Guerra Mundial. Mientras que durante ese tiempo vigilaba el pasillo. Después de un momento, la señora Trenard le habló.

—El almirante Meriwether lo verá ahora, Sr. Maddock —Su sorpresa se evidenciaba en la voz y en su expresión.

Dane le sonrió y agradeció, luego la siguió a una pequeña oficina, y Bones y Kaylin lo siguieron atrás.

El Almirante Franklin Meriwether, un hombre ancho y de pelo cano, estaba sentado detrás de un macizo escritorio de caoba. Un computador portátil, un teléfono y un barco en una botella eran los únicos artículos que estaban sobre la oscura superficie de madera. Detrás de él, las paredes estaban cubiertas con títulos, certificados de logros y fotografías enmarcadas de Meriwether con compañeros, que contaban la historia de su carrera naval. Una de las fotografías, una impresión de color enmarcada, mostraba a Meriwether con un brazo alrededor de los hombros de su subordinado, Dane Maddock.

—Maddock —el almirante lo saludó con un tono hosco—. ¿Cuándo va a ser el día que deje de sacar tus castañas del fuego? —Se puso de pie y se inclinó sobre la mesa, estrechando la mano de Dane con un firme movimiento.

—No empiece. ¿Por qué dice eso, Almirante? —Dane fingió inocencia, sabiendo que ni por un momento estaba engañando a su antiguo comandante en jefe.

—No estoy seguro. O es porque te presentas en mi oficina sin previo aviso después de no saber nada de ti durante dos años, o porque tuviste la audacia de mentir sobre lo que esperaba de ti. —Meriwether se sentó con una mirada enojada en los ojos.

—Siento no haber estado en contacto —dijo Dane con sinceridad—. Después de Melissa... —Se detuvo. Si no decía nada más podría recuperar la compostura. Incluso después de dos años, todavía le dolía más de lo que podía soportar.

—Lo sé, hijo —dijo Meriwether con una voz que se suavizaba—. Fue un golpe para todos nosotros.

Por el rabillo del ojo, Dane pudo ver que Kaylin ladeaba la cabeza y lo miraba fijamente con cara de pregunta. Bones le tocó el hombro y sacudió la cabeza.

—Además —dijo Meriwether—, la línea telefónica funciona en ambos sentidos. Tampoco te he llamado. Siéntense. —Hizo un gesto hacia un gran sofá de cuero que estaba ubicado contra la pared frente a él, debajo de una pintura al óleo enmarcado de un velero de tres mástiles que luchaba contra una feroz tormenta.

Los tres se sentaron y luego Dane presentó a sus compañeros.

—Almirante, este es mi amigo Uriah Bonebrake. —Bones se puso de pie y estrechó la mano del retirado almirante, quien le dirigió una mirada evaluadora.

—Un SEAL —dijo asintiendo con la cabeza hacia Bones—, si no me equivoco. Y rara vez lo hago.

—Sí, lo fui —dijo Bones mirándolo sorprendido—. ¿Nos conocemos?

—No. Sólo puedo decir —dijo Meriwether—, que he tenido algunos años de experiencia con su grupo. —Volviendo su atención de Bones a Kaylin.

—Y ¿le puedo presentar —dijo Dane—, a la señorita Kaylin Maxwell. Su padre fue...

—Recuerdo a tu padre —interrumpió Meriwether—. Maxwell fue un excelente oficial. Condenadamente bueno.

—Gracias —dijo Kaylin con la cabeza un poco inclinada. De pronto Dane recordó que no era el único que había perdido a un ser amado—. Es muy amable de su parte.

—¿Cómo está? —preguntó Meriwether—. No he sabido de él en más años de los que no he sabido de Maddock. Espero que esté disfrutando su retiro.

La cara de Kaylin se tornó roja y le brillaron los ojos. Miró hacia otro lado incapaz de responder.

—Siento decirle —respondió Dane rápidamente—, que Maxie murió el mes pasado.

—Oh, no lo sabía —dijo el Almirante. Una extraña mirada cruzó por su rostro—. Mi sentido pésame. Me hubiese gustado estar ahí para presentar mis respetos.

—Hicimos un funeral muy pequeño —respondió Kaylin con tranquilidad. Al parecer, al estar rodeada de hombres de la naval le traía recuerdos dolorosos.

—Ahora, díganme por qué están aquí —dijo Meriwether—. Asumo que es importante, así que espero que me cuenten.

Rápidamente, Dane le contó toda la historia, comenzando con la investigación que Maxie estaba haciendo del Dourado y terminando con los detalles de la traición de Sowell y Wrexham.

Cuando Dane terminó de contar la historia, Meriwether se sentó tranquilamente rascándose la barbilla. Se volvió y contempló las imágenes que estaban detrás de su escritorio por un momento. Finalmente dijo:

—¿Cómo es que llegaron hasta el profesor Sowell para que examinara la espada?

—Lo conozco mayormente por su reputación —admitió Dane—. Bones y yo lo hemos usado como fuente de información en algunos proyectos. Por lo general hemos intercambiado correos electrónicos —Se cruzó de brazos y observó el barco en la botella, pensando en lo tontos que habían sido al confiar en un completo extraño—. Me imaginé que quienquiera que sea quien nos siguiera, no podría entrar a la academia. Para nada contaba con tener un nuevo adversario.

—Siéntense allí un momento. Déjenme ver algo afuera —dijo Meriwether con su forma brusca. Levantó el teléfono y marcó una extensión. Le hizo unas pocas preguntas puntuales a la persona que estaba al otro lado de la línea, acerca de Sowell y Wrexham, salpicándolas con algunos gruñidos de desaprobación. Finalmente, viéndose complacido por las respuestas que recibió, colgó el teléfono y volvió su atención hacia Dane y sus amigos.

—Ni Sowell ni Wrexham han reportado nada acerca de esta espada a sus superiores —dijo Meriwether claramente molesto—. Definitivamente están actuando por su cuenta. Probablemente eso es suficiente para sacarlos a ustedes tres de este lío.

—Gracias —dijeron Bones y Kaylin al unísono.

—No tan rápido —El Almirante levantó una mano carnosa para silenciarlos—. Maddock, golpeaste a un profesor de la Academia Naval. Después, tú —Se volvió hacia Bones—, noqueaste a un oficial, lo ataste y lo dejaste en el sótano. Creo que podría dejar pasar eso, considerando que en el mejor de los casos ambos fueron deshonestos y traidores en el peor. Lo que me preocupa, es que esta espada de verdad podría ser de algún beneficio para nuestras fuerzas armadas. Si este metal tiene la calidad que dices que tiene, creo que el ejército necesita saber de ella —Se volvió y fijó la vista en Dane con una mirada intensa—. Es todo un dilema, ¿no?

—Almirante Meriwether —habló Kaylin—, mi padre perdió su vida buscando esta espada. Tenemos que terminar lo que empezó. Hay un misterio que debe ser resuelto.

—¿Por qué necesitas resolver el misterio? —resonó Meriwether golpeando la mesa con las palmas de las manos—. Ustedes encontraron la espada. Ya hicieron lo que Maxwell se había propuesto.

—Mi padre fue asesinado por esta espada. A nosotros también casi nos han asesinado. No sabemos quién está detrás de nosotros o quién lo mató. Tal vez si podemos resolver el misterio, podamos encontrar quienes son estas personas.

Meriwether se quedó mirando a Kaylin. Su cara no reflejaba nada.

—También es posible —dijo Bones—, que, incluso, aunque nosotros le entregáramos la espada, esas personas todavía seguieran de tras de nosotros por lo que sabemos, ya sea para conseguir información o para eliminarla. La única manera de terminar con esto es resolviendo el rompecabezas.

El Almirante asintió con la cabeza pensativamente, apoyando la barbilla en una mano y se quedó mirando el portarretrato detrás de ellos.

Dane vio una oportunidad y la tomó.

—Almirante, la Marina tiene todos los hallazgos de Sowell con los que pueden trabajar hasta que esto termine. Déjenos terminar lo que empezamos y le prometo que, cuando esto termine, haremos todo lo posible de procurar que usted tenga la oportunidad de estudiarla. —Miró a Kaylin esperando a que ella no lo contradijera. Ella le devolvió la mirada con furia, pero asintió con la cabeza en un acuerdo.

Meriwether exhaló largo y fuerte. Con un movimiento de cabeza, volvió su atención a Dane y los otros.

—En ese caso —dijo Meriwether aplaudiendo una vez—, haré un trato con ustedes.

CAPÍTULO 21

Dane se frotó los ojos y luchaba por permanecer despierto mientras el guía turístico seguía hablando. El guía era una estadounidense y al parecer estaba en los primeros años del retiro. Se podía ver una franja de cabello cano en la parte posterior de la cabeza debajo de su sombrero de explorador de color canela. Aparentemente, el sol no estaba de acuerdo con el hombre, ni con su bronceado, como lo demostraba su cara roja, se veía bien, aunque un poco seca.

—Petra era la fortaleza y el tesoro de un antiguo pueblo árabe, quienes eran los llamados nabateos. Estaba ubicada cerca de los puntos de intersección de grandes rutas de caravanas desde Gaza: en el Mar Mediterráneo, Damasco; Elat en el Mar Rojo y el Golfo de Persia. Desde el siglo IV A.C. hasta se siglo II D.C., Petra fue la capital del reino nabateo. Los romanos la conquistaron a comienzos del siglo II D.C. y la hicieron parte de la provincia romana de Arabia Pétrea. La ciudad continuó prosperando en los siglos II y III, pero más tarde, cuando la ciudad rival de Palmira se llevó la mayor parte del comercio de Petra, su importancia disminuyó. En el siglo VII fue conquistada por los musulmanes y fue capturada por los Cruzados en el siglo XII. Después de eso, poco a poco se fue arruinando.

Dane miró a Kaylin, quien estaba sentada junto a él. Estaba tomando notas meticulosamente en un pequeño diario, a pesar de que ambos ya sabían de estas cosas.

—El sitio de la antigua ciudad fue descubierto en 1812 por el explorador suizo Johann Burckhardt —continuó el guía.

Dane estuvo tentado a preguntarle quién fue el primero en excavar la ciudad, pero sabía que no debía correr el riesgo de llamar la atención sobre sí mismo. Se movió en su asiento y exhaló con fuerza. Kaylin le frunció el ceño y siguió escribiendo.

—Petra es conocida por su belleza natural y por sus magníficos monumentos. Verán, cuando se acerquen a la ciudad, que sólo se puede ingresar a través de un cañón, que en algunos lugares, no tiene más de tres metros y medio. A lo largo de la quebrada están las antiguas estructuras talladas en las paredes de roca sólida, las más famosas de las cuales incluyen la de Khaznet Firaoun, un templo que también es conocido como el Tesoro de los Faraones y un teatro semicircular que es capaz de sentar a unas tres mil personas. A lo largo de la pared de rocas, hay hileras de tumbas excavadas en la roca sólida. Los restos de Petra son el testimonio de su antiguo poder, riqueza y prestigio.

Dane miró alrededor. A casi unos veinte metros de distancia, Bones estaba sentado en medio de otro grupo de excursión, probablemente estaba escuchando el mismo aburrido discurso. Llevaba puesto un ridículo sombrero de paja de ala ancha, gafas de sol envolventes y una camisa de estampado hawaiano de color naranjo y amarillo. Parecía estar divirtiéndose al levantar continuamente la mano y hacer preguntas. Dane no podía oír lo que su amigo estaba preguntando, pero a juzgar por la expresión en la cara del guía de la excursión y las risitas de los otros miembros del grupo, Bones se estaba comportando más necio de lo habitual. Al lado de Bones, mirando molesto, estaba sentado el almirante Meriwether.

El «trato» de Meriwether había sido hacer todos los arreglos para este viaje a Petra, incluyendo las identificaciones falsas para ellos cuatro y un transporte libre de inspección en un avión de la marina, a cambio de que Dane y los demás lo dejaran ser parte de la «aventura» como la llamó. Dane se preguntaba justo ahora si su antiguo oficial al mando se estaba arrepintiendo de su decisión.

Los cuatro se registraron en forma separada para las excursiones del día de hoy. A partir de la mañana siguiente, se ofrecerían como voluntarios para una de las excavaciones arqueológicas que se llevaba a cabo dentro de la antigua ciudad. Dane esperaba que pudieran escabullirse a tiempo para encontrar lo que yacía en las coordenadas que estaban tan bien detalladas en la escritura de la espada.

—Si no hay más preguntas. No dirigiremos a Petra —dijo el guía. Se sacó el sombrero y pasó los dedos por el borde del corto pelo cano. La expresión en su rostro indicaba que no estaba ansioso por responder preguntas. Al no oír ninguna, le hizo señas al grupo para que lo siguieran.

El trayecto bajaba la colina desde el pequeño pueblo de Wadi Musa, con sus jardines en terrazas y viñedos claramente ordenados, parecía ser más una maqueta que de verdad. Al entrar en el valle, la primera impresión de Dane fue por lo extraño del lugar. Por encima de ellos se alzaban rocas erosionadas por el tiempo, formando masas redondeadas como torres con cúpulas. A medida que avanzaban, se veía la fachada de una tumba ocasional en un costado del valle o un hueco. Todo era tan diferente a todo lo que habían dejado atrás, que Dane tuvo la sensación de haber entrado en otro mundo. Se sentía como en una pesadilla surrealista, como si estuviera caminando a través de la morada de los muertos.

El valle se estrechaba. Un acantilado escarpado que estaba enfrente, parecía ser poco prometedor de un mayor progreso. Al dar vuelta en una esquina, una gran presa construida cuidadosamente con sillares de piedras llenaban el valle de lado a lado, confirmando su impresión, pero el guía los llevó a través de una estrecha hendidura en la cara del acantilado justo por la pared.

—Así que éste es el camino a Petra —dijo Dane para sí mismo—. Un puñado de hombres podía contener un ejército.

Kaylin asintió con la cabeza en acuerdo.

La ruta de acceso corría a lo largo del lecho de un torrente seco, a medida que se internaban más profundamente en el corazón de las montañas, los acantilados escarpados a ambos lados se hacían cada vez más altos. Aquí parecía haber un perpetuo crepúsculo, con un ocasional destello del sol por encima de las paredes del acantilado. El sendero se ensanchaba y se estrechaba en forma intermitente. Dane miró sobre su cabeza y vio que, en algunos lugares, casi tocaba las coronaciones de los acantilados. Se escuchaban pocos sonidos aparte del de arrastrar los pies y el ocasional crujido de los arbustos por la débil brisa.

—Este camino se llama Siq —informó el guía—. Como pueden ver, en este lado hay un canal que está cortado en la roca, el que originalmente llevaba el agua hacia los habitantes de Petra desde los manantiales de Wady Musa.

El camino daba vueltas y giraba. En este punto, Dane sólo podía ver unos cuantos metros más adelante. El camino comenzó a hacerse interminablemente lento, un monótono trecho dando paso a otro, luego a otro. Estaba comenzando a sentirse ansioso cuando de pronto, sorprendentemente, apareció el final del cañón.

Enmarcado en la hendidura delante de ellos, estaba la fachada de una gran tumba, deslumbrantemente brillante a la luz del sol. El cambio desde la penumbra del Siq fue tan repentino, que Dane se sintió aturdido y desconcertado por un momento. Le echó una mirada a Kaylin que entrecerraba los ojos y se hacía sombra.

En forma paulatina, sus conciencias comenzaron a absorber la belleza radiante y las proporciones perfectas de la escultura, la sutil coloración de la roca y el verde suave de las adelfas en primer plano.

—Esta tumba es llamada Khazneh o Tesoro y la urna que está en la parte superior tiene muchas marcas de balas que han sido disparadas contra ella, según la tradición local, con la esperanza de romperla y sacar el tesoro que está escondido allí. La cara de la roca en la que está tallada está protegida del viento y la lluvia, por lo tanto, Khazneh es la que mejor está conservada de todos los monumentos. La mayoría de los otros están muy desgastados debido a que la arenisca blanda se somete rápidamente a los embates de la arena arrastrada por el viento y la lluvia, lo que hace que las líneas afiladas de la escultura se reduzcan a un vago contorno. Incluso aquí, en las bases de las columnas, donde está el estrato más blando de la piedra, se han desgastado un poco —El guía los condujo rápidamente a través del área abierta.

Dane miró su muñeca para revisar la pantalla del GPS que estaba hecho para parecerse a un reloj de gran tamaño. Meriwether se había asegurado que los cuatro tuvieran uno. No estaban muy lejos de la ubicación de su objetivo.

Más allá de este claro, la garganta se volvía a estrechar con grandes tumbas a ambos lados. Un poco más adelante había un teatro que estaba cortado en la roca viva. Aparentemente, durante el corte del teatro, muchas de las tumbas habían sido cortadas a la mitad y sus cámaras interiores estaban ahora expuestas a la luz del sol.

Pronto llegaron a un lugar donde las colinas retrocedían a cada lado, dejando un espacio abierto de alrededor de un kilómetro y medio de largo y de un kilómetro de ancho.

—Aquí, en las laderas —dijo el guía—, estaba la verdadera ciudad con sus templos, palacios, baños y casas privadas, con una calle pavimentada que seguía la línea de la corriente y los puentes que la cruzaban cada tanto. Esta era la gran capital de los nabateos, a partir de la cual, en el apogeo de su poder, gobernaron el país hasta el norte de Damasco. Anteriormente, hubo una ciudad edomita en el sitio, pero de eso, ahora ya casi no hay rastros. La ciudad fue extensamente ocupada desde casi el siglo V A.C. hasta el siglo V D.C., y durante todo ese tiempo estuvo en apogeo.

—Sin embargo, todos los monumentos y edificios que pueden ver ahora, pertenecen al período de los romanos y los nabateos. La extrema debilidad de la arenisca impidió que se realizara cualquier tipo de trabajo en detalle, y los escultores tuvieron que idear un estilo para adaptarse a su material. Hicieron esto de manera eficaz y, como un tributo a su habilidad en el diseño, es que ninguna de las tumbas, por pequeña que sea, se vea eclipsada por los grandes acantilados que se elevan por encima de ellas.

Dane miró a su alrededor. Desde el espacio abierto del sitio de la ciudad, los valles se repartían en todas las direcciones. Gracias a Dios por los dispositivos GPS. De lo contrario, pasarían horas buscando arriba y abajo de estos estrechos barrancos. Ocasionales tramos de escalinatas los llevaban a las laderas de las montañas. No eran canales rectos, sino que eran curvas sinuosas y su profundidad estaba ocultas por los giros y vueltas.

—Muchas de las tumbas fueron ocupadas por los árabes. Durante el día, los escucharán arreando sus rebaños de cabras. Después de la puesta del sol, es probable que vean fogatas y, talvez puedan escuchar ocasionales fragmentos de una canción.

Dane se impresionó por esta pequeña información. Siempre había tenido la impresión que toda Petra estaba abandonada, igual que las viviendas en los acantilados de Mesa Verde. Por lo menos, la gran cantidad de turistas y los nativos de los alrededores harían que su búsqueda fuera menos notoria.

El guía hizo una pausa e hizo un gesto para que todos hicieran un círculo alrededor. Comenzó a describir algunas de las tumbas más grandes, las que se encontraban en el lado noreste de la ciudad. Poco a poco, Dane se fue corriendo hasta quedar atrás del grupo de gente. Cuando estuvo fuera de la vista del guía de la excursión, volvió a revisar su GPS y luego miró a su alrededor para orientarse. Si su estimación era correcta, el lugar que indicaba la escritura en la espada se encontraba al noreste de donde se encontraban. Mirando hacia esa dirección, vio que dos desfiladeros estrechos serpenteaban hacia fuera del cañón. Cualquiera de ellos podía ser el correcto. Kaylin se escurrió a través de la aglomerada multitud y se deslizó junto a él.

—Bien, novio —dijo con un intencional tono de ironía—, ¿qué es lo primero que quieres hacer? —Tenía una sonrisa bonita. Más que bonita. ¿Cómo es que no se había dado cuenta antes?

Dane ignoró el comentario de: novio. Meriwether había sugerido que los dos se hicieran pasar por esposos. Dane se negó, pero Kaylin lo tomó con calma, aunque se veía desilusionada.

—La excursión termina en una hora —dijo haciendo a un lado los pensamientos sobre su sonrisa—. No tenemos que presentarnos para la excavación hasta después del almuerzo. Veamos si «accidentalmente» nos podemos alejar del grupo.

Ella asintió con la cabeza en acuerdo y se acercó para tomarlo de la mano. Caminaron lentamente alrededor del círculo de turistas, fingiendo disfrutar del escenario. Cuando estuvieron seguros que la atención de su guía se había desviado, caminaron rápido, pero con indiferencia, alejándose del grupo.

A unos cincuenta metros de distancia, se mezclaron con otro grupo de turistas. Bones y el Almirante estaban en este grupo, pero entre ambas parejas fingieron que no se conocían unos con otros. Dane y Kaylin rodearon en forma despreocupada a las personas, de la misma manera en que lo habían hecho con el grupo anterior. Cuando tuvieron la oportunidad, se alejaron.

Ahora estaban muy cerca de los desfiladeros que Dane había identificado como posibles candidatos. Todavía fingiendo mirar boquiabiertos el paisaje, aunque en realidad era fácil quedar embobado con este magnífico entorno, Dane sacó su teléfono celular y llamó al número de Bones. Se sentía un poco tonto por llamar a alguien que estabas a menos de 100 metros de distancia, pero era la única manera de que pudiera comunicarse con sus amigos sin que nadie los viera comunicándose entre sí.

Le tomó lo que parecía una eternidad poder hacer la conexión, pero le pareció que estaba bien. No es que creyera que alguien se diera cuenta de que estaban hablando entre ellos, pero la demora no perjudicaba su farsa.

—Sí —respondió Bones.

—Nos dirigimos hacia el noreste —dijo Dane.

—Este noreste —corrigió Bones—, los vi pasar.

—No te puedo decir exactamente a dónde nos va a llevar el GPS. Tomaremos la quebrada de la derecha. Espera a que salgamos de la vista y, luego, tú y Meriwether toman la de la izquierda. Asumo que los acantilados van a bloquear la señal de los celulares, así que volveremos al claro en una hora y nos llamamos.

—¿En serio quieres que salgamos de las grietas al mismo tiempo? —preguntó Bones.

—Negativo. Nosotros saldremos en cincuenta.

—Si no sé de ustedes, saldré a buscarte —dijo su amigo.

—Lo mismo aquí —replicó Dane.

—Sí, Kemosabe —bromeó Bones y cortó la conexión.

Dane y Kaylin entraron al estrecho corte en la fachada de la roca. Dane casi esperaba escuchar que alguien los llamaba para que se reincorporaran al grupo de turistas, pero al parecer, nadie se había dado cuenta de su partida. Llegaron a una curva cerrada que había en la roca, y detrás de ellos, los grupos de turistas desaparecieron de vista.

La sombra era todavía más oscura en este restringido espacio. La débil luz del sol delimitaba con las paredes, echando un resplandor rosado opaco en la dura arena polvorienta bajos sus pies. Dane miró el GPS. Afortunadamente, el dispositivo todavía recibía una señal fuerte. Se estaban acercando a su destino. Siguieron con ritmo.

Dieron dos vueltas más hasta que terminaron frente a una pared de roca en bruto. Dane revisó por encima los salientes rocosos, en forma gradual revisó visualmente la pared hasta el suelo por si veía algún rastro. No vio nada. Sintió que Kaylin lo tiraba del brazo.

—Veo algo allí arriba —Señalando hacia arriba, en lo alto de las rocas.

Dane miró en la dirección que le indicaba. Detrás de una pequeña saliente de matorrales había lo que parecía ser una pequeña cueva. En la penumbra del cañón, su vista había pasado por encima de ella.

—¿Cómo llegamos hasta allí? —le preguntó—. ¿Habrán tenido senderos de mano como los anasazi?

Los antiguos pobladores del suroeste de los Estados Unidos habían construido sus ciudades en las salientes de rocas, donde había una gran cantidad de acantilados y no se diferenciaban mucho de los de estos. Se podía acceder a las viviendas a través de los senderos de manos y pedestres, que no eran más que depresiones cinceladas en la pared.

—No sé —dijo Dane—. Pero creo que, por lo general, los senderos de mano van desde la parte superior del acantilado hasta la saliente. Parece que tendremos que hacer una escalada libre.

Kaylin miró el dispositivo que tenía en la muñeca.

—Está en la dirección correcta —dijo—. ¿Listo para escalar, hombre mono?

—Seguro —dijo Dane riéndose—, envíen al buzo a trepar la pared de roca precaria.

—Perdóname —le dijo sonriendo—, pero ¿es que acaso SEAL no significa por «aire, mar y tierra»?

—No —replicó Dane con cara seria—. Es por «seduce a todas las chicas bonitas”.

—Me imagino que debería sentirme ofendida, entonces —dijo Kaylin—. Ciertamente, tú no has tratado de seducirme. ¿Cuál es el problema? ¿No soy tan bonita para ti?

Su tono era juguetón, pero había una pregunta en sus ojos. ¿Por qué las mujeres siempre tenían que convertir cada cosa que dices en una crítica hacia su apariencia física?

—Estoy retirado ¿recuerdas? —dijo Dane tratando de animarla un poco.

—Lo siento, pero no estás usando esa línea conmigo. Una vez SEAL, siempre SEAL. Ahora revisemos esa cueva.

Dane examinó la cara de la roca desde el suelo hasta la apertura de la cueva. La estudió cuidadosamente, seleccionando las grietas y salientes que parecían ser los mejores como agarraderos. Cuando hubo planeado su ruta, se dispuso a escalar.

Se abrió camino por la superficie de la roca a un ritmo constante. No miraba ni hacia arriba ni abajo, sino que mantenía la vista delante de las manos, escogiendo el siguiente asidero. Confiaba en la ruta que había elegido y no se permitió pensarlo dos veces. Paso a paso, escaló la pared. Fue una subida extenuante, pero no particularmente difícil. La ruta que había elegido evitaba las partes donde la pared de roca se inclinaba sobre el acantilado. Sin el equipo adecuado, no habría intentado escalar por ninguna de las salientes más peligrosas.

Después de lo que le pareció que había sido una hora, pero que probablemente no habían sido más de seis o siete minutos, se arrastró hacia la estrecha saliente que estaba frente a la pequeña cueva. Se volvió y le ofreció la mano a Kaylin, quien la negó con la cabeza y se impulsó hacia arriba.

Dane sintió una punzada de decepción cuando miró hacia la cueva. Era pequeña: de no más de un metro y medio de alto y casi lo mismo de ancho. Terminaba en una pared lisa a casi tres metros y medio al fondo.

—Lo siento —dijo Kaylin visiblemente decepcionada—. Toda esta escalada para nada.

Dane revisó su GPS y vio que estaban muy cerca del blanco de la ubicación. De hecho, el punto de la ubicación estaba hacia el oeste de donde estaban: ya sea en lo alto de la meseta entre los dos barrancos o dentro de la masa rocosa. Dio unos cuantos pasos hacia el interior de la cueva, encorvándose para no golpearse la cabeza con el techo. Podía haber jurado que había sentido una suave brisa en la cara. Buscó en el bolsillo y encontró la mini linterna Mag Lite que siempre llevaba, la encendió y pasó el haz de luz por la pared del fondo.

—¡Kay, mira esto!

La cueva no terminaba en una pared lisa, sino que giraba bruscamente hacia la izquierda. Kaylin, a la que aparentemente le había vuelto el ánimo por esta poca buena suerte, se apresuró a ir a su lado.

Dieron vuelta en la esquina y se encontraron en un pasaje incluso más estrecho. Todavía podían caminar lado a lado, pero apenas. El techo se elevaba suavemente hasta casi unos dos metros de altura, lo que le permitía a Dane caminar derecho, aunque instintivamente todavía sentía que debía agacharse. Unos veinte pasos más adentro, notó que los brazos se ponían como piel de gallina. El aire se había puesto notablemente más frío y todavía podía sentir la brisa en la cara.

El túnel serpenteó de vuelta hacia la derecha. El sendero comenzó a inclinarse suavemente hacia abajo y estaba ligeramente húmedo. Dane apoyó las manos contra la pared y se sorprendió al sentir que era suave al tacto. Se detuvo y pasó la luz a lo largo de la pared.

—Pictogramas —susurró Kaylin con admiración.

No había nadie alrededor que pudiera escucharlos, pero de alguna manera parecía adecuado hablar en voz baja.

—¿Andas con tu cuaderno? —preguntó Dane con un tono igualmente bajo.

—Traje mi cámara digital —respondió Kaylin. Sacó una pequeña cámara fotográfica de su banano y comenzó a fotografías los grabados.

Las pictografías estaban echas horizontalmente, iban de izquierda a derecha, justo por encima del nivel de los ojos de Dane, a lo largo de la pared de la izquierda en una sola fila, por una distancia de casi unos dos metros y medio. Debajo de ellos había una fila de caracteres que se asemejaban a la escritura. Dane no podía decidir si se parecían más a las runas o las figuras alfabéticas. Había algo extrañamente familiar en ellas, pero no era un especialista. Revisó la pared opuesta y confirmó que no había ningún grabado.

—Los tengo —dijo Kaylin. Revisó la pantalla en la parte de atrás de la cámara, utilizando la función de acercamiento para asegurarse que había tomado una imagen clara de todos los grabados. Aparentemente satisfecha por su trabajo, avanzó más profundo en el túnel.

Dane estimó que habían andado alrededor de unos sesentaicinco metros, incluyendo el recorrido hacia la izquierda. Midiendo desde la pared exterior, supuso que había unos cuarentaicinco metros de profundidad en la meseta de piedra maciza. Aunque sabía que era inútil intentarlo, revisó su dispositivo de pulsera. Efectivamente, las paredes de roca hacían imposible recibir cualquier tipo de señal.

A medida que seguían avanzando por el túnel, Dane oía el débil susurro de un sonido, como el susurro del viento entre las ramas de un árbol. A medida que el sonido se hacía más fuerte, se dio cuenta que era el sonido de agua que corría. En alguna parte más allá de donde estaban había una corriente subterránea. ¿Había un pasaje que conducía hacia abajo?

El túnel se desviaba hacia la derecha y se interrumpía abruptamente. Una estrecha grieta, de no más de quince centímetros de ancho, pasaba a través del túnel. Unos pocos pasos más allá de la grieta, una enorme roca sólida bloqueaba el túnel. Lo más probable era que algún tipo de actividad sísmica hubiese causado las fisura y el colapso del túnel. Dane había pasado más allá de la fisura y revisó con cuidado la pila de rocas y escombros. No había señales de alguna abertura. Iluminó la pila de piedras con la linterna buscando alguna señal de algún espacio vacío detrás de la pared, pero no pudo ver nada. Incluso, si hubiese creído que pudiera ser posible sacar algo de escombros, no se atrevía a arriesgarse a que hubiese otro colapso. Sin embargo, según la revisión que había hecho, estaba convencido que el túnel delante de ellos estaba intransitable.

—¿No hay manera de pasar? —preguntó Kaylin con una voz teñida por la decepción.

Dane negó con la cabeza cuando se volvió. Se arrodilló y alumbró con la linterna dentro de la grieta. Kaylin también alumbró con su linterna y se asomaron a las profundidades de la antigua roca. El corte era increíblemente profundo. Dane pensó que podía distinguir un ligero brillo de luz reflejada en el agua, pero no podía estar seguro. El sonido de la corriente subterránea era audible y la brisa fresca, aunque débil, decididamente era refrescante. Se sentaron allí un momento, mirando en silencio hacia el estrecho desfiladero. Por fin Dane rompió el silencio.

—Creo que será mejor que volvamos. Bones saldrá a buscarnos si no nos comunicamos por teléfono.

Kaylin asintió con la cabeza, con una mueca de decepción en la cara. No dijo nada, pero Dane creía que podía escuchar lo que pensaba.

—Estamos cerca —le dijo a ella apoyando una mano sobre su hombro—. Puedo sentirlo.

CAPÍTULO 22

Bones murmuró una maldición en voz baja y se ajustó la espada de Goliat que llevaba dentro de una larga caja de cuero para trípode colgada a la espalda. Ni él ni los otros miembros del equipo habían encontrado una buena idea para poder guardar en forma segura la espada mientras no estaban. También habían estado de acuerdo y, quizás era lo más irracional, en que la espada estuviera con ellos en todo momento. Por lo tanto, la mejor idea que tuvieron fue ponerla en la bolsa del equipo de la cámara. Bones había escondido la espada en el interior de la cubierta de color negro, hecho del mismo material que la bolsa de la cámara, y la mantenía allí junto con una cámara y un trípode de verdad. Había mantenido la farsa al montar todos los aparatos y sacar varias fotos muy malas. En realidad, no había revelado ningún rollo de fotos, pero conocía sus talentos y la fotografía no era uno de ellos.

La excavación se estaba poniendo aburrida muy rápido. De acuerdo a las órdenes de Dane, él y Meriwether, o Franklin, como el Almirante había insistido que le dijeran, habían explorado ese mismo barranco el día anterior, y no habían encontrado nada más que una tumba ocasional y una cueva poco profunda. Nada como el pasaje que Dane y Kaylin habían encontrado. Según las lecturas del GPS, el lugar de su objetivo estaba en alguna parte exactamente en el centro de la gigantesca masa de roca entre los dos acantilados.

—Esto apesta —dijo en voz alta a nadie en especial—. De vacaciones.

—Vamos ya, Uri —dijo Meriwether levantando un balde de tierra reseca—, la arqueología es divertida.

—Sabes algo, Frankie, me vuelves a decir Uri una vez más y pondré tu cabeza en mi trípode.

El hombre de hombros anchos se rio y volvió a la tarea de poner cubos de tierra en un tamiz de malla.

Hasta el momento, habían encontrado algunas rocas interesantes y algo que Bones creía que era caca de cabra fosilizada. Murmurando una maldición, Bones se sacó el sombrero de paja y se abanicó la cara. La arqueología requería que uno fuera de naturaleza meticulosa. Es por eso que era el pasatiempo perfecto para un oficial y una resistencia total para un cazador de tesoros impulsivo y excéntrico como él.

—Señor Uriah ¿podría venir aquí, por favor? —lo llamó el capataz de la excavación.

Bones, como no estaba acostumbrado a que lo llamaran por su nombre cristiano, no respondió a la primera. El hombre lo volvió a llamar. Rápidamente, Bones se había ganado la reputación de ser un poco hosco. El capataz, un hombre, que a la vista de Bones, parecía ser más un misionero que un arqueólogo, parecía más estar intimidado por la altura del musculoso cherokee con cola de caballo y el eterno ceño fruncido. Bones tampoco ayudaba mucho por el hecho de jugar constantemente con su cuchillo de caza.

—Señor Uriah ¿una palabra, por favor? —dijo en forma petulante el hombre. Estaba parado con los brazos cruzados y los labios fruncidos con una mueca de puchero.

Bones se levantó y se volvió lentamente para mirar al hombre. Le mostró los dientes blancos y rectos con una sonrisa depredadora y entrecerró los ojos con malicia.

—¿Quiere algo, señor Jonas? —le preguntó. Detrás de él, Meriwether le susurraba algo de desaprobación. Estaba acalorado, aburrido y ansioso por hacer algo de exploración.

—Oh, sí —dijo Jonas drásticamente alterando el tono de voz—. Me preguntaba, ya que parece que usted, por así decirlo, no lo está pasando bien, si le gustaría tomar algunas fotografías de la excavación?

Bones se asustó por dentro. La última cosa que quería hacer era tomar más fotos de estos demacrados aspirantes a Indiana Jones de mediana edad y recién salidos de la tienda de ropa de safari y que suponían que su estilo John Lennon era para darles un aspecto profesional. Enmarcados por las caras quemadas por el sol y cubiertos con óxido de zinc en lo alto de la nariz, a lo sumo se veían como tontos. Respiró hondo, miró hacia el cielo y trató de pensar en una buena mentira.

Mientras miraba hacia arriba a la cima de la montaña, le llegó la inspiración. Su fría sonrisa se fundió en una más cálida y sincera.

—Me encantaría —le dijo. Le impresionó ver la cara de sorpresa de Jonas por ese repentino ataque de generosidad—. Le diré qué. Me gustaría tomar algunas fotos generales. Voy a subir a esta loma de aquí —Señaló detrás de él—, y sacaré algunas fotos desde allá arriba. No debería demorarme mucho.

Antes de que el capataz de la excavación pudiera reclamar, Bones se volvió y bajó por el desfiladero, dejando al delgado hombre de pie con la boca abierta detrás de él.

Unas pocas vueltas rápidas del cañón y había llegado al lugar donde, ayer, había estado mirando los restos de una escalera antigua que bajaba desde la parte superior del acantilado. El tiempo y el clima habían desgastado la parte inferior de la escalera y terminaba en la mitad de la cara de la roca. El día anterior no había tenido tiempo ni la oportunidad de explorar la cima del acantilado. Quería llegar hasta arriba y tomar una lectura con el GPS, para ver si había algo sospechoso que mirar allá arriba. Se colgó la espada cómodamente en la espalda, apretó las correas de la caja de la cámara y comenzó a subir.

La cara rocosa era irregular, con una gran cantidad de protuberancias sobre los que encontraba puntos de apoyo. Era un escalador experimentado, por lo que rápidamente se abrió camino hasta la alisada cara de la roca a casi unos tres metros por debajo de los pies de la antigua escalera.

Bones inspeccionó la piedra sobre él y notó una fina grieta que corría hacia arriba de izquierda a derecha en un ángulo de treinta y cinco grados. La grieta parecía tener justo el ancho suficiente para poner los dedos en el interior. Respirando hondo, soltó la mano izquierda de la roca y extendió el brazo hacia arriba para alcanzar la grieta. Casi no podía llegar. Regresó la mano, centró con cuidado el pie derecho en la saliente en la que se encontraba y aflojó un poco su agarre de la pared con la mano derecha, lo que le permitió que la punta de los dedos se deslizaran hacia atrás hasta que sólo tenía una pequeña porción de la roca. A veces, es una cuestión de pulgadas, pensó. Se abstuvo de convertir mentalmente el pensamiento en una insinuación grosera y se concentró en lo que estaba haciendo.

Mordiéndose el labio inferior, levantó el pie izquierdo y se estiró hacia la izquierda, llegando nuevamente hasta la grieta en la pared. Su estómago se agitó y, por un breve instante, estuvo seguro de que se iba a caer. Luego, sintió que los dedos agarraban el borde de la grieta. Presionó el cuerpo contra la roca y hundió más los dedos en el interior de la fisura hasta que estuvieron metidos hasta el segundo nudillo. Ahora, seguro de su agarre, buscó con la pierna izquierda hasta que encontró lo que equivalía a algo más que un borde áspero contra el que podía sujetar la parte inferior del pie. Exhaló lentamente, volvió a respirar y empujó con fuerza el pie derecho hacia arriba, mientras que al mismo tiempo, tiró hacia arriba la mano izquierda.

Con la mano derecha se agarró del borde de la grieta y quedó suspendido en el acantilado.

—¿Por qué en el nombre de Dios hago esto? —preguntó en voz alta. Nadie le respondió, así que decidió seguir escalando.

Subió tanto como pudo la mano izquierda, dejando que su peso oscilara hacia ese lado. Después, deslizó la mano derecha más arriba en la grieta, apretó fuerte y cambió su peso hacia la derecha. Se abrió camino por la pared repitiendo este proceso. Iba lento. Tuvo que parar dos veces para recuperar el aliento. Los músculos de los hombros y el cuello se le hacían nudos y los dedos gritaban de agonía. Buscó con la parte inferior del pie y encontró una pequeña muesca en la que cabía la punta de la bota. Fue un pequeño alivio, esto le permitió quitarle a los dedos un poco de la carga de su peso.

Una extraña sensación de cosquilleo corrió a través del dorso de la mano derecha y lentamente por el brazo. Miró hacia arriba.

—¡Tienes que estar bromeando! —gritó.

Había leído acerca de los escorpiones negros, pero nunca había visto uno en persona. Era enorme, medía casi unos diez centímetros de largo. Más que negro, era de color café rojizo oscuro. Su aguijón, grueso y amenazador, se acurrucaba encima de su cuerpo como una serpiente en posición para atacar.

Bones se congeló, esperando irracionalmente que el mortal arácnido se diera la vuelta y escapara. No tenía esa suerte. El escorpión se detuvo, luego siguió bajando por el brazo. Bones trató de soplar a la criatura, pero fue en vano. Estaba firmemente agarrada a su brazo y continuaba acercándose más hacia la cabeza. De cerca, sus pinzas se veían como pinzas de cangrejo. Bones flexionó y relajó los músculos del brazo, sopló otra bocanada de aire con fuerza, y luego otra, pero no pudo soltar al escorpión.

Gruñó. Como lo veía, había dos opciones: Escalar hasta la cima esperando que el escorpión no le enterrara el aguijón antes de llegar hasta allá, o soltar la mano izquierda y tratar de sacarse el escorpión sin caerse o ser picado. Calculando cuáles eran las mejores probabilidades, si llegaba a la cima antes de tratar con la desagradable criatura, se decidió a seguir subiendo. Sus planes cambiaron cuando el escorpión, sin ninguna razón aparente, arrancó a toda velocidad y se fue disparada hacia el hombro y el cuello.

Instintivamente, la tomó con la mano derecha. Su estómago se sacudió mientras se balanceaba hacia la izquierda, sosteniéndose con una mano. Sin pensarlo, agarró al escorpión y lo lanzó lejos con un rápido movimiento. Exhaló lentamente, incapaz de creer lo que había hecho y además sorprendido por no haber sido picado. Ahora, con la adrenalina recorriéndolo con toda su fuerza, se arrastró hasta el último tramo hasta que alcanzó la antigua escalera.

Llegó a la cima de los peldaños y se tomó un momento para respirar y recuperarse. Después de un rato, se levantó e inspeccionó la amplia meseta. Era un paisaje monótono, salvo por unos pocos cantos rodados y algunas manchas de hierba seca dispersas. Al menos sería fácil caminar. Bones revisó el GPS y encontró que la ubicación del blanco estaba hacia el sureste. Rápidamente se fue hacia el sitio, estando atento por si encontraba más escorpiones. Cuando la pantalla del GPS le indicó que había llegado, miró hacia abajo y maldijo.

No vio nada. El suelo bajo sus pies era plano y sin escombros. Cualquier lugar que la espada señalara, debía ser en alguna parte bajo tierra. Después de una revisión visual que no reveló nada fuera de lo normal, se puso a inspeccionar el área alrededor de la ubicación del blanco.

Manteniendo la vista en el suelo, comenzó a caminar alrededor del punto, en un patrón cuadrado: cuatro pasos, vuelta a la izquierda, cuatro pasos, vuelta a la izquierda y así sucesivamente. Cuando completaba un circuito, se alejaba dos pasos e iba agrandando el cuadrado. En algún momento, había cubierto la mayor parte de la meseta y no había encontrado nada.

Se suponía que sería mejor que tomara algunas fotografías antes de que las personas que estaban en la excavación comenzaran a preguntarse qué había sido de él. Se descolgó la larga caja que contenía el equipo fotográfico y la espada y sacó la cámara y el trípode. Dirigiéndose hacia la cornisa que estaba directamente por encima de la excavación, se preguntaba si quizás el túnel bloqueado, que Dane había encontrado, podría ser el pasaje que estaban buscando. Por lo que le había dicho su amigo, ese sería un hueso duro de roer.

El débil sonido de unos gritos llamó su atención. Parecía venir desde abajo. Puso la cámara en el suelo, se arrodilló y miró por el borde. La excavación estaba desierta, pero en la base del acantilado podía ver a varias personas que daban vueltas y hablaban en voz alta. Parecía que buscaban algo en la cara de la roca. Los llamó, pero parecía que no podían escuchar nada por encima del ruido de su propia conversación.

Sonó su celular. Dane lo estaba llamando.

—¿Sí?

—Bones, tienes que venir aquí inmediatamente. —La voz de Maddock sonaba emocionada, aunque tensa.

—Seguro ¿dónde estás?

—Mira abajo.

Bones volvió a mirar por el borde y vio a Dane parado al lado de afuera de la multitud. Ninguno de los dos se atrevió a hacerse señas el uno al otro, para seguir con la farsa de que eran uno completos extraños.

—¿Qué estás haciendo con mi grupo de excavación? —preguntó Bones—. El señor Jonas te va a golpear con su cartera si te atrapa.

—Sólo vuelve aquí abajo. Lo verás cuando regreses.

La conexión se cortó. Bones maldijo y dudó si dejaba caer una roca sobre la cabeza de Maddock. Sólo una pequeña piedra, algo que le picara un poco. Aunque pensaba en lo mejor de eso. Estaba ansioso por saber exactamente lo que estaba pasando allá abajo.

El descenso fue mucho más fácil de lo que había sido el ascenso. Unos minutos después, trotaba al lado de Dane que estaba en la orilla de la multitud. Le dirigió a su amigo una mirada de pregunta. El rubio se limitó a asentir hacia la pared. Bones se volvió hacia la pared y se quedó sin aliento.

Aparentemente, alguien había descubierto una pared falsa en una de las grandes cavidades de la roca. El muro había sido derribado y habían limpiado rápidamente los escombros. A los verdaderos arqueólogos les iba a dar un ataque de impulsividad, pensó Bones, pero no iban a gritar demasiado una vez que vieran lo que estos aficionados habían encontrado.

Más allá de donde había estado la pared, había una profunda alcoba. A primera vista, era lo que parecía ser un pozo, pero fue la pared del fondo la que atrajo su atención.

Tallada en la parte trasera de la alcoba, había una escultura en relieve que estaba increíblemente bien conservada y que representaba a cinco hombres gigantes enfrascados en una batalla con una multitud de guerreros mucho más pequeños. Los dos gigantes de cada lado se mostraban de perfil, sentados con enormes espadas. Los soldados muertos yacían junto a sus pies, representados gráficamente con varios grados de desmembración.

En contraposición, el guerrero del centro estaba hecho de frente, mirando directamente hacia ellos.  Bones estaba fascinado con todos los detalles. El gigantesco guerrero estaba vestido con una armadura típica de la Edad de Bronce y un pequeño casco, del que salía una melena salvaje. Su rostro estaba enmarcado por una barba espesa y la mirada parecía penetrar a Bones con malas intenciones. Sostenía la enorme espada en alto y tenía su pequeño y redondo escudo en el centro del cuerpo.

Dane se volvió hacia Bones sonriendo con una amplia sonrisa y susurró una sola palabra:

—Goliat.

CAPÍTULO 23

Dane, Bones, Kaylin y Meriwether se deslizaron por el camino que conducía a Petra. La luz de la luna llena proyectaba extrañas formas entre las tumbas y los oscuros huecos que había en las paredes. La oscuridad era casi total en los lugares en que el sendero se angostaba de manera significativa.

—¿Qué crees que vamos a encontrar? —susurró Bones mirando a su alrededor.

—Ojalá, algún tipo de entrada —respondió Dane en voz baja. No estaba seguro de qué es lo que podrían encontrar, pero tenía una fuerte corazonada—. El tallado en el centro —comenzó.

—¿El que crees que representa a Goliat? —preguntó Kaylin.

—Correcto. Te fijaste que estaba mirando hacia el frente, pero los demás estaban mirando hacia los lados. Bueno, hay otra diferencia —Hizo una pausa esperando a ver si alguno estaba pensando lo mismo que él—. También su escudo es diferente. Es mucho más pequeño, perfectamente redondo y está puesto justo al medio de su cuerpo.

—Tienes razón —dijo Bones después de un momento—. No había pensado en eso en ese minuto, pero parece un... error.

Dane levantó una mano para hacer que todos se callaran cuando se acercaban al sitio de la excavación. Aunque, al principio, el descubrimiento había causado algo de revuelo, rápidamente se había convertido en un negocio, como era la costumbre en una zona repleta de historia. Sólo una persona, un estudiante de arqueología de Tel Aviv, le dio importancia al sitio. Dane pensaba que el término “importancia” estaba usado de una manera muy libre, ya que, aparentemente, el joven dormía en su tienda de campaña a unos cuarentaicinco metros de distancia.

Se movieron con cuidado para no despertar al científico que dormía. Caminaron con precaución alrededor del pozo ceremonial, un hoyo negro en la oscuridad, y caminaron hacia el centro de la pared.

Dane se arrodilló frente a la figura tallada del centro, encendió la pequeña linterna y ajustó el haz de luz en el escudo tallado. Después de una rápida revisión, puso la linterna entre los dientes, se puso de pie y agarró el escudo con las dos manos. Meriwether y Kaylin también alumbraron con sus linternas. Sentía latir su corazón. Esperaba que esto funcionara.

Le dio un gran giro al escudo hacia la izquierda, gruñendo por el esfuerzo. No sucedió nada. Tomó aire y volvió a tratar con el mismo resultado.

—¿Qué crees? —susurró Bones.

Dane no le respondió. Estaba pensando que la oscuridad no dejaba que los demás pudieran ver lo colorada que estaba su cara. Había estado tan seguro. ¿Qué tal si...?

Volvió a agarrar el escudo y esta vez lo giró en el sentido contrario a las agujas del reloj. La piedra se mantuvo firme. Puso toda la fuerza que tenía en este esfuerzo, hasta que pudo sentir que las venas sobresalían de la cabeza. Estaba a punto de rendirse cuando sintió que la piedra cedía. Lentamente, centímetro a centímetro, el escudó comenzó a girar. Giró un cuarto de vuelta completo hacia la izquierda antes de detenerse por completo. Dane dejó salir el aire que había estado conteniendo y luego tiró. El escudo quedó libre en sus manos. Se le abrieron los ojos por la emoción de ver lo que yacía en el centro del tallado.

Donde el escudo había estado colgado en el centro del pecho del guerrero, había lo que se podía describir como el ojo de una cerradura gigante. Era un círculo de hierro enorme, con unos cortes en ranuras que pasaban por el centro. A Dane le pareció que no tenía óxido y estaba en buenas condiciones, protegido por el clima seco. Los otros se aproximaron para poder ver de más cerca.

—¿Cómo la abrimos? —susurró Kaylin pasando un dedo largo y delgado alrededor del borde.

Dane hizo una pausa, tomándose un minuto para poner el escudo en el suelo con suavidad. Quizás debería estar nervioso, pero habiendo estado en lo correcto con lo del escudo, se sentía más confiado en su teoría. Tomó la vaina y sacó la espada.

—Ah —entonó Bones con un evidente tono de comprensión en la voz. Dane alumbró con la linterna a lo largo de la hoja, examinándola con cuidado. Luego volvió a iluminar el hoyo de la cerradura y la inspeccionó. Satisfecho, tomó la espada por la empuñadura con ambas manos y la puso al nivel de la cerradura. La hizo girar de manera que la puso frente al borde dentado y, antes de que pudiese dudar, la empujó hacia adelante.

La espada se deslizó hacia el interior de la cremallera con apenas un audible siseo. Dane la empujó hacia adentro hasta que se detuvo a casi unos veinticinco centímetros de la empuñadura. Soltó la empuñadura y agarró la espada por ambos lados de la cruz de protección. Primero, intentó girarla a contrarreloj, como lo había hecho con el escudo, pero la espada no se movió. Nada. La volvió a torcer y sintió que algo daba. Lentamente, la espada giró en el hoyo de la cerradura, girando media vuelta. Se detuvo con un sonido metálico, seguido por el sonido de algo detrás de la pared que se rompía en su sitio. En el silencio de la noche, el sonido sonó como un trueno. Los cuatro volvieron las cabezas hacia la tienda a oscuras, pero no vieron evidencias de alguien en movimiento. De pronto, Dane sintió que le tiraban la espada de la mano.

Se volvió para ver que el tallado de Goliat retrocedía en la pared, revelando una negrura de cada lado. Instintivamente, había apretado la espada con la mano cuando sintió el tirón la primera vez, haciéndolo perder el equilibrio y haciéndolo tropezar hacia la oscura abertura. Perdió el agarre de la empuñadura y sintió que alguien lo agarraba del cinturón estabilizándolo.

—Eso fue gracioso —dijo Dane mirando hacia atrás a Bones, quien lo había agarrado—. ¿Estamos listos para entrar? —le preguntó al grupo. Todos afirmaron con un movimiento de cabeza. En el tenue resplandor de la linterna, pudo ver que todos tenían la misma expresión: una mezcla de asombro y emoción.

—Has los honores —dijo Bones instando a Dane para que los guiara hacia la negrura que había detrás de la pared.

Dio un paso a través del estrecho espacio entre el tallado que había retrocedido y la pared. Iluminó con la linterna alrededor de él, aspirando aire impresionado por lo que veía.

—¿Qué es? —susurró Bones con voz preocupada—. ¿Estás bien?

—Entren —dijo Dane. Rápidamente los otros estaban a su lado, alumbrando con sus linternas en frente de ellos.

La caverna era enorme. Desde la pared detrás de ellos, el techo se extendía hacia arriba en un ángulo agudo, digamos unos quince metros y medio por encima de sus cabezas. Dane pasó la luz de la linterna por la pared hacia abajo, dejando al descubierto un pozo de piedra, el gemelo del que estaba afuera, y cinco enormes ataúdes de piedra sin tapa, que se distribuían a lo largo de la pared detrás del pozo. Dio un paso hacia adelante y se acordó de la espada. Se volvió para ver que Bones ya la había sacado de la cerradura. Aceptando la hoja de manos de su amigo, la volvió a meter en su vaina.

Meriwether escudriñó la parte de atrás de la puerta.

—En realidad, es un mecanismo muy simple —dijo sorprendido—. Se contrapesa y se ubica en una ranura. El que forjó la espada no hizo esto. —Sonaba decepcionado y algo más que desconcertado.

Kaylin se adelantó a los demás para inspeccionar el pozo. Alumbró con su linterna hacia la negrura. Dane se le unió y miró hacia las profundidades del agujero. Mucho más abajo, pudo ver el brillo de la luz sobre el agua. Oyó un leve gorgoteo.

—Un río subterráneo —susurró Kaylin—, y ¡miren! —Enfocó la luz al nivel del agua. Dane apenas podía distinguir un arco a cada lado del pozo—. Es más que un pozo ceremonial. Hay algo allá abajo. ¿Un túnel? —musitó.

—No sé —dijo Dane—. Pero así es como debe haber sido que Rienzi entró a la tumba sin haber tenido la espada para desbloquearla.

—¿Cómo escaló hasta arriba? —preguntó Kaylin frunciendo el ceño.

Bones se inclinó sobre el lado opuesto de la pared del pozo y miró hacia abajo.

—¡Ah! Como lo pensé. Apaguen sus linternas —Dane, Kaylin y Meriwether apagaron sus linternas, dejando que el fondo del pozo fuera iluminado sólo con la luz de la linterna de Bones, quien la mantenía sobre su hombro y apuntaba hacia abajo en un ángulo extraño.

—Si lo miramos de la manera correcta —explicó—, podrán ver unos asideros tallados en un costado. Apuesto que el pozo de afuera es igual.

Dane inclinó la cabeza y se movió hacia la derecha hasta que, como por arte de magia, una serie de pequeñas sombras ovaladas aparecieron en la pared:

—Así es que quienquiera que haya hecho este lugar, lo selló y escaló por los pozos.

—Pero ¿qué hay más allá de acá? —preguntó Kaylin.

—¿Por qué crees que hay algo más para ver? —preguntó Meriwether poniendo las manos carnudas en el borde del pozo e inclinándose hacia adelante—. Tal vez esto es todo lo que hay.

—El túnel va en ambas direcciones —explicó Kaylin—. Creo que si escalamos hacia abajo y seguimos el río, podríamos encontrar más.

—¿Por qué no le echamos una mirada a lo que hay aquí primero? —sugirió Dane volviéndose de cara hacia los ataúdes. Caminó hacia el ataúd de la derecha y alumbró con su linterna el interior.

El ataúd tenía un esqueleto enorme, igual al humano. El hombre debía haber medido un poco más de dos metros y medio de alto, con un pecho y hombros anchos. Los huesos estaban intactos, pero a Dane le parecieron frágiles. Detrás de Dane, Bones silbó con suavidad. El hombre había sido enterrado con su armadura completa de la Edad de Bronce. Los brazos estaban cruzados sobre el pecho y su espada yacía detrás de él. A pesar de que todo lo que quedaba de él era una cáscara vacía, parecía irradiar energía.

—Este en el centro no tiene cabeza —dijo Meriwether.

Dane y los otros se apresuraron a ir al lado del Almirante. El esqueleto era el gemelo del que habían visto recién, o por lo menos, de los hombros para abajo, pensó.

—Creo que encontramos a nuestro amigo Goliat —dijo Dane. Agarró el borde del ataúd de piedra abierto y contempló en silencio los restos del legendario guerrero. Después de un momento, se dio cuenta que estaba conteniendo la respiración. ¡Goliat! Incluso, aun cuando habían recuperado la espada, no había creído que realmente era el arma de Goliat. Era un artefacto extraordinario y misterioso para estar seguro, pero ¿para ser la prueba de que una historia bíblica era real? Le era muy difícil tragarse esa idea.

Nunca había sido un creyente. Después de la muerte de Melissa, renunció a cualquier idea de un dios amoroso que cuidaba su creación. Pero ahora, mirando los restos de la infortunada mitad de la historia de la biblia para niños, se preguntaba lo que todo esto significaba.

Detrás de él, Kaylin se arrodilló he hizo la señal de la cruz, como una creyente católica. Bones y Meriwether se arrodillaron a cada lado de ella, sus caras evidenciaban el completo impacto que les producía lo que estaban viendo.

—Es real —susurró Kaylin con las lágrimas que le corrían libremente por las mejillas—. Lo hicimos. Desearía que mi padre estuviera aquí.

—Está aquí —susurró Meriwether poniendo los brazos alrededor de los hombros de Kaylin y dándole un abrazo paterno. Ella apoyó la cabeza en él y siguió observando incrédula a Goliat.

Dane no dijo nada. Habían probado que Goliat era una figura histórica, pero eso era todo. No probaba nada acerca de Dios o de la vida después de la muerte o algo más. No era lo bastante egoísta como para decirlo, no cuando Kaylin necesitaba creer en eso. Se puso de pie en silencio y trató de no imaginarse a Melissa mirando por encima de su hombro.

—No es suficiente —dijo Bones de pronto levantando la cabeza y mirando a los otros.

—¿Qué? —preguntó Meriwether mirándolo inquisitivamente.

—Esto no responde nada. Debe haber algo más en alguna parte.

Dane asintió con la cabeza. Entendía perfectamente bien lo que Bones quería decir. Tenía la misma sensación de falta de... totalidad, era la única palabra en la que podía pensar para describirla.

—Sabemos que esta es la espada de Goliat —dijo Dane—. Sabemos cómo la obtuvo Rienzi. Pero no explica la espada misma: cómo fue hecha y qué significan los escritos.

—Sin mencionar —agregó Bones—, por qué las escrituras apuntaban a esta ubicación.

—Porque Goliat y sus hermanos estaban enterrados aquí —dijo Kaylin con una mirada de perplejidad pintada en la cara.

—No —dijo Dane. Volviendo al enigma que le daba vueltas en la cabeza mientras hablaba—. Según la biblia, David tomó la espada de Goliat después de degollarlo. Los sacerdotes la guardaron por un tiempo y, luego, David la tomó para él cuando necesitó una espada. Obviamente, los filisteos la recuperaron tiempo después. Lo que significa...

—Lo que significa que: o la escritura fue grabada en la espada de Goliat mucho después de que este muriera —interrumpió Meriwether con la cara radiante por la comprensión de la idea—, lo cual es poco probable, teniendo en cuenta que ninguna de nuestras herramientas podría hacer algo así en la misma; o quedó grabada en la hoja cuando se forjó la espada.

—Lo que significaría que las coordenadas hacia este lugar apuntaban hacia algo más —dijo Dane. Para cuando había terminado de decirlo, estaba seguro de eso. Había más por descubrir.

—Tienes razón —dijo Kaylin—. ¿Por qué pondrían la ubicación de una tumba en una espada y después enterrarían la espada en la misma tumba? —Se puso de pie y puso las manos en las caderas, mirando alrededor—. Y ¿ahora qué?

—No sé ustedes tres, pero, ahora mismo, me gustaría encontrar un camino para salir de aquí —dijo Bones—. Tenemos compañía —susurró.

CAPÍTULO 24

Dane se volvió hacia la dirección de la que habían venido y miró a través de la abertura en la pared de roca. Las sombras se movían sigilosamente por la arena iluminada por la luna. Alcanzó a ver la pálida luz brillando sobre el cañón de un arma. No alcanzó a ver de qué tipo, pero el largo del cañón dijo todo lo que necesitaba saber.

—¿Cuántos? —le susurró a Bones.

—Al menos ocho —dijo Bones—. Probablemente más. De cualquier manera, tienen mucho más poder de fuego que nosotros.

—¿Deberíamos apagar las linternas? —preguntó Kaylin.

—No, entonces sabrían que los vimos —dijo Dane—. Dejémoslos creer que nos van a tomar por sorpresa y quizás sean menos cuidadosos. —Dane esperaba que su voz sonara más optimista de lo que se sentía.

—¿Quiénes creen que sean? —susurró Meriwether sacando su pistola de su banano, una vieja SIG P-210 hecha en Suiza.

Dane se encogió de hombros:

—Probablemente sean los mismos que nos han estado siguiendo, o Wrexham consiguió amigos.

—¿Cómo nos encontrarían? —protestó Meriwether—. Hemos sido muy cuidadosos con todos los detalles. —Sus palabras sonaron como una afirmación, no como una pregunta.

—En este momento, no creo que sea tan importante como cómo vamos a salir de aquí —dijo Bones—, porque no hay manera de que podamos salir por donde vinimos.

Dane sabía que su amigo tenía razón. Revisó la habitación una última vez y vio que no había señales de una segunda salida. Sabía lo que tenían que hacer.

—Bajemos por el pozo —les dijo—, y hagámoslo rápido. Bones primero, Kay después, luego Meriwether.

Bones se puso la linterna entre los dientes, puso la Beretta en el cinturón y giró por el borde del pozo. Los otros acataron sin reclamar, aunque Kaylin se veía bastante molesta. Con cuidado, se subieron al borde. Encontraron los apoya pies y lentamente desaparecieron de vista.

Dane se arrodilló detrás del pozo, se ubicó en una posición en la que podía mirar hacia afuera. Tenía la Walther apuntando hacia la abertura. Con la mano izquierda, movió la luz de la linterna hacia adelante y atrás de la pared del fondo, para tratar de crear la ilusión de que todavía estaban en el interior mirando a su alrededor.

Le dio una rápida mirada al interior del pozo. Los otros todavía no habían llegado al fondo, las luces de las linternas se encontraban muy por debajo de donde él se encontraba. El corazón le latía con fuerza. ¿Cuánto más podría esperar? Quería cubrir su descenso, pero si uno de los acosadores aparecía por la puerta, Dane no tendría más remedio que dispararle. Después de eso, las probabilidades de que pudieran llegar a salvo al fondo eran mínimas.

Se esforzó por escuchar sonidos de pasos que se acercaran. No escuchó nada. Quienesquiera que fueran, eran muy buenos. Tenían que estar muy cerca ahora. Volvió a mirar hacia abajo en el pozo y creyó ver el reflejo de la luz sobre el agua. Los demás estaban cerca del fondo. Podía empezar a bajar.

Dejó la linterna en el suelo con la luz apuntando hacia el ataúd que estaba más alejado hacia la derecha. Tal vez eso llamara la atención del intruso, lo que lo alejaría por un momento del pozo cuando entraran a la habitación. Metiéndose la Walther atrás en el cinturón, se subió a la orilla del pozo, mientras que al mismo tiempo tenía la certeza, de que en cualquier momento, iba a aparecer por la puerta un hombre armado, mientras Dane todavía era vulnerable.

Colgó el pie izquierdo sobre el borde y buscó un punto de apoyo, pero no había ninguno que pudiera encontrar. Movió la pierna en círculo contra la pared lisa, esperando encontrar algo en la oscuridad. «Debí haber iluminado mi camino antes de dejar la linterna», pensó. La frustración empezó a brotar en su interior. Por fin, encontró una hendidura en la pared. Agarrándose del borde con ambas manos, pasó la otra pierna por encima y rápidamente encontró otro hoyo. Maldiciendo la oscuridad, comenzó un lento descenso. La espada se movía de manera incómoda y agradeció que fuera increíblemente liviana.

No había descendido más de seis metros cuando escuchó un movimiento por encima de él. Alguien había entrado a la cámara mortuoria. La espada rebotaba contra la parte trasera del muslo mientras bajaba. Se detuvo, se apresuró a ajustarla y aceleró el paso preguntándose distraídamente sobre la profundidad que le quedaba para llegar abajo, por si es que llegara a perder el apoyo.

Los asideros de manos y pies estaban ubicados a intervalos regulares, por lo que pronto encontró el ritmo. Dio una mirada rápida hacia arriba y se dio cuenta que ya había recorrido unos buenos quince metros. Apostó a que ya había avanzado la mitad del camino.

Escuchó el sonido de un traqueteo y le pareció que por encima de él vacilaba un débil resplandor. Apostó a que alguien había pateado la linterna. Obviamente, quienes los perseguían habían procedido con mucho cuidado y buscarían a fondo en la caverna antes de declararla vacía. Se preguntó cuánto tiempo pasaría antes de que miraran el interior del pozo.

Sabría la respuesta antes de lo que le hubiese gustado. Una forma ensombrecida apareció en el tenue círculo de luz por encima de él. Ahora, agradecido por la oscuridad, Dane bajaba por la pared a un ritmo que rayaba en la imprudencia. La figura que estaba encima se alejó. Dane mantenía la mirada en el círculo que parecía aumentar su tamaño en vez de disminuir, sin importar lo rápido que estuviera bajando. No podían darse por vencidos, ¿o sí?

Tan pronto como lo pensó, dos caras aparecieron por encima de él. Un destello de metal oscuro y, luego, el sonido del fuego de armas automáticas hicieron añicos el manto de silencio. Dane se congeló cuando una bala rebotó en la pared por detrás de él y siguió por el hueco. Agarrándose bien con la mano izquierda, sacó la Walther cuando una segunda ráfaga de disparos pasó a lo largo de la pared, esta vez, más por debajo de él.

Apuntando, Dane disparó dos tiros. Escuchó un grito y una de las sombras desapareció de la vista. Sin embargo, el segundo hombre disparó un chorro continuo de balas que daban en la pared sólo unos pocos centímetros por encima de él. Un dolor punzante y agudo le cruzó por la parte superior del cráneo, como si fragmentos de piedra antigua le hubieran cortado el cuero cabelludo. ¡Idiota! ¡Le diste un blanco! Esperando que los otros aparecieran por la boca del pozo, se soltó y se precipitó río abajo.

Cuando caía, se agarró las rodillas contra el pecho, metió la barbilla y se llevó las manos a la cara. Sólo tuvo un instante de sentir miedo de que le llegara una bala de rebote y el de luchar con la del agua muy poco profunda antes de que la sensación de cosquilleo de la caída fuera sustituida por el helado impacto de su cuerpo golpeando la superficie del río subterráneo.

Dio una patada hacia abajo y abrió los brazos para tratar de no hundirse demasiado. La oscuridad del agua fría lo envolvió y, luego, su pie tocó el fondo. El impacto le envió hondas de dolor que le corrieron por las piernas, pasando por la ingle y la columna vertebral. Sintió que su cuerpo se deformaba. La boca se le llenó con un sabor a cobre. Por un breve momento de pánico pensó: «Estoy paralítico». Luego, sus piernas parecieron tener vida propia. En un acto reflejo, patalearon y sintió que subía a la superficie, así como una corriente fuerte lo arrastraba por el túnel y lejos de los mortales disparos.

Salió a la superficie en una oscuridad total. Sopló una mezcla de agua y la sangre de los senos paranasales y tomó una bocanada de aire húmedo. Tosiendo y escupiendo, se esforzó por mantener la cabeza fuera del agua. Le sorprendió ver que los brazos funcionaban tan bien como las piernas. El agua helada apaciguaba el dolor que sentía en la parte de atrás de las caderas, en las rodillas y tobillos, pero la sensación estaba allí y esa era una buena señal. También le sorprendió darse cuenta que todavía tenía agarrada su Walther. Rápidamente la metió en el cinturón mientras nadaba.

Sólo había avanzado unos metros cuando golpeó algo duro con la cabeza. Un fuerte sonido irrumpió a través de sus oídos. Sintió un destello de dolor y, luego, desapareció...

—Hola, nena. Pensé que estarías en la casa a esta hora.

—Lo siento, tuve que hacer una parada. ¡Te tengo una sorpresa!

—Odio las sorpresas. ¿Qué es?

—¡Dane! No eres simpático.

—Lo sé. Ahora, ¿de qué se trata?

—No te lo voy a decir.

—Vamos. Sé que me lo vas a decir.

—Bien, sólo va a ser de esa manera... papá.

—¿Qué dijiste?

—Que vas a ser... ¡Aaaaaaahhh!

Grito. Chillidos de neumáticos. Choque. Vidrios quebrándose.

Silencio.

—¡Melissa! ¡Melissa! ¡Háblame! ¡Melissa!

Silencio.

—¿Melissa?

Llamada finalizada... 0:59.

Un grito de rabia primitiva le llenó la garganta y rasgó el velo de la inconsciencia. Todavía tenía la cabeza sobre el agua. Se debió haber ido sólo unos cuantos segundos. Suprimiendo un sollozo de rabia, se concentró en mantenerse a flote y echó a un lado los recuerdos que volvían a su mente.

El canal era angosto, por lo que pataleó rápidamente hacia una orilla. Trató de encontrar algo de qué agarrarse, pero las paredes arqueadas era suaves y resbalosas. Siguió flotando en el agua, pero le preocupó que la hipotermia lo aturdiera si no salía luego de allí. Deseó haber tenido todavía su linterna. ¿Y si pasaba por un pasillo lateral y no podía ver en la oscuridad?

Golpeó el costado del túnel cuando la corriente lo arrastró en una curva y, luego una luz de plata explotó a su alrededor. Cegado después de haber estado tanto tiempo en la penumbra de la cámara mortuoria y en el canal subterráneo, apretó los párpados. Sintió que algo le apretaba la garganta. Luego, varias manos lo sujetaban y lo tiraban para sacarlo del agua. Abrió los ojos para ver a Bones, Kaylin y Meriwether inclinados sobre él.

—Qué bueno que tenías la espada —dijo Bones sonriendo—. Te me habías soltado, pero te agarré por la vaina.

—¿Estás bien? —preguntó Kaylin viéndose asustada—. No estás herido, ¿cierto?

—Oh, sí —le gruño—. Me siento genial.

Aceptando una mano de Bones, se puso de pie. Los tobillos le gritaban con un dolor que quemaba, pero no creía que se hubiesen roto. De igual manera, le dolían las rodillas y la espalda, pero todavía estaba en una sola pieza, que era todo lo que importaba.

—Oímos disparos —dijo Meriwether.

—Casi me dan —dijo Dane ronco. Hizo una pausa y escupió hasta la última gota de agua que tenía en los pulmones—. No sé si tratarán de seguirnos o no. Nosotros... —Se detuvo y miró detenidamente a sus compañeros—. ¿Por qué no están mojados?

Todos se rieron.

—La chimenea del pozo daba a tres túneles que están justo por encima del nivel del agua —explicó Bones—. Estaban bien escondidos, por lo que no podíamos verlos desde arriba. Por suerte para ti, tomamos el que iba por el lado de la corriente.

Dane miró a su alrededor. La habitación era amplia, de casi unos nueve metros cuadrados. Las paredes eran increíblemente suaves, como si hubiesen sido cortadas con un láser de precisión en la roca. Faroles, columnas cubiertas por hiedra subían por las esquinas. El río subterráneo fluía por un canal de unos seis metros de ancho dividiendo la sala. Donde el agua fluía hacia adentro y fuera de la habitación había arcos adornados con esculturas de ángeles peleando con espadas.

En el otro lado de la habitación, unos amplios escalones conducían hacia unas puertas altas y en arco, cada una de ellas daba a un túnel oscuro. Sobre el arco de cada lado estaba tallada la figura de un ángel en vuelo. Sus alas, representadas con minuciosos detalles, se extendían hacia abajo alrededor de cada lado de la puerta. Cada ángel, que en su cara tenía una máscara de furia implacable, sostenía en alto, con su mano derecha, una espada de fuego.

Muy por encima, unas pequeñas aberturas como ventanas, una en cada pared, los miraban con desprecio. Dane estiró el cuello para mirarlas. No podía ver nada en los oscuros recovecos de detrás de las ventanas, pero podía decir que no había un espacio abierto más allá de ellas.

Una idea rara se le vino a cabeza de pronto y miró a los otros tres como confundido.

—Esperen un minuto —les dijo—. ¿De dónde creen que vienen todas estas luces?

—De estas. —Kaylin apuntó hacia una piedra con forma de diamante que sobresalía de la pared que estaba más cerca. Era aproximadamente del tamaño de la mano de Dane y brillaba con un color blanco opalescente. En la habitación, había una fila de ellos, dispuestos a intervalos regulares y a casi un tercio de distancia de altura desde el suelo. Otra fila rodeaba la habitación, a casi dos tercios de la altura y estaban dispuestas en un patrón como de rejilla en el techo. ¿Cómo es que no se había dado cuenta?

—Observa lo que pasa —le dijo Meriwether en un emocionado susurró. Alumbró con su linterna a una de las piedras. Cuando el rayo de luz tocó el objeto con forma de diamante, la superficie pareció girar y brillar en una variedad de colores como el de madreperla. El resplandor que emanaba de estas piedras aumentaba de intensidad y cuando la luz que generaba tocaba las luces a ambos lados, ellas también brillaban con más intensidad—. Absorbe la luz y la amplifica. —Meriwether sonaba fascinado.

—¿Qué es este lugar? —dijo Dane maravillado. Antes de que alguno pudiera responder, se escucharon sonidos de pisadas del otro lado de la habitación.

Dane se dio la vuelta y sacó la pistola con la esperanza de que el agua no la hubiese dañado. Se había permitido dejarse hipnotizar por la magnificencia de lo que estaba viendo y, ahora, sus perseguidores los habían alcanzado. Cuatro hombres vestidos de color oscuro, armados con fusiles automáticos irrumpieron por la puerta del lado opuesto de la habitación. Por un momento, miraron a su alrededor algo confundidos, pero luego vieron al grupo de Dane.

—¡Suban por las escaleras! —gritó Dane. Bones gritó detrás, pero sus palabras se perdieron en un torrente de disparos.

CAPÍTULO 25

Dane se dejó caer sobre una rodilla y apuntó con la Walther hacia los cuatro hombres armados, mientras que al mismo tiempo esperaba sentir que el plomo caliente le atravesaba la carne. Sin embargo, el rugido que llenaba la habitación no era el ruido entrecortado de armas automáticas, sino que era el agudo sonido de rifles de gran calibre. Al otro lado de la habitación, dos de los hombres se desplomaron en el suelo. El par que quedaba disparaba alocadamente al aire mientras retrocedían para esconderse en el pasaje del que habían venido en busca de un refugio. El fuego de los rifles continuó sin tregua.

Dane, retirándose hacia la seguridad de la puerta de su lado de la habitación, levantó la vista al ver a los hombres que se inclinaban hacia afuera de las ventanas superiores, disparando en forma constante hacia sus perseguidores. ¿Qué está pasando? Sin esperar para averiguarlo, se volvió y corrió tan rápido como se lo permitieron las piernas lastimadas. Bones esperó en lo alto de la escalera, cubriendo su retirada. El gran indio agarró a Dane por el brazo y lo ayudó a entrar al pasillo oscuro donde esperaban Kaylin y Meriwether.

—¿Quiénes son esos tipos? —preguntó Meriwether.

—¿Cuáles? —replicó Bones todavía mirando la habitación que estaba detrás de él.

Dane miró hacia atrás. Los dos hombres caídos que vestían de negro todavía yacían al pie de la escalera en el lado opuesto de la habitación. Los otros habían desaparecido y los disparos habían cesado.

—No sé quiénes sean —le dijo—. Sigamos juntos y tratemos de encontrar una manera de salir de aquí. ¿Recuerdan de qué dirección venían? —Meriwether asintió con la cabeza e indicó el camino.

Los cuatro tenían sus armas en la mano y se movían juntos por el pasillo. Bones estaba atento a sus espaldas. Casi unos quince metros más abajo, el pasaje terminaba en un pasillo perpendicular. Meriwether hizo una pausa y miró por las esquinas revisando en ambas direcciones. Se volvió hacia Dane y los demás e inclinó la cabeza hacia su izquierda:

—¿Ese camino? —preguntó en voz baja.

Bones y Kaylin asintieron con la cabeza en acuerdo. Meriwether asintió, se volteó y dio la vuelta en la esquina.

Un vertiginoso estruendo de disparos rompió el silencio de la sala. El viejo hombre de la Armada se giró a medias cuando las balas lo traspasaron. Instintivamente, Dane saltó al suelo hacia adelante y rodó con el arma apuntando hacia adelante. Otro de sus perseguidores vestido de color oscuro, con un rifle en la mano, corría hacia él. Obviamente, el hombre estaba vigilando, a la altura de la cabeza, a que alguien diera vuelta en la esquina. Los ojos de color café se abrieron por la sorpresa mientras miraba hacia abajo a Dane y lo apuntó con el rifle, pero era demasiado tarde. Dane abrió fuego, dándole de lleno en el pecho y tirándolo de espaldas. Dane se puso de pie de un salto y miró hacia ambos lados del pasillo para ver si había más atacantes. Al ver que no había nadie, se volvió para ver cómo estaba Meriwether.

Kaylin y Bones se arrodillaron junto al Almirante, quien estaba con ambas manos sobre el estómago. La sangre le empapaba la camisa y su cara estaba espantosamente pálida. Dane se puso detrás de Kaylin y le puso una mano sobre el hombro. Miró hacia abajo a su viejo amigo y una mezcla de rabia y temor lo recorrió por dentro.

—Tenemos que sacarte de aquí, Meri —le dijo con voz ronca, aunque las palabras le sonaron falsas. Todos sabían que Meriwether no iba a lograr salir de allí.

—Déjenme aquí —susurró Meriwether haciendo muecas de dolor al hablar. Kaylin comenzó a reclamar, pero él sacudió la cabeza con fuerza—. Siéntenme —dijo jadeando. Dane y Bones lo agarraron por debajo de los brazos y, con cuidado, lo sentaron apoyado contra la pared. La cara de Meriwether se retorció cuando lo movieron, pero no emitió ningún sonido. «Todavía era tan duro como un viejo roble», pensó Dane. No podía creer que el viejo marino pudiera morir.

—Voy a estar bien —dijo Meriwether en voz baja con cara tranquila—. No se preocupen por mí.

—No va a estar bien hasta que no lo saquemos de aquí y lo llevemos con un doctor —dijo Kaylin. Tenía sonrojada la pálida piel y las lágrimas contenidas brillaban en los ojos de color esmeralda—. Encontraremos una salida. Lo haremos.

—No es eso lo que quiero decir —gruñó Meriwether—. ¿Les cuento?, tengo cáncer —Se detuvo para tomar aire con dificultad—. Me dieron seis meses, un año si tengo suerte.

Las palabras golpearon a Dane como un mazazo. Parecía como si se le congelara la sangre.

—No sé qué decir —le dijo Dane después de una larga pausa. Bones y Kaylin estaban en silencio.

—Todo está bien —dijo Meriwether—. Cuando recién me enteré de esto, me aterré. Me di cuenta que tenía miedo a morir. Tenía demasiadas preguntas sin responder. Pero después de lo que ha visto esta noche, ya no tengo más preguntas —Cerró los ojos. Por un momento, Dane pensó que el hombre se había ido, pero luego, Meriwether volvió a abrir los ojos—. Así que, como dije, estaré bien.

—Desearía que hubiese algo que pudiera hacer por ti —le dijo Dane. Un sentimiento de impotencia afloró en su interior, todos los pensamientos acerca de sus perseguidores fueron olvidados en su dolor y frustración. Primero sus padres, luego Melissa y, ahora, Meriwether. ¿Qué tan bueno era? No había sido capaz de hacer nada por ellos.

—Me has regalado algo que no podría pagar aunque viviera eternamente. Me diste la esperanza. —Tosió con una tos áspera y fuerte que era dolorosa de escuchar. Hizo una mueca y, luego, extendió la mano, primero a Bones, que la estrechó con pesar. Luego, tomo la mano de Kaylin. Ella tomó la de él con ambas manos y lo besó con suavidad en la frente.

Por último, Meriwether alcanzó y sujetó la mano de Dane.

—Buena suerte, marinero —le dijo ronco.

—Para ti también —contestó Dane. Después de un momento, soltó la mano del viejo hombre, pero Meriwether la sostuvo.

—Necesitas tener esperanza, hijo —le susurró. Sus ojos habían adquirido una súbita claridad—. No es culpa de nadie. — La intensidad de su mirada desconcertó a Dane.

—¿Qué no es? —preguntó Dane.

Meriwether no respondió. Cerró los ojos y apoyó la cabeza contra la pared de roca. Suspiró profundamente. Dane se inclinó para acercarse más y pudo escuchar la ligera respiración del hombre. Abrazó a su viejo amigo por los hombros y se puso de pie.

—Tenemos que irnos —dijo Bones—. Odio dejarlo acá tanto como tú. Pero estamos muy vulnerables aquí.

Dane sabía que su amigo tenía razón. Alguien podía venir de cualquiera de las tres direcciones. Se enderezó y dirigió a los otros dos.

—Muy bien, sigamos en dirección recta. A la dirección por donde entra el río en la sala principal la llamaremos «norte» —Señaló el pasillo que estaba alejado del atacante muerto—. El de la izquierda es «oeste», el de la derecha es «este», y el que está detrás de nosotros es «sur». ¿Entendido? —Bones y Kaylin asintieron con la cabeza—. Ahora, me pueden decir cómo llegaron hasta acá?

—Por el «sur», como lo llamaste, hasta el final de esta sala —dijo Kaylin—. Luego dos derechas y llegaremos al pasaje del pozo.

Dane se dio la vuelta sin decir nada y encabezó la marcha hacia el sur por el pasaje. Sobre su hombro izquierdo, podía oír el suave murmullo del río a través de la sala principal. Al acercarse al final del pasillo, se detuvo para sacar el arma de su atacante. Era un fusil de asalto del Ejército Español de modelo antiguo desarrollado por el Centro de Estudios Técnicos de Materiales Especiales de España adaptado para la OTAN. En .51 mm tenía una gran potencia de frenado. Se guardó la Walther en el cinturón y se puso de pie con el rifle en mano.

Bones se arrodilló sobre el atacante. Buscó bajo el cuello del hombre y encontró algo. Con una maldición, le dio un fuerte tirón al objeto. Levantó la mano para ver una cadena de plata con un colgante que le era familiar.

—El crucifijo de espada. —La voz de Kaylin era apenas un susurro.

—Los mismos tipos que nos persiguieron antes —dijo Bones con amargura. Se puso de pie y pateó con fuerza las costillas del asesino de Meriwether.

Dane apretó los dientes. Descubriría quienes eran estas personas y los haría pagar. Se fue enojado hacia el final del pasillo. Se asomó para mirar por la esquina a la derecha y vio otro pasillo corto, era el gemelo del pasillo en el que estaban. A su izquierda, subía una escalera de caracol de piedra. Oyó un débil sonido que venía de la escalera y levantó la mano para advertir a Bones y Kaylin.

Moviéndose al interior de la pared, se arrodilló y esperó. Bones se puso en cuclillas detrás de él con la Beretta en la mano. Se repitió el suave sonido. Alguien estaba bajando por las escaleras. Un breve vistazo a la ropa de color oscura fue todo lo que Dane necesitó para abrir fuego, haciendo caer a su enemigo. Rápidamente, Bones tomó el rifle del hombre y apuntó hacia el pasillo.

Dane los llevó por pasillos monótonos. El corredor estaba iluminado por las mismas rocas con forma de diamante que iluminaban el salón principal. Al final del salón doblaron bruscamente hacia la derecha. Muy por delante de ellos, pudo ver el camino que conducía hacia el túnel. Hizo un cálculo metal de que se estaban moviendo hacia el norte, en paralelo a la sala interior donde yacía Meriwether, y hacia el río.

Se detuvo en un pasillo que se intersectaba con una sala hacia la derecha. Una mirada cuidadosa le indicó que no había perseguidores, pero con la tenue luz que había, sólo podía ver una escalera de caracol en el otro extremo. Kaylin se le acercó siguiendo su mirada:

—¿Crees...

—Es un tremendo círculo, viejo —dijo Bones deteniéndose entre los dos—. Osea, un cuadrado. Les garantizo que si vamos por allá y seguimos derecho, vamos a llegar a la sala donde dejamos a Meriwether.

Por dentro, Dane se llenaba de amargura y frustración cuando volvía a pensar en haber dejado atrás al Almirante. La parte racional de él sabía que no había nada que pudieran hacer. Probablemente, Meriwether ya se había ido.

Kaylin pareció leer sus pensamientos. Le apretó el brazo y lo empujó:

—Vamos. Salgamos de aquí. —Se apresuraron en cruzar el salón y el túnel que conducía hacia el pozo y, con suerte, hacia la seguridad.

Este túnel era diferente del que acababan de salir. No había ninguna de las piedras brillantes en la pared y tuvieron que usar las linternas para poder seguir el camino. Además, este pasaje se curvaba gradualmente hacia la derecha.

—¿Huelen eso? —preguntó Bones levantando la cabeza e inhalando profundamente. Una amplia sonrisa atravesó su cara oscura.

—¿Qué? —preguntó Dane.

—Agua. Casi estamos allí. —Bones aseguraba que había aumentado sus sentidos debido a sus antepasados, pero Dane sospechaba que su amigo solía fanfarronear. Esta vez, esperaba que Bones tuviera razón.

Detrás de ellos se volvieron a escuchar disparos. Eran débiles, sonaban muy lejos. Primero se escuchó una andanada, luego otro reverberó por el pasillo. Inesperadamente el sonido fue ahogado por un profundo estruendo que parecía venir de lo profundo de las entrañas de la tierra.

—¡Temblor! —gritó Dane tirándose al suelo. El pasillo se sacudió como si una mano gigante lo hubiese agarrado y lo hubiera sacudido. A su alrededor cayeron pedazos de rocas. La sacudida duró varios segundos. Cuando la fuerza se disipó, escuchó un fuerte estruendo que venía desde abajo del túnel que estaba delante de ellos y una nube de polvo llenó el aire.

—Ni modo —dijo rotundamente Bones con un tono de resignación.

Dane no dijo nada. Se puso de pie y corrió por el pasillo. Al dar la vuelta, el techo se había desplomado bloqueándoles la salida. Él y Bones se subieron a la pila de escombros y trataron de sacar algunas de las rocas que estaban encima, pero fue en vano.

—Los temblores están empeorando —dijo Kaylin con una expresión preocupada en la cara.

—Quizás se sienten más fuertes porque estamos bajo la superficie —dijo Bones—. ¿Qué crees, Maddock?

Dane aspiró una gran bocanada de aire y exhaló lentamente:

—Creo que tenemos que encontrar otra salida y rápido.

CAPÍTULO 26

Volviendo por el túnel, Dane llevó al grupo hacia la izquierda, regresando a la sala principal.

—Entonces ¿nos dirigimos hacia el este? —preguntó Bones.

Dane asintió y los llevó por el pasillo. Cuando llegaron al final, donde el pasaje terminaba en una escalera de caracol, miraron hacia la derecha del pasillo. Meriwether yacía donde lo habían dejado. Al lado, otro cuerpo yacía en el suelo.

—Le dio a uno —dijo Bones—. Bien por él.

Fueron donde estaba su amigo. Dane se arrodilló y revisó el pulso de Meriwether para confirmar que su compañero ya había muerto. Con un nudo en la garganta, abrió el botón de arriba de la camisa del Almirante y le sacó las placas de identificación:

—Me las voy a llevar —susurró mientras se las metía en el bolsillo. Luego, se agachó para tomar la SIG P-120 y se la pasó a Kaylin.

La rubia miraba con tristeza a su amigo caído. Se secó los ojos con la manga y se alejó de Dane y Bones. Recuperando la compostura, aclaró la garganta y se volvió hacia ellos:

—Tienes razón, Bones —le dijo—. Estamos dando vueltas en círculos.

—Eso significa que la única salida es hacia arriba —dijo Bones—. Donde están los chicos malos.

—¿Qué hay del chico malo que está aquí? —dijo Dane. Dio unos cuantos pasos para revisar al hombre al que Meriwether le había disparado. Le sorprendió ver que este hombre no estaba vestido de negro como los otros. En vez de eso, estaba vestido con un holgado pantalón grueso de color café y un suéter y una camisa de color blanco. La camisa tenía un corte extraño, sin cuello y las mangas arremangadas. Obviamente, los rasgos del tipo eran del Oriente Medio, pero Dane no podía decir nada más.

—Asumo que era uno de los tipos que disparaban desde arriba —dijo Bones—. Tenemos que llegar hasta allí y de alguna manera  tenemos que pasarlos.

—¿No podemos llegar por el agua? —preguntó Kaylin.

—Demasiado ancho —dijo Dane sacudiendo la cabeza—, y la corriente es demasiado fuerte para que podamos nadar. Tendremos que arriesgarnos por arriba —Los llevó de vuelta por el pasillo hacia la escalera—. Reorientémonos —les dijo volviéndose para quedar frente a ellos—. Estamos en la esquina noroeste de la habitación principal. ¿Entienden? —Ambos asintieron y Dane se dio la vuelta para guiarlos hacia arriba.

En silencio, subieron por las escaleras, escuchando el sonido de pasos que se acercaban. La vuelta era tan estrecha que estarían justo encima de cualquiera que viniera en su dirección antes de que los vieran. La estrecha escalera cavada en la roca se enroscaba hacia la izquierda. Las paredes eran suaves, como las de la planta inferior, rotas solamente por las piedras brillantes que estaban dispuestas en forma ocasional en lo alto de la pared. Dane hacía una mueca cada vez que daba un paso. Cada paso que daba subiendo la escalera hacía que sintiera dolor en los pies, las rodillas y la espalda, de una manera que no lo sentía cuando caminaba en el suelo. Apretó los dientes y se concentró en la ira, permitiendo que la amargura por la pérdida de Meriwether superara el dolor. Lentamente, continuó subiendo por la aparente interminable escalera.

Cuando llegaron arriba, Dane miró con cuidado. Estaban en la esquina de un pasillo superior. Miró hacia su izquierda. El pasillo corría por lo que parecía ser la longitud del salón principal, y al final doblaba hacia la izquierda. A la mitad del pasillo, había una ventaba con arco cortada en la mitad interior a la altura del pecho. Esta debe haber sido una de las ventanas desde la que les habían disparado los francotiradores. Justo al frente de la ventana, había una puerta de arco alta que estaba en la pared externa. Dane no podía ver más allá en la oscuridad. Mirando alrededor de la otra esquina, pudo ver que este pasillo superior definitivamente formaba un balcón hueco amurallado que rodeaba la gran cámara inferior. Este pasillo también tenía una ventana en el centro de la pared interior y una puerta en la exterior. Se volvió y les hizo señas a Bones y Kaylin para que lo siguieran.

Cuando salió del hueco de la escalera, Bones estudió el área, al igual que lo había hecho Dane:

—Otro cuadrado —susurró—. Pero ¿dónde están los chicos malos?

Dane levantó los hombros y los llevó por el corredor hacia la izquierda. Cuando llegaron a la ventana de mediopunto del pasillo, miró por ella y estudió el patio de abajo. Los cuerpos vestidos de negro de sus perseguidores aún yacían en la parte superior de los escalones en el lado opuesto de la habitación. Nada se movía, excepto el agua que corría por el canal del centro. Se volvió para ver que Bones escudriñaba la habitación poco iluminada que había en el lado opuesto del corredor. Bones asintió con la cabeza y la inclinó hacia la puerta. Con el rifle listo para disparar, Dane se apresuró a entrar con Bones detrás de él.

Los cristales de esta habitación sólo emitían una luz tenue, pero era suficiente para ver que estaban parados en lo que parecía ser una cuarta parte de una esfera tallada en la roca con una precisión parecida a la del láser. Tallados en el techo redondeado, creyó que podía distinguir algunas constelaciones que le eran familiares.

Un susurró de advertencia de Bones hizo que Dane bajara la mirada a tiempo para ver que él estaba mirando hacia el interior de un pozo, era como los que estaban en frente y detrás del tallado de Goliat. Ajeno. El lugar en el que él y sus amigos se encontraban ahora era tan surrealista que se hacía extraño pensar que en algún lugar allá arriba, el mundo seguía su curso. Kaylin se apresuró y alumbró con la linterna hacia el interior del pozo. A diferencia de los otros pozos que habían visto, éste solo tenía unos pocos metros de profundidad.

—¿Qué hay allí? —preguntó Bones apuntando hacia la oscuridad. Kaylin redirigió la luz para mostrar un sarcófago de piedra con tapa. Era un poco más grande que los de Goliat y sus hermanos. Se adelantaron para examinarlo. Kaylin pasó la luz de la linterna por la tapa. Había algo tallado en la superficie, pero las profundas sombras que emitía la luz de la linterna distorsionaban la imagen. Cuando el rayo de luz dio justo encima de la imagen, Kaylin jadeó.

El ser que estaba tallado en la tapa del ataúd era como ningún otro que Dane hubiese visto. Era alto, mucho más que Goliat, pero increíblemente delgado. Los brazos eran desproporcionadamente largos para su cuerpo y terminaban en unas manos grandes con dedos largos como gusanos. La extraña apariencia no terminaba allí. La cabeza era un tercio más grande. Vestido con una sencilla túnica, el extraño ser tenía los ojos grandes y redondos y un rostro sereno. Con solo mirarlo, Dane sintió una extraña sensación de calma en su interior, como si este fuera el más amable de los seres.

—Pequeños hombres verdes —susurró Bones—. Bueno, grandes hombres verdes en este caso.

Puso una mano bronceada sobre la tapa y empujó. Ésta cedió con un suave sonido de roce, dejando al descubierto una franja de oscuridad donde la tapa se había desplazado desde el borde del ataúd.

—No está biselado —susurró Bones sorprendido. Sacó su linterna del bolsillo y alumbró hacia dentro del ataúd. Dane y Kaylin se apresuraron para mirar en su interior, pero Bones apagó la luz antes de que llegaran a su lado. Miró hacia arriba, con la evidente decepción reflejada en su rostro, incluso en la penumbra:

—Vacío —dijo.

Los cristales en la pared ya habían absorbido suficiente luz externa como para emitir un brillo parecido al del atardecer alrededor de la habitación. Además del pozo y el ataúd, la habitación estaba obviamente vacía. No obstante, realizaron una inspección rápida, en busca de cualquier salida oculta, pero no encontraron nada.

Dejando la habitación, Dane los llevó hacia la derecha. Se movían en el sentido contrario a las manecillas del reloj alrededor del segundo pasillo, girando hacia la izquierda en cada esquina. Encontraron que cada pasillo era exactamente igual al anterior: una ventana de patio en el centro de la pared interior, una puerta de entrada a una cámara funeraria vacía en la pared exterior. En cada esquina interior había una escalera de caracol que llevaba al primer piso.

La diferencia que había entre las criptas, como las llamó Kaylin, eran pocas. Las salas en los lados norte y sur de la cámara principal estaban justo sobre el río subterráneo. Los pozos de estas habitaciones terminaban en el agua. La mayor diferencia estaba en las imágenes talladas en las tapas de cada sarcófago vacío. En la segunda habitación, encontraron la imagen de un homínido de aspecto simiesco que estaba en cuclillas con una prominente fuente y de piernas cortas y muy musculosas. Su cara se veía enfadada y exudaba violencia. En la tercera habitación, encontraron una representación de una criatura pequeña de un poco más de un metro de alto. En términos de proporción, el cuerpo era mucho más parecido al de un niño humano. Las características de su cara delgada eran las de un hombre adulto, aunque los ojos eran algo traviesos.

Ahora estaban en la habitación que estaba arriba de la cámara principal. El tallado en este sarcófago era el de un ángel, pero era muy diferente de los ángeles que Dane hubiese visto alguna vez. No era como un mensajero con trompeta o el querubín de los enamorados. Esta criatura medía tres metros de alto en total, tenía los hombros anchos y fuertes, una cintura estrecha y las piernas musculosas. La frente amplia ensombrecía los ojos achinados y ligeramente curvados hacia arriba. Envueltas alrededor de sus hombros y ocultando el cuerpo habían unas enormes alas, hechas con detalles tan finos que Kaylin extendió la mano y acarició las plumas.

—Todas están vacías —dijo Bones—. No entiendo este lugar. Todos estos corredores se parecen. Les garantizo que bajando las escaleras, al otro lado del río nos vamos a encontrar con un espejo de este lugar. Sólo un túnel cuadrado y vacío.

Algo cuadró en la mente de Dane:

—Es una trampa mortal —dijo de repente muy seguro de sí mismo—. Cualquiera que encuentre este lugar da vueltas en círculos, mientras que el que esté afuera defendiéndolo lo agarra uno por uno.

—¿Por qué no nos han agarrado todavía? —preguntó Bones. Caminaba hacia la puerta mientras hablaba, mirando hacia el pasillo.

—Quizás están demasiado ocupados peleando con los otros tipos que de verdad no nos han prestado mucha atención —dijo Dane encogiéndose de hombros. La respuesta no fue satisfactoria, pero no tenía otra por el momento—. Eso y a que hemos tenido suerte.

—¿Por qué habrán construido este lugar? —dijo Bones volviéndose para ponerse de frente a Dane—. Si este es un campo de matanza, entonces debe haber algo más que están protegiendo. —Un temblor suave sacudió la habitación.

—No sé, no me interesa —interrumpió Kaylin apoyando una mano delgada en el sarcófago para mantener el equilibrio—. Estoy segura que después me estaré preguntando eso, pero lo único que quiero ahora es salir de este lugar. —Como para acentuar el tema, una ráfaga de disparos, la primera que había escuchado desde que habían llegado al segundo nivel, se hacía eco por el pasillo.

—¿A dónde vamos? —preguntó Bones—. El túnel está bloqueado.

Algo de lo que Bones había dicho antes perturbaba la conciencia de Dane. La idea le llegó con una claridad repentina y sorprendente:

—¡Lo tengo! —dijo—. Si las dos mitades del primer nivel son exactamente iguales entre sí, entonces debería haber...

—¡Un túnel que nos lleve de vuelta al pozo! —dijo Kaylin terminando su idea—. Había más de un túnel que salía del pozo. Los tipos que nos dispararon en el salón principal deben haber venido por ese lado.

—Pero ¿no tendrían que estar vigilando la salida? —preguntó Bones.

—No estaban vigilando el otro —dijo Dane. Si la batalla entre los dos grupos aún no identificados continuaba, tal vez ellos tres podrían pasar a través de la red—. Tú anda por delante y yo cuido la retaguardia. Con las piernas como las tengo ahora, de todas maneras no te puedo seguir el ritmo.

—No te vamos a dejar —dijo Bones.

—No importa lo que pase, tienes que sacar a Kaylin de aquí. Yo me las arreglaré. —Le dirigió a Bones una mirada que esperaba fuese la más dominante de todas.

Bones miró hacia atrás antes de encogerse de hombros:

—Vamos a tratar —dijo Bones. Los condujo fuera de la habitación. Dando vuelta hacia la izquierda corrieron hasta el final del pasillo, donde doblaron hacia la derecha. Como en las otras tres esquinas, había una escalera de caracol que bajaba desde la esquina interior. Bajaron los peldaños, moviéndose con cuidado y atentos a cualquier sonido que pudieran hacer los atacantes que se acercaran. Estaban en la esquina noroeste de la habitación grande, pensó Dane, lo que los ubicaba lo más cerca posible de donde debía estar el túnel de salida. Cuando avanzaban hacia el fondo, le pareció oír unos gritos lejanos que venían desde abajo. Se mordió el labio inferior y se preparó para otro tiroteo.

Llegaron al trote hasta debajo de la escalera. Bones miró a su alrededor rápidamente y gritó:

—¡Corran! —Salió corriendo por la puerta rociando balas por el pasillo hacia la derecha.

—¡Yo te cubro! —le gritó Dane a Kaylin. Tomando la Walther con la mano derecha llegó cerca de la puerta y disparó a ciegas tres veces hacia el pasillo. Luego, dándole a Kaylin un empujón, se puso delante de ella abriéndole paso con el arma.

Bones había eliminado a un hombre. Estaba muerto en el suelo con el rifle cerca de él. Los otros dos, con camisa blanca del mismo estilo y pantalones de color café como los del hombre que había matado a Meriwether, se metían por el pasillo disparando a cualquier parte. Dane disparó otra ráfaga, luego se volvió y corrió a la vuelta de la esquina. Por delante de él, Kaylin llegaba al final del pasillo y desaparecía hacia la izquierda. Había tenido razón. ¡Allí había un túnel!

De tras de él, se escuchó otro disparo y una voz que le gritaba en inglés que se detuviera. «¿Está bromeando este tipo?», pensó Dane. Esquivó hacia la derecha, luego hacia la izquierda, agradeciendo que los perseguidores no tuvieran armas automáticas. Estaba como a unos tres metros del túnel cuando otro temblor sacudió el suelo. Éste era el más fuerte hasta ahora. Cayó al suelo con fuerza y se le soltó la Walther. Todavía tenía agarrado el rifle, así que se volvió y disparó otra ráfaga a sus perseguidores que habían caído al suelo. Ambos habían soltado sus armas, y Dane, que todavía exudaba una fría ira por la muerte de Meriwether, les disparó sin remordimientos. Se puso de pie de un salto y se dio la vuelta. Lo que vio lo hizo maldecir. La boca del túnel había colapsado.

CAPÍTULO 27

Antes de que Dane tuviera tiempo de contemplar que estaba separado de sus amigos, unos gritos y pasos resonaban por el corredor que estaba a su derecha. Sin esperar para ver quien venía, se dio la vuelta y corrió de vuelta por donde había venido. ¿Cómo iba a salir de aquí?

Llegó a la esquina y a la escalera que recién habían bajado. Más voces venían de su izquierda. Con el camino cortado a ambos lados del primer piso, se precipitó por las escaleras. Mientras subía pensaba en sus opciones. Ellos eran pocos. Supuso que podría tratar de abrirse camino hacia arriba por el río, pero la corriente era demasiado fuerte, lo más probable sería que lo arrastrara. Podría valer la pena intentarlo. Siempre podría tratar de ir a uno de los pozos de sacrificio. No había visto ningún asidero o túnel que saliera de ellos cuando los habían examinado, pero podría haberse olvidado de ellos tan fácilmente en su prisa.

Había llegado arriba en las escaleras para escuchar aún más voces y pasos que parecían venir de todos lados. Quienesquiera que fueran estos hombres, estaban convergiendo en su ubicación. Su suerte se había acabado. Arriesgándose, se lanzó hacia la sala norte, la que tenía el ángel en el sarcófago. Justo cuando se metía por la puerta, alcanzó a ver a varios hombres que estaban vestidos de color café y blanco que daban vuelta en la esquina. Su atención estaba puesta en un hombre que estaba vestido de color negro y al que llevaban a punta de pistola.

Dane se apresuró a ir al borde del pozo. Sabiendo que no tenía mucho tiempo, revisó el interior por si encontraba asideros. Al ver que no había ninguno, miró por un largo momento la tenue luz del agua que estaba muy abajo. Estaba demasiado lejos para saltar.

Las voces se escuchaban más cerca. Se volvió y miró el gigante ataúd de piedra. No tenía otra alternativa. Empujando la tapa con fuerza, deslizó el extremo hacia un costado, dejando suficiente espacio para deslizarse por él. Se metió de cabeza. Volteando sobre la espalda, incómodo con la espada que todavía tenía atada por encima del hombro, se acercó hacia arriba y deslizó la tapa para ponerla en su lugar.

Las voces se acercaban. Dane se dio cuenta, a su pesar, que los tipos estaban entrando en la habitación donde se había escondido. Se esforzó por oír lo que decían. Algunos hablaban en árabe.

—Yo no hablo su idioma, primitivo —replicó una voz profunda llena de arrogancia.

—Muy bien —dijo una voz extraña, casi musical—. Por favor, díganos quién es usted y por qué ha venido armado al templo.

—No responderé ninguna de sus preguntas. —Un fuerte gruñido le indicó a Dane que al hombre lo habían golpeado en el estómago.

—Responda a mis preguntas con la verdad y será dejado en libertad —volvió a decir la extraña voz—. Le advierto: Dios me dirá si usted miente y será peor para usted.

—Nosotros somos los representantes de Dios —espetó la voz profunda—, la Orden de los Cuchillos ha sido enviada para acabar con la herejía de la espada.

—La espada dejó este lugar hace muchos años. En todo caso, no hay herejía en este lugar, sólo una celebración de la creación de Dios.

El prisionero se rio con un sonido agudo y nasal:

—¿No lo saben? Alguien ha traído la espada a este mismo lugar. Es por eso que estamos aquí: para detenerlos y tomar la espada.

—¿Estás seguro? —El que hablaba no trató de esconder su sorpresa—. ¿Cómo sabes eso?

—Un hombre le confesó a su sacerdote que había encontrado la clave para encontrar la espada.

«Maxwell», pensó Dane.

—Sabiendo el daño que podría hacer si la espada salíae a la luz, la iglesia neutralizó al hombre, pero le había pasado las pistas a su hija. La rastreamos hasta este lugar.

—Han hecho algo malvado.

—Proteger la fe de esta reliquia alienígena no es malévolo —dijo el hombre—. Rienzi esparció sus herejías acerca de que Dios era un ser del espacio y de las criaturas alienígenas que poblaban la tierra. Si hubiese sido capaz de apoyar sus afirmaciones, la iglesia habría sido destruida.

El hombre de la voz melodiosa se rio largo y fuerte:

—La espada no es una reliquia alienígena. Verdad, su origen no está en esta tierra, pero tampoco es perjudicial para la verdad de Dios.

—La iglesia cree que sí lo son —silbó el hombre.

—¿Para con quién está tu lealtad? ¿Para con Dios o para con tu iglesia? No necesariamente son uno y lo mismo.

—¡Hereje! —gritó el hombre. Dane escuchó ruidos de una pelea—. ¿Qué está haciendo? ¡Dijo que me dejaría en libertad! —lloró el hombre con voz estridente.

—El pozo será tu liberación, hijo mío. Serás liberado de la esclavitud en la que tu iglesia te ha tenido. Haz la paz con Dios, cualquiera que sea el nombre con el que lo conozcas.

Los gritos de cólera del hombre de repente fueron sofocados por un sonido de gorgoteo. Dane ya había escuchado ese sonido antes: un cuchillo que atravesaba una garganta. Habían matado al hombre y lo habían lanzado al pozo. Tenía que salir.

Esperó, escuchando cuando los hombres hablaban en árabe. Unas pocas palabras enérgicas del hombre de la voz extraña y, luego, unos pasos que salieron corriendo de la habitación. Esperó. ¿Qué tal si no se habían ido todos? Comenzó a contar hacia atrás desde trescientos luchando por contar lentamente. Una nueva idea le llegó a la mente. ¿Cuánto más aire podía haber en este ataúd? Había notado algunas grietas alrededor del borde de la tapa y esperaba que algunas de ellas permitieran el paso del aire hacia dentro.

Terminó de hacer la cuenta atrás, cinco minutos o lo más cerca que podía suponer, y respiró hondo. No oía ningún sonido desde que los hombres salieron de la habitación. No podía quedarse allí para siempre. Tenía que arriesgarse. Empujando la tapa hacia un lado tan suavemente como le era posible, se deslizó hacia afuera. Cuando los pies tocaron el suelo, escuchó una voz detrás de él.

—Bienvenido.

Dane se dio la vuelta con el rifle en la mano. El hombre que estaba parado ante él era de edad muy avanzada. Vestía una túnica holgada de color café, ceñida a la cintura con un grueso trozo de soga, más blancuzco, pantalones y camisa hechos en casa. El pelo corto de color castaño se asomaba por debajo de un paño de color café que le cubría la cabeza. Tenía una barba blanca muy corta y bigote. Brillante en contraste con la cara curtida, llena de arrugas por la edad, los ojos de color gris estaban alertas, parecían traspasar a Dane, su mirada estaba puesta en la empuñadura de la espada.

—Tú regresaste la espada —le dijo asombrado. Instantáneamente, Dane reconoció la voz melódica. Este era el supuesto líder del grupo, el que había ordenado que sacrificaran a un hombre—. Parecía esperar demasiado.

—¿Quién es usted? —espetó Dane. El hombre no era físicamente imponente, pero Dane seguía apuntándole con el rifle.

—Soy Atiq Yomin. En su idioma quiere decir «Anciano de los Días».

—¿Es Dios? —preguntó Dane tratando de transmitir en su voz todo el desprecio que sentía.

—No —se rio el hombre—, no es más que un título. Tú me puedes decir Atiq.

—Muy bien, Atiq —dijo Dane—. ¿Está planeando llamar a sus cómplices de vuelta?

—Muy descortés. No te has identificado todavía —le dijo el extraño hombre—. En todo caso, como eres un intruso en mi reino, deberías permitirme hacer las preguntas. Pero para responder tu pregunta, no, no espero que mis hombres vuelvan aquí en poco tiempo. Ellos están registrando el templo.

Dane sabía que tenía pocas cartas para jugar y, probablemente, Atiq era la única opción que tenía para salir de aquí:

—Mi nombre es Dane Maddock.

—¿Planeas dispararme, Sr. Maddock?

Tomó a Dane por sorpresa, no sólo por lo directo de la pregunta, sino que también por la manera tranquila en la que se la hizo:

—Me imagino que depende de cómo vayan las cosas —le dijo.

—Eres un hombre honesto. ¿Podría saber por qué estás devolviendo la espada, Sr. Maddock?

Dane quería mentirle al hombre, pero había algo en él que lo obligaba a decirle la verdad. El hombre estaba rodeado como por un aire hipnótico, casi sagrado:

—Un viejo amigo mío supo que la espada había sido encontrada y que luego había sido perdida hace casi doscientos años por un hombre llamado Rienzi. Mi amigo fue asesinado por lo que sabía. Nosotros encontramos la espada, lo que nos trajo hasta aquí. —Incluso mientras hablaba, no podía creer que le estuviera contando la historia a este hombre.

Atiq se dio vuelta y comenzó a pasearse de un lado a otro. Miraba hacia el techo. Cada vez que pasaba al lado del sarcófago de piedra, dejaba que sus dedos se arrastraran por el borde de la tapa de piedra:

—Tantas personas habían venido a Petra —susurró—, que no sabíamos quién había tomado la espada. Estábamos distraídos de nuestras obligaciones —Dejó de pasearse, sacudió la cabeza y, luego, se volvió de frente a Dane—. En nombre de nuestros protectores, debo agradecerte por regresar la espada y mitigar nuestra deshonra.

—Bueno —dijo Dane—, no estábamos tratando de regresar la espada. Sólo buscábamos algunas respuestas.

—¿Nosotros? —Atiq parecía estar en calma, pero los ojos conservaban su intensa mirada.

—La hija del hombre que fue asesinado vino con nosotros, junto con dos de mis amigos. Ellos escaparon. Al menos, dos de ellos lo hicieron. —En su interior, Dane todavía se enfurecía cuando pensaba en Meriwether.

—Y ¿has encontrado las respuestas que buscas? —Atiq sonaba como si estuviera jugando con Dane.

—No todas —admitió Dane—. Obviamente, está esta «Orden de los Cuchillos» que nos estaba siguiendo. Ellos asesinaron a mi amigo. Pero...

—Pero tienes otras preguntas que aún están sin responder.

—Sí, como ¿quién construyó este lugar? ¿Qué es? ¿Qué tiene que ver con Goliat? —Toda la confusión que había sentido, todavía más ensombrecida por la adrenalina y el dolor que llegaba a desbordarse—. ¡Este lugar no es nada! Es como que lo hubiesen hecho para atrapar personas y matarlas. Si no ¿qué es lo que protegen aquí?

—Para responder a tu primera pregunta, Dios construyó este lugar —dijo Atiq con total naturalidad.

—Dios —replicó Dane tajantemente.

—Yahvé, Alá, Jehová o como quieras llamar a la deidad suprema —dijo Atiq—. Pero puedo decir por el tono de tu voz que no vas a aceptar esa respuesta. Por lo tanto, no puedo responder tus otras preguntas, ya que tampoco vas a creer en esas otras respuestas.

—No hay ningún Dios —musitó Dane. Miró a Atiq fijamente a los ojos—. Si hay un dios que nos ama por ahí ¿por qué la gente muere?

—Todos morimos, Sr. Maddock —dijo el anciano con casual indiferencia—. Esa es una realidad de nuestra existencia mortal.

—No estoy hablando de personas de noventa años que mueren en sus camas. Hablo de gente joven que tiene toda la vida por delante. Un Dios que nos ama no dejaría que eso sucediera. —No tenía idea de por qué estaba descargando años de ira contenida en este extraño anciano. Atiq, por su parte, lo tomó con calma.

—Es obvio que eres un militar. Es extraño que un hombre que ha sido entrenado para matar tenga tan grandes expectativas por su Dios en términos de salvar vidas. Cuando le disparas a un hombre ¿esperas que tu amado Dios baje y lo sane para que puedas volver a dispararle y otra vez?

Dane no respondió. El hombre estaba hablando estupideces.

—¿Te aman tus padres, Sr. Maddock? —preguntó Atiq cruzando los brazos y sentándose en el ataúd de piedra.

—Mis padres fueron asesinados en un accidente de autos. Al igual que mi esposa —dijo Dane con amargura—. Pero sí, mis padres me amaron.

—Siento tu pérdida —dijo Atiq sin más. Por alguna razón, de verdad Dane creyó que el anciano lo decía en serio. Había un aire de simple sinceridad en él, que indicaba que no decía las cosas sin sentirlas—. ¿Aprobaron tus amantes padres tu elección de tomar las armas por tu nación?

Dane asintió con la cabeza.

—Mi padre tenía una carrera en la Armada. Así que sí, ellos estaban orgullosos de mí. —¿A dónde quería llegar el anciano?

—Pero, sin duda, los amorosos padres no permitirían que sus hijos hicieran algo peligroso. ¿Un padre amoroso le permite ir a su hijo a la escuela, donde el niño podría contagiarse alguna enfermedad, o simplemente ser dañado por otro niño, o incluso un adulto?

Dane miraba fijamente el suelo. No tenía una respuesta para el anciano.

—Libre elección, Sr. Maddock. Sus seres queridos ejercieron el libre albedrío para hacer funcionar un vehículo de motor; estadísticamente, es una tarea peligrosa. De la misma manera que tú tomaste la decisión de enlistarte en las fuerzas armadas. Así como, sin duda, tú puedes ejercer tu libre albedrío de tomar una vida, o tal vez más de una en su momento.

—A veces usamos nuestro libre albedrío de formas que dañan a otros. Eso es deplorable. Pero sin el libre albedrío seríamos un poco más que autómatas.

—Pero ¿qué pasa con los bebés que mueren? ¿Qué hay con el cáncer? ¿Los desastres naturales? —presionó Dane—. ¿Por qué todo es tan arbitrario?

Atiq se rio. Luego, tenía una mirada lejana.

—Una vez tuve una discusión con un amigo mío de China —El hombre captó la mirada de sorpresa de Dane—. Yo vivo en el mundo. Ser un Protector es mi vocación, pero vivo y amo igual que tú —Hizo una pausa mientras esto surtía efecto—. De todos modos, mi amigo y yo estábamos discutiendo sobre el final de una película china. El personaje hizo algo que iba en contra de toda razón. Aún con todos los intentos de mi amigo para explicarlo, no pude encontrar ningún significado práctico ni simbólico en la elección de ese personaje. Finalmente, se sintió frustrado, levantó las manos y dijo: «simplemente no entiendes la mentalidad oriental» —Se volvió y miró a Dane—. Me imagino que si no puedo entender la mentalidad de mis semejantes, ¿cómo es que puedo presumir de conocer la manera de pensar de Dios?

Dane estaba parado meditando en silencio sobre lo que había dicho el anciano. En su amargura por la pérdida de Melissa, se había sentido muy seguro en cuanto a creer que no había un Dios. Lo que Atiq le había dicho estaba muy lejos de ser satisfactorio, pero tal vez podría ser verdad.

—Dios es real —dijo Atiq poniéndose de pie y caminando hasta estar cara a cara con Dane—. Este lugar es la prueba. Si tienes el valor de devolver la espada a su lugar de descanso, lo verás por ti mismo. —Cuando el anciano habló, otro temblor sacudió la habitación. Dane se tambaleó hacia atrás antes de recuperar el equilibrio.

—Había tres túneles que salían del conducto de ese pozo. Dos de ellos están bloqueados. Muéstreme donde está el tercero antes de que este lugar se caiga sobre nuestras cabezas.

Atiq miraba fijamente el arma, con el rostro desprovisto de toda emoción.

—¿En serio crees que tengo miedo de morir? —le preguntó—. Porque no lo tengo —Miró fijamente a Dane como evaluándolo—. Estas son mis condiciones: baja tus armas y regresa la espada a donde pertenece. Sólo entonces, te mostraré la salida.

—No tengo tiempo para esto —dijo Dane—. Estos temblores están empeorando. Sáqueme de aquí. —Lo último, lo dijo lentamente, pronunciando cada sílaba.

—Este lugar ha visto peores —replicó el anciano—. Has escuchado mis condiciones.

—¿Por qué tengo que dejar mis armas? —preguntó Dane sospechando de repente—. ¿Sus matones están afuera esperándome?

—Mientras estés en mi compañía, nada te podrá dañar. Necesitas entender la fe, Sr. Maddock. Dejar atrás tus defensas será el primer paso.

Dane miró durante mucho rato al anciano y vio la determinación en su cara. Consideró la opción de dispararle al hombre en ese momento, pero rápidamente descartó la idea. Atiq no lo había amenazado. Además, era la clave para salir de este lugar. Lentamente, dejó el rifle automático a sus pies en el suelo. Después, tomó la Walther, le sacó el cargador y le sacó las balas no utilizadas.

—He tenido esto por mucho tiempo —le explicó sosteniendo la pistola—. No la puedo dejar atrás.

Atiq asintió como aceptando y, en silencio, lo condujo a la salida de la cámara.

CAPÍTULO 28

Dane siguió a Atiq escaleras abajo y entraron a la cámara principal, a la que el anciano llamó «templo». Caminando hacia el arroyo que dividía la habitación en dos, siguieron hasta donde desembocaba debajo de la pared. El hombre se volvió para mirarlo.

—Hay anillos de metal en el techo del túnel. Debes subir mano a mano por unos diez metros. Donde terminan los anillos, sales. —Antes de que Dane pudiera preguntar si se podría caer en él, el anciano metió la mano en el túnel, agarró un asidero y se sumergió en la oscuridad.

Dane se tragó una maldición. Metió la mano derecha en el túnel y sintió a lo largo el techo curvo, fresco y ligeramente húmedo. Encontró el hierro frío, lo agarró y se movió hacia adelante. El débil resplandor del templo era poco como para iluminar la oscuridad del pasadizo. Llevó la mano izquierda hacia adelante y se sorprendió al encontrar la siguiente argolla justo donde necesitaba que estuviera. «Igual que las barras de los monos», pensó. Encontró fácilmente su ritmo, producto del duro entrenamiento SEAL. Durante el trayecto se movió con tan poco esfuerzo que se olvidó que las argollas se terminaban y, cuando después de una corta distancia con la mano izquierda sólo agarró aire, casi pierde su agarre en la última argolla.

—¿Atiq? —lo llamó sintiéndose como un tonto mientras colgaba de un brazo. No hubo respuesta. ¿Lo había engañado el anciano de alguna manera?—. ¡Oiga! —Se detuvo esperando una respuesta, pero no recibió ninguna. Escuchaba el sonido del agua que corría debajo de él. Ningún otro sonido le llegaba a los oídos—. Debe ser una de esas cosas de fe —gruñó. Respiró hondo y se preparó para caer en el agua fría de abajo. Cerró los ojos y se soltó.

Apenas tuvo tiempo de sentir la sensación de caer antes de que sus pies tocaran tierra firma. Con un gruñido, se puso en cuatro patas, sintiendo cada sacudida y golpe que su cuerpo había recibido en la anterior caída en el pozo.

—Estás en lo correcto —Por la cercanía de su voz, Atiq estaba a sólo unos pocos pasos de distancia—. Te dije que necesitabas aprender a tener fe. Sígueme.

Dane se levantó y siguió los débiles sonidos de los pasos del anciano en la oscuridad. Caminaba a un ritmo vacilante, sin saber lo que tenía por delante. El piso debajo de él era sólido. El murmullo del agua que lo rodeaba le indicaba que podría estar en algún tipo de pasarela en el centro del canal.

A la distancia apareció un ínfimo atisbo de luz. Sólo podía distinguir la forma de Atiq a unos seis metros de distancia. Aceleró el paso, para acercarse al extraño anciano, quien no lo reconoció, pero resuelto miraba fijamente hacia adelante.

El pasaje se ponía cada vez más brillante a medida que caminaban. Al poco rato, hubo suficiente luz como para que Dane pudiera confirmar que estaban, efectivamente, en una pasarela en la mitad del río subterráneo. El túnel hacía una curva cerrada hacia la derecha. Dane dio vuelta en la esquina y jadeó.

Stefan se asomó por la puerta de arco que conducía a la gran sala central. Observó con interés cuando el anciano, luego Maddock, desaparecían en el túnel donde el río fluía hacia la habitación. Aparentemente, en el techo del túnel había unos asideros de algún tipo. Sonrió. Lo estaban llevando directamente a lo que fuera que este vacío laberinto de piedra protegía.

Entró en la habitación y se decepcionó al ver que alguien había sacado los cuerpos de Peter y Michael, junto con sus fusiles. Hacía ya mucho rato que Stefan había vaciado y botado su propia arma. No importaba, todavía tenía el cuchillo y la otra arma. Resistió la tentación de tocarse el vientre, sólo para asegurarse de que todavía estaba allí.

Se apresuró a ir hacia el túnel por donde había desaparecido su presa, sin dejar de sentirse vulnerable a los francotiradores que los habían perseguido durante toda esta desastrosa misión. Cuando llegó al arco, se detuvo por un momento para sentir si había un asidero de algún tipo. Su mano se cerró en una especie de argolla de metal y volvió a sonreír.

Primero mataría a Maddock y recuperaría la espada. Después, le sonsacaría los secretos al anciano antes de ocuparse de él. Finalmente, cuando se hubiese enterado de todo lo que podía, volaría esta abominación pagana de vuelta al infierno de donde había salido.

Dane miró asombrado la maravillosa vista que tenía por delante. A casi unos cuarentaicinco metros más adelante, el túnel se abría hacia una amplia caverna circular de, al menos, setenta metros de ancho. El río se derramaba sobre el borde y hacia las profundidades, pero la pasarela sobre la que pisaban se extendía a lo largo de la grieta. El lugar donde terminaba, colgando sobre el abismo, era una vista distinta de cualquier otra que hubiese visto.

Era una jaula gigante, esférica y de unos nueve metros de ancho. Parecía estar construida del mismo material que los cristales brillantes que iluminaban el templo y los pasillos. Las barras gruesas estaban finamente labradas, espaciadas en forma vertical a casi treinta centímetros de distancia en todos los sentidos, dándole la apariencia de ser delicada y resistente al mismo tiempo. Una puerta ubicada en el costado cercano estaba abierta, revelando en su interior un brillante objeto blanco de forma indeterminada. Dane no podía ver ninguna señal de tornillos o bisagras. Más bien, parecía ser de una sola pieza. El objeto completo brillaba como la incandescencia de la luna llena, lanzando un débil resplandor en torno a la caverna. La luz nacarada se arremolinaba y danzaba sobre el agua cuando caía en la oscuridad de abajo.

—Su respuesta, Sr. Maddock —dijo Atiq.

Dane no podía comprender lo que estaba viendo. Los recuerdos le llegaron uno tras otro en el lapso de un latido del corazón: la lucha en el Mercado de Esclavos, el buceo por el Dourado, la excavación de la espada, la traición de Sowell y la batalla en estos mismos pasillos. Todo lo había conducido a este momento, y no tenía idea de lo que estaba delante de él. Sólo sabía que era impresionante y magnífico. Contemplaba en silencio.

—Dios creó muchas criaturas maravillosas, muchas de las cuales desaparecieron con el tiempo —dijo Atiq como si comenzara a dar una charla—. Los más grande de ellos, aunque pocos, fueron los que llamamos ángeles. Eran hermosos, poderosos y fueron los favoritos de Dios. Pero eran criaturas vanidosas y se aprovecharon de su superioridad contra los seres humanos obteniendo placer con las mujeres humanas, de esta forma crearon las razas de gigantes, como los Anac.

—Pero ¿qué hay de las otras criaturas que vimos esculpidas en los sarcófagos? —preguntó Dane.

—Dos de ellos murieron hace mucho tiempo —dijo Atiq—, pero su legado vive en nuestras fábulas —Se detuvo para darle tiempo a Dane de que se diera cuenta. Después de un momento, continuó—. ¿Gente pequeña? ¿Antiguos visitantes alienígenas?

—Ah —dijo Dane sin estar muy seguro sobre qué pensar de esta revelación—. Y ¿el hombre mono? ¿El eslabón perdido?

Atiq se rio.

—No exactamente. Todos los seres representados en las esculturas simbolizan a muchos seres de una naturaleza similar. Pero sí, la criatura que se parece al simio suele representar a los homínidos.

—Si todas estas criaturas vivieron ¿por qué no hay un registro fósil? —preguntó Dane.

—No tengo todas las respuestas —dijo Atiq—. Históricamente, estos seres estuvieron antes de que existiera la historia. Eran pocos —se encogió de hombros—. ¿Tal vez Dios recogió sus restos de la tierra por alguna razón que sólo Él conoce? Pero hay una.

—Un ángel creció en sabiduría y poder, incluso un limitado poder para crear. Él creó los cristales que iluminan los pasillos y creo la espada —Miró fijamente la empuñadura de la espada de Goliat que se veía por encima del hombro de Dane—. Ya era una criatura arrogante, cuando aprendió a crear, se convenció de que era un dios por derecho propio. Tentó al más vanidoso de su raza con promesas de poder y gloria y él encabezó la rebelión contra el mismo Dios.

Dane sintió frío. Dio un paso atrás con el corazón acelerado. La espada se sentía muy pesada sobre sus hombros. ¡No podía ser!

—Dios arrasó con su rebelión. Los cuerpos de los ángeles traidores fueron arrojados en las profundidades de la tierra. Su líder fue encerrado en una prisión que estaba labrada con la piedra de su propia creación para que reflexionara sobre la equivocación de sus actos. A los ángeles les lleva mucho tiempo para morir —Atiq se dio la vuelta y de forma dramática extendió el brazo hacia la brillante jaula y el enorme abismo—. Bienvenido al pozo sin fondo.

Agazapado en las sombras, Stefan hervía por lo que escuchaba. ¡Ésta era la mayor de las herejías que se habían dicho! Sacó el cuchillo de su funda y, con aire ausente, probó el filo con el pulgar. En su interior se retorcía de ira. Había tenido la intención de deslizarse por detrás de Maddock y matarlo en forma silenciosa. Ahora, quería herir al hombre para hacerlo pagar. Stefan quería que el hombre supiera quién lo estaba matando y por qué. Quería que el hombre sintiera miedo. Que supiera el poder de la orden. Saltó hacia adelante con un grito de rabia.

Dane se giró hacia la derecha cuando la forma se abalanzó de la oscuridad directamente sobre él. Vio un destello de acero y golpeó con la palma de la mano izquierda haciendo que la hoja siguiera hacia otro lado. Ignorando el dolor del corte en la mano causado por el cuchillo, dirigió la palma de la mano derecha a la cara del atacante.

Sin embargo, el hombre fue rápido y giró la cabeza, recibiendo lo peor del golpe de Dane en el costado de la cabeza, justo detrás del ojo derecho. Giró al revés el cuchillo, apenas dándole a Dane en la garganta.

Inclinándose hacia atrás para evitar el mortal golpe del cuchillo, Dane lanzó una patada voladora hacia el estómago del hombre, pero con muy poco resultado. ¡Los abdominales del tipo eran de hierro! El hombre volvió a lanzar otro golpe con el cuchillo, bajo y fuerte. Dane lo volvió a empujar, recibiendo esta vez un profundo corte en el dorso del antebrazo izquierdo. Se acercó un paso hacia su agresor y lanzó un codazo al pómulo izquierdo del hombre. Él gruñó y volvió a apuñalar a Dane, esta vez fue un golpe torpe por encima de la cabeza. Dane agarró la muñeca del hombre con la mano izquierda y de inmediato sintió que el brazo libre del hombre se deslizaba por su mano sangrienta.

Luchaban nariz con nariz, fuerza con fuerza. Si tan sólo Dane pudiera lograr alejarse un poco de su atacante, lo suficiente como para darle tiempo de sacar la espada. Apretó más con la mano izquierda y el dolor se extendió por el brazo producto de los cortes que su oponente le había hecho con el cuchillo. Todavía adolorido por la caída en el pozo, poco a poco se sintió obligado a retroceder. Cuando se acercaron más hacia la luz, pudo ver al hombre con más claridad.

El atacante tenía el pelo oscuro y corto al igual que los ojos. La piel morena y la ropa oscura lo hacían parecer una sombra en la oscuridad del túnel. Era más alto que Dane por tres o cinco centímetros y de musculatura firme. En la penumbra, sólo se destacaban sus dientes blancos cuando le sonreía a Dane de manera tóxica.

—Me llamo Stefan —dijo con voz temblorosa por el esfuerzo y la rabia—. Soy de la Orden de la Sangre. Quería que supieras quién te está matando.

Dane sintió que su talón derecho se deslizaba sobre la orilla de la pasarela. Si caía al agua, la corriente lo arrastraría sobre el borde en cuestión de segundos.

—Tienes mal aliento, amigo —murmuró Dane. Movió con fuerza la cabeza hacia adelante, dirigiendo la frente contra la nariz de Stefan. Soltando la mano derecha, agarró al hombre por el pelo y tiró su cabeza hacia adelante volviéndole a pegar en la cara. Sintió sangre en su cara y supo que no era la de él. Un fuerte temblor hizo que el suelo se moviera bajo sus pies y sintió que Stefan perdía el equilibrio. Otro golpe y, ahora, Stefan se alejaba de él. Dane le dio un empujón al hombre y alcanzó a tomar la espada cuando su agresor retrocedió.

Stefan se recuperó rápidamente. La cara del hombre era una máscara de sangre y le dirigió a Dane una demencial sonrisa que mostraba los dientes quebrados mientras saltaba hacia adelante con el cuchillo en la mano.

Dane sacó la espada y la movió en un arco agudo hacia abajo. Escuchó el grito de Stefan cuando la espada le cortó la mano. El hombre vestido de oscuro daba vueltas, tambaleándose a ciegas hacia el borde de la pasarela. Dane saltó hacia él, dándole una fuerte patada en la parte baja de la espalda y lo vio caer en el agua. Dane observó cómo lo arrastraba la corriente. Se dio vuelta para encontrar a Atiq esperándolo con los brazos cruzados.

—Gracias por la ayuda —murmuró Dane dejando que la espada colgara a su lado.

—Lo estabas haciendo bien solo —dijo Atiq. Se dio vuelta y caminó hacia el objeto brillante—. Ven.

Dane los siguió con la mirada fija en la aparición delante de él. A medida que la luz lo tocaba, parecía como si las preocupaciones se fueran diluyendo. Todos los pensamientos de la pelea con Stefan, su preocupación por escapar del templo subterráneo, todo se evaporaba mientras se maravillaba con lo que veía delante de él.

La luz que se irradiaba desde la blanca esfera lo tocó como si tuviera consistencia. Su marcha era más lenta. Sentía como si estuviera nadando a través de una corriente centelleante de luz madreperla. Superado por el asombro, arrastraba los pies por el camino. Apenas se daba cuenta que estaba arrastrando la punta de la espada sobre el camino de piedra.

—Está todo bien, Sr. Maddock —dijo Atiq con tranquilidad—, ven adentro. —El anciano estaba en la puerta haciéndole señas.

Stefan se agarró de la enorme piedra con todas las fuerzas que le quedaban, luchando contra la fuerza de la corriente que lo amenazaba con arrastrarlo hacia su muerte. El temblor había soltado una parte considerable del techo del túnel, bloqueando su descenso por las cataratas y al pozo de abajo. Se quedó inmóvil cuando el anciano pasó primero y luego Maddock a unos pocos metros de distancia. La roca estaba entre ellos y, como esa parte del túnel estaba a media luz, entonces él era casi invisible. Supo que estaba a salvo cuando los dos hombres salieron de la pasarela que se extendía sobre el enorme abismo.

Agarrándose bien con la mano izquierda, pateó con fuerza, luchando por ponerse de pie. Ganó un centímetro, luego otro. Poco después, pudo agarrarse con el brazo derecho sobre la roca. El agua fría había desacelerado su ritmo cardiaco, pero la sangre seguía fluyendo del muñón donde antes había estado su mano. Ahora se impulsaba con ambos brazos y sintió que la piedra de forma irregular le atravesaba la ropa dejando la carne expuesta por los cortes. Se esforzó para avanzar, acercándose cada vez más a la pasarela que estaba en medio del pasaje.

No sentía dolor, sólo ira. Había fallado por primera vez. Su equipo había sido diezmado por los esbirros del anciano. Ahora, la espada estaba fuera de su alcance. No podía esperar recuperarla sin armas y por el estado en el que estaba. Ahora, el único objetivo que tenía, era vivir lo suficiente para destruir la esfera profana, a Maddock y la espada junto con él. Limpiaría este santuario pagano con el santo fuego.

CAPÍTULO 29

Dane entraba lentamente en la esfera brillante, sin apenas darse cuenta de las barras que parecían envolverlo como una tela de porcelana. En el centro había una losa rectangular de piedra opalescente. Pero lo que llamó su atención fue lo que había sobre ella.

Un esqueleto enorme yacía en completo reposo. Su forma era ligeramente parecida al humano, pero con el pecho más amplio y una cintura pequeña. Los huesos robustos de los brazos y las piernas hablaban de músculos poderosos. El cráneo era como el de un ser humano, pero con una frente más alta. La cara era como un triángulo invertido que terminaba en una barbilla estrecha. Extendidos a ambos lados del cuerpo, curvándose hacia arriba por encima de la cabeza y cayendo hasta debajo del nivel de las rodillas, había una especie de tejido de delicados huesos.

—Tiene alas —susurró Dane. Incluso muerta, la criatura era hermosa y terrible. Se sentía extrañamente sereno en su presencia. Se quedó allí en silencio por un momento.

—Así que ¿el Diablo está muerto? —preguntó finalmente.

Atiq se rio y puso una mano en el hombre de Dane.

—Un error común. Lucifer era un pecador como todos nosotros —El anciano hizo una pausa mientras se rascaba la barba de la barbilla—. Bueno, no como el resto de nosotros, pero aun así una criatura pecadora. Con el tiempo, la historia se entrelazó con la teología, lo que dio como resultado la historia de Satanás, en la que mucha gente cree todavía.

—¿Cómo es que Goliat llegó a tener la espada? —preguntó Dane. Todo era tan confuso—. ¿Rienzi sabía de... esto? —No podía alejar la vista de la sorprendente criatura que estaba delante de él.

—La tradición sostiene que Goliat fundó este lugar. Reivindicando la descendencia de los Nefilim, creía que su destino era el de empuñar la espada. Él y sus hermanos construyeron sus tumbas en la roca que está arriba, imitando las cámaras superiores. La pared falsa, con el tallado de los gigantes filisteos, fue construida para ocultar su lugar de descanso y la espada era la llave. Algún tiempo después de la muerte del rey David, la espada fue recuperada y enterrada con Goliat.

—He aquí, vi una estrella que cayó del cielo a la tierra, y él le dio la llave del pozo del abismo —susurró Dane. No sabía cómo se las había arreglado para recordar esa parte de la escritura, pero parecía que encajaba en esta situación.

Atiq asintió con la cabeza y continuó.

—Siglos más tarde, los nabateos redescubrieron el templo. La espada fue devuelta a su lugar, la caverna de Goliat fue tapiada y se crearon los Protectores para proteger las maravillas del templo. Por desgracia, como la importancia de Petra disminuía, también lo hizo la diligencia de los Protectores. Cuando las noticias de las afirmaciones de Rienzi llegaron a los oídos de los Protectores, fue que verificaron la pérdida de la espada. Volvieron a construir la pared exterior, la que Rienzi había atravesado, y reconfirmaron su compromiso de proteger el templo. Uno de esos Protectores era el bisabuelo de mi abuelo.

Dane quitó la mirada del ángel muerto y se acercó al borde de la esfera. Miró hacia la oscuridad de abajo. Las paredes de la caverna se desplomaban hacia abajo y desaparecían en las profundidades. El río que se vertía sobre el borde caía en silencio en una espumosa cortina de gotas. Sin duda podía entender por qué a este le llamaban el pozo sin fondo. Dondequiera que estuviera el fondo, era un camino muy largo hacia abajo.

—Así que ¿allí abajo no es el infierno? —Se volvió para ver a Atiq sacudiendo la cabeza—. ¿Por qué quiere que vea esto?

—Siento en ti la necesidad de creer en algo —El anciano hizo una pausa, como si esperase que Dane dijera algo. Cuando vio que no habría una respuesta, continuó—. No espero cambiar tu vida en un momento, Sr. Maddock. Aunque tengo una pregunta. ¿Ahora crees que Dios es real?

Dane apretó los dientes. Miró de nuevo los restos óseos del ángel, de Lucifer, y luego volvió a mirar a Atiq:

—No sé lo que creo —admitió hablando lentamente con el fin de elegir con cuidado sus palabras. Su mente todavía luchaba a brazo partido con todo lo que había visto y experimentado—. Pero ahora estoy más inclinado a creer de lo que estaba hace una hora atrás. —Volvió a mirar al mítico serafín y luego dio un paso hacia donde yacía el cuerpo. Levantó la espada, la miró por un largo rato una última vez y, con respeto, la deposito suavemente en la superficie de la piedra. Estaba en casa.

Atiq asintió con la cabeza sabiamente. Sus ojos de color café se estrecharon y levantó la barbilla para mirar a Dane con una mirada evaluadora:

—Me pregunto, cuando salgas de este lugar, ¿contarás lo que viste?

Dane pensó por un minuto y luego negó con la cabeza. No lo podía decir con palabras, pero la sola idea de compartir este lugar con el mundo lo hacía sentir mal. La experiencia fue demasiado... íntima, era la única palabra que se le venía a la mente.

—Te creo —dijo Atiq con suavidad—. Debería matarte por lo que has visto, pero no puedo hacer eso con el hombre que devolvió la espada. Ven, te mostraré el camino de salida.

Dane vio al hombre voltear, luego estaba tieso como si estuviese congelado.

Stefan estaba parado en la entrada, con la piel morena pálida por el agua helada. Su brazo derecho colgaba sin fuerzas a su lado, le salía sangre del muñón y se aposaba en la piedra al lado del pie derecho. Los pantalones rasgados mostraban carne raspada y sangrando. La camisa negra estaba desgarrada. Lo que Dane vio debajo de él hizo que se le abrieran los ojos. Envuelto alrededor del abdomen de Stefan, había una ancha faja gris de neopreno, que sostenía en su lugar un dispositivo que, obviamente, era una bomba.

—Te lo dije —susurró Stefan con una voz que sonaba arrastrada por el frío y la pérdida de sangre—. Quería que supieras quién era el que te estaba matando. Vine para terminar la tarea —Lentamente movió la mano izquierda hacia la bomba que tenía atada al cuerpo—. Observa —dijo con los ojos vidriosos y su deliberado discurso—, abro el rollo y rompo el sello.

—¡No lo harás! —gritó Atiq. Saltó hacia adelante a una velocidad que Dane no habría pensado que el anciano fuera capaz de tener, estuvo sobre Stefan antes de que el herido asesino pudiera reaccionar, forcejeó para sacarlo de la puerta y de vuelta al camino.

Dane observó cómo los dos hombres, como en cámara lenta, caían sobre el borde y al vacío de abajo. Abrió la boca para gritar, pero Atiq se había ido.

La mente de Stefan le estaba jugando una mala pasada. Le parecía estar flotando en la oscuridad. Una brisa suave le movía el cabello. ¿Dónde estaba? ¿Qué había estado haciendo? Pensó por un largo rato, y luego se acordó. Los dedos entumecidos buscaron el teclado numérico que estaba al costado de la bomba. El Portador del Fuego Santo, como lo veía ahora. Le costó concentrarse. La sensación de flotar se le estaba haciendo incómoda y se sentía mareado. Deliberadamente, golpeó con fuerza el código de cinco números y, a continuación, presionó el botón rojo.

La pasarela donde Dane estaba parado tembló y la esfera de piedra se movió violentamente de un lado a otro. «Otro temblor», pensó. Entonces vio, que muy lejos debajo de él, en el fondo de la fosa, aparecía un resplandor anaranjado que se ponía cada vez más brillante. Se dio la vuelta y se precipitó de nuevo por la pasarela hacia el túnel subterráneo. Sintió que el puente que estaba conectado con la prisión de Lucifer comenzaba a ceder. Se tropezó y cayó al suelo en cuatro patas. Se puso de pie y luego sintió que sus pisadas se resbalaban cuando la piedra de terraplén se apartaba de la pared de roca lentamente. Saltó hacia adelante extendiendo los brazos lo que más podía alcanzar y gruñó cuando sus dedos no pudieron aferrarse al borde del camino de piedra, de donde la pasarela se había soltado. Sintió colapsar la piedra debajo de él. Aferrándose con la punta de los dedos, miró hacia atrás para ver cómo el lugar de descanso final del ángel rebelde se dejaba caer sin ruido hacia el abismo. Finalmente, Lucifer se había unido a sus compañeros en armas.

El pozo entero se sacudió con más violencia, y una ola de aire caliente y seco que subía por el ducto lo envolvió. Un estruendo hueco subió por sus talones. El río se precipitó con furia por ambos lados. Sintió la espuma en la cara. El frío rocío pareció darle una nueva oleada de energía. Dane escarbaba con los pies en la superficie rocosa de la caverna en busca de un punto de apoyo. Logró apoyar un pie y se empujó hacia arriba, primero pudo apoyar los brazos sobre el borde, luego el pecho. Finalmente, yacía boca abajo sobre la piedra fría. Estaba agotado, pero sabía que tenía que seguir.

Cuando subió los pies, una ola de calor recorrió el túnel quemándole la espalda. Un intenso brillo dorado iluminó el pasadizo. El túnel se sacudió. Un gran bloque de piedra se desprendió del techo y la esquivó hacia la izquierda cuando cayó a su lado. Se tambaleó hacia adelante sintiendo que la roca se movía a cada paso que daba. ¡La pasarela se estaba rompiendo!

El rumor se hizo más fuerte cuando el suelo se soltó y el río comenzó a fluir sobre el piso roto. Heladas olas chocaron sobre el camino ondulado, casi derribándolo por los pies. Se tambaleó hacia adelante, en este punto del pasillo apenas se veía el resplandor de las llamas. Se quedó sin aliento. El fuego estaba consumiendo el oxígeno del túnel. Sólo el frenético y desesperado deseo de vivir lo mantenía en pie cuando la roca se desmoronaba debajo de él.

El suelo cedió bajo el pie izquierdo y se dejó caer sobre una rodilla, el agua fría le cubría la pierna. Se volvió a poner de pie, sólo para sentir que el camino debajo de él desaparecía. Al caer, una mano fuerte lo agarró por la parte posterior del cuello de la camisa.

Colgado en el aire, la parte de adelante de la camisa lo dejaba sin respirar. Quienquiera que lo estuviera sosteniendo, no era lo bastante fuerte como para alzarlo; al menos, no con una mano. Se acercó y se agarró de un asidero. Los dedos encontraron un anillo como los que había utilizado para subir en el túnel. Se agarró de él y tiró con todas las fuerzas que le quedaban. La ayuda para izarse de su salvador fue suficiente para impulsarse hacia arriba y entrar en un pasaje oscuro.

—Es la segunda vez que te pesco en el río —se escuchó la voz de Bones en la oscuridad—. Vamos.

Aturdido e incapaz de creer lo cerca que había estado de la muerte y de lo afortunado que era de estar vivo, Dane dejó que lo ayudaran a ponerse de pie levantándolo de la parte de atrás del cinturón. Alguien se deslizó por debajo de su hombro derecho y lo abrazó por la cintura. ¡Kaylin! Sus dos compañeros lo llevaban por el pasillo a medias caminando, a medias arrastrando. El estruendo continuaba sin cesar, mientras que durante todo ese tiempo el túnel se agitaba. Al parecer, la bomba de Stefan había aumentado la actividad sísmica en la zona.

Doblaron en una curva y el túnel se iluminaba débilmente a la luz de una sola piedra que brillaba en lo alto de la pared. Dane apenas podía ver la cara de Bones por el polvo en suspensión que había por los temblores.

—Volvimos hasta el tercer túnel —le explicó Bones haciendo pausas para tomar bocanadas de aire—. Se bifurca en varios lugares y teníamos que probarlos todos. Kaylin cree que uno de ellos conduce al paso bloqueado que ustedes encontraron ayer. De todos modos, no está muy lejos del pozo.

—Es mejor que no lo esté —jadeó Dane—. No me queda mucho más. —La tierra comenzó a temblar y Dane se tambaleó hacia la derecha. Escuchó que Kaylin gruñó cuando se estrelló contra la pared.

—Estoy bien —le dijo—. Sigue moviéndote.

Dieron la vuelta en otra esquina y Dane pudo ver que el túnel terminaba un poco más adelante. Sintió la fría humedad de la chimenea del pozo y olió el aire húmedo. Sus sentidos le daban la bienvenida a ambos.

Al llegar al final del túnel, Bones señaló los asideros en la pared del pozo.

—Tú primero —le dijo—. ¡No discutas conmigo, Maddock! —le gritó cuando Dane abrió la boca para reclamar.

Dane vio que no tenía sentido discutir. Encontró dos asideros y un punto de apoyo para los pies y comenzó a ascender. No se molestó en mirar hacia arriba. El recuerdo de la caída en el pozo estaba fresco en su memoria y sabía qué tan profundo era. Cansado como se sentía, si tuviera que ver lo lejos que realmente tenía que subir, se sentiría tentado a rendirse y dejarse caer de nuevo en los frescos brazos del río.

Escaló el muro de piedra agarrando un asidero de manos y apoyando un pie a la vez. Casi pierde el agarre dos veces cuando el pozo se onduló por los temblores. Las dos veces, escuchó la voz de Kaylin que le decía desde abajo:

—Si te caes, yo también caigo —le decía con tono de realidad—. Sin presiones.

Dane subía más alto. Pedazos del conducto del pozo se desprendían mientras el complejo subterráneo continuaba colapsando. Trozos de roca lo golpeaban en la cabeza y los brazos, pero ya no sentía dolor. Quería vivir.

Se sorprendió cuando finalmente llegó a un agarradero y sólo encontró aire. De hecho, estaba tan sorprendido que casi pierde el agarre de la otra mano. Agarrándose del borde del pozo, se impulsó y se dejó caer por el costado. Con lo último que le quedaba de fuerza, se puso de pie y le ofreció una mano, primero a Kaylin y, después, a Bones. Con los brazos entrelazados, los tres salieron corriendo de la tumba de Goliat.

El sol brillante de la mañana fue como un golpe para los ojos de Dane mientras que caminaba a tropezones hacia la luz del día. El aire seco y polvoriento le quemó la nariz. Afuera de la tumba había una gran cantidad de excavadores que miraban con asombro cómo los amigos aparecían desde adentro de las entrañas de la tierra jadeantes. La impresión se disipó rápidamente y varios de ellos se apuraron hacia adelante para llevar a Dane y a sus amigos lejos de la tumba que estaba colapsando.

A una distancia segura, Dane se dio la vuelta y cayó pesadamente al suelo. Se sentó y observó cómo una nube de polvo se elevaba desde el interior del sepulcro de piedra. Como con un último suspiro, toda la meseta cayó sobre sí misma.

Se quedó mirando con una entumecida incredulidad. La espada se había ido. Meriwether también se había ido, así nada más, sin nada que marcara su paso, sólo un montón de rocas. No había tumba, ni templo. Era como si nada de eso hubiese estado allí. En lo que a Dane se refería, ese era el caso.

EPÍLOGO

El sol brillaba con fuerza a través de la verde extensión del cementerio de Arlington. Las lápidas blancas, desplegadas con precisión militar, brillaban como botones pulidos en un uniforme. Muchos consideraban que era un honor ser enterrados aquí. Por supuesto, Bones pensaba que era soso y carecía de la individualidad que tanto valoraba. Él ya había planificado su propio funeral y quería que sus restos fueran incinerados para ser esparcidos en los ceniceros de sus casinos favoritos en Las Vegas y en los establecimientos de entretenimiento para adultos.

Dane ya le había advertido a Bones que sería mejor que tuviera descendencia, porque no estaba dispuesto a llevar a cabo sus últimos deseos. La imagen de sí mismo a los ochenta años entrando tambaleándose a un club de desnudistas con una bolsa de cenizas en una mano y un bastón en la otra casi lo hacía reír.

Regresando sus pensamientos al presente, observaba en silencio mientras la guardia de honor plegaba la bandera y se la presentaba a Melinda Wells, la nieta de Meriwether y la única pariente viva. Ella la aceptó con un firme gesto de gracias.

«Tiene el espíritu de su abuelo», pensó Dane. Cuando los hombres y mujeres uniformados se marcharon, su mirada cayó en el montículo de tierra donde habían enterrado las placas de identificación de Meriwether junto con una urna que contenía las cenizas de la biblia de Rienzi.

El ministro, un joven bajo y fornido, con una voz demasiado grave para su cuerpo, dijo unas pocas palabras, ninguna de las cuales estuvo ni cerca de hacerle justicia a un hombre tan noble. Terminó con un Padrenuestro.

Cuando se despidió de los dolientes, Dane se volvió para salir. Bones captó su atención el tiempo suficiente para indicarle que planeaba quedarse con Melisa un poco más de tiempo. Dane asintió con la cabeza y se dio la vuelta para encontrarse con Kaylin que lo estaba esperando. Ella se puso de pie con las manos en las caderas con una ligera sonrisa alzada en la cara, suavizada sólo por la solemnidad de la ocasión.

—¿Qué? —preguntó Dane.

—Te vi allá atrás —le dijo con una mirada de misterio en los ojos—. Estabas rezando, ¿cierto?

—Pensé que se suponía que no debías abrir los ojos cuando rezas —bromeó—. Vamos, te invito el almuerzo. —Él le ofreció la mano y ella la sujetos con las dos. Pasearon juntos por el pasto verde bien cortado.

—¿Sabes? —dijo Kaylin—, todavía no me has contado lo que sucedió después que nos separamos en el templo.

Dane miró hacia el cielo azul y respiró hondo. De alguna manera, lo que había experimentado era demasiado personal como para compartirlo, incluso con Kaylin. Exhaló, se volvió hacia ella y se encogió de hombros:

—Todo es tan... no sé qué decir al respecto. Todavía estoy tratando de entenderlo. Podría tomarme un tiempo.

Se dio cuenta de que ella no había quedado satisfecha con la respuesta, pero no presionó:

—Tengo tiempo. ¿Cuánto tiempo crees que te podría tomar?

—No lo sé —dijo Dane—. Quizás toda una vida.

Fin

Acerca del autor

David Wood es el autor de la serie Una Aventura de Dane Maddock y varios trabajos independientes. Es un fanático de todas las cosas históricas, arqueológicas, mitológicas y criptozoológicas, y en sus libros combina todas estas pasiones. En los períodos de vacaciones, por lo general, pasa tiempo en lugares exóticos, prefiriendo las ruinas, cuevas, cementerios indios, montañas y sitios de interés histórico. (Afortunadamente, tiene una esposa que ama estar al aire libre, ¡incluso más que él!). Además de sus novelas, su corta ficción ha aparecido en la web, y en la antología de Don’t Know What You’ve Got; a veces escribe artículos para Bleacher Report. Es el autor del género de fantasía de la serie The Absent Gods, los que firma con el seudónimo de David Debord. David es un orgulloso miembro de Escritores de Suspenso Internacional. Cuando no está escribiendo, David entrena a jóvenes deportistas. Él y su familia viven en Santa Fe, Nuevo México.

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