¿Qué quieren los no muertos aparte de carne fresca? Los pocos supervivientes que quedan después de diez años de infierno en la Tierra, han quedado reducidos a la categoría de presas, en un mundo dominado por los zombies.

Océanos de sangre, extremidades esparcidas, violencia gratuita y caos, junto con momias vivientes, un druida tramposo y la tecnología armamentística más cool y el humor negro de David Wellington, con los zombies como protagonistas absolutos.

David Wellington

Zombie Planet

Trilogía Zombie - 3

ePub r1.0

Zombie 03.03.15

Título original: Monster Planet: A Zombie Novel

David Wellington, 2005

Traducción: Gabriela Ellena Castellotti

Editor digital: Zombie

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Primera parte

Capítulo 1

Ayaan abrió la puerta de carga con una bota, y el aire seco del desierto se apoderó del interior del helicóptero. El aparato se bamboleaba y las soldados se agarraban a apoyos y cintas de nailon para mantener el equilibrio, pero Ayaan sencillamente cambiaba el peso de pie. La guerrera asomó la cabeza para mirar el cielo azul, sus rizos canosos ondeaban al viento. Su cara se arrugó al escudriñar las ardientes dunas. Había gente allí abajo, no podía discernir si viva o muerta, y avanzaban en dirección a su campamento. Por una vez no se trataba de una falsa alarma.

—Acércate un poco más —gritó ella.

Desde su puesto en los mandos, Osman no se volvió para responder, pero la tripulación lo oyó a través de sus auriculares.

—Por supuesto, chica. ¿Cuán cerca te gustaría? ¿Quieres olerlos?

Ayaan lo ignoró, para, en su lugar, volverse hacia Sarah. Ella le ofreció una cálida sonrisa a la joven y le hizo un gesto para que se aproximara.

—No te preocupes —le dijo ella—. No permitiré que te caigas.

Sarah fue hasta la puerta abierta del Mi-8 y se inclinó sobre los depósitos adicionales. Necesitaba tener una visualización mejor del ejército que había bajo ellos, sin la interferencia del fuselaje del helicóptero entre ella y la muchedumbre. Quince metros más abajo, brazos grises se estiraban hacia el helicóptero, como si pudieran cogerlo y hacerlo descender del cielo. Los muertos tienen una percepción de la profundidad nefasta.

—Necesito una estimación de sus fuerzas —exigió Ayaan—. ¿Son recientes?

Sarah estudiaba la muchedumbre a la par que Osman giraba en amplios círculos por encima de ellos. Este ejército había salido de la nada. Los muertos raramente anunciaban sus movimientos, pero un grupo de estas dimensiones requería cierto grado de coordinación. Los necrófagos descerebrados no trabajaban juntos a menos que alguna potente voluntad los estuviera dirigiendo. Para qué habían venido era un misterio. Lo que Sarah sabía era que Ayaan no lo permitiría. Este pequeño tramo de la costa de Egipto era su nación, tal vez la última nación de vivos que quedaba en la Tierra. No estaba por la labor de permitir que los muertos se apoderaran de ella. Ayaan siempre había profetizado que sucedería algo así. Durante años habían entrenado exactamente para este tipo de ataque, y finalmente, inevitablemente, había llegado. Se habían subido al helicóptero en el momento que recibieron los primeros informes de movimiento en el perímetro.

Ahora Ayaan quería la opinión de Sarah sobre cómo proceder. Sarah era más joven, acababa de dejar atrás la adolescencia, así que tenía mejor vista. También tenía otros sentidos de los que Ayaan carecía.

Tratando de ignorar el aullido del viento en el exterior del helicóptero, el resplandor del sol sobre la arena, Sarah se puso la capucha de su sudadera para cubrirse el pelo. Centró su atención en las partes de su ser que podían sentir muerte, tal como le habían enseñado. El vello de la nuca y los antebrazos. La sensible piel de detrás de las orejas.

Cerró los ojos pero siguió mirando.

Lo que vio la asombró. La superficie que tenían debajo rebosaba de energía púrpura, oscuras manchas donde los muertos se reunían con su furia latente, fríos y hambrientos. Pero entre aquellas sombras ardían almenaras de luz dorada, más fuerte, más vital, con vida. Imposible. Los muertos y los vivos no podían trabajar codo con codo. Los muertos existían sólo para devorar vida. Y sin embargo, ella veía lo que veía. Cuando estaba intentando procesar qué significaba, vio una de las formas doradas moviéndose, levantando algo hasta su ojo. Algo que sujetaba con ambas manos. Abrió los ojos y divisó a un hombre vivo de piel clara apuntándola directamente con un rifle.

—¡Cuidado! —gritó en su micrófono, tan alto que incluso ella se estremeció. Antes de que nadie pudiera responder, una bala ascendió a toda velocidad a través del fuselaje del Mi-8, fallando por poco el pie de una de las soldados de Ayaan. La mujer chilló y retrocedió de un salto cuando los proyectiles de fuego automático rasgaron la fina piel de la tripa del helicóptero. Una luz cruzaba fugazmente el interior de la cabina cada vez que una bala la perforaba, atravesando el fresco y oscuro espacio. El ruido martilleaba por las chapas de la cubierta, golpeteaba el techo del helicóptero. Ayaan comenzó a vociferar órdenes, pero Osman se había adelantado a ella. El helicóptero dio media vuelta inclinándose con tanta fuerza que Sarah creyó oír la estructura deseando desmontarse. El piloto tiró de su palanca de mando y salieron despedidos por el aire como el corcho de una botella de champán, ganando altitud lo bastante rápido para que el estómago de Sarah se replegara en sí mismo como un animal herido. Se tragó el vómito que ascendía por su garganta y levantó una mano para intentar apartarse el sudor de la frente. Sin embargo, se detuvo a medio camino cuando vio que su mano estaba pegajosa de sangre.

Aterrorizada para mirar, demasiado asustada para no hacerlo, se dio media vuelta lentamente. El interior del helicóptero había quedado cubierto de rojo brillante. La sangre formaba charcos entre los asientos de la tripulación y se filtraba pausadamente a través de lo que tal vez eran cien agujeros de bala. Lo que quedaba de una mujer muerta estaba desparramado sobre la cubierta, una mano hecha añicos, sin dedos, estaba tan próxima a Sarah que podría haberse agachado y sujetarla. Sintió un perverso deseo de hacer exactamente eso.

Era Mariam. La francotiradora experta del escuadrón. Había sido Mariam. No lo sería por mucho tiempo.

La mano se agitó. Se cerró en un puño no muy apretado. La soldado muerta tenía convulsiones en la parte superior, sus hombros giraban cuando ella se sentó para mirar a Sarah con los ojos en blanco. Tenía la boca abierta, la sangre manaba entre sus dientes. La mayor parte del flanco izquierdo de su caja torácica había volado. Definitivamente no respiraba.

Podía suceder así de deprisa. Sarah ya había sido testigo de cómo se levantaban los muertos antes. Ayaan le había enseñado qué hacer al respecto. Sacó su pistola del bolsillo e hizo un disparo hacia la frente de la mujer muerta. La nueva necrófaga ya estaba arremetiendo contra ella cuando abrió fuego. Una pequeña erupción de sangre estalló en la sien derecha de la mujer. No era una ejecución definitiva. Podía sentir a la necrófaga acercarse a ella, aproximarse. Eran lentos pero implacables, un solo arañazo o mordisco bastarían. Sus dedos temblaron cuando levantó el arma e intentó apuntar.

Ayaan se abalanzó sobre Mariam y la cogió por el hombro y la cadera que le quedaba.

—¡Cúbrete! —le gritó a Sarah. Ella se protegió la cara y la cabeza de las zarpas mientras Ayaan empujaba a Mariam por la puerta abierta. Su cuerpo no muerto bajó girando para chocar contra la arena en medio del ejército que había en tierra.

Ayaan y Mariam se conocían desde que eran colegialas, desde antes de que les viniera la regla. Desde antes de tener que aprender cómo disparar. Nadie dijo una palabra de protesta o indignación. La cosa que Ayaan había tirado por los aires ya no era Mariam, y todas lo sabían. Así era ahora esa clase de mundo, y así había sido durante doce duros años.

Osman continuó ascendiendo hasta que estuvieron fuera del alcance de las armas de fuego. Los muertos seguían intentando coger el helicóptero, pero los vivos dejaron de disparar y ellos estuvieron a salvo de nuevo.

—Armas de fuego —dijo Ayaan, moviendo la mandíbula para destaponarse los oídos—. Los muertos no disparan.

Sarah se armó de valor. Tenía que participar en esta conversación.

—También había vivos ahí abajo. Tal vez un tercio del total. Todos llevaban rifles. No puedo decir que sepa cómo lo hacen.

Ayaan asintió.

—Sabíamos que tenía que haber uno de ellos dándole un apoyo cercano. —Uno de ellos. Un khasiis. La palabra somalí significaba «monstruo». Los angloparlantes utilizaban la palabra lich. Los muertos no tan descerebrados. Cuando un necrófago se las arreglaba para mantener su intelecto después de la muerte, también tenía tendencia a desarrollar ciertas facultades nuevas. Aprendían a ver la energía de los muertos, igual que Sarah había hecho. Algunos de ellos aprendían a controlar a otros no muertos, a comunicarse con ellos telepáticamente y someterlos a sus monstruosas voluntades. Ayaan tenía experiencia con los liches. Había tenido que disparar a uno en la cabeza un año atrás, uno llamado Gary. Gary no sólo había sobrevivido al disparo, además había esclavizado una ciudad entera. Había sido necesario un verdadero infierno para acabar con Gary, y Ayaan había perdido muchos amigos en el proceso. Uno de esos amigos había sido el padre de Sarah.

—Debe de haber un objetivo de alto nivel en las proximidades —dijo Ayaan.

—«Alto nivel» es correcto si puede superar su instinto natural de devorar a los vivos. —Fathia, la segunda al mando de Ayaan, apoyó la barbilla en la culata de su rifle de asalto y pareció asustarse—. Gary podía hacer eso, durante breves periodos. Pero incluso él tenía límites. Si este ejército lleva en marcha mucho tiempo, avanzando juntos, necesitaría de un khasiis más poderoso que Gary. Y sólo hay uno de ese tipo del que tengamos conocimiento.

—El Ruso —dijo Ayaan. Sus ojos se entrecerraron en delgadas y furiosas líneas—. El Zarevich.

Sarah sabía que tenía que ser cierto. Pero ¿qué podría estar haciendo el monstruo más preeminente en Egipto? Todo el mundo conocía la historia del chico lich. Había resultado herido en un accidente de tráfico, un atropello con fuga, en la época en la que todavía había coches. Había languidecido en un estado semicomatoso durante años en una cama de hospital, medio muerto incluso antes de que la Epidemia estallara. Cuando los muertos se levantaron, el chico fue abandonado donde estaba, sólo para morir y despertar con su intelecto intacto, y con nuevos sentidos y destrezas, nuevos poderes sobrenaturales que nadie había visto antes.

Se decía que tenía un ejército de muertos y un culto de vivos, y que en algunas partes de Siberia estaba considerado la Segunda Llegada de Jesucristo. Las historias sobre él siempre versaban en torno a su crueldad y su poder. Lo retrataban como un demonio. Por su parte, él sólo afirmaba ser un zarevich, un Príncipe de los Muertos. Todo el mundo conocía estas historias, pero nadie había imaginado que llegaría tan lejos.

—Ha venido aquí en persona —dijo Ayaan—. Está aquí ahora. —Sus fríos ojos se iluminaron, pero no se volvieron más cálidos—. Ha cometido un error.

Capítulo 2

Ayaan tenía una responsabilidad para con los supervivientes, los vivos, que había dejado fuera de Port Said. Podría haber ordenado a Osman en cualquier momento dar media vuelta y brindar apoyo aéreo al campamento. No lo hizo. Las otras mujeres del helicóptero comenzaron a intercambiar miradas de soslayo, ocasionales preguntas inacabadas.

—Nunca nos hemos enfrentado a un enemigo armado antes. ¿No deberíamos reagruparnos, conseguir refuerzos? —preguntó Leyka.

Ayaan se volvió y las fulminó con la mirada. Todavía tenía gotas de sangre de Mariam en la mejilla.

—El campamento está preparado contra los ataques, si es que eso es lo que él persigue. Si ahora le damos la oportunidad de escapar, puede que no volvamos a verlo nunca. Vamos a encontrar al Ruso hoy, y vamos a dejarlo fuera de juego.

Era suficiente para la mayoría de las soldados. Ayaan las había guiado a extraños enfrentamientos y había demostrado su brillantez táctica cientos de veces. Si decía que sabía lo que estaba haciendo, ellas la creían. Sarah no estaba tan segura, pero se lo reservó para sí misma. Las mujeres recordaban a su padre con respeto, pero eso nunca se había hecho extensivo a ella. Como el miembro más joven de la unidad de Ayaan y la única no somalí, su opinión contaba poco. Sin embargo, no podía evitar tener un mal presentimiento.

Ayaan siempre había sido más que precavida. Había rozado la paranoia en el pasado, y eso había mantenido a su gente con vida. Ahora se estaba metiendo en la boca del lobo. No tenía sentido.

—Tengo confirmación visual de un segundo grupo —informó Osman por los auriculares—. Más pequeño…, tal vez cincuenta individuos.

—Mantente cerca de ellos, pero con un ojo en tierra. —Ayaan tenía unos binoculares en la mano. Habían sido diseñados para visión nocturna, pero la batería había muerto años antes. Todavía funcionaban como prismáticos a plena luz del día. Su voz sonó como una cascada de cubitos de hielo—. Allí.

Sarah se adelantó sirviéndose de las manos, agarrándose a las asas de nailon cosidas a los reposacabezas de los asientos de la tripulación. En la cabina de mando del Mi-8 podía divisar la superficie terrestre a través del morro de cristal y ver de lo que estaba hablando Ayaan. Unas cincuenta personas, casi todas ellas muertas, estaban trepando la ladera de una duna de arena bajo ellos. La mayoría tiraban de gruesos cables, arrastrando un vagón de carga con enormes neumáticos de caucho. En la parte de atrás había agazapada una especie de tienda, tal vez una yurta. De los lados del vagón sobresalían algunas ametralladoras de calibre 50 sobre trípodes universales, mientras que en medio, los necrófagos estaban al lado de enormes manivelas, ajustando la suspensión del vagón en su ascenso a trompicones por la duna.

La puerta de la yurta se abrió y alguien emergió del oscuro interior. Entonces le sucedió algo a la luz del interior del helicóptero, a los ojos de Sarah, y a sus sentidos más sutiles. Miró de nuevo a la figura de la entrada de la yurta. A pesar de que estaba a quinientos metros de distancia, Sarah podía distinguir sus rasgos a la perfección. Tenía la sensación de estar observando a través de prismáticos, aunque no era así. Se trataba de un niño, más bajo incluso que ella, de unos diez o doce años. Era asombrosamente guapo.

Su piel era tan blanca que resultaba cerúlea bajo el sol del desierto. Su tez era de una claridad perfecta, su cabello era dorado pálido aún más claro que su piel. Sus grandes y conmovedores ojos ardían en llamas azules. Llevaba la armadura de un guerrero medieval, reducida para encajar en su complexión y esmaltada en un negro brillante con un motivo de huesos y viñas rastreras. En la mano derecha sujetaba un cetro coronado con una calavera humana blanqueada. En las oscuras cuencas de sus ojos centelleaban sendos zafiros.

El niño miró directamente a Sarah. No sólo en su dirección, sino a ella, estableciendo contacto visual. Momento en que supo que algo iba mal.

—Agarraos a algo, señoritas —gritó Osman a la vez que giraba el Mi-8. Las ametralladoras montadas en el vagón abrieron fuego con munición trazadora, las chispas amarillas dibujaban arcos e intentaban tocar el helicóptero. Fathia se levantó de un salto de su asiento mientras las balas pasaban tan cerca que Sarah se deslumbró con sus parpadeantes luces. La soldado comenzó a sacar rifles de asalto a tirones de la armería de la parte delantera de la zona de carga y se los pasó a sus compañeras de escuadrón. Ayaan se quitó el cinturón de seguridad y retiró la funda de su arma. El mismo AK47 que llevaba desde que dejó la escuela.

Osman nunca había impresionado a Sarah por su valor, pero él no se amilanó ante las órdenes de Ayaan; tal vez ambos compartían algún motivo secreto para actuar de modo tan irracional. El piloto aceleró el helicóptero y empujó el timón hacia delante, lanzando el Mi-8 directo hacia el vagón con toda la potencia que permitía el motor termoeléctrico dual. Las soldados se asomaron por la puerta de la tripulación y por la rampa trasera, protegidas de una caída mortal sobre la arena sólo por las cuerdas de seguridad. El aire en el interior del helicóptero vibraba con el ruido de las descargas continuas de sus armas. Así de rápido estaban en medio de una batalla.

Uno de los necrófagos que se encargaba de las manivelas del vagón se desplomó contra la misma; su cabeza era una mancha oscura. El vagón se inclinó bruscamente a un lado. Las tropas del Ruso respondieron con una salva de balas por el fuselaje del helicóptero y reventando una de las ventanas de ojo de buey del flanco de estribor.

—Vuelve, esta vez más cerca —chilló Ayaan mientras metía un cargador entero en su rifle y ajustaba su mira de hierro.

—Te llevaré hasta sus narices si quieres, y allí te dejaré —contestó Osman, pero giró para hacer otra pasada. Hizo descender el helicóptero a poca altura y a mucha velocidad, casi perdiendo el tren de aterrizaje cuando rozaron la parte superior de la yurta. El rifle de Ayaan hizo un ruido seco y escupió tres ajustadas y controladas ráfagas de tres balas cada una. Los necrófagos que arrastraban el vagón se apartaron de sus disparos, pero no lo bastante rápido. Las cabezas estallaron, los cuerpos giraron sobre sí mismos y se desplomaron. Uno de los encargados de las ametralladoras resbaló y cayó en la arena, la sangre salía a chorro de su esternón partido.

Sarah miraba fijamente al chico que estaba en pie en el vagón. Parecía la viva imagen de la calma. La descarga cerrada de balas ni siquiera lo había despeinado. Había algo que no acababa de estar bien en su energía. Era oscura, por supuesto, el chico era un no muerto, un lich entre liches, y su energía absorbía luz como un agujero negro, pero… ¿qué era? Sarah no se decidía. Pero algo no iba bien.

Aparecieron agujeros de bala en el suelo del helicóptero, y Leyla se apresuró a tirar una manta blindada recubierta de caucho Kevlar sobre las chapas de la cubierta para brindar algo de protección a las soldados. Cuando el helicóptero giró y se alejó del vagón y del alcance de la ametralladora restante, Sarah ató su cuerda de seguridad al suelo y trató de agarrar el brazo de Ayaan.

—¡Eh! ¡Eh! —dijo ella, intentando moverse con el helicóptero cuando éste se ladeó, con brusquedad—. Hay algo… —gritó, pero su casco mal encajado se había torcido y no podía oír su propia voz por encima del ruido del motor—. ¡Ayaan! —chilló.

Ayaan no perdió más tiempo. En la tercera pasada, cambió su arma a fuego automático y vació un cargador sobre el chico ruso, sus brazos siguiéndolo con la precisión de una máquina. La madera del suelo del vagón se astilló y escupió polvo, pero él ni siquiera miró a Ayaan. No, sus ojos todavía seguían fijos en Sarah. Todavía la miraba a ella. Dentro de ella.

En la cabina de mando las luces destellaban en el panel de controles de Osman y una alarma aullaba con urgencia. La ametralladora había acertado un blanco de verdad, había hecho explotar uno de los depósitos de combustible del Mi-8. Los sistemas automáticos de incendio y las cámaras de aire de seguridad se activaron y evitaron que el helicóptero estallara, pero unas llamas azules prendieron el fuselaje y las salpicaduras de keroseno en llamas penetraron por la puerta abierta de la tripulación.

—Ayaan, él no es… él no está… —A Sarah le costaba concentrarse en las palabras. La mirada del chico la dominaba, obligándola a mirarlo de nuevo. Vio tanta inteligencia en sus pómulos, tanta pena en sus labios azulados. La estaba hipnotizando, lo sabía, y sabía cómo combatirlo, pero le dificultaba la capacidad de hablar.

Levantó la vista y vio que Ayaan había cogido un RPG-7V de la armería. Deslizó una bulbosa granada propulsada por cohete en el tubo y levantó la mirilla hasta su ojo.

Sarah echó un vistazo a su espalda y vio que la puerta de tripulación de babor todavía estaba cerrada. Si Ayaan disparaba el RPG dentro del helicóptero, la implosión volaría la puerta y los freiría a todos con el gas saturado. Tan concentrada como estaba en su objetivo, Ayaan parecía estar por encima de tales preocupaciones.

Soltando su cuerda de seguridad, Sarah se lanzó a lo largo de la cabina y tiró con fuerza de la palanca de la puerta justo cuando Ayaan localizaba a su objetivo y apretaba el gatillo. El humo se propagó en un chorro cónico por la parte de atrás del lanzagranadas y se dispersó con el viento. Sarah miró por la puerta abierta y observó la granada propulsarse hacia su objetivo. Finalmente, el chico apartó la vista de ella y volvió la cara hacia el proyectil. Alzó su cetro como si pudiera desviar el explosivo. No funcionó.

Una nube marrón se elevó en la superficie del vagón, un caos de astillas y restos. Uno de los trípodes de las ametralladoras salió volando, alejándose entre volteretas del vagón. Los hombres muertos, que seguían incansables accionando la manivela, se quedaron inmóviles en el sitio mientras los escombros salpicaban sus cuerpos y los arrojaban contra las ruedas.

Cuando se despejó el humo, se podía ver un agujero de un metro de diámetro en la parte superior del vagón, un enorme cráter donde antes había madera sólida. De pie en medio del agujero estaba el chico ruso. Sus mejillas ni siquiera se habían manchado de hollín.

Sarah se dio cuenta de que no, no estaba de pie en medio del cráter. Estaba flotando sobre él. No se había inmutado, literalmente… estaba flotando en el aire a pesar de que habían volado el vagón que tenía bajo los pies. Sarah lo estudió con sus sentidos ocultos y masculló una palabrota. Forcejeó para colocarse bien el casco.

—Ése no es él… es una proyección, Ayaan, una proyección mental. No es más que una ilusión óptica.

—Seelka meicheke —maldijo Ayaan. Tiró el lanzagranadas en la cubierta del helicóptero con un estruendo metálico. Osman se apartó, lejos del alcance de las armas de fuego, a pesar de que la ametralladora que quedaba en el vagón estaba dando vueltas sin control y nadie se ocupaba de ella. Todos los ojos del helicóptero se dirigieron a Ayaan.

—De acuerdo —dijo ésta tras un momento—. Osman, aterriza en lo alto de esa duna. —Señaló una onda creciente del desierto quizá a un kilómetro de distancia.

Las mujeres en la zona de carga se miraron unas a otras y algunas ahogaron un grito. El miedo se apoderó de Sarah con demasiada fuerza para que pudiera pronunciar palabra. Si hubiera podido, le habría preguntado a Ayaan si había perdido la cabeza de repente. El helicóptero les proporcionaba la única ventaja real que los vivos tenían sobre los muertos: la capacidad de huir volando. Si aterrizaban ahora, con un ejército de muertos tan cerca, no tendrían ninguna protección de verdad.

Sin embargo, Osman reconocía una orden directa cuando la oía, e hizo lo que se le decía.

Capítulo 3

Ayaan se arrodilló y tocó la arena, luego se llevó la mano al corazón y a la frente. Era un gesto muy antiguo, anterior a la Epidemia: estaba dándole las gracias a la Tierra, a su madre y a su Dios por concederle el derecho a hacer la guerra. Las otras mujeres se apresuraron a imitarla, pero Sarah se negó a seguirlas.

—Vale, esto es una estupidez —farfulló. Sabía que sonaría como una quejica y una egoísta, pero no podía evitarlo—. ¿Alguien puede decirme otra vez por qué estamos haciendo esto? El lich supremo de todos los tiempos está al otro lado de esa colina y nosotras nos vamos a quedarnos aquí y hacerle frente a pie. A pesar de que tenemos un helicóptero y podemos marcharnos sin más.

—Nunca has comprendido lo que significan las órdenes —dijo Fathia, poniéndose en pie, con el rifle bamboleándose en sus manos. El cañón no estaba apuntando a Sarah, nunca sería así a menos que Fathia quisiera matar a la joven de veras, pero implicaba una amenaza que tenía como fin ser tomada en serio—. Tú eras una huérfana que adoptó como a su hija, y lloras como si todavía fueras un bebé.

Sarah abrió la boca para responder, pero Ayaan levantó las manos para que callaran y lo consiguió.

—¿Sabes por qué vinimos a Egipto? —preguntó en voz baja, con la misma suavidad de la arena que tenían bajo los pies.

—No había nada que comer en Somalia —contestó Sarah. Era cierto. Cuando los muertos se levantaron, cuando llegó la Epidemia, la hambruna ya había asolado el Cuerno de África. Con pocos vivos restantes para cultivar el campo, la escasez de comida se había convertido abiertamente en inanición. Egipto, con sus ciudades modernizadas llenas de mercados y tiendas de comestibles, prometía al menos algo de comida. Latas y recipientes llenos de carne en conserva y verduras en escabeche. Ayaan había sacado a su unidad fuera de Somalia con la esperanza de una vida mejor y había cumplido su promesa.

—Para sobrevivir —respondió Fathia—. Para reconstruir.

Ayaan asintió.

—Hemos llegado hasta aquí. No dejaré que me echen ahora.

Una protesta salió a borbotones del corazón de Sarah.

—Estamos en peligro. Cuando estamos en peligro, nos replegamos a una posición defendible. Tú me has enseñado eso.

Una sonrisa pasó fugazmente por el tenso rostro de Ayaan.

—Me alegro de ver que escuchabas. Tal vez aprendas otra lección. Hay momentos, a pesar de que sean escasos, en que huir es un error. Este Ruso, este Zarevich, el Príncipe de los Muertos, cada día se hace más fuerte. Si no detengo su maldad ahora, cuando tengo la oportunidad, tal vez no sea capaz de plantarle cara la próxima vez. Hoy lo mataré. Si tiene la capacidad de proyectar imágenes de sí mismo, entonces estoy obligada a perseguirlo a pie, para poder sentir cómo se rompe su cráneo y saber que he terminado el trabajo.

—Entonces pidamos refuerzos. Haz que vengan los demás, establece zonas libres de fuego. Podrías erigir una fortaleza para frenar su avance…

—Sarah —la interrumpió Ayaan.

—No, en serio, podemos conseguir que el otro helicóptero aterrice aquí en veinte o treinta minutos, podemos montar un área de ataque mortal, después podemos atraerlo…

—Sarah. —Ayaan cerró los ojos y negó con la cabeza—. Por favor, ve a esperar con Osman.

Atónita, Sarah, al fin, guardó silencio. No podía dar crédito. Ayaan había pronunciado el mayor insulto: había proclamado que Sarah no servía para nada. Que no quería a Sarah con ellas durante la batalla. Era lo típico que Ayaan le diría a una niña, a un bebé.

Tampoco había ningún ruego que hacer. Una vez que Ayaan daba una orden nunca la retiraba. Sintiendo las miradas de Fathia y Leyla y las demás a su espalda, regresó al helicóptero. Le vino a la cabeza cuando estaba a medio camino que debería haberse callado, que debería haber acatado la orden de Ayaan sin rechistar, igual que hacían las demás. También le vino a la cabeza que si estaba en el helicóptero, era menos probable que la mataran.

Estaba pensando en esas cosas, con la cabeza gacha, abatida, cuando algo rápido y terrible la golpeó como un coche en marcha. Se desplomó sobre la arena al tiempo que algo incoloro y violento y extremadamente veloz se encabritaba sobre ella, sus extremidades rechonchas alzadas, su brillante cabeza centelleando bajo la luz del sol. Sabía, estaba completamente segura, de que en unos microsegundos iba a morir, una muerte rápida, pero extremadamente dolorosa. Cerró los ojos, pero todavía podía ver el aura de la cosa muerta que estaba a punto de matarla. Su energía no se parecía a nada que hubiera visto antes. Era oscura, por supuesto, fría y hambrienta como la de cualquier necrófago. Pero en lugar de ser humeante y siseante y crepitante, como el hielo fundiéndose al sol, esta energía bullía y crujía como algo puesto al fuego. Su forma tampoco era normal, faltaba algo…

Oyó un disparo y se apartó de ella, desapareció de la vista. Una integrante del escuadrón de Ayaan la había salvado. Abrió los ojos y vio un cuerpo que todavía se movía deslizándose por la pendiente de una duna. Sus brazos se agitaban sin control en el aire, moviéndose a tal velocidad que se veían borrosos. Imposible: los muertos carecían de la energía para moverse así. Eran lentos, descoordinados, piltrafas que se arrastraban.

Éste podría haber atrapado a un colibrí al vuelo y tragárselo entre un aleteo y otro.

No era fácil verlo bien, pero Sarah podía distinguir algunos detalles. La cosa muerta había perdido las rodillas por el fuego automático de un rifle y no volvería a caminar nunca. Estaba desnudo, su piel era grisácea y había encogido sobre sus huesos. Sus labios o bien se habían podrido o habían menguado, dejando a la vista un buen trozo del hueso de la mandíbula. Lo mejor para morder, supuso Sarah. Llevaba un casco de minero, con una linterna rota y todo, para proteger su vulnerable cráneo. Sus manos, oh Dios, le habían cortado las manos, dejando muñones irregulares y sin sangre. Los huesos de sus antebrazos habían sido tallados en perversas puntas.

La nausea subió de su estómago hasta la garganta, pero Sarah logró controlarse. Los muertos sentían poco dolor, lo sabía, pero también carecían de la destreza manual para ese tipo de intervención quirúrgica. Había tenido que ser una persona viva la que hubiera amputado esas manos.

—Dos en punto —gritó Leyla. Sarah se las arregló para apartar la vista del horror que tenía a sus pies para encontrarse con uno nuevo ante sí. En lo alto de una duna, a cien metros de su posición, estaba el cuerpo del hombre no muerto. Su piel se había fundido sobre su esqueleto de tal modo que lo único que podía ver de su cara era hueso. Al menos tenía manos, aunque eran igualmente huesos. Llevaba una ondeante túnica verde que se parecía un poco a un albornoz, aunque más al hábito de un monje medieval. Estaba inclinado sobre un pesado bastón para caminar hecho con tres fémures humanos fusionados por los extremos.

Un lich. No una de las marionetas descerebradas que Sarah había visto lanzándose a por el helicóptero, sino un lich, un verdadero lich, un hombre muerto con el cerebro intacto, tan inteligente como cualquier ser humano y probablemente en posesión de poderes imposibles de distinguir de la magia. El más grave de los crímenes del Zarevich era que no sólo destruía a los vivos, sino que además los cambiaba, transformándolos para servir a sus propósitos. Él había hecho al necrófago sin manos, del mismo modo que había convertido liches para que fueran sus tenientes.

Sarah había sobrevivido a docenas de asaltos contra los no muertos y a cientos de ataques de cadáveres hambrientos. No se asustaba con facilidad. Sin embargo, nunca había visto a un lich, y la aparición la heló hasta las entrañas.

—Te he dado una orden —dijo Ayaan. No estaba mirando a Sarah. Tenía el AK-47 levantado y estaba apuntando para hacer un disparo a la cabeza. Pero el espectro verde estaba muy lejos y Sarah sabía que las posibilidades de Ayaan de una muerte limpia eran escasas.

El monstruo togado levantó la mano que tenía libre para señalar a la mujer que tenía ante él. Un huesudo dedo las apuñalaba arena por medio. Sarah podía sentir la energía oscura emanando de aquella figura como una luz abriéndose paso entre las nubes. Subiendo por las dunas, bamboleándose, saltando a por ellos a cuatro patas, una forma oscura recortaba distancia en la arena. Otra apareció tras su señor verde, revelándose como una mujer.

—Retroceded —dijo Ayaan. Las mujeres comenzaron, lentamente, a abandonar sus posiciones de combate—. Retroceded todas.

Sarah intentó moverse, pero se vio forzada a observar a una tercera forma veloz saltar por encima de las dunas. Una cuarta, una quinta y una sexta forma imitaron a las otras en riguroso orden. Uno de ellos llevaba un casco de motorista con el visor cerrado, no la había podido ver del todo bien antes de que acelerara directamente a por ella.

Un cálido y firme brazo, con una mano en el extremo, la apresó por el estómago cual guadaña y la derribó. Era Fathia, la segunda al mando de Ayaan. Cogió a Sarah como si fuera un saco y la lanzó a la fuerza en el interior de la zona de carga del helicóptero.

Tumbada boca abajo, Sarah miró al otro lado de la arena. Vio a las soldados corriendo hacia ella, corriendo hacia el helicóptero. Los necrófagos acelerados, moviéndose como películas mudas de lo que deberían ser en realidad, corrían más rápido.

—Sácanos de aquí —le gritó Fathia a Osman. El piloto ya estaba activando los mandos en el panel de control. Uno de los veloces necrófagos frenó derrapando a menos de cincuenta metros y miró directamente al helicóptero. Las vio, Sarah notaba su atención, su deseo.

Una soldado, luego otra, entraron de un salto al helicóptero. Sarah vio a tres de los necrófagos acelerados colisionar sobre Leyla, sus talones afilados apuñalándola una y otra vez como pistones mecánicos. Su sangre se derramó en la arena, el olor de la muerte reapareció en la nariz de Sarah. Había otras soldados perdiendo sus batallas una a una con los borrosos monstruos. ¿Dónde estaba Ayaan? Sarah la oía gritar, pero no podía verla.

—Vamos, vamos, vamos —recitaba Fathia, asomándose por la puerta de carga, escudriñando la duna en busca de las mujeres que todavía no habían llegado al helicóptero. Sarah se descubrió a sí misma recitando las mismas palabras. El veloz necrófago se dirigía ahora a ellas, al galope sobre la arena. Si entraba en el helicóptero, sólo le llevaría unos segundos matarlas a todas.

Pero ¿dónde estaba Ayaan? Sarah no la veía. Sacó su atención al exterior, tal como le habían enseñado, en busca de cualquier señal de la comandante. Sí, oyó algo. «Cantuug tan!», la voz de Ayaan. Sonaba distante, sus palabras rotas por el viento del desierto. ¿Había avanzado para intentar derribar al espectro verde? Cualquier otra orden que ella pudiera tener se perdió en el ruido de los rotores girando. Antes de que el veloz necrófago pudiera alcanzar el Mi-8, Osman había levantado el vuelo y se estaba alejando.

Sólo la mitad de los asientos de la tripulación estaban ocupados. Nadie protestó ni le pidió al piloto que regresara a por las soldados que faltaban, estaban por encima de eso. Era esa clase de mundo. Lo había sido durante los últimos doce años.

Capítulo 4

El helicóptero aterrizó en medio del campamento cerca de Port Said, a cinco kilómetros de donde Ayaan había muerto. Osman se posó en tierra con delicadeza, entre su gemelo y un tercer helicóptero más pequeño que se había averiado un año antes y que conservaban sólo por las piezas de recambio. Sarah recogió los rifles de las mujeres que habían logrado salvarse y comprobó que tenían el seguro, luego los volvió a guardar en la armería. Como mascota oficial del escuadrón de Ayaan, recaía en ella hacer todos los trabajos pesados, a pesar de que carecía de la masa muscular de las soldados. También era su trabajo limpiar la sangre de la zona de carga, pero no se figuraba cómo lograría hacerlo. No era capaz de comenzar a pensar qué haría a continuación. Bajó de un salto de la cubierta del helicóptero y notó el pesado bulto de su arma en el bolsillo. Sacó la plana Makarov PM, extrajo el cargador de la culata y dejó que el cañón avanzase hasta encajarse en la posición abierta. Asegurándose que no había ninguna bala en la recámara, guardó el cargador en un bolsillo y la pistola en el otro. Hizo todo esto sin dedicarle el más mínimo pensamiento, igual que lo había hecho cientos de veces previamente. Ayaan la había obligado a practicar para hacerlo rápida, para hacerlo de la misma manera cada vez. Ayaan.

Sarah no tenía ni idea de qué hacer a continuación; Ayaan estaba muerta. Tal vez estaba deambulando por el desierto en ese mismo momento, descerebrada, hambrienta, insensible. O quizá los veloces necrófagos la habían devorado por completo. Muerta. De uno u otro modo… de uno u otro modo ya no había nadie para decirle qué hacer. No era capaz de recordar una época así. Si se concentraba en pensar lo bastante atrás podía acordarse de su padre, recordaba apretar la cara en la suavidad de su camisa, el olor de su sudor mientras él la abrazaba contra su pecho. Podía evocarlo corriendo, moviéndose, podía recordar que su madre ya no estaba con ellos. Después de eso, cada uno de los recuerdos que poseía giraba en torno a Ayaan. Se pasó las manos por la cabeza rapada, se rascó el cuero cabelludo con las uñas. No sabía qué hacer.

—Eh, ayúdame con esto —dijo Osman.

Ella se giró sobre sus talones y lo vio agachado al lado del depósito de combustible destrozado en el flanco del helicóptero. Él levantó la vista para mirarla con una expresión de tal preocupación y compasión que Sarah se preguntó si realmente era lástima lo que él sentía. Se sonrojó y avanzó rápidamente para ayudarlo a desmontar el depósito, desencajándolo del armazón con una llave de tubo. Se pilló el pliegue de piel entre el pulgar y el índice con el tosco metal y le subió un dolor por el brazo. Le aclaró la mente en un instante.

—Tengo hambre. ¿Quieres algo? Tengo una lata de tomates estofados que he estado reservando para un día lluvioso. —Osman no le dirigió la mirada esta vez, lo cual era casi peor.

—Escucha, pequeña, estamos vivos, eso cuenta, eso es un logro en un mundo como éste. —Le deslizó un brazo por los hombros y ella hizo ademán de empujarlo, y luego cedió. Tras un momento, ella se volvió, apretando su cuerpo contra el de él en un abrazo de verdad. Osman también formaba parte de su vida desde que tenía memoria. Si Ayaan había sido como una hermana mayor para ella, Osman había sido un tío. Era agradable oler el humo de kif que impregnaba su camisa deshilachada, era agradable sentir el calor de su cuerpo—. Saldremos adelante —le dijo él—, igual que hemos hecho siempre. Dios y su Profeta no deben querernos mal si nos han permitido vivir todo este tiempo, ¿no crees?

Sarah asintió y se apartó de él. Osman fue a por sus tomates, pero finalmente ella no tuvo oportunidad de compartir su banquete. Un niño de ocho años en pantalones cortos y chanclas llegó corriendo, sin aliento, a decirle que Fathia la quería en la alambrada del perímetro. Fue hacia allí directamente.

El chico la condujo a través del mercado al aire libre del campamento, un apretado espacio de puestos bordeados de bloques de hormigón rotos en donde los ancianos examinaban las latas en busca de signos de botulismo o descomposición. Alma, una de las mujeres de la unidad de Ayaan, se estaba lavando la cara en una olla llena de agua rosácea extraída del pozo comunitario cuando Sarah pasó a toda velocidad a su lado. Ella levantó la vista y luego la apartó de nuevo, como para fingir que no había visto a Sarah.

No tenía tiempo para interpretar qué significaba eso. Sarah se apresuró a recorrer una larga «calle», flanqueada de tiendas-hogares semipermanentes. Al final de la misma encontró a Fathia bajo un toldo devorado por las polillas, inclinada sobre un mapa de los territorios colindantes. Otras soldados estaban tumbadas en suelo en las proximidades, a la sombra del muro de empalizada intentando descansar un poco.

El chico que había llevado a Sarah ante la nueva comandante se metió a cuatro patas bajo la mesa del mapa y enterró los dedos en la arena. Había cumplido su misión.

Fathia se aclaró la garganta.

—Ahora estoy yo al mando, por supuesto. Pero tengo trabajo que hacer antes de poder sacar de nuevo a las chicas. Tengo que reconstruir la unidad con la mitad de soldados que solía tener —dijo Fathia, como si quisiera la incorporación de Sarah. Sarah sabía que ella no quería—. De este modo, seremos más rápidas, más inteligentes. No veo un sitio para ti en esa estructura, así que voy a restringirte a tareas de campamento —continuó Fathia, enjuagándose la boca con agua no potable y escupiéndola en el suelo—. Espero que estés de acuerdo.

—En realidad, Ayaan siempre tuvo la sensación de que yo debía estar en el campo de batalla, que allí era donde mi talento era verdaderamente útil. —El estómago de Sarah se retorció con un mal presentimiento. Si no podía salir con las soldados, su utilidad para Fathia estaría claramente reducida. En el campamento egipcio siempre se había mantenido una regla: la gente más útil comía primero. Aquellos que no podían hacer nada de valor, aquellos que eran considerados peso muerto, pasaban hambre.

Fathia chasqueó la lengua, y Sarah miró hacia atrás, a las soldados, rápidamente, avergonzada de haber roto el contacto visual aunque sólo fuera un instante.

—Sí, ella dijo eso. Por otra parte —prosiguió Fathia, señalando un error en el razonamiento de Sarah—, Ayaan ya no está aquí para tomar ese tipo de decisiones. Espero que no tengas problemas acatando órdenes. Sé que la obediencia no es uno de tus puntos fuertes.

Naturalmente, la única cosa peor que ser un peso muerto era ser insubordinado.

—No, señora, no será problema. Usted es la jefa.

—Supongo que lo soy —asintió Fathia, levantando la vista con fingida sorpresa—. Bueno, vamos a darle verdadero uso a tu talento. Necesito a alguien que haga guardia. Ese grupo mixto de muertos y vivos que hemos visto podría estar aquí a medianoche.

Eso significaba estar en vela toda la noche, pellizcándose las piernas sin compasión cada vez que comenzaba a cabecear. Significaba estar en pie expuesta al viento y la arena y después estar escupiendo polvo durante días. No protestó. Significaba que no sería un peso muerto, al menos no ese día.

Si ella no podía dormir aquella noche, al menos no estaría sola. Cuando el sol se puso sobre el desierto del oeste, el campamento fue iluminado con lámparas de aceite y esporádicas luces eléctricas. El combustible para ambos tipos de iluminación era muy escaso, y nunca se consumía sólo porque a alguien le costara conciliar el sueño. Los dos helicópteros se mantuvieron preparados, Osman y los otros pilotos durmieron sentados en sus asientos. Soldados armadas patrullaban las calles del campamento en busca de cualquier cosa fuera de lo corriente. Se gritaban unas a otras en susurros: naderías, afirmaciones huecas, confirmaciones de que todo estaba como debía. La necesidad de asegurarse flotaba en el aire como una gaviota planeando en la brisa.

El campamento quería saber qué sucedería a continuación. Incluso aquellos que ya no podían sostener un rifle o clavar una bayoneta tenían que saber, tenían que obtener noticias. ¿Estaban a punto de morir todos? ¿Los asaltarían esa noche? Durante doce años cada uno de ellos, de algún modo, había logrado seguir con vida mientras la oscuridad se llenaba de monstruos esperando a despedazarlos. Habían sobrevivido incluso cuando muchos otros habían muerto. Sólo podían esperar y preguntarse si ésa era la noche que todo cambiaba. En lo alto de su puesto de vigilancia, una plataforma desnuda de tablones de madera en lo alto de una palmera muerta, Sarah sólo podía escudriñar el horizonte e interrogarse a sí misma. Todas las veces anteriores que le había tocado hacer guardia en el aire se había sentido bastante segura. Los muertos no trepan a los árboles, el necrófago aislado que intentaba atacar el campamento nunca podría atravesar la empalizada de alambre de espino. Ahora, sin embargo, se enfrentaban a enemigos vivos armados con rifles. Ella era un objetivo fácil allí arriba, sólo el color oscuro de su sudadera con capucha la protegía de francotiradores. Quizá ésa era la razón por la que Fathia la quería en lo alto del árbol.

Ella sabía que Fathia no confiaba en ella por su capacidad para ver la energía de los muertos. Sabía que las soldados hablaban de ella a sus espaldas, hablaban de lo asustadiza que era. Ahora que Ayaan ya no estaba para protegerla, ¿querían causarle problemas? ¿Querían acabar con ella?

Esa idea la mantuvo en alerta la mayor parte de la noche. En ningún momento divisó señal alguna de ningún ejército en marcha. Llegó al punto de esperarlos, de desear que fueran sólo para poner fin a su guardia. No fueron. El campamento no debía de ser su objetivo. Justo antes de que rompiera el alba dio algunas cabezadas, sus párpados caían y subían, su barbilla se agitaba espasmódicamente cada vez que estaba a punto de dormirse, pero no llegaba a hacerlo del todo. No había sucedido nada. No iba a suceder nada.

En ese estado entre la vigilia y el sueño, sus sentidos esotéricos estaban en su punto más fuerte. Soñó con el destello oscuro de energía al otro lado de la alambrada antes de verlo. Sus ojos se abrieron de golpe y la adrenalina se disparó en sus venas. Estuvo a punto de caerse de su puesto.

No era un ejército. Se trataba de un solo necrófago. No obstante, ella alargó la mano para coger el silbato que llevaba alrededor del cuello. La matanza en las dunas había comenzado con un único necrófago atacándola a ella. No podía oírlos, no podía sentir su energía, pero…

El necrófago que estaba abajo se detuvo tambaleándose y levantó la vista, directamente hacia ella. Se llevó una mano a la boca, colocó un dedo putrefacto contra sus labios. Pidiéndole que guardara silencio. Luego, con la otra mano, le hizo un gesto para que se acercara. Lentamente, se dio media vuelta y regresó a la oscuridad.

«Mierda», pensó Sarah.

No podía imaginar un momento peor para ser convocada.

Capítulo 5

Sortear la empalizada no era fácil.

Ayaan había diseñado el muro para que fuera infranqueable para los hambrientos necrófagos: dos capas de alambre enrollado rodeaban todo el campamento, dejando un espacio vacío de tres metros de ancho entre ellos. En el interior del pasillo, entre estas dos barreras, las soldados habían vertido un revoltijo de hormigón y varillas de hierro forjado, el hierro oxidado sobresalía para empalar a los intrusos descuidados. No había ninguna puerta en la empalizada ni en ningún otro lugar: se salía del campamento igual que se regresaba, en helicóptero, o te quedabas donde estabas. Un ser humano inteligente podía llegar a atravesar este caos si tenía unas tenazas sólidas y mucho tiempo. E incluso en ese caso dejaría señales evidentes de su paso.

La primera vez que Jack se había acercado a ella en Egipto, Sarah lo había dejado esperando en el desierto durante días mientras resolvía cómo podía escapar sin ser detectada. Sencillamente no podía ignorar su llamada. Él le había enseñado cómo ver la energía de los muertos, su único talento de verdad. Sin él, habría muerto tiempo atrás. Ella tampoco podía contarle a Ayaan de sus idas y venidas, así que tenía que ser astuta. Se había presentado voluntaria para su actual trabajo de limpiar y repostar los helicópteros. Una vez que los pilotos no miraban, había robado una de las mantas de Kevlar que utilizaban para blindar las cabinas de los Mi-8. Sarah le había quitado a la manta las placas de metal que llevaba por dentro y luego había cubierto la alambrada con el Kevlar, para a continuación trepar por su improvisada escalera.

Había repetido la proeza muchas veces desde entonces. Lo suficientemente a menudo para escaparse, incluso con el campamento en alerta máxima. Sin embargo, una vez que estuvo en desierto abierto comenzó a sentir un miedo muy familiar.

Sin la protección de Ayaan, incapaz de defenderse como era debido, sería una presa fácil para cualquier necrófago errante que la oliera por casualidad. Probablemente, cualquier otra persona habría sido devorada años antes. La especial relación de Sarah con Jack era algo que dudaba en contar, pero la había mantenido con vida.

—Sarah —la llamó él, con voz baja y aguda. Ella había subido sigilosamente la ladera de una duna que corría paralela a la alambrada y se cayó de bruces en la arena, aterrorizada—. Sarah, date prisa. No tenemos mucho tiempo.

Se había presentado ante ella como siempre, en el cuerpo de un hombre muerto. Nunca era el mismo cuerpo, pero ella sabía que era él porque la inteligencia guiaba sus acciones claramente. Éste era blanco y le faltaba la carne de un lado de la cara. El cuerpo llevaba un mono de trabajo azul con una camiseta a rayas azules y blancas debajo. Parecía un marinero. Tenía que ser uno de los soldados del Zarevich, decidió ella. Jack se inclinó y le tendió las manos, pero ella negó con la cabeza y se puso en pie sola. No podía permitirse oler a muerto cuando regresara al campamento.

—Jack, no sé qué estás haciendo aquí, pero es una idea realmente pésima —protestó Sarah—. Fathia convertirá mi vida en un infierno si descubre que no estoy.

—Oh, ¿eso hará? ¿Convertirá tu vida en un infierno? —En los ojos prestados de Jack destellaron los primeros rayos azules del amanecer—. Sabes mucho del infierno, ¿eh? No puedes saber cómo es el infierno, no cuando todavía tienes piel para mantenerte caliente y huesos para mantenerte en pie.

Sarah se mordió el labio inferior.

—Perdona —se excusó ella—. No quería decir…

—Yo soy quien te enseñó a ver, niña. Yo soy quien te hizo especial. Cuando esas zorras de ahí dentro creían que eras demasiado pequeña y escuálida para malgastar su tiempo contigo, fui yo quien te dio la magia. Así que si te llamo ahora, será mejor que vengas corriendo. —La tomó del rostro y la miró a los ojos, sus dedos se hundían en sus mejillas.

Hubo un tiempo en que Jack era amable con ella, cuando le había suplicado que le permitiera enseñarle sus secretos. Él creía que ésa era la única manera en la que se ganaría el descanso eterno. Él le había contado que había matado a su padre, en la época anterior, y ahora se arrepentía y tenía una enorme deuda con ella. Una vez que comenzó a enseñarle, se volvió impaciente y, a veces, cruel. Quizá porque había descubierto que darle a ella su don no era suficiente para comprar su paz. Había algo más que debía conseguir primero, pero lo eludía. Ahora, normalmente, cuando iba a buscarla era porque quería algo de ella. Ya le había sacado bastante. Cada tres o cuatro meses podía contar con que él regresara a su vida y quisiera algo nuevo. En general, información, o sólo cotilleos. A veces tenía una lista entera de suministros que necesitaba para fines que escogía no revelar siempre. Ella robaba todo cuanto él quería y lo dejaba enterrado en el desierto para él. Hasta el momento no la habían descubierto.

—¿Todavía eres la chica que convertí en mi pupila? —preguntó, aflojando la presión de la mano sobre su cara. La carne de su cuerpo estaba tan fría. La piel era suave pero fría en las zonas que se hundían en ella. Ella asintió contra su mano—. Entonces, sígueme y cállate. Quiero que conozcas a un amigo.

La condujo duna abajo al interior del relativo refugio de un viejo arroyo, que desaguaba en un estrecho barranco, sin cruzar una palabra entre ellos mientras se movían como gatos en la oscuridad. Al final del desfiladero, él encendió una luz química, algo que Sarah no había visto en años. Sarah creía que los palitos azul brillante del ejército eran parte del pasado que tendría que aprender a olvidar. Bajo la tenue iluminación, Jack sacó una piedra tallada en forma de escarabajo de su uniforme y la puso sobre la roca que tenían entre los pies.

—Él vendrá ahora, si somos respetuosos.

—¿Quién? —preguntó Sarah—. ¿Quién vendrá, Jack? ¿El Zarevich?

La mirada que él le lanzó fue aún más fría que la piedra que tenía bajo los pies.

—Éste es un lugar antiguo —dijo por toda explicación. Como siempre, él no lograba decirle nada con fundamento. Esperaba que ella comprendiera sin más qué quería decir. No la sorprendía, sus lecciones eran difíciles en el mejor de los casos, y a veces completamente parciales—. Tiene sus protectores. Son muertos, pero son muertos limpios. Existe una razón por la que Ayaan escogió este lugar para asentarse.

—Ayaan —gimió Sarah. Naturalmente, Jack no sabría lo que había pasado.

Ella no sabía que quería contárselo. El dolor todavía era demasiado real y personal. No tuvo oportunidad. Una sombra en movimiento apareció en la boca del cañón, recortada por la oscuridad del creciente agujero de sus paredes. Otras aparecieron tras ella.

Las sombras avanzaron dejando atrás la luz del firmamento, siluetas de un terror mucho más antiguo que cualquier palabra que ella supiera. La primera figura se subió a la resbaladiza roca y penetró en la luz, moviéndose sobre unas piernas que no funcionaban bien del todo. Sarah conocía esa manera de andar demasiado bien. Sin embargo, cuando vio el rostro de la criatura, se dispuso a tener un ataque. Estaba oculto tras una máscara plana de escayola sobre la cual había pintado un retrato con grandes y serenos ojos y unos labios turgentes y gruesos. Era una pintura de estilo clásico, griego o romano antiguo, tal vez. Bajo la escayola, su garganta y su pecho estaban tensamente envueltos con raídos vendajes. Los trozos de tela colgaban de sus brazos separados del cuerpo y se enredaban en sus rodillas y gemelos.

Una momia. Se agachó y recogió la talla del escarabajo con sus dos torpes manos de aspecto fracturado. Se llevó el escarabajo al pecho.

—Éste es Ptolemaeus Canopus —dijo Jack—. Puedes llamarlo Ptolemy, le gusta que lo hagan. No habla mucho por sí mismo, pero fue muy importante en los albores de la historia. Ahora es una especie de jefe de la brigada de los vendajes apestosos. Le debo un favor considerable y ahora él tiene esa clase de problema. Quiere que sepas que, hace un par de horas, el Zarevich —Jack escupió en el suelo tras pronunciar su nombre— ha robado a cincuenta de sus compañeros. Acaba de hacerlos desaparecer de la faz de la Tierra. Quiere recuperarlos y necesita tu ayuda.

—¿Mi ayuda? ¿Te refieres a la ayuda de nuestras soldados? —preguntó Sarah con incredulidad. Había leído historias de momias antes, pero nunca había conocido a ninguna. Las momias habían salvado a Ayaan y su unidad de una muerte segura cuando se enfrentaron a Gary, en el otro lado del mundo hace mucho tiempo. Eran no muertos, pero no se comían a los vivos, lo cual era un cambio agradable. Se suponía que eran absurdamente fuertes, pero mentalmente desequilibrados. A Sarah siempre la habían advertido que se mantuviera alejada de ellos, especialmente por Ayaan—. Escucha, Jack, el Zarevich básicamente nos supera en fuerza y, en cualquier caso, la unidad, bueno, no queda mucho de ella, no desde que Ayaan murió. —Ya. Lo había soltado.

—¿Qué has dicho, niña? —exclamó Jack. Parecía más sorprendido que apenado, a pesar de que él y Ayaan se guardaban un poderoso respeto mutuo.

—Ayaan. Ella está… está muerta. —Casi le sentaba bien decirlo en voz alta. Lo hacía más real, pero también le facilitaba lidiar con ello, de algún modo—. Fue asesinada por las tropas del Zarevich ayer.

—Te juro por lo que quieras que no fue así —maldijo Jack—. Se la llevaron con vida, justo antes de coger a los congéneres de Ptolemy.

Sarah sólo fue capaz de mirarlo boquiabierta.

—Creía que lo sabías —dijo él.

La momia masajeó su escarabajo de piedra como si fuera una mascota.

Capítulo 6

Metieron a Ayaan en una jaula, una caja que casi tenía el tamaño perfecto para meter a un ser humano. Todo era bastante eficiente. La jaula tenía un metro y medio de ancho, un metro de altura y dos de largo. Le dejaba el espacio suficiente para darse la vuelta, pero no para sentarse. Pusieron una fina manta debajo y la cargaron en un camión lleno de jaulas idénticas. Las cajas, contenedores modulares para seres humanos, encajaban a la perfección. Cerraron la puerta del camión y dejaron a los prisioneros a oscuras. Por debajo de la puerta del camión entraba una pizca de luz. Con esa escasa iluminación, Ayaan ladeó la cabeza cuidadosamente para ver a los vecinos que tenía a los lados. Tenían las cabezas apretadas contra las mantas, se rodeaban la cabeza con los brazos. El de su izquierda, un chico de unos diecisiete años, estaba sangrando severamente por un profundo corte en el pecho. Su respiración irregular reverberaba en el interior de la celda de acero del camión.

Cuando el camión se puso en marcha, las jaulas traquetearon unas contra otras, repiquetearon contra las paredes de la cabina, vibraron sin control. Ayaan se agarró a los barrotes de su jaula para evitar resbalar. El chico herido carecía de la fuerza para hacer lo mismo y gemía lastimosamente cada vez que la cabina del camión se ladeaba o botaba o giraba y él resbalaba con fuerza contra los confines de la jaula, magullándose la carne ya herida.

El aire cerrado rápidamente se impregnó del hedor de los cuerpos sucios y los excrementos, ya que no disponían de baños en las jaulas. Ayaan tenía unas ligeras ganas de orinar, pero se juró que esperaría y le negaría esa pequeña indignidad contra su persona al Zarevich.

Carecía de la habilidad para calcular la hora en aquel infierno cerrado. Sola con sus pensamientos, sólo podía medir la duración de su cautiverio por cuánta de su rabia había amainado y cuán penosamente estaba fracasando en el cumplimiento de sus obligaciones. De éstas había muchas en las que pensar. Tenía que pensar en su unidad. El campamento entero, en realidad, dependía de su liderazgo. No habrían sobrevivido tanto tiempo sin ella. Debía ser fuerte por ellos. Tenía una obligación que estaba por encima de luchar contra los khasiis, los liches, ése era un deber que había aceptado el día que disparó a Gary pero olvidó comprobar que estaba verdaderamente muerto. Las consecuencias de aquel momento de descuido las habían pagado otros que no eran ella. Les debía a sus fantasmas una vida de dedicación.

Ahora también tenía nuevos fantasmas. Mariam y Leyla estaban muertas, media docena más de sus soldados habían sido masacradas por los veloces necrófagos en el desierto. Ella les debía venganza, dando por hecho que tuviera la oportunidad.

Y algo tal vez más doloroso: estaba defraudando a Sarah. Dekalb, el padre de Sarah, había salvado la vida de Ayaan en numerosas ocasiones. Había llegado tan lejos como negarse a dejar que se convirtiera en una mártir cuando no hubiera servido para nada. En sus últimos momentos, él le había suplicado que cuidara de su hija. Ayaan había hecho lo que le había pedido, hasta que había permitido que una nueva y extraña clase de necrófago la capturase.

Por mucho que intentó torturarse con pensamientos de Sarah sola e indefensa en el desierto, finalmente el aburrimiento venció a la culpabilidad. La sed y el hambre también ayudaban. La presión de su vejiga aumentó y se negó a desaparecer, y la oscuridad se apoderó de ella como un pesado lastre en su estómago. Estaba acostumbrada a ser capaz de ver cosas. Necesitaba ver las cosas para poder dispararles. Sin un arma y sin luz, estaba fuera de su elemento.

Había parado por completo de intentar calcular el tiempo, cuando el chico comenzó a hacer ruido desde el fondo de la garganta. Había oído ese ruido antes y no le gustaba lo que presagiaba.

—Eh… ¿estás bien? —le preguntó Ayaan—. ¡Eh! ¡Eh!

Él se volvió con una lentitud horrible. No se trataba de falta de ganas de hablar con ella, parecía bastante agradecido por el contacto humano. No, se movía tan despacio porque el tiempo humano había quedado atrás para él. Se movía a la velocidad de la eternidad a la que estaba a punto de unirse. La miró y pronunció algo en una lengua que ella no conocía. Sus ojos estaban febriles y no lograron centrarse en ella ni siquiera cuando le gritó. El sudor perlaba su cara.

—No te entiendo —dijo Ayaan. Probó en todas las lenguas que conocía: somalí, árabe, inglés, sus nociones de italiano y ruso. Ninguna obtuvo una respuesta inteligible.

—Dice que tiene hambre —dijo la voz de una mujer hablando en árabe. Procedía de la jaula que estaba sobre la suya. No podía ver a quién pertenecía… La mujer estaba oculta por su propia manta—. Es turco —aclaró la mujer, contestando a la siguiente pregunta de Ayaan—. Turco, somos de Turquía. ¿Dónde te cogieron?

—Egipto —respondió Ayaan—. Se le oye como si se encontrara muy mal. Como si…

Era evidente que la mujer no quería oír eso.

—Egipto, ¿nos han llevado a rastras tan lejos? No sé qué harán a continuación con nosotros. Nos sacan a la luz una vez al día, nos dan un bocado de arroz para comer. No sé quiénes son, aunque se oyen historias, claro.

—Escucha —dijo Ayaan—, este chico… Él no va a sobrevivir. —Sus espasmos se habían convertido en un graznido constante. Se estaba muriendo, no había una forma mejor de expresarlo—. Tenemos que hacérselo saber, tienen que sacarlo de aquí.

—No lo harán. —Un hombre mayor tosió desde algún lugar cercano. Ayaan percibía los cuerpos que había a su alrededor como si estuvieran suspendidos en el espacio, sin barrotes entre ellos, cuerpos alineados en hileras perfectas de metro y medio, apilados a un metro por arriba y otro por abajo, extendiéndose hasta el infinito. Luchó por librarse del repentino vértigo.

El chico tuvo un espasmo, sus brazos golpearon los barrotes de su jaula. Sus piernas se agitaron y el olor de excrementos frescos se filtró a través de la oscuridad.

—Tienen que hacerlo, cuando él dice que está hambriento… ésa es una de las señales. Tal vez no lo has visto nunca antes, pero…

—Todo el mundo lo ha visto —intervino la anciana de nuevo—. Todos lo hemos visto demasiadas veces. Les gusta. Quieren que todos estemos muertos, es sagrado para ellos. Se alegran cuando uno muere. Ahora permanece en silencio. Cuando hablas, el tiempo pasa más lentamente.

—¡Pero va a cambiar! ¡Va a cambiar y nosotros estaremos atrapados aquí con él! —Ayaan estaba cayendo presa del pánico. Luchó por controlarse. Así no era cómo actuaba una soldado. Con lentitud, en un verdadero y esforzado acto de voluntad, volvió la cara a un lado para mirar al chico.

Un necrófago le devolvió la mirada.

Ayaan gruñó y se impulsó hacia atrás, lejos de él. El chico muerto se abalanzó a por ella, sus dedos se atascaron entre los barrotes, sus uñas eran pálidas en su carne malherida. Su cara avanzó hacia ella en la oscuridad, sus dientes mordieron el metal, sus ojos estaban absolutamente muertos. Era la primera vez en años que había mirado de veras la cara de un necrófago. Se había olvidado de cómo cambiaban, de cómo la vida abandonaba sus rasgos. La piel se volvía laxa. Como una máscara puesta sobre una calavera.

La cara se estampó contra los barrotes. Ayaan dejó escapar otro gruñido. Los dedos seguían esforzándose en alcanzarla, presionando a través de los barrotes. Una mano rota los atravesó, se lanzó a por ella, no lograba atraparla. Se apretujó en una esquina de la jaula tanto como pudo. La mano se movió por el interior de su jaula como si no tuviera huesos, como un tentáculo persiguiendo su carne blanda.

El miedo la tocó, aunque el chico no pudiera. Estaba lo bastante alejada de los barrotes para estar a salvo: los muertos no son particularmente fuertes, aunque podían aplastar sus cuerpos con más fuerza de lo que los vivos podían soportar. El chico no podía atravesar los barrotes. Estaba a salvo, en tanto en cuanto fuera capaz de mantenerse pegada al lado más alejado de su jaula. En tanto en cuanto sus brazos no se cansaran. En tanto en cuanto ella no se desplomara. Si aquellos dedos llegaban a tocarla, lo sabía, sus uñas se le hundirían en la carne. Los dientes llegarían, de alguna manera, a través de la jaula. Si él alcanzaba siquiera a arañarla, rasgar su piel, la infección era casi inevitable. Infección y muerte. Estaba a salvo, pero sólo mientras le duraran las fuerzas.

De algún modo logró aguantar hasta que el camión se detuvo y una luz cegadora cayó sobre ellos y los sacaron en sus jaulas. Sus captores se llevaron al chico muerto y tiraron su jaula vacía en la cuadrícula de cuerpos. Al fin, Ayaan pudo relajarse, dejarse caer contra los duros barrotes. Le dolían los brazos. Su cuerpo se sentía exhausto, estrujado. Su mente funcionaba más rápido que nunca.

Para cuando llegaron a su destino, Ayaan ya había resuelto al menos una cosa. No había forma de que cumpliera sus obligaciones para con Sarah si estaba muerta. Si moría en cautividad, el Zarevich la utilizaría. La convertiría en uno de sus soldados. Si quería ayudar a Sarah, tendría que seguir con vida. Costara lo que costase.

Capítulo 7

—Naturalmente —dijo Jack—, Sarah querrá rescatar a Ayaan. Por el camino, Sarah podría simplemente liberar a las momias cautivas de Ptolemy.

«¡Ni hablar!», pensó ella mientras trepaba por el alambre enrollado de regreso al campamento. No había nada simple en aquella proposición.

Para empezar, la propia Ayaan la detestaría. Su política había sido siempre que aquellos que caían se abandonaban. No había excepciones, no podía haberlas, porque las excepciones ponían en peligro a otras personas. Ayaan no esperaría un trato especial.

Por otra parte, debía tener en cuenta a Fathia. Quien no confiaba en ella. Quien parecía tenerle un poco de miedo. Fathia se alegraría de ver a Sarah muerta, pero en tanto en cuanto Sarah siguiera con vida, nunca le permitiría salir del campamento de nuevo.

Entonces tendría que escaparse. Lo había hecho muchas veces antes, pero sólo a sabiendas de que podría regresar antes de que se descubriera su ausencia. En esta ocasión sería mucho más difícil. Sabía que al menos tenía que hacer el esfuerzo de salvar a Ayaan, pero también sabía que no podía hacerlo sola.

El amanecer arrastraba unos dedos manchados de sangre sobre las colinas del este cuando ella se coló en la zona de helicópteros y encontró a Osman durmiendo en su hamaca. Sólo contaba con unos minutos para poner en marcha uno de los planes más estúpidos que se le habían ocurrido en la vida. Tratando de ser delicada, puso una mano sobre la boca del hombre y le tapó la nariz. Él se despertó aterrorizado, moviendo los ojos de un lado a otro sin control mientras intentaba comprender qué estaba sucediendo. Al ver a Sarah la expresión de su cara se transformó en una de desconfiada confusión.

—Ayaan está viva —dijo ella—. Si nos vamos ahora mismo, todavía podemos rescatarla. —Se lo contó todo a Osman, incluso el secreto que había guardado durante tantos años.

—¿Jack? ¿El soldado americano? ¿Has estado con su fantasma en el desierto? Eso no tiene ningún sentido.

Sarah se encogió de hombros.

—Él mató a mi padre. Está intentado compensarlo. Escucha, no tenemos tiempo para discutir. El campamento se despertará dentro de poco. Si averiguan lo que tramamos…

Osman soltó una breve risotada.

—Estás dando por hecho que voy a apoyar esta locura. En los viejos tiempos, te acusaría de ir colocada. Ahora sólo querría que lo compartieras. Escucha, niña, Ayaan me ha tratado bien. Ha salvado mi pellejo muchas, muchas veces. Pero reconocía una mala proposición cuando la oía. En el mismo instante en que nos vayamos, Fathia nos tachará de traidores. Nunca nos permitirá volver.

—Si tenemos a Ayaan con nosotros cuando regresemos, no importará lo que Fathia diga.

Osman aceptó este argumento con un gesto. Aunque no estaba convencido del todo.

—¿Jack?

—Tienes que superar eso. Es Jack. Me ha dado información de sobra para organizar un plan, y yo confío en él. También nos ha buscado algo de ayuda. —Al final tuvo que retroceder ante el cuasi terror que la mayoría de la gente sentía cuando se enteraban de su arcana visión—. Venga, Osman. Tú has dicho que Ayaan te tratado bien. ¿Y acaso yo no? Tú has visto mi poder. Te ha sacado de líos, así que sabes que es real. ¿Por qué dudas de mí ahora?

Accedió sin palabras, frotándose los ojos y la cabeza.

Juntos cargaron de combustible el mejor de los dos Mi-8. Trabajando a media luz, extrajeron los depósitos externos de la estructura del tercer helicóptero y los montaron en la zona de carga del Mi-8. Intentaron mantener el silencio, pero no había forma de silenciar el ruido del motor de una aeronave al arrancar. Su rugido despertó a todo el campamento.

—¡Directo arriba! —gritó Sarah mientras Osman elevaba el helicóptero de la plataforma, casi sin esperar que el rotor girara para coger velocidad—. ¡Sal del alcance de los rifles! ¡Rápido!

Ella había sabido de antemano lo que sucedería cuando fueran descubiertos, y no se había equivocado. Las mujeres salieron corriendo de las tiendas a medio vestir, con los rifles en los brazos. Habían dormido con sus armas, esperando alguna señal del ejército del Zarevich. Cuando vieron que era uno de sus propios vehículos despegando, la mayoría bajaron sus armas, pero una o dos apuntaron y comenzaron a disparar.

—¡Aquí Fathia! —Chirrió la radio del helicóptero—. No entiendo qué locura se ha apoderado de ti, pero si no desciendes en un minuto…

Sarah apagó la radio. El contenido de la amenaza no importaba; ya sabían que se habían metido en problemas.

Una vez se alejaron del alcance de los rifles, la siguiente amenaza vino de mano del otro helicóptero. Aunque las armas que venían con el aparato se habían acabado tiempo atrás, otro piloto podía seguirlos hasta su destino y dispararles allí. Sarah fue corriendo a la zona de carga y bajó la vista hasta el aeródromo que acababan de abandonar. Deseaba con todas sus fuerzas que el otro helicóptero permaneciera en tierra. Éste era uno de los puntos débiles de su plan, este primer vuelo a la desesperada. Todo podía acabar allí en ese instante.

Entonces vio lo que más se temía.

—Están poniendo en marcha el otro helicóptero —gritó a través de su comunicador—. Osman, tenemos un problema gordo.

—Con una solución mínima. La próxima vez que haga algo estúpido, Sarah, recuerda esto.

Sarah no comprendía, hasta que divisó las nubes de humo en las turbinas duales del techo del helicóptero de tierra.

—¡Lo has saboteado!

—He desconectado el circuito de alimentación. No les llevará más que un momento reparar el daño…, pero puede llevarles la mayor parte del día encontrarlo.

Sarah quiso ir corriendo a abrazarlo. Pero no se abrazaba a un piloto de un helicóptero militar en pleno vuelo.

—Estamos a salvo —proclamó a gritos, y él resopló con una de sus risas sarcásticas.

—A salvo para volar hacia una muerte segura, sí —dijo él entre risas—. De acuerdo, comandante. ¿Adónde vamos primero?

—Necrópolis —contestó ella.

—Nunca lo había oído mencionar.

Ella tampoco.

—Hay un buen motivo para que así sea. Pon rumbo al nordeste, en dirección al mar. Estamos buscando una salina a este lado del canal. Está rodeada de grandes rocas erosionadas por casi todos sus flancos.

La localizaron con relativa facilidad. Desde el aire, la salina parecía una capa de hielo en medio del desierto. Osman aterrizó en una roca sólida justo en el borde de la salina. Tales lugares eran conocidos por su escasa estabilidad, y bajaron juntos de un salto, con los nervios todavía alterados por la adrenalina.

—¿Aquí es dónde recogemos nuestros refuerzos? —preguntó Osman.

Sarah podía entender su escepticismo. En la parte más alejada de la salina había sido erigida una ciudad, pero no se parecía a ninguna que hubieran visto jamás. Su rasgo más destacado era un enorme templo con una muralla de piedra en los rocosos acantilados, una estructura de columnas ciclópeas coronadas con flores de loto talladas y enormes y esbeltas estatuas de hombres de rostro sereno. A cada lado de la entrada del templo había una esfinge, una con la cara de un faraón y la otra con la cabeza de una cabra. Cerca había una pirámide y una mastaba. Había ruinas como aquéllas por todo Egipto, ambos habían visto docenas, pero ningunas tan eclécticas. Ningunas tan nuevas. La pirámide estaba cubierta con precarios andamios. Desde el otro lado de la salina alcanzaban a ver diminutas figuras subiendo y bajando los andamios, algunos llevando bloques de arenisca a la espalda que debían de pesar media tonelada. Osman la fulminó con la mirada.

—No me va a gustar esto —dijo él.

—No —admitió ella. Sarah lo precedió al cruzar la salina; sus pies rompían la corteza de sal escarchada de la superficie y la hacían brillar desde el aire. Desde la tierra sencillamente parecía blanca, un blanco monótono que atrapaba el resplandor del sol y hacía sentir a Sarah como si se estuviera moviendo a través de pura luz. Mientras ella subía los escalones del templo divisó la oscuridad en el interior de su entrada cuadrada y se imaginó lo agradable que sería entrar allí, donde se estaría fresco y el aire no le calcinaría los pulmones. Pero no tuvo oportunidad de descubrirlo. Ptolemaeus Canopus emergió primero, su rostro pintado bamboleándose hacia ella desde las sombras. Otras momias lo siguieron. Una parecía cien veces más antigua y sus vendajes estaban hechos jirones, pero el oro brillaba desde debajo por todas partes. Otra llevaba una máscara de madera tallada con la forma de la cabeza de un carnero, teñida en rojo, verde y blanco.

Mientras Ptolemy descendía para recibirla, se produjo un enorme silencio en la pirámide. El trabajo se detuvo y las momias que estaban construyendo la tumba gigante cayeron de rodillas con los brazos en alto. Jack había mencionado que Ptolemy había sido un hombre importante en su día, qué habría sido exactamente, se preguntó Sarah, para que se le mostrara tal respeto. ¿Qué era ahora?

Se acercó más y Osman retrocedió, escaleras abajo. Sarah mantuvo su posición. Ptolemy se aproximó lo suficiente para tocarla, lo suficiente para que ella pudiera olerlo: canela y nuez moscada y, debajo, un rastro de alquitrán quemado. La momia de la cabeza de carnero le tendió algo y ella lo cogió: un escarabajo tallado en piedra de talco. El mismo que ella había visto a Jack entregar a Ptolemy la noche anterior.

—Gracias —dijo ella, insegura sobre el protocolo a seguir, pero entonces dio un grito y casi se le cayó la cosa. Había cobrado vida en su mano, podía notarlo retorciéndose y zumbando. De algún modo, logró no soltarlo, y cuando bajó la vista vio que no había cambiado en absoluto. Era energía, pura energía vital que no era luz ni oscuridad, que latía contra su piel.

escarabajo éste es corazón éste es mi escarabajo mi escarabajo corazón —le dijo a ella, las palabras amontonándose y reverberando unas sobre otras, dando vueltas sin parar en su cabeza hasta que la inundó un mareo. Podía sentir las palabras en lugar de oírlas, subían por sus brazos hasta su garganta y las sentía allí como si las hubiera dicho ella misma. Todas llegaban a la vez, sin un orden particular, y ella tenía que escuchar cómo se repetían para distinguirlas—. tú único corazón escarabajo tú sólo puedes oír tú sólo tú puedes escarabajo oírme esta elección es porque oír tu corazón fue elegido

La momia mujer, la más antigua, apretó su cuerpo contra Ptolemy. Cerró las manos sobre él y su rostro envuelto en vendajes se hundió en el hueco de su cuello.

esposa mi única ésta es mi única esposa ella reinará en mi lugar ella estará sola cuando reine yo me haya ido —le dijo Ptolemy a Sarah. Ella apartó la vista y se aclaró la garganta. Él dejó que la mujer lo acariciara un momento más, luego dio un paso adelante, más cerca de Sarah.

tú familia tener no amiga tener familia tú tener familia

—Sólo… sólo la mujer que estoy buscando para rescatar —le dijo Sarah.

los míos yo buscar triunfo son mi familia juntos buscamos los nuestros triunfaremos juntos

—Sí —dijo ella cuando cesaron las vibraciones del escarabajo—. Genial. —Señaló con un dedo por encima de su hombro al helicóptero—. ¿Empezamos?

Capítulo 8

La luz se desparramó por el cuerpo cubierto de sudor de Ayaan como agua hirviendo y ella se revolvió para apartarse, cogiendo su manta en un fuerte abrazo que le cubría los ojos. Le llegaron palabras a gritos, pero ella se negó a moverse, incluso cuando su jaula fue sacada a tirones de la parte de atrás del camión y lanzada bruscamente al barro.

Habían pasado al menos tres días desde que la habían hecho prisionera. Podía tratarse de muchos más; le costaba recordar cuántas paradas habían hecho. En su debilitado estado aparentemente no podía conservar nada con claridad en la mente.

Subalimentada, sucia, vapuleada por los barrotes de la jaula y severamente deshidratada, estaba completamente fuera de juego cuando se acercó un hombre vivo y abrió la parte superior de su jaula, la apartó y le hizo un gesto con el dedo para que se levantara y saliera. Ella bajó la manta y lo miró. Delgado, sin barba, blanco, de quizá la mitad de años que ella. Tenía los rasgos afilados y emaciados y los ojos apagados y sin pretensiones de un soldado bielorruso que Ayaan había conocido una vida atrás. Había sido instructor de armamento y le había mostrado por primera vez el AK-47.

—¿Dónde estoy? —preguntó ella en su precario ruso.

—Nuestra localización aquí es Chipre. ¿Tú hablas la lengua de Rusia? Es bueno. Venga, ven, no serás herida —le dijo él—. Ven. —Sonrió ampliamente.

Ella se puso en pie lentamente, arrodillándose en la superficie blanda, dejando que sus ojos se habituaran a la luz.

—Es suficiente. Tómate tiempo, ¿sí? Tómate tiempo y acostúmbrate. —Él le sonrió, una sonrisa triste, cómplice, que le decía que él comprendía lo que estaba pasando, que lamentaba mucho que hubiera sido encerrada en esa caja, pero que el sufrimiento había acabado. La sonrisa decía que podía confiar en él.

Deseó tener una piedra para arrancarle esa sonrisa de la boca. Sabía exactamente lo que pretendía. El largo trayecto en el camión debería haber acabado con su resistencia. Cualquier asomo de amabilidad humana sería tan bienvenido en ese momento que debería aferrarse a él como un bebé a una teta, desesperada por la calidez y la aceptación. Era una técnica de interrogatorio clásica. Le pasó por la cabeza escupirle en los ojos, pero se lo pensó mejor. Él podría darle algo de comer o un poco de agua potable si le seguía el juego.

Se le ocurrió, pero se negó a darle vueltas, que a él no le importaba si ella le creía o no. Que le siguiera el juego era lo único que quería de ella.

—Soy Vassily. Por favor venir, enseñarte el camino. —La cogió de la mano y la condujo sobre sus endebles piernas a través de una puerta en una alambrada. Al otro lado había una planta de extracción de petróleo iluminada como solían estarlo las ciudades, llena de luces encendidas aún de día, igual que las ciudades en el pasado, en los días en los que los muertos seguían muertos. Era una de las cosas más hermosas que Ayaan había visto en su vida.

Ella volvió la vista hasta el camión que la había llevado allí. La descarga se estaba haciendo sin problemas. Cada uno de los prisioneros era recibido por su propio guía; los turcos con los que había hablado parecían asustados pero no dispuestos a pelear. No la sorprendía. Llegó otro camión y abrió la puerta, ella esperaba ver más jaulas, en cambio, se dejaron caer cuerpos muertos, gomosos y grises. Los necrófagos se alejaron de su transporte, oleadas de ellos dirigiéndose a ella. Ayaan levantó los brazos y se agachó para protegerse, pero los muertos pasaron a su lado dejándola atrás. Ni siquiera le echaron un vistazo.

—Está bien —le dijo Vassily, cogiéndola del brazo—. Aquí, vivimos en comunidad con ancestros. Una gran familia.

Ayaan observó horrorizada cómo los cuerpos putrefactos se tambaleaban a su lado. Sus extremidades y rostros estaban surcados por la descomposición, sus ojos, nublados; ella conocía esa mirada, sabía qué aspecto tenían los cuerpos muertos. Aunque no los había visto tan centrados, tan determinados, desde hacía mucho tiempo, desde… bueno, no desde que se había enfrentado a Gary en Nueva York. Marionetas, se dijo a sí misma, eran marionetas. No había nada que temer.

Se desperdigaron por la zona interior de la refinería vallada, dividiéndose en filas que conducían a estrechos pozos excavados en la tierra cubiertos con iglúes de piedra. Los pozos debían de ser profundos; docenas de maltrechos cadáveres desaparecían en cada uno de los iglúes. Debía de tratarse de unidades de almacenamiento subterráneas para los muertos, que no necesitaban ni luz, ni aire ni espacio. Tumbas masivas como viviendas de alta ocupación.

—No hace falta que mires si no quieres. —La cara de Vassily se había puesto un poco seria. Ayaan le dedicó una débil sonrisa, la única que consiguió poner, y se internó en las dependencias de la refinería tras él.

Entre las enormes torres de la planta los vivos se movían a sus anchas, sonriéndose unos a otros, saludando a aquellos que conocían, deteniéndose para conversar un rato. Desde las relucientes pasarelas que conectaban las torres habían colgado hamacas y cuerdas para tender la ropa, e incluso habían colgado casas enteras hechas de cuerdas anudadas. Había luz y hogueras por todas partes, y el olor a carne asada impregnaba el aire, haciendo que el estómago de Ayaan se retorciera. Pensó que iba a vomitar del hambre que tenía.

—Aquí se está bien —le dijo Vassily, y ella no lo dudó. En tanto en cuanto no te importara vivir en comunidad con los muertos. Una niña que no tendría más de cinco o seis años le tendió a Ayaan una rebanada de pan untada con miel y se dio media vuelta entre risitas. Los niños se pusieron al margen del camino para verla pasar. Ella se comió el pan sin pensárselo mucho. Podía contener estupefacientes: las caras llenas de vida, los ojos brillantes a su alrededor podrían haber salido de un bote de pastillas, sin duda, pero necesitaba demasiado algo comestible para tirar el pan. Estaba delicioso.

Pero ¿de dónde había salido? Ella y su campamento habían estado viviendo de una menguante reserva de latas de conserva, saqueadas de tiendas abandonadas y ultramarinos de toda África. Pero el pan estaba recién hecho. Lo que significaba que, de alguna manera, el Zarevich tenía acceso a cereales, a cultivar la tierra. Incluso tenía acceso a abejas si podía hacer miel. ¿Eran los vivos o los muertos quienes trabajan aquellos campos, los que se ocupaban de las abejas? No tenía ni idea. A pesar de todas las historias, ella no sabía casi nada sobre los recursos del chico lich.

Vassily la condujo al interior. Entraron en un edificio de madera, un largo cobertizo de techo bajo sin ventanas donde un par de necrófagos sin manos —sólo tenían pinchos en los extremos de los brazos— hacían guardia. En el desierto habían sido muy rápidos, pero allí estaban como estatuas, totalmente quietos. Captó un retazo de la túnica verde con el rabillo del ojo al otro lado de la puerta, pero no podía distinguir más detalles. Intentó formular una pregunta, sin embargo, su guía la hizo girar en una calle lateral.

—No es nada —dijo él, con voz un poco ronca.

Las torres de la planta dividían la ciudad improvisada en barrios naturales que rodeaban un zoco central o anfiteatro. Vassily la llevó al corazón del lugar, a través de zonas bulliciosas donde los hombres practicaban puntería con los rifles. Dejaron atrás una guardería al aire libre donde las madres jugaban con bebés rollizos. En un corral formado principalmente por tuberías tan gruesas como el brazo de Ayaan había ganado de verdad: cerdos en su mayoría, pero también había un par de vacas de pelaje corto. Pastaban desganadas en un abrevadero lleno de sobras. Sobras que las soldados en el campamento de Ayaan fuera de Port Said habrían considerado un banquete.

—¿Cómo es posible? —preguntó ella—. Los muertos se comen todo lo que ven. Pensaba que las vacas ya se habían extinguido.

—Él tiene granjas, y ella hace crecer las cosechas —susurró Vassily—; maíz y trigo y centeno. Hay árboles frutales. Muchos. ¿Te gustan las manzanas? Si no, plantaremos naranjas. —Él se rió, y ella no pudo evitar sonreír.

La condujo más adentro, hasta una zona más oscura y silenciosa ubicada bajo una vasta colección de torres de extracción donde las llamas de las tuberías bañaban las estrechas calles de un reflejo azul y blanco. Los hongos crecían bajo sus pies, con tal grosor que se podían pisar. Los pedos de lobo explotaban a su alrededor, y sus polvorientas esporas manchaban las perneras de sus pantalones. Una construcción de madera, más cerca de un fuerte medieval diminuto que de una casa, se erigía al final de la calle, cerrando el paso. Las ventanas eran pequeñas hendiduras, perfectas para disparar con armas de fuego al exterior a la vez que se protege a los de dentro. Un parapeto rodeaba el tejado, un lugar desde donde un escuadrón de rifles podía dominar toda la ciudad, convertirla en una emboscada mortal. Ayaan se preguntaba por qué la habían llevado allí.

Una cortina se abrió en una de las puertas del lugar y una mujer salió a la calle. Debió de ser hermosa mucho tiempo atrás, una colección de largas y angulosas extremidades, pechos altos, rasgos perfectamente cincelados. Sin embargo, alguien la había herido de gravedad. Su piel estaba cubierta por todas partes de delgadas cicatrices rojas que bajaban por su escote y por la espalda que su camiseta anudada al cuello dejaba al descubierto. Se veían en sus torneadas piernas y en sus brazos musculosos. Incluso en su cara; hasta la curva afeitada de su cabeza estaba cubierta de pequeños cortes. Su cuerpo era un mapa de tortura, prolongada, metódica, cruel. Pero sus ojos translucían una profunda y fría inteligencia que no permitía a Ayaan verla como la víctima. Con un horrible escalofrío, Ayaan se dio cuenta de lo que quería decir aquella mirada. La mujer herida quería que Ayaan supiera que había sido decisión suya, que ella había elegido ser cortada en jirones. ¿Qué clase de recompensa recibía?

—Vasya —dijo ella—, ésta es la Egipto, ¿da? La que Semyon Iurevich dijo que vendría.

—Konyrechno —respondió Vassily, asintiendo vigorosamente. Miraba a la mujer de las cicatrices como si no hubiera visto a una mujer viva nunca. Con asco, Ayaan vio verdadera lujuria en sus ojos—. Amanita dijo que traer a ti.

La mujer de las cicatrices asintió.

—Hasta aquí, no más. Nuestra Señora la ve incluso ahora, está lo bastante cerca.

—¿Quiere que haga una pequeña pirueta y así puede ver mi parte posterior también? —preguntó Ayaan, sorprendiéndolos a todos.

La mujer de las cicatrices se acercó más. Olía a cremas hidratantes y lociones caras. Llevaba diamantes en las orejas.

—Dicen que tú mataste al koschei americano. —Ayaan sabía que ése era el término ruso para lich—. Dicen que eres una asesina, la mejor con un rifle.

Maldita sea. Lo único con lo que Ayaan contaba era con el anonimato. Ella no había matado personalmente a Gary, pero había formado parte de su muerte. Si el Zarevich sabía eso, sin duda la mantendría bajo vigilancia. No era estúpido.

—Llévala al espectáculo, con los demás —dijo la mujer de las cicatrices, despidiendo a Vassily. El joven tomó a Ayaan del brazo y ella le permitió que le mostrase el camino. Al menos había descubierto algo. No querían que la gente fuera más allá de la calle de los hongos; la fortificación que había allí lo decía todo. Tenía que haber algo detrás, detrás de la mujer de las cicatrices. Ayaan se imaginó que debía de ser donde vivía el Zarevich. Sabiendo eso, caviló ella, quizá estaba un paso más cerca de matarlo.

Capítulo 9

Formando colas, los prisioneros desfilaron hasta el pequeño anfiteatro que había en el centro de la refinería y se plantificaron en la dura superficie. Estaban sentados en círculo, dejando tan sólo un estrecho pasillo hasta el improvisado escenario. No había asientos ni bancos, tan sólo una depresión cónica con una ancha alcantarilla de metal llena de lo que parecía agua limpia; claramente formaba parte de las festividades que estaban a punto de comenzar. ¿Saldría el Zarevich y los bautizaría a todos y cada uno de ellos? ¿Les lavaría los pies?

Ayaan escrutó las caras de sus compañeros de cautiverio en busca de algo, no rabia, no, no era momento adecuado para eso. Estaba buscando inteligencia, resolución, voluntad. Estaba buscando a gente que pudiera ayudarla a escapar. Entre las mujeres de mediana y edad y los jóvenes y los ancianos y los veteranos con heridas mal curadas encontró poco que la inspirara. La mayoría de la gente reunida parecía un poco asustada, muy confundida, con quizá un asomo de súbita esperanza, por si acaso.

Era esto último, la esperanza, lo que la hacía desesperarse. Daba la impresión de que a los otros los habían tratado del mismo modo que a ella, el guía amable dándoles un paseo por lo que debía parecer un paraíso en la tierra. Para muchas de estas personas la idea de un lugar seguro donde los muertos se mantenían a raya y donde había un poco de comida era algo que hacía mucho que habían descartado como imposible. Habían estado ocultándose, ocultándose durante años en refugios antinucleares o edificios públicos blindados, comiendo cuando y lo que podían, recurriendo a lo que fuera necesario para seguir con vida; Ayaan sabía que muchos de ellos podrían describirle cómo sabía la carne humana. Habían pasado hambre y frío, habían estado solos durante más de una década. Cuando las tropas del Zarevich los sacaron de sus agujeros, debieron de sentir que había llegado el inevitable final. Cualquier pequeño deseo de luchar o chispa de rabia que les quedara había desaparecido durante aquel largo y horrible viaje en jaulas. Ahora los habían llevado a este lugar seguro y limpio y les habían contado mentiras sobre manzanos. Sus cerebros ya no sabían cómo procesar sandeces.

En otras palabras, el Zarevich los tenía exactamente donde quería. El espectáculo que ofrecía era el golpe maestro, e incluso Ayaan tuvo que reconocer su brillantez.

No había focos, ni música. Tan sólo un hombre caminando de un lado a otro por el pasillo, su cuerpo envuelto en una túnica de arpillera sin forma. Se movía con lentitud, deliberadamente, y Ayaan se preguntó qué le pasaba. Se tomó su tiempo y no respondió a los gritos interrogantes de la audiencia. Cuando llegó al centro y se subió a la alcantarilla, todos los ojos estaban enfocados en él, a pesar de que todavía no había articulado palabra.

Tras una pausa cargada de significado, el hombre se llevó las temblorosas manos a las orejas y retiró la cogulla que escondía sus rasgos. La audiencia gritó, se quedó boquiabierta o retrocedió horrorizada; era un espectro lo que estaba ante ellos. La carne de su rostro había sido devorada, o bien literalmente o sencillamente erosionada por el tiempo. Sus globos oculares eran enormes y miraban fijamente, la nariz no era más que una oscura cavidad en medio de la cabeza. Sus dientes rotos y amarillentos se curvaron en algo que se acercaba a una sonrisa. Y entonces comenzó a toser. Una tos larga, dolorosa y extrema mientras el aire entraba en sus pulmones inmóviles. Cuando salía de él, sonaba como palabras.

—Mi… nombre es… Kolya —dijo con un chirrido. Sus ojos recorrieron la audiencia, intentando establecer contacto visual. Eran muy azules—. Kolenka —tartamudeó—, Kolenka Timofeovich Lavachenko. Yo era… mecánico en… proyectos agrícolas… en Ucrania… Yo reparo y trato crudo y… y tractores… Ahora le sirvo a él… en la vida eterna. Es real.

Una marioneta. Ayaan sabía que el hombre muerto no estaba hablando por su propia voluntad, que el Zarevich debía de estar en algún lugar cercano, controlando su cadáver, forzando el aire por su garganta, tocando sus cuerdas vocales como las cuerdas de una guitarra. Gary había hecho algo similar años antes. Había hecho hablar al unísono a una multitud de muertos con una sola voz, una voz que destilaba odio. Arrugó la frente, pensando que esto era de muy mal gusto, y miró de nuevo en derredor a la audiencia.

Estaban subyugados. Inclinados hacia delante, sujetándose la cara con las manos, con los ojos abiertos como platos. Algunas de las bocas estaban abiertas.

—El alma… está todavía en el cuerpo, tras nuestra muerte. Permanece. Como podéis… ver.

Una mujer con un pañuelo y un vestido de campesina rompió a llorar, la exigua humedad descendía por los cañones de su arrugado rostro. Un chico cerca de ella se cubrió la boca con una mano y miró a su alrededor. Cuando sus ojos se toparon con los de Ayaan, ella leyó en ellos qué estaba sucediendo.

Esperanza. El bastardo del Zarevich les había dado a todos una pizca de esperanza. Suficiente para se pudieran permitir creer. Les estaba ofreciendo una solución al problema principal de la época, y ellos, por su aspecto, estaban considerando seriamente aceptarla.

—Yo vivo… para siempre… no siento dolor. ¿Veis esto?, es real. Servidle… a él también y la recompensa… es vuestra. Para siempre. Ya veréis. —El hombre muerto levantó sus huesudos brazos para convocarlos, para suplicarles que acudieran al redil. Para vivir para siempre sin dolor.

—¡Blasfemia!

Ayaan se dio medio vuelta y vio que uno de los prisioneros se había puesto en pie. Un corpulento hombre turco con un lunar en la barbilla y un bigote tan poblado y de vello tan grueso que parecía como si le hubieran pegado crin de caballo en la cara. Tenía un minúsculo libro en la mano, un libro encuadernado en cuero con bordes dorados que tenía que ser el Corán.

—¡Blasfemia! —chilló de nuevo. Hablaba en ruso chapurreado, igual que el cadáver manipulado—. Dios hizo al hombre a su imagen y semejanza; esto es burlarse del Creador.

Un par de hombres vivos con rifles recorrieron a la carrera el pasillo y cogieron al turco, golpeándolo brutalmente en la cara. No pudieron impedir que siguiera gritando ni siquiera mientras lo arrastraban hacia el escenario, hacia la bañera que había al lado de la alcantarilla.

—¡Alá es el Guardián y Él da vida a los muertos y Él tiene poder sobre todas las cosas! ¡Alá! ¡Y no este mago de pacotilla!

Se escabulló por debajo del brazo de uno de los guardias, todavía gritando la sura y la aleya, y empujó al hombre muerto a través del escenario. El necrófago ni siquiera pareció confuso, se limitó a quedarse allí con los brazos extendidos y abiertos.

—Eh, escuchad, todos vosotros, las palabras del Profeta: «¡Ciertamente, he de instigarlos y corromperán la creación de Dios! Pero quienes toman a Satán por patrón en vez de a Dios, ciertamente han incurrido en una pérdida total».

Los guardias apresaron de nuevo al turco, cada uno tomándolo de un brazo y arrastrándolo de espaldas. El Corán cayó en la alcantarilla, sus páginas abiertas. Sin preámbulo, los guardias llevaron a la fuerza al turco hasta la bañera y hundieron su cara en el agua limpia.

Ayaan se abrazó. Si protestaba o se rebelaba ahora, sabía que sencillamente se reuniría con él allí abajo, donde el agua agitada ya se estaba derramando por la alcantarilla. El turco daba patadas sin control y se resistía a sus captores, pero no podía respirar en el agua como un pez. Sus movimientos espasmódicos se hicieron cada vez más desorganizados, luego se debilitaron, y por último pararon del todo. Ayaan veía la eficiencia de este método de ejecución. El cuerpo del turco se había preservado casi intacto sin orificios de bala ni huesos rotos. Los guardias lo soltaron una vez que dejó de retorcerse y, lentamente, con dificultad, se puso en pie. Tenía los ojos inyectados en sangre y el agua chorreaba por su bigote, deslizándose al interior de su boca.

Se hizo el silencio en el anfiteatro mientras él hombre bajaba la vista y estudiaba sus manos. Su cuerpo se estremecía y chorreaba agua. No se movió durante un largo rato.

Entonces dio un paso adelante, claramente muerto, y miró a la multitud, entablando contacto visual. Abrió la boca y vomitó una gran cantidad de agua en la alcantarilla. Luego, ahogándose sólo un poco con las palabras, comenzó a hablar.

—Me llamo Emre Destan. Yo… era panadero… en Turquía, en Tarsos. Ahora yo… yo sirvo al Zarevich. Le sirvo en la vida eterna.

Ayaan miró de nuevo a los espectadores, pero para su sorpresa comprobó que no se había producido ningún cambio. Todavía querían creer, todavía creían. La bañera, la repentina ejecución, no había cambiado su opinión en absoluto. ¿Por qué iba a hacerlo? Así era como funcionaba el mundo. Pero allí había algo más, una insinuación, una promesa de que podrían vivir, que podrían sobrevivir en sus propios cuerpos. Que podrían conocer este nuevo mundo en su propia piel y, aún así, salvarse.

El primer necrófago, el ucraniano, sonrió cálidamente a la audiencia.

—Es real, ¿veis? —repitió una y otra vez.

Capítulo 10

—No fue un accidente, naturalmente. Eras nuestro objetivo. Eres toda una celebridad en ciertos círculos. —La mujer de las cicatrices le dio una palmada al volante y metió la segunda en el Hummer 2 para subir una escarpada colina—. De todos modos, estábamos en el barrio. —El coche era un mensaje, como todo lo demás que le habían enseñado. El Zarevich tenía toda la gasolina que pudiera querer. Nadie más la usaba.

En el asiento del acompañante, Ayaan se agarró a un sujetamanos que había sobre la guantera y trató de no dar botes demasiado violentos mientras el enorme vehículo ascendía por el camino de cabras. Todavía no estaba segura de qué estaba ocurriendo. Había estado durmiendo en una hamaca en una parte de la refinería reservada para los nuevos reclutas cuando la mujer de las cicatrices la había despertado llamándola por su nombre. No había amanecido todavía cuando dejaron el complejo para dirigirse a las polvorientas colinas.

—¿Tienes nombre, o es parte del gran misterio? —preguntó Ayaan.

—Me llaman Cicatrix. Tengo una relación muy estrecha con el Zarevich. Podría ser amiga tuya, ¿lo entiendes? Nosotras, dos mujeres, podríamos ser amigas. O quizá quieres matarme, ¿no? Tal vez siempre sea el enemigo para ti. Bueno, eso también está bien. Eso también puede ser útil. Ahora ha llegado el momento de que te decidas.

Entonces Ayaan comprendió una pequeña parte de lo que estaba sucediendo. Le estaban dando la opción de servir al Zarevich viva o servirle no muerta. Este lúdico paseo no programado a las montañas era una especie de test. O bien se hacía valer ante el lich de liches, o iría de cabeza a la bañera. Si escogía esta última opción, se pondría en pie un minuto más tarde y proclamaría que serviría al Zarevich en la vida eterna. Se acordó de su decisión cuando había estado encerrada a oscuras y aterrorizada en la jaula. Recordó que quería seguir con vida tanto tiempo como pudiera para que de ese modo tal vez fuera posible cumplir todos sus cometidos, vengar a todos sus fantasmas.

—Evidentemente, quiero ser tu amiga. ¿A quién me tengo follar?

Cicatrix, si ése era su nombre, se echó a reír alegremente.

—Por aquí —dijo ella, mirando a su nueva amiga con una sonrisa torcida—, nuestros divertimentos nunca son sencillos.

Le dio media vuelta al coche y frenó con una nube de polvo que se levantó alrededor de las ventanas y les quitó la visibilidad. Del asiento de atrás, Cicatrix cogió un abrigo fino transparente teñido de violeta y con el cuello de piel de zorro y forcejeó para ponérselo. La piel bailoteaba alrededor de su cabeza afeitada como si fuera una peluca cuando ella descendió del Hummer. Evidentemente el abrigo no era para abrigarla, Ayaan tenía el calor suficiente como para empezar a sudar desde que se bajó del coche.

Cicatrix la condujo entre dos hileras de tiendas semipermanentes hacia un búnker de hormigón medio hundido en el lado cubierto de hierba de la colina. Quienquiera que viviera en las tiendas, hacía mucho que se había ido, el viento había hecho agujeros en las telas y algunas de las piquetas se estaban saliendo. Ayaan miró a través de la puerta de una tienda y se quedó desconcertada por lo que vio: una mesa de juego rodeada de sillas plegables; la superficie de la mesa estaba cubierta de docenas de tableros de ouija. Había desparramada una baraja de cartas en el suelo, algunas con manchas de agua y otras desteñidas hasta quedar blancas por el sol. Pero no eran cartas de juego, sino infinitas repeticiones de los mismos cinco símbolos: una cruz, un círculo, una estrella, un cuadrado y tres líneas onduladas.

Ayaan levantó la vista y vio a Cicatrix sonriéndole. Estaba esperando a que Ayaan echara un buen vistazo. Ayaan le devolvió la sonrisa y se apresuró a alcanzar a la mujer de las cicatrices. Juntas entraron en el búnker. Se extendía un largo tramo en el interior de la colina y estaba iluminado por bombillas incandescentes desnudas cada tres metros. Las inscripciones árabes de las paredes se habían desteñido, pero el tiempo no había logrado borrarlas del todo. Mientras se internaban cada vez más en el búnker, Ayaan comenzó a tener una sensación muy extraña. Había un olor en el ambiente, un olor como el de la tarta quemada, y tenía la sensación de que debía de haber un gran número de personas cerca, pero si ése era el caso, permanecían en un silencio sobrenatural.

En el pasillo principal del búnker había puertas. Pero sólo una de ellas estaba abierta. Cicatrix le indicó que cruzara y la condujo a una enorme habitación, de tal vez unos diez metros de largo. El suelo estaba cubierto de cuerpos muertos, cada uno ocultaba debajo una basta manta. En el fondo de la habitación habían puesto una mesa y sillas. De pie al lado de la mesa, el espectro de la túnica verde las esperaba. El mismo lich que la había capturado en Egipto. Ayaan hizo cuanto pudo para no estremecerse cuando él se dio media vuelta para mirar a las dos mujeres. Parecía casi más esquelético de cerca que de lejos, pero la gran humanidad de sus ojos evitaba que pareciera demasiado monstruoso.

—Tú, naturalmente, eres Ayaan —dijo él en inglés, con un ligero acento. Era europeo, tal vez alemán u holandés—. Permíteme que me presente.

Ella esperó pacientemente a escuchar su nombre, preguntándose si se esperaría de ella que le estrechara la mano. Entonces una ola de agotamiento le sobrevino y la atravesó. Se sentía como si la hubiera atropellado un camión. Otra ola la envolvió y se dejó caer en una de las sillas.

—Lo siento, yo… —comenzó a decir, pero no pudo acabar. Estaba tan… Tan cansada, tanto. La vida estaba… abandonándola…

En un momento todo había terminado y ella levantó la vista, horrorizada. Se sentía como si estuviera a punto de desmayarse.

—Podría haberte matado entonces. Podría haberte desconectado. No necesitas saber mi nombre, porque nunca te dirigirás a mí —le dijo el espectro de verde. Ella se dio cuenta de que acababa de sentir su poder, su don. La mayoría de liches tienen alguna destreza especial, algún nuevo sentido o talento para compensar el deterioro de sus cuerpos. Éste podía ralentizar su metabolismo de lejos. Se le ocurrió que su poder también podría funcionar en sentido inverso. Que también podría acelerar los procesos naturales de su cuerpo. Podría hacerla más veloz, igual que había hecho a los necrófagos en el desierto, tan rápidos que ella no podía combatirlos con eficiencia.

—Si yo quiero algo de ti, lo tomaré —le dijo el espectro—. No confío en ti y nunca lo haré. Él —y Ayaan supo que se refería al Zarevich— cree que puedes sernos útil, pero quiere que te mantengamos con la correa corta. ¿Lo entiendes? Para mí eres como un perro. Un perro que tiene que ser controlado.

Se alejó de la mesa, su túnica rozaba sus tobillos con un frufrú y su bastón de hueso resonaba en el suelo duro. Ayaan permaneció sentada y esperó a que él se explicara. Los hombres de su clase siempre lo hacían, al final.

—Este sitio es donde yo trabajo. Tengo un trabajo muy simple: se supone que he de encontrar un fantasma. —Él la fulminó con la mirada, retándola a negar la existencia de tales cosas. Ayaan tenía buenas razones para no hacerlo, así que siguió callada—. Llevo años aquí y hasta ahora no he tenido suerte. Oh, he levantado algunos espíritus. He experimentado con psíquicos: con personas que leen la mente, con médiums y espiritistas y dobladores de cucharas de todo tipo, tanto vivos como muertos, e incluso he encontrado unas cuantas personas con verdaderos poderes. Sin embargo, no podían hacer lo que yo les pedía. No podían localizar a mi fantasma.

Ayaan asintió en lo que esperaba que fuera un gesto agradable. Cicatrix se comportaba como alguien que ya había escuchado todo eso antes muchas veces. Ella se apoyó en una pared y encendió un cigarrillo. El humo mentolado invadió la habitación rápidamente.

—Ahora, tras años de que mis mejores ideas hayan fracasado, a mi señor se le ha ocurrido su propio plan y vamos a intentarlo. Sabemos muy pocas cosas sobre este fantasma. Sabemos que fue amigo del Zarevich, en una época en la que estaba muy necesitado de un amigo. Solía aparecer y hablar con él y le enseñó muchas cosas. Pero un día dejó de aparecer. No sabemos por qué, pero sabemos que nuestro señor estuvo muy triste por esto. También sabemos que ese fantasma tiene debilidad en el fondo de su corazón por cierta clase de no muertos. Es decir, las momias.

El espectro se agachó para retirar la sábana de uno de los cuerpos muertos del suelo. Un hombre muerto envuelto en vendajes con una máscara de oro, sus rasgos pintados miraban sin expresión al techo. Unas argollas de hierro lo sujetaban contra el suelo, inmovilizando sus brazos y piernas para que no pudiera moverse en absoluto, salvo para una especie de retortijones involuntarios. Se parecía mucho a una polilla gigante.

El espectro verde estaba de pie detrás de ella. No recordaba haberlo visto cruzar la habitación. Como todo lo demás, le estaba dando un claro mensaje. Tenía una pistola en la mano, una FEG húngara barata que probablemente le estallaría en la mano si intentaba dispararle con ella. Hizo cuanto pudo para no mostrar miedo, aunque probablemente eso era lo que él quería.

—Tenemos la siguiente teoría, ¿sabes? Si matamos las momias suficientes, el fantasma regresará para intentar protegerlas. Estamos bastante seguros de que está observándonos, pasándolo en grande a nuestra costa. Así. —Señaló con la pistola hacia ella, con el cañón por delante—. También tenemos la teoría de que quien se encargue de la matanza será el objeto de una retribución kármica bastante importante. —Hizo un gesto de impaciencia con la pistola hacia de ella de nuevo, evidentemente con la intención de que la cogiera.

«Sorprendida» no era la palabra. Ayaan la tomó y calculó cuánto tardaría en descerrajarle un tiro en la cabeza. Con el espectro muerto, podría vencer a Cicatrix con facilidad. Hasta donde ella sabía, estaban solos en el búnker, podía escapar a las colinas y luego, por el lado más alejado de la isla, intentar dar con un barco y regresar a Port Said.

O podía darse cuenta de que el espectro se acababa de mover a cinco metros al otro lado de la habitación en el tiempo que ella había pestañeado. Comprendía el fin de este ejercicio. Podía pensar que era una «asesina», la «mejor con el rifle», en palabras de Cicatrix, pero en compañía de liches estaba claramente por debajo. Antes de que ella tuviera tiempo siquiera de apuntar, él podía matarla. Apagarla como una luz.

Tenía que seguir con vida si quería volver a ver a Sarah.

No había duda de qué quería el espectro que hiciera. Se levantó de la silla y se colocó encima de la momia de la máscara dorada. Le quitó la máscara de una patada con la bota. Había jeroglíficos pintados sobre su cara envuelta en tela. Sin duda una maldición para cualquiera que perturbase su descanso eterno.

Ayaan quitó el seguro de la FEG, apuntó, y voló sus ancestrales sesos egipcios por toda la habitación.

Capítulo 11

la pérdida no puedo comedor de huesos tiene sus nombres de ellos sus caras están perdidas para mí no puedo caras oír sus comedor de huesos nombres

Sarah retiró las yemas de los dedos de la piedra de talco del escarabajo que tenía en el bolsillo. Se preocuparía por el sufrimiento de Ptolemy más tarde, una vez hubiera encontrado a Ayaan. Se arrodilló ante la alambrada y durante un rato se centró en ella con unas tenazas, manteniendo una mano en la alambrada en todo momento para que no hiciera ruido. «Tan cerca», pensó. Ya había acaecido una tragedia, pero quizá, sólo quizá, ella podía conseguirlo, quizá podía rescatar a Ayaan. Si la maldita momia se calmase un minuto.

Les había llevado seis días rastrear al Zarevich hasta Lárnaca, en la isla de Chipre. Había sido bastante fácil seguirlo, Ptolemy podía sentir a sus iguales perdidos, incluso a kilómetros de distancia. El búnker y la escena de la carnicería los habían atraído inexorablemente. Ésa había sido la parte fácil. Osman los había dejado a una distancia segura y después se había marchado volando en el Mi-8. Cuando Sarah le había pedido que fuera con ella, él se había limitado a reír.

—Hay una razón por la cual aprendí a cómo pilotar esta cosa —le explicó él—. Cuando eres el piloto, siempre consigues estar en la huida. —Aceptó ir a recogerla cuando hubieran acabado, y hasta allí llegaba su compromiso.

Sola, sin contar a Ptolemy que no tenía nada que decir, Sarah encontró el búnker y se las ingenió para entrar. Las luces todavía funcionaban, pero el olor a muerte casi la hace desistir.

Todavía no sabía qué pensar de la matanza de las colinas. Cuarenta y nueve momias muertas, metódicamente asesinadas con una bala en cada cráneo. Las heridas estaban todas en el mismo sitio, perfectamente centradas en sus frentes. Debería haber habido una quincuagésima: había un sitio para ella en el búnker de hormigón, y trozos de tela grapados al suelo donde debió de estar aprisionada. Qué le habría pasado podía suponerlo cualquiera.

Ptolemy se había tomado mal la masacre, por supuesto.

los úteros nunca morirán serán más muertos de nosotros, no nacimientos nunca de muertos más úteros —había gemido Ptolemy, y ella había lamentado su pérdida. También tenía razón. Tan sólo había un determinado número de momias en el mundo y sólo un pequeño porcentaje había regresado de la muerte; a la mayoría de las momias les habían sacado el cerebro del cráneo con una cuchara como parte del ritual de momificación. Nunca volvería a haber más de ellos tampoco. La receta exacta para crear uno de su especie se había perdido siglos atrás. Ya podían ser inmortales, pero cuando uno de ellos moría, su población total se reducía para siempre.

Tras cruzar la alambrada se mantuvo agachada. Era bien pasada la medianoche y cualquier ser humano que estuviera en el complejo de la refinería debería estar dormido. Sin embargo, los no muertos se quedaban levantados hasta tarde y ella no podía permitirse que la vieran. Ptolemy se había deslizado por debajo de la alambrada detrás de ella con una gracia inhumana, su rostro pintado era la imagen de la compostura. Todavía funcionaba hasta el punto de poder seguirla, esperaba que también pudiera luchar. Si no, probablemente estaba perdida.

—Mantente agachado… nos colaremos entre esas dos tuberías grandes de allí —le dijo Sarah. Él podía oírla sin problemas, incluso cuando no estaba tocando el corazón del escarabajo de piedra de talco. Juntos reptaron agazapados a través de la oscuridad y pasaron por debajo de una tubería tan gruesa como el tronco de un árbol. La luz eléctrica, algo que Sarah no había visto en años, resplandecía en el estrecho callejón que había bajo la tubería. Bañaba el camino de una brillante iluminación. No había donde esconderse bajo esa luz, no había sombras que aprovechar.

Sarah respiró por la boca y cerró los ojos. Buscó la energía oscura de los no muertos. Si nadie estaba mirando, tal vez podrían colarse. No encontró nada, expandió su percepción y lo intentó de nuevo. Allí, a pocas docenas de metros, captó el resplandor dorado de un humano vivo, la criatura animada más próxima. También estaba profundamente dormido a juzgar por las vibraciones de su aura. Vale.

Le hizo una señal a Ptolemy y luego cruzó corriendo el callejón iluminado hasta las sombras del otro lado. Sobre su cabeza había más gente viva, todos dormidos, metidos en sacos de dormir en una pasarela. Al parecer no había ninguna resistencia real a su invasión en la refinería. ¿Creían que una alambrada era suficiente? Supuso que si contabas con un ejército de no muertos para respaldarte, entonces el perímetro de seguridad no tenía por qué ser tu foco principal.

—Vamos —dijo ella, y tocó la piedra para asegurarse de que Ptolemy todavía estaba con ella.

ellos se pudrirán murieron y ellos se pudrirán por la muerte que hicieron —dijo él. Bueno, ése era el espíritu en cualquier caso.

Una gran estructura de madera, claramente construida por el Zarevich y que no formaba parte de la refinería original, se erigía ante ella al final de la carretera. La madera estaba salpicada de moho, pero no parecía que hubiera ningún guardia alojado dentro. Percibía vagamente algo de energía oscura más adelante, pero decidió correr el riesgo. Agachándose para entrar en la cabaña, apartó una cortina y accedió a un espacio cerrado de grandes dimensiones.

Había una cortina de plástico transparente colgada en medio de la habitación, dividiéndola en dos. Los equipos electrónicos ocupaban la mayor parte de la mitad más alejada: pantallas de radares, muchos equipos de televisión, equipos médicos. Del techo colgaban bombillas de alto voltaje que eliminaban cualquier sombra de las paredes. En el lado más cercano a la cortina había algunas piezas antiguas de mobiliario con moho y un antiguo micrófono de plata sobre un elevado pie.

Sarah se acercó al micrófono. Sólo tenía escasos recuerdos de cómo funcionaban esas cosas. A fin de cuentas no tenía más que ocho años cuando estalló la Epidemia, y la electricidad había sido un lujo más exclusivo que las joyas en su vida. Sin embargo, debía de haber visto alguna película en algún momento, o incluso un programa de televisión en el que alguien probaba un micrófono como ése dándole un golpecito con el dedo. Como si de un reflejo se tratara, alargó un dedo y tocó la superficie del micrófono.

Un rugiente sonido apagado reverberó por toda la cabaña de madera, seguido rápidamente de un agudo zumbido. Sarah se acuclilló como si pájaros no muertos estuvieran graznando por su carne. Levantó la vista y vio los altavoces colgados de las cuatro esquinas del techo.

—No deberías estar aquí todavía. No te han lavado como es debido.

El corazón de Sarah dio un brinco. Una cosa muerta, un lich, una de las creaciones del Zarevich, había emergido desde detrás de las montañas de aparatos electrónicos de la mitad más alejada de la habitación. Su cara verdosa surgió tras el plástico, la cortina cubría sus rasgos muertos. Sarah nunca había visto un cuerpo humano tan descompuesto. Las ampollas y las llagas habían sustituido la mayor parte de su piel, mientras que su pelo colgaba suelto en parches dispersos que dejaban gran parte del putrefacto cuero cabelludo a la vista. Sus ojos tenían el aspecto de haber sido hervidos durante demasiado tiempo, sus dientes eran marrones y estaban rotos. No pudo distinguir de qué sexo había sido en vida. Llevaba un pijama verde de hospital limpio y planchado y guantes de látex y la estaba mirando como si estuviera estudiando un germen bajo el microscopio.

—Pequeña niña asquerosa. No eres una de los nuestros, tú no eres una de los nuestros en absoluto. Estás aquí buscando algo, no, buscando a alguien. No la encontrarás, aquí no. —Su voz apenas era humana, áspera, ronca, resollante.

Sarah negó.

—No sabes qué…

—Asquerosa, has estado escondiéndote en polvorientos sitios sucios, has estado escondida durante años en el desierto y te duchas, ¿cuánto?, ¿una vez a la semana? Si tienes suerte. Hay porquería en ti. La veo debajo de tus uñas, la veo en tu pelo. —El lich la miró con malicia—. Sarah, necesitas un baño. Hay treinta y dos millones de microbios en cada centímetro cuadrado de ti, comiendo felizmente a dos carrillos tus células muertas veinticuatro horas al día, siete días a la semana. Imagínate lo que harían con un trozo de carne viejo como yo.

—¿Cómo…?

El lich ladeó la cabeza.

—¿Sé tu nombre? ¿Cómo sé tu nombre? Siempre hay un premio de consolación. No soy uno de los especiales, no, no puedo hacer crecer flores en el desierto. No puedo matarte desde aquí con mi mente, no, pero tengo mis aplicaciones. —Se rascó el labio inferior con dedo enguantado en látex, explotándose algunas de las ampollas que tenía allí—. Necesitas una buena desinfección Sara. Todos esos pelos infectados por cortarte el pelo con navaja, ese grano de tu barbilla…, infecciones todos ellos, ¿lo sabías? Pequeñas y asquerosas colonias de gérmenes. Quítate la ropa. Tendrá que ser incinerada. Hará falta que te pongan a hervir para quitarte la suciedad.

Sarah reconocía una amenaza cuando la oía. Sacó su Makarov PM del bolsillo y le quitó el seguro.

—Yo no lo creo, gilipollas. Yo creo…

—Tú crees que puedes matarme desde allí y tienes razón, puedes. Un disparo en la cabeza. —El lich se pegó a la cortina de plástico y dio un paso más hacia ella. Sin querer, Sarah retrocedió—. ¿Por qué no lo haces? ¿Por qué no me matas ahora mismo? No te detendré. Ni siquiera lo intentaré. Es esta piel. —El lich se pasó los nudillos de una mano por su mejilla leprosa—. No soy uno de los especiales. No me convirtieron bien del todo. Te hablan de la vida eterna, sabes, te dicen que tu cuerpo estará bien eternamente, pero no pueden detenerlo. No pueden detener la putrefacción, no se puede detener la putrefacción hagas lo que hagas. No hay suficiente lejía en el mundo. Ahora, quítate la ropa. O dispárame en la cabeza. Me da igual una cosa u otra.

Ptolemy se lanzó en picado desde detrás de Sarah, se movió casi tan rápido como los necrófagos acelerados que atraparon a Ayaan, y cogió la cortina de plástico con ambas manos. La arrancó de las anillas que la sujetaban al techo y la tiró a un lado. La momia cogió al lich y lo llevó de un lado a otro inmovilizado por el cuello, su rostro miraba a Sarah, sus ojos putrefactos temblaban en las cuencas. Sonreía abiertamente.

—Así se hace, big boy. Venga. Apriétame más fuerte. ¿Crees que quiero vivir para siempre en un viejo cascarón podrido como éste?

—Espera —le dijo Sarah a Ptolemy—. Sólo le harías un favor. —Ella se acercó y le puso el seguro de su pistola de nuevo—. Necesitamos información. Necesitamos saber dónde tienen a Ayaan. Puedes leer la mente, así que sabes de qué estoy hablando.

—Oh, claro que sí, pero no creerás que te voy a entregar ese tipo de porquería a cambio de nada, ¿verdad? Déjame dar un tiento primero. Déjame masticar uno de tus dedos.

Sarah hizo una mueca de asco y miró a la momia. Su cara pintada no ofrecía ninguna inspiración. Tenía una idea, aunque no era exactamente el tipo de plan cauteloso y bien pensado que se le hubiera ocurrido a Ayaan.

Qué demonios.

—Sujétalo boca abajo, sujétalo cabeza abajo —le dijo ella a la momia, y Ptolemy obedeció. Con el ceño fruncido, se metió un dedo en la boca y lo chupó un par de veces. Lo observó a la luz, captó el destello de una gota de saliva y lo hundió en la oreja putrefacta del lich. Su piel cerúlea se rasgó bajo la presión y ella notó un fluido denso y viscoso deslizarse sobre su uña, pero sabía que el lich estaba más asustado de ella que ella de él—. ¿Cuántos gérmenes hay en un gramo de saliva humana? —preguntó ella, aunque el lich ya estaba gritando.

Capítulo 12

Sarah ató las manos de la cosa muerta con un trozo de cable. Ptolemy mantenía al lich bloqueado por la articulación del codo mientras ella los guiaba a ambos con cuidado fuera de la cabaña y a través de las calles y callejones de la refinería.

—Hola —gritó ella, y a su alrededor la refinería despertó con una destellante energía dorada. No había más liches en esa zona, su prisionero se lo había asegurado. No había soldados no muertos, sólo humanos vivos, abandonados cuando el Zarevich levantó el campamento.

No todas las victorias han de llegar al final de una dura batalla, decidió ella.

—De acuerdo, ¡salid! Habéis sido liberados —gritó ella mientras empezaban a mirarla caras somnolientas desde las pasarelas. Los rusos parecían sobre todo confusos y desconcertados.

Resonó el disparo de un rifle y Sarah se puso a cubierto bajo una enorme tubería. Ptolemy llevó a su prisionero a una cobertura parcial. Sarah era la única que respiraba, el único corazón latiente en ese pequeño espacio, pero compensaba los otros dos.

—Supongo que no quieren ser liberados —dijo ella.

—Oh, les estás haciendo un favor tan grande, pequeña apestosa. Jo, jo, jo —se rió el lich—. El Zarevich les dio a estas migajas de humanidad una vida de verdad. Les dio algo en lo que creer, y ahora tú se lo vas a quitar. Él los alimentó, los vistió…

Sarah miró fijamente al lich. Ya le había dicho lo que necesitaba saber y mucho más.

—Ptolemy —dijo ella—, mantén esta cosa en silencio para que no descubra nuestra posición.

La momia captó su idea. Tensó la presa sobre el lich hasta que el cuello de la cosa maligna crujió y se partió. Sus centelleantes ojos sobresalían de las cuencas hundidas y algunas de las ampollas de las mejillas estallaron y liberaron un poco de fluido rosáceo. Afortunadamente, Ptolemy había aplastado su laringe.

—Vale, voy a intentarlo de nuevo —le dijo Sarah a la momia. Retiró el seguro de su pistola y regresó agachada por debajo de la tubería. En la sombría calle sería casi invisible con la capucha de la sudadera puesta.

El lich le había explicado, bajo cierta presión, que había llegado demasiado tarde. El Zarevich, y Ayaan en calidad de prisionera de éste, habían abandonado la refinería. Se había llevado a todos sus subordinados no muertos con él, dejando sólo al putrefacto lich asexuado como protector de los humanos vivos que había abandonado. Ahora no hacía falta que disparase.

Salvo que la gente viva que acababa de salvar no compartía su óptica sobre la situación.

—Escuchad, os han tomado el pelo —gritó ella, y avanzó furtivamente hasta una dudosa cobertura de un puesto de control cerrado—. Os ha estado utilizando, ¡ha utilizado vuestros cuerpos, vuestras almas! ¡Ya no tenéis que creer sus mentiras!

Una granada salió volando de la oscuridad y Sarah apenas tuvo tiempo de bajar la cabeza y ponerse a cubierto antes de que explotara, lanzando metralla sin control por toda la calle. Las tuberías y las torres repicaron con un millón de diminutos impactos.

Sarah regresó agazapada bajo las tuberías donde Ptolemy la esperaba pacientemente.

—No está funcionando —le dijo. Él se tocó su boca pintada.

Sarah frunció el ceño, confundida, luego asintió al caer en la cuenta de a qué se refería. Metió la mano en el bolsillo de su sudadera y tocó la piedra de talco.

tal vez hablar ellos inglés no tal vez hablar inglés

Tenía toda la razón.

Una vez hubo recobrado la compostura empujó al lich a la calle y se agazapó detrás de él, metiéndolo rápidamente en el callejón iluminado. Se enfundó la pistola en la espalda y estuvo a punto de vomitar. Las zonas en que su Makarov había rozado el pijama de hospital del lich se habían llenado de un líquido amarillo y le habían manchado la ropa.

—Muévete —le dijo ella. El lich levantó las manos y avanzó arrastrando los pies. Sarah se mantuvo cerca. La gente viva de la refinería no se atreverían a dispararle si podían darle por accidente a su superior. Ella lo empujó adelante utilizándolo como escudo inhumano hasta que llegó a las puertas de la refinería, sólo para descubrir que alguien se le había adelantado. Estaban cerradas a cal y canto.

Sarah estuvo a punto de hacerse pis encima. No tenía ni idea de qué hacer a continuación. Los rusos, no le cabía duda, estaban mucho menos desconcertados. Probablemente se estaban reuniendo en las sombras mientras ella todavía daba vueltas en círculo buscándolos. Seguramente estaban preparándole algún tipo de emboscada. Miraba a un lado y otro como loca a la vez que buscaba una posición a cubierto… No tenía ninguna oportunidad, lo sabía, si caía en una prolongada batalla a disparos, pero tal vez podía…

Ptolemy emergió de la oscuridad y cogió la alambrada con sus enormes manos. Con un sonido como el de una sábana rasgándose, forcejeó y tiró hasta que arrancó la alambrada de sus postes con un salvaje sonido metálico.

—Mumiyah! —dijo alguien en la oscuridad—. Mumiyah! —Sarah oyó numerosos pies correteando a la par que los rusos de las proximidades salían en estampida, chocando unos con otros, tratando de escapar.

Sarah se volvió para mirar a su compañero no muerto como si le hubieran salido cuernos. ¿Qué demonios podía darles tanto miedo a los vivos de la refinería? Se metió la mano en el bolsillo.

nosotros regresar debemos ir antes ir ellos debemos regresar

—Sí, supongo que debemos regresar. —Mantuvo la mirada fija en él un momento, luego se dio media vuelta y se agachó para pasar por el agujero que había hecho en la alambrada.

Se abrieron camino por el oscuro interior de la isla sin toparse con ningún incidente más. Sarah durmió mientras la momia vigilaba a su prisionero. Durante los minutos que estuvo acurrucada en la manta, observando su inmóvil rostro pintado a la luz de las estrellas, se preguntó qué estaba consiguiendo ella exactamente que no hubiera podido hacer él solo. Habían fracasado en salvar a sus momias, excepto a una. Supuso que en ese punto él probablemente buscaba venganza y nada más. Sarah no tenía problemas en utilizar la rabia de Ptolemy para salvar a Ayaan, pero no podía evitar preguntárselo: ¿estaba ayudándolo en algo? ¿O sólo estaba ralentizándolo?

Además de lo que había descubierto del lich, no estaba segura de no haber cometido un error fatal. Si alguien iba a rescatar a Ayaan, ¿qué le había hecho pensar que ella estaba cualificada? ¿A quién intentaba engañar? Tenía veinte años. Nunca había llevado ni a un escuadrón a la batalla. Ahora contaba con un piloto cobarde y una momia loca y vengativa y tenía que decirles qué hacer a continuación en cada paso, cuando ella no tenía ni la menor idea de cómo actuar.

Por la mañana fueron hasta el punto de encuentro y atravesaron un pueblo de pescadores abandonado. Apiñados en torno a un deteriorado puerto, los restos de los barcos flotaban en silencio sobre el agua que golpeaba sus cascos. El helicóptero estaba en la plaza del pueblo, preparado para despegar en un instante. Encontraron a Osman de pie en el puerto observando las velas raídas ondear en la brisa matutina. Estaba inspeccionando los barcos abandonados, agachándose para arrancar los trozos de madera podrida de los cascos rotos. Asintió cuando ella se acercó.

—Has capturado una presa, por lo que veo —le dijo, echando un vistazo al lich. Las moscas se habían reunido en un lado de su boca y él guiñaba los ojos descontento. Con las manos atadas, no podía hacer nada aparte de tragar tantos insectos como pudiera atrapar con sus labios devastados—. He visto capturas más frescas. ¿Qué vas a hacer con eso?

Sarah puso cara de asco.

—No lo sé, atarlo a un árbol y dejarlo allí o… algo. —Se encogió de hombros—. Escucha, han desaparecido —le dijo al piloto, sin interés alguno en sus bromas—. Hace al menos dos días. El Zarevich consiguió lo que necesitaba aquí: este trozo de mierda no estaba seguro de qué podía tratarse, pero sabía que tenía algo que ver con un fantasma.

—¿Un fantasma? —Osman se estremeció—. ¿Cómo tu Jack?

Sarah levantó los brazos desesperada.

—Ni idea. Mira. Han desaparecido. Se dirigen al oeste. Quizá hacia Europa, quizá más lejos, el lich no tenía conocimiento del destino exacto. Hay algo ahí fuera, algo que el Zarevich quiere, y ahora puede conseguirlo. Han cargado a todos los necrófagos y liches que han podido meter en un viejo buque cisterna o algo así y han zarpado. Hace al menos dos días. Necesitamos alcanzarlos, Osman.

Él se frotó la barbilla.

—¿Necesitamos?

—Sí. Mira, a este lich lo dejaron atrás para más o menos vigilar el lugar, pero incluso él había oído hablar de Ayaan. Es una especie de celebridad en el mundo necrófago, seguramente por haber matado a Gary. No hay forma de saber qué le harán. Si todavía sigue con vida, probablemente es sólo porque quieren hacerla sufrir tanto como sea posible antes de matarla.

—¿Sabes lo que diría Ayaan ahora mismo, verdad? «Es una pena». Puedes hacer lo que quieras, Sarah, pero no tengo intención de recorrer medio mundo sin un poco más en lo que apoyarnos. —Él tiró un trozo de madera mojada a la bahía, haciéndola saltar sobre el agua.

Sarah no daba crédito.

—¿Te vas a rendir así, sin más?

—Sí, así sin más. Lo hemos intentado a fondo. Hemos llegado demasiado tarde. Ahora voy a volver y probar suerte con Fathia. —Se quedó clavado donde estaba, cruzado de brazos. No se dirigía al helicóptero, pero tampoco aceptaba órdenes de ella—. Éste es un juego para adultos. Ya has tenido tu diversión jugando a ser la heroína, niña, pero en el mundo ya no hay cabida para eso.

—No soy una niña —replicó Sarah, apretando los dientes.

—A los dieciséis años Ayaan disparó a su primer lich. Era una niña. Una niña lista.

Sarah asintió, comprendió. Él quería ayudarla. Sencillamente no creía en sus habilidades. No quería regresar a Egipto, y probablemente sentía una debilidad por Ayaan en el fondo de su corazón. Pero necesitaba comprobar de qué pasta estaba hecha Sarah primero. Exactamente lo mismo que ella se había preguntado mientras intentaba dormir la noche anterior y Ptolemy hacía guardia.

Sacó la pistola y se movió para colocarse ante el lich asexuado donde Ptolemy lo había tirado al suelo. Levantó la vista hasta ella con ojos que eran muy, muy humanos. No temía a la muerte, ella lo sabía, agradecería una bala en el cerebro, pero eso sólo dificultaba las cosas. Ella había matado antes, incluso le había disparado a Mariam en el helicóptero, pero eso había sido defensa propia. Esto era a sangre fría.

Pensó en Ayaan. Ayaan le había enseñado a actuar, no a pensar.

Apuntó y apretó el gatillo. Los fragmentos del cráneo volaron por el puerto. La materia gris supuró por el orificio de salida y cayó sobre la tosca madera del embarcadero.

—Ayaan disparó a Gary en la cabeza. No funcionó. —Osman le entregó a Sarah un pesado tablón de madera. Uno que estaba cubierto de afiladas conchas de percebes.

Ella utilizó el tablón como una porra y aplastó la cabeza del lich hasta hacerla papilla. Levantó los brazos una y otra vez hasta que le dolieron, hundiendo la madera en la carne enferma como si estuviera moliendo grano.

—Vale —dijo Osman cuando ella sólo estaba esparciendo la carnaza por todas partes—. Vale, ya es suficiente. Bien. Ahora —le quitó el tablón de las manos de un tirón—, ¿adónde quieres ir?

Capítulo 13

Todo el mundo trabajaba en el barco. El Pinega fue clasificado como una embarcación para una tripulación de noventa hombres cuando fue botado, y eso pensando en marineros veteranos, formados. Los más de cien seres humanos a bordo del barco se sentían sobrepasados, ya que la mayoría de ellos nunca había dejado tierra firme. Los mareos, los ocasionales tentempiés de medianoche para los liches (todo el mundo sabía que sucedía, nadie decía una palabra) y los problemas particulares del barco pasaron factura, y en un día normal tal vez dos tercios de las mujeres y los hombres vivos en la cubierta principal se podían describir con precisión como no discapacitados. Cualquier cuerpo caliente era necesario para mantener el barco en movimiento, y todo el mundo conocía su puesto.

Reservaron la tarea más truculenta y repulsiva para Ayaan. Ella tenía que ocuparse del cubo de desperdicios.

—Hay doscientos seis huesos en el cuerpo humano —le dijo un médico, arrodillándose al lado de un paciente que ni pestañeó cuando él empezó a cortar—. Veintisiete de ellos están en cada mano. Eso es una cuarta parte de los huesos del cuerpo. Hay más músculos, muchos, muchos más…

—Como éste —le dijo ella, levantando el trozo de carne muerto del brazo del paciente. El paciente, naturalmente, ya estaba muerto y no había líquido que secar, sólo un polvo marrón que voló sobre la cubierta arrastrado por la juguetona brisa del océano.

—La mano es más compleja que cualquier órgano del cuerpo, salvo, quizá, el cerebro. El mayor milagro de la evolución. Y para ellos… para ellos es casi inútil. Carecen de un buen control motriz. Estas manos bien podían ser trozos de… de carne. —Sus ojos, lo que ella podía ver de los mismos tras sus gafas rayadas, se quedaron ausentes un momento. Luego se inclinó y con una escofina de metal empezó a afilar las partes a la vista del cúbito y el radio—. ¿Vas a hacerlo, verdad? —le preguntó en un susurro.

—Lo voy a intentar —respondió. Ella no susurró. Poseían poderes que ella no tenía, sentidos que no le habían sido dados. Si querían escucharla a escondidas, no había nada que pudiera hacer al respecto.

—Búscame cuando estés lista —le dijo él.

Recogió la carne extirpada que había en pulcras pilas que los otros médicos habían hecho en el quirófano al aire libre de cubierta (no había necesidad de esterilización con estos pacientes). Observó los ojos de los hombres y mujeres muertos que estaban tendidos en la cubierta, buscó su hambre. Tenía que conceder un mérito al Zarevich: mantenía a sus subordinados bajo un férreo control.

Para llegar a su siguiente parada tenía que pasar por una de las siete bodegas del Pinega. Había un par de razones para que deseara evitar esa parte de su ruta. Por un lado estaba el propósito original del barco, y los residuos de su antiguo cargamento seguían allí. El Pinega había sido construido por los soviéticos para trasladar residuos nucleares a instalaciones de contención en el Polo Norte. Podía acumular mil toneladas de residuos sólidos —la mayor parte, barras de combustible agotadas— en dos de sus bodegas y ochocientos metros cúbicos de toxinas líquidas en las otras cinco.

Naturalmente, lo habían vaciado, pero el primer día de viaje, mientras subían a los vivos y a los muertos a bordo, el supervisor lich de cubierta había pasado un contador Geiger para que todos pudieran comprobar lo poco que se preocupaba el Zarevich por su seguridad física. Ayaan había extraído su propia lección de eso. Los sectarios, o creyentes, se lo tomaron con resignación. Si sus muertes se aceleraban por servir a su señor, entonces no tenían objeciones. Pensaban que estar muertos era sólo la siguiente fase de su existencia, y mejor además. A muy pocos se les permitía presenciar lo que sucedía en los quirófanos de cubierta, pero Ayaan se preguntaba si la carnicería podría disuadirlos. Ésos eran los verdaderos creyentes, y superaban de largo en número a los seres humanos con sentido común. Por cada médico horrorizado por lo que le pedían que hiciera, había cinco o seis trabajadores de cubierta que frotaban y frotaban las cubiertas mucho más allá de la resistencia humana, que preferirían frotar a comer en caso de que el Zarevich pasara por allí y quisiera ver su imagen reflejada en los tablones de cubierta.

Unos cuantos de ésos estaban pintando la superestructura cuando ella pasó a su lado. Estaban cubiertos de pintura gris, sus caras y sus manos y sus torsos embadurnados con un aroma de productos químicos tóxicos. Sus ojos eran planos e inertes en sus cráneos, como si estuvieran practicando la típica mirada vacía de los necrófagos en que aspiraban a convertirse. No miraron más que de refilón los pesados cubos de plástico que Ayaan arrastraba. Ella no los miró, no miró la cubierta que tenía delante. Tenía la vista perdida en las siempre cambiantes, siempre idénticas olas y trataba de no pensar en lo que la esperaba más adelante.

Mantuvo la compostura incluso cuando las escotillas que cruzaba rebotaban y se entornaban. Estaba prácticamente segura de que los liches hacían eso sólo para asustarla. Los muertos de a bordo, la mayor parte apilados como maderos en las cubiertas inferiores, tenían que estar encerrados a cal y canto. Se imaginaba al Zarevich soltándolos, dejándolos al antojo de su hambre y sus instintos. Para él sería una forma de ahorrar energía psíquica. Y aunque hiciera eso, tendría que asegurarse de que las escotillas no podían abrirse o ser forzadas desde el interior.

Aun así… Mientras pasaba por un rellano que conducía a la oscuridad les oía forcejeando contra su confinamiento. Sentía la cubierta temblar con su necesidad.

Ayaan apretó el paso.

Los cubos que llevaba en las manos eran realmente pesados; en cualquier caso, sus brazos protestaban por el peso mientras avanzaba hacia la entrada principal de la superestructura. Hizo una pausa y los depositó en el suelo, sólo un momento, aunque sabía que era un error. Least la vería. Siempre la veía.

Ayaan le llegaba a Least a la entrepierna. Quizá era tres veces más ancho de espaldas que ella. Apestaba a muerte, a humedad, a grasa rancia y a sudor revenido. Su cara colgaba de su calavera como una máscara de cera que se ha deslizado de los verdaderos rasgos de su portador. Lo habían puesto al mando para mantener el orden en la cubierta de proa.

Least era uno de los primeros experimentos de Zarevich creando nuevos liches, un subordinado con la inteligencia para dirigir tropas. Aún no lo había conseguido del todo. Cuando Ayaan se agazapó en una sombra cerca de la entrada de los camarotes que estaban sobre las cubiertas, él estaba atareado abriéndose paso a pisotones en el caos de la cubierta de proa, un laberinto de cabestrantes y grúas y enormes escotillas cerradas con tablones donde los vivos habían desplegado sus sacos y colgado sus hamacas y montado sus pequeñas tiendas. Docenas de tenues columnas de humo ascendían de las diminutas casetas de cubierta donde los vivos preparaban sus sencillas comidas. Least se aseguraba de hacerse con una parte desproporcionada de todo lo que preparaban. A fin de cuentas, tenía quinientos kilos de masa que mantener. Ayaan lo observó hundiendo una enorme mano en una olla de arroz hirviendo y meterse los granos en la boca, el agua hirviente le resbalaba por la barbilla y levantaba ampollas en el michelín que rodeaba su cuello como si tuviera bocio. Tuvo arcadas al pensar en comer de la misma olla que él había tocado, pero sabía que lo había hecho muchas veces.

No debería haber mirado. Él captó su mirada y se la devolvió, con una espantosa sonrisa. Sabía lo que ella llevaba en los cubos. Querría probar un poco.

Fue en su dirección caminando torpe y pesadamente sobre sus piernas del tamaño de postes de teléfono, los dedos de los pies, extendidos, se hundían en la cubierta.

—Dándome un cubo, sí —dijo él en ruso. Se decía que Least había sido un gángster en el pasado, un mafioso de Moscú. Justo antes de que estallara la Epidemia le habían disparado en las entrañas y lo habían dejado muriéndose en una cámara fría en la cocina de una discoteca. Cuando el Zarevich lo encontró, estaba muerto y congelado, y cuando el Zarevich lo descongeló, parte de su cerebro había muerto a pesar de todos los esfuerzos del chico lich.

—Esto no es para ti —dijo ella. Él debería saberlo, y quizá lo sabía. Tal vez no le importaba.

—No malgastes, no malgastes ni una gota —rugió él, babeando saliva. Tenía hambre, de acuerdo—. Úsalo todo, hónralo, sagrado es todo. —Sus ojos se abrieron de par en par.

Si hubiera permitido que se derramara una gota de los cubos, Ayaan habría sido golpeada por su error. Era absurdo discutir con el sentido común de Least. Su única oportunidad era dejarlo atrás.

—Apártate, el Zarevich me ha dado mis órdenes —gritó ella. Cogió los cubos con los dedos enrojecidos por el esfuerzo de cargar el peso, con dedos que no querían cerrarse—. Apártate —gritó, y entró rápidamente en la superestructura. La aguardaba una subida de dos pisos por una escalera de metal. Lo lograría, sería más rápida que Least. Lo había sido todas las veces anteriores.

—Dándomelo —aulló Least como si alguien le hubiera clavado un alfiler—. ¡Tú dándomelo!

En lo alto de la escalera, con el cuerpo alterado por el esfuerzo, Ayaan bajó la cabeza para pasar por una escalerilla y cerró la escotilla a su espalda de una patada. Lo había conseguido.

El resto era fácil. Cruzó la pasarela de mando donde los navegantes hacían guardia y mantenían el rumbo del barco. La mayoría de ellos la miró con desprecio cuando pasó, no queriendo tener relación alguna con alguien tan bajo del escalafón como para tener el trabajo de llevar los cubos de desperdicios. Sin embargo, una navegante aprendiz la miró de reojo. Era una chica de un pueblo de pescadores de Turquía que había entrado al servicio del Zarevich a la vez que Ayaan. Cuando ella pasó, la chica ladeó la cabeza ligeramente en un asentimiento casi imperceptible. Ayaan no dio muestra alguna de haberlo visto.

Un pasillo más y llegaría hasta la puerta. Ayaan movió los hombros y trató de no pensar en el dolor de sus brazos. Ya casi estaba. Golpeó el mando de una escotilla automática con la cadera y entró en el comedor de los oficiales, una habitación con una hilera de ventanas limpias y paredes y suelos cubiertos de alfombras persas. En los sofás que tenía ante ella, los liches y sus favoritos esperaban. Uno de ellos —no sabía su nombre, pero estaba cubierto de un denso pelaje como un simio— se acercó y se ofreció amablemente a llevarle los cubos, pero ella declinó el ofrecimiento amablemente. Otro se acuclilló en el suelo y le ofreció una amplia sonrisa sin labios. El espectro vestido de verde le frunció el ceño, mientras que Cicatrix sonrió desinteresadamente y volvió a sumirse en la lectura de un Vogue francés tan antiguo que se le había caído la cobertura plástica de la portada. La mujer viva tenía una nueva y brillante cicatriz en la mejilla. Se estaba curando bien.

Con un gruñido, Ayaan vació los cubos en una bañera llena de hielo. Intentó no mirar las manos mientras los volcaba, los dedos entrelazados, la sangre seca desperdigándose en un fino tamizado. Intentó que el polvo no se le metiera en la boca ni en la nariz.

Una vez estuvieron vacíos los cubos, se dio media vuelta para marcharse. Sabía que era inútil, pero avanzó directa y con decisión hacia la puerta.

—Una cosa más —dijo el espectro vestido de verde. Notó su cuerpo alterarse mientras él jugueteaba con su metabolismo. ¿La agotaría, la haría sentirse exhausta a pesar de que había hecho la mitad de su turno? ¿La haría estremecerse, la sobreexcitaría hasta que le doliera la mandíbula de apretar los dientes? Las posibilidades de diversión a su costa parecían interminables.

—Sí, señor —dijo ella, preguntándose qué degradante tarea le encargaría esta vez, y se dio media vuelta. De haber sido cualquier otra persona hubiera gritado ante lo que vio.

Capítulo 14

Un cerebro humano. En un bote.

Los caracteres cirílicos se extendían de arriba abajo en el bote de cristal, escritos en una fluida caligrafía cursiva. Dentro del bote el cerebro flotaba en un líquido amarillento, colgando de una maraña de cadenas de plata. Era un cerebro humano, sin duda alguna, y con toda seguridad estaba muerto. Ayaan carecía de la sensibilidad sensorial de un lich, pero incluso ella podía distinguir que algo se había alojado en el órgano separado del cuerpo. No latía ni brillaba, pero tampoco estaba muerto del todo y, de alguna manera, Ayaan supo exactamente quién estaba dentro.

Una momia llevaba el bote. No cualquier momia. Era la quincuagésima momia, la antigua suma sacerdotisa de Soba, quien tenía un cocodrilo pintado como un sello en su andrajoso vendaje. La última momia, la que Ayaan había estado a punto de ejecutar cuando apareció el fantasma.

Había sucedido tan sólo una semana atrás. Ayaan lo recordaba con precisión.

La peste a cordita y bitumen había invadido el búnker de hormigón. El humo era tan denso que a ella le costaba ver lo que estaba haciendo. No había vacilado: una después de la otra, había disparado a cada una de las cincuenta momias en la cabeza. Tal y como se le había ordenado.

Cuando llegó a la última, hizo una pausa para enjugarse el sudor de la frente. Captó un movimiento en la puerta del búnker y se dio media vuelta, con el arma en alto, para cubrir la entrada.

—Basta, basta, basta —había repetido el fantasma, entrando a toda prisa en la habitación. No tenía el aspecto de un fantasma, naturalmente. Tenía el aspecto de uno de los muertos. Había tomado posesión de la carne desmenuzada de un necrófago chipriota para robarle la voz. Verdadera inteligencia brilló en los ojos prestados, y Ayaan recordó la historia que Dekalb, el padre de Sarah, le había contado, de una criatura que podía imprimir su personalidad sobre la pizarra en blanco de los muertos. Una criatura que lo había ayudado en el enloquecido torrente final de cadáveres en Central Park. Una criatura que tenía una afinidad especial con las momias.

Tenía que tratarse de la misma inteligencia, del mismo espíritu. El fantasma que el Zarevich quería contactar con tanta desesperación tenía que ser la cosa que había salvado la ciudad de Nueva York de la horrible venganza final de Gary. Cuando llegó, Ayaan miró en derredor del búnker y vio por primera vez lo que le habían obligado a hacer, y se le puso la piel de gallina.

—Basta. Sálvala y haré lo que el muchacho quiera —había dicho el fantasma. Su cara se vino abajo, no con el letargo de los no muertos, sino con genuina tristeza—. Dile que me tiene. ¡Ve y díselo ahora! —Con sus manos temporales el fantasma había tirado la mesa del búnker, reduciendo a escombros una de las sillas. Ayaan había sentido miedo, verdadero miedo de que buscara vengarse de ella por lo que había hecho.

Si estaba planeando vengarse, se estaba tomando su tiempo.

—Éste es el amigo de nuestro bien amado líder. El fantasma —le dijo el espectro de verde una semana después en el comedor de oficiales en el carguero de residuos nucleares Pinega. Ella levantó la vista y el recuerdo se evaporó de su mente. Él agitó unos cuantos dedos huesudos hacia la cosa en el bote—. Lo hemos sacado de su cuerpo prestado y le hemos permitido ocupar este vehículo porque es más sencillo de vigilar. Tenemos que tomar las medidas necesarias para asegurarnos de que no se nos escapa otra vez. Ha demostrado ser de lo más escurridizo. Supuestamente hay algo que quiere decirte a ti.

—A mí —dijo Ayaan, frotándose las manos, súbitamente húmedas, en los pantalones—. Bueno, imagino que tiene sentido. Mmm. Hola —intentó.

Ni el cerebro ni la momia hicieron el mínimo movimiento. En el otro extremo de la habitación, Cicatrix dejó la revista a un lado para observar. El espectro vestido de verde se puso en pie y fue hasta el abrevadero de hielo en el que Ayaan había descargado su macabra carga. Sin delicadeza alguna, escarbó en la carne con huesos que había en el comedero como un animal hambriento. Entre mordiscos logró decir:

—Dice que quiere que sepas que no hay resentimiento por su parte. Él hubiera hecho lo mismo en tu posición.

—Eso es… Quiero decir… Dile que le agradezco su… su…

—«Magnanimidad» es la palabra que se te escapa. —El espectro se limpió la sangre de las mejillas y los labios con una servilleta de seda—. Puede oírte, sabes. No tengo que traducirlo para él.

Ayaan asintió.

—Entonces, bueno, gracias. Y lo siento. Lo siento de veras.

—Tiene algo más para ti: un mensaje. No puedo decir que lo entienda. Dice que ella está bien y más cerca de tu corazón que nunca.

—¿«Ella»? —preguntó Ayaan.

—Eso es lo que él ha dicho. Yo mismo lo entiendo a duras penas. No me dejaré liar y le haré veinte preguntas sólo para saciar tu curiosidad. Si he de hacer una suposición, yo diría que se refería a su amiga la momia. Vuelve al trabajo.

Ayaan asintió y se retiró de la habitación. Pensando un momento había respondido a su propia pregunta y no le apetecía compartir la respuesta. La «ella» del mensaje no era la momia, eso lo había captado a la primera. Tenía que tratarse de Sarah. La otra declaración del cerebro no era tan fácil de descifrar. Si hubiera dicho que Ayaan estaba más cerca que nunca del corazón de Sarah, habría tenido todo el sentido del mundo. Cabía la posibilidad de que el fantasma no dominara las sutilezas de la lengua inglesa.

Aunque no lo creía. Tenía la impresión de que el fantasma sabía perfectamente lo que estaba diciendo. Sarah estaba más cerca del corazón de Ayaan: ¿Quería decir…? ¿Podía significar que Sarah estaba en los alrededores? ¿Físicamente cerca del corazón de Ayaan? Pero ¿cómo? Y, más importante, ¿por qué?

¿Podía confiar en el cerebro? ¿Podía estar mintiéndole? Al final, concluyó que no importaba. A fin de cuentas, tenía un motín que poner en marcha y habría bajas. Si el cerebro o la momia que se encargaba de él se interponían en su camino, no la detendrían.

Su trabajo la llevó de nuevo a los quirófanos de popa. Por el camino rodeó la superestructura trasera, una estructura de cuatro pisos que daba paso a un espacioso conjunto de camarotes de oficiales con una vista magnífica del océano que los rodeaba. Sólo la torre del radar era más alta. Había un motivo para situar los camarotes de los oficiales tan elevados: mantener al personal más importante del barco tan lejos como fuera posible de las barras de combustible agotadas de los compartimentos de delante. A los liches poco les molestaba la radiactividad del barco, de hecho, seguramente les sentaba bien, ya que esterilizaría su carne pútrida de microbios y ralentizaría su deterioro. Se habían quedado con la torre sólo porque les brindaba las mejores vistas, o eso tenía entendido ella.

En el piso más bajo de la torre, Ayaan pasó al lado de los fanáticos que había visto anteriormente poniendo una segunda capa de pintura marina. No la miraron ni de refilón.

No tenían por qué. Uno de ellos, un viejo con acento ruso pero con los rasgos asiáticos de un siberiano, se puso en pie sujetándose la espalda con una mano y se internó en la oscuridad de la entrada de la torre. Ayaan atravesó la escotilla, después volvió sobre sus pasos una vez que estuvo fuera de la vista de los fanáticos y se metió en una salida de emergencia. El siberiano estaba ocupado en la oscuridad, metiendo trozos de un trapo destrozado y manchado de pintura en una escotilla cerca del suelo. Ayaan se agachó para ayudarlo.

—Ya sabes la señal que estamos buscando —le dijo ella.

Él no asintió. No dejó de hacer lo que estaba haciendo. En otro universo, había sido bibliotecario, uno bueno, y homosexual no reconocido. Su compañero, un coronel de las Fuerzas Aéreas rusas, lo había convencido para unirse al Zarevich. De hecho, él había sido uno de los reclutas más fervorosos cuando tuvo lugar el primer llamamiento. Le juró por lo más sagrado que no serían perseguidos en esa nueva vida, y para ser justos, no lo habían sido. Cuando los liches se llevaron al coronel para satisfacer sus apetitos, no habían tenido en cuenta su orientación sexual. Eran devoradores que ofrecían igualdad de oportunidades.

—Cuando todos estén dentro, prendes el fuego —repitió Ayaan por si acaso. La única manera de llevar a cabo aquello era con una coordinación perfecta. Y aun así le haría falta un buen golpe de suerte.

Sería imposible instigar una revolución en el Pinega, lo sabía. Había demasiados creyentes en el barco y más que demasiados cadáveres animados. Sin embargo, con la ayuda de su amigo en la sala de navegación, había descubierto un modo de reducir esa cifra a la mitad. Cuando los soviéticos fabricaron el transporte para residuos nucleares habían introducido una particularidad en las bodegas. Activando ciertos mandos, cualquiera podía abrir las escotillas del fondo del barco; se trataba de escotillas pensadas para tirar los residuos al océano. En el pasado, la práctica habitual del barco consistía en llevar las barras de combustible, los generadores radiotérmicos y el uranio empobrecido a aguas internacionales y dejarlos caer sin más. Según el informante de Ayaan, nunca había existido una instalación para contenedores cerca del Polo Norte, hubiera sido prohibitivamente caro construir una cosa así, al menos comparado con el coste de tirarlo en mar abierto. Los burócratas arruinados del fin del imperio soviético no se preocupaban mucho por el Tribunal Internacional del Derecho del Mar, y aún menos por Greenpeace.

Ahora, si Ayaan conseguía abrir esas escotillas, los no muertos almacenados en esos compartimentos serían arrastrados por la corriente igual que los residuos tóxicos. Las cálidas aguas del Mediterráneo no los matarían, pero no le importaba. Podían merodear por el fondo del mar para siempre, trinchando los peces que fueran lo bastante idiotas para acercarse a sus afilados antebrazos. Tenía problemas más importantes de los que ocuparse, a saber: los liches. Tan pronto como se dieran cuenta de que estaba sucediendo algo se replegarían en su torre. El espectro de verde podía matar a distancia. Otros liches podían volver sus poderes contra Ayaan y su minúsculo grupo de rebeldes.

Sin embargo, si prendían fuego a la torre una vez estuvieran dentro, ella suponía que estarían demasiado distraídos para ofrecer mucha resistencia. El médico, que tenía acceso a sierras para hueso, hachas de incendio y martillos (su cirugía no era precisa ni delicada), detendría a cualquiera que intentara escapar de la torre, o cualquier vivo que tratara de rescatar a los liches. Llevaría algún tiempo quemar la torre, pero el arduo trabajo del siberiano ocultando materiales inflamables en sus varios recovecos y ranuras harían que la fogata arrancara con fuerza.

El Zarevich vivía en un camarote de lujo en la cuarta planta. Sería el último en ser incinerado, lo cual era un poco arriesgado. Le dejaría tiempo para darse cuenta de lo que estaba pasando y quizá hacer algo al respecto.

Otro riesgo era que no tenía forma de apagar el incendio una vez comenzase. El Pinega tenía un casco de acero, pero gran parte de las instalaciones interiores eran de madera. Años atrás había contado con un sistema de aspersores antiincendio y numerosos extintores, pero no se podía contar con que nada de ese equipamiento funcionara después de tanto tiempo.

Por otra parte estaba la cuestión de qué harían los vivos creyentes, los fanáticos que adoraban al Zarevich, una vez se dieran cuenta de lo que estaba sucediendo. Ayaan esperaba que atendieran a razones. Con el Zarevich muerto carecerían de líder y su poder se reduciría notablemente. Si la colgaban del penol, bueno, al menos habría librado al resto del mundo de lo que fuera que el Zarevich tenía previsto para su barco de imbéciles.

Sólo tenía una certeza: ésa era la mejor ocasión que se le iba a presentar. El Zarevich estaba entregado a algún otro plan desconocido. La captura del fantasma había puesto toda su operación en marcha. Para cuando llegaran a tierra firme sería demasiado tarde para detenerlo. Tenía que actuar verdaderamente rápido o perdería esa oportunidad para siempre.

—Vuelve a tu puesto o alguien se dará cuenta —le dijo el siberiano. Él nunca la miraba a los ojos. Había vivido como gay bajo el gobierno soviético el tiempo suficiente para saber cómo se hacían esas cosas. Había sido entrenado por los mejores: el KGB. Bajo su omnipresente mirada, para poder tener una vida amorosa se había convertido en un genio de la conspiración.

Ayaan tenía poca experiencia en conspiraciones y estratagemas. Ella siempre había creído que el Avtomat Kalashnikova modelo 1947 era la respuesta a todas las preguntas que la vida planteaba. Estaba aprendiendo mucho. La navegante, el siberiano, el médico cortando manos en la popa: todos habían sido agentes secretos desde el principio. Pero ellos también la necesitaban. Ninguno de ellos hubiera actuado jamás en solitario. El poder del Zarevich parecía demasiado grande, demasiado dominante. Necesitaban el liderazgo de Ayaan.

Salió de la torre y regresó hacia la popa, de vuelta a sus tareas oficiales. Cuando llegara el momento, sabía que estaría preparada. No tenía alternativa.

Capítulo 15

Sarah limpió el interior de uno de los cubos que habían utilizado para recoger lluvia. Como siempre, una gaviota había cagado dentro: los pájaros confundían los recipientes blancos con lavabos públicos. Sarah nunca había creído que fuera capaz de aprender a odiar tanto a los animales vivos.

El remolcador se bamboleó y se golpeó en la borda con la cadera. Sucedía con tanta frecuencia que le estaban empezando a salir callos. Había aprendido a no utilizar las manos para tratar de estabilizarse cuando intentó, en una ocasión, atar un cabo en el timón y sintió cómo se le abrasaba la piel de las palmas de las manos. El remolcador no estaba diseñado para el tipo de oleaje que tenía el Mediterráneo. Sarah no comprendía cómo se mantenían a flote en océano abierto. Suponía que podía atribuirlo a la experiencia náutica de Osman, y al hecho de que todavía les quedaba enfrentarse a una tormenta de verdad.

Al menos estaba superando el mareo. En tanto en cuanto no tuviera que ir a proa y aspirar el olor a gasóleo (o peor, la combustión caliente de hidrocarburo), sólo se sentía un poco mareada. Descompuesta, quizá. Como si algo líquido y extremadamente asqueroso estuviera revolcándose en su estómago vacío, pero al menos no intentaba salir demasiado a menudo.

Limpió el último cubo con un trapo sucio y se dirigió a la parte de delante, hacia la proa donde Ptolemy estaba sentado en una perfecta posición de loto, disfrutando ostensiblemente de la brisa salada. Tocó la piedra de talco. A pesar de que él estaba de espaldas, ese mínimo contacto bastaba para atraer su atención.

—¿Fuiste marinero en tu vida anterior? —le preguntó.

todo el mundo era marinero en ese tiempo dorado en Canopus ellos mar decir época Canopus era desierto un marinero ellos tiempo decir que el desierto todos quienes Canopus viven en el desierto marinero soñar con el mar

Como siempre, ella entendía tal vez el diez por ciento de lo que él quería decir.

—Canopus es parte de tu nombre. Ptolemaeus es la forma romana de Ptolemy. —Jack se lo había explicado—. Ptolemy era uno de los generales de Alejandro Magno y tomó Egipto, quitándoselo a los faraones. Tú eras descendiente suyo. —Ptolemy asintió—. Y por otro lado Canopus… ¿como la estrella? —preguntó ella—. ¿Y esas… cómo las llamáis? Canopes. Los vasos en los que ponen vuestros órganos internos.

Él asintió.

ambos

Bueno, por lo menos eso tenía algo de sentido. Luego tuvo que echarlo a perder cuando continuó hablando.

él ahogarse era troya menelao timonel, un marinero de ciudad más allá ahogar comparar ellos decir que una ciudad hundida para él una ciudad que el timonel hundió menelao él contemplar la ciudad helena ciudad de troya un marinero ellos dicen.

En su agotado estado era demasiado. Sarah soltó la piedra de talco.

—Sí, bueno —dijo ella, las palabras salieron como si su desayuno también estuviera a punto de hacerlo—, disfruta del viaje, o lo que sea. No te levantes y no trabajes ni hagas nada.

Eso no era justo en absoluto. Ptolemy hacía gran parte del trabajo verdaderamente físico, todo el trabajo pesado, y mantenía el rumbo del remolcador por la noche, mientras ella y Osman dormían. Al piloto vivo no le gustaba nada el arreglo, nunca confiaría en una cosa muerta, pero no tenía alternativa. Si querían alcanzar a los rusos no podían atracar cada noche.

—Sarah —la llamó Osman, un poco emocionado, quizá—, tienes que ver esto.

Ella recorrió con cuidado el camino por detrás del timón del pequeño remolcador y se asomó a la cabina. Osman estaba de pie con las piernas separadas, con una mano acariciaba el timón. Él no bajó la vista al radar más que para señalarlo con la barbilla. Sus ojos estaban ocupados rastreando el horizonte.

Si necesitabas saber qué barco debías utilizar en una misión de rescate, Osman era el hombre al que preguntárselo. Había pasado por la mayoría de las embarcaciones supervivientes que habían encontrado en las bahías y puertos de Chipre: una tenía un mal rendimiento de motor, las velas de otra eran sólo para mirar. Finalmente había tenido que decidirse entre un yate de recreo de setenta y cinco metros con suntuosos camarotes bajo cubierta o un remolcador que había estado en el dique seco durante doce años. Eligió el remolcador.

Tenía una inmensa reserva de combustible, para empezar. Estaba diseñado para arrastrar petroleros a través del Canal de Suez. Sin nada que atoar podía navegar para siempre (o casi) con un solo depósito. Además tenía una torre de radar mucho más alta que su propia eslora. Requería un instrumental de navegación industrial para atravesar las estrechas esclusas del viejo canal. Sarah necesitaba instrumental industrial si aspiraba a encontrar algún día a los rusos en medio de uno de los mares más grandes del mundo.

En el astillero, Osman había llevado a cabo innumerables comprobaciones en el equipo de radar del remolcador. Milagro de los milagros, todavía funcionaba. Ahora Sarah bajó la vista y vio el pitido que había captado la atención de Osman. A sus ojos, parecía una mancha brillante de mierda de pájaro.

—¿Cómo sabemos que no es una isla o un madero flotante?

—Porque, pequeña, sé distinguir entre un radar y una lata con una cuerda. Un moco de este tamaño ya era raro en la época dorada. Ahora significa sólo una cosa: una embarcación de al menos cien metros de largo.

Eso era mucho más grande que el remolcador. Bueno, tampoco era una sorpresa.

—¿A qué distancia?

—Lo veremos en un momento. Será mejor que pongas a tu novio fuera de la vista. Sabemos que a esta gente no le preocupan las momias.

Sarah comprendió. Tocó la piedra de talco y le pidió a Ptolemy que fuera bajo cubierta, sólo por si alguien los estaba vigilando en ese momento. La momia obedeció sin rechistar. Osman cogió el timón con ambas manos y ajustó su rumbo un pelo.

—¿Lo ves? —preguntó él.

Ella sabía que no le estaba preguntando si podía ver algo físicamente. Sarah clavó la vista más allá de la proa, tratando de ignorar el aleteo de la lona de las velas de popa, permitiendo que sus ojos enfocaran las olas que subían y bajaban a lo lejos, la ocasional franja de espuma que forma el oleaje.

—Nada —dijo ella. Allí fuera no había energía, ni viva ni muerta. Supuso que probablemente habría algún pez, pero que el agua bloqueaba su sentido especial.

Osman se limitó a asentir. Sarah imaginó que él había clavado la vista sobre suficientes mares vacíos en su vida para saber distinguir cuándo estaba a punto de aparecer algo. No pronunció palabra, no se movió, no respiró, por lo que ella podía ver. Y entonces…

No. No era nada, un engaño de la luz. Habría jurado que había algo y luego había desaparecido sin más.

—Tal vez una ballena —dijo ella, pensando que se habría sumergido al verlos.

—Una mierda —replicó Osman, y aceleró un poco. Levantó el auricular de la radio del remolque y presionó el botón—. Eh —dijo—. Eh, por aquí estamos vivos. No estamos muertos. —Repitió ese mensaje en árabe, en persa, en griego.

Sarah se dio media vuelta, sus ojos estaban vidriosos por la visión del interminable mar en constante movimiento, y se encontró a sí misma mirando un periscopio. Se cayó de espaldas contra el timón del remolcador, pero Osman lo cogió antes de que ella pudiera desviar el curso.

—Submarino —dijo ella cuando hubo recuperado el aliento.

Emergió en medio de un gran balanceo del mar, una bullente explosión blanca que agitó el remolcador como un cubo de hielo en una batidora. El agua marina saltó por encima de la borda y salpicó los pies descalzos de Sarah.

Sobre las olas el submarino hacía minúsculo al remolcador, su enorme lateral curvo y negro chorreaba agua y brillaba a la luz del sol. Sobre la cubierta vieron lo que parecía una extensión de paneles fotovoltaicos y una pesada ametralladora sobre un soporte giratorio. Su cañón no les apuntaba. Algo envuelto en lona, de aproximadamente la mitad de tamaño de un ser humano, estaba atado a la cubierta con gruesos cabos. Lanzaba una corriente continua de agua mientras el submarino se balanceaba bajo el sol.

Una escotilla en el puente se abrió y una mujer blanca con cabello rubio y un traje mojado salió a la oscilante cubierta. Se balanceaba con el movimiento del submarino como si sus pies estuvieran clavados.

—¡Hola! —gritó a menos de diez metros de donde estaba el remolcador. Tenía una pistola en el cinturón.

—¡Hola! —respondió Sarah—. Lo… siento. No eres la mujer que estoy buscando.

La mujer habló en inglés con acento escandinavo.

—Eso depende —repuso ella, su cara era la imagen de la consternación—. ¿Tu nombre es Sarah?

Capítulo 16

Ayaan sumergió la esponja en la bañera sucia y luego la atrapó entre las manos para que no goteara. Los liches del comedor de oficiales eran muy peculiares respecto a sus ventanas. Había pocas distracciones disponibles a bordo para ellos, aquellos que podían leer ya se habían leído las escasas revistas y los pocos libros que había abandonado la tripulación anterior. Mirar las olas no era precisamente la cima de la emoción, pero tenía un poder hipnótico, sobre todo a la hora del crepúsculo. El lich peludo, el que Ayaan había empezado a pensar que era un hombrelobo, podía quedarse de pie al lado de la ventana durante días seguidos. Al parecer estar muerto cambiaba la química del cerebro, restaba la ansiedad por el paso del tiempo, por la pérdida de la vida. Naturalmente, quizá sólo se trataba de que los liches eran funcionalmente inmortales. Ayaan estaba segura de que si supiera que tenía siglos, milenios por delante, ella misma también tendría mucha menos urgencia por carpe cada diem.

—Mirad, Amanita ha salido a tomar un poco el sol —dijo el hombrelobo. Su voz estaba amortiguada y distorsionada: los extraños brotes de pelo rodeaban todos sus orificios, su lengua estaba recubierta de lo que parecía fieltro empapado; pero Ayaan comprendía su primario inglés. Junto con los otros liches de la habitación se acercó hacia donde él apuntaba; su dedo peludo impregnó el cristal de grasa. Ayaan gruñó para sus adentros: tendría que limpiar esa mancha.

Amanita, la criatura a la que el hombrelobo se refería, era un tema frecuente de conversación entre los creyentes, pero Ayaan no la había visto nunca antes. Según recordaba, había visto una gran profusión de hongos y pedos de lobo en la refinería en Chipre, así que ella debió de acercarse mucho a la teniente más experimentada del Zarevich. No obstante, no estaba preparada para lo que vio por la ventana. En lo alto de la torre donde los liches tenían su campamento base, Amanita estaba desnuda al sol, quizá alcanzaba los dos metros y medio de altura. No hacía intento alguno de cubrir sus genitales, pero realmente tampoco lo necesitaba. Una gruesa capa fúngica cubría cada centímetro cuadrado de su piel. Un largo y filamentoso micelio blanqueaba su pelo a la vez que sus hombros y su espalda estaban salpicados de chytridos amarillos. Un oscuro y peludo mildéu colgaba de sus pechos, mientras que hileras de brillantes orejas de Judas naranjas rodeaban su hinchado abdomen y el moho goteaba desde sus dedos.

Decían que tenía el poder de hacer brotar semillas de la tierra, de hacer a las enredaderas cubrir la tundra siberiana. Tenía una mano definitiva para las plantas, podía hacer que cualquier planta en estado vegetativo floreciera, ya fuera una semilla seca o una espora cristalizada o un rizoma medio roído todavía enterrado en el suelo. Decían que había salvado a pueblos enteros de la hambruna después de que los necrófagos de hambre insaciable devoraran todas sus cosechas. Sin embargo, su verdadero amor no eran las cosas verdes, sino las plagas, la putrefacción y los mohos, en particular los hongos. El nombre que había escogido sonaba lo bastante bonito. Era el nombre en latín para el hongo comúnmente llamado «el ángel destructor».

Qué estaría haciendo en lo alto de la torre era algo que todos ignoraban.

—Me pregunto si esto tiene algo que ver con tu amiga —dijo el espectro de verde, dándose media vuelta para mirar directamente a Ayaan.

Ayaan sujetó la esponja entre las manos con cuidado para que no mojara el suelo. Trató de aparentar que no sabía a qué se refería. No le costó: no lo sabía.

—Ya sabes, la chica. La chica de la pasarela de mando. Creo que es una de los navegantes. ¿Ella no es una de tus compañeras conspiradoras? —El espectro verde sonrió, su piel disecada se tensó blanquecina sobre las afiladas mandíbulas.

Ayaan tiró la esponja y echó a correr. Esperaba sentir sus poderosas, envolventes y gélidas cadenas alrededor de su corazón en cualquier momento mientras bajaba la escalera a trompicones, descendiendo hacia la cubierta de proa. Sólo trataba de huir de él. Extrañamente, la dejó marchar.

Entró a la carrera en cubierta, esquivando fuegos para cocinar y cabestrantes. Vio a Least más adelante y supo que tendría que evitarlo. Más allá no tenía plan. ¿Qué estaba haciendo? Seguía saltando arriba y abajo. Toda la cubierta vibraba mientras él chocaba contra ella una y otra vez. Ocultándose tras un enorme noray, echó un vistazo para ver qué se traía Least entre manos. Estaba intentando tocar el extremo de la grúa principal del barco, una enorme y extensa botavara que se cernía sobre la mitad de la cubierta. Algo colgaba del extremo de la grúa, un trozo de carne sangrienta o…

Era la chica turca, naturalmente. Ayaan tragó saliva, horrorizada. Le habían cortado las muñecas y los tobillos, la habían agujereado para que su sangre manara a borbotones por todo el cuerpo, pero no la habían matado. Todavía se movía, un espasmo allí, una contracción allá, entre largas pausas para descansar y recuperar la poca fuerza que le quedaba. Todavía estaba viva.

Exactamente como Least la quería.

Ayaan se abofeteó ambas mejillas para intentar que su sangre circulara de nuevo y apresurarse a la popa. Aún había una posibilidad, una posibilidad de hacer algo bueno. Sin la chica en la pasarela de mando no podrían abrir las escotillas de los compartimentos inferiores, no podrían tirar al agua al ejército de no muertos del Zarevich. Todavía podían… el incendio…

Ayaan nunca había sabido el nombre de la chica. Había sido a propósito; en caso de que alguno de ellos fuera capturado no podía delatar a los otros. Ahora parecía sencillamente horrible. Había hecho que torturaran a la chica hasta la muerte, bien podría habérsela echado de comer a ese bruto ella misma, y ¿para qué? Para… Ayaan se detuvo. Todos los liches seguían en la superestructura, en el comedor que ella acababa de abandonar, pero el Zarevich y Amanita estaban en la torre. Si los liches sabían lo de la chica, seguramente sabían lo del siberiano y el plan para incendiar la torre. Podían atraparla en cualquier momento, podían matarla desde lejos. No obstante, si actuaba lo bastante deprisa, si no se paraba a pensar, tal vez podría vender cara su vida.

Él estaba allí, el siberiano, de pie fuera de la torre cuando ella se aproximó. Allí de pie sin más, esperando a que ella llegara y le dijera qué hacer. Ella aceleró agitando las manos y gritándole, sin importarle quién pudiera oírla, chillándole que prendiera el fuego, pero él siguió allí sin más, mirándola, su cara exenta de emoción.

Se acercó lo suficiente para tocarlo, pero no lo hizo. Sabía que algo iba mal. Él abrió la boca para hablar y entonces empezó a toser, con espasmos horribles, con arcadas, ahogándose y escupiendo. Salieron oscuras nubes de esporas de su boca que mancharon la ropa de Ayaan allí donde la salpicaron. La brisa marina arrastró el resto y se las llevó flotando sobre el océano. La piel del siberiano se oscureció, comenzó a ponerse azul. No de anoxia, aunque claramente se estaba asfixiando. Era un asqueroso tipo de moho, como la penicilina que crece en el pan, lo que estaba cambiando el color de su piel. Se apoderó de él por completo, el tizne seco descendía de sus lagrimales, un moho peludo brotaba de sus orejas, de su nariz. Murió antes de tocar el suelo.

Cicatrix salió de la entrada a nivel de cubierta de la torre. Tenía al médico, el cirujano de las manos de popa, con una correa de verdad atada a un collar de perro alrededor de su cuello.

—Dile lo que le has hecho —ordenó Cicatrix, y obligó al hombre a arrodillarse.

Él tartamudeó y lloró e intentó mirar a Ayaan, pero no pudo, no tenía fuerzas.

—¡Díselo! —chilló Cicatrix, y pateó al hombre en las costillas.

—Para. Sé lo que ha hecho —le dijo Ayaan. Claramente él había desvelado sus secretos. Había desvelado su gran complot. Tampoco podía culparlo. Tenía una herida mal suturada en el extremo de su brazo derecho, donde antes tenía la mano. Probablemente les había suplicado que le dejaran la izquierda intacta. Ayaan se preguntó si les había contado cuántos huesos tenía su mano, cuántos músculos.

Una oleada de asco hacia el hombre vencido ascendió por sus entrañas, floreció en su garganta. Él debería haber muerto, debería haberse tirado por la borda antes de confesar. Era lo que ella se hubiera exigido a sí misma. Intentó decirse a sí misma que la amenaza de la muerte forzaría a ese hombre a hacer cualquier cosa; cualquier cosa por sobrevivir. No era precisamente la única perspectiva. Al menos no era la suya. Ayaan había crecido escuchando historias de mártires gloriosos, de aquellos que cambiaban sus vidas terrenales por un bien mayor. Era lo suficiente adulta para seguir creyendo en eso, pero supuso que nunca sentiría verdadera empatía por un cobarde de esa calaña.

Se le llenó la boca. Le escupió.

—Me has pillado —le dijo a Cicatrix—. No me voy a disculpar. De mujer viva a mujer viva lo único que pido es una muerte limpia.

Cicatrix le sonrió.

—Era un plan inteligente —dijo ella, ignorando la petición de Ayaan—. Hemos hablado de ello, todo el día, el Zarevich y yo. Nos ha impresionado y entretenido bastante.

Claramente Ayaan no iba a conseguir la rápida resolución que quería. Miró de reojo el coronamiento. Podía llegar en un segundo. En menos de un abrir y cerrar de ojos estaría en el agua. Ayaan no sabía nadar; todo acabaría rápidamente. Había escuchado cosas desagradables sobre morir ahogado, y no evitaría que regresara como un necrófago, pero… seguía siendo una opción mejor. Una forma más limpia de irse.

Esprintó hacia la borda. Puso un pie encima.

Entonces sintió la energía abandonando sus extremidades, sus músculos, sus huesos. Apenas podía mantener los párpados abiertos. En cualquier momento… se desplomaría… sabía que… el espectro de verde… la tenía…

—Nos gustas —dijo Cicatrix, agachándose sobre ella, sonriéndole. Ayaan había caído sobre la cubierta sin darse cuenta—. Nos parece que eres divertida.

La visión de Ayaan se cerró como un postigo negro cayendo sobre la cara de Cicatrix.

Capítulo 17

Magna ayudó a Sarah a bajar por la estrecha escalera que conducía a la tripa del FNS Nordwind, el submarino más avanzado de la Marina finlandesa. Ya no había mucha competición.

—Él me encontró —le dijo a Sarah, hablando sobre su marido. Era contramaestre a bordo del Nordwind cuando estalló la Epidemia. También fue el único superviviente del submarino—. Recalaron en el puerto y los muertos ya estaban subiendo la alambrada. Desertó cuando vio lo que estaba sucediendo. Bueno, todos desertaron. Él fue y me encontró… Yo estaba en el tejado de la sala de oficiales. Él fue y me encontró y no ha pronunciado palabra desde entonces.

Las dos mujeres se internaron en el puente del submarino. Los tres hijos de Magna, ninguno de más de diez años, se apartaron de su camino. La mayor, una niña que llevaba una gorra de capitán con rayas granates, plegó los mandos del periscopio y lo subió para bloquearlo.

—Son adorables —dijo Sarah, observando a los niños rubios estudiando los instrumentos del submarino.

—Son mis ángeles. —Magna tocó los voluminosos cabellos rizados de la más pequeña, una niña que estaba sentada ante la mesa de mandos con los pies colgando en una silla. Luego condujo a Sarah a una pequeña sala en la parte delantera del puente, una sala de reuniones para el capitán. Su marido, Linus, estaba sentado a una mesa baja allí, con un plato de bacalao seco intacto a su lado. Su cabello y su barba eran de un blanco puro y bajaban por su camisa, limpios y cuidadosamente cepillados. No levantó la vista cuando Sarah entró.

—Amor —lo llamó Magna, pero no provocó respuesta alguna—. Está así todo el tiempo. Comerá si se lo doy yo. Hará casi cualquier cosa si lo convenzo, pero se quedaría sentado aquí para siempre si lo dejara. —Magna le dedicó una pequeña sonrisa, su cara replegándose en sí misma a la vez que se rodeaba con sus propios brazos—. Catatonia, lo llaman. No tengo medicamentos para tratarlo, pero puedo buscar los nombres en mi Manual práctico para médicos.

A Sarah le vino algo a la mente, algo en lo que no quería reflexionar detenidamente. Si el hombre llevaba catatónico doce años, y su hija mayor sólo tenía diez años como máximo… bueno. La gente se sentía sola. Sarah sabía un poco sobre las buenas formas, así que no hizo preguntas.

—Normalmente nos mantenemos en la superficie para estar al aire libre y al sol. Sólo nos sumergimos cuando viene alguien. He conseguido que nos mantuviéramos con vida cultivando mis comportamientos antisociales. Pesco por la borda la mayoría de los días, y otros días sencillamente me tumbo en la cama y reservo mis energías —le explicó Magna—. Tengo un pequeño huerto abajo, bajo algunas lámparas ultravioletas. La tripulación del submarino las utilizaba cuando iban a misiones polares, para evitar el trastorno afectivo estacional. Yo también las necesito a veces.

—¿Te sumerges siempre que pasa alguien? —preguntó Sarah—. ¿Sucede a menudo?

Magna asintió distraídamente.

—Hay un número sorprendentemente elevado de personas como yo. Personas que han cedido la tierra firme a los muertos. La mayoría de ellos no están tan bien equipados como yo. Un montón de ellos son personalidades de tipología borderline, ¿entiendes? Piratas.

—Pero has salido a la superficie por nosotros.

Magna sonrió, una sonrisa tan irónica y compleja que parecía que fruncía el ceño.

—Sólo porque da la casualidad que eres amiga de un amigo. Lo saqué del mar hace una semana. No es la primera vez que pesco a un muerto flotante. Nunca había capturado uno que pudiera hablar. Me contó cosas. Cosas reconfortantes. Hoy en día saco mis fuerzas de donde puedo. Ven, ¿me ayudas con esto? —Le entregó a Sarah una silla de jardín plegable—. Te dejaré hablar con él aquí abajo, pero el olor… Estoy segura de que lo entiendes. Debe de haber estado a la deriva semanas antes de que lo encontrara. No sé cómo es cuando está en casa, pero ahora mismo suelta un tufo terrible.

Las mujeres subieron de nuevo a cubierta, donde colocaron las dos sillas de jardín bajo una sombrilla. Magna sacó una jarra de agua fría (el submarino tenía su propia planta desalinizadora, le explicó orgullosa) y un solo vaso. Al invitado de Sarah no le haría falta. Después Magna desató y desenvolvió la masa cubierta de lona de la parte posterior de la cubierta. Arrugando la frente y con el rostro tenso, arrastró el bulto y lo tiró sin ceremonia alguna sobre la segunda silla de jardín.

—Si me necesitas, grita —le dijo Magna a Sarah—. Estaré abajo viendo la cuarta temporada de Prime Suspect en DVD. La he visto tantas veces que se ha borrado la carátula del disco, pero nunca me canso de Helen Mirren.

Había palabras en esa frase que Sarah nunca había oído.

Por último, Magna puso la pistola al lado de la jarra de agua fría y dejó a Sarah a solas con Jack. En cualquier caso, con lo que quedaba de su cuerpo prestado. Los peces se habían cebado con él, dejando poco que pareciera humano. Tenía torso y la mayor parte de los brazos. Una cabeza que parecía un pollo hervido con un poco de pelo revuelto en la coronilla. No tenía ojos, nariz ni labios.

—Tienes un aspecto infernal —dijo ella.

—En Finlandia llaman Tuonela al infierno, o al menos solían hacerlo. Supuestamente no era tan malo. Era una ciudad bajo la superficie de la tierra a la que se iba a dormir para siempre. Cuando llegabas todavía estabas bastante activo y había una fiesta de bienvenida, luego te daban una enorme jarra de cerveza. Estaba llena de ranas y gusanos, pero te dejaba grogui, y cuando te la acababas te encontraban un bonito y blando trozo de tierra en el que tumbarte. Suena mejor de cómo ha salido en realidad, ¿eh?

—Supongo —dijo Sarah. Era difícil mirarlo. Había visto muchísimos cadáveres en su día, pero éste estaba fatal. Apestaba a salmuera podrida y a piel achicharrada por el sol.

—No tengo mucha elección de cuerpos —explicó él— y necesitaba hablar contigo. Es urgente, Sarah. Hay cosas que debes saber. Cosas que tienes que saber antes de seguir adelante.

Ella se mordió el labio y asintió.

—Sé que rescatar a Ayaan no va a ser fácil. Pero me he comprometido con la causa y tengo a Osman conmigo. Ptolemy quiere venganza, puedo arreglarme con eso… —Hizo una pausa—. Ayaan está muerta. Eso es lo que has venido a decirme —conjeturó ella, el aire se heló en sus pulmones—. Quiero decir, que tú lo sabrías, de alguna manera.

—Sí —respondió Jack. Parecía como si se estuviera derritiendo—. Están todos aquí abajo conmigo. Todos los muertos. Si estuviera muerta, yo podría encontrarla, y no puedo.

—Oh. —Algo en su interior se diluyó y se fue. Había sido… una especie de alivio, y ahora había desaparecido. Comprendió que cuando oyó que Jack quería hablar su subconsciente asumió que iba a decirle que había hecho todo lo que había podido, que había sido muy valiente, pero que todo había acabado. Ella hubiera recibido de buen grado aquella noticia, incluso aunque supusiera que Ayaan estaba muerta. Pero no había acabado, todavía no. Sarah apartó la mirada y cambió de tema—. Así que es cierto todo ese rollo religioso. ¿Hay vida después de la muerte?

—Podría decirse que sí. De la misma manera que se puede decir que un libro continúa incluso después de acabar de leerlo y haberlo dejado en la estantería. Las palabras siguen allí.

—Es… interesante —dijo ella.

—Jodidamente fascinante. Ahora cállate y escúchame. No quiero quedarme en este cuerpo más de lo necesario.

Él perdió la mirada en las olas y exhaló un largo suspiro.

—El único consuelo de estar muerto, el único consuelo posible, es que oyes cosas. A los muertos les encanta cotillear, igual que a los vivos. Es lo único que pueden hacer. Si eres selectivo con quien escuchas, puedes enterarte de algo útil, a veces. Da la casualidad de que conozco a alguien que trabaja para nuestro enemigo. El Zarevich, me han dicho, está planeando algo grande. Lleva años trabajando en ello, tal vez desde el principio. Me da la sensación de que es la obra de su no vida. Ha estado ocupado con el tema, reuniendo cosas que necesita.

—¿Cosas? —preguntó Sarah.

—Personas, sobre todo. Personas como Ayaan o todas esas momias. Necesita al menos una persona más, alguien muy especial, y no se detendrá ante nada para encontrarla, o al menos una réplica parecida. Ha estado haciendo liches a un ritmo salvaje, matando a la mayoría porque no tenían poderes o no tenían los poderes adecuados. También ha estado reuniendo piezas viejas de maquinaria, y documentos que los soviéticos abandonaron. El año pasado sacó cinco toneladas de documentos de una cueva en Siberia. Fuera lo que fuese lo que encontró allí el caso es que le hizo pensar que tenía que ir a Egipto. Le dijo qué hacer con las momias. Debe de haberle sugerido qué hacer a continuación también, porque ahora avanza deprisa, con un propósito. Se dirige al oeste. Hacia la Fuente. ¿Comprendes adónde nos lleva esto?

—Creo que sí —dijo ella, aunque en realidad no lo entendía.

—Significa que una vez que tenga a esta última persona que necesita, estará preparado para actuar. Significa que ahora las apuestas han subido. Quieres salvar a Ayaan, bien, y si Ptolemy quiere venganza, bueno, que así sea. Pero has de saber que el bastardo del Ruso tiene sus propios planes, y te puedo garantizar que no son buenos. Ayaan es parte de su jugada de algún modo, así que no la cederá fácilmente. Vas a necesitar ayuda. Hazte con un par de bombas atómicas si puedes, forma un ejército si es necesario…

—No sé cómo…

—Entonces aprende. Te di tu don por un motivo. Úsalo ya. Tienes cosas que averiguar. Tienes que descubrir un montón entre ahora y el fin de esto.

—¿Descubrir cosas?

—Sí. Y algunas de ellas te harán llorar. Yo lo haría encantado por ti. Pero sólo soy una conciencia sin cuerpo a la deriva en el vacío. Deduzco que te va a tocar hacer todos los preparativos. ¿Comprendes?

—Sí. —Esta vez creía que había entendido. Le había tocado la china. Sarah se sirvió un vaso de agua. Se le había secado muchísimo la boca.

—Vale. Así que intentaré averiguar más, darte una idea más precisa de a qué te enfrentas a medida que nos acerquemos. De momento voy a dejar marchar este cuerpo. Una vez haya salido ya sabes qué hacer.

Jack se balanceó delante y atrás unas cuantas veces y dejó que su cuerpo cayera hacia delante en la cubierta. Sarah bajó la vista hasta la zona abultada de su nuca, los lugares donde la piel de su espalda había sido devorada. El cadáver levantó la cara destrozada y sus mandíbulas se cerraron de golpe. Claramente Jack se había ido. Cogió la pistola que Magna le había dejado y se puso manos a la obra.

Capítulo 18

Bamboleándose ante ella, la cara de Least parecía una enorme bolsa de piel colgada, formando pliegues, de su diminuta calavera, los globos oculares flotaban dentro, sus dientes estaban perdidos tras la ondeante cortina húmeda que era su boca. Trató de sonreír cuando ella abrió los ojos. Se parecía más a un músculo al aire libre con espasmos.

—Mía, ahora —dijo él, la voz emanaba de su interior como si fuera sirope—. Mi sangre, mi carne, mis huesos. —Alargó una mano, los dedos hinchados y desgarrados como salchichas que se han hecho demasiado en un microondas, y tocó sus pechos, los empujó, los aplastó sobre su caja torácica. No había lujuria en sus ojos. Sólo hambre.

—Sí me comes —replicó ella—, al menos no acabaré convertida en un necrófago.

Era lo más cercano a un desafío que podía decir. También era un añorado deseo.

Le habían cambiado la ropa. Ahora Ayaan llevaba una camiseta blanca sin mangas y unos pantalones atados con una cuerda. Un pijama de médico; la mayor parte del ejército del Zarevich, tanto los vivos como los muertos, llevaban lo mismo. Eran más baratos y abundaban más que los uniformes de verdad. Estaba descalza. No tenía las manos atadas, lo que le sorprendió un poco. Supuso que el espectro de verde podía volver a dormirla si intentaba escapar.

—¿Dónde está mi ropa? —preguntó ella, deduciendo que Least o bien le respondería o se la comería. En cualquier caso sería una cosa menos de la que preocuparse.

Sin embargo, fue Cicatrix quien contestó.

—La hemos hecho incinerar. Te acercaste demasiado a lady Amanita, así que se llenaron de moho.

Ayaan levantó la vista y vio a una pequeña multitud compuesta de fanáticos vivos; la mayoría de los liches se habían reunido para verla morir. El hombrelobo, la maravilla sin labios, el espectro de verde estaban allí. No se veía a Amanita por ninguna parte, pero el propio Zarevich estaba en el puesto de honor, directamente detrás de Least. Su piel y su cabello claros, su oscura armadura esmaltada le mantenían la mirada, la obligaban a mirar. Supuso que se trataría de otra proyección. No parecía ser de los que corren el riesgo de estar cerca de un prisionero sin amordazar, aún cuando no tenía más armas que sus manos desnudas.

—Mía —repitió Least, masticando la palabra como un caballo comiendo hierba.

—Sí, muy pronto —graznó el espectro. Parecía que apenas podía contener el entusiasmo. Agitó los brazos y todos se apartaron, abriendo un círculo en la cubierta, dejando a Ayaan y a Least en medio. A Ayaan se le cayó el alma a los pies. Sabía exactamente qué venía a continuación.

—Su alteza —dijo el espectro de verde, e hizo una reverencia en dirección al Zarevich—. Damas, caballeros, criaturas de la perdición y leales zánganos. Os ofrezco el evento que todos hemos estado esperando. Regresad conmigo a los más antiguos días de Roma, a los estremecimientos, a los derramamientos, a los asesinatos del Coliseo. A los días del gladiador, quien vivía y moría por el placer de su emperador. A los días en los que la sangre se derramaba, los cuerpos se troceaban, cuando las vidas se despilfarraban por una breve ronda de aplausos. ¡El mayor espectáculo de esta tierra! ¿Debemos intentar recuperar parte de esa gloria? ¿Debemos celebrar el ritual de la muerte una vez más? ¿Comenzamos?

Hubo un bramido de aprobación. Ayaan recordó lo que Cicatrix le había dicho tiempo atrás: «Nuestros divertimentos nunca son sencillos».

Al parecer se había equivocado. Éste era el tipo de entretenimiento más simple que había, y uno de los más antiguos. Una batalla a muerte. La ejecución pública convertida en deporte popular.

Least pesaba cinco veces más que ella. Era mucho más fuerte, y ella sólo podía matarlo destruyendo su cerebro. A él sólo le hacía falta romperle el cuello o arañarla con sus gigantescas y afiladas uñas hasta que se desangrara. Tampoco podía sobrevivirle, los no muertos nunca se cansaban, nunca necesitaban descansar. La buena noticia era que él era un idiota, un idiota lento.

Deseó con todas sus fuerzas seguir teniendo su AK-47.

Pero desear no convierte las cosas en realidad. Necesitaba centrarse. Frotándose las manos para reactivar la circulación, se agachó en una posición de luchador, su centro de gravedad bajo, cerca del suelo, las rodillas separadas. Se preparó para el primer ataque. Sería tan fuerte y rápido como él fuera capaz, lo sabía. No tenía el cerebro para intentar nada elaborado.

—Oh, amigos, creo que ella está de humor —anunció el espectro de verde, y todos los fanáticos se rieron. Estaba casi segura de que la mayoría de ellos no hablaba inglés, pero si tenían la fe suficiente no importaba—. Pero hay una cosa más, una cosa que ella no ha tenido en cuenta.

La multitud se abrió a sus espaldas y alguien entró lentamente en la cubierta con lo que parecía un paso dolorido. Nada sorprendente. Era un necrófago, un hombre muerto descamisado, y había sido empalado en algo enorme y afilado. Tenía un mango en un lado, un mango curvo lo bastante grande para que Least lo asiera. Era una motosierra… Una motosierra casi tan larga como la altura de Ayaan.

Least cogió la empuñadura y la extrajo con un baño de carne en descomposición y sangre coagulada. Ayaan maldijo en el nombre del Profeta. Qué perverso placer obtenían estos liches en desfigurar el cuerpo humano. El necrófago descamisado existía por un único fin: ser una vaina andante.

Pero Ayaan no tenía tiempo para blasfemar. Tenía que concentrarse en el arma. Las armas de mano habitualmente eran inútiles para los liches. No tenían las destrezas motrices para acuchillar o arremeter como era debido. Al parecer, los armeros del Zarevich habían tenido en cuenta esa posibilidad y habían encontrado un arma para Least que requería sólo una sutileza mínima. Una cuerda colgaba del extremo del mango. Least tiró de ella y la motosierra rugió con el petardeo del motor poniéndose en marcha.

—Buena suerte —dijo el espectro de verde, burlándose de ella. Luego comenzó.

Capítulo 19

La motosierra fue a por ella con un chirrido e hizo saltar chispas de la cubierta, abriendo una brillante herida plateada en la reciente pintura. Ayaan se apartó a un lado y trató de rodear a Least. Se agachó cuando la motosierra rebotó en la cubierta y subió de nuevo por los aires, luego embistió hacia delante y golpeó con ambos puños la rodilla de Least.

Nada. Lo mismo podría haberle dado un puñetazo a un bloque de gelatina. El enorme cuerpo de Least estaba recubierto de una gruesa capa de grasa que absorbía toda la energía que había puesto en su golpe.

Mientras ella digería esta información, el lich se preparó para otro lance. El público enloqueció cuando agitó la motosierra sobre su cabeza y la hizo bajar en un arco que no impactó en el pecho de Ayaan por centímetros. Ella retrocedió, lejos del aullante metal, aunque sintió el calor que emanaba de la hoja. Demasiado cerca, demasiado cerca para estar cómoda. Dio un salto atrás, intentó escapar. La motosierra descendió de nuevo con la luz destellando en su cadena. Ella pivotó sobre un pie e intentó pasar por debajo del ataque, y el dolor estalló y bajó por su brazo.

Ayaan cayó sobre la cubierta, cogiéndose el brazo por la parte de arriba, cerca del hombro, horrorizada. ¿Había dado en una vena, una arteria? Si el corte era demasiado profundo, si había cortado un vaso sanguíneo importante, se desangraría hasta morir en minutos.

Tenía que saberlo, tenía que valorar la gravedad de la herida, pero no tenía un momento de respiro. La quejosa hoja seguía destellando, abajo, izquierda, derecha, centro, y lo único que ella podía hacer era rodar por la cubierta.

Least atacó de nuevo, cerniéndose sobre ella, disponiéndose a matar. Ayaan luchó por ponerse en cuclillas y se agachó bajo las piernas de él. Chillando confuso, giró la motosierra a su alrededor, siguiendo el recorrido de Ayaan, pero errando al controlar su movimiento. Cuando la hoja giraba, segó la garganta de uno de los espectadores: un creyente vivo, un hombre de treinta y tantos años imberbe y con unas gruesas gafas sin montura. La sangre se esparció por la cubierta, manchándolo todo en su camino mientras él se desplomaba entre convulsiones y horribles gruñidos líquidos. Los gritos aumentaron entre el público, gritos de terror por un lado, gritos de sed de sangre por otro.

Ayaan no desaprovechó la distracción. Con la cabeza gacha, arremetió contra la multitud, apartando a algunos fanáticos a un lado, saltando por encima de otros mientras ellos huían. Al fin tuvo oportunidad de comprobar el estado de su brazo y, por un momento, al retirar la sangre de la herida, sintió el estómago flotando. No era fatal, mucho más grave que un arañazo, pero la hemorragia casi se había detenido por completo por sí sola.

—¡Mía! —gritó Least y abrió un surco entre la multitud tras ella, con la motosierra en alto para evitar más accidentes. Ella mantuvo la cabeza agachada y serpenteó entre los cuerpos, sacudiéndose las manos que la agarraban, dando puñetazos, bofetadas, clavándole las uñas a cualquiera que intentara acercarse demasiado. Estaba buscando algo, cualquier cosa que pudiera utilizar como arma. Allí, en la cubierta, un fuego para cocinar. Una olla de judías hervía a fuego lento en las brasas. Sus manos protestaron cuando cogió la olla de metal caliente, pero ignoró el dolor. Least iba a por ella entre la masa, embistiendo, y ella le permitió llegar frente a su cara. Las judías salpicaron su gelatinosa papada, el agua hirviendo le inundó la nariz, la boca y los ojos. Sus manos, en un acto reflejo, fueron hacia su cara en un intento de ahuyentar el dolor. La motosierra se movía a la deriva, olvidada, la hoja subía y bajaba. Cayó sobre la cubierta con un repiqueteo metálico interminable.

En un segundo, en menos de un segundo, el lich se recuperaría. Él no sentía el dolor del mismo modo que una persona viva, apenas notaría las quemaduras de la cara y el pecho. Ayaan no tenía tiempo de pensar. Lo único que podría hacer era actuar.

Utilizando ambas manos recogió la motosierra, podría levantarla si colocaba su centro de gravedad justo debajo, si se impulsaba con la espalda, las rodillas y todos los músculos de los brazos, y seccionó a Least por la mitad. La motosierra se deslizó por su carne como si no fuera más que una hamburguesa. Se atascó cuando topó con la columna vertebral, pero ella empujó, apretó y gruñó hasta que el torso cayó separado del abdomen y los dos enormes y asquerosos trozos de carne golpearon la cubierta.

Entonces Least aulló de dolor de verdad, pero no más de una vez. No era capaz de tomar aire para gritar otra vez. El ruido de la motosierra resoplando y jadeando y cantando mientras cortaba el aire era el único sonido perceptible.

No sucedió nada durante un momento muy, muy largo. Lo suficientemente largo para que Ayaan pudiera oír los alterados latidos de su propio corazón. Lo suficientemente largo para apoyar el peso de la motosierra sobre su cadera.

Había ganado, supuso ella. Había vencido a Least. Él no se levantaría, no con esa herida, así que se había acabado. Se había salvado.

Una voz, su propia voz, la voz de su mente, estaba chillando: «¿Quién sigue?»

El tiempo se fragmentó en sus componentes. El cuerpo de Ayaan se movía en el espacio. Su mente daba vueltas a una velocidad muy diferente. La multitud no se inmutó.

El espectro de verde estaba a menos de tres metros, inclinado sobre sus secuaces. Tenía la vista clavada sobre Least. Ayaan no era capaz de discernir qué mitad estaba mirando.

Si pudiera acabar con él. Si pudiera matar al espectro de verde. Su cerebro contempló la posibilidad como si fuera una jugada de ajedrez. Si podía hacerse con un alfil sacrificando un peón, entonces la pérdida del peón no suponía dolor alguno. Le dispararían, pasarían por encima de ella con la quilla, la aplastarían, pero si podía acabar con el espectro de verde, eso significaría el fin de los necrófagos acelerados. No era otra cosa que su poder lo que conducía esos zumbantes y enloquecidos horrores. Además, el espectro de verde era la mano derecha del Zarevich. Su general más importante. Si. Si. Si.

Embistió hacia delante. Una mano con dedos como salchichas hinchadas se cerró alrededor de su tobillo, lo puso de nuevo en la cubierta. En medio del creciente pánico, bajó la vista. Least la tenía atrapada con todas sus fuerzas.

—Mía —gimió, como un gatito muriéndose.

La rabia latió a través de su cuerpo, podía notar su calor bombeando a través de los capilares. Levantó la motosierra con un movimiento salvaje y la bajó justo entre los ojos de Least. Su cabeza se licuó a la par que los dientes de metal se hundían en el hueso y el tejido cerebral como un cuchillo cortaría queso podrido.

Entonces la golpearon, los fanáticos, los creyentes grandes y pequeños cayeron sobre ella como una lluvia de cuerpos. Alguien le pateó y aplastó la muñeca hasta que ella soltó la motosierra. Se le hizo cada vez más difícil respirar y su visión se nubló. El tiempo se detuvo por completo.

Capítulo 20

Hallaron rastros del barco del Zarevich una semana después de dejar atrás Gibraltar, en medio del Atlántico. Osman se había vuelto hacia Sarah y le había preguntado qué quería hacer: ¿asaltar un barco más grande en medio del océano o esperar y ver dónde recalaba? Ella escogió tierra.

Cruzar el Atlántico estuvo a punto de matarlos en una docena de ocasiones. Las olas eran más altas que el remolcador, y cuando las tormentas cruzaban a toda velocidad sobre su proa, el agua subía y subía, amenazando con volcar el pequeño barco. Osman logró sacarlos de allí, con la destreza y la imaginación fruto del instinto de supervivencia, pero fue por poco.

Siguieron al Zarevich mucho después de agotar las existencias de comida. Ptolemy se hizo con el timón la mayor parte del tiempo después de eso. Sarah y Osman pasaban mucho tiempo durmiendo. Finalmente, volvieron a ver gaviotas. Tierra resultó a medio mundo de distancia de donde había comenzado. Un nuevo continente, un nuevo hemisferio, un lugar donde medían las distancias en millas, no en kilómetros.

Durante la mayor parte de un día fueron rezagados, manteniendo al Zarevich en el radio del radar pero fuera de la vista, justo tras la línea del horizonte. Su barco bordeaba la costa, pero avanzaba y retrocedía como si el piloto estuviera tratando de recordar dónde atracar. Fueron hacia el norte, dejando atrás una selva, una playa descontrolada y llena de maleza donde la hierba alcanzaba tres metros de alto. Dejaron atrás pueblos y ciudades muertos y complejos de vacaciones que eran como latas vacías desperdigadas sobre la arena. Aun así siguieron dirigiéndose vagamente al norte, pasando un arenal que se extendía kilómetros, interrumpido por las ruinas de casas y coronado por un enorme faro apagado. Finalmente, el barco más grande se detuvo y Osman manipuló los mandos, bloqueó el timón y detuvo el motor del remolcador. El barco del Zarevich había atracado en Asbury Park, Nueva Jersey.

—Sabes que sólo estamos a sesenta kilómetros de… —comenzó a decir Osman.

Ella le quitó el mapa.

—Sí, lo sé. —Sesenta kilómetros eran cuarenta y cinco millas hasta Nueva York. Ella sabía leer un mapa.

Nueva York era donde su padre había muerto. También había nacido allí. Se había marchado siendo un adolescente y había regresado hecho un hombre y había salvado a un montón de gente, y luego había muerto. Sarah sabía cómo tratar con los fantasmas de los demás. Sabía que tenía que mantenerse alejada de ellos, si era posible.

El remolcador se quedó anclado en el agua a un kilómetro, sobre las olas del océano, lo bastante lejos para no ser percibidos si no hacían ruido, lo suficientemente cerca para vigilar el barco del Zarevich con los viejos prismáticos de Ayaan. Esperaron a que cayera la noche. Tenían enfrente un paseo marítimo de madera de una verticalidad casi perfecta, una protuberancia lineal de la descomposición de Estados Unidos. Los edificios de la orilla, una hilera interminable de restaurantes y tiendas de recuerdos e irreconocibles montañas de ladrillos se veían maltrechos y viejos a la luz del crepúsculo, del color de las mesas de arena de algunos desiertos erosionados por recuerdos, por secretos que ella desconocía. Todas las ventanas estaban rotas, huecas, oscuras. Algunos de los edificios se habían venido abajo: rayos, lluvia, viento, quién sabía qué los había derribado. Tal vez las raíces de los árboles habían estrangulado las amplias calles, quizá durante una década el entramado de raíces de tantos árboles podía romper los cimientos de los palacios de recreo y las galerías comerciales. El hollín y los desperfectos provocados por el humo oscurecían las fachadas de la mayoría de las estructuras que seguían en pie.

En el paseo marítimo, un grupo de monstruos se apresuraron a bajar por una pasarela improvisada y se internaron en los bosques de la ciudad irreal, cosas que se caían o arrastraban, cosas sin piernas, monstruos con cuerpos derrotados por la muerte, monstruos que todavía habían de morir. Reían y cantaban himnos y salmos mientras entraban en la playa. En fila de a uno o de dos en dos se internaron en el follaje y desaparecieron de la vista.

Finalmente, anocheció. El barco del Zarevich brillaba como un pez abisal en las aguas negras, sus luces eran la única iluminación del mundo a excepción de las frías y lejanas estrellas.

Sarah se halló paralizada, incapaz de hacer nada. ¿Qué haría Ayaan en su lugar?, se preguntó. Intentaría descubrir más sobre a qué se enfrentaba. Se sentaría muy erguida y enviaría un escuadrón de reconocimiento y trataría de dormir un poco. La parte de dormir estaba fuera de cuestión, pero tal vez Sarah podía aprender una lección del resto.

—Tú puedes ver en la oscuridad, ¿verdad? —le preguntó a Ptolemy.

mi más vista era como tuya era es vista más que tuya era, le dijo la piedra de talco.

—Ten cuidado —le dijo ella a la momia—. No es más que un reconocimiento. Hay una de las tuyas en ese barco. —Naturalmente, él sabía eso. Podía sentirla allí, igual que había sentido a las demás cuando la había guiado a Chipre. Sarah buscó una forma de expresarlo mejor—. No te precipites en ir allí o conseguirás que nos maten a todos.

También había una de las suyas en ese barco. La visión especial de Sarah no le permitía ver a través del casco de un barco o del denso follaje que ahogaba las calles de South Amboy. Pero no la necesitaba para saber que Ayaan todavía seguía con vida. Tenía que estar viva. De lo contrario esa larga expedición habría sido para nada. De lo contrario Jack la habría empujado a una búsqueda inútil. No podía creer que nadie, ni siquiera su irritable y viejo fantasma, la hiciera pasar por tantas cosas si no contara con una posibilidad razonable de cumplir su misión.

Se acercaron a la orilla encendiendo los motores sólo un instante, aunque el gasóleo gruñese, tosiese y rugiera. Llegaron más al norte de la zona de atraque del Zarevich. El sonido viaja rápido sobre el agua, sobre todo de noche. Sarah esperó que las olas cubriesen el ruido que hacían. Se aproximaron tanto como se atrevieron y después Osman apagó los motores y fueron a la deriva hasta que el casco plano del remolcador siseó sobre la arena del fondo. Ptolemy saltó por la borda y aterrizó sobre la playa con un suave golpe, luego desapareció instantáneamente en la oscuridad.

—Vale —susurró Sarah, y Osman los llevó de vuelta al mar. Necesitaban ayuda. Jack ya se lo había dicho: no podía enfrentarse al Zarevich sola. Necesitaban un ejército propio. Bueno, no iban a conseguirlo, pero tal vez encontraran algo de ayuda. Luego, al norte. Nueva York, el lugar al que ella no quería ir.

—Próxima parada: Governors Island —le dijo ella, y él asintió, sin atreverse siquiera a dar su consentimiento verbalmente.

Segunda parte

Capítulo 1

Hacía calor y el aire era seco. Ayaan podía oír un zumbido, un ruido sordo, grave, que cosquilleaba las plantas desnudas de sus pies. Sus pies… Le dolían los pies. Sentía dolor en los tobillos, las piernas, los dedos de los pies. Cuando bajó la vista comprobó que parecían demasiado grandes, parecían nadar hacia ella, estaban hinchados, muy amoratados y cubiertos de heridas. Las ampollas rodeaban las uñas de los dedos, ampollas que explotaban y soltaban un fluido transparente.

Tenía las axilas dormidas. No podía sentirlas en absoluto. Sus brazos habían sido sustituidos por dos barras de luz. Era la única manera de describirlo. Allí no había brazos, sólo dolor, y sólo un tipo de dolor abstracto.

En el aire inmóvil del compartimiento de máquinas mantenían su metabolismo ralentizado, muy ralentizado. Cuando apareció un médico y le pidió que levantara la cabeza, el movimiento requirió toda la fuerza que poseía. Anhelaba tanto sentarse.

—Vamos, vamos, así está mejor. Abre la boca.

Ella dejó caer la mandíbula. Tenía agujas en su interior, agujas que notaba atravesando la piel, empalándola. Unas manos la tocaban en lugares que casi no podía identificar. Su cuerpo se había convertido en un enorme país con paupérrimas infraestructuras de comunicación. La información de sus extremidades tardaba casi todo un día en llegar a su cerebro.

—Niveles de oxígeno en sangre, bien, sí.

El espectro de verde la mantenía con vida, pero sólo apenas, mientras unos hombres entraban y salían de la habitación poniéndole las manos encima. Sus ojos estaban por todas partes. Le ponían cables, tomaban muestras de la suciedad que tenía entre los dientes.

—La temperatura basal es normal.

A veces podía verlos moviéndose alrededor de ella, sus caras inexpresivas, sus manos frías. A veces sólo eran borrones o el aleteo de una polilla contra su piel.

—Te interesaría ver esto —dijo alguien, con la mano sobre la parte baja de su abdomen, un guante de látex sobre su vello púbico. Sintió a media docena de personas a su alrededor, mirando, notaba cómo prestaban atención. Veía a Cicatrix al otro lado de la habitación, la mujer viva desenfocada mientras las aletas de su nariz se movían, con los ojos clavados en el estómago de Ayaan. Su cara se puso roja de vergüenza. Algo frío y metálico la tocó, apartó su piel.

—Todavía es virgen —dijo el médico.

Ayaan lanzó unas patadas contra sus ataduras, pero era inútil, su cuerpo casi no llegó a tensarse. Debió de parecer un espasmo muscular. Entonces el tiempo se volvió azul…

… ella no estaba segura, no estaba segura, pero sabía que era correcto, azul…

… y agujas, tenía agujas en la piel. Pinchándola. Sintió una gota de sangre deslizarse por sus clavículas, desintegrarse contra el cuello de papel de su pijama de médico. Bajó la vista y observó la sangre siendo absorbida por la tela azul, una flor con pétalos en forma de púa mientras la absorción se la apartaba de la piel.

—Tienes que levantar la cabeza —le dijo alguien. Ella lo oyó, se sentía como si sólo pudiera hacer uso de un sentido a la vez. Algo zumbaba, un insecto, una horrible y asquerosa abeja al lado de su oreja, subiendo por su garganta, arrastrando el aguijón por su piel.

—No puedo hacer esto, no con la cabeza colocada así —dijo la voz. Ella no lograba ver a quién pertenecía.

Delante de ella el Zarevich apareció de la nada. Como una nube pasando delante del sol. Sus ojos extremadamente claros miraron directamente a los suyos. Su voz… nunca la había oído antes… casaba con él a la perfección. Alta, clara, la voz de un chico. La voz de un solista en un coro de chicos.

—Se llamaba tormento de la garrucha, hace un tiempo. Ahora nosotros lo llamamos posturas de estrés. El KGB lo hace a la perfección. Es muy efectivo.

—Dame plata otra vez —dijo otra voz justo detrás de su cabeza. La abeja le clavó el aguijón en la nuca.

—Atamos las manos, luego atamos al techo. No puedes sentarte sin arrancar los brazos de las articulaciones. El cuerpo no te dejará ni siquiera cuando inconsciente. No te has sentado en tres días. Tus brazos están muriendo, no sangre. Toda la sangre ir a los pies, que se hinchan, luego explotan. Se usaba en Guantánamo y en Kabul. En Belfast y Mosul y Jerusalén. La Iglesia católica de Roma lo inventó para la Inquisición, porque no había derramamiento de sangre. Pero KGB hacerlo perfecto.

Ayaan intentó humedecerse los labios con la lengua, pero su boca estaba cerrada como si estuviera llena de pegamento. Concentrándose, entornando los ojos, se las arregló para conseguir una gota de saliva de su paladar. «Nuestros divertimentos nunca son sencillos», le había dicho Cicatrix.

—Tortura —dijo ella con voz ronca—. ¿Tú… —dijo ella, y esperó hasta que tuvo más saliva para despegar la lengua— te corres cuando me ves así? ¿Esto te hace correrte?

El Zarevich le sonrió. El tipo de sonrisa por la que una abuela moribunda seguiría viviendo.

—No es por mí, es por ti. Tienes tanto talento. Un talento que yo no desperdiciaría. Me sirves para una cosa, incluso ahora. Es triste, debe de doler tanto, pero también necesario. Debemos acabar con la ignorancia y el miedo. ¿Entiendes?

«Quieres decir —pensó, ya que carecía de la energía para seguir hablando—, quieres decir que tienes que vencer mis barreras psicológicas». Ayaan sabía exactamente qué le estaban haciendo. Incluso en su menoscabado estado todavía podía pensar, aunque fuera lentamente. La estaban torturando como preparativo para lavarle el cerebro. No importaba cuánta resistencia opusiera, ellos la presionarían más. No importaba cuánto tiempo llevara, podían esperar a que ella cediera.

—¡Joder, traer fregona! ¡Ella mear! —gritó la voz tosca.

El Zarevich arrugó la frente.

—Los riñones se paran después de tres días. Si no te sientas, es permanente. Cogió un pañuelo de la manga de su armadura y lo pasó por la parte delantera de sus pantalones.

—¿Cómo… —tartamudeó Ayaan— cómo eres de verdad?

Sus ojos se encendieron.

—Lo averiguarás, y pronto —le dijo él—. Dentro de muy poco. Ven y ponte a mi lado. —Se llevó una mano a la boca al darse cuenta de su metedura de pata—. Quiero decir, siéntate a mi lado, ¿sí?

La sonrisa iluminó su rostro y la nube se apartó del sol.

«Mantente con vida —pensó ella—. Mantente con vida por Sarah. Ella te necesita».

—Tú quieres ser mía —le dijo él, dándole una palmadita en los pies.

Sabía que era mejor no enfrentarse a él. Sólo le serviría para estar otro día atada. Sin embargo… ella era Ayaan. Al menos de momento.

—Eso es lo que dijo Least —le dijo ella al Zarevich—. Y míralo ahora.

Capítulo 2

Hell Gate se extendía ante ellos con la misma placidez de una sábana de cristal.

—Esto antes era imposible —dijo Osman. Sus ojos angustiados le decían a Sarah que este viaje estaba despertando viejos recuerdos que él había cerrado y guardado en las esquinas más alejadas y oscuras de su mente. Ella sintió una peculiar comunión con el hombre, un lugar donde sus vidas radicalmente diferentes finalmente confluían. Se preguntó si eso era lo que se sentía al madurar.

—Había cadáveres. Miles de ellos. —Él avanzó hasta la proa y miró hacia delante con los antiguos prismáticos de Ayaan—. Y los pájaros. Las palomas, las gaviotas… Era una alfombra de plumas blancas. —Bajó los prismáticos y miró atrás, donde ella estaba sentada sobre la timonera—. Toda una ciudad de cadáveres. Muchísimos.

Los cadáveres que él describía habían desaparecido. Desaparecido hacía años, probablemente. Habían cogido la ruta más larga a Governors Island, una paranoica excursión que les llevó la mayor parte del día ya que salieron de nuevo al mar y luego rodearon la extensa costa de Long Island para después dirigirse al sur y al East River.

Osman estaba convencido de que los cadáveres seguirían obstruyendo el camino, pero a Sarah le aterrorizaba la posibilidad de que el Zarevich los estuviera vigilando, que de algún modo supiera adónde iban y pudiera seguirlos a su destino.

Sólo malgastando un día de navegación podía relajarse y sentir que se había quitado de encima la hipotética persecución.

La ciudad quedó a su derecha como una sucesión de acantilados erosionados. Dramáticos, sorprendentes a veces en su tamaño, los edificios no tenían relación con nada que ella hubiera visto antes. Las ramas de los árboles asomaban por las ventanas, las montañas caídas de hormigón y acero parecían paisajes naturales. Incluso los ocasionales cristales esparcidos donde la fachada entera de un rascacielos se había venido abajo sobre la calle podrían haber sido un afloramiento de algún deslumbrante mineral cristalino. Mientras pasaban lo que su mapa le decía que se llamaba Roosevelt Island, Osman regresó a toda prisa a los mandos para guiarlos alrededor de un remolino de metal desplomado sobre el río como la trompa de un elefante bebiendo agua. Le llevó un rato darse cuenta de que debía de ser lo que quedaba de un puente. El óxido y la fatiga del metal habían acabado con la mayor parte, dejando unas patas rotas alzándose hacia el cielo azul que se elevaban decenas de metros en el aire.

Osman le mostró los edificios de Naciones Unidas cuando navegaron a su lado. La Secretaría, que en su día fue una gran torre de oficinas, era un esqueleto de su ser anterior. El edificio más bajo de la Asamblea General estaba tapado casi por completo por un vibrante follaje verde. Sarah sabía que su padre había trabajado allí en el pasado, pero no era capaz de imaginárselo. Del mismo modo que tampoco podía imaginarse los funerales oficiales de los faraones enterrados en las pirámides.

Altas agujas subían desde la isla de Manhattan, rascacielos, estructuras que el cerebro de Sarah sólo podía interpretar como montañas lejanas. Apenas soportaba mirar los edificios vacíos con las ventanas rotas. Algunos los reconocía de sus libros de pequeña: el Empire State, la aguja de su cima ahora estaba rota cerca de la base. El edificio Chrysler, con extensas serpentinas de flora colgando de sus ventanas triangulares, sus famosas gárgolas ahora miraban con malicia subidas a frondosas pérgolas. Le resultó más fácil observar pasar los muelles y almacenes de Brooklyn. Pasaron bajo el puente de Brooklyn mientras Osman hacía continuas correcciones mínimas del rumbo. Las bases góticas del puente seguían en pie orgullosas e ilesas, sus interminables extensiones de cable estaban enredadas pero no se habían roto, aunque toda la calzada se había caído formando docenas de nuevas y efímeras islas en el agua, peñascos de hormigón que resultaron ser un peligro para navegar. Luego el río se abría, se convertía en una ancha y tranquila bahía. Osman los mantuvo cerca de Manhattan, de los muelles del Lower East Side, luego los rodeó, por el canal Buttermilk hacia el puerto de ferris de Governors Island.

Dos anchas gradas, mucho más grandes de lo que necesitaba el remolcador, constituían el muelle y estaban presididas por casetas de mantenimiento elevadas que la formación militar de la mente de Sarah identificó al instante como torres de vigilancia perfectas. Más adelante había un camino que pasaba entre dos edificios de poca altura en la orilla de la isla. Al este había una achaparrada torre octogonal atravesada por conductos de ventilación y ventiladores gigantes, la base estaba rodeada de maquinaria de construcción oxidada. Al otro lado del muelle, casi bordeando la isla, ella alcanzaba a ver una estructura redonda que debió de haber sido un fuerte o una prisión. No obstante, estas imponentes estructuras no ocultaban lo que había en el interior de la isla: agradables casas victorianas en un parque lleno de árboles bien cuidados y lo que parecía un enorme jardín cuidado a la perfección.

Un ruido como de un árbol alcanzado por un rayo sobresaltó a Sarah. Un disparo. Sonaba como una descarga de francotirador, quizá, o tan sólo como una bala de rifle con mucha potencia. El sonido rebotó en el agua, amplificado, reverberando durante lo que parecieron minutos. Ella descendió de la timonera y se agachó por debajo de la borda. Osman, al lado del acelerador, se limitó a reír.

—No es más que un disparo cruzado sobre la popa. —Él tiró de la cuerda de la sirena del remolcador y Sarah se introdujo los dedos en las orejas—. Es una vieja tradición, pequeña, nada que temer. —Levantó el micrófono de la radio del remolcador y saludó a la isla en inglés.

Lenta y cuidadosamente, Sarah se enderezó para mirar por encima de la borda. Las ventanas de las casetas estaban abiertas para que entrara la brisa. Vio cañones de rifles e incluso una ametralladora. Sin duda eso era mucho más de lo que hacía falta para espantar a los pocos necrófagos que podían aparecer atraídos por el olor a carne humana nadando como perros por la bahía. Quizá Governors Island había tenido visitantes vivos antes. Personalidades de tipología borderline. Piratas.

Osman no lograba contactar con nadie por radio. Cogió un megáfono de uno de los armarios del remolcador y le pasó el timón. Con las manos temblorosas, ella mantuvo el rumbo, con los motores al mínimo, hasta que apenas iban al ralentí.

—¡Hola, amigos! —gritó Osman a través del megáfono—. ¿No te acuerdas de mí? Pensaba que una cara tan atractiva se te quedaría grabada. ¿Dónde está mi Marisol? La última vez que la vi tenía una bola de jugar a bolos bajo la camisa. ¿Dónde está Kreutzer, ese viejo capullo?

Bajó el megáfono y se encogió de hombros.

—Si eso no los convence de que somos amigos, entonces es que estaban destinados a dispararnos de todos modos —le dijo a Sarah. Recuperó el timón de sus manos y dirigió el remolcador a una de las gradas de los ferris. El remolcador era más bajo que los ferris por un amplio margen. Dentro de la grada estaban rodeados por altas paredes de plástico para absorber impactos. No podían ver la isla en absoluto. Si alguien quería matarlos, sería como disparar a un pez en una bañera.

Cuando rebotaron contra una pared para detenerse, Osman corrió a la proa para echar un cabo al muelle. Unas manos invisibles lo cogieron, lo ataron y lo aseguraron. Apareció una escalera por el borde y descendió hasta golpear la cubierta del remolcador. Osman subió primero, desarmado. Sarah lo siguió con su Makarov en el bolsillo, cargada y amartillada. Cuando Osman se marchó de Governors Island la última vez, fue despedido como un héroe, y los habitantes de la isla lo saludaban desde la orilla mientras se hacía a la mar. Ahora regresaba casi de forma anónima, y podía ser víctima de un ataque tan pronto como desembarcara. Cualquier cosa podía haber sucedido en el intervalo. Podría haber llegado cualquiera, asesinar a los supervivientes originales y haberse apoderado de la isla para ellos. Vivían en esa clase de mundo. Y así había sido durante los últimos doce años.

En lo alto de la escalera, cinco hombres con rifles de asalto los esperaban. Sólo uno de ellos tenía el arma preparada y los apuntaba, pero era más que suficiente. Los condujeron sin mediar palabra hasta uno de los edificios que estaba frente a la costa, una estructura baja y modernista de hormigón y cristal, que en algunos casos había sido cubierto con tablones de madera. La guardia de honor los llevó a una habitación en penumbra cuya única iluminación era la luz del sol que entraba a través de las elevadas ventanas. Una mujer con un niño a su lado estaba al fondo de la habitación. Ella tenía una pistola en la mano. El niño, que podía tener doce años u ocho, era un niño escuálido y la iluminación era pésima.

La mujer dio un paso adelante hasta una zona en la que daba el sol. Era hermosa, asombrosamente hermosa, con sólo una leve pista del paso del tiempo en el rostro. Su piel de color caramelo era perfecta y su cabello, recogido en una explosiva coleta, brillaba bajo la media luz. Llevaba una ancha banda cruzada sobre un jersey negro tejido a mano. Ponía «alcaldesa» con cristales de bisutería y lentejuelas.

Debería haber sido una estrella de cine. Casi lo había sido, si Sarah recordaba bien la historia de Marisol. Cuando estalló la Epidemia, había tenido cierto éxito en películas de bajo presupuesto, y ya había habido cierto revuelo a su alrededor, comentarios en voz baja sobre una carrera más importante en ciernes. Sin embargo, ya no había películas, ni fiestas de Hollywood ni yates privados ni multimillonarios griegos con anillos de compromiso de diamantes de diez quilates. Había tenido que adaptarse.

—Osman —dijo ella, su cara fundiéndose en una expresión de alegría al reconocer al piloto—. Oh, Dios mío, eres tú, joder, eres tú. Dios, hay un montón de malos recuerdos para revivirlos a la vez. —Corrió hacia él y le llenó la cara de besos—. Mira, mira. Quiero que conozcas a Jackie —dijo ella, y llamó al niño con la mano. La felicidad descomponía los rasgos de la mujer, hacía que le aparecieran arrugas en la frente y alrededor de la boca. Prácticamente estaba dando saltitos—. Mierda, Dios. ¿Qué tal te ha ido? ¿Qué haces ahora? ¿Quién es tu amiga? ¿Es tu hija? —preguntó Marisol.

Osman se echó a reír.

—No, no. Ésta es Sarah. La hija de Dekalb.

—Dekalb —murmuró Marisol—. La hija de Dekalb. —Las emociones desaparecieron de su rostro.

El silencio entró en la habitación como una ráfaga de aire frío.

—Ah, hola —la saludó Marisol.

Capítulo 3

—Había flan en estas pequeñas tazas de plástico. Quitabas el papel de aluminio de encima y el flan estaba dentro ya hecho —dijo uno de los isleños. Era un hombre de cuarenta y tantos años con el pelo gris y arrugas alrededor de los ojos. Representó la acción de retirar una tapa de aluminio, con los dedos índice y pulgar muy juntos, y en su cara floreció una luz que no procedía de la hoguera—. Siempre había una gota de flan en la tapa, ésa era la mejor parte, en cualquier caso era la que mejor sabía.

Una mujer más joven que llevaba un jersey deformado removió el fuego con una larga rama. No había mucha leña en Governors Island, pero había una gran cantidad a sólo cuatrocientos metros, en Brooklyn. Un barco iba cada día para recoger grandes haces de ramas y troncos de los árboles que ahogaban las calles de la antigua ciudad. Ir a buscar combustible a la ciudad había sido una peligrosa ocupación en su día, le contaron los supervivientes a Sarah, pero en los últimos meses era raro incluso divisar un necrófago, y más aún ser atacado por uno. Nueva York estaba prácticamente desierto.

—Luego se tiraba la taza sin más, ¿verdad? Más o menos me acuerdo de eso —dijo la mujer. Clavó la vista en la hoguera—. No tenías que lavarla.

—Sí —le confirmó el hombre de pelo gris, asintiendo alegremente—. Tenían café sobre el que podías echar agua hirviendo directamente y estaba listo. Tenían un zumo de naranja que venía congelado en un cilindro y sólo tenías que dejar que se deshiciera dentro de un poco de agua y te lo podías beber.

Uno de los niños, una niña muy flaca que a lo mejor tenía catorce años, se echó a reír con ganas.

—¿Por qué congelarlo en primer lugar si luego ibas a dejar que se deshiciera?

El hombre sonrió y se echó a reír, pero sin el abandono de la niña.

—Claro.

—¿Adónde se fueron? —preguntó Sarah. Atrajo un montón de miradas vacías—. ¿Adónde fueron los necrófagos?

El hombre se encogió de hombros.

—Al oeste, a Jersey supongo. No es que migraran ni nada por el estilo. Sencillamente empezaron a marcharse, uno a uno, quizá en busca de comida. Cruzaron los puentes. El George Washington todavía está en pie.

Sarah se rodeó con los brazos. La noche había resultado más fresca de lo que ella esperaba y su sudadera con capucha, tan ideal para las noches en el desierto, no la protegía de la humedad de la isla.

—Pero ¿por qué al oeste, por qué se fueron a Nueva Jersey?

—Bueno —dijo el hombre—, si se hubieran ido al este, se habrían quedado atrapados en el LIE.

Eso provocó más que unas cuantas risotadas de los supervivientes de más edad. Sarah no tenía ni idea de qué significaba, o que era un LIE. Se puso en pie y observó el fuego un segundo. No quería abandonar su calor, pero los supervivientes reunidos, sentados en círculo alrededor de las llamas, la confundían más que otra cosa. De lo único que querían hablar era de lo que habían perdido, de lo que el mundo había sido. Para Sarah, que no conocía otra cosa que el Apocalipsis, ese tipo de conversación sólo era saliva malgastada.

Uno de los hombres más jóvenes, un tipo grande y musculoso, se levantó de un salto cuando ella se alejó de la hoguera.

—¿Adónde vas? —le preguntó, no necesariamente de forma poco amistosa. Pero Sarah tenía definitivamente la sensación de que le habían encargado vigilarla.

—Necesito orinar —anunció ella. Los supervivientes más jóvenes se deshicieron en risitas nerviosas. Su guardia asintió expresivamente, como si ella hubiera superado una prueba.

Todo en Governors Island, reflexionó mientras se internaba entre las sombras de dos casas victorianas, parecía una prueba. Osman y Marisol se habían ido a hablar, dejándola en compañía de gente que no conocía. La habían alimentado, le habían dado la bienvenida efusivamente, la habían aplaudido y brindado a su salud. La habían invitado a sentarse alrededor de la hoguera, la habían metido en la conversación, le prestaban toda su atención cuando participaba. Pero por mucho que se esforzaran en hacer que se sintiera en casa, no dejaban de mirarla, de estudiarla. Había muchas otras mujeres negras en la isla, así que no se trataba de eso. Supuso que debía ser que en una comunidad insular como ésa cualquier recién llegado era una atracción de feria. Y, no cabía duda, cualquiera que hubiera sobrevivido los últimos doce años tenía motivos de sobra para no confiar en desconocidos.

Sin embargo, la sensación que le producían los isleños a Sarah no era tanto desconfianza como secretismo. Se comportaban como si no les preocupara demasiado lo que ella podía llegar a hacer, sino como si tuvieran un secreto que les daba miedo que ella descubriera.

No esperaba averiguarlo enseguida después de darse cuenta de que debía de ser así. No obstante, mientras ella se agachaba al lado de un porche cubierto de fragmentos de pintura blanca que saltaban de la pared, levantó la vista y casi se cayó del susto. Vio energía. Energía oscura.

Manchas de energía oscura por todas partes. No había estado atenta, pero era en esos momentos cuando mejor funcionaban sus inusuales sentidos. Uno de los muertos estaba justo delante de ella, en el campo de cultivos mixtos del centro de Nolan Park. Arando la tierra con una azada, o un rastrillo o… algo. Sarah frunció el ceño. Los muertos no cultivan.

No a menos que alguien, concretamente un lich, les ordene que lo hagan.

Todavía tenía su pistola. Las costumbres hospitalarias post apocalípticas permitían a los visitantes conservar sus armas en las hogueras comunitarias, sobre todo cuando, casualmente, los visitantes se olvidaban de comentar que estaban en posesión de dichas armas. La sacó de su bolsillo, deslizó el cargador en su posición y retiró el seguro. La cosa muerta no se dio cuenta de nada mientras ella se le acercaba sigilosamente.

Imposible, pero allí estaba. No en este lugar, de todos los lugares, esta última ciudadela de la humanidad en Nueva York. Pero el vello de la parte posterior de los brazos no mentía. Lo tenía tan de punta como las púas de un puercoespín. Horripilación. La señal más típica de la presencia de un no muerto.

Sarah intentó comprenderlo. Ella debía de haber traído a los muertos a Governors Island, pensó. El Zarevich debía de haberla seguido. Había condenado a toda esa gente agradable y aburrida de la hoguera. El miedo le enviaba punzadas heladas por los músculos de la espalda. Por qué razón la cosa estaba arando se le escapaba por completo, quizá estaba manipulando los cultivos de los supervivientes, tal vez con intención de envenenarlos.

Levantó la pistola y apuntó. El agricultor muerto abrió otro surco en la tierra iluminada por la luz de la luna. Su cara, su cráneo, no se movió. Sus rasgos podrían ser los de una máscara de hueso. Llevaba puesto un mono de trabajo sucio y estaba descalzo. Sarah amartilló la pistola y contuvo el aliento para disparar.

—Por favor, no le hagas daño. No es más que un manso —dijo alguien con suavidad. Fue tan estridente como un disparo en los oídos aterrorizados de Sarah. Pivotó sobre un tobillo y vio al chico, Jackie, de pie a su derecha. Él avanzó rápidamente para salir de su ángulo ciego: debían de haberlo entrenado para acercarse a una persona armada.

Lentamente, retiró el dedo del gatillo de la Makarov y volvió a ponerle el seguro.

—¿Un manso? ¿Qué significa eso?

—Está domesticado. —Jackie se acercó ágilmente hasta el agricultor y agitó la mano delante de su cara. Sarah se mordió el labio para ahuyentar la náusea. Sabía qué se suponía que debía suceder a continuación, lo que siempre sucedía a continuación. El necrófago mordería al niño. Lo cogería y lo devoraría. Salvo que, por supuesto, no lo hizo. Ésa era la cuestión. El agricultor dejó de cavar sólo el tiempo suficiente para bajar la vista y formar una leve sonrisa mecánica. Los ojos del hombre muerto se movieron lentamente en sus cuencas.

Jackie se dio media vuelta para dirigirse a ella de nuevo.

—Es un manso. Hacen lo que les decimos que hagan, aunque a veces lleva mucho tiempo explicarles las cosas. No podríamos sobrevivir sin ellos. No somos bastantes para mantener los huertos.

Sarah entornó los ojos. Nunca había oído una cosa así.

—¿Cómo… cómo domesticas a un necrófago? —Quiso saber ella—. Ellos sólo existen para una cosa.

El chico se encogió de hombros. Tenía doce años, ahora lo sabía, pero era pequeño para su edad. Sus ojos eran enormes, su pelo era más fino de lo que debería.

—Creo que es una de las ceremonias que mi madre hace en Halloween. No me dejan mirar porque se desnudan, pero de todas formas sé cosas. Sé que atan a los necrófagos en un círculo que dibujan en el suelo y luego tienen que bailar y cantar y hacer cosas. —El chico se encogió de hombros otra vez—. Ya sabes. Ciencia.

Sarah respiraba laboriosamente, insegura sobre qué hacer a continuación. Se guardó de nuevo la pistola en el bolsillo. Luego corrió hacia delante y derribó al manso. Fue como si hubiera chocado contra una almohada llena de ramitas. El agricultor se desplomó, rebotó en el suelo. No se molestó en sonreírle. Si lo golpeaba otra vez, y otra, y otra, haría lo mismo, concluyó.

«Vas a descubrir cosas —le había dicho Jack—, y algunas de ellas te harán llorar». ¿Era a esto a lo que se refería? ¿O todavía había cosas peores en la recámara?

—Vuelve conmigo —le dijo Jackie—. Mami quiere hablar contigo. —Él le tendió su minúscula mano y Sarah la tomó.

Capítulo 4

Le dolían los pies, y la niebla envolvía el mundo de gasa. Estaba caminando sobre tablones de madera. Tenía los brazos doloridos, pero le ardían los pies. Bajó la vista y los vio: enormes, hinchados y oscuros.

Cicatrix le puso una manta sobre los hombros.

—No mires, sólo te disgustará. —La mujer rusa rodeó a Ayaan por la cintura—. Ya no queda mucho.

Ayaan asintió, ausente. No podía expresar gran cosa a modo de emoción. La niebla sobre la piel le producía una sensación agradable, era fresca y suave, como un susurro. Hasta allí llegaba. Lo recordaba todo: el compartimiento de máquinas, la correa, el Zarevich viniendo a ella. Sus oscuras sugerencias. Pero los recuerdos carecían de vida. Se estiraban y se convertían en meras visiones, algo que había visto en una película, con todo el miedo y el dolor extirpado. Le picaba el cuello, pero no podía levantar los brazos para rascarse. Además, tenía una venda alrededor del cuello. Los recordaba toqueteándola allí, la abeja arrastrando su aguijón sobre su piel. No podría haber dicho de qué iba todo aquello.

—Bueno…, y aquí estamos —dijo Cicatrix. Se detuvieron en el paseo marítimo y Ayaan levantó la cabeza para mirar.

«Mantente con vida», pensó. O recordaba haberlo pensado. El tiempo había hecho algo raro, se había vuelto en su contra.

Ante ella se erigía la carcasa de un edificio, no quedaba más que la mitad de los ladrillos, pintados de un color azul parecido al de un cielo despejado. Una cara flotaba sobre ese fondo, riendo histéricamente, en silencio total. Incluso el sonido de la respiración de Ayaan era engullido por la niebla.

Ayaan pensó en Sarah. Intentó pensar en Sarah. Trató de recordar la cara de la chica, su pelo casi rapado. La asquerosa sudadera que llevaba siempre, que pensaba que podría haber sido de su padre. Sarah.

—No habrá nada de esto —dijo Cicatrix, y agitó un dedo ante la cara de Ayaan. No recordaba qué había estado haciendo para ganarse tal reprimenda. Entonces bajó la vista y vio que estaba desnuda. La manta estaba detrás de ella, tirada sobre un tablón como un líquido que se ha derramado.

Las manos de Ayaan estaban cerca de su cara. Había reunido la fuerza suficiente para levantar los brazos, para tocarse la cara. No, un momento. Le dolía la cara. Le escocía, en ocho puntos concretos. Podía contarlos. Bajó la vista hasta sus dedos y vio trozos de piel bajo sus uñas.

¿Había… había estado intentando arrancarse la cara?

El tiempo se había vuelto en su contra. El tiempo y… el tiempo y la memoria. Entraron.

—¿Puedo tumbarme? —preguntó Ayaan. Le dolían mucho los pies—. Sólo un rato.

—Oh, sí —asintió Cicatrix. Condujo a Ayaan a una pequeña tienda de campaña de plástico montada en el interior de las ruinas del edificio. Allí había una cama…, o no una cama, sino un sitio que parecía… bueno, se parecía un poco a una cama, o a un sillón largo, un diván. Pero estaba lleno de hielo—. Espera, déjame ayudarte —dijo Cicatrix, y sujetó el brazo de Ayaan mientras ella se acostaba en la cama helada.

—El hielo se me está pegando a la espalda, a la piel —anunció Ayaan. De repente había un montón de gente en la tienda. El corazón le latía deprisa y después se saltaba un latido. Alguien le metió un tubo por la nariz; la punta resbalaba gracias al lubricante. Intentó estornudar y toser y resistirse, pero no se lo permitieron. Eran mucho más fuertes de lo que ella recordaba. Una mujer en uniforme de enfermera, con cofia y todo, se inclinó sobre ella, sumiéndola en las sombras, y le clavó una aguja hipodérmica en el cuello.

—¿Qué… qué era… qué… era… eso? —preguntó Ayaan. Le temblaban los brazos, su cuerpo se estremecía. ¿Era el hielo? ¿Estaba temblando a causa del frío? En realidad, ya no lo sentía. Estaba temblando demasiado. Estaba temblando muchísimo. Estaba temblando… tenía convulsiones—. ¿Qué me acabas de poner? —preguntó.

La boca de la mujer era una línea recta, una ranura de la que podría salir una tira de cifras.

—Cianuro —respondió ella.

La oscuridad repiqueteó sobre la vista de Ayaan como postigos cerrándose con un sonido zumbante, un pitido.

El sonido chirrió hasta convertirse en un aullido, un reverberante grito que podría haber salido de su propia garganta salvo salvo salvo

el tiempo no se había vuelto contra ella daba vueltas a una rueda giraba como una rueda

(Por un momento estuvo fuera de su cuerpo, con la mirada gacha, señalándose a sí misma. La sangre corría por tubos que le bajaban por la garganta hasta el culo. Una máquina como una gaita se hinchaba y deshinchaba y respiraba por ella. Había un hombre a su lado, un hombre blanco desnudo y muy peludo con tatuajes azules por todo el cuerpo. Tenía una cuerda en el cuello como una corbata punk, o como una cuerda de horca demasiado corta. «Ésa soy yo —dijo ella—. Me están matando», y él sonrió del modo que se sonríe a un bebé que de repente, como primeras palabras, anuncia que se ha cagado en el pañal. «Te conozco, ¿verdad?», preguntó ella).

Una enfermera entró en la tienda y lo atravesó, como si él fuera un fantasma.

(Sí, le dijo el hombre sin abrir la boca. Su visión desapareció y en su lugar vio un cerebro en un bote de cristal. Estaré en contacto, le dijo él, y entonces ella volvió a su cuerpo, a oscuras, con ese ruido).

Entonces:

el ruido paró

todo

paró.

Ella abrió los ojos con un grito.

Ayaan se sentó en la cama, desnuda bajo las sábanas de seda. Estaba en un pequeño dormitorio con una chimenea. Una alegre llamita danzaba en una esquina de su campo visual. Sentía la cabeza como si se la hubieran abierto y se la hubieran llenado de chatarra. Se tocó la cara y sintió una fría máscara de goma.

No estaba respirando. Inhaló una profunda bocanada de aire y notó como salía fuera de ella de nuevo. Se tocó la muñeca con dos dedos y no se pudo encontrar el pulso. Encontró una vena negra bajo su piel marrón que se había tornado grisácea. Era tan dura como un trozo de cable. La sangre dentro de esa vena no estaba yendo a ninguna parte.

Ella chilló y chilló, gritó y maldijo y no le dolió la garganta. Lloró, con grandes y fuertes arcadas, pero no brotaron las lágrimas.

Le subió una nausea y salió de un salto de la cama, buscando desesperada algo en donde vomitar. No encontró nada, así que se llevó las manos a la boca y aguantó, aguantó hasta que la necesidad de vomitar se fue. La dejó sintiéndose agotada, acabada y dolorida.

Y luego hambrienta. Realmente picaría algo, se dijo a sí misma. Le haría falta mantener sus reservas de energía para lo que venía luego.

¿Qué venía luego? No podía recordarlo.

Se puso en pie otra vez. Miró en derredor en la habitación. Había un descolorido recorte de periódico pegado en una pared, una fotografía de un edificio al lado de un paseo marítimo, con las ventanas rotas, la pintura saltada o completamente desaparecida. Un lugar que había muerto antes de que el mundo se acabara. Una pequeña lámpara en una esquina había sido cubierta con un pañuelo rojo.

Encontró un armario y, dentro, un único conjunto de ropa. Un mono de cuero negro con un montón de tiras. Un par de botas de cuero que le llegaban hasta la mitad de los gemelos. Una chaqueta de cuero negro pintada por todas partes con aerosol blanco de un motivo de calaveras sonrientes. Se puso las prendas con dedos torpes que notaba el doble de gordos de lo que parecían. La ropa le quedaba a la perfección.

En el fondo del armario halló un fragmento de un espejo roto. Lo cogió y contempló su imagen. Tenía casi el mismo aspecto, aunque enferma. Pero algo llamó su atención y requirió un examen pormenorizado. Tenía un tatuaje en el cuello y en la nuca que daba la vuelta, una inscripción en brillante tinta plateada de caracteres rusos en cursiva. Como un collar de castigo que nunca podría quitarse. Había visto ese tipo de escritura antes, pensó. Lo había visto escrito en un bote de cristal con un cerebro dentro.

No hables, pensó. Salvo que no era su propio pensamiento. Alguien había hablado dentro de su cabeza. La voz de él era un rebuzno y sonaba demasiado alta. Empeoraba su dolor de cabeza. No reacciones. Te digan lo que te digan, asiente y sonríe.

Se oyó un golpe en la puerta de la habitación.

Capítulo 5

A la luz de una lámpara de aceite, Marisol examinó un puñado de palitos amarillos.

—Trigo de invierno —explicó ella, pero eso no significaba nada para Sarah. La alcaldesa de Governors Island dejó los palitos sobre la mesa y se examinó los dedos. Un fino y suave polvo negro los cubría y se resistía a irse fácilmente. Marisol se olió los dedos y arrugó la frente—. Un hongo de alguna clase. Esto es nuevo para nosotros, y no me gusta.

En la esquina de la habitación, Osman estaba sentado con una mano en la cabeza. En la otra sujetaba una botella con un líquido lechoso. A juzgar por la forma en que seguía parpadeando a cámara lenta y balanceándose hacia delante hasta casi caerse de la silla, Sarah decidió que debía de estar borracho. Miró a Marisol.

La alcaldesa se encogió de hombros.

—Han sido años, me ha dicho. Déjalo que lo pruebe. Por la mañana se sentirá como una mierda y maldecirá a Dios y luego volverá a la normalidad. De todos modos, no hacemos suficiente licor como para que se convierta en un alcohólico. —Frunció el ceño—. Después de todas las cosas que hemos visto, todos nosotros, creo que nos merecemos emborracharnos una y otra vez. No me importaría beber algo, la verdad. A ti —dijo ella, y señaló el trigo contaminado que había sobre la mesa— esto puede parecerte bastante banal. Para mí es un recordatorio. Los primeros inviernos aquí fueron… duros. Originalmente éramos doscientos. Ahora, incluso con los refugiados que hemos adoptado y un par de nacimientos, estamos en setenta y nueve.

Sarah no sabía cómo interpretarlo. Sonaba mal, cierto, pero nada comparado con lo que había ocurrido en África. Allí, en su día, hubo los supervivientes equivalentes a la población de toda una nación. Somalia había mantenido a un millón de sus habitantes con vida durante el primer año. Ahora ya no existía Somalia. El pequeño grupo de Ayaan era todo lo que quedaba.

—Sé que has visto a los mansos en el jardín. Sé lo que debes pensar de nosotros. Pero no lo habríamos logrado sin ayuda. —Marisol sonrió y alargó una mano hacia ella. Al ver que Sarah no se inmutaba, Marisol tomó la barbilla de la joven y le sonrió—. Conoces algunas de las historias, naturalmente. Sabes lo de Gary.

Sarah asintió. No hacía falta decir más. Lo que Gary le había hecho a Marisol, y cómo lo destruyeron finalmente, era parte de la mitología de Governors Island. Era parte de la mitología de la Epidemia.

—Hay cosas que tengo que contarte, cosas duras. Pero por desgracia soy una cobarde con muy poco carácter. Así que, en cambio, voy a enseñártelo y tendrás que lidiar con ello como puedas. Después puedes odiarme. Me parecerá bien.

A Sarah se le cayó el alma a los pies. Tenía algo que descubrir: algo que la haría llorar. Iba a ser esto, estaba segura. Pero no dijo nada ni protestó de ningún modo. La alcaldesa sólo hizo una pausa para hablar con su hijo, el pequeño Jackie, y decirle que se quedara con Osman y esperara a que ella regresara.

—Cuando te he visto, te he odiado un poco —dijo Marisol—. No es justo que Dekalb tenga una hija tan sana y hermosa. Mi pequeño es lo que solemos llamar «enfermizo». —Gruñó suavemente de dolor, pero no del tipo físico—. Tiene problemas genéticos, un soplo cardiaco, los signos tempranos de escoliosis y quizá incluso lupus. ¿Sabes qué es todo eso? A duras penas podemos diagnosticarlo, y no hay tratamiento, ya no.

—¿Se pondrá bien? —preguntó Sarah, asustada por el niño. La mayoría de los niños enfermizos de África morían en sus primeros años.

—No dejaré que se me escape, no cuando él es todo lo que me queda… de viejos amigos. —Entonces Marisol se quedó callada. Llevó a Sarah al lado del agua, por un parapeto de hormigón rematado con una barandilla de acero que se había caído en algunas partes. Cuando vio adonde se dirigían, Sarah notó cómo se le aceleraba el corazón.

Marisol la guió por un estrecho paso elevado a la torre octogonal de ventilación que estaba en el extremo norte de la isla. Se erigía ante ellas en la oscuridad como un robot gigante sacado de un libro de ciencia ficción, era un atronador y enorme complejo de ventiladores que giraban sin fin y rejillas de ventilación que se abrían y cerraban siguiendo un patrón voluntariamente azaroso. Estaba coronado por una estructura de vigas vistas, las estrellas se veían a través de los oxidados huecos del metal.

Sortearon un sencillo laberinto de contenedores y llegaron a tres tramos de escaleras de metal que daban a la entrada de la torre.

—Este sitio no era nada de particular en el pasado —le contó Marisol a Sarah—. No es más que un conducto de ventilación, una tubería metida en el suelo para suministrar aire al túnel Brooklyn Battery.

—¿Hay un túnel debajo del agua? —preguntó Sarah. Como siempre, las maravillas de la ingeniería del siglo XXI la fascinaban, a pesar de que sus mayores las encontraran triviales y corrientes—. ¿Cómo lo construyeron sin que se metiera el agua?

Marisol negó con la cabeza. No lo sabía, o no se molestó en responder. Cogió un enorme manojo de llaves de su cinturón y abrió la puerta de la torre. Luego se apartó a un lado. Quedó patente que Sarah debía entrar sola.

Una lucecita iluminaba las entrañas de la torre, una tenue luz eléctrica que procedía de cientos de débiles bombillas, algunas puestas sobre cajas en las paredes, otras colgando de cables que cruzaban el vasto espacio abierto. Sarah se encontró en una galería, un estrecho pasadizo que rodeaba el borde de un pozo abierto. Miró abajo y comprobó que la mayor parte de la torre no era más que un hueco, un conducto de ventilación con un enorme ventilador en el fondo. Sus aspas rotaban con una lentitud geológica, y aun así generaba un fuerte viento que subió hasta su cara y le quitó la capucha.

¿Después qué? Cuando dejó de mirar la oscuridad que había bajo el enorme ventilador no tenía ni idea de qué hacer. ¿Se suponía que debía bajar por el conducto, o subir la escalera de la torre hacia las pasarelas que había en lo alto? Se volvió para mirar hacia la entrada y se encontró con una momia de pie justo delante de ella.

Chilló, naturalmente, pero se calló enseguida. Ésta era mucho más vieja que Ptolemy, amarilleada por la antigüedad y mucho menos ornamentada. Sus andrajosas vendas colgaban como la bandera de una nación olvidada. Obviamente estaba allí para guiarla. Se puso en movimiento tan pronto como Sarah se calmó, alejándose a paso ligero. Ella seguía su energía oscura; en la penumbra era mucho más sencillo seguirla así.

Subieron por una larga escalera cerrada por fríos arcos de metal hasta que llegaron a una plataforma que debía de estar unos cuatro metros por encima de la puerta. Las pasarelas se alejaban de ellos en tres direcciones. Cogieron la del medio y atravesaron el centro del conducto hacia otra plataforma idéntica que estaba en el extremo más alejado de la torre. El viento que ascendía desde el conducto hacía vibrar la estrecha pasarela y obligó a Sarah a agarrarse a la barandilla, pero la momia recorrió el peligroso camino como un funambulista, sin vacilación alguna.

Los aguardaba una estrambótica y horrible escena en la plataforma más alejada. Allí había un necrófago en cuclillas devorando un cadáver, mientras que otra cosa, una cosa diminuta, como un perro, o… no, no se parecía a un perro en absoluto, en realidad. Al principio no podía distinguir qué era, pero luego…

Era una calavera, una calavera humana sin mandíbula inferior. Unos ojos increíblemente humanos miraban desde sus cuencas oculares. Seis patas articuladas similares a las de un cangrejo sobresalían de la parte inferior y la transportaban con pequeños y rápidos pasos de crustáceo lejos de Sarah. Ella gritó de nuevo, era esa clase de lugar, una casa del terror, y la calavera-cangrejo se alejó aún más.

Luego, bajó la vista hacia el necrófago que se estaba dando el festín. Había llegado la hora de marcharse, la hora de salir. ¿La habían enviado allí a modo de sacrificio? ¿Acaso Marisol y sus electores hacían esto con todos sus visitantes? ¿Los destinaban a comida de los monstruos residentes de la isla? Claro, tenía sentido. Enviar un aperitivo de vez en cuando a cambio de que los necrófagos dejaran a los isleños en paz. Sarah se dio media vuelta para escapar, pero se encontró a unas momias bloqueándole el acceso a las pasarelas. No se abalanzaron sobre ella, sencillamente se quedaron esperando a que ella hiciera un movimiento.

Tenía su pistola, su pequeña Makarov. Podía… podía abrirse camino, al menos acabar con algunos de sus captores si…

—Sarah —dijo el necrófago que estaba detrás de ella. Se volvió y la esperaba una sorpresa. No era un necrófago, era un lich. Su energía le decía eso al menos. Y el cadáver que se estaba comiendo, bueno, sus sentidos especiales le decían hacía mucho que había dejado de estar vivo. Sus ojos le dijeron lo mismo. El cuerpo sin vida, la comida, tenía la mirada consumida de alguien que había muerto años antes. El lich se estaba comiendo un manso, no una persona viva.

—Sarah —dijo de nuevo. Había tantas cosas tras la palabra, tantas emociones y preguntas. Ella le echó una buena ojeada al lich.

Ojos azules. Camisa de franela. Estaba casi segura de saber cómo hubiera olido esa camisa si se hubiese acercado a enterrar su cara en ella.

Dio un paso adelante. Él tenía los brazos abiertos de par en par y ella se lanzó a su abrazo. Presionó su cara directamente contra la camisa.

—Papi —dijo ella, y de nuevo tenía ocho años y estaba llorando.

Capítulo 6

Llamaron otra vez. Ella miró fijamente la puerta.

—Entra de una vez. Ni que pudiera dejarte fuera.

No hubo respuesta.

Ayaan se tambaleó hasta la puerta y la abrió. Allí no había nadie. Sólo oscuridad y un aire ligeramente frío y salado. Había un espacio cavernoso, tal vez un almacén vacío, quizá un auditorio abandonado. Salió, sus pies malheridos se arrastraban por el hormigón sucio. Recayó sobre ella un poco de luz que entraba a través de un agujero en el techo. Dibujaba una especie de foco natural en el suelo. Podía ver las motas de polvo girando en espirales en el haz de luz solar. Casi iluminaba, pero no del todo, un rifle de asalto AK-47 que colgaba del techo de una cuerda. Ayaan arrastró los pies hacia el arma. Tocó la culata de madera de cerezo. No era su propio AK, lo habría reconocido por el dibujo de la madera, los arañazos en el metal que se habían vuelto tan familiares para ella como los lunares y las imperfecciones de su propia piel. Sin embargo… era un Kalashnikov y sabía que sería un arma fiable y efectiva. La descolgó de un tirón, rompiendo la cuerda, y examinó la recámara, después sacó el cargador. Estaba entero. Con unos dedos que sentía inusualmente torpes sacó una de las balas del cargador y la estudió, estuvo a punto de caérsele cuando se la acercó a los ojos. Casi esperaba que las balas estuvieran vacías o adulteradas, pero no lo estaban. Simplemente un cartucho estándar de 7,62x39 milímetros. Puso el cargador en su sitio con un golpe de la palma de la mano, movió la palanca de selección de fuego a tiro y levantó el seguro con un ruido metálico.

Algo se movió en las esquinas de la vasta habitación. No una sola cosa. Colocó el arma en posición de disparo, preparada para apuntar tan pronto como el objetivo se mostrara. No lo hizo. Lenta y deliberadamente dio un paso hacia a la habitación, que seguía con la puerta abierta.

La luz parpadeó cuando una sombra cruzó la puerta, cerrándola a su paso. Una sombra que se movía más rápido que cualquier ser humano que ella hubiera visto. Sabía qué significaba. Un necrófago acelerado, probablemente un escuadrón de ellos. Lo que quería decir que el espectro de verde tenía que estar cerca para espolearlos.

—Quizá me digas tu nombre ahora que tenemos tanto en común —dijo ella, tratando de hacerlo salir.

Sin embargo, no fue el espectro de verde quien contestó. Era otro de los tenientes del Zarevich. El que se había acostumbrado a llamar (aunque sólo fuera en su cabeza) «la maravilla sin labios».

—Es una prueba —le dijo él, su voz rebotaba en el techo, amplificada electrónicamente y reproducida en muchas direcciones a la vez. Podía estar en cualquier parte.

—Es una prueba —repitió—. Es muy justo. Habilidades especiales, algunos los llaman poderes, sólo salen bajo mucho estrés. ¿Qué mayor estrés que vida o muerte, verdad? A veces el lich no tiene poder, nada especial, y entonces debe ser ejecutado. Si tiene poderes, entonces puede sobrevivir a la prueba.

—¿Y obligarme a hacer esto a oscuras es parte de la justicia…? —preguntó Ayaan, pero antes de que pudiera acabar la frase algo le golpeó el brazo con la fuerza suficiente para que le escociera. Se cogió la muñeca y notó que ahí se le había desgarrado la piel.

Era evidente que la prueba había comenzado. Viviría o moriría según sus propias acciones. Si iba a vivir, tenía que disparar, y para disparar necesitaba ver. Pensó en el don de Sarah, en su capacidad para ver las energías de la vida y la muerte. Ayaan tendría esa habilidad ahora: estaba muerta. Todos los muertos tienen una vista especial. Así era como cazaban. Podía sentir a los necrófagos acelerados zumbando a su alrededor, los oía moviéndose en la oscuridad, pero se obligó a sí misma a tranquilizarse, a cerrar los ojos, a… a sentir.

Sí. Estaba allí, sólo tenía que mirar. No tenía nada que ver con sus ojos, aunque su cerebro formaba imágenes de lo que recibía. Su piel recogía casi toda la información, las áreas sensibles de su cuerpo reaccionaban horrorizadas a la presencia de cosas no muertas.

Y allí estaban. Ella comprendía, tal vez por primera vez, qué eran realmente los necrófagos. Carcasas vacías. Cáscaras. Receptáculos con forma de persona. La energía que fluía en su interior, que los llenaba, era la única cosa que los mantenía en pie. Dentro no tenían mente ni alma. Bajó la vista hacia su propio cuerpo, a su carne envuelta en la piel de otra bestia muerta, y supo que era uno de ellos. Su inteligencia, su personalidad, solamente flotaban alrededor de su cadáver.

Uno de los necrófagos se abalanzó sobre ella, moviéndose despacio y deprisa, agachado casi hasta estar paralelo al suelo. Sus huesos afilados destellaron hacia ella, pero ahora podía verlos, humeantes y púrpuras de la energía vital robada. Ella se agachó y pivotó, evitando por los pelos quedar empalada en sus brazos cortados. Tuvo el tiempo justo para preguntarse si era uno de los necrófagos manipulados en el barco mientras ella observaba.

Se pegó al suelo y se alejó rodando mientras él derrapaba a su lado, deslizándose sobre el suelo resbaladizo.

Ahora podía verlos, sólo eran tres, su energía martilleaba las paredes, pero su visión especial no era como ver de verdad. Tenía poca profundidad, no podía determinar las distancias. Sabía que fuera era de día y el sol brillaba, lo sabía por el agujero en el techo.

Ayaan esperó al siguiente ataque, un necrófago que fue a por ella agitando los brazos y lanzando patadas. Se puso a cuatro patas y se apartó de él, luego corrió hasta la pared más próxima. Notó madera vieja y seca, seguramente aglomerado colocado sobre una ventana rota. No había tiempo para buscar una puerta.

Con el brazo doblado, con todo su peso tras él, Ayaan golpeó la madera temiendo dislocarse el hombro. En cambio cedió como una tela de araña y se desparramó bajo la luz del día, que era tan clara que le quemaba los ojos.

Las pupilas muertas no se contraían tan rápido como las vivas, decidió Ayaan. Sus ojos latieron de dolor cuando se agachó y echó a correr; sus botas chocaron con los tablones de una pasarela, sus músculos ardían mientras trataba de alejarse. Lo máximo que podía hacer era una especie de tambaleo de borracho, un poco mejor que caminar rígida.

Cuando finalmente sus ojos comenzaron a ajustarse a la luz blanca que destellaba en el océano, levantó el Kalashnikov en posición de disparo y miró por la ventana que había roto. Aparecerían por allí, se figuró ella. Tenía que dar por sentado que no tendrían más necrófagos acechándola fuera.

Un necrófago con casco de bombero apareció por la ventana. La parte inferior de su cara había sido tallada para proveerlo de una boca más grande, un mordisco más grande. Su piel era del color leonado de un predador en una tierra polvorienta.

Ayaan no perdió un segundo. Apuntó y disparó una rápida ráfaga de tres proyectiles exactamente en la parte expuesta de su frente.

Al menos deberían haber ido a parar allí. En cambio, no le dio a ninguno de los tres. Horrorizada, Ayaan bajó la vista a su arma. ¿Había sido modificada de algún modo?, ¿habían limado la mirilla?, ¿la habían desalineado?

No. Era ella.

El necrófago saltó por la ventana y se dirigió a ella como un cohete. Disparó de nuevo y vio cómo explotaba la sangre seca de su codo. Ni siquiera lo ralentizó.

Era ella. Eran sus dedos, sentía las manos como arcilla deforme al final de sus brazos. Había una razón por la que el espectro de verde les quitaba las manos a sus soldados: valían menos como armas que los huesos afilados. Y en su caso era igual. Carecía de las destrezas motrices, del delicado control muscular que requería disparar un rifle con alguna clase de efectividad. Tiró el arma al suelo. No volvería a utilizar nunca más un AK-47, lo sabía.

Los separaban menos de diez metros, una distancia que él podía cubrir en segundos. Si iba a superar esta prueba… Pero ¿acaso quería superarla? Si dejaba que la apuñalara, que la destruyera, todo habría acabado. Había pasado toda su vida luchando contra liches. Sobrevivir, continuar con su existencia a cualquier coste, significaba convertirse en lo que más odiaba.

No importaba. Sabía, porque Ayaan podía mirar dentro de su propio corazón, porque dominaba esa habilidad desde muy niña, sabía que quería seguir adelante. Ya no podía seguir con vida por Sarah. Pero podía continuar luchando.

Pero ¿cómo? ¿Con las manos desnudas? Cerró los ojos e intentó pensar. Sarah hablaba a menudo de la fuerza vital, de la energía que llena todas las cosas. Ayaan siempre lo había entendido como algo similar a la baraka, la peligrosa santidad de los líderes de clan y los santos sufíes. No era más que una vieja superstición somalí, pero tal vez había algo de cierto en ella. Ahora, tras su muerte, no le costaba sentir la energía que la rodeaba, la fuerza vital. Un campo de energía que pasaba a través de ella, que la envolvía y animaba su carne muerta y mantenía su consciencia viva. Si iba a desarrollar poderes, si espontáneamente tenía algún tipo de habilidad mística, saldría de esa fuente, de esa energía, esa baraka. Todos los poderes lich de los que había oído hablar, toda su magia, era sencillamente la capacidad para manipular ese campo.

Bajó las manos y la tomó. Agarrarla, igual que agarraría una manta, le producía un hormigueo en la piel. Se concentró y el tiempo se ralentizó mientras reunía la energía, comprimiéndola en apretadas y calientes bolas de fuerza entre sus manos.

El necrófago que corría hacia ella pareció quedarse inmóvil en el aire mientras ella levantaba las manos, las lanzaba hacia delante y escupía la energía que había concentrado hacia él. Era simple, era una segunda naturaleza. No era algo que tuviera que aprender.

La energía lo golpeó de lleno, su puntería fue perfecta. Chisporroteó y escupió oscuridad al tocarlo. Prendió en su interior como un fuego negro. Su cara se contrajo como si estuviera concentrado… y siguió arrugándose. Antes parecía atemporal, pero cuando la energía, su energía, le atravesó la piel, adquirió la expresión de un anciano. Su piel se llenó de arrugas, como un papel, se despegó de sus huesos. Al llevársela el viento se convirtió en polvo, como el talco.

Sus huesos cayeron sobre el paseo, a escasos pasos de ella, su cráneo se hizo migajas como la cerámica vieja. Lo había envejecido hasta destruirlo, lo que quedaba de su cabeza podría haber tenido mil años.

Se quedó allí plantada, esperando a que el tiempo comenzase de nuevo. No lo hizo. No respiraba, no tenía el latido de su corazón para medir su paso. El sol no se movió en el cielo. En el almacén de ventanas tapiadas había dos necrófagos más, pero ninguno de ellos apareció para enfrentarse a ella.

Supuso que había superado la prueba.

Una puerta en un edificio cercano se abrió girando sobre unas bisagras oxidadas. Oyó una risa histérica reverberar en su cabeza, pero no tenía ni idea de a quién pertenecía. Luego el tiempo comenzó de nuevo, y ella caminó sobre sus pies hinchados hacia la puerta.

Capítulo 7

Supuestamente estaba muerto… siempre estaba muerto, en sus recuerdos, en las historias que contaban sobre él. Él estaba muerto. Jack lo había herido, Jack lo había atacado una y otra vez y lo había mordido, había comenzado la infección. Ayaan lo había desinfectado. Era la historia de su vida, de sus orígenes.

Nada de todo eso era cierto. Gracias a Dios.

Sus extremidades muertas la rodearon en una especie de débil abrazo. Lo mismo podría haber estado rodeada de un conglomerado de palos de polo y escobillas. Sarah se apretó contra él con más fuerza, contra su camisa de lana que olía a muerte y su piel, su piel seca, que crujía y colgaba contra su mejilla. El asco, e incluso el horror se diluyeron en el sentimiento, un único y puro sentimiento que cantaba en su interior. Nunca había sentido algo tan primario y concentrado en su vida, salvo quizá el miedo a morir, y eso le resultaba viejo y esto era nuevo.

En algún punto de los doce años entre sus encuentros ella lo había perdido, había doblado una esquina de su memoria y había desaparecido de la vista. Ahora había vuelto a doblar una esquina, y otra, y sus caminos habían vuelto a cruzarse en el laberinto. La edad de ella, el estado de él, nada era particularmente importante. No eran más que padre e hija, él todavía era el hombre que la había llevado a conocer a los beduinos y le había dejado acariciar sus camellos, todavía era la niña a la que le encantaba el helado de nuez y los dibujos animados en árabe de Egipto los domingos por la mañana.

La calavera parecida al insecto que se movía como un crustáceo subió por la pared que estaba tras su padre, apareciendo en su campo visual, pero ella cerró los ojos sin más y regresó al lugar en el que eran una familia, una familia otra vez, y los muros entre ellos se movieron y se recolocaron para hacer caminos y sendas que les permitieron llegar el uno al otro.

Había alguien más en ese laberinto, alguien que ninguno de los dos podía ver, y naturalmente se trataba de Helen. Su madre, su esposa. Helen, quien había aparecido, quien tal vez seguía encerrada en un baño en Nairobi, golpeándose contra la puerta, intentando salir para encontrar algo de comer. Era un tipo de fantasma tenue, una presencia distante incluso en el recuerdo, sin embargo, y era bastante fácil ignorarla mientras agitaba sus cadenas.

Había recuperado a su padre. Tras doce años. No estaban en la clase de mundo en el que eso sucedía. Estaba tan contenta. Tanto.

—Sarah —jadeó él, su voz era como el crujido del papel carcomido por el moho—. Se suponía que no debías verme así. Nunca. —Su cuerpo tembló contra el de ella. Él estaba intentando apartarla. Ella lo dejó irse, le permitió escapar de su abrazo como un trapo andrajoso que cae—. Éste es mi nido de araña. Se suponía que no me verías así de débil. —Apartó la mirada y parpadeó durante un segundo, el mismo tiempo que le lleva al sol esconderse tras una nube. Ella vio adonde miraba y negó con la cabeza. Su vergüenza lo había hecho mirar al manso muerto sobre la plataforma. Del que se estaba alimentando cuando ella entró.

—He aguantado tanto tiempo. Sólo tenía hambre… Creía que podría hacerlo.

La calavera se movió detrás de él, pero él la ignoró. Le clavó la mirada. Ella podía oír la palabra de su mente, con tanta claridad como si se comunicara telepáticamente con él, a pesar de que no era así. La palabra era «caníbal», y hacía que Sarah negara con la cabeza.

—Ya estaba muerto y…

—No es tanto que me lo haya comido como que lo he exprimido —convino él, un poco demasiado rápido. Dekalb levantó una mano con un crujido y se la puso sobre la mejilla, como si tratara de ocultar que se había sonrojado. El color de su cara, que era el de una acera de hormigón blanco tras una tormenta de verano, no cambió—. Se puede… se puede tomar sólo su oscuridad. Puedes absorber su energía y ellos se caen. Vi a Gary hacerlo. Una vez exprimió la de una multitud entera a la vez. Yo siempre lo hago de uno en uno. A veces tengo la impresión de que lo desean. Esa paz… —Negó con la cabeza y ella vio que su cuello era tan delgado como un segmento de tubería—. Te devuelve la fuerza, pero no reduce el hambre. Nada lo hace. Tengo tanta hambre, calabaza, tú no lo puedes saber.

Siguió observando el cadáver. Ella quería decirle que no pasaba nada, que no le importaba. Recordó al lich en Chipre y cómo Osman había necesitado más que palabras. Tenía que demostrárselo. Agarró el cadáver por los tobillos con todas sus fuerzas y tiró de él, lo lanzó por el borde de la plataforma. Cayó por el conducto a oscuras con una serie de prolongados golpes e impactos. Dekalb movió la mano para cubrirse la boca. Se había vuelto tan débil, tan delgado desde la última vez que ella lo había visto. Tan consumido. Pero no todo era la muerte, no era sólo la no muerte lo que le hacía estar tan pálido y desmejorado. Oyó el sonido de unos pasos cortos a su espalda y giró sobre sus talones.

La calavera-insecto con los ojos azules levantó la vista hacia ella desde la plataforma. Se elevó en el aire, levantándose unas pulgadas del suelo, y cayó de nuevo. Quería que le prestara atención.

—Es Gary, ¿verdad? —preguntó ella. Era un presentimiento. No concebía qué otra persona podía ser. Los dos estaban tan unidos en la historia, al menos en la versión de Ayaan: Dekalb y Gary, el bien y el mal enzarzados en una batalla épica, y Dekalb sólo pudo ganar esa batalla sacrificando su propia vida. Naturalmente, en la historia Dekalb no regresaba como un lich y Gary era un enorme y mortífero monstruo que quedaba reducido a cenizas. Esta criatura, esta calavera humana, no se parecía a nada que hubiera visto antes y eso la preocupaba. Sabía que Ayaan habría formulado un millón de preguntas. Nunca se ignoraba nada que fuera nuevo o inusual, ésa era una de sus reglas. Por mucho que Sarah ansiara hablar con su padre, sabía que debía aclarar el misterio primero. Sarah le dio la vuelta a la calavera reptante con una bota y vio las extremidades articuladas que tenía debajo, ocultas como las patas de un cangrejo. Las patas pedaleaban sin control y ella apartó la bota asqueada, preguntándose si debería patear esa cosa maligna y lanzarla a la oscuridad del conducto de ventilación. Se revolvió hasta ponerse sobre sus pequeñas patas articuladas y se alejó de ella a toda velocidad. Ella miró de nuevo a su padre.

Él asintió.

—Ya no es humano. Ni siquiera tiene la apariencia de un humano. Lo he matado tantas veces… Creo que ha estado muerto tantas veces que ha olvidado cómo es un cuerpo humano. Se está curando, y está creciendo de maneras que no puedo prever. No parece capaz de morir sin más. Lo he intentado todo, incluso he hecho que las momias lo despedazaran con una almádena. Al día siguiente se había rehecho del mismo modo que solíamos pegar los jarrones rotos con pegamento de contacto. Me encerré aquí y me aparté del mundo porque tenía que vigilarlo. Para asegurarme de que no se escapaba. —Entonces miró al insecto-calavera como si hubiera cambiado de color—. No, no creo que eso sea apropiado —dijo él, y Sarah arrugó la frente hasta que volvió a mirarla a la cara—. Él y yo podemos comunicarnos, más o menos. Quiere hablar contigo, él… Gary, no me obligues a aplastarte de nuevo, o tal vez podríamos hervirte en una olla… No. Jamás. Nunca te acercarás a ella, ¿me oyes? ¡Jamás!

—Me gustaría oír qué tiene que decir —le dijo Sarah a Dekalb.

—Oh, bueno —asintió el lich con las manos en la garganta—. Aunque tendré que traducir. No tiene pulmones ni cuerdas vocales ni lengua, nada, y…

Ella lo interrumpió a media frase.

—Conozco un truco —apuntó, pensando en la piedra de talco de su bolsillo. A menudo había especulado cómo la unía a Ptolemy—. Sólo necesito algo suyo, algo cercano a él. Algo como una joya que llevara siempre, un anillo de boda o una camisa preferida o…

Una de las momias, silenciosa e invisible hasta ese momento, se adelantó deslizándose y levantó la calavera del suelo. Con un golpe seco arrancó uno de los dientes de la mandíbula superior de Gary y luego tiró el resto sobre la plataforma. La momia le entregó el enorme diente amarillo, con sus terminaciones nerviosas y se retiró a la sombras.

Sarah se mordió el labio.

—No sé si esto funcionara —dijo ella. Cerró el puño alrededor del diente y frunció el ceño.

Eso ha sido jodidamente doloroso, capullo, dijo Gary, utilizando la propia voz interior de Sarah. Él no estaba hablando con ella, pero aun así podía oírlo. Las palabras explotaron en su mente e hicieron que sus oídos zumbaran para solidarizarse. Vuelve aquí y te arrancaré el maldito capullo de un mordisco. ¿O lo pusieron en uno de esos putos jarrones? Ella apretó los ojos y trató de reducir su propio volumen mental.

No funcionó.

Así que tú eres Sarah, ¿eh? Eres más flaca de lo que esperaba. También creía que serías blanca, como tu viejo. No me malinterpretes, no soy un racista. Te daría un mordisco con ganas si tuviera una mandíbula propia.

Ella lo sentía sonreír en su cabeza, su lengua lamiendo su materia gris, los pliegues de su cerebro. Estuvo a punto de soltar el diente. Luego se dio cuenta de que no podía, de que la zumbante y punzante energía del diente había paralizado su mano. No podía soltarlo. Intentó abrir la boca para hablar y se dio cuenta de que no podía hacer eso tampoco.

Capítulo 8

La puerta abierta la llamaba. Ella luchó contra su atracción; no estaba preparada para entrar.

No estaba preparada para matar de nuevo, tan pronto.

La baraka tiraba de las venas calcificadas de Ayaan. Le había salvado la vida y ahora quería su remuneración. El poder se movía en su interior, le quemaba las entrañas. Necesitaba repostar. Necesitaba carne. Sabía exactamente lo que quería. También sabía que nunca podría satisfacerlo, jamás, no importaba cuanta carne comiera. No importaba cuanta carne humana viva.

La nausea hinchaba su estómago, llenándolo de piedras calientes. Cayó sobre una rodilla y escupió sobre el paseo de madera. Cuando se limpió la boca y levantó la vista, el hombre desnudo estaba allí. El de los tatuajes azules y la horca alrededor del cuello.

—Sé cuál es tu próximo movimiento, muchacha —le dijo.

—Entonces vas un paso por delante de mí —le replicó Ayaan. Bajó la otra rodilla, se arrodilló y tocó la madera desgastada con la frente. Estaba mirando al mar, tan cerca de estar orientada a la Meca como podía esperar. Comenzó a rezar en silencio. Se detuvo a media du’a.

—Tú —le dijo al hombre. Levantó la cabeza—. Tú debes saber algo sobre el mal. ¿Ahora soy un monstruo? ¿Si pronuncio el nombre de Dios, me golpeará?

El fantasma cerró los ojos y una mirada de dichoso alivio se apoderó de su rostro.

—¡Al fin! —suspiró—, una de ellos que cree. —Lo cual no respondía a su pregunta. Cuando lo miró el tiempo suficiente, él cambió de postura y finalmente abordó su problema, aunque le dio más una opinión que hechos probados—. ¿Eres un monstruo ahora? Oh, sí. Pero tu Dios te hizo, ¿o no, muchacha? Él te hizo como eres y lo hizo por un buen motivo, puedes estar segura. Reza cuanto quieras. Yo te esperaré aquí.

Sin embargo, el impulso la había abandonado. Se puso en pie y lo miró, lo miró de verdad. Él no estaba allí. Pero parecía de verdad, incluso sintió el calor de sus manos cuando se las había cogido, pero no había nada tras la imagen. No había energía, ni viva ni muerta.

—Sé cuál será tu próximo paso —repitió él cuando ella dejó de tocarlo—. Vas a hacer un pequeño sacrificio. Entrarás allí corriendo —dijo, señalando la puerta abierta—, atacando con tu rayo mortal, y harás preguntas más tarde. Con suerte, acabarás con el Zarevich, pero incluso si sólo terminas con el espectro de verde, bueno, será un buen día. Te masacrarán, por supuesto. Pero ¿quién se lamenta por un peón cuando su pérdida equivale a conseguir un alfil?

—Puedes leerme la mente. —Las manos de Ayaan cayeron a los lados.

Él no se molestó en asentir.

—¿Merece la pena algo bueno tan pequeño cuando se echará a perder tanto potencial? —preguntó—. Aquí hay un juego más profundo, si estás dispuesta a ser un poco paciente, muchacha, y hay mucho más que ganar de lo que piensas. De momento juega limpio. No entres allí fingiendo ser una de los suyos. Son demasiado listos para eso. Pero actúa como si te hubieras venido abajo, como un caballo salvaje domado, y tendrán tantas ganas de creérselo que no harán muchas preguntas. Luego haz exactamente lo que te dicen. Espera tu momento. Espera a la verdadera oportunidad de mejorar.

Lo que decía sonaba prudente. A ella no le gustaba, quería venganza, pero no había vivido tanto tiempo a base de ser una temeraria. Asintió.

—Está bien —comenzó a decir, con la intención de hacer más preguntas, pero él desapareció sin despedirse. Sabía que se suponía que los fantasmas eran así, pero no dejaba de ser inquietante.

Negó con la cabeza y cruzó la puerta. Entró en un espacio cavernoso y oscuro, y luego cerró los ojos cuando una brillante luz roja atacó sus ojos. Un cartel, un cartel de neón en inglés que decía loc-o-rama zumbó y cobró vida en aquel espacio en penumbra, dejándole ver sus esquinas y proyectando una luz infernal. Para entrar en loc-o-rama tenía que internarse en la boca de la cabeza de una escultura, que se completaba con unos colmillos triangulares gigantescos.

Más allá de la abertura había una serpenteante vía de tren en miniatura y montañas de maniquíes pintados de reluciente amarillo lima. Algunos parecían brujas, otros maníacos con cuchillos. Los esqueletos abundaban, así como los buitres y los murciélagos. Una tela de araña hecha de sedal colgaba del techo y le rozaba la coronilla. Loc-o-rama fue en su día una atracción de carnaval, decidió. Una atracción oscura.

En el fondo de la sala estaban los liches, reunidos en una oscura conferencia. El espectro de verde, la maravilla sin labios y el hombrelobo. La estaban esperando, estaba segura: su atención, su energía, se dirigía a ella. Uno de los coches de la atracción estaba al final de la vía, la parte de atrás giró hacia ella ocultando a sus ocupantes de la vista. Sin embargo, con la visión de los muertos podía ver a través de la madera y el metal. Veía dos figuras, su energía brillaba por la excitación, sus auras se entrecruzaban. Uno estaba muerto, un lich. El otro estaba vivo pero herido.

El estómago de Ayaan rugió. Herido… vivo… carne. El deseo intentó doblegarla, pero ella lo venció.

Cicatrix se puso en pie, separó sus extremidades del ocupante muerto del coche. La mujer llena de cicatrices casi pareció vergonzosa cuando sus ojos se encontraron con los de Ayaan. O tal vez estaba sonrojada por otros motivos. Una herida abierta en su pecho rezumaba sangre que bajaba en coágulos manchando el profundo escote de su vestido de lino blanco.

La mujer viva descendió del coche y caminó a su ritmo hacia la salida. Al pasar al lado de Ayaan alargó el brazo para tocar el brazo de la somalí.

—Es divertido —susurró—. Puede ser una buena vida, si puedes cogerle el gusto.

Sonaba a una especie de disculpa. Sin más explicaciones, se marchó por donde Ayaan había llegado.

Ayaan avanzó para encontrarse con el ocupante del coche. Era el Zarevich, estaba segura. Rodearía el coche para llegar a la parte delantera y ver qué era realmente. Entonces lo freiría con su resplandor mortal, pondría todo lo que tenía hasta que el espectro de verde fuera a por ella. Había oído al fantasma y sus advertencias, pero la tentaba dolorosamente.

No obstante, antes de que pudiera llegar al coche, el hermoso muchacho en su armadura de filigranas apareció de la nada, cortándole el paso.

—Te has acercado demasiado. Quédate aquí, ¿vale? —le ordenó, y ella sólo pudo asentir. Comprobó que no era más que una proyección, igual que las que Sarah tenía al principio. No había energía en el chico, ni oscuridad ni energía. Bien podría haber estado hueco, como una calabaza. Era igual que el fantasma de fuera.

El chico hizo un gesto con su bastón de calaveras y el hombrelobo se acercó. Tenía una extraña maquinita en las manos, una bola llena de válvulas electrónicas y de botones de baquelita negros. Una larga antena emergía del centro. Su función no era evidente a primera vista.

Ayaan se acordó del fantasma y sus palabras. «No finjas ser uno de ellos. No se lo creerán». El aparato que el hombrelobo tenía en la mano debía de ser un arma. Ayaan las reconocía con sólo verlas.

—Semyon Iurevich —dijo el Zarevich—. ¿Es de fiar?

La maravilla sin labios se aproximó. La piel seca de su rostro había desaparecido de sus reducidos rasgos, haciendo que sus ojos resultaran enormes. Su nariz era respingona como la de un cerdo. Llevaba una bata blanca sucia y unas zapatillas de andar por casa. Le hubiera gustado apartarlo de una patada, pero se contuvo. «Como un caballo domado», pensó. Dejó caer los hombros y permitió que su cuello se inclinara hacia delante. Que pensaran que era demasiado, que estaba sobrecogida, deslumbrada por su maldad.

—Él ve el futuro, lo sabe todo —anunció el Zarevich—. Puede leerte como un libro.

Las huesudas manos del lich recorrieron su tripa y le cogió las nalgas. Ella se apartó, pero no se le ocurrió atacarlo. Él alargó de nuevo la mano y ella le permitió tocarla. Cerró los ojos y pensó en Sarah, en hasta dónde dejaría que llegaran las cosas si pretendía mantener la promesa que le hizo a Dekalb, si eso significaba volver a ver a Sarah.

Los tocamientos del lich se volvieron más clínicos, menos invasivos. Se concentró en una pequeña zona de su brazo izquierdo como si la información que estaba buscando estuviera allí escrita, como si hubiera encontrado la página correcta de un libro. Finalmente levantó la vista. De su cara colgaba un pelo blanco y fino. Tenía la coronilla totalmente calva y relucía en las partes en las que no estaba roja y magullada.

La energía pasó entre ellos. El alma de Ayaan se sacudió en su cuerpo. Su corazón se habría vuelto loco de palpitaciones si todavía hubiera podido latir; esa cosa maligna, ese lich, estaba mirando en su interior de verdad, su poder era real. Ella sabía que podría ver en un momento su artimaña, su juego. La delataría.

—No es una de nosotros —le dijo el lich a su señor—. Todavía no. Pero es segura, con precauciones.

Sólo el hecho de que estaba muerta y ya no necesitaba respirar evitó que Ayaan suspirara de alivio. No sabía cómo, tal vez el fantasma desnudo había acudido en su ayuda, pero los había engañado.

—No quiero nada más que descansar —dijo ella—. Tal vez algo de comer. Ahora veo que no hay forma de derrotaros.

El Zarevich asintió y se acercó aún más a ella. Otro paso y su nariz estaría en su ombligo. Al menos la proyección de su nariz tocaría el cuero que cubría su tripa. Él levantó la vista como un niño pequeño dirigiéndose a su madre.

—El mal no descansa —le dijo—, pero quizá no es tan malo. Tengo una misión. Tengo un gran trabajo que llevar a cabo. Hay tantas cosas que hacer, y no hay tantas manos. Correré el riesgo, ¿sí? Es trabajo para ti, si lo aceptas, y demostrará tu valía. De lo contrario te quedas aquí, serás el nuevo Least. ¿Estás interesada?

—Yo… supongo que sí —respondió Ayaan. Se mordió el labio y apartó la mirada. Nunca había intentado parecer tímida, y creía que debía de estar sobreactuando de forma ridícula.

—¡Bien! —El chico asintió alegremente, su sonrisa iluminó toda la estancia—. Haces bien. Haces bien, regresa. ¿Ves al hombre detrás de la cortina? —Señaló el coche al final de las vías donde permanecía su cuerpo fuera de la vista—. Te portas mal, también estamos preparados. —Señaló de nuevo el aparato que sujetaba el hombrelobo. El lich peludo tocó uno de los botones negros y las válvulas electrónicas se encendieron con una tenue luz anaranjada.

Ayaan sintió un picor en la nuca. Se llevó la mano a la garganta y notó el tatuaje de plata. Estaba caliente, a pesar de que el resto de su piel estaba perturbadoramente frío. El picor se convirtió en un cosquilleo, y luego tuvo la sensación de un calor molesto. Tardó unos segundos en volverse doloroso. Se clavó las uñas en el tatuaje, pero eso sólo lo empeoró.

El Zarevich agitó la mano y el dolor se detuvo al instante. Ayaan se frotó el cuello, pero el calor había desaparecido.

—Se llama «carcelero», y es una magia muy potente. No hay forma de deshacerlo sin cortar el cuello. Ahora sé buena o lo encenderá al máximo. —Parecía que eso era lo último que el muchacho deseaba que sucediera en el mundo—. Él lo enciende y tu cabeza se incendia, ¿entiendes?

Ella asintió. «Espera tu momento —le había dicho el fantasma—. Espera la oportunidad adecuada».

—Seré buena —prometió ella.

Capítulo 9

Sarah no podía soltar el diente de Gary. Podía sentirlo hundiéndose en la palma de su mano como si estuviera intentando morderla por control remoto. Él la había hecho prisionera, su propio poder se había vuelto en su contra. Le dejó apartar la mirada un momento y ella clavó la vista en Dekalb. La cara de su padre se había vuelto la viva imagen de la preocupación, pero no hacía nada. Debería estar protegiéndola.

—¡Ja! Aquí mi amigo no es que sea un luchador precisamente.

—Se enfrentó a ti. Te convirtió en un pequeño freak de hueso —dijo Sarah, su voz atrapada en su boca. Podía mover la garganta, pero no la lengua. No podía mover los músculos de la cara, no podía gritar para pedir ayuda, pero él la dejaba hablarle, sólo a él. Dedujo que también tenía el poder para controlar eso si quería.

Imaginó que un lich que ha estado encerrado en su propia calavera durante doce años habría tenido tiempo de aprender unos cuantos trucos de magia. Sobre todo cuando era el segundo lich más poderoso que había existido.

¿Magia? —preguntó él, quizá leyendo sus pensamientos—. Conozco todo tipo de magias. ¿Quién crees que enseñó a Marisol a domar a un necrófago? Eso es, a su servicio. Vendí ese secreto por una bocanada de aire fresco. No sabía nada del mundo exterior. Tu padre me mantenía enjaulado aquí, donde nunca pasa nada y ni siquiera puedo ver el sol. Así que aprendí a enviar mi conciencia al exterior, a proyectarme astralmente, supongo. Marisol fue el primer cerebro que toqué, ella y yo hemos pasado un montón de cosas, por supuesto. Ella también estaba asustada, igual que tú lo estás ahora, cielo. Cuando me aparecí en sus sueños y empecé a decirle cosas que sólo los muertos pueden saber, ella ya estaba asustada. La colonia no estaba muy boyante en esa época. La gente estaba enferma y se moría, las cosechas no prosperaban. Una vez se dio cuenta de que podía enseñarle cosas útiles, me dejó tomar el control de su cuerpo durante unos minutos al día. Nunca hice nada drástico, la mayor parte del tiempo me limitaba a ponerme delante de un espejo y me tocaba, si te soy brutalmente sincero. ¿Has visto a esa mujer? Es despampanante.

Sarah se revolvió en su encierro.

¡Dios! Sólo porque no tenga los órganos no quiere decir que no sienta las ganas. No seas tan mojigata, Sarah. Apuesto a que tú lo haces. Apuesto a que lo haces a todas horas. Mmm… pero nos estamos distrayendo. Hay un propósito en mi historieta. Yo hablaba y Marisol escuchaba, ¿entiendes?

Sarah siguió callada.

Bien. Seamos educados el uno con el otro. Seamos agradables, aunque no podamos ser amigos. No hay motivo para estropear el día de papi e hija. Es de él de quien quiero hablar, por supuesto. Tu padre: mi carcelero. Míralo. Siento que sea yo quien tenga que decirte esto, pero es un charlatán y un idiota.

Sarah se enfadó, pero no dijo nada. Gary podía sentir sus emociones. Parecía encontrarlas entretenidas.

Esto es lo máximo que me he divertido desde que perdí los órganos. Pero de todas formas es cierto. Tu padre es un capullo. Un subintelecto. Sé que tiene cerebro, no puedes ser un no muerto sin cerebro, pero estamos hablando de uno del tamaño de una nuez. Todo este tiempo se ha enfrentado a un único misterio, tan sólo un rompecabezas que resolver, y nunca lo ha logrado. Ha tenido doce años para descubrir quién sigue reconstruyendo mis doloridos huesos cada vez que él los rompe, pero no ha conseguido ni la primera pista. Pero tú te das cuenta. Tú lo supiste con sólo mirarme.

Manteniendo la boca apretada en una tensa mueca de asco, vocalizó a duras penas:

—No sé de qué estás hablando.

Venga, cielo. Puedes ver la energía, sé que puedes. Tu amigo, cómo se llama… ¿Jack? Claro. Él me lo contó todo. Puedes averiguar quién me protege. Lo habrías visto antes o después, así que no importa si nos dejamos de juegos. Deja de hacerte la tonta. A menos que sea hereditario y tengas las estupidez de tu padre.

Ah. Sarah dejó que su vista se relajara y prestó atención a la piel de detrás de sus orejas, a la cosa que flotaba en el aire. Entonces lo vio. Extendiéndose desde la calavera de Gary como si fuera pelo invisible, unos largos mechones de energía oscura cubrían la habitación, serpenteaban por la plataforma, atando a Gary directamente a… al propio Dekalb.

Le subió bilis caliente por la garganta. Sarah quería gritar. Quería hacer trizas la calavera. De todas las jodidas cosas: esto no era lo que Ayaan le había enseñado sobre cómo funcionaba el mundo. La gente buena luchaba contra las cosas malas. No las curaban. Estaba mal, estaba muy mal…

No es culpa suya.

Sarah se volvió para mirar de frente a la calavera con veneno en los ojos. ¿Cómo se atrevía? ¿Cómo se atrevía Gary a hacerle ver que su padre, el único hombre del mundo que ella creía que merecía la pena, uno de los dos seres humanos a los que había amado de verdad estaba confabulado con los monstruos?

Él cree que no tiene poderes. Él cree que es el lich menos útil que ha habido. Ha estado curándome durante una década, y no tiene ni idea. Cada vez que reúne las pelotas para matarme, lo vence la culpabilidad y subconscientemente me vuelve a recomponer.

Ella se obligó a calmarse.

—Eso debe de ser… molesto.

Es una puta agonía, eso es lo que es. He sido aplastado, quemado, empalado. Pero es mejor que la alternativa. Tengo derecho a existir, cielo. Tengo derecho a vivir, pienses lo que pienses de mi estado actual. No sé. Quizá estás pensando en decirle a papi lo que acabas de descubrir. Quizá crees que si él sabe que está pasando pueda evitarlo y, finalmente, acabar conmigo. Y tal vez, sólo tal vez, pueda. Pero tal vez su subconsciente es más poderoso de lo que crees.

—Esperas que guarde tu secreto —escupió Sarah, apretando los dientes.

Sí, lo espero. —La calavera le sonrió—. Oh, no es por mí. Tú me odias, probablemente. Está bien, son gajes del oficio. Espero que mantengas cerrada la puta boca por él. Porque, bombón, él se ha pasado los últimos doce años fingiendo que es un héroe, que derrotó al vil Gary, el rey lich de Nueva York. ¿Te das cuenta?, en este sitio no hay mucho que hacer aparte de sentarse a hablar de cómo eran antes las cosas. Después de un tiempo, los recuerdos son todo lo que le queda a uno. Eso y el raro cadáver que cruza el túnel. Si él supiera el tiempo que ha perdido jugando a ser vigilante aquí arriba, si supiera lo que ha hecho…

Sencillamente le rompería el corazón. Por supuesto que ahora no lo usa, pero será mejor que lo mantenga de una pieza. ¿Tenemos un trato?

Él la soltó, así sin más, sin ningún tipo de acuerdo por su parte. Evidentemente, él creía que ya sabía la respuesta.

Le daba un poco de rabia que tuviera razón.

—¿Habéis tenido una agradable conversación? —preguntó Dekalb. Ella vio la preocupación escrita en su cara. En el resto de él, sólo vio debilidad. Se había olvidado de cuán frágil debía de ser. De que él era una de las personas de los viejos tiempos, de antes del fin del mundo. Por entonces, nadie era fuerte. El menor shock emocional podía destruirlos.

Gary le había revelado información muy valiosa. Algo que antes o después hubiera descubierto por sí misma, por supuesto, pero él no había querido correr riesgos. Le había contado su mayor secreto de tal modo que nunca podría utilizarlo en su contra. Había oído que él era listo. No tenía ni idea de cuánto.

—Sí —dijo ella—. Ha estado genial. Escucha. —Ella metió el diente en su bolsillo de atrás; no sabía qué otra cosa hacer con él—. Estoy un poco cansada. Creo que voy a volver, ya sabes, con los otros. Para dormir un poco.

—Estaré aquí cuando te levantes. —Le sonrió—. Yo no necesito descansar, calabaza. Ni siquiera duermo ya.

Ella le puso las manos sobre las mejillas, se inclinó hacia delante hasta que sus frentes se tocaron. No lograba reunir el valor para darle un beso.

—Todo va a salir bien —dijo él, y ella deseó empaparse en esas palabras. Quería acurrucarse en ellas y dejar que todo estuviera bien durante un rato. Luego se dio cuenta de que no le hablaba a ella. Se lo decía a sí mismo—. Ahora que estás aquí, todo irá bien. ¿Y dónde está Ayaan? —le preguntó.

Ella cerró los ojos porque no quería mirarlo mientras le mentía.

—Ha vuelto a Somalia. Está bien, de hecho le va de maravilla. —Intentó pensar alguna mentira, pero lo único que se le ocurría era absurdo. De todas formas siguió adelante—: Me ha enviado a comprobar cómo estaba Marisol, a ver si Governors Island seguía prosperando.

—Ah. ¿Y es así? Yo no salgo mucho.

Ella asintió.

—Va superbien. —Una idea tan ridícula, que cualquiera organizara una expedición tan peligrosa sólo para ver cómo les iba a unos viejos amigos, a él no le resultó rara en absoluto. Tal vez en los tiempos anteriores a la Epidemia eso no habría parecido tan descabellado.

Lo dejó en la torre con Gary y las momias, sin saber con certeza cuándo regresaría. Se preguntó qué haría a continuación mientras recorría el paso elevado de vuelta a la isla. Percibió algo extraño en los edificios del extremo norte de la isla, los que estaban frente a Manhattan, pero no recordaba qué aspecto tenían cuando había entrado.

Unas manchas negras parecían reptar por las fachadas. Parches de color verde muy suave que crecían en círculos sobre los ladrillos; «Líquenes —pensó—, como los que se ven en las tumbas muy antiguas». Las manchas oscuras eran musgo o moho o mildéu o algo así. Pensándolo un poco, ella no recordaba que los edificios tuvieran ese aspecto cuando había entrado en la torre de ventilación.

Extraño. Y Ayaan le había enseñado a no ignorar nunca lo extraño. Se rascó un súbito picor en la axila izquierda y valoró qué hacer a continuación.

Avanzó hacia el edificio 109, el antiguo centro de bienvenida de la isla, donde se suponía que dormiría esa noche, con un ojo puesto en el agua. Parte de ella esperaba que un ejército de necrófagos saliera de la bahía. Cuando el enfermizo y pequeño hijo de Marisol, Jackie, la agarró por detrás, ella se llevó la mano a la pistola automáticamente. Se detuvo a tiempo, porque tenía el entrenamiento adecuado sobre a quién disparar y a quién no.

—¿Qué pasa? —dijo ella, y le revolvió el pelo a Jackie. Le llevó un segundo darse cuenta de que algo no iba bien. El niño tosió y una nube de esporas negras salió de su garganta. Su piel tenía un aspecto irregular e incluso borroso en algunos sitios. Lo cogió por la barbilla, tratando de descubrir si se estaba ahogando, y se le llenó la mano de un polvo con olor a humedad.

El picor de su axila empeoró muchísimo de repente.

Capítulo 10

—Aléjate del borde —dijo Marisol sin bajar en ningún momento los prismáticos.

Sarah dio unos pasos hacia atrás, lejos de los ladrillos rotos de la azotea del edificio de seis pisos donde estaban los dormitorios. No era el lugar más seguro de la isla, pero tenía la mejor vista de la esquelética ciudad al otro lado del canal. El edificio había sido en su día de oficinas, pero ahora estaba a punto de derrumbarse. La gruesa capa de mildéu blanco, como nieve derramada por el lado del edificio, estaba haciendo estragos, se comía los ladrillos de las fachadas, disolvía químicamente el mortero que había entre ellos.

—No puedo reconocer la mitad de los edificios desde aquí. ¿Habías visto algo así? No, nadie lo ha visto. El Battery se ha puesto verde otra vez. Los muertos se comieron todo lo que tenía vida, pero ahora… Dios, mira esos matorrales, deben de tener cinco metros de altura. —Marisol giró sobre sus talones y ajustó el enfoque.

No sólo Battery Park, comprobó Sarah, sino toda la parte baja de Manhattan se había transformado de la noche a la mañana en un bosque tropical centenario. Los árboles llenaban las anchas calles, sus raíces habían volcado las suaves formas de los coches abandonados y oxidados. Las paredes de los edificios estaban verdes de moho u oscuras por los crecimientos fúngicos. Flores de docenas de colores diferentes asomaban por las ventanas rotas y las enredaderas colgaban de los balcones.

Detrás de ellas, acurrucado en una silla plegable de jardín, el pequeño Jackie soltó otra bocanada de esporas. La azotea era peligrosa, pero Marisol no permitiría que estuviera fuera de su vista. Bajó los prismáticos y miró a su hijo un momento, quizá valorando su estado. No estaba mejorando en absoluto.

La mitad de Governors Island se quejaba de dificultades respiratorias. Una mujer, una abuela de cuarenta años, había muerto durante la noche. Aquellos que no estaban tosiendo porquerías ensangrentadas se quejaban de irritaciones en la piel, extrañas erupciones, o de uñas, pelo y dientes decolorados.

Dieciséis personas, cerca de una quinta parte de los habitantes de la isla, estaban postradas en cama. No había expectativa de que la mitad de ellos sobreviviera un día más. Era como si el mundo natural, la flora, se hubiera rebelado contra ellos. Como si quisiera matarlos.

El moho se propagaba por los muelles y dársenas de madera de Governors Island, moho verde y viscoso, algas que crecían más rápido y más fuertes de lo que tenían derecho a hacerlo. Setas que emergían por todo Nolan Park. Venenosas y feas, exudaban horribles nubes de asfixiantes esporas cuando se las pisaba. Incluso el césped, las finas briznas que crecían entre las baldosas de Fort Jay se habían vuelto gordas y toscas, como si estuvieran intentando coger los tobillos de los supervivientes, deseando que tropezaran, tirarlos al suelo. Ocultas en las zonas con más sombra de la isla nacían belladonas, y la hiedra venenosa se expandía por los huertos cuidadosamente atendidos.

La peor parte era que todavía no había acabado. Todavía seguía. Desde el amanecer, el mildéu ácido que amenazaba el edificio de los dormitorios se había propagado a tres torres más de ladrillo. Quién sabía qué seguiría en pie cuando cayera la noche.

Marisol jugueteó con la correa de vinilo de sus prismáticos.

—La gente me hace preguntas que no puedo responder. No comprenden esto, Sarah. No saben por qué está pasando. Necesitan un motivo, cualquiera. Quizá han pecado ante Dios. O quizá no es más que la madre naturaleza recuperando lo que le pertenece. Aunque ese tipo de sensiblerías no tendrá acogida durante mucho tiempo. Querrán un chivo expiatorio. Alguien a quien echar la culpa.

Sarah asintió distraída. Estaba tan confusa como los demás, y podía reconocerse a sí misma que sería agradable echarle la culpa de este horror a alguien. Odiar a un chivo expiatorio la ayudaría a tragarse su miedo.

—Evidentemente —continuó Marisol—, diré que es culpa tuya.

Sarah dejó de asentir.

—¿Qué? —exclamó.

—Bueno, piénsalo. No eres de aquí. No quiero condenar a uno de los míos a algo parecido a un sacrificio pagano. Prefiero de lejos colgar a una casi desconocida. Además, es cierto, ¿no? Tú has traído esto aquí. Tú estabas persiguiendo al imbécil del Zarevich y en el proceso has delatado nuestra localización. ¿Te suena familiar?

—No, no —protestó ella—, hemos sido realmente cuidadosos, hemos mantenido la distancia…

Marisol se encogió de hombros.

—Vale. Quizá el hecho de que no ha pasado nada parecido en doce años, y que luego, de repente, apareces tú y un día más tarde estamos asolados por plantas malignas, vale, quizá, sólo quizá, sea una coincidencia. —Levantó las manos al cielo—. Pero no cambia nada.

La mente de Sarah volaba. Si los supervivientes de Governors Island creían eso, si creían de veras que ella era la causa del ataque biológico…, no esperarían para lincharla. La harían pedazos con sus propias manos.

Buscó algo, cualquier cosa, con que defenderse.

—Sí —dijo—, bueno, adelante, inténtalo. Adelante.

—Vale.

—Y luego… luego, cuando vayan a… a quemarme en una hoguera, lo que sea, cuando todos estén mirándome, entonces les explicaré exactamente quién te enseñó a convertir necrófagos en mansos.

A Marisol le tembló el labio. Podía ser la antesala de una sonrisa.

—Viniendo de la hija de un lich, sería difícil de creer.

Sarah palideció. Estaba luchando por su vida.

—No si les cuento qué consiguió Gary a cambio. No cuando les cuente cómo te utilizó como un juguete sexual vivo.

Sin embargo, Marisol no se arredró.

—Eso sonaría mal. Pero la cuestión sería que tendría que explicar un montón de cosas al día siguiente, pero tú seguirías muerta.

Maldita sea. Tenía razón, Sarah tenía que admitirlo.

Desesperada, completamente incapaz de pensar con claridad, Sarah sacó la Makarov del bolsillo de su sudadera y estiró el brazo hacia Marisol, sólo para encontrarse mirando el cañón de un revólver 357.

—Ayaan te enseñó cosas sobre las armas, ¿verdad? Eres bastante buena —le dijo Marisol. Respiraba con cierta dificultad. Sarah estaba casi jadeando—. A mí me enseñó Jack.

Lentamente, con una precaución basada en la reinante paranoia, ambas mujeres bajaron sus armas. No habían quitado los seguros, no había habido peligro real, pero Sarah sabía que había estado a un segundo de la muerte.

—Hacemos lo que tenemos que hacer para seguir adelante —declaró Marisol—. Tú lo sabes. Así que no te atrevas a juzgarme.

—Matarme no resolverá tu problema —replicó Sarah.

—No. Pero evitará que mi gente se rebele y empeore mucho más las cosas. ¿Se te ocurre una idea mejor?

Sarah tragó la saliva que tenía en la boca y volvió la cabeza para mirar las torres de Manhattan. Parecían una fortaleza inviolable como las de los cuentos infantiles.

—Quizá —dijo ella—, quizá vaya hasta allí y averigüe qué está provocando esto. Y tal vez pueda pararlo.

Marisol resopló.

—Sí, y quizá puedes volar. Venga.

—Merece la pena intentarlo —insistió Sarah. Sinceramente, ella no lo creía. Tan sólo creía que podía ser una vía de escape—. Mira, puedes echarme a los leones y tal vez eso te dé tiempo de evacuar. O puedo ir allí y quizá pueda conseguir algo de verdad.

Marisol la miró fijamente, dos rayos emergían de sus ojos clavando a Sarah en donde estaba, examinándola, estudiándola. Sarah se revolvía como un espécimen de laboratorio bajo las lámparas de calor. Entonces sucedió algo extraño. Marisol parpadeó. Pareció perder un par de centímetros de altura y los tensos músculos de sus hombros y sus brazos flaquearon.

—De acuerdo —dijo ella.

Sarah movió la cabeza con extrañeza, sin alcanzar a comprender.

—¿En serio? —Pensó que tal vez Gary se había apoderado del cuerpo de Marisol, o que el Zarevich podía controlar el cuerpo de la alcaldesa a distancia, pero no, no había ninguna energía oscura en los alrededores. Sarah se habría dado cuenta si había algún tipo de magia en marcha. Comprendió que Marisol sólo estaba desesperada. Necesitaba ayuda con urgencia.

—Sí. Te daré un barco y las armas que quieras. Irás sola. Haz lo que puedas, luego vuelve. Sé que no intentarás escapar.

—Por supuesto —respondió Sarah, queriendo decir: «por supuesto que escaparé, tan rápido como puedan llevarme las piernas». Pero no dijo eso.

—Lo sé —afirmó Marisol—. Porque si lo haces, no volverás a ver a tu padre nunca más. Sacaré a tu padre de la torre y lo convertiré en mi ejemplo.

La esperanza dio un vuelco dentro de Sarah como un líquido frío empapándole los pies.

Acaba de arrinconarse a sí misma.

Capítulo 11

No durmió más. Nunca volvería a dormir. Cuando anocheció, a Ayaan comenzaron a dolerle y a secársele los ojos. Se los frotó hasta que se le empezó a saltar la piel. Después de eso se obligó a no frotarse.

Uno a uno los fanáticos se fueron a las camas, hamacas y colchones viejos asediados por el polvo y los insectos. Desaparecieron en el interior de las tiendas a oscuras y los hoteles asaltados, estirando los brazos, bostezando.

Salió la luna y encontró a Ayaan todavía esperando, esperando a que llegara el sueño y sabiendo que nunca lo haría. Algo más la encontró también. El lich sin labios. Semyon Iurevich, quien todo lo veía, quien todo lo sabía. Se ciñó el albornoz sobre el pijama a rayas una talla demasiado grande para su delgado cuerpo.

—Ven —le dijo, y la guió lejos de la hoguera en medio de la avenida Ocean. Lejos de la luz y de los escasos fanáticos de guardia que todavía estaban parcialmente despiertos.

Ella observaba la espalda del lich mientras éste se alejaba de ella, la tenue extensión de tela sobre sus hombros como un faro atrayéndola a la parrilla de calles a oscuras. Vio como sus pies se arrastraban, desganados pero sin parar, estudió la complicada ingeniería de sus tobillos secos, los bultos y las puntas y los trozos de hueso, y los tendones estirados encima. Cuando se dio media vuelta para mirarla, su cara era una máscara funeraria, la piel estaba demasiado tensa sobre el hueso rígido. Sus ojos parecían enormes en sus cuencas.

Ella era vagamente consciente de que estaba prestando demasiada atención al lich. Pensó que tal vez la horrorizaba inconscientemente, no por su espantoso aspecto, sino porque sabía que dentro de poco ella sería como él, que su propio cuerpo se secaría, adelgazaría, exudaría horribles sustancias químicas. Putrefacción.

Pero también era posible que sólo la estuviera hipnotizando. Ella no conocía el alcance de sus poderes psíquicos. Sólo sabía que podía ver el interior de su corazón. Y que había mentido a su amo por ella.

—Sí, es cierto —le dijo él. Habían dejado de moverse. Estaban en el interior de una diminuta habitación con hilos de luz que se colaban a través de las celosías de madera. Ella no recordaba haber entrado en el edificio, lo cual era probablemente una mala señal. Alargó las manos para intentar, literalmente, captar dónde podría estar, pero no encontró más que telarañas—. He mentido por ti. ¿Entiendes? Es mentira lo que dije, que eres de fiar. Inofensiva. ¡Bah!

Ella lo buscó con la mirada, pero sólo podía ver sus dientes iluminados por la luz de la luna. Dientes expuestos en un rictus eterno; los labios levantados, lejos de su boca. Sus encías sobresalían de su cara, rosadas como heridas.

—Los dos sabemos que eres una asesina. ¡Los dos sabemos a quién debes matar! Él es peligroso, más de lo que nadie sabe. ¡Veo su corazón! ¡Su corazón negro y muerto!

Ayaan asintió y se humedeció los labios, comprobando que todavía estaban ahí. Tenía muy poca saliva en la boca y notaba la lengua como la de un gato cuando rozaba su piel. Su mano subió para tocarse el cuello, donde su carcelero tatuado se enrollaba a su alrededor como una alambrada.

—Sí, él tiene el control. Control sobre ti. Debes ser cautelosa, en todo. Pero juntos. Juntos mataremos. Tu amigo, el fantasma. —Una sonrisa, el ceño fruncido, eran lo mismo en su cara—. En mí tiene un amigo. Trabajaremos juntos.

Ella parpadeó.

Era de día y su mente estaba en blanco. Sucedió así de deprisa. La noche había desaparecido; había irrumpido el día. Estaba de pie en medio de una calle.

Detrás de ella una bocina emitió un prolongado y grave acorde y Ayaan dio un respingo.

Se volvió y se encontró ante un vehículo que era un cruce entre un coche de carreras y un Land Rover. Tenía cuatro enormes ruedas de caucho y una cabina en la que cabían cinco personas sin problemas. El motor estaba al aire libre, todo conductos de cromo y danzantes pistones. Su rejilla parecía un arco gótico robado de una catedral. Unas llamas multicolores decoraban la cabina. El adorno del capó era una calavera hecha en cromo y la parte de carga posterior estaba llena de cadáveres sujetos con cuerdas elásticas. Ayaan miró más a fondo. Los cuerpos desnudos de la parte de atrás habían sido tratados quirúrgicamente. No tenían manos ni labios. Su sopor, imaginó ella, sería sólo temporal, sus metabolismos habían sido ralentizados por el espectro de verde. Levantó la vista y lo vio en el techo del todoterreno, atado a una silla de jardín y encadenado a un profuso despliegue de luces antiniebla. Él le sonrió cuando la vio dar un salto, sorprendida.

La puerta del acompañante se abrió. El hombrelobo estaba sentado al volante y se deslizó sobre el asiento para tenderle una mano. Le enseñó cómo ponerse el cinturón de seguridad, regular el aire acondicionado y usar el equipo de música. Era necesario, ya que el salpicadero era tan largo que él era incapaz de llegar a esos mandos mientras estaba con el cinturón de seguridad puesto en el asiento del conductor.

—Éste… ¿Éste es el trabajo que me ha ofrecido el Zarevich? —preguntó Ayaan.

El hombrelobo contestó en inglés, su voz ahogada y distorsionada por el pelaje del interior de la boca.

—Esto no es más que la parte fácil. Más tarde tendrás que llenar el depósito. Hola, no nos han presentado como es debido. —Él le ofreció una mano, un peludo apéndice que acababa en cinco garras de doce centímetros afiladas como cuchillas. No parecían uñas en absoluto, eran más bien como las garras de un pájaro, cónicas y ligeramente curvas.

Ayaan dedujo un segundo demasiado tarde que le estaba ofreciendo la mano para que se la estrechase. Le tendió la mano cuando él retiraba la suya y las garras se deslizaron sobre su palma. La piel se rajó como un trozo de seda. Al menos no hubo sangre, sólo sangre seca en polvo.

Él parecía avergonzado, pero era difícil de asegurar. Aunque se hubiera sonrojado, una densa mata de pelo le cubría la cara y convertía su boca en una oscura abertura. No obstante, sus ojos eran sorprendentemente suaves y amables.

—Yo no tengo ningún «poder». Pero mi cuerpo hace esta cosa rara. No respira, no suda, ni hace nada de lo que haría un ser vivo, pero sigue produciendo queratina; ésa es la proteína que hace, bueno, pelo y uñas. Tengo que esquilarme de pies a cabeza cada dos días o mi pelo crecería tanto que tropezaría con él. —Puso las manos sobre el volante, haciendo un gesto muy evidente de que no tenía intención de hacerle daño, eso era lo que le decía—. Mi nombre es Erasmus, por cierto.

Ella le sonrió.

—Ayaan.

—Claro, claro, lo sé todo sobre ti. Soy alemán, si no lo notas por el acento. —Cualquier acento que el hombrelobo tuviera procedería de la masa de pelo de su boca, pensó Ayaan, pero lo dejó seguir hablando. Era evidente que necesitaba contar su historia—. Lo creas o no, el Zarevich no me creó. Quiero que lo sepas, para que comprendas. Yo estaba en Leipzig cuando el mundo se acabó. Allí fue grave. Las autoridades locales ya se habían enterado de lo que había pasado en Nueva York y París. La mayoría huyeron cuando los primeros necrófagos empezaron a merodear por la ciudad. Yo me refugié en un hospital, con la esperanza de sobrevivir a la Epidemia, pero naturalmente no dejaron de venir. Me moría de hambre por miedo a abandonar mi pequeña sala cerrada con llave, observando las sombras que se movían al otro lado de las cortinas, sabiendo que podrían entrar si lo intentaban con ganas.

Cerró los ojos y su cara se convirtió en un rectángulo de pelo.

—Cuando llega el final, cuando tu cuerpo se está rindiendo de hambre, lo notas. Duele. Me tomé todos los medicamentos con los que estaba encerrado, me tomé cualquier cosa que pudiera colocarme. En los últimos días descubrí que si respiraba oxígeno puro, me emborrachaba. —Se rió—. No tenía ni idea de lo que estaba haciendo. Sencillamente me quedé dormido un día y cuando me desperté estaba envuelto en un capullo de pelo. Apenas podía moverme.

El estómago de Ayaan rugió. No le gustaba esa conversación sobre morir de hambre…, sólo le producía más hambre.

—Llegué caminando hasta Rusia. No tenía ni idea de dónde estaba, no tenía ni idea de por qué había sucedido nada de todo esto. Entonces se me acercaron unos agentes del Zarevich. Yo… me comí a uno de ellos, siento decirlo. Fue un error inocente. Los otros me aseguraron que no pasaba nada. Me dijeron lo que era, un lich, y me dijeron que cuando me comía a un ser humano liberaba su alma. No más horror, no más apocalipsis para el hombre. Hicieron que sonara como si le hubiera hecho un favor. No quiero que pienses que soy un idiota. No me creo la mitad de lo que el Zarevich dice sobre las almas y la vida después de la muerte. Pero tiene algo de verdad que ofrecer. Si alguien puede reconstruir lo que teníamos antes, si alguien puede acabar con todo el sufrimiento, ése es nuestro chico. ¿Te das cuenta? No somos freaks religiosos con el cerebro lavado. Necesito que lo sepas.

Ayaan asintió de forma exagerada.

—Oh, por supuesto. Sin duda —asintió ella. Estaba pensando que cuando el Zarevich había querido demostrarle su control remoto, el que podía incendiarle la cabeza, el que controlaba los mandos era el hombrelobo.

Dio otro respingo cuando oyó unos pesados pasos en el techo de la cabina. Tenía que ser el espectro de verde, decidió, enviando una señal con su cetro de fémures.

Erasmus puso en marcha el motor y el todoterreno cobró vida. Él miraba la carretera la siguiente vez que habló, sin conseguir entablar contacto visual.

—De todas formas —murmuró él—, gracias por escuchar.

—De nada —respondió ella.

Capítulo 12

El barco tocó un muro de contención roto con un golpe seco, un sonido parecido a un golpe sobre un tambor muy profundo. Fue a la deriva unos cuantos metros, el costado rozaba contra los bloques que quedaban del muro, y luego se deslizó sobre arena o grava que sisearon bajo el casco, y luego se paró, varado en la arena. Sarah sacó un remo del agua y observó la punta de Manhattan. Se quedó allí sentada, con el remo todavía en las manos, y observó el lugar donde el muro se había derrumbado, donde el barro se deslizaba en el agua, formando una rampa perfecta al espacio abierto de Battery Park.

Podría haber pensado que ésa era la ciudad que había matado a su padre, o que era el lugar que casi había acabado con Ayaan, pero no lo hizo. No pensó en nadie. Observó el suelo, la rampa, como si todavía se estuviera moviendo, como si pudiera verlo hundirse en el mar. Le costaba respirar. Un fogonazo de dolor, muy agudo pero muy breve, recorrió los músculos de la parte baja de su espalda.

Eso era sólo miedo, lo sabía. Estaba tan asustada que dolía.

En un segundo saldría del barco y pondría un pie en tierra, y entonces tendría que enfrentarse a su miedo. Allí podría haber necrófagos, fanáticos…, incluso liches, pero tampoco estaba pensando en ellos. Estaba pensando en lo que significaría pisar esa cuesta embarrada. Estaba pensando en lo que significaría entrar en territorio prohibido, como diría Jack. En un segundo lo haría. En un segundo.

—Oh, guau —exclamó, lo cual era bastante estúpido pero era lo único en lo que podía pensar. Vigilando el bamboleo del barco, consciente de las armas que llevaba a la espalda, Sarah se puso de pie y plantó un pie en el barro. Se hundió un par de centímetros, pero después le brindó suficiente apoyo para poner el otro pie. Al instante empezó a deslizarse, le resbalaban los pies. Se tiró al suelo, hundió los dedos en la tierra blanda y afianzó el pie izquierdo sobre una prominente piedra. Gateó y maldijo y se agarró a lo que pudo y subió a tirones hasta Battery Park antes de poder pensar en qué estaba haciendo. Y de repente, estaba allí.

Había entrado en Manhattan, sola.

Las que en su día fueron las verdes praderas de Battery Park estaban cubiertas de un crecimiento gris. Setas, enormes orejas de Judas del tamaño de un caballo tumbado forraban el parque en apretadas filas, se derramaban sobre los paseos de cemento. Estaban desperdigadas como hipnotizantes vainas alienígenas, como los cuerpos adormilados de los animales en hibernación. Estaba segura de que nunca crecían así de grandes en la naturaleza. Podía ver sus pliegues, las tiernas venas húmedas que mantenían escondidas del sol. El aire estaba amarillo de sus esporas, una descarga vaporosa continua que se esparcía sobre el agua y barría Governors Island con el incansable viento.

Le dio una patada a una. Gran error. Su carne rolliza y húmeda se partió en tiras que se enredaron en su zapato. Las esporas estallaron a su alrededor como humo marrón y tuvo que taparse firmemente los ojos, la boca y la nariz para no morir asfixiada. Cuando al fin se dispersó la nube y vio la seta rehaciéndose tan rápido que ocurrió delante de sus ojos, los filamentos entrechocando, pegándose uno a otro, liberó su pie de un tirón con una sensación de verdadero asco.

Lo cual era una estupidez. Quién sabía qué verdadero peligro había en la ciudad, y ella estaba perdiendo la razón por una seta. Sarah sacó su Makarov, pero dejó el seguro puesto. Avanzó hacia la mansión, una construcción de ladrillos y columnas que ahora estaban recubiertas de una gruesa capa de moho amarillo. Su antigüedad y decrepitud la molestaban por alguna razón y la dejó atrás rápidamente.

Pasada la mansión, los rascacielos de Manhattan comenzaban casi de inmediato, alzándose en el aire como árboles imposibles, o montañas, o pirámides de líneas rectas quizá; ella había visto la Gran Pirámide de verdad. Era el punto de referencia más próximo que tenía, pero valía de poco. Los lados planos de los edificios le parecían incorrectos, el metal y el cristal de las construcciones sólo suavizado por un desmedido crecimiento de musgo y moho. Las ventanas seguían atrayendo su vista. Ayaan le había enseñado a mirar las aberturas, ventanas y puertas, cualquier lugar donde el enemigo pudiera esconderse. Pero había cientos de ventanas que vigilar, ¡miles! Claramente la guerrilla urbana requería una perspectiva diferente de la que ella había conocido hasta entonces.

Recordó una cosa que todavía tenía sentido: «Mantente en las sombras». Manteniendo la cabeza agachada se refugió a la sombra de una enorme torre y corrió por la acera hacia un cruce. Árboles que alcanzaban cuatro y cinco pisos de altura cerraban el paso de las calles. Sarah se deslizó entre los apretados troncos y se agachó para pensar bien, para planificar su próximo movimiento.

Un necrófago salió de una entrada cercana y olisqueó el aire.

Sucedió así, sin más: ella se acababa de poner cuerpo a tierra, estaba quieta, de hecho, en el proceso de sentarse y ponerse cómoda, cuando apareció el necrófago. No tenía manos, sólo malintencionadas garras, y llevaba un casco Brodie. Tenía que ser una pieza de museo a juzgar por el óxido y el metal descascarillado de la visera. Mantenía en la sombra los ojos del necrófago, de modo que sólo podía ver sus mandíbulas manipuladas quirúrgicamente y el bulto de cartílago partido que había sido su nariz. Olisqueó de nuevo; ella se preguntó lo bueno que podía ser su sentido del olfato con aquel trozo de carne maltrecho en medio de la cara. Quizá si se quedaba totalmente quieta y en silencio él no la percibiría.

Desde una calle al oeste oyó el sonido de una sirena aérea. La explosión sonora saltó de la fachada de un edificio a otro y agitó las hojas de los árboles e hizo que los cristales de algunas ventanas temblaran. El necrófago de la nariz partida se quedó rígido y extendió sus cortos brazos hacia delante por un momento, como si fuera un boxeador preparado para protegerse de un golpe. Lentamente, sobre sus piernas rígidas, se movió hacia el sonido de la sirena. Lentamente. Éste no era uno de los superveloces que había visto en Egipto. Al menos podía contar con eso.

Una vez que desapareció el necrófago, se puso en pie y fue hasta la entrada por donde éste había aparecido. No había movimiento al otro lado. Accedió a una diminuta tienda, cuyo escaparate estaba tapado por enredaderas y setas de modo que sólo unos cuantos rayos de luz verdosa se colaban en el interior. Al fondo, una pila de cajas de cartón se había transformado con el tiempo, deformándose, abriéndose por los lados; ahora pequeños bultos grasos y redondos de vida fúngica las estaban devorando. Nada. Se dio media vuelta para abandonar la tienda y se encontró rodeada.

Debía de haber sido una emboscada. El primer necrófago debió de haberla olido después de todo, y la sirena aérea había sido una señal de refuerzos.

Demasiado asustada para chillar, levantó la pistola y empezó a disparar. Los necrófagos llenaron el amplio espacio entre los edificios, docenas de ellos moviéndose de izquierda a derecha, algunos hacia ella, otros alejándose. Estaban organizados. Controlados por una inteligencia. Uno de ellos fue a por ella, el cuerpo gris desnudo pero la cabeza cubierta con un casco de motorista de brillantes colores.

—Joder —chilló ella, a falta de tiempo para ser más creativa. Le disparó a las rodillas, pero no fue suficiente, ya lo tenía encima, su hedor se apoderó de sus sentidos, sus huesudos antebrazos se agitaban en el aire sobre ella, un conjuro de muerte. Un brazo bajó describiendo un amplio círculo y le arrancó la pistola de la mano. La muerte presionaba con fuerza sus cavidades craneales, el sabor a adrenalina le llenaba la boca.

Entonces sucedió algo extraño.

El necrófago se arrodilló sobre ella, sus pinchos estaban a pulgadas de su piel, y él se detuvo. Se quedó inmóvil, su pecho ni siquiera trataba de tomar aire. Estaba tan quieto que podría no haber sido más que una montaña de carne muy descompuesta, o tal vez el cuadro de una cosa muerta. Sarah levantó la vista y vio a los otros, los otros necrófagos. También se habían parado. La miraban, una muchedumbre de ellos la miraba sin moverse. Sarah podía oír agua corriendo en alguna parte, y oía las hojas de los árboles agitándose en la brisa, pero eso era todo. Nadie movió un músculo.

—Ellos se unen a nosotros si desear así. —La voz salió del necrófago que tenía encima. Sonaba casi como una voz humana con un ligero acento ruso. Aunque se oía un silbido debajo, como si el aire se estuviera escapando por unos pulmones perforados mientras el necrófago intentaba hablar—. Los de la isla. Tú también, únete a nosotros si quieres. Sólo muerte de lo contrario. Te libro para esto, para que tomes una decisión. Es bueno tener opciones. Serás la mensajera, lleva la buena nueva a las gentes de la isla. Lleva noticias de opciones.

—Debes de pertenecer al Zarevich —dijo Sarah, tan asustada que creyó que podría hacerse pis en los pantalones. Todavía podía hablar. Era prácticamente todo lo que podía hacer—. He oído que recluta vivos.

—No trabajo para nuestro señor —replicó el necrófago. No negó con la cabeza ni hizo gesto alguno. Sus brazos permanecieron alrededor de Sarah, preparados para arañarle la piel, pero le hablaba en un tono neutro—. Pertenezco a su señora.

Uno de los árboles de la plaza giró. No, no era un árbol. Algo enorme y que parecía una planta, aunque era vagamente humanoide en su forma, pero enorme, oscuro y cubierto de parches de moho filamentoso y setas como palos. Una montaña de compost andante. Se acercó un metro o dos y Sarah sintió un peculiar cosquilleo en los dedos de los pies, en los lugares en los que su camisa se arrugaba en su costado. Algo le hizo cosquillas en la garganta y tosió.

—No es a propósito, es sólo porque ella está cerca. Morirás en segundos si no eliges bien —le dijo el necrófago—. El contacto de nuestra señora es malo para los vivos. Entonces, ¿qué dices?

—Yo… yo digo —dijo Sarah, y tosió de nuevo, tosió y tosió, una larga y asmática serie de tosidos que le produjeron una flema oscura—. Yo digo…

Un deslumbrante fogonazo de luz cayó en picado sobre la acera y golpeó la cara del necrófago con un puño vendado. La mandíbula del hombre muerto se hizo pedazos y su cerebro seco salió volando de su cabeza destrozada. El cuerpo del necrófago se derrumbó y Sarah se vio libre. La cara pintada de Ptolemy se volvió para mirarla.

—Gracias —dijo ella, levantado su Makarov de la acera partida por las raíces. La momia no la siguió y Sarah se dio cuenta de que quería más. Quería una orden—. Salgamos de aquí —exclamó, y luego echó a correr con el demonio de mantillo justo detrás.

Capítulo 13

Al principio, Ayaan creyó que el gigantesco todoterreno sólo era uno más de los ejemplos del estilo del Zarevich, pero rápidamente comprobó que había un método en su locura. Las carreteras que salían de Asbury Park habían sido maravillas de la ingeniería en su día, una red de autopistas inmaculadamente asfaltadas que conectaban todo Norteamérica.

Doce años más tarde eran campos de escombros. Los puentes y los pasos elevados se habían derrumbado, las zanjas se abrían como grietas en la tierra y luego se ensanchaban para convertirse en enormes fisuras en el hormigón, profundos agujeros de los cuales salían varillas de hierro oxidadas que podían cortar un neumático en tiras. Cada lámina de agua podía ser un charco o un profundo agujero en la tierra tan grande como para tragárselos. El barro y la mugre se desperdigaban por la carretera, cortándola en algunos puntos, cubriéndola por completo en otros. La vida natural emergía de cualquier pozo o depresión del terreno. Por todas partes había grietas abiertas por las raíces de los árboles, formando ángulos imposibles sobre la carretera.

—¿Cómo es posible esto? —preguntó Ayaan mientras pasaban al lado de otro grupo de árboles jóvenes—. Todo esto estaba urbanizado cuando estuve aquí. Eran ciudades y complejos residenciales. Había aparcamientos por todas partes. Luego llegaron los muertos y devoraron todo lo que fuera orgánico —dijo mientras contemplaba por la ventanilla lo que un observador compasivo habría llamado la selva.

—Es la misma energía que nos mueve a nosotros —le explicó Erasmus, encogiéndose de hombros—. La energía que nos anima también alienta a las cosas verdes a crecer.

—Han pasado sólo doce años y el mundo ya se está curando —reflexionó Ayaan. A pesar de su estado de ánimo no podía evitar sentirse un poco animada por ello.

Erasmus mantuvo el todoterreno a una velocidad constante de diez kilómetros por hora y se detenía cada vez que se presentaba un obstáculo. No obstante, Ayaan saltaba en su asiento como si fuera una muñeca en una maleta vacía. Se sujetó a una gruesa asa que había en el salpicadero y trató de evitar que su cabeza golpeara la ventanilla cada vez que el coche daba un bote sobre los escombros.

El todoterreno podría haber abandonado la carretera sin dificultad, pero las condiciones allí fuera eran mucho peores. Mirando por la ventanilla, Ayaan se sorprendió al ver que Nueva Jersey, un lugar del que la leyenda decía que había sido todo plantas de productos químicos tóxicos y fábricas abandonadas, era aparentemente un lugar donde crecían árboles nuevos sin fin. Cada tanto se abrían claros entre los árboles, pero no vio ciudades, sólo subestaciones eléctricas quemadas y laberínticos complejos residenciales tan enrevesados como el sistema digestivo humano. Era difícil dar con una casa que siguiera intacta. Los tejados se habían venido abajo o sus paredes habían devenido en desorganizadas pilas de ladrillos. Atravesaron vastas áreas en las que el fuego había causado estragos y las cenizas azotaban el viento con la misma densidad que la nieve. En otras zonas a Ayaan le dio la impresión de que un terremoto masivo había intentado absorber las ciudades del extrarradio hasta las mismas entrañas de la tierra. Una línea de falla recorría un vecindario de Trenton, una extensa e inclinada planicie de tierra al final de la cual se habían acumulado cristal, ladrillos y acero en una masa homogénea, una piscina de agua estancada con afilados bordes.

Tras seis horas de bamboleos y botes sobre la autopista fragmentada, pararon para estirar las piernas. Era sobre todo por su bien, le dijo Erasmus: todavía era una muerta reciente y por tanto propensa a los ataques del rigor mortis. Él tendría que haber visto la expresión de la cara de Ayaan cuando oyó eso. Sin duda se habría tapado rápidamente la boca con la mano.

—Todo el mundo se pudre —le dijo él con voz cansada. Después abrió la puerta y bajó a la caliente superficie negra de la carretera.

Se habían detenido en una región a medio camino entre los complejos residenciales y las granjas. La lengua de asfalto de la carretera estaba ligeramente peraltada, con una intrincada masa de plantas y señales oxidadas colgando sobre sus cabezas de postes de acero. Un cartel medio tapado decía:

BIENV………… A ………ILVANIA

POBLACIÓN 12.281.054

Más adelante había una depresión cubierta de hierba, una hondonada de tierra de un kilómetro y medio de diámetro con casas derrumbadas y erosionadas por el clima, enormes bloques de hormigón hechos migajas, carreteras secundarias que ahora sólo eran reconocibles porque tenían menos espesor de plantas que la tierra que las rodeaba. Una sutil niebla se cernía sobre la hondonada, una última capa de vapor que todavía no había evaporado el sol que estaba saliendo, protegida por pinos achaparrados.

Con el súbito movimiento de un bloque de hormigón, un pájaro se lanzó al aire describiendo una pronunciada curva en su trayectoria sobre el vacío. Erasmus levantó la vista hasta el espectro de verde que estaba sobre el techo del todoterreno, y uno de los cadáveres de la parte de atrás cobró vida. Salió corriendo por la depresión como una peonza libre de su cuerda.

Ayaan arrugó la frente e hizo algunas flexiones de rodillas, se tocó las puntas de los pies. Notaba que sus músculos comenzaban a paralizarse y agarrotarse. No esperaba que unos minutos más tarde el necrófago acelerado regresara y se arrodillara ante ella. Tenía al pájaro, el mismo pájaro que ella había visto aletear a través de la niebla tardía, empalado en el cúbito.

El pájaro todavía estaba vivo. Seguía intentando pegarse el ala al pecho, pero la punta del hueso se interponía. Su sangre se derramaba sobre el asfalto. Ayaan veía poco de todo eso. Lo que veía era su energía, su trémula energía dorada, que ya se estaba apagando. Era precioso, esa energía, esa vida. Alargó una mano y liberó al pájaro del pincho. Se lo acercó, lo llevó hacia su cuerpo.

Mordió entre sus plumas y sus pequeños huesos huecos. No era algo que hubiera pensado hacer. La sangre bajó por su garganta y ella esperaba tener arcadas y ahogarse. No fue así.

Tragando, sintió la primera oleada de la vida del pájaro latir a través de ella, explotar en su interior. Su mente se aclaró, su cuerpo se suavizó y se relajó. Se sintió tan bien que le costaba pensar en lo que estaba haciendo. Entonces levantó la vista. Había gente, gente viva, observándola.

No los había oído llegar. No había visto ninguna señal de ellos hasta que estuvieron justo detrás de ella. Eran supervivientes, supervivientes de verdad, y sabían cómo mantenerse a salvo. Debían de haberse acercado cuando el todoterreno se detuvo.

Ayaan apretó el esqueleto del pájaro contra su pecho y se dio media vuelta. Se agachó a la sombra del vehículo e intentó no mirarlos. Era difícil. Y aún era más difícil no lanzarse sobre la efímera energía del pájaro. Tan difícil que no pudo contenerse ni siquiera mientras los supervivientes la miraban.

«Supervivientes» tal vez era exagerar demasiado. Sus prendas se habían desteñido y roto por el paso del tiempo y no las habían sustituido. Tenían muy poco pelo. Su piel había perdido color y se veía irritada y roja. Los ojos eran aberturas legañosas en medio de sus caras y les faltaban dientes. Pero su energía era dorada y brillante.

Uno de ellos era evidentemente el líder: llevaba una camiseta, un polo verde con el borde deshilachado. Tenía una pieza de metal afilada en la mano, tal vez era un trozo de una señal rota. Estaba delante de una mujer que sujetaba a un pequeño bebé contra sus pechos. No debía de llegar al metro y medio de altura. ¿Cuántos años tenía cuando estalló la Epidemia? Ella misma debía de ser una niña. De vez en cuando sacudía un poco al bebé, lo mecía vigorosamente. El bebé no emitía sonido alguno.

El del polo cogió a un chico esquelético y lo empujó hacia delante. Sus ojos no se apartaron del asfalto en ningún momento. El chico dio unos cuantos pasos hacia Erasmus y luego se detuvo, con la cabeza gacha. Dijo algo en inglés, pero con un acento tan fuerte que Ayaan no lo entendió. Algo de lo que dijo sonaba como «sack-erf-eyes». ¿Saco de ojos? Hasta a Ayaan se le revolvió el estómago.

No. Él había querido decir otra cosa. Sacrificio. Estaba ofreciendo su propia carne a cambio de la seguridad de su familia. Ayaan sintió una débil pero caliente quemadura de reconocimiento, de simpatía, en el pecho.

—Mira a estos perdedores —le dijo el espectro de verde en un ruso sorprendentemente malo—. Aferrarse tanto a la vida. Se ocultan, ¿sabes? Se esconden en sitios terribles, la naturaleza tóxica es tan mala que ni siquiera los necrófagos entran. —Cambió al inglés como si su lengua se hubiera cansado—. No se dan cuenta todavía, pero éste es el mejor día de sus vidas.

Erasmus puso una garra sobre el hombro del chico entregado para el sacrificio y levantó la otra en un dramático gesto. Les dio un majestuoso discurso en un inglés lento y con una pronunciación marcada sobre todo lo que el Zarevich haría por ellos. Comida. Agua limpia. Cuidados médicos básicos.

Aun a su pesar, Ayaan se dio cuenta de que estaba diciendo la verdad, igual que lo había hecho el espectro de verde. Esta gente enferma y hambrienta se agarraban a la vida a duras penas con las uñas. Sus vidas estaban regidas por el miedo y la muerte constantes. Vivían literalmente como animales. Ayaan sabía cómo era ser refugiado, habiéndolo sido ella misma, antes y después de la Epidemia. Sabía del hambre, la guerra y la pestilencia. Parecía que Norteamérica estaba aprendiendo del manual de África. Si esta minúscula tribu se unía al Zarevich serían esclavos, pero de todas formas su vida mejoraría radicalmente. Se acordaba de los prisioneros turcos que había visto en Chipre, los que observaban cómo se ahogaba uno de los suyos y luego volvía de entre los muertos. Pensó en Dekalb, su viejo amigo, al que perdió tanto tiempo atrás, que había hecho un pacto horrible parecido. Él había entregado a su única hija a una tribu de anárquicas mujeres guerreras. En aquel momento debió de parecer terrible, pero había funcionado para Sarah.

El Zarevich era un monstruo, un demonio salido del infierno. Pero si él era el único que podía salvar a gente como ésta, si era el único que podía ayudarlos…

Dejaron a la tribu esperando en el arcén. Los liches volvieron al todoterreno y reemprendieron su camino, con la promesa de que otro camión pasaría por allí pronto.

Por la luna trasera, Ayaan observó a la pequeña familia disminuir de tamaño. No vio esperanza en sus ojos entrecerrados. Sus cabezas estaban agachadas. No hablaron entre ellos de las maravillas que les esperaban.

—Sólo queda un poco más —le dijo Erasmus, con un aspecto extrañamente desanimado. ¿Acaso no lo emocionaba la perspectiva de salvar almas?—. Uno de ellos tenía una información para nosotros —le dijo el hombrelobo—. Definitivamente estamos en el camino correcto.

Ayaan frunció el ceño.

—Esa gente… No les hemos mentido, ¿verdad? Alguien vendrá a buscarlos, ¿no?

—Sí —dijo Erasmus, masticando la palabra—. Regresaremos. Pero… algunas personas han llegado tan lejos que no se las puede reclutar. Están demasiado débiles o demasiado enfermos para ser de utilidad. No sé si les pasará a éstos, esa decisión no depende de mí.

Sus ojos decían que lo sabía, que estaba seguro.

—Entonces, ¿qué?

—Se los utiliza para otra cosa.

No añadió nada más. La ignoró cuando ella le exigió una respuesta. Pero Ayaan sabía que sólo había dos posibilidades. Se convertirían en nuevos soldados sin manos del Zarevich, o serían comida.

En el retrovisor, el chico ofrecido en sacrificio seguía exactamente donde estaba, esperando, esperando lo que fuera que sucedería a continuación.

Capítulo 14

Al abandonar la autopista en pos de una carretera mucho más rural redujeron drásticamente la velocidad hasta que apenas se arrastraban, mucho más lentamente de lo que un ser humano podía caminar. Se detuvieron delante de una señal casi ilegible a causa de los troncos de árboles delgados como muñecas.

ESTÁ ENTRANDO EN EL BOSQUE ESTATAL ROCKROTH

Ayaan no sabía cómo esperaban que uno diferenciara este nuevo bosque de la jungla que dejaban atrás.

Unos cuantos kilómetros más adelante, llegaron a un lugar en el que los árboles crecían tan cerca de la carretera que el espectro de verde tuvo que bajar del techo e ir en la cabina con ellos. Olía a algo podrido y húmedo. Oyeron las ramas de los árboles martilleando el techo del todoterreno durante un rato y avanzaron en silencio. Finalmente llegaron a un sitio tan estrecho que el vehículo no pasaba. El espectro de verde y Erasmus bajaron de la furgoneta y empezaron a empujar. Los necrófagos sin manos de la parte de atrás se pusieron en tropel a su espalda, con los ojos muy cerrados, humedeciéndose los labios secos con la lengua como si acabaran de despertarse, a pesar de que ella sabía que estaban muertos, muertos de verdad momentos antes. Ayaan les gritó que esperaran un segundo.

—¿Qué es esto, la famosa Ayaan asustada de unos cuantos árboles? —se burló entre risas el espectro de verde.

—No —le dijo ella. Señaló donde el vehículo estaba casi encajado entre los árboles—. Sólo quiero que le demos la vuelta. Si necesitamos salir deprisa más tarde, nos ahorrará tiempo.

Incluso el lich con cara de calavera tenía que reconocer que tenía cierta razón.

—He estado haciendo esto toda mi vida —le aclaró ella—. He sobrevivido tanto tiempo sólo porque conocía todos los trucos.

Les llevó quince minutos largos mover el todoterreno, retrocediendo y maniobrando una y otra vez en la estrecha superficie de la carretera. Cuando acabaron se internaron en el oscuro espacio que había entre los árboles y Ayaan se dio cuenta de que, de hecho, estaba un poco asustada. El umbrío bosque se cernió sobre ellos al instante, las brillantes hojas frotaban su ropa, sus cabellos, las ramas inferiores los arañaban como huesudos e inertes dedos. Las telarañas colgaban sobre el camino cada pocos metros y tenían que ser retiradas. Los insectos invadieron a Erasmus, insectos vivos que él se quitaba del pelaje y, distraído, se metía en la boca para chupar su energía dorada.

A pesar de que no era más que media tarde, la oscuridad se cerraba sobre ellos como la niebla. Intentaron seguir la carretera, pero el bosque tenía sus propios caminos que ofrecer. Uno de ellos conducía a un amplio claro y el espectro de verde se apresuró hacia allí, clavando su cetro de fémures en el suelo para ayudarse en el resbaladizo camino cubierto de musgo.

Ayaan lo siguió y emergió en un lugar bien iluminado donde los matorrales crecían sin control, pero donde los árboles habían sido talados. Montañas de hojas muertas rodeaban el claro, unas cuantas todavía ondeaban en las ramas caídas. Ayaan había crecido en un territorio desértico, pero incluso ella estaba segura de que los árboles no formaban aquellos claros de forma natural.

Después estaba el macho cabrío. Tendido en medio del claro sobre una pequeña elevación del terreno. Estaba muriendo, su pelaje estaba salpicado de trozos de hojas putrefactas, la mirada lechosa y perdida, con las enormes pupilas dilatadas incluso bajo el reluciente sol. Había pateado su plato de agua y Ayaan podía contar sus costillas, que sobresalían en el costado. Sólo los cuernos, que salían de su cabeza formando una gruesa y retorcida «V», parecían sanos.

—Alguien me ha dejado un tentempié —anunció alegre el espectro de verde. La propia Ayaan sentía la energía del macho cabrío, que se apagaba, pero seguía siendo dorada y de lo más irresistible. No obstante, adelantó una mano para detener al espectro de verde.

—¿Por qué ningún necrófago que haya pasado por aquí ha exterminado a este animal tiempo atrás? —preguntó.

—Quizá no había ninguno en las proximidades. —Bajó la vista hasta el brazo de ella como si se lo fuera a arrancar sin dudarlo para conseguir el macho cabrío.

—Ya no, ahora ya no hay. —Con la otra mano Ayaan señaló una montaña de huesos blanqueados, huesos humanos mezclados con la hojarasca en el perímetro del claro. Luego señaló una depresión poco profunda enfrente del montículo donde estaba la cabra. La vegetación talada se alejaba del hundimiento siguiendo un patrón circular. Había un cráter parecido a menos de cuatro metros de donde estaban.

—¿Nunca has visto un campo de minas? —preguntó ella.

—Ridículo —dijo crispado el espectro de verde. Detrás de ellos llegó Erasmus con una piedra de buen tamaño en su peluda garra. Antes de que Ayaan pudiera detenerlo, lanzó la piedra en medio del claro. El metal salió disparado del suelo como una mala hierba y luego un fogonazo de luz empujó el costado de Ayaan y estuvo a punto de derribarla. El barro caliente y los trozos del macho cabrío despedazado se esparcieron por su ropa de cuero.

—No esperaba una explosión tan grande —dijo Erasmus, escupiendo barro y piedrecitas. A los tres los había alcanzado la metralla, que había echado a perder su ropa. De haber estado un poco más cerca sus cerebros estarían desperdigados por los árboles.

—Eso —dijo Ayaan, metiendo el dedo en un agujero de su chaqueta de cuero estampada con calaveras— era Bouncing Betty. Un resorte para hacer saltar por los aires la mina antes de estallar. Propaga la metralla en un área mucho más amplia e incrementa radicalmente el radio de alcance.

—¿Lo habías visto antes? —preguntó el espectro de verde.

—Algunas amigas mías sí. De cerca. —Ayaan echó un vistazo a través del humo que invadía el claro—. Minas. Hay formas mejores de mantener alejados a los extraños, pero pocas que hagan tanto ruido. Quien fuera que puso estas minas estaba escuchando. Ahora sabrán que vamos, si es que no lo sabían antes. Deberíamos volver.

—No podemos abortar la misión ahora. El Zarevich le ha dado mucha importancia a nuestra misión —replicó el espectro de verde.

—Entonces tenemos que movernos más deprisa. Encontrar a nuestros enemigos antes de que lo hagan ellos. Probablemente ése es el camino más rápido —dijo ella, señalando una continuación del camino en el extremo más alejado—. Es muy posible que esté plagado de bombas trampa a cada paso.

—Pues lo rodeamos. —El espectro de verde le dio la espalda al campo de minas y se encaminó de nuevo hacia la oscuridad del bosque. Llevaba una pequeña brújula y, aunque no tenían mapa, al menos podía saber si iban en la dirección correcta. Erasmus iba en cabeza, sus letales garras eran tan efectivas para despejar la maleza como diez machetes pequeños. Ayaan lo seguía y a ella la seguía el espectro de verde. Los necrófagos sin manos iban a la zaga, eran tan silenciosos que Ayaan seguía olvidándose de que estaban allí.

Llevaban en marcha media hora larga, dirigiéndose al oeste y al sur cuando podían, cuando Erasmus se paró en seco y la cara de Ayaan chocó contra su espalda peluda.

—Espera —dijo él—. Hay algo… Hay un poco de energía por aquí.

Ayaan lo llamó por su nombre, pero él se apresuró hacia delante, tal vez con la intención de conseguir su objetivo, quizá persiguiendo otra cosa. Ella lo siguió tan rápido como pudo sin dejar de estar alerta. Sus pies, ni de cerca tan firmes como habían sido, seguían enredándose en las raíces de los árboles y en los matorrales, y tenía un presentimiento terrible de que llegaría demasiado tarde, de que él se caería en un pozo sembrado de estacas afiladas o que empujaría un tronco en precario equilibrio que caería sobre él. Ella le gritó de nuevo, pero no recibió respuesta.

Estuvieron a punto de chocar otra vez cuando finalmente dio con él. Se había parado delante de un enorme árbol centenario, tan grande como para que el camino lo rodeara, una ingente columna de madera por la que escalaban las hormigas, envuelta en lianas colgantes, salpicado por todas partes de extremidades atrofiadas a las que les faltaba el sol pero, a pesar de todo, tan gruesas como árboles. Parecía como si Erasmus estuviera inclinándose sobre el tronco del árbol; tal vez estaba descansando un momento. Descansando sobre su cara. Ella lo rodeó con cautela. Tenía los ojos y la nariz apretados con fuerza contra un nódulo del tronco del tamaño de un plato. No se movía. Teniendo en cuenta la falta de respiración o pulso de un hombre muerto, parecía más una protuberancia peluda del árbol que un organismo separado.

El espectro de verde llegó dando tumbos entre los matorrales, haciendo el suficiente ruido para alertar a todos los enemigos del bosque.

—¿Qué le pasa? —preguntó—. ¿Qué le han hecho? Sácalo de ahí.

Ayaan no estaba segura de si deberían moverlo, pero de todas formas tiró de una de sus piernas. Hubiera dado lo mismo que tirara de una rama de hiedra, el cuerpo de Erasmus, que todavía conservaba la flexibilidad, estaba clavado en el sitio. Tiró una y otra vez. Finalmente el espectro de verde dio un paso adelante para ayudarla. Apoyó su cetro contra el árbol y tiró.

Erasmus se soltó con un aullido, un sonido que sólo un animal podía hacer. Sus piernas salieron hacia arriba y rastrilló al espectro de verde en el abdomen, abriéndole la carne y la piel. Con otro grito, se alejó de un salto y se dirigió a las profundidades del bosque, moviéndose tan rápido como sus piernas muertas podían, sin dejar otro rastro que Ayaan pudiera seguir, solamente avanzando a trompicones entre los matorrales y chocando contra las ramas de los árboles como un hombre poseído.

Ayaan tenía la sensación de que eso era exactamente en lo que se había convertido. Se dio cuenta de que la circunferencia había sido vaciada detrás del ancho nódulo. Dentro, alguien había colocado un espejo hexagonal, con un marco hecho de huesos de dedos humanos. La energía oscura emanaba del mágico objeto, y Ayaan tuvo cuidado de no mirar el cristal. En su lugar, cogió el cetro del espectro de verde y lo utilizó para machacarlo en fragmentos plateados e irregulares.

Luego se dio media vuelta y se percató de lo que el destino le ofrecía.

El espectro de verde estaba destripado en el camino. Sus intestinos secos se habían desparramado a su lado. En vano intentaba sujetarlos con las manos. Ni siquiera la miraba. Ayaan podía matarlo fácilmente, aplastarle la cabeza con su propio cetro o lanzarle una descarga de su energía oscura directamente sobre el cerebro. No llevaría más de un segundo. Los necrófagos sin manos que venían por el camino la destruirían, o quizá el Zarevich la mataría a distancia, pero eso no tenía importancia.

Se acercó al espectro de verde, con la intención de finiquitarlo, y entonces se detuvo.

Veo su corazón. ¡Su corazón negro y muerto!

Las palabras se movieron a través de su cabeza como una piedra rodando sobre su lengua. La mitad de su rostro había perdido la sensibilidad.

«Sé cautelosa con todo».

Aquellas palabras la detuvieron en seco. Un fino hilo de saliva cayó de su labio dormido.

—Ésta es tu gran oportunidad —dijo el espectro de verde. Levantó la vista hacia ella con un amargo miedo en los ojos—. Si quieres demostrar lo que vales. Si quieres vivir.

—Sí —respondió Ayaan—. Quiero vivir. —Las palabras se precipitaron de su boca. No había pensado nada por el estilo.

—Entonces ve tras él. Persigue a ese gilipollas peludo que me acaba de destripar y averigua lo que ha pasado. ¿Sí o no?

Ayaan introdujo aire en sus pulmones, intentando aclararse la mente, pero el aire, innecesario, simplemente salió con un gemido.

—De acuerdo —asintió ella. Todo pensamiento de matar al espectro de verde había desaparecido. Ya no estaba en su cabeza. Podía sentir dónde había estado el pensamiento, pero no recordaba de qué se trataba.

Tu amigo tiene un amigo en mí. Algo curioso que pensar, pero no la molestó mucho.

Capítulo 15

El tobillo de Sarah topó con algo metálico y se cayó, a plomo; se raspó la piel de los codos en el asfalto; las hojas y los fragmentos de enredadera se levantaron a su alrededor en forma de humo verde.

—Estoy bien —le dijo a Ptolemy, y comenzó a ponerse en pie.

La cosa con la que había tropezado era metal, metal negro salpicado de óxido. Casi podía discernir la forma, oculta bajo toneladas de vegetación, pequeños árboles y una maraña de matorrales que se agitaban al viento. Había tropezado con un ala. El objeto metálico entero, que alcanzaba los cinco metros de envergadura, era un aeroplano, un pequeño aeroplano volcado cuya nariz estaba enterrada en el suelo.

Lo habría inspeccionado más si no hubiera oído una sirena aérea justo entonces. El sonido se colaba desde todos lados a las calles atestadas de árboles. No distinguía de dónde procedía.

—¿Qué quieren? —preguntó, como si no supiera la respuesta.

Quizá no la sabía. Cuando se metió la mano en el bolsillo en busca de la reconfortante angulosidad de su pistola, sus dedos tocaron el escarabajo de piedra de talco.

ellos celtas vinieron por reliquias las reliquias de los celtas, le dijo Ptolemy.

Sarah se puso de pie, le dolía el tobillo pero no estaba roto, y se dirigieron a la parte alta de la ciudad de nuevo. Lejos del último lugar donde habían visto a la doncella de moho. Si tropezaba de nuevo, Ptolemy tendría que cargar con ella. A ella no le cabía duda de que él podría hacerlo, pero dañaría su imagen como líder de esa farsa.

—Se supone que debías vigilar al Zarevich —le dijo ella, jadeando un poco. Había una especie de senda natural subiendo Broadway, un trozo de asfalto despejado donde los árboles todavía no habían llegado. El asfalto plano le producía una sensación extraña bajo los pies—. Ésas fueron mis órdenes.

y eran así yo centinela hacer pero allí y yo centinela —le dijo él—. yo fui descubierto yo descubierto

En realidad, ayudaba un poco saber que no era perfecto.

—¿Así que viniste en mi busca, para informarme?

sí y encontrar en cambio yo encontrar sí ella. —La momia corrió hacia delante y cogió algo de un árbol. Sarah se detuvo y se agachó, para recuperar el aliento—. más hay más, dijo él, pero ella necesitaba procesar esto poco a poco.

—Un segundo. ¿Así que el Zarevich no la ha enviado aquí para tomar Governors Island? La ha enviado a por, ¿qué es lo que has dicho, reliquias? ¿Qué clase de reliquias?

Ptolemy sujetaba una ardilla no muerta entre las manos. Su cola no volvería a ser frondosa nunca más y le faltaba una pata. Cuando vio a Sarah, se lanzó a por ella con sus diminutas garras. Adorable. La momia la apartó y dejó a la ardilla inconsciente. De no haberla cogido él cuando lo había hecho, probablemente habría saltado al cuello de Sarah. Le habría desgarrado la garganta. Estaba desesperada por obtener energía. Por vida.

—Gracias —dijo ella, y repitió—: ¿Qué clase de reliquias?

una espada brazalete una cuerda una espada un brazalete

Sarah suspiró. Él podía llegar a ser tremendamente literal. Levantó las piernas, intentado evitar que se le entumecieran, y miró hacia atrás. Un movimiento disperso a un par de manzanas la puso en marcha de nuevo.

—Una espada. Una cuerda. Y un brazalete —refunfuñó ella—. ¿Qué espera hacer con ellos?

hacer magia —respondió Ptolemy, como si ella le hubiera preguntado a una soldado qué hacer con un arma—. él fantasma hará fantasma él hará magia

Magia fantasma. Sí. Ella sabía lo útil que podía ser. Quizá debería haber conservado la ardilla. Quizá Jack podría haberla poseído y darles algunas pistas.

Le vendrían bien. Estaba corriendo ciudad arriba, lejos de la reina de las setas, pero también de su barco. Los supervivientes de Governors Island le habían asegurado que Manhattan estaba casi libre de necrófagos, que se habían ido al oeste. Pero no estaba dispuesta a confiar en eso, ya que estaba mucho más arriba de Broadway de lo que nadie de la gente de Marisol lo había estado en los últimos doce años.

Que ella supiera había algunos necrófagos en Manhattan. Cosas raras, mutiladas quirúrgicamente, que la estaban cazando como si fuera un ciervo. Y los guiaba una lich que podía matar a alguien sólo con acercarse.

de yo hablar más algo más yo hablar de, dijo él desde su espalda, sin ni siquiera jadear para hablar. Bueno, naturalmente, no necesitaba respirar, y de todos modos no sabía qué efecto tendría respirar en la telepatía.

es ayaan sobre ayaan es

Eso la hizo pararse en seco. Sarah le clavó la mirada hasta que él volvió a hablar.

lich ella está muerta un lich muerta. Las palabras hicieron que a Sarah le diera vueltas la cabeza. Muerta. lich. Ayaan. lich. Muerta.

No podía detenerlas.

—Cállate —se dijo a sí misma. Él no respondió. No podía hacer parar las palabras.

Ayaan estaba muerta. Su misión de rescate había fracasado.

Cuando tuviera tiempo pensaría en ello. Entre tanto, Sarah siguió corriendo. Ptolemy le seguía el ritmo sin problemas. Podría haber ido dando vueltas alrededor de ella, la verdad. Sin embargo, ella era más rápida que los necrófagos, eso era lo que importaba.

Entonces oyó una sirena aérea procedente de las calles a su derecha y supo que solamente aumentar la velocidad no la salvaría. Había estado a punto de dirigirse en esa dirección, con la esperanza de dar la vuelta y encontrar el camino de regreso a Governors Island. Intentó deducir dónde estaban los muertos, pero los edificios bloqueaban su visión especial. Dio una vuelta lentamente, mirando las calles, que parecían llevar a todas las direcciones, buscando las ventanas de los muertos y en los edificios agujereados como si pudieran decirle algo.

—¿En qué dirección? —le preguntó a Ptolemy, pero él ni siquiera se encogió de hombros.

A la parte alta de nuevo. A la tripa de la bestia, y más lejos de la seguridad que nunca. Corrió ciudad arriba y aguzó el oído en busca de sirenas tras de sí, en busca de cualquier signo de persecución. Cuando le dolieron los pulmones y su cuerpo se dobló por la mitad, incapaz de correr un metro más, se paró. Ptolemy la miró con sus ojos pintados. Nunca reflejaban otra cosa que una tranquilidad fría e intelectual. Quería romper la escayola que había sobre su cara de verdad, su cráneo real. «Espera», pensó, con la respiración acelerada y fuera de sí. Había algo…

Apareció una mancha oscura en el retrato del rostro de Ptolemy. Un difuso rastro de mildéu se enrollaba sobre su mejilla como un gusano abriéndose camino a bocados en la carne pintada. Ella le tomó las manos y vio puntos en la tela que envolvía sus dedos, grandes puntos incoloros con anillos más pálidos en los bordes, puntos más pequeños, como las salpicaduras de un fluido oscuro.

Sarah le soltó las manos y se frotó los dedos. Un fino polvo de esporas oscuras salió de su piel. Comenzaron a picarle los dedos y se los rascó sin piedad. Se alejó de la momia, como si ésta pudiera de algún modo infectarla, como si…

Un súbito estrépito metálico detuvo su cerebro a medio pensamiento.

El cuerpo de Sarah tuvo un espasmo de miedo. Miró a su espalda y vio una pequeña tienda con un escaparate de cristal. ¿Qué había hecho ese ruido? No veía nada moviéndose, sólo veía una especie de mancha grasienta y…

Una necrófaga delgada como un látigo con un vestido sucio de color granate golpeó el cristal con la cara por delante, lo suficientemente fuerte para hacer temblar el escaparate. Sus manos, como haces de ramas, se adelantaron y dieron débiles palmadas al cristal mientras apretaba su cuerpo contra el mismo. Debía de llevar atrapada en esa tienda años, había golpeado el cristal con la cara tantas veces que sus rasgos habían desaparecido por completo, fundiéndose en una homogénea magulladura oscura. Unos cuantos mechones de pelo rubio seguían pegados a su maltrecho cráneo. Mientras Sarah observaba, ella echó atrás la cabeza y se lanzó una vez más contra el cristal con un crujido.

Sarah no podía moverse, apenas podía respirar. Estaba demasiado horrorizada.

Las sirenas aéreas sonaron de nuevo, desde dos direcciones esta vez. Dándose cuenta de que se había quedado paralizada por una necrófaga prácticamente inofensiva y desorganizada, Sarah comenzó a hiperventilar. A unas cuantas manzanas de distancia apareció un necrófago sin manos, medio escondido detrás de algunos árboles. Todavía no la había visto. No obstante, sabía que no intentaría reclutarla. Simplemente la mataría en el momento en que la encontrara.

—Venga —dijo ella. Cogió el brazo de Ptolemy—. ¡Venga! ¡Ve y acaba con esa cosa!

Intentó empujarlo a la calle, pero bien podría haber intentado mover un banco anclado al suelo. Ptolemy volvió su cara enmohecida hacia ella durante un momento y luego apartó el brazo de Sarah. No podía aguantar su mirada dolida.

Ella tocó la piedra de talco, pero por una vez él no tenía nada que decir.

La momia se dio media vuelta y empezó a caminar hacia el necrófago, incluso cuando sonaron nuevamente las sirenas aéreas, al parecer desde todas partes. Sarah no perdió el tiempo. Cruzó la calle corriendo y comenzó a tirar de las puertas, intentó arrancar los tablones de las ventanas con las uñas. Al final encontró la entrada a un sótano bajo una escalera. La puerta de seguridad metálica se había medio abierto a causa de la oxidación, lo suficiente para que ella pasara por el hueco. Abrió la puerta que había detrás y entró corriendo, internándose en el olor de cosas viejas descomponiéndose. Cerró la puerta a su espalda y echó el chirriante cerrojo.

Silencio. Oía las sirenas aéreas fuera, más y más cerca que nunca, pero había una barrera entre ella y las sirenas. Sintió el aire silencioso y viciado de la habitación del sótano, y después se dejó caer en cuclillas en el suelo con la cara enterrada entre las manos.

Ayaan estaba muerta. Su misión había fracasado.

No tenía ni idea de qué hacer a continuación.

Capítulo 16

Estaba oscuro en lo alto de la torre del vigía forestal, pero la luna entrababa por las ventanas y salpicaba las paredes de puntos de luz. Se escondía detrás de la radio rota, brillaba en el acabado desconchado de las sillas y la mesa esmaltadas. Apenas llegaba al baño, donde el váter sin agua se había convertido en la residencia de cientos de arañas. De tanto en tanto, dejando al lado su aprensión, Ayaan pasaba la mano por otro estrato de viejas telarañas y cogía un puñado de arañas de la oscuridad. Después se las metía en la boca y las masticaba lentamente. Que se retorcieran sobre su lengua no era tan terrible, lo que la molestaba era que las patas se le quedaban entre los dientes.

Con cada minúscula vida que tomaba, su cuerpo vibraba de excitación. El hambre volvía casi al instante, pero el trémulo éxtasis de cada nuevo bocado no se parecía a nada que hubiera sentido en su vida. Se preguntaba, en la parte más recóndita de su mente, si el sexo era así para una chica viva.

Tenía poco que hacer aparte de sentarse, pensar y esperar. La torre de vigía forestal le ofrecía pocas oportunidades de entretenerse. Tenía un pequeño telescopio con un rasguño en una lente. Le permitía escudriñar el valle. No había pasado nada desde que había llegado, con las piernas doloridas y como de goma al subir a lo alto del risco. Imaginó que no sucedería nada hasta el amanecer.

Erasmus permanecía más abajo como si estuviera en guardia, tenía la columna alineada en una postura perfecta. Estaba en medio de un conjunto de edificios, en una sección de terreno ilesa que ella había decidido que era un corral. El corral era un trozo de tierra vallado que estaba en el centro del valle. Fuera cual fuese la magia que había poseído al hombrelobo no muerto, ésta lo había atraído directamente a su oscuro y vibrante corazón.

Ayaan sospechaba que quien había tendido la trampa vivía en la cuidada granjita que había allí abajo. Como el establo y el silo, estaba protegida por alambradas circulares, colgadas de los aleros, pintadas con chillones dibujos geométricos.

Se llaman signos de brujería —le dijo el fantasma. El fantasma que estaba atrapado en un cerebro dentro de un bote a cientos de millas de distancia. También estaba de pie a su lado, apenas distinguible en su campo visual. Ella volvió la cabeza y allí no había nada. Miró de nuevo hacia el valle y estaba a su lado de nuevo—. Protegen a quienes viven dentro, sí, pero necesitan catar la vida para mantener la fortaleza. La sangre de la vida.

Ayaan asintió. Había muchísimas cabras en el corral de detrás del establo. No sería difícil que su sangre activara los signos de brujería. Su energía que emanaba de los signos en rayos de color púrpura.

La magia estaba por todas partes en ese establo. Magia muerta. Latía alrededor de Erasmus, pinchándolo como un dardo en una diana. Parpadeaba desde las ventanas de la granja y merodeaba como el humo sobre el techo de cartón alquitranado del establo. Profundos y oscuros rayos de ella se escapaban a través de las rejillas de ventilación del silo. Allí había algo malo, algo que necesitaba media docena de signos de brujería para mantenerlo encerrado.

—Es por eso para lo que estamos aquí, ¿verdad? —preguntó Ayaan.

Sí. Aunque no es lo que piensas, muchacha. No tengas miedo.

—Créeme, está bastante abajo en mi lista de cosas a las que temer. —Ayaan se inclinó hacia delante, con la barbilla apoyada en sus dedos entrecruzados—. Tú, por otra parte… —Venció el impulso de mirarlo.

Yo soy tu amigo. Tu mejor amigo en estas circunstancias.

—Los amigos no se hipnotizan unos a otros. No dejan pequeñas órdenes enterradas en la mente de los demás. —Semyon Iurevich, el lich que podía leer la mente en Asbury Park, la había embrujado. Había sido su voz la que había oído diciéndole que no matara al espectro de verde. No, peor aún, su voz había barrido de su mente la idea. No se había limitado a privarla de su libertad. Lo había hecho de tal modo que era como si nunca hubiera ocurrido.

Y lo había hecho, estaba convencida, a petición del fantasma.

¿Es eso lo que te preocupa? ¿Qué no he permitido que tiraras tu vida por la borda?

—Mi vida. Mía —recalcó ella—. ¿Crees que me gusta ser esto, esta cosa, este monstruo? —Se señaló la ropa de cuero.

Conozco la vergüenza mejor que nadie, querida. No te pongas en versión indignada conmigo cuando ni siquiera tengo un cuerpo desde el que hablar. —Su tono se suavizó, se volvió reconfortante y bajo—. Escucha, aquí hay un juego, un juego más complejo del que tú conoces. Ni siquiera has conocido a los jugadores todavía.

Ayaan permitió que todo eso siguiera un rato más. El fantasma tenía poderes sobre ella. No iba a convencerlo de que renunciara a ellos; eso nunca funcionaba. En la historia de la raza humana nadie había cedido voluntariamente el poder una vez se había hecho con él. Tenías qué recuperarlo por ti mismo.

Pero le preocupaba otra cosa.

—Tú quieres al Zarevich muerto, pero tienes que asegurarte de que yo sobrevivo el tiempo suficiente para ver lo que sea que hay en ese silo. Quieres que lo encontremos, incluso aunque signifique que el Zarevich lo consiga. ¿Cuál es tu plan? Al menos cuéntame eso, cuéntame qué esperas ganar de…

Había desaparecido, por supuesto. Ya no podía sentirlo.

Fue a por otro puñado de arañas. Cuando regresó se llevó un susto. Verdaderamente estaba sucediendo algo en el valle. Se había encendido una luz en la granja. Se movía de habitación en habitación, después salió por la puerta y resultó ser una lámpara de keroseno. El hombre que la sujetaba resplandecía con un color dorado más brillante que el de la lámpara que llevaba en la mano. No había duda alguna en su mente. Éste era el wadad, el mago que había embrujado a Erasmus.

Llevaba una gorra de béisbol calada con el nombre John Deere bordado. Su camiseta blanca y sus vaqueros descoloridos estaban decorados con viejas manchas de sangre; había manchas más recientes sobre sus botas de trabajo de cuero. Tenía el rostro enmarcado por un fleco de barba y oculto tras unas gafas de espejo, a pesar de que el sol todavía no ha salido.

Le faltaba el brazo izquierdo en su totalidad. Lo había sustituido por una rama de árbol cubierta de una tosca corteza gris. Acababa en tres gruesas ramitas que se parecían menos a dedos que a las púas de una horquilla. La energía oscura emanaba del brazo de madera y se enrollaba como una serpiente. Las púas se levantaron y rascaron la barbilla del mago. Él escudriñó a Erasmus, rodeando al hombrelobo, dándose rítmicos golpecitos en el esternón y en la parte posterior de la cabeza. Con su mano humana arrancó un pelo de la mejilla paralizada del lich.

Erasmus no se inmutó.

El brazo de madera golpeó a Erasmus en el pecho y arrancó un tira de piel de los rígidos músculos que tenía debajo. Eran rosas y grises y no brillaban en absoluto. No salió sangre, pero vio claramente los bordes de su piel allí donde había sido abierta. En medio de todo aquel pelaje la herida parecía un orificio enfermizo, un nuevo y monstruoso órgano genital.

Ayaan apartó el telescopio y se puso en pie. Descender del risco era un largo camino, y hasta donde ella sabía había minas enterradas alrededor de todo el corral, pero no podía aguardar más. Salió tambaleándose de la caseta de vigía y prácticamente se tiró por la falda del risco, agarrándose a las ramas de los árboles para frenar su descenso; sus pies apenas tocaban el suelo. Un torrente de agujas de pino y crujientes hojas secas se arremolinaron a su alrededor, mientras que los trozos y fragmentos de roca y tierra rebotaban sobre ella como si fuera una ladera en miniatura. Derrapó para frenar en un conjunto de árboles cerca del fondo del valle y empujó las ramas a un lado para echar un vistazo. No había cambiado nada en el corral. Ayaan avanzó hasta que estuvo de pie ante la valla de dos metros y medio de altura de delgadas estacas de madera, la única barrera entre ella y el corral.

Quizá, pensó, sólo quizá, todavía contaba con el factor sorpresa. Le haría falta; este mago tenía más poder del que supuestamente tenía ningún ser humano. Intentando ser tan silenciosa como fuera posible, trepó por un lado de la valla y saltó al interior.

Su pie rozó levemente algo redondo y duro cuando aterrizó. Bajó la vista y allí vio un cráneo humano, blanqueado, con todos sus delicados huesos nasales todavía intactos. El suelo estaba lleno de cráneos desperdigados dentro de la valla. La energía oscura parpadeaba dentro de cada cráneo.

La calavera con la que tropezó soltó un chillido que le heló la sangre. No sabía si realmente había emitido ese sonido o sólo estaba dentro de su mente, pero el grito le hizo taparse las orejas y bajar la cabeza.

En el centro del corral el mago levantó la vista. Su mano de madera dejó caer una bola de pelo y piel en el suelo y Ayaan sintió que su atención la golpeaba como un foco.

—Es una amiga tuya, ¿hombremono? —preguntó el mago, mirando a Erasmus. El lich peludo no se movió ni una pulgada—. Deberías decir algo. Podría limpiar la zona. —La cara del mago se abrió en una amplia sonrisa llena de dientes.

Ayaan no perdió el tiempo. Se agachó en una posición de francotirador y agitó las manos en amplios arcos. La energía salía de su interior y crepitaba al cortar el aire. El mago se dio media vuelta, demasiado deprisa, y levantó su brazo de madera. La corteza crujió y se partió y la madera de debajo se agrietó y gimió. El mago se llevó la mano al bolsillo de atrás de su pantalón y sacó una navaja. Ayaan vio que la palma de la mano que le quedaba era un único callo de la muñeca a los dedos. Cortó el callo con su navaja y luego apretó el puño hasta que la sangre cayó en el césped seco del corral.

La puerta del establo tembló sobre sus bisagras. Ayaan lanzó otra descarga de energía muerta contra el mago, pero él la interceptó fácilmente con su brazo de madera. Absorbió la oscuridad en su propio cuerpo con un ostensible estremecimiento de placer. Ayaan levantó las manos para atacar una tercera vez, pero entonces la puerta del establo se abrió de golpe.

Los muertos salieron caminando encorvados. Estaban delgados, esqueléticamente delgados. Les faltaban partes. Muy pocos de ellos conservaban las cuatro extremidades. A unos cuantos les faltaba toda la carne de la cabeza excepto los tendones de la nuca. Todos tenían trozos del torso y el abdomen extirpados. Las costillas sobresalían de costados descarnados o que habían sido arrancados por completo, dejándolos horriblemente descompensados. Ninguno de ellos tenía vello corporal de ningún tipo. Ninguno tenía ojos. Ninguno tenía demasiada piel.

Ayaan había visto muchos cuerpos en descomposición en su época. Había visto roer, arrancar, quemar, cortar carne humana, cómo la consumía la enfermedad. Pero nunca había contemplado una carnicería sistemática de cuerpos humanos. No que los despojaran de su carne.

—Exactamente igual que carne de vacuno de primera calidad —se rió entre dientes el mago—. Si los adobas bien, cambia tanto que cuesta notar la diferencia. —Entornó los ojos en dirección a Ayaan—. Bueno, supongo que me podría apañar con un buen filete de falda para desayunar.

Los muertos desollados arrastraron los pies hacia ella, con las caras inmóviles, las manos en alto para coger y clavar y arrancar.

Capítulo 17

Sarah pasó un dedo sobre el calentador de agua y miró el polvo que salió, una capa de polvo que parecía de felpa de tiempos inmemoriales.

Hizo ademán de coger la piedra de talco que estaba en su bolsillo y se detuvo. Lo que fuera que Ptolemy tenía que decirle, sabía que no quería oírlo. A fin de cuentas lo había usado para salvar su propia piel. Él era lo bastante educado para no tenérselo en cuenta.

Ayaan estaba muerta. Nada importaba.

Sabía lo que estaba haciendo, y lo mal que estaba. Pero no podía parar. O, mejor dicho, no quería parar. Abandonar el sótano significaría entregarse al horror de allí fuera. Significaría la posibilidad de morir. Le habían enseñado cómo sobrevivir, le habían enseñado tan bien, de hecho, que su cuerpo seguiría haciendo lo que fuera necesario para mantenerse con vida aun cuando dejara de pensar por completo. Requeriría verdadera fuerza de voluntad ir contra ese entrenamiento, lanzarse a sí misma a la refriega.

En la parte de atrás del sótano, el encargado del edificio, muerto mucho tiempo atrás, se había montado su propia sala de descanso: una silla reclinable con los muelles rotos, una mesita de café con un cenicero lleno de colillas viejas, un tocadiscos y un par de altavoces. Todo muerto, descompuesto por el tiempo, cubierto de polvo. Encontró una pila de cajas de plástico llenas de discos viejos. Sacó algunos y examinó las cubiertas de los álbumes. Intentó ignorar las sirenas aéreas o los gritos o los sonidos de la violencia de fuera. Si hubiera habido electricidad en el sótano, habría puesto música para encubrir los ruidos. Para fingir que toda su vida no había sucedido aún, que era treinta años antes. Sería tan bonito…

Dejó caer el disco que estaba sujetando y éste cayó sobre el suelo de hormigón desnudo sin romperse. Un pelo blanco había brotado en el interior del cuadernillo desplegable de la cubierta. Creció mientras lo observaba, tendones de aspecto suave que se alargaban en busca del aire húmedo.

Tuvo que darse media vuelta y mirar a la puerta, asegurarse de que estaba cerrada. Necesitaba asegurarse de que estaba cerrada porque si no lo estaba, todavía tenía tiempo de ir y cerrar. El miedo se apoderó de ella. Era como un foco encendiéndose en medio de una noche oscura y silenciosa. No podía moverse, estaba atontada por el miedo. Entonces la adrenalina entró en su sistema circulatorio y encendió todos sus interruptores.

En la esquina del sótano un diminuto grupo de setas crecía en una zona húmeda del suelo. Se estaban haciendo más grandes. Corrió. No, fue más un salto, como un antílope huyendo de un guepardo.

Encontró una escalera en la esquina del sótano más alejada de las setas. Subió los escalones de dos en dos. En el primer descansillo, finalmente se las arregló para darse media vuelta y mirar atrás. Una amplia mancha marrón reptaba por el suelo de hormigón. El pasamanos de madera de la escalera estaba partido. Unas setas trompeta asomaban por la grieta. Sarah echó a correr de nuevo, hacia arriba, lejos del sótano. Podía oír crujidos allí abajo. El sonido de la putrefacción y la plaga y las inmundicias creciendo a ritmo horriblemente acelerado.

Si la tocaba, si algo se posaba en ella, devoraría su piel. Se le metería en la boca, la nariz, los pulmones. Llenaría su interior y estallaría como una calabaza correosa y llena de agua. Corrió. Primer piso. La puerta del descansillo daba a otra escalera más ancha que iba hacia la oscuridad. Estaba rodeada de oficinas por todas partes, algunas estaban vacías, otras llenas de muebles abandonados. Todas esas oficinas eran callejones sin salida. Cruzó una puerta de cristal y llegó al vestíbulo del edificio. Un denso cieno azul cubría la puerta principal, tiñendo la luz que entraba a través del cristal esmerilado.

Vuelta a la escalera. Sólo tenía una dirección en la que ir. Arriba. Arriba y lejos, lejos del monstruo. Subió. Su respiración ya eran dolorosos jadeos.

Un estallido de moho se expande por una pared, la persigue por la escalera. Se exige, se exige más. A cada paso le crujen las rodillas, le arden los gemelos.

Venga. Venga. Venga.

El estribillo suena estúpido incluso en su cabeza, pero sigue repitiéndolo. Segundo piso: más oficinas, una pequeña luz en una ventana al fondo. Nada que pueda utilizar. El tercer piso idéntico al segundo, salvo porque empieza a ver estrellas. ¿En tan mala forma estaba? Había hecho mucho ejercicio mientras vivía con Ayaan. ¿De verdad cuatro pisos de escaleras podrían hacer que se sintiera desesperada por una bocanada de aire?

No.

No, no podrían. El moho ya estaba dentro de ella. El polvo que había inhalado en el sótano ya debía de estar plagado de esporas. Y ahora la freak Fúngica las estaba haciendo florecer en su interior.

Un portazo en el sótano. Se había olvidado de cerrar y ahora el monstruo estaba dentro. Venga venga venga. Sarah jadeaba en un intento de inhalar y ascendía pesadamente; estuvo a punto de chocar contra una puerta de apertura manual que tenía una barra de metal a la altura de la cadera. Presionó la barra y la puerta se abrió dando paso a un cielo azul. Sarah extendió los brazos para mantener el equilibrio, pero la puerta no se abría al vacío. Había llegado al tejado. Miró más allá del cartón alquitranado y la gravilla, estudió las salidas de ventilación obstruidas que parecían pequeños minaretes. El tejado. Última parada.

No tenía adonde ir. Los edificios a ambos lados quedaban demasiado bajos para saltar. Si lo intentaba, se rompería las piernas. La escalera de incendios no llegaba al tejado.

Última parada. Sarah miró atrás y vio algo húmedo en la escalera que tenía debajo. Salió a la luz del sol y tropezó con un escalón oculto.

Cayó hacia delante, con las manos estiradas para protegerse, pero patinaron sobre la grava. Su barbilla golpeó el cartón alquitranado y se hizo sangre. Unas manchas negras bailotearon en su vista. Parecía que no podía recuperar el aliento, que no podía mover los brazos, las piernas, se sentía como una araña muerta con las extremidades suspendidas en el aire.

Muy lentamente, relajó el cuerpo, las extremidades rígidas. Muy lentamente, inhaló por uno de sus conductos nasales. Cerró los ojos y vio destellos verdes. Los abrió de nuevo y descubrió que sus uñas se habían puesto amarillas. Flotaban unas débiles manchas negras en la carne de debajo. Mientras observaba, la uña del pulgar se agrietó por la mitad: el hongo de debajo estaba empujando. La uña se puso blanca y empezó a levantarse. Dolía una barbaridad.

Oyó unos pesados pasos en la escalera. Alguien estaba subiendo, alguien la perseguía.

Se concentró en el dolor de su pulgar. Lo utilizó. Lo vio como un destello blanco, un estallido de luz en su mano. Esto no era su visión especial, era pura visualización, pero funcionaba. Utilizó esa energía para ponerse de nuevo en pie. Sacó la Makarov, retiró el seguro, se colocó en posición de disparo, con un brazo estirado, y apuntó a la puerta por la que acababa de salir. Forzó una inhalación en sus pulmones encharcados, obligó a su cuerpo a permanecer erguido el tiempo suficiente para meterle una bala a quien fuera que atravesara esa puerta.

El cartón alquitranado comenzó a vibrar. Tenía que ser una alucinación, decidió. No le llegaba suficiente oxígeno al cerebro y estaba empezando a perder la conciencia, pero no podía permitir que eso afectara a su mano, no podía…

No era una alucinación. Si lo era, era la más convincente que había tenido en su vida. Todo el tejado se sacudía, el edificio entero. Se concentró en el rectángulo negro de la puerta, en las manchas verdes que estaban apareciendo en su sudadera, en cualquier cosa que mantuviera su mente centrada.

La puerta del rellano se hizo pedazos y desapareció en un creciente abismo de espacio vacío. La mitad del edificio se derrumbó con un súbito estruendo, como si la espalda del mundo se estuviera partiendo, un prolongado chasquido y chirrido y rugido a medida que la piedra y el ladrillo y el acero formaban una espiral sobre sí mismos y caían en cascada. Las vigas de madera que soportaban los pisos superiores cedieron a la putrefacción fúngica y la mitad del tejado se hundió sin más, y Sarah se quedó suspendida en el aire, sus pies no tocaban nada, y algo le pinchó el brazo, miró y la mitad del tejado desapareció, la mitad del edificio y la mitad del tejado habían desaparecido.

Sarah estaba un poco sorprendida de no haber caído también. Estaba en la parte del tejado que resistía, ligeramente inclinada, pero estable por el momento. Estaba tumbada sobre el costado, bajo una montaña de escombros, y tenía el codo derecho destrozado. Sangraba y un fragmento de hueso asomaba a través de la piel. «Oh, no», pensó, pero sin mucha preocupación. Estaba demasiado aturdida. Se le infectaría, lo sabía, las heridas como aquélla siempre se infectaban. Contraería una infección secundaria y ya no quedaban antibióticos en el mundo. Iba a morir.

El demonio, el lich, el monstruo, puso una mano sobre la parte del tejado que quedaba y se impulsó para cernirse sobre Sarah. No tenía boca. El monstruo no tenía boca. ¿Iba a devorarla? O tal vez la convertirían en uno de esos necrófagos sin manos que había visto.

El monstruo se inclinó hacia delante. Le caían trozos de moho y setas, desechos vegetales que rebotaban sobre el pecho y la cara de Sarah. No podía respirar. Tan cerca… tan cerca el monstruo la mataría por defecto. Los pulmones de Sarah estaban obstruidos, su pecho seguía subiendo como si quisiera vomitar algo, pero estaba llena de algo suave y húmedo y asfixiante. Se sentía como si alguien le hubiera metido relleno de algodón por la garganta hasta que ya no le cupo más.

El monstruo alargó el brazo y le tocó la cara con una enorme mano. Los dedos se adhirieron a la mejilla de Sarah allí donde hicieron contacto, produciendo un sonido de vacío.

Me puedes oír, ¿verdad? —dijo el monstruo dentro de la cabeza de Sarah—. Tienes el don.

Sarah intentó asentir. No podía mover los músculos del cuello, estaban demasiado agarrotados por el esfuerzo de intentar llevar algo de oxígeno a sus pulmones.

Puedes oírme… No te imaginas cuánto necesito a alguien como tú. Alguien con quien hablar. Ya no puedo salvarte la vida. Es demasiado tarde. Pero puedo devolverte a la vida conmigo. No permitiré que te cambien. ¿Te… te gustaría eso, ser mi… amiga?

Sarah levantó el brazo izquierdo. Era difícil. El brazo cayó de nuevo sobre el cartón alquitranado. «Esfuérzate más», se dijo a sí misma.

Levantó el brazo izquierdo, con el increíble peso de la Makarov en su agarrotada mano, e introdujo el cañón en la densa capa de moho y setas que había sobre la frente del monstruo. Apretó el gatillo, esperó a que se completara el ciclo del arma, y apretó el gatillo de nuevo. Ciclo. De nuevo. Ciclo. De nuevo.

Capítulo 18

Ayaan lanzó una descarga de energía oscura a las piernas de una necrófaga que se acercaba y se le saltó la carne de los huesos. Los tendones y cartílagos se chamuscaron y partieron, y cayó de bruces sobre el barro apisonado del corral. El mago se limitó a reír.

—Hay más de donde ha venido, muchacha. Y ésa ni siquiera estaba terminada. —Era cierto. La necrófaga, ahora sin piernas, siguió abalanzándose sobre Ayaan, sus manos desolladas se hundían en la tierra lentamente, pero con una determinación absoluta.

Ayaan se dio media vuelta y le voló la cabeza a un necrófago de gran estatura que reptaba a su espalda. La carne se despegó de su cráneo en tiras y cayó al suelo, su lengua carbonizada aterrizó al lado en una pieza. Ése había caído para siempre, pero mientras lo miraba morir, otros la rodearon, como tenía que haber sabido que sucedería.

Las manos desolladas se cerraron sobre la piel de Ayaan, pellizcándola sin piedad. Los muertos sin ojos la envolvieron con sus brazos y la levantaron del suelo. Ella dio patadas y se revolvió, pero cada vez que se escapaba de sus brazos grises y secos, otro llegaba para agarrarla del pelo o de las muñecas. Se las arregló para descerrajar un ataque que chamuscó mortalmente a un necrófago en el sitio; los músculos al aire de su pecho y de su cuello se abrasaban visiblemente, cada una de las fibras de los tejidos se partía y se levantaba y salía volando como el polen de una flor. Pero no era suficiente.

Sin una palabra ni una orden, la llevaron dentro de la granja. La puerta principal daba paso a un salón muy sencillo y, al fondo, a una enorme cocina. Una chimenea crepitaba alegremente en una esquina, mientras una puerta de establo sobre unos caballetes ocupaba el centro de la habitación. La madera estaba manchada de sangre ya oscura en muchos sitios.

En una esquina había una puerta entornada de madera pintada. Algo reluciente brilló detrás de la misma. Mientras los cadáveres la llevaban dentro, vio fugazmente un destello de pelo rubio, y después la puerta se cerró silenciosamente. Ayaan no tenía tiempo para hacerse preguntas al respecto; estaba demasiado ocupada luchando contra sus captores.

Los cadáveres desollados la tiraron sobre la mesa con la fuerza suficiente para que la cabeza le diera vueltas. Mientras intentaba recuperarse, llegó el mago y la inmovilizó, con los brazos en cruz, con sólidas cadenas de hierro. Era evidente que había hecho eso antes. Su brazo de madera no servía para el trabajo, pero manipuló las esposas con bastante habilidad con su mano callosa.

—Mi nombre —le dijo él, como si fuera una gentileza— es Urie Polder, y me como a los muertos por la magia que tienen. No me malinterpretes, muchacha. No me he convertido en esto persiguiendo un trozo de carne gris. —Los necrófagos se desplazaron a los rincones de la habitación mientras él trajinaba con ollas, sartenes y, sobre todo, cuchillos—. Fue una especie de trato de último recurso, ¿entiendes? La despensa —continuó él, clavando un cuchillo de carnicero en la mesa de madera— estaba vacía. Ésa ya es una historia vieja, y no necesito volver a contarla. No soy el primero, supongo, pero Dios lo quiera, espero ser el último. —Clavó también una cuchilla de carnicero en la madera—. No fue hasta que me comí su corazón que lo sentí. Fue entonces cuando sentí el poder sagrado, y supe que Dios me lo había dado.

—¿El corazón de quién? —preguntó Ayaan.

—Soy un reconstructor —le explicó Polder, ignorando su pregunta—. Alguna gente pasa por aquí y ve todas las calaveras y demás y dicen que soy una especie de demonio, pero no es cierto. —Señaló con el cuchillo de acero—. Aquí es donde todo comienza una y otra vez, es el Jardín del Edén, ¿verdad? Sólo que esta vez la Expulsión ha llegado primero, y ahora estamos regresando al lugar bueno. Es el Edén marcha atrás.

Levantó las manos al cielo y las unió en oración. Las ramas de su brazo artificial se entrelazaron con los dedos vivos de su mano derecha.

—Padre nuestro —comenzó él—, tú que estás en los Cielos, santificado sea…

Un horrible chillido lo interrumpió. Se paró a media oración y bajó la vista hacia ella, a pesar de que para Ayaan era evidente que el ruido procedía de fuera.

—Maldita sea, será la hora de comer antes de que tenga algo preparado. —Hizo una seña con su brazo de madera y sus necrófagos sin piel salieron en fila de la estancia hacia el corral—. Así que no estás sola. Bueno, debería haberlo imaginado, mmm. —A Ayaan le llevó un segundo darse cuenta de que se dirigía a ella—. Las desgracias vienen de tres en tres, ¿no? El amigo peludo, tú y ¿quién más? ¿Quién más está ahí fuera llamando a mi puerta?

Se oyó otro grito. Un grito que hizo que Ayaan apretara los dientes. Un largo y expansivo aullido que parecía salir de todas partes a la vez. Entonces uno de los necrófagos sin piel fue aplastado contra la ventana. Su cara desollada se aplastó contra el cristal dejando un fino rastro de pus.

—¿Qué es todo ese alboroto ahí fuera? Se mueve tan rápido como solían hacerlo los coches —dijo Polder, mirando por la ventana—. Y allí, el amigo de verde. ¿Qué será eso?

—La muerte —dijo Ayaan—. Al menos para ti. —Se tumbó de nuevo en la mesa y cerró los ojos.

El mago le cogió una pierna y se la sacudió hasta que le dolió.

—Ya puedes empezar a hablar, muchacha, porque no toleraré tu silencio. ¿Quién es ése y qué quiere? Sus chicos son tremendamente rápidos. —Cogió un atizador de hierro y lo apoyó en la articulación de su brazo humano—. Ahora no te pierdas, ¿me oyes? —le dijo. Su sonrisa le decía que él hablaba en broma. Abrió la puerta de la cocina y salió al corral a librar una batalla con el espectro de verde.

Antes de que hubiera dado tres pasos, un necrófago acelerado saltó sobre sus hombros y lo derribó. El mago gritó e intentó levantar su brazo de madera en defensa propia, apartando al necrófago sin manos como un despojo. Otro se abalanzó sobre él y le arrancó la cabeza con sus dedos de madera. Un tercer necrófago ya estaba detrás de él. Levantó los brazos operados y apuñaló su espalda una y otra vez, sus afilados huesos se movían tan deprisa que brillaban en el aire. La sangre manaba del mago en generosos chorros y su energía comenzó a parpadear. Dio un gritó, y se volvió con ambos brazos en posición de ataque.

—Pa —dijo alguien cerca de la cara de Ayaan. Ella se volvió y vio la puerta entornada otra vez. Una niña esquelética, de unos trece años, estaba allí, con la cara llena de acné y el pelo del color del maíz. Levantó la vista hasta Ayaan con los ojos muy abiertos—. Mi pa —dijo ella, como si eso aportara todo un mensaje en sí mismo.

En el corral, los necrófagos sin manos estaban despedazando a los necrófagos desollados de Polder. El mago les gritó para que arreciaran el ataque, pero estaban en desventaja. También sangraba profusamente.

—¡Pa! —gritó la niña, y Polder se volvió para indicarle con la mano que se retirara. En el segundo que no estuvo atento, se le echaron tres cadáveres sin manos sobre las piernas y los brazos, sus bocas sin labios hundían los largos dientes en su carne. Él se tambaleó bajo el peso y Ayaan ya no pudo verlo más, había desaparecido de la vista. Pero lo oía gritar, e imaginó que la niña también.

—¡Están matando a mi pa!

Ayaan asintió solemne.

—Lo sé. Pero ahora tenemos que pensar. Tenemos que pensar qué vamos a hacer. ¿Estás sola? —Eso resultó en una obediente afirmación—. ¿Sois sólo tú y tu pa? —Otra afirmación. «Mierda», pensó Ayaan. Aquello no iba a acabar bien—. ¿Sabes cómo desatar estas cadenas? Es muy importante.

La chica fue hasta la puerta que daba al exterior y miró por la ventana. Palideció y luego regresó a la cocina. Cogió una enorme llave de hierro y abrió las esposas en un momento. Ayaan se sentó sobre la mesa hecha con la puerta de establo.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó. Tenía una obligación para con esta chica.

La chica la miró aturdida durante un momento antes de contestar. Se recompuso visiblemente; alguien la había enseñado cómo hablar en público.

—Mi nombre es Patience —dijo la niña, e hizo una pequeña reverencia. Sonrió con dulzura. Tenía que haber sido educada para sonreír con dulzura. Ayaan sabía que esa educación sólo la llevaría hasta cierto punto. La chica iba a romper a llorar dentro de muy poco. Bajó de la mesa y tomó la mano de Patience.

—Bueno, Patience, es un placer conocerte. Ahora. Ven conmigo. —Cerró la puerta de una patada para que la niña no tuviera que ver el cuerpo de su padre o lo que le estaban haciendo. Antes Ayaan echó un vistazo. Quedaba muy poco de la cara de Polder.

Condujo a la niña al interior de la casa, a una habitación en la que el alba apenas iluminaba un sofá con demasiado relleno y unas cuantas sencillas mesitas auxiliares.

Ayaan estudió el lugar en busca de salidas y formas de fortificar la estructura. No era una fortaleza, pero tenía posibilidades. Debería de haber un sótano y probablemente otros sitios para esconderse. Los signos de brujería del exterior protegerían la casa durante un tiempo, al menos hasta que la sangre del macho cabrío se secara y desapareciera.

Patience se dejó caer en un diván y estudió el dobladillo de su vestido negro. Encontró un hilo suelto y empezó a tirar de él. «En un segundo —pensó Ayaan—. En un segundo la niña perderá la serenidad».

Tenía que decidir qué hacer. La batalla por la granja había acabado; el espectro de verde había ganado. Ayaan no podía permitir que encontrara a Patience. Pero incluso si escondía bien a la niña, luego ¿qué? Ayaan no podía quedarse para protegerla. No podría enviar a nadie para recogerla y llevarla a un sitio mejor. Probablemente había mucha comida en conserva en la casa, pero no duraría para siempre. Al final Patience tendría que salir del sótano y enfrentarse al enorme y horrible mundo. Allí fuera no tendría posibilidades, no sin la magia de su padre para protegerla. Ayaan no veía armas de fuego en la casa. Al menos no el tipo de armas que una niña necesitaría para sobrevivir sola.

Ayaan podía entregar la niña al espectro de verde. La podrían criar como una de los fanáticos del Zarevich, darle un poco de formación, alimentarla bien y lavarle el cerebro y convertirla en una esclava de los muertos. También podría esperar al día en que ella muriera y le extirparan las manos y los labios.

Había otra opción, por supuesto. «¿No sería mejor sacrificarla sin más?», pensó Ayaan.

Se podría hacer de un modo tan sencillo, tan indoloro… Ayaan podría sujetar a Patience contra su pecho y usar su poder, sólo un poco, para acabar con la vida de la niña. O, mejor aún, podría…

Patience era el primer ser humano vivo con el que Ayaan había estado a solas desde que el Zarevich la había reconvertido. La energía de la chica ardía en su interior, más caliente que la cocina de leña; en realidad, Ayaan no se había esperado eso, que fuera tan cálida y radiante. De repente sentía bastante frío, estaba helada, y anhelaba tener un poco de ese corazón en su interior. Ese deseo no iba a unido a malicia ni amenaza alguna. Era el sentimiento más sencillo y pleno del mundo.

—Ven aquí, Patience —la llamó Ayaan—. Quiero abrazarte y hacer que todo salga bien.

La chica se bajó del diván y se puso en pie. Bajó la vista a la alfombra pero no se acercó. Las lágrimas rodaban por sus mejillas.

—Ven aquí —dijo Ayaan. Ella dio un paso hacia la chica—. Ven aquí. —Alargó una mano y tocó a Patience en el codo. La cara de la niña se levantó, con los ojos cerrados con fuerza, como si supiera qué sucedería a continuación, como si se estuviera preparando para ello.

Detrás de Ayaan se abrió una puerta y entró Erasmus. Ayaan sentía su energía, fría e indeseada.

—Bueno, ¿qué tenemos aquí? —preguntó con soniquete y la voz aguda, y alargó los brazos. La chica corrió hacia él y lo abrazó como a un osito de peluche gigante, sus gemidos enterrados en su pelaje.

Un escalofrío de asco recorrió el cuerpo de Ayaan. Había estado tan cerca, pero… no, no lo habría hecho. Se dijo a sí misma que nunca lo haría.

Se levantó lentamente y se sacudió la ropa.

—Sólo estábamos hablando —anunció ella. En el mismo instante que pronunció las palabras sonaron a mentira.

—Todos cometemos errores —susurró Erasmus, y ella le clavó la mirada—. Puede llegar a ser muy duro.

Ayaan pasó como una exhalación a su lado y salió al corral. El espectro de verde estaba allí, esperándola, sus necrófagos, tan inmóviles como estatuas de nuevo en fila a su espalda. No quedaba ni rastro de los horrores sin piel del establo. En el corral sólo había manchas de sangre.

—Lo has hecho bien —le dijo el espectro—. Supongo que vivirás.

Capítulo 19

—¿Sientes el poder aquí? —preguntó el espectro de verde. Su cara atrofiada estaba arrugada con una resplandeciente fascinación. En él resultaba truculento, pero Ayaan comprendió a qué se refería. La curiosidad lo estaba matando; realmente quería saber qué había en el silo del mago.

Ayaan sintió una necesidad menos acuciante de saber y más una profunda cautela. Difusos y enroscados tendones de energía púrpura rezumaban de la estructura de metal. Las varas de la estructura parecían abrasadas, como si hubiera un incendio terrible. Los seis signos de brujería montados alrededor de la puerta del silo quemarían su carne si intentaba entrar.

Patience se adelantó, con la cara todavía húmeda. Todavía no se había derrumbado; era más dura de lo que Ayaan pensaba. Había accedido a ayudarlos sin que insistieran mucho. Quizá tan sólo se alegraba de tener algo que hacer. Acababa de sacrificar una cabra mientras ellos esperaban, algo que le salió de forma natural gracias a la práctica, y ahora hizo movimientos de corte alrededor de cada signo de brujería con la hoja ensangrentada de su cuchillo. Uno a uno se decoloraron, su potente magia se esfumó.

—Ahora la puerta está abierta —les dijo en el tono susurrante que Ayaan asociaba a la manera en que los hombres hablaban dentro de una mezquita. Comenzó a hacerse a un lado para dejarlos pasar, pero luego miró a Ayaan y a Erasmus—. Ella ha sido muy buena conmigo —les dijo. Ayaan no tenía ni idea de quién estaba hablando—. Por favor, no le hagáis daño.

Ayaan se volvió y miró al espectro de verde.

—¿Qué está pasando aquí? ¿Qué es esta cosa?

Él se encogió de hombros.

—Es un relicario. Supongo.

Ayaan negó frustrada y se acercó a la puerta. Si iba a escupir rayos o incendiar su alma, no había nada que pudiera hacer. Bajó una palanca y una barra se deslizó de la puerta. Se abrió sobre unos chirriantes y oxidados goznes.

Dentro el aire estaba cargado de polvo; no, polvo no, cenizas. Copos de cenizas blancas que se elevaban bajo unos cuantos haces de luz que se filtraban a través de los tablones de las paredes. La ceniza cubría el suelo, una capa tan profunda que a Ayaan le llegaba a los tobillos. Había un tronco seco y quemado, cubierto en un extremo de crestas plateadas como la piel de un cocodrilo, apoyado contra la pared más alejada. Tenía un agujero tallado en el centro de la parte más ancha. Al principio, Ayaan pensó que alguien había tallado un rostro humano en la parte superior del tronco. Pero se agachó al lado y vio piel de verdad, combada y transformada en carbón por el increíble calor.

Se arrodilló sobre la ceniza e intentó quitar parte del hollín y la suciedad para ver mejor la cara, pero parte de la mejilla cayó al primer roce. Estudió el rostro horrorizada y luego bajó la vista. Lo que había tomado por un tronco era lo que quedaba del cuerpo de una mujer. Alcanzaba a distinguir una caja torácica sobresaliendo a través de los trozos carbonizados de carne, podía intuir dónde estarían los brazos y las piernas. Más horrible aún, vio cómo debió de haber sido la mujer antes de que la quemaran viva. Alguien le había abierto el pecho con una sierra y le había sacado el corazón. El agujero que Ayaan había visto era la cavidad hueca en la que estaba su corazón.

Erasmus entró en el silo, la ceniza se pegaba a su brillante pelaje. La herida en el pecho del hombrelobo adquirió un nuevo significado para Ayaan. Había llevado con él a una cabra que balaba y daba patadas mientras la arrastraba. El animal debía de haber comprendido que aquél era un lugar de muerte. Quizá la cabra había estado cerca y había visto al mago quemar a la mujer, años atrás.

—Esto va a ser un poco sucio —le advirtió Erasmus. Ella no se movió. Fuera lo que fuese lo que estaba a punto de suceder, quería estar al lado de la mujer. Era una tarea tétrica, pero Ayaan no sabía de nadie más que pudiera estar allí para sujetar la mano de la mujer muerta, al menos metafóricamente.

Erasmus degolló a la cabra con su garra. Sujetó al animal por el cuello con firmeza mientras se retorcía y ponía los ojos en blanco, y luego lo levantó para que la sangre, que caía como de un globo de agua pinchado, salpicara el pecho de la mujer quemada. Un cuarto largo de la sangre fue directamente al agujero de su corazón.

Cuando la cabra dejó de sangrar, Erasmus la depositó con delicadeza en las cenizas del suelo. Lentamente, la cabra levantó la cabeza, sus ojos eran de un color más oscuro que antes. Se puso en pie sobre patas temblorosas y comenzó a caminar por el silo en busca de carne. Se volvió para mirar a Patience. Ayaan le voló el cerebro con su energía oscura y la cabra se tumbó de nuevo, esta vez para siempre.

—¿Qué se supone que vamos a conseguir con esto exactamente? —preguntó ella.

—La traeremos de vuelta, por supuesto. —Erasmus chupó la sangre que manchaba su garra peluda—. Los viejos, los primeros, son superfuertes. Puedes volarlos en pedazos, incendiarlos…, da igual, siempre pueden volver. No es fácil, y me han dicho que es increíblemente doloroso, pero con tiempo y sangre se puede hacer. No debería de llevar más de un par de meses. Naturalmente, será necesario rehidratar sus células, y eso es un montón de tejido muy dañado que recuperar, pero…

La cara de la mujer se hinchó y se puso pálida en un abrir y cerrar de ojos. Se incorporó y jadeó para inhalar, luego gritó, dolorida y furiosa. Sus brazos se levantaron, totalmente formados a pesar de que seguían negros de hollín, y se llevó las manos a las mejillas, la frente, los ojos. Miró a Ayaan, luego a Erasmus, y por último bajó la vista hacia su propio cuerpo desnudo. Después, desapareció por completo.

Ayaan quería frotarse los ojos, quería parpadear para quitarse lo que fuera que le estaba distorsionando la vista. Pero no, era cierto. La mujer quemada había revivido y luego desaparecido.

El espectro de verde entró dando patadas en el silo.

—¡Erasmus! —gritó—. ¿Dónde está?

El lich peludo sólo pudo levantar el brazo para replicar. A Ayaan le hubiera gustado sonreír al verlos a ambos impotentes. Cerró los ojos y escuchó.

Allí estaba. Ruidos de rozamiento, luego el ritmo acelerado de unos golpes metálicos. Algo no era normal en esos ruidos. Era menos como algo que oía y más como algo que imaginaba, o como si lo estuviera escuchando otra persona en otro sitio, no ella. Ayaan abrió los ojos. Una escalera, justo enfrente, conducía a la parte superior del silo. Levantó la vista y divisó una escotilla oxidada cerrada en la bóveda. Suspirando, Ayaan cerró sus débiles manos en un travesaño de la escalera y se impulsó hacia arriba. Sus extremidades no muertas protestaron de inmediato. Se sentía como si estuviera resbalando, como si fuera a caer de espaldas sobre la tierra apisonada del suelo del silo, pero de todos modos se agarró al siguiente travesaño. Uno tras otro uno tras otro uno tras otro. Cada tanto se paraba, enganchaba los brazos a los travesaños y escuchaba de nuevo, pero no oyó nada más.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó el espectro de verde, asomando sólo su cabeza encapuchada al silo. Ayaan lo ignoró y siguió escalando.

En lo alto, una delgada veta de metal, de unas cuatro pulgadas de ancho, recorría la base de la bóveda. La escotilla que había visto desde abajo estaba justo en lo alto de la escalera, montada sobre esa fina repisa. Ayaan cogió el mango que abría la escotilla y tiró con fuerza, utilizando todo su peso. Con un horrible rugido que sonó como si todo el silo fuera a colapsar a su alrededor, la escotilla se abrió, chirriando, y se coló un chorro de resplandeciente luz en el interior de la bóveda metálica.

La mujer rubia apareció allí como si hubiera salido de la luz. Estaba precariamente agarrada a la fina repisa, su piel pálida reflejaba la luz del sol, su pelo brillaba en un halo irregular alrededor de su rostro. Tenía la marca de un mordisco en el hombro, el único signo de violencia en ella, y un tatuaje negro de un sol radiante en la barriga. No obstante, su brillante silueta se duplicaba por el aura, un aullante vacío de energía oscura más vibrante y a la vez más tenue que ningún otro que Ayaan hubiera visto nunca.

—¿Eres un lich bueno o un lich malo? —preguntó la aparición, y Ayaan sólo fue capaz de ponerse de cuclillas en la escotilla del silo con la boca abierta, preguntándose qué estaba sucediendo. La mujer se inclinó hacia delante y cogió las manos de Ayaan.

—¿Quién eres? —preguntó finalmente Ayaan.

—¿Quién no soy? —contestó la mujer rubia con una sonrisa triste—. En su día me llamé Julie, pero no recuerdo mucho de ella. Ahora me llamo a mí misma Nilla. —Se encogió de hombros—. Me han llamado cosas peores.

Ayaan decidió dejar de lado esa línea de interrogatorio.

—¿Qué te sucedió?

Nilla apartó la mirada un momento, como si estuviera intentando hacer memoria.

—Me quemaron hasta matarme… Supongo que no funcionó. —Se encogió de hombros de nuevo. Ayaan pensó que algo no le funcionaba, algo psicológico. Aunque supuso que el hecho de que un mago se hubiera comido su corazón y la hubieran quemado viva le daba motivos para tener un cierto bagaje psicológico.

—Me dirigía a Nueva York, quería ver a Mael. Estábamos preparando el gran plan. Me paraba donde podía, en cualquier sitio que la gente me aceptara, vivos o muertos. Los ayudaba, si podía, si sentía que se lo merecían. —Abrió los ojos de par en par—. Nunca fui muy buena juzgando personalidades. Un montón de gente intentó matarme, estaba acostumbrada. Aunque nadie había intentando devorarme antes. ¿Sabes lo que es ver cómo te extirpan el corazón? Por suerte, estando muerta, no importa. A fin de cuentas no necesitaba mi corazón. Lo mismo podría haberme sacado el apéndice.

Desde el suelo del silo Erasmus les gritó:

—Señorita, no queremos hacerle daño —insistió él—. Queremos honrarla.

—Él cree que eso es cierto —le dijo Nilla a Ayaan—. Supongo que deberíamos bajar.

—Espera —la detuvo Ayaan, y cogió a la mujer del hombro—. Tengo muchas preguntas más.

Nilla sonrió de nuevo, esa triste, incluso demoledora, sonrisa.

—Nunca he sido muy buena con las preguntas. Primero debes tener unas cuantas buenas respuestas antes de ser buena con las preguntas. —Bajó la vista hasta su mano y luego la puso boca arriba. Tenía una pequeña gota plateada. Por su aspecto podría haber sido una joya en el pasado, pero el fuego la había fundido.

—Coge esto —dijo Nilla con un suave susurro—. Solía llevarlo en la nariz.

Ayaan casi lo dejó caer.

—Así no —la regañó Nilla. Se tocó la aleta de la nariz y le mostró a Ayaan donde estaba perforada—. Era un pendiente. Sarah lo querrá.

Ayaan abrió la boca para hablar, pero Nilla ya estaba bajando por la escalera. Esta vez permaneció visible. Abajo, Erasmus esperaba con una manta tejida a mano que probablemente había encontrado en la granja. Nilla se envolvió en ella agradecida. Cuando el espectro de verde le hizo una reverencia, ella le devolvió el gesto.

—Nuestro señor espera —dijo el lich de la túnica verde—. Él es el…

—Lo sé todo sobre vuestro Zarevich y lo que quiere. Mael Mag Och y yo hablamos de él a menudo. Vamos a hacer realidad sus sueños, ¿os parece?

Ayaan encabezó el camino de vuelta al todoterreno. Mientras Erasmus bailoteaba alrededor de su nueva amiga, parloteando como un cachorro contento, ella sonreía y reía y parecía verdaderamente emocionada por lo que les aguardaba. Sólo cuando vio los cadáveres sin manos ni labios pareció fruncir el ceño, y aun así fue un breve instante. Ayaan supuso que fue la única que se dio cuenta.

Capítulo 20

Sarah se inclinó hacia delante y vomitó todo lo que tenía en las entrañas. Las manos que tenía bajo las axilas la mantenían perfectamente firme mientras su cuerpo se destruía a sí mismo sin cesar; sus pulmones y su estómago expulsaban sus contenidos sobre un bordillo de adoquines. Observó el conglomerado que había entre las piezas del pavimento, las observó con una intensidad que no podría haber invocado en condiciones normales, hasta que aparecieron destellos en su vista. Con una tos bronca, abrió su organismo y vomitó más porquería.

La mucosidad que rodaba por su cara y las lágrimas en sus ojos estaban llenas de puntos negros. Le latía la nariz y le chorreaba un tufo podrido, un olor asqueroso y terroso.

Había más, más porquería extraña en las partes huecas de su interior, pero carecía de la fuerza para mantenerse en pie. Se dejó caer sobre los brazos que la levantaron llevándola hacia la luz. Alguien le limpió la cara con un trapo áspero y otra persona le echó agua por la frente y los ojos.

—Venga, calabaza, sólo un poco más —dijo su padre, y Sarah volvió la cara a un lado, hacia los dedos huesudos—. Sólo abre la boca, sólo un poco más.

No hubiera podido hacerlo sola. Algo más se movió lentamente en su interior, algo frío, y empujó. Un denso lodo de una asquerosidad negra y amarilla salió de entre sus labios. Luego se durmió.

Ptolemy hacía guardia, agazapado en lo alto de un muro de ladrillos. Cuando ella se despertó, una luz de color vino tiñó sus vendas y se reflejó en su cara pintada. Al volverse para mirarla, vio manchas blancas en la máscara mortuoria. También se le había caído parte de la tela, probablemente devorada por los hongos. Parecía más pequeño, como si hubiera perdido peso. Se preguntó qué aspecto tendría debajo de las vendas.

De repente se acordó de su brazo, la fractura abierta, el sangriento destrozo que tenía por brazo derecho. Lo levantó y lo examinó. Tenía oscuros moratones alrededor del codo y le subió un pinchazo de dolor hasta el hombro cuando intentó cerrar la mano. Pero la piel estaba intacta y podía doblar el brazo sin dificultad.

Esa herida tendría que haberla matado. Cualquiera de sus heridas tendría que haberla matado, incluso la que se hizo cuando se cayó y se abrió la barbilla. Cuando la Epidemia estalló, cuando los cuerpos de los muertos atestaban las calles de las ciudades y los países de la Tierra, todos los microbios y virus habían multiplicado espectacularmente su población. El mundo estaba lleno de minúsculas cosas terriblemente infecciosas que sólo esperaban a que te hicieras un rasguño. Había vivido la mayor parte de su vida con un miedo mortal a las picaduras de abeja, pinchazos de espinas o cualquier otra cosa que pudiera traspasar su piel; cualquiera de ellas podría haber supuesto la muerte. Ahora la habían hecho trizas y la habían recompuesto. Pero allí estaba. No se sentía de maravilla, ni de lejos, pero estaba segura de que no iba a morir.

Al sentarse tosió ruidosamente, pero sin resultado. Vio que estaba envuelta en gruesas mantas que sólo estaban un poco deshilachadas por los bordes; ¿pertenecerían a una de las casas de los alrededores? Miró en derredor y vio que estaba en una especie de patio. Las hojas muertas se acumulaban en las esquinas y había una fuente sin agua en el centro, un enorme bol de hormigón decorado con ninfas y cupidos y delfines. Sobre una tela al lado de la fuente había una espada, una soga y un trozo de cuero. Las reliquias, recordó. Las reliquias de los celtas, fueran quienes fuesen.

Ptolemy bajó de un salto de donde estaba y le ofreció la mano. Mientras se esforzaba en ponerse en pie, buscó en sus bolsillos y allí encontró la pistola, con el cargador totalmente vacío. Tocó el escarabajo de piedra de talco.

yo muerto pensé envié tú yo pensé a mi muerte —le dijo él. Sonaba avergonzado—. pero era estrategia era sólo estrategia.

—Vale —dijo ella—. Bueno. No vuelvas a dudar de mí. —La culpabilidad la golpeó con fuerza, pero mantuvo el rostro sereno.

Él hizo una reverencia galante. A su espalda, Gary subía por una pared con sus seis patas de hueso. Podría haber hablado con él si hubiera querido, todavía tenía su diente en el bolsillo, pero se acordó de lo que había pasado la vez anterior y no se atrevió. Su padre llegó un rato más tarde, forzado a coger el camino más largo. Apareció por una puerta que había en la casa de detrás del patio.

—Oh, cariño, tienes mucho mejor aspecto —dijo él, poniéndole una mano atrofiada en la mejilla. Sarah cerró los ojos y sonrió. Era tan bueno estar de nuevo con él, hacer que estuviera vivo. Se negó a cuestionarse ese sentimiento.

—Me has salvado, me has curado —dijo ella, sintiéndose como un bebé, sintiendo que su padre era el hombre más fuerte del mundo—. Me acerqué demasiado a la reina de los hongos. Se supone que eso es mortal.

Dekalb le pasó un brazo sobre los hombros y la condujo al interior de la casa. Los muebles de dentro, las instalaciones de las habitaciones, no tenían sentido para ella. Atravesaron la puerta principal y salieron a una calle tomada por los árboles.

—No sabía que estaba dentro de mí —dijo él—. Tu, mmm, amigo egipcio vino a buscarme. Dijo que te estabas muriendo y que yo era el único que podía detenerlo. No sabía de qué estaba hablando, pero cuando te vi tan azul y tan quieta no pude evitarlo, te cogí y te abracé y de repente empezaste a toser. Supongo que hice algo. Aunque después me dejó exhausto. Sólo quería volver a mi torre.

—¿Qué pasa con ella? —preguntó Sarah. De repente el miedo floreció en su interior, frío y sudoroso—. ¿Qué pasó con la que disparé, la… la lich a la que disparé?

Ptolemy levantó un brazo y señaló calle abajo. Sarah vio el edificio en el que se había refugiado. Un lado entero de la fachada se había derrumbado sobre la calle. En las entrañas al aire libre del edificio vio una maraña de varillas que sobresalían de un muro de contención. Una figura humana había sido empalada en media docena de ellas: obra claramente de alguien con una fuerza sobrehumana. Ella miró a Ptolemy, y la momia hizo una reverencia.

La mujer empalada no se parecía en absoluto al demonio apestado. Era baja, casi tan baja como Sarah y su piel apenas estaba manchada de hongos. Le faltaba la cabeza. Sarah miró más abajo y la vio a los pies de la mujer, chamuscada y de color gris brillante. Estaba sobre los restos de una fogata.

—La quemó durante seis horas seguidas —le explicó su padre—. Eso debería bastar. No era como Gary. Al menos estoy bastante seguro.

Sarah se sentía débil y mareada, febril, pero tenía que verlo por sí misma. Entró en el edificio en ruinas, gimiendo un poco cada vez que ponía el pie sobre una montaña de ladrillos rotos y éstos comenzaban a deslizarse bajo sus pies. Finalmente llegó hasta la calavera. La cogió y la estampó contra un trozo de hormigón. Se partió por la mitad, y dentro sólo encontró cenizas.

Estaba tan muerta como era posible. Tendría que ser suficiente.

Mirando el cadáver, a lo que hubo que hacer para desinfectar a la lich, un escalofrío le recorrió las manos, las muñecas. Hasta los brazos. Tenía algo que hacer. Una obligación. Había fingido que ya había acabado, que sus responsabilidades habían concluido. Se había refugiado en el miedo. Ya no. Sabía lo que se había de hacer.

—Al Zarevich no le va a gustar esto —dijo ella, gateando de vuelta a la calle—. Creo que acabamos de declarar la guerra. ¿Qué les pasó a sus soldados?

La piedra de talco vibró bajo sus dedos.

yo desperdigaron perseguir a ellos ellos desperdigaron

Sarah asintió.

—Así que probablemente regresaron con su señor. ¿Qué pasa con esas reliquias que buscaba? ¿Has averiguado por qué las quería?

no

Sarah frunció el ceño. Podía hablar con claridad cuando quería.

Las había recogido mientras ella examinaba la calavera de la lich muerta. Se las entregó y ella las estudió. El trozo de cuero tenía un amasijo de pelos pegados y era asqueroso. La soga parecía que fuera a deshacerse en cualquier momento. Pero ella escudriñó la espada y algo le llamó la atención. Era antigua, verdaderamente antigua, y estaba cubierta de brillante cardenillo. La hoja se había fusionado tanto con la vaina que ni siquiera hizo ruido cuando ella la agitó. Un punto de bronce brillaba en la punta, como si alguien la hubiera usado de bastón y la hubiera golpeado repetidamente contra el suelo hasta que había saltado la pátina. La empuñadura estaba hecha con una cuerda trenzada y tenía tallado un guerrero gritando. La cogió con una mano, con la intención de blandirla en el aire y hacerse una idea de su peso. Aunque antes de que tuviera oportunidad de levantarla…

… osada, ¡te he dado una orden! Harás lo que te diga, y lo harás ahora, muchacha, porque hay muchísimo más en juego de lo que crees. Yo…

La voz de su cabeza le hizo desear tirar la espada, cubrirse las orejas, de lo alta que era. Le hizo temblar los dientes. Cuando se calló, sintió como si alguien estuviera mirando dentro de su cabeza, fuera quien fuese a quien pertenecía la espada, se había percatado de su intrusión, se había dado cuenta de que podía oírlo.

Sarah —dijo él—. Querida, no deberías estar aquí. Aún no.

No reconoció la voz de inmediato. Lo cual era raro, siempre que se comunicaba con los muertos de esta manera oía las voces como si fueran la suya, como si su voz interior estuviera pensando por sí misma. Esta voz no era distinta. Pero por su rabia y su condescendencia sabía exactamente quién debía ser. O al menos quien había dicho ser siempre.

—Hola, Jack —contestó ella. Unas vibraciones furiosas subieron por el metal y le aguijonearon la mano. Ella soltó la espada. Rebotó con un sonido metálico en la calle. Le temblaba la mano; tuvo que cogerse la muñeca para hacerla parar. Se sentía como si se hubiera contaminado de mala energía, pero la sensación se disipó cuando soltó la reliquia. Se volvió hacia su padre.

—¿De quién es esta espada? —le preguntó—. ¿Perteneció a Jack antes de que se convirtiera en un fantasma?

Los ojos de Dekalb se nublaron. Era evidente que tenía que repasar un montón de recuerdos de golpe.

—¿Jack? No… No, nunca tuvo una espada. Y Jack no es ningún fantasma, cariño.

—¿Cómo? —preguntó ella. Todavía estaba atando cabos en su cabeza.

—Escucha, conocí a Jack bastante bien. Trabajamos juntos, luchamos juntos. A fin de cuentas, incluso me mató. Pero ahora no es más que otro necrófago. Estaba encadenado a un muro en la parte alta de la ciudad la última vez que lo vi, con el cuello roto, incapaz de moverse, caminar o cazar. Era tan descerebrado como cualquiera de ellos. En cualquier caso, Jack nunca fue del tipo que se convertiría en fantasma. Se habría borrado de la red antes de permitir que sucediera.

—Nunca lo he cuestionado… Nunca dudé de que fuera exactamente quien decía ser. Dios, soy tan imbécil. Escucha —dijo Sarah—. Tengo la capacidad para hablar con… con fantasmas, y necrófagos, y muertos que no pueden hablar por sí mismos, pero sólo si tengo algo que sea importante para ellos. Como el diente de Gary o el escarabajo de Ptolemy. ¿A quién pertenece esta espada? Era alguien con quien el Zarevich quería hablar, lo llamaban, como era… ¿el celta? —Ella miró de reojo a Ptolemy, que asintió dándole la razón.

—Estaba aquel tipo —le explicó su padre—. Era un fantasma, seguro. Gary lo conocía mejor que yo, pero era de las Orkney Island, Escocia. Era un druida. —Dekalb levantó la espada y la miró, luego se la enseñó a Gary. La pequeña calavera-insecto saltó arriba y abajo de excitación sobre sus seis puntiagudos pies—. Gary dice que sí, que era su espada. Su nombre era Mael algo, ahora me acuerdo. Me ayudó al final, intercedió en mi favor ante las momias. Mael Mag Och. ¿Por qué, cariño? ¿Qué tiene él que ver con nada de esto?

—Bueno, me ha mentido, para empezar. Me ha mentido durante años. Me dijo que era otra persona. De hecho, se hizo pasar por Jack.

Dekalb movió la cabeza confundido.

—¿Tú puedes hacer qué?

Estaba demasiado enfadada para repetirse.

—Este druida me ha traído aquí, ha estado jugando conmigo. Quién sabe qué más habrá urdido. —Frunció el ceño mirando la espada verde que su padre tenía en la mano—. Ahora mismo, estoy dispuesta a creer —continuó— que Mael Mag Och ha estado jugando con todos nosotros, como piezas de ajedrez en un tablero.

La calavera-insecto hizo un pequeño baile de lo emocionado que estaba.

—Sí —asintió Dekalb—, Gary dice que suena exactamente a Mael.

Tercera parte

Capítulo 1

El espectro de verde sonrió, tensando sus maltrechos rasgos.

—¿Estás cómoda? ¿Es de tu agrado el tentempié?

Habían encontrado ropa para su invitada rubia, un vestido blanco de encaje con voluminosas mangas y un par de zapatos planos de cuero que parecían cómodos. Nilla se apoyó en el diván y levantó su copa en un brindis silencioso. Podría haber sido zumo de tomate en un vaso, pero Ayaan lo dudaba. El espectro de verde hizo una profunda reverencia apoyándose en su cetro de fémures y regresó a una esquina de la habitación. En su silla, Ayaan se cruzó de piernas y se preguntó cuánto tiempo llevaría aquello.

Todos estaban, excepto Amanita, que había salido a una misión, reunidos dentro de mad-o-rama, donde el Zarevich haría una aparición en cualquier momento. Erasmus estaba detrás de ella en una incómoda postura, no se le permitía tomar asiento porque había estado a punto de comprometer la misión. Iba a tener que disculparse. A Ayaan le habían dado una enorme y mullida butaca, un poco mohosa pero que se tenía por el sitio de honor. Semyon Iurevich estaba sentado en una silla de tres patas cerca del fondo, con los ojos muy abiertos, como si esperara presenciar algo monumental y no quisiera parpadear para no perdérselo. Las quincuagésima momia estaba en pie sujetando el cerebro metido en el bote. Nilla hizo un esfuerzo deliberado para no mirarlo. Cicatrix estaba con su señor, los dos escondidos en el coche-trono, que todavía estaba girado hacia la pared.

Sin previo aviso, la imagen del Zarevich apareció en el centro de la habitación, de cara a ellos. Hizo una profunda reverencia en dirección a Nilla y habló en su inglés quebrado, la única lengua que Nilla conocía.

—Mi señora. Qué honor me brindas. Hace años que te busco, sólo para honrarte. Qué amable por tu parte venir. Permíteme que me presente como Adrik Pavlovich Padchenko, quienes algunos llaman cariñosamente Zarevich.

—Encantada de conocerte —respondió Nilla. Parecía bastante sincera—. No soy nadie.

El chico lich sonrió ampliamente, como si ella hubiera dicho lo más gracioso que había oído en su vida. Luego, se volvió para mirar a sus generales.

—Con esta nadie y su graciosa presencia, estamos preparados. La mayoría sabéis qué significa. Hemos trabajo tanto y tanto tiempo… ¡Mañana comenzamos! —Salvo Ayaan y la momia con el cerebro, toda la habitación estalló en vítores.

»Aunque quizá hay alguien que no sabe por qué lo celebramos hoy. —La imagen se acercó para coger la barbilla de Ayaan con sus dos pequeñas y pálidas manos. Ella le dedicó su mejor sonrisa a pesar de que le hubiera gustado apartarlo de un golpe—. Vaya, ella no me conoce de verdad en absoluto. —Eso provocó unas risitas.

»Mi historia comenzó como una tragedia —le explicó, caminando hacia el trono en el que ocultaba su verdadero cuerpo—. Comienza siendo atropellado por un coche a la tierna edad de nueve años. Muchos pensaban que moriría. Y morí, aunque no de inmediato. —Más risas.

La historia que le contó después era o estremecedora o sangrienta, Ayaan no lograba decidirse. El niño que se convertiría en el lich había sido de dotes moderadas, buenas notas, un futuro prometedor y la oportunidad de convertirse en alguien. Luego tuvo lugar el accidente. La mayoría de sus diminutos huesos se fracturaron, muchos de sus órganos se herniaron o atrofiaron. Fue llevado de inmediato a un hospital donde descubrieron que no podía respirar por sí mismo y que su corazón apenas latía. Tras docenas de operaciones durante el plazo de dos semanas, finalmente lo estabilizaron, vivo, pero incapaz de recuperar la consciencia.

En un país donde los avances médicos eran más escasos que el oro, su familia había contado con la riqueza, o al menos la desesperación suficiente para contratar especialistas que intentaran todas las soluciones posibles. La mayoría llevaban a cabo interminables pruebas y lo calificaron de acuerdo a varias escalas: DRS, el índice el Rancho los Amigos, la escala Glasgow Coma. Intentaron hacerlo parpadear, mover los dedos de los pies. Lo pincharon con agujas, le hicieron oler cosas desagradables; una enfermera movió la mano del chico sobre un teclado de ordenador y ayudó a sus dedos a moverse y teclear palabras sin sentido.

Al final los médicos presentaron sus resultados. El chico no estaba en coma, les aseguraron a sus padres. Las víctimas en coma no reaccionan a los estímulos desagradables. Él no estaba en el más oscuro de los espacios cerrados, el estado vegetativo permanente, porque su cerebro estaba ileso, al menos físicamente. No estaba en estupor, ni sufría cataplexia o narcolepsia ni centenares de otras cosas.

Él estaba, susurraron los médicos, «encerrado». Por la razón que fuera, su cerebro seguía funcionando y su cuerpo vivía, pero ya no se hablaban.

—Para mí —explicó el Zarevich—, no estaba tan mal. Tenía sueños, sueños bonitos. Un ángel estaba a mi lado y me enseñaba imágenes del mundo. En realidad era un televisor, ja, ja. Cada día venían hermosas ninfas y lavaban mi cuerpo, era bastante estimulante. Eran enfermeras, naturalmente. Más hermosas dentro de mi cabeza que fuera. Vivía en un país de hadas donde yo era el príncipe Iván. ¿Conoces la historia del príncipe Iván? Es raptado por un lobo gris y llevado a una fabulosa tierra mágica donde vive una gran aventura. Incluso lucha contra Koschei el Inmortal y ¡gana! Nadie contaba nunca que el príncipe Iván crece para derrotar a Koschei. Jamás.

Las causas que provocan el síndrome de encierro siempre han escapado a la profesión médica. No había tratamiento, les dijeron los médicos a sus padres, sólo terapias con pocas expectativas de verdadera mejoría. Había pocas esperanzas de que saliera solo de esto, aunque aquí los médicos no eran unánimes. Algunos sugerían que podía pasar, que los niños eran resistentes, que siempre había cabida para un milagro. La mayoría de los médicos sugerían en voz baja quitarle el tubo que le daba de comer y acabar con lo que prometía ser una breve y extremadamente desagradable vida.

Se contactó con médicos norteamericanos y curas ortodoxos y se les pidió consejo. Se tomaron decisiones. Se pagaron las máquinas que mantenían su cuerpo con vida. Su habitación se mantenía esterilizada y libre de intrusos. Todo se mantenía con generadores porque la red eléctrica local no era fiable. Todos los suministros —comida líquida, piezas de repuesto para la administración de oxígeno, medicación paliativa— se pidieron en grandes cantidades y se dispusieron en sistemas automáticos. Cuando estalló la Epidemia, las enfermeras abandonaron el hospital, pero la vida del chico apenas cambió.

Al menos hasta que se acabó la comida en la máquina que lo abastecía automáticamente. Languideció durante días, su cuerpo se devoraba a sí mismo en silencio. Muerte y vida combinadas, probándose sus velos.

En ese mal momento, el Zarevich dijo:

—Mi ángel cerró su ojo, sí. No vi más.

En la oscuridad estaba ciego y solo. Su mundo se encontró en un estrecho espacio, entre la manta y el colchón, un suave universo de respiración no más grande que una cama. Y entonces, sin previo aviso, no estaba solo.

—Muchacho —dijo alguien, llamándolo desde muy lejos—, muchacho, has conocido tan poco la vida. Es hora de que aprendas lo otro.

En la oscuridad, la voz le habló de lo que había sucedido. No escatimó recursos ni le ahorró detalles explicándole las cosas. El chico nunca había aprendido tantos conceptos básicos: para él la muerte era una verdad abstracta, para, quizá el único en Rusia, la muerte era un blanco completo.

No había descubierto, por ejemplo, que había sido creado para supervisar la destrucción del mundo entero. No había descubierto que Dios lo había ordenado ángel de la muerte.

La voz que hablaba en la oscuridad lo ayudó a comprender. Y luego lo ayudó a abrir los ojos. En la habitación escasamente iluminada, con poco más que un haz de luz colándose entre las cortinas cerradas, el chico vio a su benefactor por primera vez. Un hombre peludo cubierto de tatuajes azules. Llevaba una soga alrededor del cuello y un trozo de cuero alrededor del brazo.

Ayaan jadeó un poco cuando el Zarevich describió a su misterioso benefactor. Naturalmente había tenido la misma visión. Echó un vistazo al cerebro del frasco. Luego apartó la mirada apresuradamente, temerosa de que alguien la hubiera descubierto. Nadie había interrumpido, o al menos nadie quería hacerlo, la historia del Zarevich.

De vuelta en el hospital, el hombre tatuado sonrió y le ofreció la mano, y el chico se levantó de su cama, los cables, los tubos y las agujas caían de su cuerpo como las hojas caen de un árbol en otoño. Se sentía como si estuviera flotando, como si lo hubiera levantado la gloria pura.

—Mírate, muchacho, eres más de lo que eras. Te has convertido en un noble, ¿o no? Ahora perteneces a la realeza, una de las tres criaturas en este mundo a las que les queda poder o fuerza. Eres el Príncipe de los Muertos, ¿o no?

En ruso la palabra era «zarevich».

—Entonces me enseñó cómo controlar e instruir a los muertos. Me enseñó cuáles eran mis poderes, y cuáles eran los suyos. Y por qué tenemos poderes en primer lugar. Para barrer a los humanos de la faz de la Tierra, dijo él. Comenzó a explicarme quién autorizaba tal plan, y por qué debía ser así. Y después se marchó.

El benefactor había desaparecido a media frase, a media instrucción. El Zarevich debía ponerse en marcha y matar a todo ser humano vivo que pudiera encontrar, eso era todo lo que sabía. El benefactor nunca le había explicado qué se suponía que conseguiría con esto. Sin advertencia alguna, sin acabar su formación, el hombre tatuado había desaparecido sin más.

—Sólo más adelante, mucho más adelante, lo supe. Fue comido, sí, devorado por uno como yo. Uno como Nilla, tú también. Uno que se llamaba Gary.

Ayaan descruzó las piernas. Cruzó los brazos sobre el pecho.

—Sí, sí —dijo el chico. Todos los ojos de la habitación se volvieron hacia ella—. Ahora lo sabes. Por qué no te odio, para empezar. Por qué buscaba a nuestro amigo el fantasma. —Señaló el cerebro en el frasco. Ayaan no miró—. Ése es él, lo he buscado durante doce años para averiguar el resto de órdenes. Ponte en marcha y mata… ¿y luego qué? Ahora cambia de discurso, por supuesto. Ahora me dice que su misión sagrada ha sido cancelada. No sé qué hacer. —El chico sonrió—. Es una broma, claro. Sé exactamente qué hacer. Debo curarme. Tengo que hacerme entero de nuevo.

Ayaan frunció el ceño. Inspeccionó la habitación y se fijó en Nilla, cuyo rostro era la máscara de la más absoluta atención.

—Ahora debéis ver esto. No es bonito, y lo lamento, pero debéis hacerlo. Yo seguí creciendo, ¿entendéis?, incluso después de que el coche me atropellara. Mi pequeño cuerpo siguió creciendo, pero tumbado en una cama no podía crecer como era debido. Estuve postrado siete años hasta que estalló la Epidemia e inició el proceso de curación en mí. Durante siete años crecí mal.

El chico desapareció sin un simple parpadeo de luz. El trono, que en su día había sido un coche en la atracción de mad-o-rama, se dio la vuelta en un círculo de suelo giratorio. Dentro se podía ver a Cicatrix, con sus extremidades entrelazadas a las del Zarevich, el verdadero Zarevich. Cicatrix no llevaba más que unas bragas. El Zarevich estaba chupando un corte en su muslo, chupando su sangre.

Sin embargo, no fue el vampirismo lo que hizo a Ayaan y a Nilla revolverse en sus asientos. Fue el chico. Tenía el cráneo en forma de berenjena, mucho más ancho por la coronilla que en la barbilla. Sólo tenía un mechón de pelo descentrado en lo alto de la cabeza. Su cara estaba deformada, estirada en una alargada parodia de un rostro humano. Un ojo estaba permanente cerrado por una capa de piel, el otro sobresalía tanto de su cabeza que parecía que fuera a caerse. Su boca tenía tres o cuatro dientes creciendo en ángulos al azar; cuando se apartó del muslo de Cicatrix, de su labio inferior, que no cerraba bien del todo, babeó una mezcla de sangre y saliva.

No podían ver gran parte de su cuerpo, que estaba oculto tras la sinuosa figura de Cicatrix. No obstante, Ayaan se percató de que sus brazos eran de medidas diferentes y que sólo uno acababa en una mano: el otro era una masa parecida a un calamar de dedos fundidos creciendo en ángulos anormales. Su pecho se había hundido en un lado y su pelvis parecía unirse a los huesos incorrectos.

—No puede ingerir sólidos —dijo Cicatrix, rompiendo el silencio que había ocupado la habitación como algo denso, como si el aire hubiera sido sustituido por cristal compacto—. Su cuerpo ya no funciona. Así que sólo puede beber sangre. Mi sangre. Yo como todo el azúcar y los dulces que quiero y él me los quita, así permanezco delgada. Es un buen acuerdo.

Ella soltó una risotada y el monstruo del trono sonrió. Su lengua se retorció dentro de su boca formando palabras. Su voz estaba cambiada, pero era reconocible como la misma voz que había contado la historia.

—Ahora voy a la Fuente. Todas las piezas están su sitio. Pronto, ya no tendré este cuerpo. ¡Pronto volveré a ser un chico de verdad!

Las manos de Ayaan estaban aferrándose al aire antes de que se percatara de qué estaba haciendo. Estaba atrayendo energía hacia sí, reuniendo poder para una descarga mortal que los destruiría a los dos y probablemente también haría trizas el trono. Podía hacerlo, nada se lo impedía.

Sin embargo, no había sido su propia decisión reunir esa energía. Tal vez, se dijo a sí misma, su subconsciente estaba tan asqueado por la visión del Zarevich que sólo quería destruirlo, acabar con su sufrimiento y el de todo el mundo.

O quizá Semyon Iurevich le había puesto esa idea en la cabeza.

—¿Acaso importa? —Las palabras resonaron en su cráneo como el aire frío que emana del paso de un tren de carga. Éste era el trato. Desde el principio, ésta era la forma en la que jugábamos la partida. Has hecho un actuación maravillosa, muchacha. Lo has hecho tan bien que incluso yo he empezado a creérmelo. Sinceramente, había comenzado a creer que te habías puesto de su lado.

Ella no se dio la vuelta para mirar el cerebro en el frasco. En cambio, miró a Semyon Iurevich. Sus ojos siguieron los de ella.

Destrúyelo. Hazlo ahora.

Podía haber sido cualquiera de los dos.

—No —dijo ella en voz alta, y cruzó las manos sobre su regazo.

Capítulo 2

Todo el mundo la estaba mirando. Lo encontró relativamente molesto.

—¿Por qué has dicho que «no»? —preguntó el Zarevich. Su voz sonaba como una cascada de melocotones podridos cayendo de una caja oxidada. Cicatrix tenía una expresión de profunda preocupación en la cara. ¿Lo comprendía? ¿Se había dado cuenta de que todo aquello era una trampa?

La voz del cerebro sin cuerpo protestaba furiosa y maldecía dentro de la cabeza de Ayaan, pero ella se negó a moverse.

Cómo te atreves, ¡te he dado una orden! Harás lo que te diga, y lo harás ahora, muchacha, porque hay muchísimas más repercusiones de las que crees. Yo…

Luego nada. La voz había desaparecido de su cabeza.

«¿Tú harás qué?», preguntó ella para sus adentros. No hubo respuesta. La voz había desaparecido tal y como había llegado, sin advertencia. Se volvió y miró al cerebro. Naturalmente, no se movió. Su energía no había cambiado. ¿Por qué se había parado a media frase?

Antes de que pudiera comenzar a planteárselo, la derribaron del asiento. Semyon Iurevich se había abalanzado sobre ella con un estilete en la mano, gruñendo sediento de muerte. Ella rodó por el suelo y se levantó en una posición de cuclillas, con las piernas rígidas, sólo para darse cuenta de que no estaba intentando matarla a ella. Iba a por el Zarevich.

El plan de la voz había fallado: su asesina programada se había negado a matar en el momento preciso. Así que había optado por un plan de contingencia. Sacrificaría su propia vida para asesinar al Zarevich. Por desgracia, había un problema en este razonamiento. Como todos los liches, como todas las cosas no muertas, sus destrezas motrices eran bastante malas.

El arma que empuñaba era poco más que una barra de metal aguzada. Una de las armas más rudimentarias imaginables. Probablemente tenía la intención de clavarla en el ojo del Zarevich, pero su mano cedió y la hundió en el cuello de Cicatrix. De la herida empezó a manar brillante sangre roja, que salpicó la bata de Semyon Iurevich y se acumuló en el regazo deforme del Zarevich. El lich hipnotizador intentó sacar el pincho para un segundo ataque, pero el espectro de verde fue hasta el centro de la habitación, extendió una mano y el asesino en potencia se convirtió en una masa sin voluntad.

Las luces destellaron: Erasmus las había encendido. Los rincones oscuros del mad-o-rama fueron apuñalados por focos que dejaron a la vista cada mota de polvo y cada capa de vieja pintura negra.

—Que me traigan —exclamó Cicatrix con voz alta y crispada por el shock—, que me traigan el equipo de emergencia. ¡Se me prometió que yo viviría para siempre! —Sonaba como un gato maullando mientras su sangre corría por el suelo. Erasmus arrastró el cuerpo inmóvil de Semyon Iurevich mientras Ayaan bajaba a Cicatrix del trono. Intentó presionar sobre la herida, pero el pincho había arrancado la mitad de la yugular de Cicatrix. No importaba que el Zarevich ya se hubiera bebido la cantidad suficiente de su sangre para dejarla anémica y débil como un gatito.

—Es una buena vida, quiero más —suplicó la mujer de las cicatrices, pero no había nada que Ayaan pudiera hacer. Evidentemente le habían prometido la vida eterna como lich. En cambio, en unos minutos moriría y despertaría como una necrófaga.

Ayaan levantó la vista hasta el Zarevich, que literalmente sacaba espuma por la boca de la excitación.

—¿Qué quieres que haga? —le preguntó.

El único ojo se volvió hacia ella, pero el Príncipe de los Muertos no dijo nada.

—Maldito seas —dijo Ayaan. Cicatrix había perdido la conciencia y apenas respiraba—. No hay tiempo para convertirla en un lich, aunque yo creo que debe hacerse. Pero puedo evitar que vuelva.

El Zarevich se chupó el labio inferior y se estremeció en su trono. ¿Era un gesto afirmativo, se encogía de hombros o era un espasmo involuntario?

Ayaan frunció el ceño y acumuló poder en sus manos. Se inclinó hacia delante y cerró los ojos de Cicatrix. De un modo muy perverso, la mujer viva había sido su amiga más cercana en el campamento de liches. Besó la cabeza afeitada y dijo una pequeña oración por la salvación de Cicatrix, suplicándole a Alá que viera más allá de la decadencia de la mujer y su confraternización con monstruos.

Después Ayaan levantó las manos y descargó la energía sobre la cabeza de Cicatrix hasta que la piel, los músculos y el tejido graso se fundieron y la calavera se puso amarilla. Siguió hasta que el hueso se chamuscó y el vapor salió por las cuencas oculares de Cicatrix.

Durante un buen rato, mientras se cernía sobre la mujer muerta, Ayaan sólo podía pensar en Dekalb. Al final de su vida ella le había ofrecido este mismo servicio. Él lo había rechazado, y Ayaan sencillamente se había marchado. Siempre lo había lamentado, dejar a un héroe de esa talla convertirse en otro vagabundo descerebrado que caminara arrastrando los pies. Quizá esta ocasión compensaba un poco su fallo anterior.

Finalmente se puso en pie y se colocó bien el pelo. Se sentía exhausta. Tenía hambre y se preguntó si quedaría alguna de las cabras de Pensilvania. Le subió una oleada de bilis por la garganta; acababa de hervirle los sesos a una amiga, había convertido los ojos de Cicatrix en natillas líquidas. No debería estar pensando en comida ni de lejos. Pero era una cosa muerta y sabía que el hambre nunca pararía.

—Por aquí —dijo el Zarevich. Ayaan levantó la vista, sorprendida, esperando verse rodeada de necrófagos sin manos. Sin embargo, el lich ruso se dirigía al espectro de verde, que cogió los tobillos rosados de Cicatrix con sus manos esqueléticas. Se la llevó a rastras de la habitación sin más ceremonia.

Ayaan se volvió para mirar cara a cara a la momia que sujetaba el cerebro, luego a Nilla, que sólo parecía triste. Miró de nuevo al Zarevich.

—Los llevaré a un sitio seguro —anunció ella—. Podría haber otro ataque. Mi recomendación es encontrar otro escondite para ti.

Resultó que al final el Zarevich sí era capaz de asentir.

Ayaan condujo su pequeña procesión fuera del mad-o-rama hacia el paseo marítimo, los tablones plateados de madera reverberaban como tambores bajo sus botas. Antes de que hubieran dado cien pasos, el cerebro le habló de nuevo.

Cojones —blasfemó—. Te puedo asegurar que no tendrás una oportunidad como ésa otra vez. ¡Podríamos haberlo matado! ¡Masacrarlo en la silla! De ahora en adelante estará a la espera de un ataque. Tomará precauciones, quizá se esconda donde nadie pueda encontrarlo. Y es todo por tu culpa.

Ayaan miró a Nilla. La lich rubia se apartó el pelo de los ojos con una mano, pero la brisa marina seguía empujando sus rizos sobre su frente.

El cerebro petardeó en el cerebro de Ayaan.

No te preocupes por ella, ella y yo somos viejos amigos del pasado. Puedes hablar libremente. Ahora dime, muchacha, ¿te falta el valor? Cuando llega el momento crucial, ¿pierdes la serenidad? ¿Dime en qué putos demonios estabas pensando?

Ayaan se dirigió al cerebro directamente, inclinándose sobre las manos de la momia para acercarse más.

—Estaba pensando que no confío en ti.

¡Ja! ¿No confías en mí?

—Tampoco confío en el Zarevich, si es eso lo que piensas. Él me convirtió en un monstruo y nunca lo perdonaré. Pero ¿qué importancia tienen mis sentimientos en todo esto? Él es el único que puede reconstruir este triste mundo desolado. Él es el único que tiene el poder.

La fuerza nunca debe estar concentrada en las manos de un solo hombre. Siempre debe estar templada por la sabiduría de aquellos que lo precedieron. Sonaba como si recitara las sagradas escrituras. Ayaan lo ignoró.

—Me dijiste que tenía que ser destruido, que tenía un plan maligno definitivo en mente. Ahora el gran secreto ha sido revelado: ¡sólo quiere curar su cuerpo maltrecho! ¿Debo matar a un hombre lisiado porque desea estar completo?

El poder de la Fuente puede hacer cualquier cosa. Puede reconstruir su cuerpo, cierto, pero sumado a su nivel de control no quedaría mucho que no pudiera hacer. Podría acabar con todas las formas de vida de este planeta, muchacha, si quisiera. Provocar destrucción gratuita, vencer a todos los que lo precedieron. Podría gobernar el mundo a golpe de fuego.

—Necesita tener poder en sus manos si ha de hacer algo valioso —dijo Ayaan con el ceño fruncido. ¿Por qué no podía hacer que el cerebro lo entendiera? La humanidad necesitaba un líder. Necesitaba un líder que pudiera hacer milagros.

Sintió al cerebro intentando darse la vuelta en el frasco.

Hay un trecho terrible de aquí a allí. ¿De verdad esperas que haga lo mejor por toda la gente que encuentre a su paso? ¡Él mutila sus cuerpos!

—Eso es cierto. Pero ¿quién ha levantado una mezquita sin derribar casuchas para tener espacio? Si me das un buen argumento, si me das algún argumento, yo misma, y sí, a todos sus seguidores, me sacrificaría alegremente para destruirlo. Pero no lo has hecho. En cambio has decidido contaminar mi mente con sugerencias posthipnóticas. ¿Por qué debería mostrarte lealtad cuando tú intentas tomarla a la fuerza?

El cerebro estuvo callado durante un buen rato.

Te has ablandado.

Ayaan gruñó asqueada.

Por nuestros ancestros. Realmente te has creído las tonterías que suelta ese pajillero, ¿verdad? Te has convertido. Hice que nuestro Semyon mintiera por ti cuando no era necesario. Te han lavado el cerebro.

—Ten cuidado con lo que insinúas —le dijo Ayaan—. Resulta que soy especialista en poner a los muertos a descansar. No he matado nunca a un fantasma, pero estoy dispuesta a aprender.

Si fuera así de fácil.

Ayaan se alejó enfadada de él, aunque sólo fueran unos pasos. Estaba sola, sola en medio de toda aquella monstruosidad. Estaba enredada en secretos, mentiras y planes en los que no había participado. No podía permitirse dejar de lado nada.

—¿Y tú? —preguntó, mirando fijamente a Nilla—. ¿Qué papel tienes en todo esto?

La lich rubia se volvió para mirar el sol.

—Ya te lo he dicho. No soy nadie. Eso es lo que me hace especial.

Ayaan negó con la cabeza y se dejó caer sobre la arena. Contempló el agua mientras rompía en ondas de espuma blanca. El sol se había movido visiblemente en el cielo para cuando se dio cuenta de que había algo agitándose en las olas, algo amarillo, y rojo y negro y con un poco de plata en un extremo y palos blancos sobresaliendo por los lados.

Sus extremidades se estiraron y luego cayeron, hundiéndose en la arena. Retrocedió, el agua salía de sus orificios y grietas y huecos y ranuras. En su día había sido humano. Ahora parecía un pollo cortado en cuartos. El trozo de plata resultó ser un casco atado a su cabeza. Se le había bajado hasta cubrirle uno de los ojos; el otro estaba vacío y en carne viva, como si se lo hubieran roído. Se le habían despegado largos fragmentos de piel en el agua, a la par que la sal le había dejado los huesos que estaban a la vista bastante limpios. Era la cosa más horrible que Ayaan había visto.

—Ahora ¿qué? —preguntó ella.

El cerebro contestó.

Es uno de los soldados de a pie de Amanita. Si ha venido aquí, sólo puede significar una cosa. Ella debe de estar muerta.

Capítulo 3

De vuelta en Governors Island, los vivos se pusieron ante Dekalb, uno detrás de otro. Él se hundió más y más en la silla de jardín que le habían puesto, pero a los supervivientes no pareció importarles. Uno a uno se acercaron y les puso las manos en los hombros, y cuando se fueron respiraban mejor y sus pieles parecían limpias.

No pareció sorprender a nadie que Dekalb pudiera curarlos. Había sido magia lich la que había infectado sus cosechas, sus edificios, sus cuerpos. Por supuesto que la magia lich podía eliminar la plaga. Sarah se preguntó si también esperaban que su padre limpiara el mildéu de los edificios. ¿Querían que fuera por los campos del centro de la isla y curase cada hebra de trigo de invierno?

—Me está entrando hambre —dijo él cuando Sarah detuvo momentáneamente la cola. Se había deslizado tanto en la silla que los brazos le tocaban el suelo, como huesos para tirar. La cabeza le daba vueltas sobre el pecho—. Pero no te preocupes, calabaza, todo esto habrá acabado dentro de poco. Luego podemos ir a buscar una casa para ti.

Sarah se puso de pie y miró a los que ya habían sido curados. Estaban reunidos en un corro que reía y gastaba bromas, con las manos en las rodillas, con las bocas abiertas y humedecidas, como si estuvieran haciendo prácticas de estar sanos otra vez.

—Eh, vosotros —dijo Sarah—. ¿Me podéis echar una mano? Necesita comida. Carne, si tenéis un poco.

—No voy a desperdiciar mi tiempo cazando larvas para un puto necrófago —repuso un hombre con barba—. No después de los años que han estado cazándome a mí.

Sarah suspiró, exasperada, pero su padre la cogió de la muñeca.

—Cariño, no seas dura con ellos. Han perdido mucho. No tienen lo que nosotros tenemos ahora.

Sarah lo dejó con los muertos todavía reunidos en masa a su alrededor, pidiendo su turno con el curandero. Se dirigió a los edificios de almacenes del extremo sur de la isla, allí tendría que haber algo para él. Por el camino tocó la piedra de talco.

—¿Se está comportando? —preguntó ella. Había dejado a Ptolemy a cargo de Gary. La calavera-cangrejo no había hecho un movimiento amenazante desde que la paralizó, pero no había vivido hasta la madura edad de veinte años para comportarse como una estúpida cerca de los muertos.

él tranquilo dentro habla en acertijos y acertijos se sienta habla en tranquilo, le dijo la momia.

Sarah lo dejó estar. Cruzó el fresco y umbrío interior de Liggett Hall, que dividía la isla en dos, y emergió en los verdes campos que había al otro lado. El extremo sur de la isla se parecía a lo que había sido antes de la Epidemia, una extensa base de la Guardia Costera. Tres muelles daban a Buttermilk Channel, sus nombres procedían del alfabeto naval: Lima, Tango, Yankee. Los antiguos campos de béisbol habían sido convertidos en cultivos, pero las canastas de baloncesto todavía estaban en medio de los pastos verdes, escorándose un poco bajo el sol y el viento.

Para llegar a los almacenes, Sarah tenía que pasar por la más rara de las estructuras de la isla: las instalaciones comerciales al lado del muelle Tango. Había un hotel, una lavandería, e incluso un supermercado con las estanterías vacías desde hacía tanto tiempo que se habían combado. Las máquinas de vending, llenas en su día de Pepsi, ahora estaban olvidadas o destrozadas. Lo más raro de todo era la carcasa incendiada de un Burger King, algo de lo que Sarah sólo había oído hablar en las historias que su padre le contaba antes de dormir una década atrás. Los carteles de metal chirriaban mecidos por la brisa nocturna y las viejas luces de neón permanecían muertas y frías. Las suaves y oxidadas siluetas de los coches estaban dispersas por los aparcamientos, ahora asolados de malas hierbas.

Cuando las lámparas de queroseno se encendieron en Nolan Park, en la otra mitad de la isla, le parecieron naturales, normales. En las casas con porches, una pequeña luz titilante era algo bienvenido. En el muelle Tango una llama parecía algo completamente diferente. Parecía que no era correcto en medio de todas esas bombillas rotas y sin electricidad. No era ninguna sorpresa que la gente normalmente no fuera tan lejos: los supervivientes tendían a permanecer en el lado norte excepto para trabajar en los campos de cultivo o cuando necesitaban algo de los suministros generales más allá del muelle Lima. Incluso en esos casos, enviaban a un manso a hacer el trabajo.

Por lo tanto, Sarah se sorprendió un poco cuando vio a Marisol delante del almacén principal. La alcaldesa tenía una pala en la mano y un pequeño hatillo envuelto en una tela blanca sobre el hombro. Sarah se detuvo en seco y no se movió, avergonzada por algún motivo de haber sido descubierta en un sitio tan silencioso.

Se miraron una a otra durante un rato. No fue una mirada particularmente amistosa. A fin de cuentas Marisol había amenazado a Sarah con una ejecución sumaria la última vez que habían hablado. Por su parte, el hatillo de Marisol se distinguía de inmediato desde cerca como un cuerpo humano.

—¿Has venido para ayudarme a enterrar a mi hijo? —preguntó Marisol. Su voz estaba ronca de haber llorado, pero le faltaba la carga emocional.

Sarah buscó su propia voz.

—¿No sobrevivió? —preguntó ella.

—Él no era mágico como tú. La hija de Dekalb vive y mi Jackie muere. No somos más que gente normal, ¿sabes? Él no tenía ningún poder.

Sarah hizo ademán de protestar, de decir que ella no tenía poderes, pero no era cierto. Su padre podría haber salvado al chico. Si no hubiera salido corriendo a Manhattan a curarle su brazo roto, se habría quedado en Governors Island y habría salvado a Jackie. Si él hubiera sabido que tenía aquel poder, si Sarah se lo hubiera dicho, si hubiera roto la promesa que le hizo a Gary y hubiese desvelado el secreto…

Había muchas formas de sentirse culpable, muchas excusas posibles para que Sarah extrajera un sentido moral a la muerte del chico. No dijo nada y esperó que su silencio pareciera solemnidad.

Las dos entraron en el campo de trigo de invierno y despejaron un estrecho espacio para la tumba. Los isleños enterraban a sus muertos en los campos por una mera cuestión práctica. Los cadáveres devolvían ciertos nutrientes a la tierra. Si los cadáveres estaban a suficiente profundidad, los riesgos para la salud eran mínimos.

Marisol cavó y Sarah sacó y trasladó la tierra del agujero. Era un trabajo horrible y agotador, y ninguna había llevado agua ni comida. La sudadera de Sarah se convirtió en un harapo sucio casi al instante. Se le metió la tierra en los ojos, en la nariz. Le cubrió los labios y se le pegó al pelo. No se quejó ni una vez.

Al principio creyó que sólo estaba siendo amable. Que estaba ayudando a Marisol porque ella se lo había pedido. Supuso que era lo correcto y que ella era una buena persona. Incluso pensó que eso la pondría en buenos términos con Marisol, cuya ayuda probablemente necesitaría en el futuro: se estaba ganando su reconocimiento con su propio sudor. Pero tras la primera hora, cuando comenzaron a arderle los brazos y tenía calambres en las manos y su espalda se convirtió en una barra soldada de calor y dolor por agacharse, después de todo eso, dejó de pensar en sí misma.

Enterrar a Jackie no era una maniobra política o un gesto de disculpa. Era una tarea espantosa que había de ser llevada a cabo, y allí estaba ella cuando llegó el momento. Era una obligación más en una lista de cosas que se habían de hacer.

Cuando el hoyo fue lo bastante profundo, Marisol dejó la pala a un lado. Sarah estiró los brazos y cogió el diminuto cuerpo del chico. Jackie no pesaba casi nada, pero no parecía un cadáver en manos de Sarah. Ella sabía cómo era abrazar a un esqueleto como su padre o a una momia, pero Jackie era diferente.

Su carne estaba fría, pero todavía era suave y flexible. La serpenteante sábana no tapaba su cabeza del todo y le ofreció una vista no deseada. Vio el agujero en medio de la frente.

Sarah sabía para qué era el agujero. En Somalia, durante sus primeros años bajo la tutela de Ayaan, cuando todavía era demasiado pequeña para llevar un arma, a Sarah le habían dado la tarea de higienizar a los muertos. Tenía un pequeño martillo y un cincel para esa tarea, y había aprendido a hacerlo deprisa: los muertos no tardaban mucho en volver, en absoluto. Cuando un soldado caía, se le presentaban los últimos respetos y se lo enviaba a descansar para siempre.

No podía imaginar cómo sería hacerlo con tu propia sangre y carne. Tu único hijo. ¿No querrías, a pesar de toda la sensatez de lo contrario, volver a verlo moverse, ver cómo se abren sus ojos? ¿Acaso no frenaría tu mano eso aunque fuera un momento?

Pero, naturalmente, Marisol era fuerte. Sarah se había dado cuenta en cuanto puso un pie en la isla y observó el crudo futuro al que se enfrentaban los supervivientes. Marisol era fuerte y capaz de tomar decisiones difíciles. Sarah le entregó a la mujer su hijo y observó como lo depositaba cuidadosamente en la tierra plagada de gusanos. Luego Sarah se agachó para ayudar a Marisol a salir de la tumba. Juntas, echaron la tierra sobre el chico, ocultándolo para siempre de la vista.

Marisol no dijo ninguna oración ni hizo una elegía del chico. Su evidente dolor, escrito en las manchas de barro de su cara, era más que elocuente. Sarah se quedó y la observó y se preguntó por qué ella no sentía tanto lo de Ayaan. Quizá era porque todavía no era real para ella. Tras media de hora de estar sentada llorando su pérdida, Marisol se volvió y la miró.

—¿Qué quieres? —preguntó ella.

Sarah comprendió lo que le estaba preguntando. ¿Por qué había ido a Governors Island, y que costaría que se fuera?

—No te voy a engañar. Estoy haciendo un peligroso viaje y no está saliendo nada bueno de él. Originalmente era una misión de rescate. Ahora busco venganza.

Marisol sonrió, una sonrisa silenciosa y forzada.

—Jack me instruyó sobre la venganza. Decía que era la única forma de suicidio aceptada por la Iglesia.

Sarah se encogió de hombros.

—Vale, tal vez «venganza» no es la palabra adecuada. Solíamos llamarlo «higienización». La mujer que me crió está muerta. No muerta. Mi última obligación para con ella es ponerle una bala en la cabeza. —Ella bajó la vista hasta la reciente tumba. Ésa había sido la última obligación de Marisol para con su hijo. Era lo mismo. Quería decírselo, pero sabía que las palabras profanarían la muerte de Jackie—. Necesito armas, y necesito soldados. No obstante, lo que ahora mismo necesito es un poco de carne para alimentar a mi padre.

Su padre, ¿acaso no sería su obligación higienizarlo a él también?

No. Sarah no volvería a pensar en eso nunca más. Ayaan le había dicho centenares de veces qué quería que se hiciera si alguna vez se convertía en un muerto viviente. Le había dejado instrucciones concretas. Ayaan quería ser higienizada. Su padre parecía desear seguir adelante.

Se negó a explorar más a fondo ese pensamiento.

Marisol la ayudó a encontrar lo que necesitaba en las tiendas principales. Una bolsa grande de cortezas de cerdo que garantizaba que su contenido no se estropearía en siglos. Lo llevaron al norte, a la mitad de la isla donde ya estaban haciendo una hoguera, donde las luces se estaban encendiendo en las casas y el sonido de alegres violines y guitarras acústicas flotaba en el aire como si la música se hubiera enredado en las ramas de los árboles. Encontraron a Dekalb desplomado sobre las rodillas, todavía sentado en su silla de jardín, mientras que a su alrededor los vivos se disponían a preparar la cena comunitaria. El lich cogió las cortezas de cerdo de las manos de su hija e intentó abrir la bolsa, pero carecía de fuerza. Sarah lo hizo por él. Mientras le entregaba la bolsa a su padre, miró a Marisol y ésta le devolvió la mirada. Era mucho más cómodo el silencio que reinaba entre ellas de lo que era antes.

—Tenemos que encontrarte una casa —dijo Dekalb por una boca que a ojos de Sarah parecía poliestireno rosa sucio—. Si vas a quedarte conmigo, necesitas una casa como es debido. No puedes vivir en el conducto de ventilación con nosotros, no es saludable.

Sarah arrugó la frente.

—Papi, no planeo quedarme —dijo ella—. Tengo trabajo que hacer. Cosas importantes. —Se sintió como un bebé mientras las palabras salían de su boca.

Dekalb negó con la cabeza.

—Eso puede esperar —replicó él—. Tenemos que ponernos al día. Y está la cuestión de tu educación. Marisol, ¿qué me dices de las oficinas que hay encima de la escuela? ¿Qué hay disponible allí?

—¡Papá! —protestó Sarah—. Yo…

Molesto, él metió la mano en la bolsa y la hizo crujir.

—No permitiré que te pongas en peligro otra vez —dijo. Sacó un puñado de cortezas y se las metió en su rictus permanentemente tenso—. A fin de cuentas, ¿quién es el adulto aquí?

Capítulo 4

El gigantesco camión se balanceó sobre las enormes ruedas de un lado mientras aplastaba un coche abandonado en la interestatal, un millar de diminutos cubos de cristal salieron despedidos de la luna reventada, palancas y parachoques podridos que saltaron y chirriaron, y luego acabó todo. En la zona de carga, Ayaan se sujetó a una barra hasta que el camión dejó de bambolearse y luego encendió su walkie-talkie.

—Manda una unidad de siniestros —dijo ella—. El vagón de carga no podrá con esto.

Algunas docenas de hombres vivos con pijamas de hospital azules se apresuraron con palancas y mazos. Terminaron con el coche oxidado en un momento, desmontándolo y tirando los restos a la maleza de las cunetas. Tenían que moverse deprisa. Tras ellos el vagón de carga del Zarevich avanzaba, sus hileras de ruedas iban a trompicones mientras el enorme vagón se movía adelante, paso a paso, con gran esfuerzo. Un centenar de cadáveres lo empujaba con los hombros, con la espalda encorada y los dedos en tensión. En lo alto, seis necrófagos más accionaban las manivelas que lo mantenían equilibrado mientras rodaba sobre el asfalto destrozado. Los francotiradores vivos se encargaban de las ametralladoras montadas en trípodes en dos posiciones sobre la plataforma. En la parte delantera, el espectro de verde iba atado, sentado en una silla sobre una superestructura desde la cual disponía de una buena vista de lo que los rodeaba y de todo lo que sucedía en la columna de vehículos. En la parte posterior, el propio Zarevich iba recostado en su yurta, sin dejarse ver. Entre los liches había rumores que afirmaban que en realidad no estaba allí, que el vagón de carga era una auténtica farsa y que él estaba oculto en otra parte. Ayaan no le habría criticado por ser un poco cauteloso.

El ataque a su persona lo había afectado mucho, y la muerte de Cicatrix lo había dejado sin suministro de comida. En el momento en que el Zarevich se enteró de la muerte de Amanita, algo cambió. Había pasado de estar dolido y confuso a estar galvanizado. Había actuado con celeridad para poner a su gente en la carretera. También había contado con muchísima ayuda de lo más entusiasta. Los vivos y los muertos habían trabajado codo a codo para tener preparados los vehículos, empaquetados los suministros y sus pertenencias y hacer lo que fuera necesario para seguir cerca del Príncipe de los muertos. Adónde iban y qué harían allí cuando llegaran era todavía un misterio. Ayaan descubrió que tenía demasiado trabajo por hacer para estar haciendo preguntas.

Detrás del vagón de carga, una flota de cientos de coches y autobuses a duras penas en funcionamiento los seguía con sus motores expulsando humo azul en un paisaje que había regresado a un estado primigenio. Ayaan se acordaba de una época en que los coches eran normales, incluso en su Somalia natal, pero se había olvidado de lo ruidosos que eran y del caos que causaban. La mayoría de los vehículos habían estado en desuso durante una década, y muchos estaban tan oxidados que se caían a trozos al cabo de uno o dos días. No importaba. El Zarevich tenía toda la gasolina que pudiera necesitar de su refinería en Chipre y, sin duda, no había escasez de coches.

Ayaan había participado en una de las misiones para recoger vehículos. Al margen de lo que había vivido y en lo que se había convertido, todavía la afectaba. Los coches los habían estado esperando, aparcados en ordenadas filas fuera de los centros comerciales, los aeropuertos y los estadios. Habían sido dejados allí a propósito, sus dueños esperaban regresar y recogerlos al cabo de un tiempo. Cada vehículo había sido personalizado de algún modo: una pegatina desteñida en el parachoques, una borla de graduación colgada del retrovisor, unas llamas de mentira pintadas a mano. Efectos personales desperdigados en los asientos de los pasajeros, envoltorios de comida rápida tirados a los pies. Todas las puertas estaban cerradas, las ventanillas cerradas hasta arriba. Pero nadie había regresado jamás. Los coches fueron olvidados. Abandonados para los muertos.

No se había espantado por la presencia de ningún horror real, sino por la ausencia de cualquier atisbo de normalidad. A veces era fácil olvidar que el noventa y nueve por ciento de la población había muerto durante los primeros meses de la Epidemia. Rodeada de necrófagos, fanáticos y liches era fácil fingir que el mundo no había sido evacuado. Sin embargo, de pie en un aparcamiento más grande que la ciudad en la que había nacido, viendo el sol brillar en cada cristal y espejo, Ayaan se había visto forzada a aceptarlo, a aceptar que todo se había perdido.

Supuso que a los coches también se les había concedido una vida después de la muerte. Cada coche llevaba una sola persona viva, el conductor, y tantos necrófagos sin manos como se pudieran meter en el resto de la cabina, el asiento de atrás, el maletero. El espectro de verde y el Zarevich los mantenían controlados, pero Ayaan seguía preguntándose qué estarían pensando los conductores. ¿Estarían satisfechos consigo mismos, se sentirían seguros pensando que estaban llevando a cabo una tarea sagrada? ¿O los preocupaba que uno de sus pasajeros se despertara hambriento?

Ayaan miró adelante y vio que la carretera estaba tapada por las ramas de un sauce llorón. Las raíces del árbol habían quebrado el asfalto y habían abierto grietas que se extendían por la superficie negra en todas las direcciones.

—Necesito una unidad de carpinteros —dijo ella, y los fanáticos vivos con motosierras salieron corriendo hacia delante. Ayaan intentó no pensar en la última vez que había visto una motosierra.

Detrás de los coches llenos de necrófagos seguían camiones remolque, camiones cisterna y camiones de dieciocho ejes con talleres mecánicos móviles y cajas llenas de piezas de repuestos así como cocinas para los vivos y los muertos. Detrás de los vehículos de apoyo iban los rezagados, aquellos vivos que no sabían conducir, la mayoría; una caravana de cola que se alejaba en la distancia. Los seguían como podían. La columna de vehículos avanzaba a sólo unas pocas millas por hora, pero nunca se paraba. Las unidades de siniestros y de carpinteros despejaban los escombros, aunque había un par de apisonadoras disponibles por si el camino se volvía realmente imposible. Fuera lo que fuese lo que el Zarevich esperaba encontrar en el oeste, tenía intención de llegar allí rápido.

Ayaan sabía que se toparían con obstáculos importantes. Ríos que vadear. Montañas que subir. Los aguardaban semanas de lento avance. Hasta el momento ni una persona se había quejado.

Bueno. Estaba Semyon Iurevich. Aunque no había protestado tanto como suplicado que lo perdonaran y pusieran fin a su no muerte. Incluso con el ruido de los coches y las motosierras, Ayaan podía oír sus gritos.

Había habido un acalorado debate sobre qué se debería hacer con el lich apóstata. Se había propuesto echarlo a los necrófagos, el insulto más grave para el más vil de los traidores. Aunque los necrófagos no se comían a los suyos. La energía oscura les repugnaba más aún de lo que la carne en descomposición y supurando los atraía. Se habían percatado de que los necrófagos comían carne humana muerta en tanto en cuanto no estuviera animada. Hubiera sido más que sencillo aplastarle el cerebro a Semyon Iurevich y echarlo a los muertos, pero carecía del elemento de oscura justicia, en lo que concernía al Zarevich. Le faltaba tortura.

Detrás de ella, en el vagón de carga, Ayaan podría haber observado, de haber querido, lo que al Zarevich le había parecido apropiado finalmente. Semyon Iurevich estaba colgando de una horca por el cuello, con los ojos mirando al cielo. Desprovisto de su albornoz, su cuerpo había resultado ser bastante corpulento. Un hombre vivo con un machete cortaba finas capas del cuerpo del lich, empezando por las plantas de los pies y subiendo. Cada vez que quitaba una capa, la metía en una batidora y la trituraba hasta que su energía oscura se había disipado por completo. La papilla resultante se volcaba en las bocas de los necrófagos que se afanaban arrastrando el vagón de carga a través de Nueva Jersey.

Los otros liches apostaban que Semyon Iurevich no sería más que una calavera gritona mucho antes de que llegaran a Indiana.

El bastardo del lich había manipulado su cabeza, había metido sus putrefactos deditos en su cerebro. Ayaan no disfrutaba escuchando sus chillidos, pero tampoco sentía empatía alguna por él.

Capítulo 5

En la oscuridad, Sarah permanecía tumbada en la cama y trataba de no mirar al otro lado de la habitación. A no más de cuatro pies de distancia, sentado en una silla, porque no dormía, había un cadáver. Un muerto viviente, hambriento, muerto, un ser ex humano con las uñas rotas y la piel destrozada y con una cara tan tensa que era como una máscara sobre su cráneo.

La sensación había comenzado a filtrarse en su interior como una manta fría y húmeda la noche anterior. Se había percatado, mientras roía un tallo de apio, que él también le daba asco. Que este cadáver en particular fuera su padre significaba una diferencia menor de lo que ella hubiera esperado. Tenía un aspecto espantoso. Cada hendidura de su piel estaba plagada de lesiones. Los fluidos se habían acumulado en una mitad de su cuerpo, y marcas oscuras de hematomas le bajaban por el brazo y la mejilla. Se le habían hundido los ojos en el cráneo, su nariz se había encogido hasta no ser más que un trozo de cuero. Incluso sin más luz que la de la luna le era difícil mirarlo y no sentir que se le erizaba la piel.

La silueta de Dekalb quedaba recortada a la luz que entraba por la ventana. Le daba golpes a la calavera de Gary con un dedo que no era más grueso que un lápiz. Su silueta era terriblemente delgada. Parecía más la de un palo que la de un hombre. El terror se disipó poco a poco. Era su padre, se dijo a sí misma, el hombre que solía abrazarla y darle trozos de zanahoria de una bolsa y llevarle la cantimplora cuando pesaba mucho.

También era una cosa muerta, una cosa triste y marchita. Igual que lo había sido el pequeño al que ella había ayudado a enterrar.

Demasiados pensamientos. Se dio media vuelta y fingió que dormía.

Sarah se preguntó si todo el mundo pasaba por esto. ¿A cierta edad, todo el mundo veía a su padre, ese ser que había sido tan alto y fuerte, convertido en un viejo frágil? Naturalmente, muy poca gente vería nunca a su padre así.

Demasiados pensamientos. No podía dormir. Cogió el diente de Gary del bolsillo de atrás y miró a la cosa con patas de cangrejo subida en lo alto de la cómoda. La calavera tenía una dentadura completa, arriba y abajo. El diente que tenía en la mano era un incisivo, pero no le faltaba ninguno. Debía de haber regenerado el diente que la momia le había arrancado. En lugar de estremecerse ante la idea, cerró la mano alrededor del diente y estableció contacto.

Vaya, mira quién se deja caer para otra charla.

El insecto-calavera no se movió ni reaccionó en modo alguno. Curiosamente, parecía un gato dormido en su cesta bajo la luz de la luna. En su cabeza, Gary sonaba mucho más excitado.

—Vamos a dejar una cosa clara —le dijo Sarah, las palabras encerradas en su garganta—. Si intentas cualquier mierda de parálisis otra vez, yo misma te llevaré en medio del océano Atlántico y te tiraré al agua. Papá puede curarte inconscientemente, pero no creo que pueda enseñarte a nadar.

No puedo describirte lo asustado que estoy.

Sarah miró furiosa a la calavera.

—Ya tengo el barco.

Y yo tengo algo que tú necesitas, o no estaríamos hablando. Puedes amenazarme cuanto quieras, Sarah, pero no puedes hacer nada al respecto.

Estaba provocándola. Quería que ella se enfadara. Quería que lo pateara o lo tirara contra la pared o dijera algo cruel. ¿Por qué? Sarah dudaba de que se tratara de simple masoquismo.

—Es sobre Mael Mag Och. El tipo que yo creía que se llamaba Jack.

Ah. El viejo bastardo. Sí, lo conocí bien. ¿Quieres información general sobre él o tienes alguna pregunta concreta?

—¿Por qué me mintió? —preguntó ella. Había intentado averiguarlo por sí misma antes, yendo a la fuente. Una y otra vez había cogido la empuñadura de la espada verde. Mael Mag Och no respondió en ninguna ocasión. Cuando le preguntó a su padre, él le dijo que el viejo celta estaría filtrando las llamadas. Luego Dekalb se había visto obligado a explicarle qué significaba eso—. Ahora no me habla. Pero durante años acudió a mí. Me enseñó cosas. Me dio consejos. ¿Por qué? ¿Por qué era tan importante que yo pensara que era Jack?

Probablemente escogió el nombre de Jack como de alguien de quien habías oído hablar, alguien que podía esperar que despertara tu confianza —le dijo Gary. Su voz era sorprendentemente suave y amable—. Nunca fue la clase de persona que te contaba hechos sin más. Se mostraba como un tipo agradable y sincero; yo sigo pensando que tenía buen corazón. Pero tenía algunas ideas bastante descabelladas sobre quiénes somos y por qué tiene que acabar el mundo. Si no quiere hablar contigo, entonces considérate afortunada.

—Deduzco que también te engañó a ti, ¿no? —preguntó Sarah.

Durante un tiempo. Luego me comí su cerebro. Naturalmente, eso dice más de mí que de él.

Sarah tembló horrorizada.

Está loco. Te puedo decir eso gratis, tesoro. Una vez me contó que Dios lo había traído de entre los muertos para que pudiera supervisar la extinción de la raza humana. Cualquier cosa que te pida, sea lo que sea que quiera de ti, no se lo des.

—Gracias por el consejo. —Sarah guardó el diente en el bolsillo y se volvió a dar la vuelta. Oía a su padre moviéndose por el suelo de madera. No sonaba como un ser humano. Sus pasos no eran lo bastante altos ni fuertes.

Demasiados pensamientos.

Por la mañana, la luz blanca del sol subió por las sábanas hasta darle en la cara. Sarah arrugó la nariz, pero al final tuvo que rendirse. Se recostó en la cama y vio a su padre en la silla al otro lado de la habitación. Tenía un libro en las manos.

—Hubo una época en la que estaba demasiado débil hasta para leer —le contó él, su boca se curvó en algo nostálgico, algo que se aproximaba a una sonrisa pero nunca llegaba a serlo del todo. Era mucho menos horrible, menos, bueno, asqueroso, cuando hablaba. Tenía la voz de su padre y eso lo cambiaba todo. Agradecida, se incorporó del todo y escuchó con atención—. Eso fue antes de que descubriera que podía tomar energía de los necrófagos como una especie de vampiro. Me costó lo suyo, pequeña.

—Lo siento… papá —dijo ella, y puso los pies en el suelo. Sus zapatos estaban al lado de la cama. Ayaan le había enseñado eso, no su padre. Se los puso sin esfuerzo.

—No sé cómo expresarte lo orgulloso que estoy de lo que has logrado. No es fácil moverse por el mundo hoy en día. Lo sé bien. Vine a Nueva York cuando todos esos necrófagos seguían aquí. Estoy un poco molesto con Ayaan. Dijo que se ocuparía de ti.

Sarah miró al suelo. Su cabeza estaba demasiado confusa.

—En realidad, es algo de lo que quería hablar contigo.

Ella se puso en pie y se echó a temblar. Su sudadera estaba en la lavandería, lo que la dejaba con una camiseta de tirantes. Hacía frío en la habitación, ya no había calefacción central. Rodeándose con los brazos, intentó mirarlo a los ojos, como una adulta.

—Ella está… muerta. Fue capturada por el Zarevich y… he estado siguiéndola, intentando salvarla, pero he esperado demasiado. Podría, podría haberlo impedido de alguna manera, si hubiera luchado contra ellos, pero ahora es un lich y… Y ahora tengo que higienizarla. Tengo que salvarla de ser una de esas… cosas. —Se calló. Había estado a punto de decir que necesitaba salvar a Ayaan de ser un lich. Él podría tomárselo mal.

Dekalb la miraba fijamente sin parpadear. Sarah no era capaz de recordar si él todavía tenía párpados o no.

Se sentía una idiota cuando él la miraba así. Como una niña.

—Vale, eso ha sonado mal. ¿Puedo empezar de nuevo? —preguntó.

—No hace falta —le respondió él. Sus ojos se nublaron y Sarah se preguntó si estaría teniendo el equivalente de un ataque cardiaco necrófago. Entonces él fue a la cómoda y tocó la espada verde—. Así que estabas intentando rescatar a Ayaan. Entiendo. No funcionó. No puedes culparte por eso. No ha sido culpa tuya.

—¿No…? —preguntó Sarah. Se preguntó qué podría saber él que ella no supiera.

—Ayaan era una musulmana devota. Odiaba la idea de convertirse en un ser ritualmente impuro —dijo Dekalb, jugueteando con la espada. Estaba demasiado débil para levantarla—. Pero también era ferozmente práctica. No creo que le agradara la idea de que nadie se saliera de su camino para limpiar lo que ella había hecho. Y menos si eso significara ponerte en peligro.

«Eso no importa», pensó Sarah. No era una cuestión de lo que nadie quisiera. Era una cuestión de obligación. Había empezado a decirlo en voz alta… y no pudo.

Lo dejó con la excusa de que iba a desayunar con los supervivientes. La pequeña casa que Marisol había encontrado para los tres (ella, Dekalb y Gary) estaba en el lado norte de Nolan Park, bien alejada de las casas victorianas donde vivían los supervivientes. Era fácil escapar sin que nadie la viera. Se acordó de la vez que se escabulló del campamento en Egipto, saltando la alambrada. Era raro que después de tanto tiempo siguiera escapando por el mismo motivo.

Fue a los campos y se encontró a un manso allí. Cualquiera de ellos bastaría. Éste había sido una mujer y todavía tenía pechos que colgaban como botas de vino vacías y se meneaban cada vez que se agachaba para arrancar una mala hierba. Tenía el pelo bien cortado, tal vez se lo cortaron justo antes de su muerte, aunque necesitaba con urgencia lavárselo. Sarah todavía podía ver donde se suponía que se lo habían levantado para hacerle un peinado.

No tenía nada en los ojos. Nada en absoluto. Sarah conocía esa mirada. Sabía que cuando la mayoría de la gente moría, eran su personalidad y sus recuerdos lo primero que desaparecía. Todo lo que los convertía en seres humanos. Cuando el oxígeno dejaba de alimentar el cerebro, el delicado trazado de la humanidad se disolvía sin más, como la escarcha de debajo de una hoja al salir el sol. Ahora no había nadie en esa carcasa. Le sonrió con los labios partidos, pero sólo porque estaba programada para hacerlo.

Era todo lo que necesitaba. Levantó la soga con una mano y el trozo de cuero con la otra. Tenía que haber un motivo por el que el Zarevich había enviado a medio ejército a recuperarlos.

—Mael Mag Och —dijo ella, mirando en los ojos del manso—. Mael Mag Och, por favor. Por favor, sal y… déjate ver. —Sarah suspiró. No tenía ni idea de cómo hacer eso. En el pasado él siempre había acudido a ella.

—Mael Mag Och… por favor. Necesito hablar contigo. Necesito consejo urgentemente y no tengo a nadie más. Por favor.

Siguió intentándolo durante mucho tiempo antes de reconocer su derrota.

Capítulo 6

Una caja de MP4 tras otra llenaban las estanterías metálicas del almacén más pequeño de la isla. El pequeño armero era el edificio mejor mantenido fuera de Nolan Park. Estaba recién pintado por dentro y por fuera, no había una mota de polvo. Alguien había estado atareado, y no habían sido mansos.

—Todavía no confiamos en ellos como para dejarlos entrar aquí —le explicó Marisol. Le mostró a Sarah el sótano, lleno de camas plegables y purificadores de agua—. Unos tres años después de que llegáramos, pasó un barco por aquí. Había gente, gente viva a bordo. No te puedo explicar lo emocionados que estábamos. —Los ojos de Marisol se cubrieron de una pátina de tiempo mientras recordaba—. Acabábamos de superar otro invierno terrible y estábamos medio muertos. Ninguno de nosotros tenía la energía para empezar a cavar los diamantes de los campos de béisbol y comenzar a plantar semillas. Así que cuando vimos a esos recién llegados gritamos y los saludamos y disparamos bengalas. Eso resultó ser una mala idea.

—Eso debió de ser cuando yo todavía me estaba recuperando —dijo Dekalb—. No recuerdo nada de eso. —Gary estaba agarrado a su hombro como una perversa especie de loro. Sarah deseó haberlo podido dejar descansando en la casa. Esto era algo de lo que definitivamente debía ocuparse, pero hasta el momento no había sido capaz de negarle nada a su padre.

—Eran piratas —prosiguió Marisol—. Viajaban de un enclave de supervivientes a otro matando a todos los hombres, violando a todas las mujeres y luego matándolas también a ellas y robando la comida. Dedujimos eso cuando comenzaron a dispararnos. Metí a todo el mundo aquí dentro y sellé la puerta antes de que pudieran desembarcar.

Había armas en el pequeño y bien iluminado edificio que estaban más allá del conocimiento de Sarah. Cosas alucinantes de las fuerzas especiales. Armas experimentales. Rifles de francotirador que se enchufaban a ordenadores portátiles y se disparaban por control remoto. Vehículos aéreos sin tripulación poco más grandes que ollas que podían acceder volando a los edificios y matar a todo el mundo que hubiera dentro a su antojo. Sarah sacó una enorme pistola de una caja abierta y comprobó su funcionamiento. Era de calibre 0.45 ACP, una Heckler and Kock Mark 23 Mod 0 según su hoja de especificaciones, y tenía un módulo de mirilla láser tubular en la parte superior. Sarah apuntó el arma contra la pared con el seguro puesto y encendió el láser. No sucedió nada. Bueno, claro. Habían pasado al menos doce años desde que el arma había sido almacenada. La batería se habría descargado o algo así.

Marisol se acercó a ella sonriendo, manteniéndose bien apartada del cañón del arma. Puso unas gafas de visión nocturna en la cabeza de Sarah y las encendió. En el mundo verde de las VGN, Sarah vio un brillante punto en la pared más alejada, exactamente donde apuntaba el láser. «Guay», pensó.

—Mantenemos todas las baterías cargadas con un pequeño molino de viento en el tejado. No da suficiente electricidad para permitirnos tener luz o calefacción en las casas, pero mantiene las armas preparadas para disparar. —Marisol le quitó las gafas y siguió con su historia—. Bueno, nos encerramos aquí con armas suficientes para aguantar hasta la segunda incursión, los piratas no tenían muchas alternativas. Un par de ellos acabaron muertos. No les apuntamos específicamente a la cabeza. Cuando los suyos volvieron de entre los muertos y comenzaron a comérselos, se replegaron en su barco. Un par de días más tarde se marcharon sin más. Disparamos a los necrófagos y volvieron a despertar, hambrientos pero ilesos. Los piratas lo revolvieron todo un poco, pintaron grafitis en las casas, destrozaron la mitad de nuestros muebles para obtener madera. Se llevaron las pocas cosechas que ya habíamos plantado, aunque no había nada a punto. No importaba. Estábamos vivos.

—Ojalá hubiera sabido que eso estaba pasando. Hubiera ayudado —dijo Dekalb.

Marisol y Sarah miraron su frágil y huesudo cuerpo, y luego la una a la otra. No hacía falta decir más.

Sarah abrió una caja que había en medio de la habitación y escarbó entre los papeles de periódicos cortados en tiras que había dentro. Con cuidado sacó un rifle con una extraña y angulosa culata y un riel que iba de la boca del cañón al cajón de mecanismos. «Pesa menos que el Mark 23 Modo», pensó ella. No estaba hecho de metal, sino de algún tipo de resina ligera. El único metal que encontró en todo el rifle fue en el pequeño cañón y en las propias balas.

—¿Es esto…? —preguntó ella, no queriendo decirlo en voz alta en caso de que sonara estúpido.

—OICW, Objetive Individual Combat Weapon —asintió Marisol—. El rifle que supuestamente iba a sustituir el M16. Es sólo un prototipo. Tenemos diez. Creo que sólo se llegaron a fabricar quinientos antes de que el Congreso acabara con el proyecto.

Ayaan le había hablado de esas armas del mismo modo que algunas personas hablarían de las casas en las que querían vivir algún día o del tipo de comida que servirían en sus bodas. Disparaba proyectiles aprobados por la OTAN o, con una mínima reconfiguración, municiones de racimo, las llamadas granadas inteligentes. El sistema de visión, que no sólo incluía ámbito óptico, sino láser, infrarrojos y elementos de visión nocturna, tenía su propio ordenador que podía distinguir entre aliado y enemigo. Si detectaba un aliado, no disparaba. Supuestamente, el rifle era más listo que el usuario. Sarah lo bajó.

—Siento haber interrumpido —se excusó—. Así que vencisteis a los piratas.

—No —respondió Marisol—. Sólo resistimos. Desde el primer día hemos tenido sitios como éste. Lugares seguros a los que podemos huir y atrincherarnos. Si en algún momento sucede algo malo, estamos entrenados para venir aquí, sentarnos y resistir. Jack me enseñó eso.

—Jack. —Sarah se volvió para que Marisol no viera su cara. Se sentía profundamente avergonzada, demasiado inútil incluso para sentirse culpable. Como si hubiera tenido una relación con un hombre que siempre le habían dicho que era el marido de Marisol, sólo para descubrir que era otra persona. Jack estaba muerto. Jack era un necrófago colgado de una cadena kilómetros al norte, pero vivió en Governors Island, y siempre sería así mientras los supervivientes recordaran sus enseñanzas. Sarah no había conocido a Jack nunca.

—¿Te acuerdas de Jack, cariño? —le preguntó su padre, acercándose para ponerle una mano en el hombro—. Él era el ranger del ejército que me mató.

—Sí —dijo Sarah, sonrojándose. Cogió una pesada tubería de plástico con una resbaladiza capa protectora transparente en el interior. Se podían encajar muchas cosas dentro de la tubería. Era un «SMAW» según decía la caja, pero no recordaba qué significaba eso—. Marisol, es una historia magnífica sobre piratas. Pero imagino que no me estabas dando conversación.

—No —reconoció la alcaldesa—. Necesito que lo entiendas. Estoy en deuda contigo por matar al lich de Manhattan. —Sarah comprendió lo que Marisol no decía: le debería a Sarah mucho más si Jackie no hubiera muerto—. Puedes coger todas las armas que seas capaz de llevarte contigo de aquí. Mi gente, por otra parte, se quedará aquí, donde puedo tenerlos vigilados. ¿De acuerdo? No voy a permitir que te lleves ni un soldado.

Sarah abrió la boca para hablar, pero se le adelantó su padre.

—No será un problema —dijo Dekalb—. Porque nosotros tampoco vamos a ninguna parte. Sarah se va a quedar aquí conmigo. —Se interpuso entre las dos mujeres—. Yo tengo mi propia gente de la que hacerme cargo.

Sarah negó con la cabeza. Iba a tener que enfrentarse a él, y pronto. Pero era muy duro. Cuando se sentaba inmóvil en la silla, la aterrorizaba, él era uno de los muertos vivientes. Cuando se levantaba, se movía y hablaba, era su padre perdido tiempo atrás. Una enorme parte emocional de ella estaba convencida de que si decía algo inconveniente, él dejaría de quererla y desaparecería de su vida de nuevo.

Haberlo encontrado en Governors Island, todavía, en un cierto sentido, con vida, significaba mucho. Había cambiado su vida por completo. Le daba una vida donde antes sólo tenía un pasado. En algún momento se preguntó si estaba esperando demasiado de él. Si estaba tendiéndose una trampa a sí misma para decepcionarse. Pero no, no indagaría eso todavía. Se replegó en uno de esos rincones de su mente donde todavía reinaba el entrenamiento de Ayaan. Conectar con su padre la haría vulnerable. Dolería. No tenía tiempo para resolver nada de todo eso, aún no.

—Perdonadme —dijo ella, y salió del almacén.

Fuera, se metió una mano en el bolsillo y tocó el escarabajo.

—Ptolemy —susurró ella—. ¿Se han movilizado? —Era hora de ponerse en marcha.

quizá vehículos cien quizá vehículos —le dijo él—. oeste se dirigen oeste.

Ella se mordió el labio. Todavía estaba a tiempo de coger al Zarevich e higienizar a Ayaan, pero tenía que ponerse en marcha.

—Si pudiéramos llegar allí primero y tenderle una emboscada… Si seguimos su rastro, no habrá forma de prever lo que nos espera. Pero la única persona que sabe adónde se dirige no me habla.

quizá —le dijo la momia—, yo ayuda puedo ser yo de ayudar allí

Capítulo 7

No había tejado en la torre de ventilación, sólo un entramado de barras metálicas diseñado para evitar que entraran los pájaros. Una pelusa grasienta cubría el entramado, negro de hollín producto de generaciones de coches que habían pasado por debajo. Sarah siguió resbalando, pero Ptolemy estaba allí para cogerla, sus manos eran secas y muy, muy fuertes.

Su cara pintada no traslucía ninguna clase de emoción.

A la luz del día, erguido de pie al viento y bajo el cielo azul, ella lo estudió como nunca lo había hecho antes. Vio cómo se unían sus vendajes en las axilas y cómo habían sido entrelazados por su espalda. Debía de haber docenas de capas de tela enrolladas. Vio destellos de oro en la parte baja de su espalda, en sus rótulas, y dedujo que debía de tener amuletos escondidos en todo ese envoltorio. Se olió las manos donde él las había tocado y detectó el olor picante a canela y a nuez moscada de las resinas que preservaban su cuerpo. Olió los milenios que había sobrevivido y los extraños mundos que había habitado. Había muerto en el clímax del Imperio romano, sólo para renacer al final de la historia. Se preguntó qué podría hacerte eso, qué podría hacerle a tu mente, a tu cordura.

—¿Qué querías enseñarme? —preguntó ella.

Él le cogió la mano. Fuerte. Le cogió la mano muy fuerte. Empezó a dolerle.

Sarah intentó protestar, pero de repente la energía de Ptolemy fluyó a través de su cuerpo, oscura y densa, y se activó su visión especial, sobrepasando todos sus sentidos. Ella le vio a él, la oscuridad en su interior ardiendo intensamente. Se vio a sí misma, llena de fuego dorado. Pero vio a través de los ojos de él. Su propia visión nunca había sido tan aguda. Él veía lo mismo que ella pero con mucho más detalle.

Asombroso. Ella quería estudiarse ante el espejo de sus ojos, quería mirarlo todo del modo que él lo hacía. No obstante, no había tiempo para eso. La momia le hizo darse la vuelta para que mirara al oeste. Su visión viajó a toda velocidad por el mundo hasta que vio lo que él quería que viera.

Energía pura. Radiaba de un único punto muy al oeste, en lo alto de las montañas en medio del continente. Para ella hubiera sido imposible verlo, estaba más allá de la curva de la Tierra, pero con la ayuda de Ptolemy todo le era revelado. Una cadena rota de enormes rocas, como la columna vertebral de un animal, acogía una estrella caída. La luz que emanaba hacia fuera en largos y titilantes rayos desde ese lugar era incolora y perfecta. Incolora, ni amarilla ni púrpura, aunque sabía que tenía que ser la energía que las creaba a ambas. Incolora porque no era luz en absoluto, era vida, la misma energía que hacía que sus células se dividieran y su cabello creciera.

Su belleza era asombrosa. De una belleza anonadante, hipnótica. Sarah sintió un poderoso impulso de acercarse a ella, a esa fuente.

—¿Es allí adónde se dirige? —preguntó ella.

es ir donde todos queremos ir —le dijo él—. es la fuente la fuente

La Fuente. Lo comprendió de inmediato. Si el Zarevich se dirigía al oeste, bueno, no había nada más allí fuera, nada que pudiera querer.

—Nos iremos hoy, si podemos —le anunció ella. El Zarevich todavía tenía un largo camino por delante, pero ella no se podía permitir perder ni un segundo—. ¿Tus amigos están preparados?

Él asintió de nuevo. Esta vez fue un simple movimiento de cabeza, su cara pintada bajaba y subía. Sarah lo siguió de vuelta por la escalera que llevaba al suelo y luego a través de la estrecha pasarela que iba hasta la isla. Osman la estaba esperando con una pila de manuales técnicos mal impresos en las manos. Le echó una breve pero desagradable mirada a Ptolemy y luego se alejó, indicándole a Sarah que lo siguiera.

—Marisol no quería ceder ninguno, y debo decir que entiendo su razonamiento —le contó el piloto mientras se internaban en el interior de la isla, donde se erigían los enormes hangares en medio de los campos tomados por los mansos—. Si le sucediera algo a este lugar, necesitarían todos los vehículos que tienen para escapar. He tenido que calentarle la oreja para que me diera éste.

—¿Quieres una medalla? —preguntó Sarah—. Me aseguraré de que te den una medalla cuando esto haya acabado.

Él se echó a reír y asintió con admiración.

—De acuerdo. Lo que tenemos aquí… —gruñó mientras abría la enorme puerta del hangar. Tenía un contrapeso para que se pudiera abrir fácilmente incluso sin electricidad, pero no dejaba de ser gigantesca—. Lo que tenemos aquí es la potencia aérea norteamericana en su máxima expresión. El HH60 Jayhawk, que no es más que la versión de la Guardia Costera de Estados Unidos del UH-60, no te miento.

El aparato del hangar tenía una nariz chata y una cola alargada que sólo decía «helicóptero». No había nada de especial en sus líneas excepto la pintura blanca y naranja fluorescente.

—Éste es el caballo de tiro del Ejército de Estados Unidos. Medio alcance, carga media, bimotor, un rotor. Sirve para cualquier fin que se te ocurra: evacuación médica, caballería aérea, transporte de tropas, traslado de un punto a otro, y mi menos preferido: asalto aéreo directo. Es el mejor helicóptero que han construido jamás las manos humanas.

Sarah echó un vistazo a la oscuridad del hangar.

—¿Medio alcance? Vamos a ir bastante lejos. —Intentó recordar lo que había aprendido de geografía de Estados Unidos—. Las montañas Rocosas, creo.

Osman barajó los manuales técnicos que tenía en la mano y sacó un mapa militar de aviación con muchas notas. Sarah reconoció las montañas que había visto y señaló la Fuente al instante. Con una regla, Osman midió la distancia, sus gruesos dedos estiraban el mapa mientras lo hacía.

—Un poco más de tres mil kilómetros —le dijo él. Se rascó la barba—. Bien, está bien. Tendremos que parar una vez y repostar. Hay una base militar importante aquí —señaló una estrella en el mapa que decía Omaha—. Tendrán lo que necesitamos.

—¿Podemos hacer eso? ¿El combustible no se habrá evaporado o podrido en todo este tiempo? —preguntó Sarah.

—No hay problema, jefa. La gasolina se estropea con el tiempo, es cierto. Pero el combustible para jet es queroseno muy puro. Dura eternamente si se almacena bien.

Sarah asintió y miró el helicóptero.

—Vale, sigamos adelante.

—Maravilloso —dijo Osman, e hizo un amplio gesto con los brazos—. Una vez más consigo volar hacia mi muerte segura. Será mejor que sea una medalla muy grande, con muchos lazos.

Sarah sonrió y le cogió algunos de los manuales. No había tiempo que perder. Estaba a punto de empezar a buscar las mangueras de combustible, cuando una sombra cruzó la entrada del hangar.

—Hola, papá —dijo ella. Dekalb no parecía contento.

—Sarah, creo que ya hemos discutido esto. —Gary, sobre su hombro, parecía que se había dormido, aunque Sarah no se lo tragó—. No quiero que te expongas a salir herida. Así que, por favor, aléjate de ese helicóptero.

—No abandonaré a Ayaan —replicó ella. Quizá si pudiera convencerlo de que volviera a la casa. Quizá si le mentía, él no se daría cuenta de que ella se marchaba—. No cuando ya he llegado hasta aquí.

—Bien —dijo él, y entró en el hangar—. Entonces lo haré yo.

Le llevó un segundo darse cuenta de que lo decía en serio.

—Papá, éste no es el momento —insistió ella, pero ya estaba subiendo al helicóptero.

Osman dejó lo que estaba haciendo y se acercó para ponerse al lado de Sarah. Lentamente, el piloto cruzó los brazos sobre el pecho.

—Te conozco de los viejos tiempos, hombre muerto —le dijo a Dekalb—. Te respeto por lo que te he visto hacer. Así que te pediré amablemente que te bajes de mi vehículo.

—Osman. —Dekalb miró al piloto como si estuviera intentando situarlo—. Cuánto tiempo. Por favor, llévame donde está Ayaan. Tengo que arreglar un asunto con ella.

El calor inundó la garganta de Sarah. ¿Estaba a punto de llorar? Alguien tenía que darle una lección sobre la realidad a su padre. Alguien tenía que hacerle ver su locura.

¿Por qué tenía que ser ella?

—Papá —dijo ella con mucho, mucho tacto—. No depende de ti. No es tu responsabilidad. Es la mía.

—Soy tu único padre superviviente, Sarah. —Dekalb ni siquiera la miraba—. Tú eres mi responsabilidad. Tu seguridad.

Sarah miró de nuevo a Osman, pero el piloto no tenía nada que ofrecerle. Él ya le había enseñado antes a acabar con sus propios liches.

No iba a renunciar sin pelear. Era evidente que él había decidido que éste era el momento en que se resistiría.

—Yo ya he perdido mucho —le dijo. Echó un vistazo a Gary, que estaba sobre su hombro. El insecto-calavera ni se inmutó—. Te lo prohíbo. Lo digo en serio.

—Para, papá —le rogó ella.

—Morí por ti. Morí para que pudieras tener alguna clase de vida en África. ¿Entiendes lo que eso significa? ¿Entiendes lo que di por ti?

—Por favor, para —susurró Sarah de nuevo.

—Morí y me encerré con este monstruo de la naturaleza —continuó él, señalando a Gary— para hacer del mundo un lugar más seguro para ti. No te atrevas a tirar todo eso por la borda haciendo que te maten ahora. No por alguna absurda idea de camaradería con una mujer muerta. No después de todo lo que yo he sufrido para salvarte.

—Para —dijo Sarah. Y, para su sorpresa, lo hizo. Había hecho su discurso.

Su turno.

Cerró los ojos e intentó recordar cómo se había sentido antes, cuando lo había mirado y no había visto más que decadencia. Le dio un poco de fuerza.

—¿Para protegerme? —preguntó ella—. ¿Viniste aquí para protegerme? ¿Cómo me protegiste, cuándo me protegiste cuando tenía once años y tenía hambre y el gobierno somalí se desplomó y tuvimos que huir y los necrófagos nos perseguían y algunos no lo lograron, eh? ¿Cómo me estabas protegiendo cuando finalmente nos quedamos sin comida y durante tres semanas no tuvimos nada que comer? Hicimos pastelitos de barro, papá. Comíamos barro porque se expandía en el estómago y te hacía sentir llena. Barro, papá, comí barro del hambre que tenía.

Él hizo una visible mueca de dolor, pero Sarah se negó a detenerse ahí.

—¿Dónde estabas tú, dónde estaba tu protección cuando las mujeres vinieron a buscarme y dijeron que era hora de que fuera circuncidada? Querían infibularme, ¿sabes lo que eso significa? No, probablemente no porque no estabas allí. Estabas demasiado ocupado aquí, intentando «protegerme». Si Ayaan no hubiera estado allí, me habrían cosido, me habrían cosido la vagina con hilo, dejándome un agujerito para orinar y menstruar. Así sería pura para mi puto futuro marido. ¡No estabas allí!

—Sarah —dijo él, su voz estaba completamente alterada.

Ella se negó a dejarlo hablar. En cambio, le chilló.

—Escucha, tú, vieja carcasa comida por los gusanos, supongo que puedes venir si quieres protegerme ahora. Será útil tener a alguien que puede curar heridas de bala. Pero yo estoy al mando. ¡Yo estoy al puto mando! Si no puedes aceptarlo, te cogeré y te sacaré de ahí yo misma.

—No tienes ni idea de cómo es mi existencia. ¡No te atrevas a decirme eso! —aulló él.

—Ya lo he hecho. —Se dio media vuelta y comenzó a alejarse.

—Espera un momento —protestó Osman—. Yo no he dicho que pudieran venir cosas muertas.

—Sí, bueno, tú tampoco estás al mando —le espetó ella al piloto. Se preguntó cómo se sentiría él respecto a los soldados que había reclutado. Regresó bajo el sol para esperar a Ptolemy.

Capítulo 8

—Tú has estado aquí antes —dijo Ayaan. No era una pregunta.

Nilla se dio media vuelta para mirarla, pero su cara pálida bajo todo aquel cabello rubio no delataba nada.

—He estado en muchos lugares —replicó ella.

Ayaan asintió y sonrió para sus adentros. Su radio hizo ruidos de interferencias y escupió un chirrido de estática, pero ella lo ignoró por el momento. Las dos estaban en la parte delantera del vagón de carga. Delante de ellas, Erasmus conducía la gigantesca apisonadora sobre la superficie de una carretera que se habían llevado una docena de inviernos atrás. En la falda de la montaña quedaba un pequeño pero marcado camino.

Se estaban acercando. Incluso Ayaan podía sentirlo; un profundo latido en los huesos. Era una sensación casi musical de que algo grande y poderoso y bello estaba detrás de la siguiente montaña. Naturalmente había tenido esa sensación durante días, desde antes de que llegaran a los pies de las montañas Rocosas.

Había sido un largo y arduo viaje. El Zarevich los había animado poco, pero los fanáticos nunca habían llegado ni a murmurar una queja. Docenas de ellos habían muerto en la carretera: la deshidratación y las precarias raciones del viaje se habían llevado a algunos, mientras que otros habían sido aplastados por accidente por los conductores de los vehículos de transporte. Unos cuantos habían sucumbido a violentas fiebres o terribles infecciones. No importaba. Momentos después de que sus ojos se cerraran sus cuerpos se ponían en pie y simplemente entraban en la siguiente fase de servicio a su señor. Era algo que esperaban con ganas.

Casi todos los vehículos se habían averiado al final. Juntos, los muertos y los vivos se pusieron a caminar detrás del vagón de carga, turnándose en las cuerdas cuando tenían que arrastrarlo colina arriba, tirando con todas sus fuerzas para sacarlo de las cunetas embarradas.

Después de la primera semana se encontraron con claros más y más amplios en la masa de árboles, y luego el mundo pareció abrirse de par de par. El cielo parecía cada vez más grande cuando los bosques acabaron y comenzaron las praderas, pero no hubo grandes cambios. En las llanuras, aguantaron un sol brutal y lluvias castigadoras. La columna no se detuvo en ningún momento. La lluvia dio paso a días tan secos y polvorientos que Ayaan tenía que llevar un pañuelo sobre la cara y gafas de sol para protegerse los ojos. Los necrófagos ignoraban el polvo que les arrancaba la piel y les quemaba la cara dejándosela de un furioso color rojo. Los vivos se las arreglaban lo mejor que podían.

En toda aquella tierra desierta Ayaan no había visto ni un solo superviviente. Naturalmente, los vivos no se darían a conocer a la columna, pero tampoco había visto señal alguna de ellos: ni pueblos ni siquiera un rastro de humo de una hoguera lejana. Si es que existían, era probable que fueran como las criaturas perdidas que había visto en Pensilvania. Ocultos en lugares a los que nadie querría ir jamás.

Muertos vieron muchos, y muchos de ellos se dirigían al oeste. Fuera lo que fuese lo que atraía los huesos de Ayaan, tiraba de ellos aún con más fuerza. Se los divisaba a lo lejos, a veces al norte o al sur de la columna, caminando lentamente a la velocidad de la muerte. Sus caras no se volvían para mirar la extraña caravana que dejaban a un lado. Sus pies no flaqueaban. Eran arrastrados adelante inexplicable e inexorablemente. Ayaan se preguntó si recientemente habría sucedido algo que los inspirara a ir o si eso había sido así durante años.

La pradera dio paso al desierto. Las colinas que ascendían se volvieron plateadas o púrpuras por la salvia, o amarillo brillante donde estaban cubiertas de millones de rudbeckias y margaritas. En las depresiones entre las colinas, brotaban amplios trechos de grama o espigas o hierba en cualquier parte que hubiera un poco de agua. Comenzaron a subir, y las carreteras se volvieron más empinadas a medida que las colinas se convertían en montañas atestadas de pinos amarillos y abetos. Comenzaron a encontrar parches de nieve ocultos en todos los huecos de la tierra que estuvieran a resguardo del sol.

—Esto era muy diferente —dijo Nilla. Se sentó en el borde del vagón de carga, con las piernas colgando por encima del camino. Señaló las montañas, verdes por los raquíticos pinos y los enebros—. Había mucho menos verde, todo era más marrón. Todo parecía… No sé. Como otro planeta, un planeta muerto. Supongo que los necrófagos se lo comieron todo, la vegetación, pero luego creció de nuevo. Es raro, ¿verdad? La Fuente es para todos, vivos y muertos. Hace que todo crezca y no hace diferencias.

Ayaan no fingió que seguía la cadena de pensamientos de Nilla. En cuanto a sí misma, en realidad no estaba pensando en nada en particular, sólo observaba como pasaba la carretera bajo las ruedas como si fuera la película más tranquila de la historia. En un lado crecía la ramita de un matorral apretada entre las rocas del camino. Luego veía las huellas en forma de uve invertida que la apisonadora dejaba donde había aplastado un poco de tierra suelta. Había aprendido en el curso de las semanas a entrar en un estado de trance a su antojo. Recordaba a Erasmus de pie en los ojos de buey del barco de residuos nucleares Pinega, observando las olas durante días sin fin, sencillamente observándolas subir y bajar. Supuso que era el gran consuelo de estar muerto. Estaba despojada del tiempo; su cuerpo no reconocía el transcurso de las horas, los días o los meses del mismo modo que antes de ser asesinada. Su periodo, o al menos el momento en que debería haber menstruado, había llegado y había pasado sin ni siquiera una mancha. Se alegraba bastante por eso.

—Oh, mierda —exclamó Nilla. Fue lo bastante sorprendente para hacer que Ayaan levantara la vista. En realidad no vio nada, salvo una herida en la montaña, un lugar donde los árboles no eran tan densos. Miró con más atención y vio un trozo de metal retorcido brillando apagadamente entre dos árboles.

—Te ha vuelto algo —sugirió Ayaan—. Un recuerdo.

Nilla la cogió de la muñeca. No de un modo agresivo, sino como una niña pequeña que busca seguridad.

—Ven conmigo —le suplicó, y saltó a la carretera. Ayaan la siguió, por supuesto, aunque no del todo contenta. Comprendía lo que estaba sucediendo. Nilla había pasado por allí en su viaje al este. Ahora iba a recrear ese viaje, pero al revés.

Tenía que haber cosas del pasado que la habían llevado a cruzar el país. Cosas que nadie querría revivir.

Juntas se metieron entre los árboles, escalando por encima de árboles caídos y matorrales, abriéndose camino entre ramas finas como látigos que las bañaban de polvo y restos orgánicos y nieve a medida que pasaban. La nieve del suelo había formado una fina cobertura y crujía como poliestireno bajo sus pisadas.

Ayaan miró atrás, a la columna, que no había dejado de moverse. No había estado tan lejos en semanas y se sintió extrañamente vulnerable, incluso con los árboles cerniéndose sobre ella. Se dio media vuelta nuevamente y vio a Nilla adelantándose.

—¿Qué es? —gritó Ayaan—. ¿Qué es? —preguntó, más suavemente. Había encontrado la pieza de metal que había visto desde el camino, oxidada y chamuscada. Una hilera de remaches, algunos reventados por la fatiga del metal y el tiempo, dividían el fragmento. Se internó más en el bosque y encontró más piezas, algunas encajadas en los troncos de los árboles. Los pinos habían crecido alrededor de los restos con suaves y fluidos contornos.

—Oh, no —exclamó Nilla desde algún lugar más alejado en el bosque. Su voz era tan suave como el constante susurro de las agujas cayendo de las ramas. El mismo sonido, la misma suavidad, que tenía la nieve al caer de los árboles. Ayaan se apresuró a acercarse.

Una larga aspa de metal se levantaba en la nieve como una polea clavada en la tierra. Aunque el óxido y el deterioro se habían apoderado de ella, Ayaan reconoció el rotor de un helicóptero. En un claro más adelante, estaba olvidada y maltratada por los elementos la mayor parte de los restos de un aparato aéreo, un llamativo círculo de titanio, acero y plexiglás. En su día hubo un severo incendio, presumiblemente cuando el helicóptero se estrelló. Había restos humanos en el círculo. Huesos ennegrecidos por la ceniza, blancos donde el sol los había desteñido. Unos restos todavía se movían.

Llevaba el uniforme de un soldado, decolorado por el sol pero todavía cubierto de insignias y medallas. Había sido parcialmente devorado, la mayor parte de la carne de sus piernas y brazos había sido arrancada, y también estaba quemado. Sin ojos, casi sin cara, su calavera miraba al cielo. Los pocos músculos que le quedaban en los brazos tiraban de un irregular fragmento de metal que salía de su caja torácica. Estaba intentando soltarse. Probablemente lo había estado intentando durante doce años.

Nilla se arrodilló cerca de su cabeza, con las manos sobre la cara. No decía nada.

Ayaan comprendió. Se adelantó y puso las manos sobre la piel destrozada de la cabeza del hombre. Cerró los ojos y dejó que un latido de energía oscura manara a través de sus dedos hasta lo que quedaba de su cerebro. El cadáver cayó sobre la estaca y dejó de moverse. Nilla asintió enfáticamente y se puso en pie.

—Él no quiso confiar en mí, pero hubiera tenido que hacerlo —dijo ella.

—Cuidado —le advirtió Ayaan—. Estás empezando a convertirte en alguien.

Nilla le sonrió de un modo que comenzó a derretir el corazón muerto de Ayaan. Sin embargo, la sonrisa desapareció de su rostro casi al instante.

—¿Estoy perdiendo la cabeza o tú también oyes eso? —Se volvió para mirar las piezas del helicóptero derribado.

Ayaan se quedó totalmente inmóvil, más de lo que jamás podría haberlo estado en vida, y se convirtió en un oído. Escuchó, descartó los sonidos de la naturaleza que la rodeaban, y escuchó de nuevo. Definitivamente lo oía. El sonido que hace el rotor de un helicóptero en movimiento. ¿Cómo era posible? ¿Era alguna especie de fantasma de un vehículo? Ayaan había visto un montón de cosas extrañas, pero no estaba preparada para aceptar eso.

Entonces un helicóptero de verdad pasó sobre sus cabezas, volando tan bajo que su sombra oscureció el claro, tan rápido que había desaparecido en el tiempo que tardaron los ojos de Ayaan en ajustarse a la oscuridad. Le echó un vistazo a Nilla, luego comenzó a correr hacia la carretera. Las explosiones empezaron antes de que hubiera cubierto la mitad de la distancia.

Capítulo 9

Había cientos de ellos allí abajo. La mayoría muertos, pero no todos. Vio energía dorada desperdigada por la columna. La mayor parte iba a pie. Avanzaron penosamente durante quinientos metros mientras atravesaban un estrecho paso en el interior de la montaña. Algunos estaban vivos.

—¿Lo tengo despejado? —gritó Sarah a través de su micrófono. Alguien le dio un golpecito en el hombro, era la señal de «afirmativo». Habían practicado esto, lo habían ejercitado en Omaha, pero aquello no había contado de verdad. El almacén de combustible de la base aérea de Omaha estaba infestado de necrófagos. Habían sobrevolado alrededor matando a los muertos hambrientos uno a uno durante tres horas, hasta que fue seguro aterrizar. Esa vez nadie había sido capaz de responder a los disparos.

El vagón de carga que tenían debajo, el mismo que ella había visto en Egipto, tenía dos ametralladoras en la parte de atrás. Ambas estaban a cargo de vivos vestidos con pijamas azules de hospital. Sarah nunca había matado a un vivo antes.

En cualquier guerra, se dijo a sí misma, alguien tiene que disparar primero.

El SMAW[1] llevaba un pequeño rifle adherido al lado del tubo. No servía para dispararle a nadie, era para apuntar el disparo real.

Sarah apretó el gatillo y una nube de esquirlas salió despedida del vagón de carga. Uno de los tiradores bajó la vista, volviendo la cabeza cómicamente rápido.

—Misil —anunció ella, y bajó la barra percutora a la vez que accionaba el mecanismo del gatillo. La magneto de la parte posterior de la SMAW hizo clic y un humo supercaliente salió del tubo por detrás a través de la otra puerta de embarque que ella había abierto previamente. No hubo ninguna clase de retroceso, aunque el lanzamisiles vibraba tanto que se le adormecieron las manos.

Cuando había elegido el SMAW entre el arsenal de Governors Island había razonado que se enfrentaría a liches, no sólo a necrófagos, de modo que necesitaba algo más grande que una simple pistola. En ese momento no había tenido en cuenta que estaría apuntando sus misiles hacia personas vivas.

No tenía elección. Había que acabar con esas ametralladoras, y rápido. Podían machacar el Jayhawk en segundos. No tenía elección. Siguió repitiéndoselo a sí misma.

A sus ojos, su misil parecía una línea recta plateada perfecta entre el helicóptero y el vagón de carga remodelado. Cuando llegó a la superficie de madera del vagón se expandió en una nube de humo marrón y gris. Lo que parecían ochenta kilos de gelatina roja se esparcieron por el vagón y tiñeron un lado de la yurta, cubriendo a los muertos que accionaban las manivelas cerca de la parte delantera. Los muertos no dejaron de hacer su trabajo.

El otro tirador al que ella no había apuntado estaba tumbado en el suelo, con las manos en las orejas. Él también estaba cubierto de gelatina roja. Sarah no podía encontrar ningún rastro de su objetivo, ya fuera la propia ametralladora o el hombre que estaba al lado, si es que existieron alguna vez. Salvo por la gelatina roja.

Tenía ganas de vomitar, tenía intención de asomarse por la puerta del Jayhawk y echar las tripas. En cambio, se metió dentro y se apartó del camino de sus sustitutos.

Mael Mag Och le había dicho que consiguiera un ejército, pero Marisol le había negado los soldados vivos. Sarah había optado por su segunda mejor opción y había reclutado a las momias que en su día ayudaron a su padre. Las momias del Metropolitan Museum of Art de Nueva York. Cuando Ptolemy las convocó, no vacilaron.

Tres momias se acercaron a la abertura rectangular de la puerta y desplegaron las miras telescópicas de sus M72 LAW. Totalmente al unísono, las momias levantaron los tubos hasta sus mejillas, eligieron objetivos y abrieron fuego. Sus misiles salieron de los tubos con un sonido hueco, y giraron en el aire cuando salieron las aletas estabilizadoras de sus hendiduras. Tumbada sobre una manta antibalas en el suelo del helicóptero, Sarah no pudo ver adónde se dirigían los misiles. Cada M72 tenía sólo un misil de 66mm. Simultáneamente, las momias bajaron sus tubos y se retiraron para dejar que el tercer reemplazo tomara posiciones.

El combustible sólido de los misiles se consumía por completo antes de que saliera de los tubos. Los gases de combustión que emitían podían alcanzar los ochocientos grados Celsius. Sarah pensó que Ayaan tenía razón. Le había dicho a Sarah en un sinfín de ocasiones que concentrarse en número y estadísticas y detalles técnicos ayudaba a no pensar en lo que le estabas haciendo a cuerpos humanos.

Gelatina roja… Sarah se estremeció y se puso la capucha de la sudadera.

Se levantó y se quedó de pie en la escotilla del compartimento de tripulación donde su padre estaba sentado al lado de Osman. Gary estaba agazapado en el suelo detrás del asiento de su padre. De algún modo tenía un aspecto diferente, aunque no acertaba a decir qué era. Quizá había crecido un poco, sí, sus patas parecían más largas. Quizá su padre estaba trabajando inconscientemente en él incluso en ese momento.

—Haz un círculo amplio, pero déjame ver qué hemos conseguido —le dijo a Osman, que simplemente asintió.

A través de la puerta de tripulación, estudió la columna de vivos y muertos. Vio que la mitad del vagón de carga parecía dañado y algunas partes estaban ardiendo. Todavía se movía. Debería parar en cualquier momento, cuando el Zarevich diera la señal de detener la columna y ponerse a cubierto. Era una táctica militar básica: cuánto más tiempo permaneciera él al descubierto, más tiempo dominaría ella el enfrentamiento desde el cielo.

Eso era exactamente lo que Sarah quería. Quería que él huyera en busca de cobertura, porque la mejor cobertura disponible era un estrecho paso en la montaña unos ochocientos metros atrás en la carretera por la que avanzaban. Sería imposible atacar con efectividad ese desfiladero desde el aire: el Zarevich lo escogería sin dudar. Sarah había pasado la mayor parte de un día enterrando minas detonables a distancia en la superficie de esa carretera.

Estaba bastante orgullosa de su estrategia. Tenía mucha lógica. Sólo tenía un fallo.

—No ha modificado la ruta en absoluto —constató ella cuando pasaron cinco minutos. Eso era tiempo más que suficiente para que una orden de repliegue recorriera la cadena de mando. El vagón de carga todavía se arrastraba hacia delante. Los muertos, y los vivos, seguían apiñados a su alrededor. Eran blancos fáciles. Podía matarlos uno a uno a su antojo.

—¿Los ha traído hasta aquí para que yo pudiera matarlos? —preguntó.

—No parece de los que lloran por las bajas —respondió Osman. Sarah se alegraba de que alguien le hablara. Miró la cola del compartimento de tripulación donde Ptolemy estaba esperando con un SMAW recargado para ella. Sarah se mordió el labio.

—Debe de saber algo que yo ignoro —dedujo. Se asomó por la puerta de tripulación y estudió la columna de nuevo. Una ametralladora seguía operativa en el vagón de carga, pero no había nadie cerca, nadie con manos. Los fanáticos de allí abajo tenían armas de asalto, pero podía permanecer fuera de su alcance sin problema. La yurta del Zarevich estaba en llamas. Eso era algo. Sin embargo, mientras ella miraba, un grupo de fanáticos con extintores lanzaban espuma blanca.

—Vale —dijo ella, insegura acerca de qué otra cosa hacer—. Vamos a prepararnos para otro ataque. —Pero mientras lo decía, oyó algo. El sonido del helicóptero ahogaba casi todos los demás ruidos, pero oyó otro motor, un motor de gasolina. Bajó la vista y vio un enorme camión acelerando por el lado de la carretera, dando la impresión de que iba a chocar con el vagón de carga. Tenía llamas pintadas en las puertas y su motor al aire libre traqueteaba como loco.

De pie en la parte de atrás, un gorila, o quizá un hombre realmente peludo, levantó un largo tubo hasta su hombro. Sarah reconoció las chapas rectangulares montadas en el extremo posterior. Era un misil Stinger, un arma antiaérea.

El Zarevich debía de haber aprendido sobre cómo repeler ataques aéreos después de la vez que Ayaan intentó el mismo truco con él en Egipto. A los pies del gorila había una pila de Stingers.

—¡Baja! —gritó ella, y Osman giró el helicóptero en un descenso en picado tan brusco que ella perdió el equilibrio y se cayó por la puerta de tripulación, su caída se detuvo en seco cuando se tensó su cuerda de seguridad—. ¡Osman! —gritó de nuevo oscilando en el aire un metro por debajo de la tripa del Jayhawk—. ¡Osman!

—¡Estoy ocupado! —respondió él también a gritos.

El gorila disparó su arma. Una línea de humo gris salió disparada de la boca del cañón. Osman inclinó el helicóptero a un lado, pero el Stinger era un misil guiado y ya había fijado su objetivo en la cola del Jayhawk. Ante los ojos de Sarah, giró en pleno vuelo y cambió de orientación para seguir el rastro de humo del helicóptero.

Osman hizo descender de nuevo el aparato y Sarah se balanceó bruscamente en su cuerda. Con las manos engarfiadas trató una y otra vez de coger la cuerda. Las puntiagudas copas de los abetos de abajo se acercaban a ella a toda velocidad, pero… pero… sí, tenía una mano en la cuerda. Se las arregló para subir una pulgada antes de que el helicóptero la hiciera soltarse otra vez.

Podía oír el Stinger acercándose. Cortaba el aire con un agudo chirrido. Sarah se cogió a la cuerda con las dos manos y tiró de sí misma, su cuerpo ondeando al viento.

Una docena de manos envueltas en vendajes se asomaron y la cogieron de los hombros, los brazos, el cuello e incluso las orejas. Las momias tiraron de ella y la metieron en el interior del helicóptero antes de que la tripa del Jayhawk comenzara a traquetear y golpear las copas de los árboles más altos. Osman descendió medio metro más y la madera y las agujas explotaron contra el tren de aterrizaje. Todo olía a resina.

Cincuenta metros más atrás, las aletas estabilizadoras del Stinger se enredaron en un alarce destrozado. El misil explotó con una brillante nube de fuego y humo negro. Osman le dio un tirón a la palanca y el helicóptero subió de nuevo, escapando de los árboles.

—Está bien, chica —le dijo por los auriculares—. ¿Qué demonios viene ahora?

Capítulo 10

Sarah era incapaz de pensar. Apenas podía respirar.

—¿Adónde nos dirigimos? —le preguntó Osman al oído. Su voz sonaba fina y afilada. Le escocía como si se le hubiera metido un insecto en el canal auditivo. Intentó quitarse los auriculares, pero sin su protección el ruido del rotor del helicóptero era ensordecedor. Era como el zumbido de una sierra a través de su cráneo. Se apresuró a recolocarse los auriculares.

No sabía qué hacer a continuación. Ayaan le había enseñado mucho sobre tácticas de unidades pequeñas. Había recibido lecciones de sigilo y camuflaje y guerra de guerrillas. No le venía ninguna a la cabeza mientras permanecía sentada en el suelo del Jayhawk. Miró a Gary.

Había crecido. No cabía duda. Las regordetas patas de cangrejo que en su día sujetaban su calavera ahora eran tan largas como los antebrazos de Sarah. Con su visión especial pudo ver que el proceso seguía en marcha. Vio cómo ocurría.

Él estaba extrayendo energía del campo biológico de la Tierra, lo estaba utilizando para curarse. Estaba recurriendo al suministro de energía que Ptolemy le había indicado, la Fuente, para reconstruirse, salvo que no era su forma humana lo que estaba recreando. Era algo nuevo.

Tan cerca de la Fuente, la energía impregnaba el aire que respiraba, lo llenaba hasta el cielo. Casi podía ver la propia Fuente a través del fuselaje del helicóptero. Era como una proyección que se superponía a su visión, un torrente, una lluvia de luz y forma pura que entraba en erupción y estallaba y lanzaba fogonazos a través de ella constantemente. Como su propio espectáculo de luces.

—Sarah —dijo Osman, al mismo tiempo que Ptolemy se adelantaba y le tocaba el brazo.

sarah, la llamó la momia.

Ella lo miró con ojos enloquecidos.

—Ayúdame —dijo ella—, dame algún consejo. Me estoy ahogando aquí. ¿Qué hacemos?

nuestra voladora única máquina ventaja es esta voladora ventaja máquina, dijo Ptolemy.

—No podemos dar vueltas eternamente —insistió Osman. Ella había hablado por el micrófono y él la había oído, y dio por hecho que hablaba con él—. Antes o después tendremos que aterrizar.

debemos permanecer aire debemos aire, continuó la momia.

Ambos tenían razón. Sarah recordaba a la perfección el momento en que Ayaan le había dado la orden a Osman de aterrizar en Egipto. Cuando se había aventurado a pie e inmediatamente estuvo desbordada por los necrófagos acelerados y el lich verde que los controlaba. La propia Sarah se había opuesto al aterrizaje. Había dicho que era una estupidez. Un suicidio.

No tenía elección.

—Llévanos a tierra, Osman —dijo ella, con los ojos clavados en la cara de Ptolemy—. Aléjate un par de kilómetros de la columna y luego localiza un claro en el que podamos aterrizar.

Ptolemy no dijo nada. Sarah había tomado una decisión, que era lo principal. Irían a pie desde allí. En realidad, tenían pocas alternativas. El gorila de la apisonadora tenía toda una pila de Stinger preparados. La única ventaja con la que contaba Sarah, la superioridad aérea, se había transformado en una debilidad.

A Osman le llevó un rato encontrar un sitio aceptable para aterrizar. E incluso así no era el lugar perfecto: un tosco agujero entre los árboles donde un trozo de roca sobresalía del lado de la montaña. Tenía poca cobertura y no ofrecía ningún tipo de acceso a la carretera. Si Sarah hubiera contemplado la posibilidad antes, podrían haber llevado equipamiento para repeler el fuego y haber descendido con cuerdas en un sitio mejor. Pero no lo había pensado. No había pensado en posibles problemas. Su plan parecía tan bueno que se había olvidado de asegurarse de tener una alternativa.

Ayaan la habría abofeteado, pensó, y con razón.

Las momias salieron de un salto por la puerta de la tripulación. Ella les pasó sus armas y se colgó la suya al hombro. Antes de abandonar el aparato se dio media vuelta para mirar a Osman. Tenía el ceño fruncido y tamborileaba con los dedos sobre el panel de control, como si estuviera contando los segundos que quedaban para poder volver a despegar.

Su padre empezó a tirar de su cinturón de seguridad y ella le lanzó una mirada furiosa.

—Tú te quedas aquí. Vigila a tu monstruosa calavera o haz lo que quieras —le espetó. Su rabia por el intento de su padre de prohibirle llevar a cabo esta misión todavía tenía que diluirse.

—Sarah, por favor, ten cuidado —le suplicó él. Seguía intentando desabrocharse el cinturón.

Sarah se agachó sobre él y le ajustó las cintas del chaleco. Con una expresión de derrota absoluta dejó caer las manos a los lados.

—Estaré tan a salvo como siempre —le contestó—, que no es mucho. Al menos tengo esto —dijo, mostrándole la Makarov—. Tu generación se aseguró de que tuviéramos muchas de éstas. —La rabia se había acumulado en su estómago. Comenzó a subirle por la garganta y supo que estaba a punto de decir algo horrible. Sus inseguridades, su miedo, su pánico y su miseria en general estaban alimentando una explosión realmente colosal y sabía que no podría contenerla. Lo que saliera de su boca iba a ser feroz y sarcástico y, sobre todo, cruel a secas.

—No vayas —suplicó él—. Como tu último progenitor vivo te lo pido. Por favor, quédate aquí.

—¡Mi progenitor! ¡Mi guardián! —explotó ella—. Nunca te cansas de tu rollo de poder, ¿eh?, ¿eh? —Levantó un dedo como un puñal hacia Gary, que no se inmutó—. Tú has sido su guardián durante doce años. Tiene que haberte encantado.

—Era mi deber sagrado —le replicó él. Su voz era muy suave.

Casi tan suave como para detenerla.

—Sí, bueno, pues es un deber jodido el que tienes. Pasar doce años destrozando y curando un cerebro humano muerto. Guau. Vaya manera de mantener la llama eterna viva, papá.

Su cara, lo que quedaba de ella, se vino abajo. Comprendió de inmediato lo que ella estaba diciendo.

Siempre había sido un tipo inteligente. Lo suficiente para creer que sabía lo que era mejor para todo el mundo.

Algo había cambiado dentro de ella. Una reacción química que heló su rabia y transformó su volcán de angustia en un glaciar de odio puro. Cuando habló, su voz sonó fría y desapasionada.

—Ayaan era mi progenitora —le espetó—. Tú sólo eres mi padre.

Los dedos de Osman tamborilearon más y más rápido sobre el panel. Su alteración invadió la cabina como un mal olor. Sarah dio un paso atrás, y otro, y sus pies tocaron roca sólida. Se agachó e hizo un gesto a las momias para que se apartaran cuando el helicóptero se levantó, su rotor golpeando atronadoramente el aire.

Cuando se hubo marchado, Sarah se quedó sola con las momias. Ptolemy estaba cerca de ellas, pero apartando ligeramente la mirada. Dispuesto a aceptar órdenes sin pedir nada expresamente. Las otras estudiaron sus armas. Les habían dado escopetas, escopetas de combate M1014 semiautomáticas con culatas cortas y pesadas. Las momias tenían un poco más de destreza manual que los necrófagos, pero sus manos vendadas y sus ojos disecados no bastaban para las armas de precisión. Las escopetas eran un equilibrio perfecto entre su poder de detención y la facilidad de manejo.

Inspeccionó a su escuadrón antes de ponerse en marcha. Seis de ellas, el contingente entero que en su día había estado expuesto en un museo de arte de Nueva York. Dos de ellas tenían caras pintadas como Ptolemy, aunque la ejecución era bastante burda en comparación. El resto eran momias verdaderamente antiguas, sus andrajosos envoltorios estaban manchados de fluidos corporales y podridos por el tiempo. Por aquí y por allá un trozo de antebrazo atrofiado o un fragmento de mejilla horriblemente seca asomaba a través de sus vendas descuidadas.

Sarah escogió a una de estas reliquias como avanzadilla y le entregó un machete. La momia no perdió tiempo, sino que se movió directamente hacia la zona que rodeaba el lugar de aterrizaje, moviendo el brazo adelante y atrás como un péndulo, desbrozando la maleza con la hoja, cortando las ramas de los árboles, salpicándose los vendajes con la resina que soltaban. Las otras se apiñaron detrás, con Sarah y Ptolemy a la retaguardia. Era difícil seguirlas. Estaban en la ladera una montaña, un lugar escarpado en el que nunca se había construido, que jamás había estado en contacto con manos humanas. Los guantes de Sarah se rajaban y enganchaban cada vez que cogía una rama para agarrarse y tomar impulso, y sus botas resbalaban en el precario equilibrio del escarpe. Empezó a sudar, a pesar de que la nieve que la rodeaba reflejaba una luz fría que le azotaba la cara. Le comenzó a gotear la nariz y al instante estuvo en la penosa situación de tener que parar cada diez segundos para sonarse los mocos o limpiarse con la manga. Intentó dejarlo estar, pero eso era insoportable, cada terminación nerviosa de su cara estaba roja e irritada por el aire de la montaña.

Al rato, no habría podido decir cuánto, aunque todavía era de día, encontró una roca estable y se arrastró y maldijo escalándola, hasta que logró apoyar la mitad del cuerpo en la parte superior, con las piernas colgando. Levantó la cabeza y vio a las momias de pie sobre las rocas, como cabras montesas o sherpas o algo así. Entre la falta de oxígeno y el absoluto agotamiento no tenía fuerzas para maldecirlas.

Cuando dejó de resollar y se limitó a jadear, cuando se hubo secado el sudor del pelo y quitado la mayoría de las agujas de pino de la ropa interior, vio que Ptolemy estaba señalando algo. Siguió su dedo vendado y asintió. Ahora la Fuente estaba por debajo de ellos, más abajo en el valle. Su visión especial era casi excesiva por la proximidad del suministro de energía.

Cuando sus ojos se acomodaron, se encontró mirando un extraño hueco en la falda de la montaña, un valle semicircular unos cincuenta metros más abajo. Allí había un par de edificios y algunas esculturas, con sus formas medio erosionadas por el viento y la nieve. El propio valle estaba lleno de huesos humanos.

Capítulo 11

El fuego explotó a su alrededor. Alcanzó los árboles y llenó el aire con la peste de la brea ardiente, manaba en olas líquidas sobre la nieve y dejaba el suelo ardiendo lentamente a su paso. Ayaan se tiró de rodillas con los brazos sobre la cabeza cuando la segunda explosión impactó en la carretera, una tercera, fuego por todas partes y el ruido, una cuarta, el ruido la estaba martilleando, el aire retemblaba por el ruido. Veía las agujas de los pinos levantarse del suelo como si hubieran cogido el planeta y lo estuvieran sacudiendo.

Rodó sobre su espalda y se deslizó en un agujero, un pequeño hueco de nieve donde una piedra se había hundido en la tierra. Alargó una mano y tiró de Nilla. Ésta hizo ademán de hablar, pero Ayaan le indicó con la cabeza que no lo hiciera. Echó un vistazo por un lado de la roca y vio el helicóptero en el aire, no lo bastante cerca para tocarlo, aunque eso era sólo a causa de su pobre percepción visual de la profundidad, la incapacidad de sus ojos muertos de enfocar como era debido. El helicóptero estaba en el aire sobre el vagón de carga, blanco y naranja, y las momias se asomaron por la puerta de la tripulación. ¡Momias, en el nombre del Profeta! ¿Querían venganza? ¿Buscaban venganza por las cuarenta y nueve momias que había matado en Chipre?, se preguntó, y entonces hubo más explosiones, brillantes flores que se abrían sobre su cabeza, fuego y humo.

Su cerebro rebotaba dentro su cráneo como un animal intentando escapar. Se abrazó con fuerza y bajó la barbilla. Se hizo pequeña. El vestido de Nilla estaba manchado, echado a perder, las dos estaban empapadas de nieve derretida y salpicadas de rescoldos, algunos todavía ardiendo. Ayaan se sacudió las ascuas de la chaqueta, se pasó los dedos por el pelo para quitárselas. El helicóptero se quedó en el aire. Los rifles comenzaron a devolver el fuego desde tierra, los fanáticos vivos disparaban al helicóptero, pero el piloto sabía cómo mantenerse fuera del alcance. ¿Dónde estaban las ametralladoras? Ella misma había inspeccionado las ametralladoras del calibre 50 del vagón de carga, las había desmontado y limpiado durante el largo viaje, cuando se había alegrado de tener algo que hacer, cualquier cosa para acabar con el aburrimiento. ¿Dónde estaban?, ¿por qué no devolvían el fuego? Tenían alcance de sobra.

El helicóptero de asalto debía de haberlas eliminado. Inteligente. Nilla empezó a subir, agarrándose a un lado de la roca, pero Ayaan la bajó de nuevo. Estaban sólo a unos cuatro metros de la carretera, de la columna. Aun cuando las momias no les dieran, la columna podía hacerlo, tenía que dar la vuelta. Era el único movimiento lógico. La columna tenía que dar media vuelta.

¿Dónde estaba Erasmus? ¿Dónde estaba el camión? No lo había visto en días, lo habían enviado a una misión especial, pero lo necesitaban ahora. La columna tenía que dar media vuelta. Unos quinientos metros más atrás habían pasado junto a un estrecho desfiladero; no sería fácil, pero la columna tenía que dar media vuelta y dirigirse a la relativa seguridad de las paredes de piedra. ¿Dónde estaba Erasmus? La columna podría moverse mucho más rápido, podría darse la vuelta mucho más rápido con el camión, los fanáticos rezagados podían subirse atrás, podían colgarse de los lados.

El Zarevich no iba a hacer dar la vuelta a la columna. La columna seguía avanzando penosamente, arrastrándose a cinco kilómetros por hora como si no hubiera tenido lugar un ataque, manteniendo el rumbo como si nada hubiera pasado.

Otra explosión. Los escombros y los fragmentos de metal volaban como dagas, y las partes de cuerpos también, cuerpos humanos, y no importaba si eran vivos o muertos o no muertos, huesos humanos y carne volaban por encima de la cabeza de Ayaan como una lluvia horizontal de sangre.

¿Dónde estaba el puto camión? Lo oyó antes de verlo, lo vio sólo momentos antes de que pasara rugiendo por encima de su cabeza, las ruedas apenas hacían contacto con la carretera. El barro y las ascuas cayeron por el barranco salpicando la roca. El camión pasó de largo rugiendo, y entonces oyó el siseo y el ladrido característicos de un misil antiaéreo saliendo de su lanzamisiles, y vio el humo del misil, un delgado hilo blanco superpuesto al cielo azul. Abrió la boca, exultante, emocionada, y gritó de alegría cuando el misil dio un giro perfecto en el aire, volviéndose directamente a por el helicóptero que se daba a la fuga. Algo cayó por el lado del helicóptero cuando se ladeó para intentar zafarse de la persecución. Algo cayó y se balanceó en una cuerda como si fuera una araña.

Era Sarah.

Ayaan estaba demasiado lejos y el helicóptero se movía demasiado deprisa para verla bien. Pero no usó los ojos. Sintió la energía, tan familiar como el vello de detrás de sus propios brazos, una energía con la que había vivido durante años, desde mucho antes de que hubiera comprendido que esa energía existía y se podía percibir con los sentidos adecuados. Conocía esa energía.

Era Sarah.

El grito de alegría murió en su garganta y se cogió los dientes, literalmente se metió la mano en la boca y se cogió la mandíbula inferior, aterrorizada. En cualquier momento el misil AA colisionaría con la estructura del helicóptero, atravesaría el blando aluminio del fuselaje, se metería dentro y luego estallaría, su cabeza explosiva se descompondría en un millón de partículas de metralla, cada una con su propia trayectoria, su propia resolución balística; habría suficientes para hacer trizas a todas las personas que hubiera en el helicóptero. No quedarían más que trozos, trozos de carne arrancados y ensangrentados e irreconocibles.

—Sarah —graznó Ayaan.

—¿Ésa es Sarah? —preguntó Nilla, con la cara demudada por la confusión.

Ayaan se puso en pie y salió del barranco, de vuelta a la carretera. El helicóptero se había hundido entre los árboles y el misil AA lo seguía detrás. El pecho de Ayaan se convulsionó y salió de ella un eructo horrible que apestaba a cosas muertas. El misil rozó las copas de los árboles y explotó inofensivamente detrás del helicóptero a la fuga.

Bien. Sarah estaba a salvo. Ayaan no exhaló aliviada. Ella ya no respiraba. Pero su cuerpo se hundió. Se relajó un poco. Bien.

Salvo… si Sarah estaba atacando al Zarevich, entonces… entonces… Sarah era… Sarah había elegido… Sin saberlo, Sarah se había vuelto contra… contra Ayaan, quien de algún modo no explícito se había puesto del lado del lich ruso.

Lo entendió un instante más tarde, pero eso no la ayudó. Sarah tenía que saberlo, de algún modo había descubierto que la propia Ayaan ahora era un lich. Sarah había atacado específicamente con el propósito de higienizar a Ayaan. Salvo que había fallado.

Y salvo por el hecho de que Ayaan no quería ser higienizada. Siempre había creído que cuando llegara el momento suplicaría por una bala en la cabeza.

Se arrodillaría en la tierra y se postraría para que se lo dieran. Sólo que ahora, ahora tenía algo por lo que vivir, algo más importante que ella misma. El Zarevich iba a reconstruir el mundo. Ayaan quería ayudarlo.

Sarah estaba luchando contra ellos.

—Por el amor de Dios, mujer, ayúdame —chilló alguien a su espalda. Ayaan se volvió y vio al espectro de verde literal, físicamente, atrayendo necrófagos y fanáticos vivos hacia el vagón de carga, empujándolos hacia los focos de fuego. Cogían brazadas de nieve y las tiraban sobre las llamas. Unos cuantos tenían extintores de verdad y estaban intentando salvar la yurta. Se movían más rápido que los otros, más rápido de lo que se supone que se mueven los seres humanos. El espectro de verde los estaba acelerando. Ayaan echó un vistazo, a los trípodes de las ametralladoras. Uno había desaparecido por completo. Sólo quedaba un cráter en el vagón de carga. El metal fundido goteaba por el borde, formando largos carámbanos plateados.

La otra ametralladora estaba en llamas. Las cajas de munición estaban justo allí. Si las llamas se acercaban, si se calentaban demasiado, miles de balas estallarían a la vez, disparándose en direcciones al azar, atravesarían a los vivos y los muertos del vagón de carga, a todos los fanáticos reunidos a su alrededor, a todo el mundo que estuviera al alcance. Ayaan avanzó y la repelió una ola de fuego que ascendió sobre una ráfaga de viento. Se abalanzó hacia delante otra vez y vio que las cajas ya se estaban quemando. Tenía un segundo antes de ser agujereada completamente. Sin pensar, reunió energía y disparó a las cajas con su poder.

Estúpido, increíblemente idiota, pero funcionó. El fuego no podía existir sin combustible. Las cajas de madera se desintegraron bajo su descarga, la madera se oscureció, volviéndose gris, transformándose en polvo. Los largos cinturones de munición se deslizaron y cayeron por el borde del vagón de carga. No importaba, había apagado el fuego.

Ayaan ajustó su ritmo cuando el vagón de carga pasó sobre una hondonada en la superficie de la carretera. Todavía seguía moviéndose. Ella movió la cabeza en un gesto de impotencia y luego cogió el brazo del espectro de verde.

—Tenemos que detener la columna —le gritó. Él no le respondió lo suficientemente deprisa a su entender—. Déjame pasar para ver al Zarevich. Déjame hablar con él.

—¿Quién eres tú? —preguntó él—. Un mes atrás te castigué por intentar matar a mi señor. ¿Ahora quieres ser su aliada?

No tenía tiempo para aquello.

—Hago lo que me parece mejor.

Él cruzó los brazos sobre la túnica.

—Una política peligrosa en el mejor de los tiempos. No puedes verlo. Ya me ha dado órdenes de que la columna debe seguir adelante. A toda costa.

—Habrá otro ataque. Si fuera yo, tendría una emboscada dispuesta más adelante. Venga. Sé que no confías en mí. Me llamaste perro una vez, un perro que había que tener atado corto. Pero confía en mí ahora. Por favor. Hay mucho en juego.

Él negó con su cabeza de calavera.

—Tengo mis órdenes. ¿Por qué no vas y localizas a Nilla? Asegúrate de que está a salvo.

Ayaan gruñó frustrada y se dio media vuelta. Pero el espectro de verde estaba dispuesto a darle algo.

—Mi nombre es Enni Langstrom —dijo.

Ella se volvió. El espectro de verde la miraba con los ojos entornados, sus ojos hundidos eran estrechas aberturas cargadas de sospecha.

—Mi nombre era Enni Langstrom. ¿De acuerdo? Confío en ti lo bastante para que sepas mi nombre.

Ella asintió, comprendió. Él quería que Ayaan se sintiera parte del círculo íntimo del Zarevich. Quería premiar su lealtad. Estaba dentro.

Ahora sólo necesitaba resolver dónde encajaba Sarah. «Por favor —pensó—. Por favor, Sarah, ríndete. Vete a casa». Miró hacia los árboles que cubrían la montaña como una manta. Sarah tenía que estar por allí, en alguna parte. «Por favor, no me hagas luchar contra ti».

Ayaan siempre había estado dispuesta a sacrificar su vida por una buena causa. Siempre había creído que una vida era un precio muy bajo que pagar por el bien común.

Si llegaba a eso, a disparar una descarga de su oscuridad sobre el cuerpo de Sarah… Si hacerlo significaba preservar al Zarevich y, por lo tanto, la única oportunidad que le quedaba a la humanidad… Si llegaba a eso…

Asintió para sí misma. Entonces lo haría.

Capítulo 12

El valle formaba una profunda hondonada con una cresta baja en el extremo más alejado. Allí arriba había edificios y las ajadas estatuas que Sarah había visto antes. Parecían como animales simplificados del fondo del valle.

Los hombres y mujeres muertos estaban en el borde del valle. No muchos, sólo tres o cuatro. No estaban haciendo nada. Sólo estaban allí. El más cercano de los necrófagos, un tipo realmente desagradable al que le quedaba muy poca piel y no tenía brazos, se volvió para mirarla con unas cuencas oculares vacías, pero no dio ni un paso hacia ella. Tras un momento volvió la cara de nuevo hacia la Fuente y su mandíbula desdentada se abrió. No estaba haciendo nada. Ninguno de los cadáveres del valle hacía nada, pero también estaban real y finalmente muertos. Había un cuerpo inmóvil a menos de un metro del punto por donde Sarah había accedido al valle.

Un cuerpo humano, medio descompuesto, ni siquiera tenía un tic. Hacía mucho tiempo que Sarah no había visto eso. Le dio un puntapié con la punta de su bota. Veía las costillas amarillas sobresaliendo bajo su chaleco. Vislumbraba dónde le habían arrancado la carne unos dientes.

Nada. Ni un movimiento.

Entornando los ojos, Sarah se ajustó la correa del OICW y miró por encima de su hombro. Las momias esperaban pacientemente tras ella, los cañones de sus escopetas apuntaban al cielo. Ptolemy estaba al margen. Movió su cara pintada de un lado a otro; no tenía más idea que ella de qué sucedía.

Directamente delante, el valle estaba cubierto de huesos y cuerpos putrefactos. Ninguno se movía. Las calaveras miraban en ángulos al azar a un cielo sin vida. Los fémures y los húmeros sobresalían como postes de una alambrada. Montañas de pelvis y columnas vertebrales y apófisis xifoides y metacarpos y falanges formaban estrechos montecillos que tapaban la tierra de debajo. Miles de personas habían muerto en ese valle, o habían muerto en otra parte y habían venido aquí a desplomarse. Nadie los había enterrado ni había hecho nada con sus cadáveres. Les habían dejado pudrirse sin más.

Los más recientes formaban un perímetro, un amplio semicírculo de pestilente carroña. Hacia la mitad, donde el terreno empezaba a elevarse, los huesos eran más antiguos, partidos y de color beis por el tiempo y el abandono. Allí no crecían plantas ni sobrevolaban pájaros.

Sarah dedujo que tenía que ser la Fuente lo que atraía los cuerpos a este lugar. Era tan brillante que tenía que cubrirse los ojos con la mano cuando la miraba de frente, desde tan cerca podía sentir la energía en forma de calor sobre la piel. Los muertos habían ido allí durante años, peregrinando al lugar donde la Epidemia había comenzado.

Sarah pasó por encima de un cadáver. Un verdadero acto de voluntad. Durante toda su vida, al menos la vida que podía recordar, la regla número uno había sido no darle nunca la espalda a un cuerpo muerto. Así era como te mataban. Pero éste no estaba haciendo daño a nadie. Pasó por encima y hundió la bota en una montaña de huesos hasta tocar el suelo de debajo. Dio otro paso, con cuidado de no apoyar demasiado peso sobre la alfombra de huesos. No sucedió nada.

¿Los muertos iban hasta un lugar tan lejano sólo para quedarse por allí, para esperar a caerse en pedazos? ¿Iban porque se sentían bien rodeados de esa energía? ¿Los alimentaba? Sarah tenía muchísimas preguntas. ¿Qué era ese olor?

Se volvió y vio que una de las momias la había seguido por encima de los huesos. Estaba inmóvil, tan quieta como una estatua, su escopeta colgada al hombro. Sarah olfateó el aire. Olía a tarta de manzana templada. Intentó recordar cuándo había tenido ocasión de oler un trozo de tarta de manzana. Quizá con su padre, antes de la Epidemia. Su padre. Sólo de pensar en él se le clavó una afilada estaca metálica de culpa en la garganta. Lo que le había dicho era inaceptable.

Tarta de manzana ardiendo. ¿Tarta de manzana? Quizá tarta de calabaza. Especias calientes. Especias ardiendo. Un hilo de humo emanó del pecho de la momia. Con un sonido silbante un trozo de las vendas de su cabeza se despegó y salió más humo. El humo tenía un olor acre, como incienso. Como especias ardiendo.

«De ninguna manera», pensó ella.

—¡Atrás! —gritó. La momia no se movió—. ¡Retírate! —le ordenó y le dio un empujón. La momia se alejó a toda velocidad de ella como si no hubiera voluntad en su cuerpo. Sarah cogió la piedra de talco de su bolsillo.

—Ptolemy. No dejes que se acerquen más.

caliente la fuente consume nos ella consume incluso caliente como ella caliente consume nos, petardeó él.

—¡Aléjate! —Incluso en el momento que lo decía, otra de las momias, una con una cara muy mal pintada, dio un paso adelante. Lo querían. Querían estar cerca de la Fuente. Las atraía igual que debía de haber estado atrayendo necrófagos durante años. Y cuando estaban lo bastante cerca, cuando la energía en el aire era lo bastante densa, sus cuerpos se abrasaban literalmente a causa de la sobreexposición. La única cosa que querían más que nada en el mundo los mataría si la tomaban en exceso. Había una especie de línea, una frontera invisible y difusa que ninguna cosa muerta podía cruzar sin resultar achicharrada. Era como el límite de un agujero negro. El punto de no retorno.

Un destello de movimiento en el lado más alejado del valle sobresaltó a Sarah. Quitó el seguro de su arma, pero no apareció nada que fuera a atacarla. Podía haber sido sólo la luz del sol rebotando en la nieve o una pila de huesos derribada por la brisa. Podrían haber sido muchas cosas. Echó un vistazo a las momias y vio que todas habían dado un paso hacia la Fuente.

—No, escuchadme —les advirtió ella, y se movió para empujar a la que tenía más cerca—. Vosotros ni siquiera coméis cosas vivas. ¿Cómo podéis anhelar esto tanto?

fuente… fuente, dijo Ptolemy.

Ella negó con la cabeza. Oyó un sonido, como el que hace una cerilla al prenderse. Se dio media vuelta otra vez con el arma en alto y preparada.

Una forma humana hecha de llamas puras estaba corriendo hacia ella, más rápido que un guepardo. Salió del medio del valle. Las llamas brotaban desde su cara, su pecho. Sus manos estaban envueltas en fuego amarillo.

Sarah alzó su OICW y disparó una descarga de tres tiros. Dio a su objetivo en el centro de su masa, pero ni siquiera la frenó levemente. Dirigiéndose hacia ella a toda velocidad, dejó una mancha de luz en sus retinas, de tan brillante como era. Disparó de nuevo a su cabeza, un disparo, dos tres, el rifle emitía un sonido mecánico, como el de un taller, cuando propulsaba las balas al interior del mecanismo. Le dio en la cabeza, pero no sucedió nada. Sarah cambió el rifle a automático en el mismo segundo que pasó disparado a su lado, su feroz cola fustigándole la cara y las manos al descubierto.

Ptolemy levantó su escopeta y le voló la parte de atrás de las rodillas cuando pasó a su lado. La cosa feroz se tambaleó y cayó y rodó hacia delante un momento, deslizándose sobre la alfombra de huesos. Se retorcía de un modo horrible, las llamas de su espalda ondeaban y crepitaban, sus fluidos corporales chisporroteaban mientras se abrasaban. Ahora que más o menos se había parado, Sarah vio el casco de motorista que llevaba en la cabeza, los dientes al aire donde le habían seccionado los labios. Sus manos no eran más que huesos afilados.

El Zarevich había llegado. En el extremo más alejado del valle, hombres y mujeres muertos hacían fila para entrar en la hondonada, para acercarse más a la Fuente. El gigantesco camión serpenteó entre la multitud. El gorila iba subido a lo alto de la cabina.

Sarah cogió a la momia más próxima e intentó alejarla. Era como empujar una columna de mármol. La dejó y cogió la piedra de talco.

—Ptolemy —dijo—. Estamos muertos si nos pillan en un espacio abierto como éste. Tenemos que replegarnos y escondernos.

fuente… la fuente

—¡Que se joda la Fuente! —gritó Sarah—. ¡Atrás! ¡Es una orden!

Una de las momias, una que era extremadamente antigua, comenzó a moverse. Se alejó un paso de la Fuente. Sarah asintió y gritó, y saltó arriba y abajo. Dio otro paso.

En el otro extremo del valle apareció el vagón de carga tirado por un centenar de necrófagos. En la parte de atrás había tres siluetas de pie vestidas de verde, negro y blanco. Sarah miró fijamente a la que iba vestida de negro. Era Ayaan. Estaba demasiado lejos para ver, era imposible que la hubiera distinguido. Pero lo sabía. Levantó el OICW hasta su hombro y miró por el visor. Sí. La piel alrededor de su mandíbula inferior parecía demasiado tensa y sus ojos eran pozos negros hundidos en el rostro. Pero era Ayaan.

En un momento, en un espacio de tiempo tan breve que ella ni siquiera respiró, el valle se había llenado de muertos acelerados.

Capítulo 13

Sarah y las momias se agacharon en posiciones de disparo. Se pusieron a cubierto, se armaron de valor para la batalla. Prepararon sus armas y la munición. Se dispusieron para un combate armado en el que iban a arriesgarlo todo.

No tenían ninguna oportunidad.

Las momias eran rápidas. Más rápidas que cualquier ser humano. Tenían muchísima munición para sus escopetas. No importaba. Los necrófagos acelerados eran más rápidos.

Sarah vio como su emboscada se había convertido en una derrota aplastante sin ni siquiera haber identificado el punto de inflexión. Lo único que sabía era que la había cagado. Con las momias agazapadas detrás de las rocas, ella misma en lo alto de una roca intentando disparar al enemigo con un rifle de asalto, sabía que acabaría mal.

Una a una las momias fueron eliminadas. Las más jóvenes, las de la época romana con las caras pintadas, cayeron primero. Una de ellas fue lo bastante estúpida para huir corriendo a la zona prohibida, en la región que estaba demasiado cerca de la Fuente, donde los no muertos ardían. Se estaba derritiendo cuando tres de los cadáveres acelerados cayeron encima de ella. Los cuatro ardieron a la vez, una pira funeraria móvil que se despedazaba. Los brazos de la momia giraron como las muescas de una rueda mientras intentaba quitarse a los necrófagos de encima. Aunque estaba reduciendo la velocidad mientras Sarah observaba, en un momento había dejado de moverse por completo.

La otra momia pintada tuvo un poco más de sentido común, pero menos suerte. Se movía sin parar de una roca a otra, matando necrófagos, y luego se zambullía en un rincón. Al final no fue un necrófago lo que acabó con ella, sino otra cosa. Sus vendajes comenzaron a desprenderse como si los hubieran rasgados vientos huracanados, y después sus huesos cedieron y se derrumbó en una maraña.

El fuego de los rifles acabó con una de las momias más antiguas. Había sido lo bastante lista para quedarse quieta y esperar a que los necrófagos fueran a por ella. Agachada entre dos rocas, mantenía el cañón de su M1014 en alto, preparado para realizar un disparo oportunista. Sin embargo, estaba en severa desigualdad con un fanático que tenía un rifle de francotirador Dragunov. A través de la mira de su OICW Sarah vio que el francotirador había apuntado a la perfección. Descerrajó su disparo antes de que ella tuviera tiempo de lanzar siquiera una advertencia. La cabeza de la momia estalló como una bolsa llena de carne.

El resto de las momias murieron cuando el Zarevich decidió dejarse de juegos y envió todas sus fuerzas al valle, cientos de necrófagos, centenares de hombres y mujeres vivos al valle con rifles de asalto, pistolas y ametralladoras. El enemigo hizo trizas a sus tropas. Lo que había sido una batalla de desgaste se tornó en una extraña e innegable derrota cuando los cuerpos de vivos y muertos se lanzaron sobre las posiciones de Sarah. Ptolemy tiró su arma a un lado y se enzarzó en la lucha cuerpo a cuerpo, cogiendo a los necrófagos y lanzándolos a la zona prohibida, dando vueltas para patear las caras de los fanáticos vivos, moviéndose tan rápido que Sarah lo veía como un borrón blanquecino que se hundía en las filas de los enemigos. Luego desapareció.

Estaba allí un momento y al siguiente había desaparecido.

«Magia», jadeó ella. Pero no. Querría haber visto magia. Sencillamente había sido placado por tantas de las fuerzas del Zarevich que ya no podía verlo.

Ya no había más tiempo.

«Así que es esto —se dijo a sí misma—. El momento de la verdad». Las momias se habían sacrificado para que ella pudiera acercarse lo suficiente para cumplir su misión. Siete momias habían muerto por esto. Dos liches. El hijo de Marisol. Todo para que ella pudiera hacer un simple disparo. Sarah se llevó el OICW a los labios y lo besó. Necesitaba suerte. Tenía la determinación.

Miró hacia abajo desde su puesto elevado y vio a Ayaan de pie entre los muertos y los vivos. Llevaba una chaqueta de cuero con calaveras, pero ya no tenía su AK-47. Sarah se llevó la mira de su arma al ojo y centró la cruz en la frente de Ayaan. Era un deber, un deber sagrado que tenía que llevar a cabo. El disparo delataría su posición. Sólo tendría unos momentos después de matar a Ayaan para meterse el cañón en la boca y volarse el cerebro. Pero luego todo habría acabado. Una fría, casi helada, serenidad se apoderó de ella. Quitó seguro. Sólo un disparo. Sólo necesitaba… necesitaba algo. Un disparo, claro, sólo necesitaba un disparo.

Sarah parpadeó, pero solamente logró que su vista se volviera borrosa. Se humedeció los labios, pero tenía la lengua seca. ¿Estaba… estaba asustada? Sólo necesitaba el… el disparo. El silencio llenó su cabeza, no podía oír nada.

El OICW repiqueteó contra la piedra que tenía a los pies. De algún modo se le había caído de las manos. Negó con la cabeza y alargó la mano para coger la Makarov de su bolsillo. La notaba tan pesada como una piedra, como una roca… ¿Por qué estaba tan cansada de repente? Sarah se sentó pesadamente y cerró los ojos. No pudo abrirlos de nuevo, no importaba lo decidida que estuviera a hacerlo. ¿Qué estaba pasando?

«Oh, —pensó—. Esta vez, sí. Magia».

Notó cómo la agarraban unas manos, manos toscas. Alguien le revisó los bolsillos mientras otra persona le quitaba la espada verde, arrancándosela del cinturón. La cogieron por el muslo, por el brazo. Alguien la estaba arrastrando, notaba la parte posterior de la cabeza deslizándose sobre la roca. No podía oír nada, estaba sorda. Le apartaron las manos del cuerpo y se las rodearon con una cuerda. La estaban atando.

Al instante volvió su energía. Abrió los ojos de golpe y recuperó la audición, cada inspiración irregular, cada latido de su propio corazón. Volvió la cabeza bruscamente para ver qué había detrás de ella, qué la flanqueaba. Estaba de rodillas sobre una montaña de huesos. Los huesos de otra persona se le estaban clavando en las espinillas. Se movió, intentando ponerse cómoda. No podía ver a Ayaan. El lich verde, el que llevaba la túnica de monje, el que tenía una cara que parecía una calavera, estaba de pie a su lado. Señalaba, con su brazo estirado, su huesudo dedo apuñalaba el aire, y ella miró.

Habían hecho papilla a Ptolemy. Tenía las piernas separadas y dobladas en ángulos imposibles. Sus brazos estaban rotos por una docena de lugares. Los hombres en pijamas de hospital azules estaban a su alrededor, con mazas apoyadas en los hombros. Una chica tal vez dos años más joven que Sarah se arrodilló sobre él con unas tijeras. Cortó justo por su cara pintada, cortó el yeso de su cuello. Abrió los vendajes y dejó su cabeza al aire.

Su calavera del color marrón de las castañas de Brasil. Una piel fina como el papel rodeaba su cráneo mientras que trozos de carne marchita colgaban de sus mejillas y de su cuello. Sus labios estaban tan tensos sobre los dientes que parecían tallados. Sus ojos estaban cerrados, cosidos, dos guiones muy hundidos en sus cuencas.

Sarah podía llegar a la piedra de talco en su bolsillo, aunque sólo alcanzaba a rozarla con la punta del meñique. Era suficiente.

uno de los míos está aquí míos —le dijo él—. ella salva ella

Sarah tembló con violencia, su cuerpo vibraba como una vaina al viento.

Uno de los hombres de azul sujetó la cabeza de Ptolemy contra una piedra. El otro elevó su maza y la descargó con fuerza. La calavera de Ptolemy estalló en pedazos que por un momento dieron vueltas sobre la roca y luego cayeron y se quedaron quietos.

El espectro de verde agarró el cuello de la sudadera de Sarah y la arrastró sobre sus pies.

—Camina —le dijo él. Ni amenazas, ni promesas. Sólo caminar. Ella se tambaleó hacia delante, con las piernas débiles. Pasó a través de un pasillo de necrófagos mutilados y fanáticos de ojos furibundos, pero ninguno de ellos se acercó a ella, ninguno le escupió ni la insultó. Sus propios ojos estaban muy abiertos y secos. Le picaban. El lich verde la escoltó directamente al vagón de carga. No había habido intento alguno de reparar el daño que ella le había infligido. Sarah intentó regodearse por ello, alegrarse de lo mucho que había dañado al Zarevich. Sin embargo, el mensaje que le estaban mandando era el contrario. Ni siquiera le había restado velocidad.

Tragó saliva compulsivamente. La bilis bullía en su garganta, pero se negó a vomitar. La condujeron al borde del vagón de carga y luego le ordenaron que se detuviera. Lo hizo. Se metió las manos en los bolsillos. La Makarov había desaparecido.

El lich verde saltó sobre el vagón de carga y asomó la cara al interior de la yurta. Asintió un par de veces. Debía de haber estado discutiendo su futuro con el ocupante de la yurta. Bajó de un salto y le hizo un gesto a una mujer viva. Ella se acercó y le entregó algo. Una pistola rusa. Su propia pistola.

Ninguna criatura no muerta podía disparar una pistola: era un axioma en la existencia de Sarah. No tenían la coordinación ojo-mano. Sus sistemas nerviosos no funcionaban correctamente. No podían correr y no podían disparar. Pero bueno, había visto a muchos correr.

El lich verde metió el dedo en el gatillo, luego utilizó su mano libre para ajustar sus dedos alrededor de la empuñadura. Después puso el cañón contra su pecho. Le sonrió y desplazó la pistola un poco hacia la izquierda.

—Espera —dijo Sarah—. Déjame ver a Ayaan primero.

Él disparó. Una distancia a la que no podía fallar. Hubo muchísimo ruido, aunque los oídos de Sarah bloquearon la mayoría. Había algo de luz, pero ella parpadeó cuando la pistola detonó; un acto reflejo. Su cuerpo se tensó y se encogió alrededor del impacto, sus músculos y su piel y sus cavidades craneales se sacudieron hacia dentro mientras caía de espaldas y golpeaba el suelo. La sangre salpicó su cara, mojó su pecho, sus piernas. Podía notarla acumulándose a su alrededor, empapando su pelo y su ropa. No podía respirar, lo cual al principio no era un problema, pero era débilmente consciente de que sería importante en unos segundos.

Subió las rodillas, su cuerpo quería doblarse. La muerte estaba de camino, a unos segundos. El mundo se hizo más oscuro y chillón, oía gritos, pero no eran los suyos, los gritos se hicieron más fuertes. Y más. Sintió que algo tiraba de su pecho. Tiraba y se rajaba y la atraía hacia sí como un pájaro comiéndose sus entrañas, pero más arriba, cerca de su corazón. Abrió los ojos y bajó la vista.

La bala asomaba hacia fuera de la herida como si la empujaran desde dentro. Podía ver las estrías en la superficie, las marcas del cañón. Dolía mucho más al salir que al entrar. El dolor sacudió su cuerpo y de repente era ella quien gritaba, podía oír sus propios gritos de nuevo. La bala cayó fuera de ella y rodó sobre la roca ensangrentada. Se sentó y gritó y gritó. El lich verde la miraba con verdadera curiosidad.

¿Estaba… muerta? ¿No muerta? No. Estaba respirando. Los muertos no respiran. Todavía estaba viva. De algún modo, todavía estaba viva. Su pecho estaba lleno de sangre, sus pulmones encharcados de ella, pero podía hablar, más o menos.

—Papá —resolló ella—. Papi.

Capítulo 14

—Tiene algún encantamiento contra las balas —dijo el espectro de verde. Enni Langstrom. Así era como se llamaba. Ayaan todavía estaba intentando acostumbrarse al nombre—. Cuando tengamos ocasión, cogeremos la bañera y veremos si también puede respirar debajo del agua. —Estaba arrastrando a Sarah a su espalda, arrastrándola por el barro literalmente.

Ayaan se apuntó ella.

—Démosle una oportunidad. Dejemos que se una a nosotros, si quiere.

—Ha intentado matar al Zarevich —replicó él. La cabeza de Sarah se volvió a un lado y vomitó sangre en el dobladillo de su túnica—. Perra estúpida —gruñó el lich. La pateó en las costillas hasta que estuvo tosiendo sangre sobre sí misma.

Ayaan se adelantó a toda prisa y se arrodilló al lado de Sarah.

—Enni —insistió ella—, la primera vez que me viste estaba intentando matarte. Mira cómo ha acabado.

Ella había estado dispuesta a matar a Sarah. Se había convencido de que si significaba salvar al Zarevich, la última esperanza de la humanidad, ella misma mataría a Sarah. Pero ahora no era necesario. Sarah ya no tenía medios para herir a nadie. Sin duda alguna…, un poco de misericordia era procedente. Limpió la boca de Sarah con su mano y le levantó la cabeza para que le resultara más fácil respirar.

—Ayaan —dijo Sarah con los ojos abiertos, muy abiertos—. Ayaan, eres una abominación.

Ayaan simplemente asintió.

—Si tanto la quieres, quédatela. Si causa problemas, las dos seréis ejecutadas. —Enni sacudió su cabeza cadavérica y se fue furioso—. Tengo trabajo que supervisar —gritó por encima del hombro.

Ayaan ayudó a Sarah a sentarse.

—Escucha —dijo, pero Sarah la interrumpió.

—Esperaba descubrir que estabas prisionera —afirmó la chica. Sus ojos se habían tornado muy duros—. Daba por hecho que no permitirías voluntariamente que te convirtieran en un lich.

—No fue decisión mía. —Ayaan negó con la cabeza—. Sarah, escucha un momento. Te matarán. No importa qué tipo de magia hayas descubierto, encontrarán la manera de evitarla. Sólo tienes una oportunidad de sobrevivir.

—Ayaan nunca se preocupó mucho por la supervivencia —replicó Sarah—. No sé quién eres. Pero sé a quién sirves.

Ayaan cerró los ojos y dijo una breve oración.

—«Él es Sublime —recitó ella—, el más Grande». Yo pensaba como tú al principio. Ahora comprendo. El mundo está mal, Sarah. Cada día hay menos personas vivas y más muertos vivientes. Yo creía que había una única respuesta al problema: dispararles a todos. Ahora sé la verdad. Alguien tiene que reconstruir el planeta.

Sarah se humedeció los labios.

—El Zarevich. ¿De verdad quieres vivir en el mundo que desea hacer?

—Sí —respondió Ayaan sin vacilar—. Porque he visto la alternativa. Venga. Tienes que ponerte en pie. No puedo cargar contigo. —Ayudó a Sarah a ponerse en pie. La chica estaba pálida y parecía débil, pero no se desmayó. ¿Eso era resultado sólo de un buen entrenamiento? ¿Había enseñado Ayaan a Sarah cómo ser dura? O quizá la magia de la chica era así de fuerte.

Magia. El mundo de Ayaan siempre había predicado que la magia era peligrosa en el mejor de los casos y un camino seguro a la condenación. Ahora ella era un ser mágico. No quería reconocer que la rabia de Sarah había agitado su fe en la rectitud de su camino, pero lo sabía, conscientemente.

—Ahora guarda silencio. No conseguirás nada hablando ahora —le aconsejó Ayaan, dejando que Sarah se apoyara sobre ella.

—Cuando decidan matarme, ¿serás tú quien me vuele los sesos? —preguntó Sarah—. ¿O permitirás que me corten las manos y los labios y me conviertan en uno de sus soldados?

Aquél era el peor destino. Ayaan no dijo nada.

Condujo a Sarah a las profundidades del campamento, junto a la muchedumbre de fanáticos que estaban ocupados preparando el gran momento del Zarevich. Los vivos y los muertos estaban atareados descargando numerosas cajas de equipo de la parte de atrás del vagón de carga. Otros se afanaban en montar extraños artilugios que Ayaan no lograba reconocer. Un estrecho andamio de postes de aluminio ya se estaba levantando sobre la alfombra de huesos, mucho más cerca de la Fuente de lo que a Ayaan le parecía seguro.

Una cuadrilla de trabajo estaba uniendo lo que parecía una gigantesca espiral de metal tan gruesa como su brazo mientras otros probaban tubos de vacío y los encajaban en distintos armarios de metal. Parecía como si se estuvieran preparando para un concierto de rock.

La multitud se dividió cuando llevaron una larga caja de madera. Un fanático con una palanca se agachó para abrir la caja y dejar a la vista un par de pinchos de metal, cada uno de diez metros de largo y perversamente curvados. Sus puntas parecían más afiladas que picahielos.

Erasmus saludó a Ayaan y se acercó a ella.

—No queda mucho más —dijo—. Vaya —exclamó—, ¿creías de veras que llegaría tan lejos?

—Sí —respondió Ayaan—. Lo creía. Ésta es Sarah, por cierto.

—Ah, sí. Hola. —El hombrelobo no parecía saber cómo dirigirse a la chica. En cambio miró los dos pinchos de metal—. Encantado de conocerte, supongo.

—No es mutuo —replicó Sarah, pero Erasmus no estaba dispuesto a picar el cebo.

—Creo que ya entiendo cómo funciona esto —comentó Ayaan mientras la cuadrilla de trabajo atornillaba uno de los largos pinchos a un lado del andamio—. El Zarevich subirá y agarrará cada uno de los pinchos con las manos. Entonces la energía fluirá a través de él como la corriente eléctrica.

—Sí, más o menos —asintió Erasmus. Se rascó la cara con sus uñas de tres centímetros de largo—. Mira, Nilla ya está preparada.

Ayaan miró adonde él señalaba. La lich rubia avanzaba decidida hacia la Fuente. Dos fanáticas, mujeres vivas, la seguían. Cada una llevaba una bobina de cable que iba desenrollando mientras caminaba. Los extremos estaban conectados al andamio.

Mientras Nilla se aproximaba a la zona prohibida, en la que cualquier cosa muerta ardería en llamas, Ayaan quiso salir corriendo para alejarla a rastras. Sin embargo, Erasmus sabía que no pasaba nada.

—Está bien. Es la razón por la que la necesitábamos tanto. Ya verás. Nilla es la única que de verdad puede ir a la Fuente. Hasta donde sabemos, es la única persona muerta que se ha acercado tanto como para tocarla.

—¿Y ella llevará esos cables para conectarlos a la Fuente? —preguntó Ayaan. A ella nunca se le había dado bien la electrónica.

—Sí, aunque por sí mismos no harán nada. Ella tiene que hacer las veces de conductor de la fuerza vital. Un transformador, supongo, puede tomar energía de la Fuente y dárselo al Zarevich en forma de energía curativa.

Nilla desapareció sin hacer aspaviento alguno al cruzar el borde. Sencillamente se volvió invisible. Las fanáticas parecieron asustarse por un momento, pero debían de haberles advertido que sucedería, porque siguieron caminando.

—Él está llegando —avisó alguien en ruso.

—Está preparado —gritó otra persona.

Algunos de los fanáticos se arrodillaron cuando la cortina de la yurta se abrió. Los necrófagos siguieron trabajando, ni siquiera levantaron la vista.

Una chica de unos doce años salió de la yurta. Su cabeza había sido afeitada y tenía un corte reciente en la mejilla. Llevaba un vestido de seda manchado de sangre en un par de sitios. Ayaan no la reconoció al principio, pero lentamente su cerebro lo dedujo. Era Patience, la chica que se habían llevado de la granja Pensilvania. Al parecer era la nueva Cicatrix.

Una mano apareció de entre la oscuridad de la yurta. Un trozo de antebrazo retorcido. El Zarevich se arrastró hacia delante, exponiendo su calavera deforme a la luz. No podía caminar, sus piernas tenían longitudes diferentes, la izquierda era casi un palmo más larga que la derecha, pero claramente tenía intención de aparecer por sus propios medios. Centímetro a centímetro, su carne deforme se arrastró fuera de la yurta.

El espectro de verde esperaba a un lado del vagón de carga con un reluciente carro de la compra de metal. El Zarevich se sacudió hacia delante y se deslizó en su interior, sus caderas asimétricas se atascaron en la cesta metálica. Su brazo más corto se estiró y sus dedos se entrelazaron a las barras mientras que su brazo más largo colgaba de un lado del carrito, casi arrastrando los nudillos por el barro. El espectro de verde lo empujó con un visible esfuerzo hacia el andamio.

—¿Qué es eso? —dijo alguien, y Ayaan dio por sentado que nunca habían visto al Zarevich. Estuvo a punto de echarse a reír. Había estado conteniendo el aliento, aunque no tenía aire que contener. Su pecho se había tensado por la expectación—. No, en serio —gritaron de nuevo, y ella se volvió para ver quién había roto la tensión—. ¿Qué es eso?

Ella miró, todos miraron, y vieron a alguien caminando desde el extremo más alejado del valle. Evidentemente una persona muerta, porque su cara era una calavera desnuda. Tenía trozos de piel pegados a los huesos y unos ojos prominentes en las cuencas, y un rizo o dos. La figura tal vez alcanzaba el metro ochenta y era extremadamente delgada; a excepción de la calavera, todo su cuerpo estaba envuelto en una pesada y monótona manta de color verde oliva.

Pero en realidad no tenía pies. Por debajo de la manta asomaban unos huesos de aspecto afilado. En lugar de caminar se arrastraba a saltitos, como un cangrejo.

—Papá —suspiró Sarah. Pero la silueta no era Dekalb, no podía ser.

—¡Que vaya un francotirador para allá! —gritó Ayaan, pero era demasiado tarde. Una fanática con una bata desechable se acercó a la extraña figura. Tenía una pistola en cada mano y las levantó a la altura de los hombros. Le ordenó a la figura que se detuviera de inmediato.

—¡Vamos, necesitamos un equipo de tiradores! —chilló Ayaan. Casi se dio media vuelta para transmitir la orden a Erasmus, pero eso significaría apartar los ojos de su nuevo enemigo.

La mujer de las pistolas abrió fuego, sus pistolas ladraron como perros rabiosos. Las balas rasgaron la manta verde y tumbaron al extraño. Se cayó no como un ser humano que cae al suelo, sino como el trípode de una cámara que es derribado. Y entonces se levantó de nuevo.

La manta se abrió y la tiró a un lado. La criatura no tenía cuerpo, sólo seis enormes patas articuladas de hueso amarillo que destellaban como los huesos de una mano gigante. Dos de ellas se lanzaron hacia delante y hábilmente empalaron a la mujer viva. Las patas se sacudieron en diferentes direcciones y cortaron a la mujer en pedazos.

Los gritos, los disparos y la alarma general se apoderaron del campamento. Los fanáticos y los necrófagos se apresuraron a atacar. Los francotiradores se subieron a las rocas que rodeaban el valle mientras un equipo con rifles se arrodillaba a toda prisa en el barro delante del Zarevich, protegiéndolo.

Alguien sacó una ametralladora, una RPK-74, que parecía un AK-47 grande con la culata reforzada. Un adolescente metía los largos cargadores curvos mientras su operario se tumbaba en el suelo y colocaba el cañón en ángulo sobre su trípode. El operador acabó con un cargador de cuarenta y cinco disparos en unos segundos.

El monstruo dio otro paso y se cayó de bruces, tres de sus patas quedaron aplastadas debajo. Cayeron esquirlas de hueso de su cuerpo. Uno de sus ojos estalló y una sustancia gelatinosa resbaló de la cuenca vacía como asquerosas lágrimas. Su calavera estaba atravesada en docenas de lugares.

Algunos vitorearon.

Luego el monstruo se puso en pie. Un nuevo ojo se abrió en la cuenca vacía. Sus patas rotas se fusionaron solas. En cualquier caso, la bestia parecía más grande, como si midiera tres metros. Avanzó lo bastante deprisa como para empalar a una docena de necrófagos. Alrededor de Ayaan los vivos fueron presa del pánico. Huyeron en todas direcciones, algunos tirando sus armas. Desorganizados y aterrorizados, no suponían amenaza alguna para el monstruo. Fue directo hacia Ayaan. Iba a por ella.

—¿Quién…? —se preguntó en voz alta. Salvo que ya lo sabía—. ¿Quién eres?

—Gary —se regodeó Sarah, su cara se iluminó con una ancha y exultante sonrisa—. ¡Es el puto Gary, ése es!

Capítulo 15

Gary se abrió paso a la fuerza entre la multitud, acuchillando fanáticos, sacándoles las tripas, apuñalándolos en la garganta. Era despiadado y carecía por completo de remordimientos. No parecía tener plan alguno, tan sólo una necesidad insaciable de matar. Alguien lo golpeó con una granada y cayó como de rodillas, luego se levantó ileso. De la parte inferior de la calavera brotaran doce espinas con pinchos. Salieron disparadas como saetas y se clavaron en las cabezas de los necrófagos, atravesando sus cascos.

—Se hace más fuerte cada vez que le disparas —dijo Sarah. Ella le había contado a su padre el secreto de Gary en un intento de romperle el corazón. En cambio, él lo había convertido, había convertido a Gary, en un arma de destrucción masiva. Quizá se había equivocado con él. Tal vez Dekalb tenía mucha más fuerza de la que ella pensaba.

—Todo ha acabado, Ayaan. Todo ha acabado.

Ayaan se mordió el labio inferior. Sarah contempló a la mujer que había sido su mentora. Si sólo la miraba de reojo, parecía la misma de siempre, todavía era Ayaan, pero si miraba más detenidamente, era inconfundible: ahora era un cadáver. Se veía en el peso que había perdido; era la mitad de lo que solía ser. O quizá lo parecía. En vida, Ayaan había sido una figura imponente para Sarah. Supuso que los padres de todo el mundo eran así. Muerta, era un necrófago más.

—Quédate aquí —le dijo Ayaan, y empezó a cojear hacia la yurta. ¿Iba a proteger al Zarevich? A Sarah le costaba creérselo. Lo habían hecho. Habían doblegado a Ayaan, habían sometido su mente. Una cosa así no era posible. Pero la propia Ayaan le había dicho con frecuencia que la humanidad era una debilidad. Sarah recordaba a la perfección lo que Ayaan había dicho junto a la hoguera, una noche, cuando Sarah tenía dieciséis años: «Ninguna de nosotras es inmune a la muerte o a la locura. Llegará el día en que tengáis que higienizarme. Quizá tendréis que dispararme porque he caído presa del pánico y soy una amenaza para el escuadrón. Ninguna de vosotras debe vacilar cuando llegue el momento».

Ahora parecía haber cambiado de parecer. ¿De verdad era una creyente? ¿De verdad creía en el Zarevich, como los dos liches a los que ya había matado Sarah? ¿O tan sólo tenía miedo de la muerte, como su padre, y Gary antes que él?

Hablando del rey de Roma, al levantar la vista Sarah se encontró a Gary dando vueltas entre el ejército del Zarevich como una peonza. Estaba bajo fuego sostenido y su calavera había adquirido un aspecto fragmentario y moteado: se curaba tan rápido como lo herían, pero el proceso no era perfecto. Sarah no sabía cuánto aguantaría. Sabía que lo estaba haciendo su padre. Sabía que tenía que estar en algún sitio en las proximidades. Las patas de Gary se flexionaron y le crecieron afilados fragmentos de hueso que se cubrieron de feroces espinas. Atravesó la posición de la ametralladora y destrozó las cajas de munición de madera. Arrojó a los operadores como si fueran bolas arrugadas de papel. De repente Sarah se dio cuenta de que la habían dejado sola. Ayaan y el hombrelobo la habían abandonado. Bueno, tenían problemas más serios. De todas formas, las manos de Sarah estaban atadas tan fuerte que no había mucho que pudiera hacer.

O quizá sí. Se dio media vuelta, absorbiendo la frenética energía del campamento, la gente corriendo en todas direcciones, los necrófagos adoptando formaciones defensivas. Encontró lo que quería y se dirigió allí a la carrera. Una única momia, de pie sola en la parte posterior del valle, al lado de una enorme formación rocosa. Tenía un fresco en las manos con algo redondo y turbio dentro.

—Me envía Ptolemaeus Canopus —dijo ella, derrapando para frenar en el barro—. ¿Estás bien? Tenemos que colaborar si queremos salir de aquí.

La momia no se inmutó. La cosa del frasco no se movió tampoco, pero podía sentir una bruma de energía oscura emanando de él. Estaba tratando de atraer su atención desesperadamente. Ella bajó la vista, y a través del cristal vio un cerebro humano. Asqueroso, pero ni de lejos lo peor que había visto.

Escuchó un prolongado alarido a su espalda y se dio media vuelta para mirar. La sangre salía proyectada por encima de la multitud como una fuente. A Gary le había crecido una articulación más al final de las patas, un pie curvo como una guadaña que parecía perfecto para eviscerar.

Bajó la vista hasta el cerebro. Estaba intentando decirle algo. Sintió un extraño peso en su mano izquierda. La notaba pesada como si le estuvieran tirando hacia abajo. Frunció el ceño. ¿Qué demonios quería el cerebro? Llegó a meterse la mano en el bolsillo, igual que había hecho mientras presenciaba la ejecución de Ptolemy. Lo hizo y tocó algo suave y peludo. Lo sacó de su bolsillo.

Oh. Vale. Le habían quitado la espada verde, al igual que el resto de sus armas, pero le habían dejado la soga y el ajado trozo de cuero que Mael Mag Och había llevado en su día como brazalete.

Sarah —dijo él mientras ella tocaba el cuero de zorro con los dedos—. En realidad no esperaba que lograras llegar tan lejos. Supongo que tampoco esperaba que fracasaras. A pesar de que algunas cosas vienen de familia, ay.

—Hola —respondió Sarah—. Tú debes de ser Mael Mag Och. Lo sé todo sobre ti, pero no nos hemos presentado como es debido.

La voz que rugió su respuesta en la cabeza de Sarah tenía un dejo de arrepentimiento. O tal vez Sarah se lo estaba imaginando.

Si me hubiera aparecido ante ti con mi propia forma, habrías salido huyendo. Fingí ser Jack porque sabía que era un nombre evocador, muchacha. ¿De veras tiene tanta importancia? Sigo siendo yo quien te dio tu don.

—¿Por qué? —preguntó ella—. ¿Por qué hiciste eso? ¿Por qué has hecho todo esto? ¿De verdad necesitaba otro progenitor para que me abandonara en el peor momento posible?

Fue idea de Nilla, para ser sincero. La muchacha rubia que has visto desaparecer allí.

—Nunca he oído hablar de ella.

Ah —dijo Mael Mag Och—, pero ella lo sabe todo sobre ti. La hija del héroe extraviado, sola en un país extranjero para ser criada por guerreros, para ser hecha fuerte y feroz. Su corazón estaba contigo, y en lo que Nilla se implica, mi corazón también se entrega. Ella y yo tenemos una peculiar historia, y yo tengo con ella una deuda importante.

—Me niego a creer que hicieras nada por la bondad de tu corazón. Tú planeaste esto, todo esto. Casi creo que tú hiciste que capturaran a Ayaan para que yo la persiguiera y acabara aquí.

Todo más que cierto —reconoció él—. Pero incompleto. El mundo no gira a tu alrededor, Sarah. Tenía planes para los otros también. Ayaan debía asesinar al Zarevich en mi lugar. Era la candidata perfecta, en mi opinión. Una vez que él estuviera muerto, yo me haría con su imperio, ya que soy el único capaz de controlar su ejército de no muertos. No funcionó. Tú eras mi plan alternativo, y también has fracasado. Se supone que soy yo quien triunfa hoy, no su majestad la deformidad no muerta. ¿No te dije que reunieras un ejército? En cambio, tú traes un puñado de momias y un freak retorcido.

—Mi freak parece estar arreglándoselas muy bien —replicó Sarah, volviéndose y viendo a Gary segar una hilera de necrófagos. Su cuerpo había crecido considerablemente mientras ella hablaba con el cerebro, hasta el punto de que se parecía más a una araña gigante con una diminuta calavera humana en lo alto de su caparazón.

El hombrelobo fue a por él, sacando las uñas y lanzando patadas. Éste lanzó una estocada con la cola de hueso que parecía el aguijón de un escorpión y ésta se hundió profundamente en la tierra. Erasmus rodó a un lado y se levantó de nuevo para acuchillar una de las patas gruesas como troncos de Gary. Éste se arrodilló hacia delante por el empuje y Erasmus trató de subirse a la carrera a su espalda, clavándole las garras a Gary en su caparazón óseo para sujetarse.

En el costado de Gary se abrió una boca dentada. Los labios salpicados de púas de hueso mordieron el brazo izquierdo de Erasmus y los dientes se lo arrancaron limpiamente. Erasmus aulló de dolor mientras su cuerpo peludo rodaba hasta el suelo y la boca gigante trituraba la extremidad del hombrelobo. Una docena de finas lanzas salieron propulsadas del cuerpo de Gary para empalar al hombrelobo en un número igual de sitios. Erasmus no volvió.

—¿Ves? Mira eso —graznó Sarah emocionada.

Ah —dijo el druida—, nuestro Gary. Es un luchador. Eso te lo concedo. Pero la única cosa en la que cree es en la integridad de su propio escondite. Nunca se habría metido en esta pelea si hubiera corrido el menor peligro. Y a menos que me equivoque, tu Ayaan está a punto de golpear.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Sarah. La momia que sujetaba el cerebro inclinó la cabeza y Sarah se giró sobre sus talones para mirar adonde ella indicaba. Contó con el tiempo justo para ver a Ayaan remontar una pila de rocas en lo alto de una cresta en el lado sur. Sarah miró con más detenimiento y vio a su padre, con los ojos cerrados y los brazos extendidos, sus esqueléticas manos dirigidas hacia Gary.

—No —murmuró Sarah, la sílaba carecía de significado en su boca—. No, eso no está bien.

Es un mundo terrible —afirmó Mael Mag Och—. Lo ha sido durante doce años.

Ayaan cogió la cabeza de Dekalb con las dos manos. Él se revolvió y se agachó e intentó zafarse, pero estaba atrapado como un pez en un anzuelo. Ayaan apretó con más fuerza y la piel de la cabeza de Dekalb se oscureció y se abrió como una fruta podrida. El padre de Sarah lanzó patadas, pero no lograba alcanzar a Ayaan.

Sarah observó con un horror mudo como la cara de su padre se desprendía en largas y secas tiras de piel. Debajo, su calavera brillaba con energía oscura. La calavera se combó y tembló, y en su superficie apareció un entramado de grietas. Por las fisuras se filtraban haces de energía oscura. La oscuridad estalló desde las cuencas oculares vacías de Dekalb y su calavera se rompió en mil pedazos.

Ayaan dejó que el cuerpo descabezado cayera hacia delante. Había acabado. En el campo de batalla, Gary debía de haberlo sentido al instante. Debió de haberse dado cuenta de inmediato que ya no era inmune a los ataques del ejército del Zarevich. Dio una rápida cuchillada a todos los necrófagos y fanáticos de los alrededores y luego huyó a las colinas.

Así, sin más, su ataque concluyó. Así, sin más, desapareció. El espectro de verde ordenó a los fanáticos perseguir a Gary, pero todo el mundo veía que se replegaba.

Naturalmente, Sarah tenía cosas más importantes de las que preocuparse.

—Papá —dijo Sarah. Lo último que le había dicho era que era un mal padre. Él le había suplicado que no se metiera en este lío.

—Papá —repitió ella. El cerebro tuvo suficiente tacto para mantener el silencio.

Capítulo 16

—Sí —dijo el Zarevich, su voz era lo bastante alta para sobrevolar las rocas y los huesos y reverberar en el aire frío y silencioso—, si no hay más interrupciones, entonces tal vez sea posible hacer lo que debemos hacer.

Algunos de los fanáticos todavía gritaban. Todos habían suplicado ayuda o asistencia. Se callaron cuando su señor lo ordenó. Aquéllos que antes se habían hecho cargo de montar la maquinaria alrededor del andamio y los que habían levantado los dos pinchos en lo alto del mismo, volvieron al trabajo. Había muchos cuerpos que retirar del campo de batalla, muchos ya se esforzaban por levantarse para comenzar la siguiente y gloriosa fase de su existencia.

Nadie tocó el cuerpo sin cabeza de Dekalb. Para ellos no era más que carne muerta. Sarah quería ir hasta él, tocar las manos de su padre por última vez, pero sabía que si lo intentaba las tropas del Zarevich le dispararían sin miramientos. No habría advertencias ni segundas oportunidades. La matarían. Sin su padre para protegerla y curarla, simplemente moriría. Y luego regresaría.

Una especie de convulsión la recorrió, causándole un profundo dolor en todo el cuerpo. Sus músculos se contrajeron y le dolieron los ojos. Le subió un sollozo y amenazó con convertirse en un aullido. Estaba sorprendida por su reacción emocional. No lo comprendía. Tenía una profunda pena, y sabía de antemano que la sentiría, pero ése no era el momento. Todavía no era el momento para procesar todo lo que había pasado.

La sacudió una y otra vez hasta que cayó postrada de rodillas, bajó la cabeza y lloró ardientes lágrimas que aterrizaron en el polvo. No tenía sentido. Ella era más fuerte que eso. Cerró las manos para que dejaran de temblar. Encontró la soga y la acarició entre los dedos, como si la estuviera enmarañando.

Muchacha, lo siento por ti, de verdad. Pero soy la última persona a la que deberías acudir en busca de consuelo. Me has fallado. Nos has fallado a todos.

Sarah negó, incapaz de comprender.

—¿Qué es tan importante… —preguntó, clavando los ojos en el frasco del cerebro, queriendo alargar la mano hasta el líquido y triturar la materia gris de su interior—. ¿Qué es tan importante que había de llevarme hasta mi padre y luego arrancarlo de mi lado de este modo? ¿Qué es tan importante para que Ayaan se haya convertido en ese monstruo? Por favor, Mael Mag Och, ayúdame. Ayúdame a comprender.

El fin del mundo —le dijo él—. ¿Qué podría ser más importante que el fin del mundo?

Sarah se puso en pie, forzando a sus piernas a levantarse. La momia que sujetaba el frasco estaba tan quieta como un muerto. Una estatua perfecta, una cosa para sostener el frasco y nada más. La momia no reaccionó cuando Sarah se tambaleó hacia delante y cogió el frasco con las manos atadas. Le costaba sujetarlo, así que colocó la barbilla encima y la aguantó con los dedos extendidos por debajo. La momia no intentó detenerla. Ni siquiera bajó los brazos, simplemente se quedó allí, con los codos doblados, las manos extendidas, esperando a que ella depositara de nuevo el frasco.

En cambio, ella se dio media vuelta y comenzó a caminar. Hacia la Fuente. Hacia el horizonte de sucesos.

Lo que debería haber ganado la fortaleza de los brazos todavía se puede ganar con astucia, le dijo él. Ella lo ignoró, pero tampoco soltó la soga. Pisó un trozo de pelvis y estuvo a punto de caerse, pero se las arregló para recuperar el equilibrio.

Dio un paso más y notó cómo se calentaba el frasco en sus manos. El cerebro no tenía músculos y no podía contraerse, pero ella percibía su conciencia golpeando las paredes de cristal, tratando de liberarse.

¡Muchacha! No me abandones ahora. Aposté por tu Ayaan y ella me dejó de lado demasiado pronto. Por esa razón han tenido que morir tantos. Ahora te estoy diciendo toda la verdad. No cometas el mismo error que ella, no si valoras las cosas que te he dado.

Sarah dio un paso más. Y otro. Dentro del frasco se formó una burbuja y salpicó la tapa al estallar. Notó a Mael Mag Och patearle las manos. Todo estaba en su mente, lo sabía, pero él se estaba enfrentando a ella. No quería seguir adelante.

—Mi madre. Mi padre. Ayaan. Jack. Todos mis progenitores. Todos muertos. No muertos. Y luego asesinados otra puta vez —recitó ella.

Me parece que debo protestar. Ayaan no ha muerto dos veces, Jack era una persona de mentira y tu madre…

—¡Tú no sabes nada de mi madre! ¡Y yo tampoco! ¡Ése es el maldito quid de la cuestión!

Ella siguió andando. El líquido del frasco alcanzó una temperatura incómoda. Le ardía la barbilla apoyada en la tapa caliente. Le dolían las manos por los ataques. Dio otro paso y el calor ya fue demasiado. Separó los dedos y se le cayó el frasco. El cristal se rompió al golpear contra la alfombra de huesos. Se hizo pedazos y la mitad del líquido se derramó. El cerebro estaba en lo que quedaba del frasco, una especie de taza con los bordes rotos, medio llena de líquido. El vapor ascendía desde la partición entre ambos hemisferios como una fantasmagórica cresta.

¿Crees que esto me matará? —preguntó él. Sonaba bastante sereno—. Esto no tiene sentido, sea lo que sea lo que quieras, muchacha. Tengo tantos cuerpos como quiero. Tengo tantos…

Ella guardó la soga de nuevo en su bolsillo. No quería oír nada más. Observó como el cerebro se ponía blanco y se encogía mientras él líquido hervía, silbaba y formaba espuma. Contempló como el cerebro hervía en sus propios jugos. Ése era el propósito. La hizo sentir un poco mejor. Ése era el fin.

Una montaña de carne que olía a fanático sin lavar la cogió por la cintura y la levantó por los aires. Ella no chilló. La llevaron de vuelta al campamento del Zarevich a la fuerza, lo más probable para ser asesinada.

Aunque la vida le guardaba otra sorpresa. Ayaan estaba esperándola cerca del andamio. Depositaron a Sarah bruscamente a los pies de la lich. Ayaan la ayudó a ponerse en pie.

—Eres tremendamente afortunada de que el Zarevich ya hubiera acabado con el cerebro. —Ayaan negó con la cabeza con ferocidad—. Detesto tener que jugar a ser la adulta y decirte que no te entrometas en las cosas que no comprendes.

—Entonces no lo hagas, y te devolveré el favor. —Sarah se negó a mirar a Ayaan.

Las dos mujeres que habían acompañado a Nilla mientras se acercaba a la Fuente regresaron. Los cables cruzaban el valle y subían por la cresta del lado más alejado. Sus caras y sus manos estaban cubiertas de un fino polvo blanco y amarillo. Un chico con un cubo de agua y un cazo fue corriendo hasta ellas y les permitió beber y asearse.

El Zarevich, todavía sentado en el carrito de la compra de metal, fue empujado más cerca del andamio. Su cabeza asomaba colgando por el borde y sus nudillos rozaban el suelo mientras lo llevaban entre botes y traqueteos a la base de la construcción.

—Éste es el señor al que sirves —dijo Sarah. Pero carecía de energía para invertir mucho tiempo en argumentar lo que decía, aunque tampoco podía dejarlo pasar sin hablar de ello—. El monstruo de los monstruos.

—Será transformado en un momento. Si la belleza física es todo lo que buscas en un líder, entonces es que te he educado muy mal. —Ayaan parecía molesta. Sarah se preguntó hasta dónde tendría que llegar para lograr que la lich la atacara. Si estaba condenada, si no tenía más posibilidades, entonces merecería la pena. Quizá podría enfadar tanto a Ayaan como para que su antigua mentora destrozara lo suficiente su cuerpo, o mejor dicho, su cadáver, para que no fuese de utilidad para el Zarevich.

Al pensarlo, a Sarah se heló la sangre. No por la idea de convertirse en un necrófago, sino por la idea de morir. Sabía que no era fruto más que de la biología, el arraigado instinto de supervivencia, pero no parecía importar. Su cuerpo no quería morir, sin importar lo que su mente decidiera. Se rebelaría contra ella si trataba de suicidarse.

Las cajas electrónicas atornilladas al andamio comenzaron a zumbar y los tubos de vacío cobraron vida, resplandeciendo en un vivo color naranja. Uno de ellos se puso blanco y luego estalló en oscuridad; después, el otro también. Los fanáticos estaban preparados y apagaron las bombillas a una velocidad asombrosa. Debían de haberlo practicado durante meses, determinó Sarah. Formándose para su gran momento, su contribución al ascenso del Zarevich.

Con la fuerza de sus propios brazos desiguales, el lich encorvado se arrastró por la escalera del lado del andamio. Peldaño tras tortuoso peldaño, tiró de sí mismo. El aire olía a ozono y de la maquinaría salía un tremendo calor cuando llegó arriba. Saludó a la multitud, que le respondió con vítores. Entonces se tiró hacia delante, sobre los enormes pinchos gemelos de metal.

Se hundió hacia abajo balbuceando un grito. Los pinchos lo traspasaron. Lo empalaron. La energía pura manó a través de él como el agua de mangueras a presión. Inundó su interior. Sarah la veía crepitar a su alrededor como si fuera electricidad arrastrándose sobre su piel. Su único ojo visible se abrió a causa de la misma, a la par que su boca formaba una O perfecta. Un hedor a pelo quemado salió de él y flotó sobre los espectadores. Sarah se llevó las manos atadas a la cara.

—Puedes ser parte del futuro, Sarah. Puedes venir conmigo y construir algo. ¿No sería bonito? Dejar de destruir, dejar de matar y construir. —Ayaan le gritaba en la oreja. Sarah no se había dado cuenta de lo ruidoso que se había vuelto el pequeño valle, con todos los tubos de vacío reventando y la piel chisporroteando.

Cada uno de los huesos del brazo izquierdo del Zarevich se partieron con una serie de crujidos que parecían disparos hechos con silenciador. La piel de su mano deformada se movió y se dobló como un trozo de goma sometido a presión. Su cara estaba cambiando de forma, sus contornos cambiaban, se reconstruían.

—No tienes que morir hoy. Será difícil —le dijo Ayaan—, pero puedo convencerlos. Sé que puedo. Sólo necesito que digas que sí. Necesito que accedas a formar parte de lo que estamos construyendo.

Sarah abrió la boca para replicar. Luego la cerró.

La boca del Zarevich se estaba moviendo, su mandíbula se abría. Parecía que estaba intentando decir algo. Su pierna derecha, la corta, ondeaba como una sábana tendida.

Las uñas de su mano se rizaron y doblaron sobre sí mismas. Abrieron la carne de las yemas de sus dedos. Su mano intentó cerrarse en un puño, pero los dedos escupieron chispas húmedas y oscuras. Su cuerpo se retorció y latió con sonoras explosiones. Sarah sólo podía imaginar que sus órganos internos estaban explotando uno a uno como patatas que se dejan demasiado tiempo en las brasas.

Algo iba mal. Muy, muy mal.

Con una húmeda salpicadura, su ojo bueno reventó en la cuenca ocular. El espectro de verde se adelantó y trató de romper los tubos de vacío con su cetro de fémures. No había un interruptor de encendido y apagado en la maquinaría. La energía se abalanzó sobre él y el espectro retrocedió. Lo intentó de nuevo y fue expulsado otra vez. Un momento después, ya no importaba.

Arriba, en los pinchos, la cara del Zarevich se rajó en una horrible mueca mientras se acumulaba vapor dentro de su cabeza. Salió disparado por sus orejas, su nariz, sus ojos. Con un ruido de aire aspirado su cuerpo entero se encendió. Ardió como una antorcha.

Capítulo 17

El cuerpo del Zarevich ardía como un tronco empapado en gasolina. Sus tejidos secos, sobrecargados por la energía de la Fuente, siseaban y chisporroteaban y empezaron a romperse. Un trozo de hueso salió volando de una pierna con convulsiones. Patience estaba de pie justo debajo de él, le cayó encima y le hizo un corte en la mejilla. Ella se apartó horrorizada y dolorida, un grito salió de sus pulmones mientras se arrodillaba para recuperar el fragmento de hueso. Lo apretó contra su pecho como si fuera una reliquia sagrada.

Encima de ella la cabeza del Zarevich se dobló a un lado y se desprendió. Golpeó el suelo salpicando chispas y fuego. Un montón de personas rompió a gritar en ese momento, y casi todos se apartaron del andamio.

En la parte de atrás de la multitud, un fanático con un pijama de hospital azul chilló realmente alto, mucho más que cualquier otro espectador, ante la truculenta muerte del Zarevich. Ayaan cogió el brazo de Sarah y arrastró a la chica detrás de ella mientras se apresuraba a ver qué estaba pasando.

A través de un hueco en la muchedumbre, divisó al fanático que chillaba, su cara era la viva imagen del dolor. Cuatro pinchos de afilado hueso explotaron en su pecho a la par que un necrófago hundía sus dientes en la nuca del fanático.

Los muertos estaban atacando a los vivos.

Ayaan movió la cabeza con incredulidad. No, eso no era aceptable. Los necrófagos no podían desobedecer sus órdenes. Sus mentes eran demasiado simples, no podían vencer el dominio del Zarevich. El Zarevich los tenía bajo control.

El Zarevich estaba muerto.

Una nueva necrófaga, una de las víctimas de Gary, se acercó tambaleándose, su cara y sus manos eran de color rojo brillante. Se abalanzó sobre Sarah, pero la chica la esquivó. Ayaan giró sobre un tacón y descargó energía oscura sobre la cara de la necrófaga. Los rasgos no muertos chisporrotearon y se despegaron del hueso abrasado. Ayaan no se molestó en verla morir una segunda vez.

—¿Estás bien? —preguntó ella.

Sarah asintió con tristeza.

Enni Langstrom, el espectro de verde, apareció al lado del codo de Ayaan.

—Ya está bien de preocuparte por su bienestar —le chilló por encima del griterío—. ¡Mátala de una vez!

—No —se negó Ayaan—, no, no es necesario. Es inofensiva.

Enni negó con la cabeza enérgicamente.

—Vino aquí para matarlo. Ahora está muerto. Llámalo coincidencia, si te apetece, pero la quiero muerta. ¡Por Dios, mira esto! Es el Armagedón. Podemos averiguar quién fue más tarde. Mátala. ¿Dónde está Erasmus?

Ayaan arrugó la frente.

—¿No lo has visto? Gary se comió la mitad de su cuerpo. Está muerto. Lo siento. Sé que erais amigos.

La cara de calavera se puso aún más pálida de lo habitual.

—Entonces sólo quedamos tú y yo. Tenemos que salvar a tantos fanáticos como sea posible. Han sido leales con él, no merecen morir así, no en este lugar. —Miró largamente los ojos de Sarah y cogió su rostro con una delgada mano—. Cualquiera en quien no podamos confiar debe morir. Te dejaré hacerlo a ti, pero ¡mátala! Es una incógnita. Podría echarlo todo a perder. —Tiró a Sarah al suelo de una bofetada con el envés de la mano. Luego se fue dando pesados pasos, con su cetro de fémures resonando contra el suelo. Mientras avanzaba entre la multitud tocaba a cada necrófago que pasaba a su lado y se derrumbaban en el suelo, privados de su fuerza vital.

Ayaan no estaba segura de qué hacer. Había renunciado a Sarah y a todo su pasado. Había encontrado una nueva causa en la que creer. Pero si el Zarevich estaba muerto, ¿quién reconstruiría el mundo? ¿A quién le estaba entregando su lealtad? Si Enni podía reconstruir el mundo y salvar la raza humana, si ella de veras creía que podía hacerlo, entonces no tenía otra elección que obedecer y matar a Sarah.

Langstrom no poseía esa capacidad. Ella lo sabía.

Cogió las manos atadas de Sarah y la ayudó a ponerse en pie. Había necrófagos por todas partes, sus ojos muertos, sus bocas sin labios abiertas.

—No es un buen hombre —gritó en la cara de Sarah—. Pero una vez lo vi mostrar compasión por unas personas que apenas eran seres humanos. No me gusta la idea de traicionarlo, pero a esto hemos llegado. —Tiró de los nudos que mantenían atadas las manos de Sarah. Sus dedos estaban demasiado muertos y torpes. Jadeó frustrada, luego se dio cuenta de que la cuerda estaba hecha de fibras orgánicas. Con cuidado de no hacer daño a Sarah en el proceso, descargó un poco de su energía sobre la cuerda y ésta se pudrió hasta que fue tan delgada e insustancial que Sarah pudo separar las manos de un tirón.

Sarah se frotó las muñecas durante un momento, las tenía tan rozadas que le sangraban un poco, luego se echó sobre Ayaan y la abrazó con fuerza.

—No esperaba un abrazo de una chica que ha cruzado medio continente para meterme una bala en la cabeza —dijo Ayaan, riéndose suavemente.

—Cuando lo haga, cuando te higienice, será un acto de amor —murmuró Sarah—. ¿Podemos no hablar de ello ahora? Tenemos un miniapocalipsis del que preocuparnos.

Era cierto. Había cientos de necrófagos en el valle y tal vez la mitad de fanáticos vivos. La desproporción aumentaba cada segundo. Enni estaba haciendo un buen trabajo con las fuerzas no muertas, pero era el único. Los fanáticos estaban respondiendo a los ataques y sus armas llenaban el aire de estruendo, pero estaban desorganizados y eran tan peligrosos entre ellos mismos como lo eran para los necrófagos, sobre todo teniendo en cuenta que estos últimos llevaban cascos antibalas.

Todo había sucedido muy deprisa: en el instante que el Zarevich había muerto, los necrófagos se habían convertido en lo que eran de nuevo. Habían regresado a sus seres descerebrados y violentos, sucumbiendo a su terrible hambre. Si alguien no tomaba el control de la situación, sería una masacre. Ayaan condujo a Sarah al vagón de carga y se subió trepando.

—¡Por aquí! —gritó, y al menos aquellos que todavía seguían con vida en el valle la oyeron y levantaron la vista—. Vamos, replegaos, saldremos por donde hemos venido. ¡Venga! —gritó ella una y otra vez, tan alto como sus pulmones no muertos se lo permitían.

Un adolescente se apartó de la multitud y corrió hacia el vagón de carga. Los necrófagos lo persiguieron, pero eran lentos y torpes sin el poder de Enni. El chico pasó de largo el vagón de carga y accedió al paso que había más allá, de nuevo al camino por el que habían llegado. La carretera estaba allí debajo. Si podía encontrarla, tal vez podría sobrevivir el tiempo suficiente para hallar otro refugio.

Era la mejor solución que se le ocurría a Ayaan.

—¡Vamos! —gritó de nuevo—. ¡Replegaos!

Uno a uno los vivos se escaparon de los muertos, corriendo y con los ojos humedecidos de horror y decepción. Les habían prometido tantas cosas… Ahora tenían que comenzar de nuevo, de cero, en un país que pocos de ellos habían visto antes.

—¡Por aquí! —chilló Ayaan. Era mejor que ser devorados vivos.

Un grupo de necrófagos llegó al vagón de carga, pero Sarah estaba preparada. Le dio la vuelta a la ametralladora y los despedazó antes de que pudieran subir a bordo.

Ayaan siguió gritando incluso después de que el flujo de fanáticos casi se hubiera detenido. Cuando se dio cuenta de que sólo estaba gastando saliva, miró y vio que el valle estaba lleno sólo de necrófagos. La miraban como un ejército andrajoso, los cascos ocultaban sus ojos, tenían los horribles brazos a los lados. Ella les había robado sus presas. Y aun así no era a Ayaan a quien querían. Enni estaba entre ellos. Había perdido su cetro en alguna parte. Levantó las manos y las agitó en el aire mientras intentaba aplacar la energía de los necrófagos, pero evidentemente estaba exhausto. Había gastado todo lo que tenía, y aunque entre tanto la Fuente radiaba energía vital a no más de mil metros, estaba a punto de desmayarse.

Uno de los necrófagos apareció detrás de él y lo golpeó por la espalda. El afilado hueso de su brazo rasgó la tela verde. Dos necrófagos más lo flanquearon, abalanzándose sobre él por los lados. Parecía que no podía presentar ni la resistencia más elemental. Le arrancaron la túnica.

A la vista, su cuerpo emaciado era tan pálido como los huesos blanqueados. Parecía estar tallado en jabón. Tenía unas enormes orejas que siempre habían estado ocultas por la capucha, al menos en la experiencia de Ayaan. Tenía unos cuantos mechones largos de pelo pegados a la cabeza calva.

Se volvió para mirar a Ayaan. Ella no alcanzaba a ver sus ojos. Luego, los necrófagos se echaron sobre él y lo despedazaron. Sarah disparó sin control a la furiosa masa de cuerpos, pero había demasiados.

—¿Por qué lo están atacando? —preguntó Ayaan—. ¡Él ya está muerto!

Cuando todo acabó, los necrófagos salieron del punto de mira de Sarah en una ordenada formación, como soldados en un desfile. No tenía ningún sentido. No había nadie para controlarlos, ningún lich que pudiera darles órdenes. Su ataque a los vivos se basaba en un hecho sencillo. Ahora que los vivos habían desaparecido, no tenían nada que los controlara. Además, tampoco había explicación para que se alinearan de ese modo, de la misma manera que no había ninguna explicación plausible de por qué habían atacado a Enni.

Una voz sonó en lo alto del andamio.

—La peste aquí arriba —dijo, con un timbre acuoso y apenas reconocible como habla humana— es realmente horrible.

Un solo necrófago estaba sobre los dos pinchos idénticos. Era una de las criaturas más horripilantes que Sarah había visto en su vida. Le colgaba la piel del pecho en largas y marchitas tiras que caían sobre su entrepierna como una truculenta manta. Su cara era un borrón de lo que en su día habían sido rasgos humanos, ahora destrozados y quemados hasta estar irreconocibles. Sus piernas, gruesas y musculosas, estaban cubiertas de heridas y magulladuras. No tenía brazos como tales, sólo unas terminaciones desiguales de huesos despellejados que pendían como diminutas alas rotas.

Capítulo 18

—Hola, muchachas —dijo, atragantándose el necrófago sin brazos. Se rió de ellas, un horrible ruido petardeante—. Sinceramente, me alegro de ver que seguís entre nosotros.

Todo lo que quedaba del Zarevich eran unos cuantos trozos indefinidos de carne trinchados en los pinchos de acero, que humeaban mientras se fundían convirtiéndose en carbón negro.

—Quiero que sepáis que nunca quise que nadie sufriera. —Cojeó hasta el borde del andamio. Un paso más y caería sobre los pinchos.

—Mael Mag Och, supongo —dijo Sarah.

El necrófago flexionó los afilados fragmentos de hueso que poseía en lugar de brazos.

—En carne y hueso.

—¿Qué está pasando aquí? —Ayaan sacudió el hombro de Sarah, pero ésta no sabía cómo contestar—. ¿Qué le ha pasado al Zarevich? ¡La maquinaría debía curarlo! Se suponía que debía reconstruirlo. ¿Qué ha salido mal?

Mael Mag Och se encogió de hombros. Esto hizo que la piel de su pecho se desprendiera y cayera.

—La maquinaría funcionaba bien, muchacha. O así habría sido si yo lo hubiera permitido.

—¿Tú? ¿Tú lo has matado? —Ayaan estaba prácticamente gritando. Sarah deseó que se calmara—. ¿Cómo es posible?

—Ayuda tener amigos dentro.

—Nilla —dijo Sarah, comprendiendo.

Él intentó sonreír, pero los restos de su boca simplemente temblaron.

—Su plan requería que ella manipulara la energía de la Fuente. Que la rebajara a un nivel que los tejidos de su cuerpo pudieran soportar. Siguiendo mis órdenes, ella sencillamente le mandó una pequeña descarga.

—Pero ¿por qué? —preguntó Ayaan—. ¿Por qué has hecho esto? ¿Por qué lo has matado?

—Sarah lo sabe —le respondió. Sarah se mordió el labio. Tenía una sensación conocida, y la aterrorizaba. Cuando Gary le había hablado de Mael Mag Och, ella había creído que era una especie de ridículo visionario. Alguien adherido a la mentalidad de la Edad Media. Naturalmente, eso era antes de que tuviera en sus manos el poder definitivo de la fuerza vital misma.

Él quería acabar con el mundo. Acabar con su fin, en cualquier caso.

—Como estaba diciendo, yo nunca quise que esto fuera una transición tan difícil. Deberías preguntarle a Gary alguna vez, Sarah. Él podría contarte, estoy seguro, cuanta compasión anidaba todavía en mi corazón, en aquellos días demasiado breves en los que todavía tenía uno al cual llamar mío. Un corazón, quiero decir. Cómo ansiaba poneros las cosas fáciles. A todos los supervivientes. En cambio, elegisteis sangrienta violencia y dolor.

—No elegimos nada —le espetó Ayaan—. ¿De qué estás hablando? —Bajó de un salto del vagón de carga y avanzó unos cuantos pasos hacia el andamio. Los necrófagos avanzaron hacia ella igual de deprisa. Ayaan los había visto despedazar a Enni Langstrom. Dio un paso atrás.

Mael Mag Och actuó como si no hubiera ocurrido nada.

—Es una experiencia dura ser una conciencia desposeída de forma que se queda flotando en el vacío. Si me ha vuelto un poco cascarrabias, bueno, me disculpo.

Ayaan cogió el brazo de Sarah lo bastante fuerte para hacerle daño.

—¿Qué es esto, Sarah? ¿Qué quiere? ¿Qué va a hacer?

Sarah se esforzó en encontrar las palabras apropiadas.

—Su dios le dijo que destruyera la raza humana. Entera. Creo que él va a hacerle algo a la Fuente. La destruirá, la hará parar del todo de algún modo.

—Muy bien —afirmó él—. La Fuente es un agujero en un extremo del mundo. Imaginad un globo con un pequeño alfiler clavado. Imaginad el aire saliendo, poco a poco. Lo suficiente para mantener a los que son como vosotras en pie, eso es todo. Ahora imaginad qué sucedería si dejarais salir todo el aire del globo a la vez.

Ayaan negó con la cabeza, incrédula. Había visto lo que les había sucedido a los muertos que se acercaban demasiado a la Fuente. Si se liberaba de golpe la suficiente energía, ¿cuánto daño podría causar? Mucho, decidió.

—Lo matarías todo. Animales, plantas, árboles, gente. Todo.

—Mmm. Es una lástima lo de los árboles. Pero me han encomendado una misión. Si hubiera contado con un poco de ayuda desde el principio, las cosas no tendrían que haber llegado a un trance tan dramático. Le pedí ayuda a Gary y el maldito bastardo se comió mi cabeza. Le pedí ayuda al Zarevich y en cambió se convirtió en el rey del mundo apestado. Te pedí ayuda a ti —dijo él, y las nubladas órbitas de sus ojos ardieron mientras miraba furioso a Ayaan— y me escupiste en la cara.

Sarah se tapó la boca. No se lo podía creer.

—Y, sí, también le pedí ayuda a la joven Sarah, aunque fui un poco deshonesto en algunas nimiedades. Ella es la única que de verdad intentó ayudarme. Una lástima que sea una niña tan ineficiente. En nombre del propio padre de las tribus, muchacha, ¿de verdad esperabas enfrentarte a un ejército con unas cuantas momias? Les tengo aprecio a los egipcios, pero son una basura al lado de las armas de hoy en día. Te equivocaste a fondo.

—Has estado planeando esto todo el tiempo —repuso Sarah, estupefacta—. Querías que matara al Zarevich. También intentaste que Ayaan lo matara. Así hubieras podido hacerte con su puesto. Tú le metiste en la cabeza la idea de que si venía aquí, podría curarse. Porque es donde necesitabas estar. ¿Cuánto tiempo has estado jugando este juego?

—Desde que tu Gary acabó conmigo, desde que me di cuenta de cuán estúpido era pensar que podía acabar con la humanidad de una vez. Desde que me di cuenta de que serían necesarios engaños, no fuerza bruta. No tienes ni idea, muchacha, de cuántas trampas he tendido ni cuántas conspiraciones he urdido para llegar hasta aquí.

—¿Y mi don, mi visión especial? —preguntó Sarah—. ¿Eso era parte de tu plan?

—No, no, muchacha, eso fue idea de Nilla. Tienes que darle las gracias. Se compadeció de ti, una tierna niñita en manos de un pueblo tan tosco. Así que igual que había ayudado a tu padre, te ayudé a ti. E igual que el vejestorio, has resultado ser un absoluto fracaso. No podéis hacer nada bien. Si alguna vez hubiera querido pruebas de que la humanidad está más allá de la salvación, bueno, vosotros me las habéis proporcionado, muchacha.

Las mejillas de Sarah ardían por la sangre acumulada. Le había fallado a todo el mundo. Había fallado tantas veces… Y ahora… y ahora… la enormidad de lo que estaba a punto de suceder era imposible. Comenzó a desvanecerse. Sintió que perdía espontáneamente la conciencia ante un final tan horrible de su vida, de su intento de rescate.

—Y tú, Ayaan. Realmente tenía esperanzas puestas en ti —continuó él. Su voz iba disminuyendo en los oídos de Sarah. Lo estaba perdiendo—. Somos monstruos —le dijo a Ayaan. Ella apenas podía distinguir las palabras—. ¿Por qué no hacemos el favor de empezar a actuar como tales?

Los ojos de Sarah parpadearon y se cerraron, y cuando se abrieron estaba en un paisaje rocoso que pertenecía a otro planeta. Quizá Marte. O Plutón. Veía montañas a su alrededor y un cielo azul y esponjosas nubes blancas. Vio el valle sin su alfombra de huesos. Las montañas estabas desnudas, totalmente desprovistas de árboles, de matorrales, ni siquiera tenían el liquen que moteaba los picos más altos. No había pájaros en el aire. Ni peces en el mar. Ni bacterias. Ni siquiera virus. El propio aire se había convertido en veneno para ella; sin plantas no podía haber oxígeno. Había comenzado a ahogarse, a asfixiarse, cuando abrió los ojos de nuevo.

Nada había cambiado. Sencillamente tenía una conciencia tan dolorosa de lo que estaba a punto de ocurrir que lo había visualizado. Podríamos llamarlo desorden de estrés pretraumático. Había visto literalmente el mundo sin vida que vendría. Y todo era culpa suya.

—Buenas noches, señoritas —se despidió Mael Mag Och. Sarah esperaba que se tirara sobre los pinchos como había hecho el Zarevich. Pero no lo hizo. Los tubos de vacío se encendieron solos. El aire zumbó cargado de energía. Mael Mag Och gritó con tal violencia que debió de hacer trizas su garganta prestada. Entonces echó la cabeza atrás y su columna se puso rígida. Energía, energía pura, ni oscura ni clara, sólo energía, chisporroteó por su piel y goteó de sus ojos, su boca, el centro de su pecho. Riendo mientras su sistema nervioso se encendía con el fuego claro de la misma, se volvió y caminó más allá del horizonte de sucesos de la Fuente. Las llamas crepitaron al cobrar vida sobre sus hombros y su espalda, pero no estaba consumido, no como debería haberlo estado. Simplemente se había dirigido caminando al centro de la Fuente. Sarah se dio cuenta de que Nilla debía de estar protegiéndole de algún modo. Resguardándolo al menos parcialmente, de la terrible energía del centro del mundo.

Sarah se volvió hacia Ayaan. ¿Qué podían hacer? No había nada que pudieran hacer. El andamio estaba fuera del alcance de la ametralladora. Si intentaban ir corriendo allí, los necrófagos sin manos restantes las masacrarían antes de que hubieran cubierto la mitad del recorrido. E incluso si conseguían llegar hasta Mael Mag Och, ¿qué harían entonces? ¿Dispararle, cuando podía saltar de cuerpo en cuerpo cuando quisiera? Todo había acabado. En un momento la fuerza vital sería liberada, dispersada, lo que fuera. Desaparecería. Esa fuerza vital era lo único que mantenía el cuerpo humano de una pieza. Contenía el patrón evolutivo que le decía a sus células cómo crecer y mantener todas las partes interaccionando unas con otras. Cuando desapareciera, las células de Sarah se volverían unas contra otras, devorándose unas a otras por la escasa energía dorada que tuvieran almacenada en su interior. En cuestión de minutos dejarían de existir, privadas de la verdadera fuente de vida. Ayaan moriría sin más. Caería de bruces y estaría real y finalmente muerta. Sarah tendría tiempo suficiente para mirar mientras las células que constituían sus ojos se devoraban mutuamente y se quedaba ciega. Antes de que las células de su cerebro se comieran sus recuerdos y sus pensamientos y sus sentimientos.

Ayaan se inclinó hacia delante y besó a Sarah en la mejilla.

—Te he echado de menos —le dijo. Tenía una sonrisa temblorosa en los labios.

—Yo también te he echado de menos —respondió Sarah. No estaba llorando. Pensó que debería llorar, pero las lágrimas no llegaban. Quizá estaba demasiado asustada.

Ayaan se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó algo. Algo pequeño y plateado. Parecía fundido.

—Ten —dijo, ella y lo depositó en la palma extendida de Sarah—. No creo que ahora suponga una gran diferencia, pero se suponía que debía dártelo. —Sarah cerró los dedos alrededor de sus bordes afilados y sus suaves curvas.

Vaya, hola —dijo alguien dentro de su cabeza. Alguien agradable, una mujer—. He estado esperándote.

Capítulo 19

—Están fuera de alcance —afirmó Ayaan, asomándose por el borde del vagón de carga. Había intentado, sin éxito, captar al ejército de necrófagos que esperaba debajo de su posición. Cada vez que hacían ademán de bajar del vagón de carga, los muertos con los huesos de los brazos tallados y sus sonrisas sin labios se acercaban un paso más. Cada vez que Sarah se movía hacia la ametralladora, daban un paso atrás—. Estamos en punto muerto. —Tampoco importaba. El mundo estaba a punto de acabar.

Sarah apretó el aro de nariz medio derretido en su puño.

Pareces asustada —dijo Nilla—. Eso es lo primero que tenemos que arreglar.

—Por supuesto que estoy asustada. —Sarah se sentó en la cubierta del vagón de carga y observó el cuerpo robado de Mael Mag Och disminuir mientras se alejaba—. Tú eres parte de esto —dijo Sarah en voz muy alta—. Sin ti él no podría estar haciendo esto.

Eso es cierto. Escucha, podemos hablar de una forma mejor. Cierra los ojos.

—¿Estás de broma? —preguntó Sarah—. ¿Ahora?

Nilla no estaba de broma.

Sólo cierra los ojos. No empeorará nada.

Eso era cierto. La sangre de Sarah iba demasiado deprisa para permitirle relajarse de veras, pero se apoyó en el trípode de la ametralladora y cerró los ojos con fuerza.

En lugar de oscuridad vio una brillante luz blanca. Llenó su cabeza y acarició su cerebro. La tranquilizó y serenó su respiración.

—Estás dentro de la Fuente, más o menos —dijo Nilla. Salió del centro de las cosas y se movió hacia el borde sin caminar o atravesar espacio alguno—. O quizá ésta sea su sombra.

Sarah parpadeó y todo cambió. Se encontró sentada en un paisaje de huesos. Montañas de huesos, pilas de ellos. A diferencia de los huesos que llenaban el valle de la Fuente, este paisaje de huesos seguía sin fin. O al menos tan lejos como le alcanzaba a ella la vista. Las colinas y elevaciones de huesos ante ella estaban oscurecidas por una fina niebla marronácea y roja.

Sarah se dio media vuelta y vio que estaba hundida hasta el tobillo en un charco de un líquido de color rojo brillante. Sangre. Bajó la vista hasta su imagen reflejada y descubrió que ella misma se había convertido en un esqueleto. Podía ver sus huesos, limpios de todos los tejidos blandos. Sus manos eran garras huesudas, su cuerpo descarnado, su sudadera echada sobre la pelvis y la caja torácica. Levantó la vista y vio a Nilla acercarse a ella. Nilla tampoco era más que un esqueleto. Un esqueleto vestido de blanco.

Sarah no tenía ni idea de qué estaba sucediendo.

—Cuando morimos, nuestros cuerpos se pudren. Ya lo has visto en muchas ocasiones —explicó Nilla. Tomó a Sarah del húmero y la condujo alrededor de la curva del lago de sangre—. Sin embargo, nuestras personalidades y nuestros pensamientos, nuestros sentimientos, todos los patrones eléctricos de nuestros cerebros, no desaparecen sin más. Están guardados aquí, en lo que él llama el eididh. Tiene muchísimos nombres más: el Libro de la Vida, los Archivos Akashic, el Monobloc, el Punto Omega. Gary lo llamaba la Red. Lo concebía como una especie de Internet con almas humanas en lugar de paquetes de datos.

—¿Todo se escribe y almacena para siempre? —preguntó Sarah.

—No exactamente. Este lugar está fuera del tiempo. No hay almacenaje. Aquí todos tus pensamientos y recuerdos y creencias todavía están sucediendo. Todos los que has tenido en la vida y todos los que tendrás. Si sabes cómo leerlos.

—¿Y qué pasa con sus recuerdos y sus ideas? —preguntó Sarah—. Me refiero a los del druida.

Nilla asintió. Su calavera se balanceó adelante y atrás sobre la columna vertebral. Era imposible, no había cartílago ni tendones sujetándola, pero de algún modo la calavera no sea caía de la columna. Los huesos chirriaban al moverse, eso era todo.

—Sí, su personalidad está aquí. Es lo que estás mirando. Nada de esto —dijo ella, y señaló con una mano el mundo de huesos— existe en realidad. Es sencillamente cómo imagina él la red.

—Estamos dentro de su alma, entonces. Tú has visto su alma. Así que debes de saber que está loco —probó Sarah.

—He visto sus visiones aquí. Están aquí y son reales. He visto al padre de las tribus en el fondo de su ciénaga. Él nunca mintió en eso: realmente vio lo que dice que vio. Si quieres que lo detenga porque está loco, entonces tendrás que convencerme de que lo que él ve es menos cierto que lo que tú estás viendo ahora.

La caja torácica de Sarah se hundió. Estaba desesperada.

—¿Así que le crees? ¿Crees que debe matar a todo el mundo sólo porque un viejo dios mohoso le dijo que lo hiciera? ¿Crees que eso le da derecho?

—Creo que él es un monstruo —afirmó Nilla, y su calavera se volvió hacia el cielo. Allí arriba había una luna, justo encima de ellas. Naturalmente, era una enorme calavera. A Sarah se le ocurrió que sería la calavera de Mael Mag Och—. Pero no veo de qué otro modo puede acabar esto. Quiero decir, ¿qué es más importante que el fin del mundo? Lo siento, Sarah. Odio decirlo, suena muy cruel, pero es cierto. La única forma en que los muertos podrán descansar es si la Fuente se colapsa.

—¡Gilipolleces! —Sarah se enfureció—. ¡Me niego a aceptar eso!

—Tranquilízate, Sarah. ¿No será un enorme alivio no tener que luchar más? Lo sé por tu experiencia personal. La muerte no es para tanto. Vienes aquí y te pasas la eternidad con tus recuerdos.

—¿Y tu culpa? —preguntó Sarah.

—Sí, también hay algo de eso. Pero sé de qué estoy hablando. Antes de que Mael me enseñara cómo acceder a este lugar yo era un desastre. Tenía daños cerebrales masivos y no podía recordar siquiera mi nombre real. Ahora he recuperado el contacto con mi vida. Era una buena vida, aunque un poco corta, y estoy agradecida. Eso es lo que le debo.

—¿Y yo? —dijo Sarah, alargando la mano para coger el cúbito de Nilla—. ¿Qué me debes a mí? ¿Por qué me has traído aquí?

—Estabas tan triste… Creía que podía ayudarte que te enseñara el otro lado. Es tan tranquilo. Pacífico. Pero quizá tú no lo ves de ese modo… Tú todavía estás viva, así que tal vez este sitio te da miedo.

No se lo daba. Eso era lo raro. De pie en el borde del lago de sangre, bajo una luna que no era otra cosa que una calavera sonriente, Sarah sentía la paz, la tranquilidad. La permanencia del mundo de huesos le daba cierta seguridad. Allí jamás pasaría nada…, lo que significaba que nunca pasaría nada malo.

Nilla le tocó la mandíbula con sus esbeltas falanges.

—Ahora puedes volver. No te retendré en contra de tu voluntad. O puedes quedarte aquí y… esperar.

Sarah se lo pensó. De todos modos moriría en unos minutos. ¿No sería más sencillo si simplemente se quedaba en ese paraíso o lo que fuera? Pateó algunos huesos con el pie y se levantó un fino polvo, el polvo de huesos tan antiguos que habían sido erosionados por la eternidad, y sin embargo, algo quedaba. Sus propios recuerdos eran ese polvo, de un modo muy real. Los de todo el mundo lo eran. Algunos de sus recuerdos tenían que ver con Ayaan. Ayaan estaba en el mundo real. ¿Pensaría Ayaan que la había abandonado? Sarah escarbó en la harina de hueso con el dedo gordo. El polvo le trajo recuerdos, recuerdos aleatorios, pero mientras literalmente removía el polvo su cerebro reproducía los días pasados de su vida. El día que había montado en camello con los beduinos. Sí, ése había sido un buen día. El día que su padre le había dicho que se iría lejos, a un internado en Suiza, y ella se había echado a llorar porque le daban miedo las niñas blancas con su pelo liso. El día que Ayaan le había dejado sujetar por primera vez una pistola. La primera vez que Jack le había preguntado qué era más importante que el fin del mundo.

—Espera —le pidió Sarah.

—No hay mucho más que pueda hacer aquí aparte de esperar —le respondió Nilla—. Y en otro sentido no existe tal cosa. ¿Qué hay en tu mente?

—Me has preguntado qué es más importante que el fin del mundo.

Nilla asintió.

—Mael dice eso todo el tiempo. Es como su mantra o algo así. Lo he pensado un millón de veces y nunca se me ha ocurrido una respuesta. No hay nada más importante que el fin del mundo. Quiero decir, ¿cómo puedes superar el apocalipsis?

—Sólo una persona muerta puede pensar eso. —Los muertos no podían cambiar. Su padre no era capaz de comprender que ella había crecido. Ayaan no podía aceptar que se había convertido en una abominación. Jack, o Mael, no entendía que su dios estaba muerto. Naturalmente, para una persona viva la respuesta era más fácil que la pregunta. Ayaan le había enseñado eso con ejemplos. Con el ejemplo de toda su vida y también con los eventos más recientes.

Su padre le había enseñado la respuesta el día que la había abandonado. El día que la entregó a los somalíes y les pidió que se ocuparan de ella.

En sus propias y egoístas maneras, Gary y Marisol le habían demostrado la verdad de la respuesta. Cada superviviente, todos los que habían vivido durante la Epidemia, le habían enseñado la respuesta. Todo el mundo vivo era la respuesta. Y lo había sido durante doce años.

«El día siguiente». La única cosa más importante que el apocalipsis era lo que hacías después. Qué elegías hacer cuando el mundo dejaba de tener sentido.

—El día siguiente —repitió Sarah—. Ésa es la respuesta. La única cosa más importante que el fin del mundo es el día siguiente.

—¿En serio? —preguntó Nilla.

—Sí. Incluso si el mundo acaba. Si todo se va al infierno… todavía necesitas seguir viviendo. Tienes que levantarte, sacudirte el polvo y reconstruir.

—No había pensando en eso —asintió Nilla—. Debemos volver. —El propio eididh se dobló y curvó a su alrededor. Sarah fue empujada a través del espacio y el tiempo y cayó pesadamente sobre el vagón de carga, justo donde estaba antes. Ayaan estaba allí, con todos los necrófagos. Salvo que ninguno de ellos se movía. Sarah bajó la vista y comprobó que tenía piel otra vez, aunque no estaba respirando.

—He detenido el tiempo unos segundos, al menos el tiempo según lo percibes tú —le explicó Nilla. Estaba al lado de Sarah, totalmente limpia y con piel en su vestido blanco. Donde estaba sentada, Sarah tenía la vista a la altura del ombligo de Nilla, que estaba rodeado de un tatuaje de un sol con rayos negro. Levantó la vista y vio a Nilla mirándola—. No tenemos tiempo que perder. Necesitarás las reliquias. El Zarevich sabía que Mael tramaba algo y descubrió el hechizo para atraparlo en un frasco. Él mandó a su mejor lich a buscarlos; Amanita, seguro que la recuerdas. Buscaba los tres objetos que él necesitaba para encerrarlo. Entonces los atacaste. Eso fue algo realmente bueno, Sarah. Ahora nos salvará. Ve. ¡Tienes que atraparlo y encerrarlo antes de que llegue a la Fuente!

Nilla desapareció y el tiempo comenzó de nuevo. Sarah miró a Ayaan, que sólo parecía confusa. Luego saltó del vagón de carga y empezó a correr hacia el horizonte de sucesos de la Fuente.

Capítulo 20

Unos cuantos necrófagos la persiguieron, pero ella era más rápida y pasó el límite antes de que llegaran a acercarse siquiera. Sus pies resbalaban continuamente sobre los huesos rotos desperdigados por el valle. En una ocasión tropezó y cayó de bruces; estiró las manos para tocar tierra firme cuando el extremo irregular de un fémur se aproximaba a su cara. De algún modo logró volver a ponerse en pie.

No fue difícil encontrar a Mael Mag Och. Su cuerpo ardía, aunque no tan deprisa como debería. Dejaba un fino rastro de humo en el aire a su paso, una huella semivisible para que ella lo siguiera. Se movía lentamente, su cuerpo no muerto era incapaz de apresurarse, y el camino era escarpado. Sarah dedujo que tenía ante sí una buena ocasión de atraparlo, pero luego ¿qué? ¿Cómo se suponía que lo encerraría?

Te lo enseñaré cuando llegue el momento, dijo Nilla dentro de su cabeza. Sarah estuvo a punto de caerse, se había olvidado de que el aro de nariz medio fundido seguía en su mano. Se había olvidado de que todavía podía hablar con la lich rubia.

—¿Cuándo llegue a la Fuente, qué hará? —preguntó ella.

Esperemos que no llegue —dijo Nilla—. Si lo hace, avanzará hasta el centro. Ni siquiera yo podré protegerlo entonces, pero no importará. Su cuerpo se desintegrará, pero su conciencia se fusionara con la propia fuerza vital… no sólo la Fuente, no sólo la grieta, sino con el propio campo biológico de la Tierra. En ese momento no habrá mucho que él no sea capaz de hacer. Tendrá más poder del que su Teuagh soñó jamás.

—Tienes razón —asintió Sarah—. Esperemos que no llegue.

Delante de ella, unos cuatrocientos metros más arriba en la cuesta, veía a Mael Mag Och. Una luz titilante tocaba su cabeza y sus hombros. Era demasiado esperar que el cerebro le hirviera dentro de la cabeza. Incluso si su cuerpo fracasaba, podría coger otro sin más de la masa de necrófagos sin manos que había al lado del vagón de carga. Avanzó, escalando la falda de la montaña, agarrándose a las columnas y calaveras y huesos, tirando de su cuerpo colina arriba.

Las reliquias te permitirán encerrarlo en ese cuerpo —dijo Nilla—. Ésa es la razón por la que el Zarevich ansiaba tanto conseguirlas. Luego puedes destruirlo, y todo habrá terminado. Habrá sido destruido. Incluso la parte de él que todavía vive en Gary saldrá y se disipará.

Sarah jadeaba y sudaba y maldecía mientras ascendí, en una atmósfera con menos oxígeno. Le costaba respirar. Veía muy poco, sus ojos estaban cegados por la luz de la Fuente. Puso la mano sobre el canto de una roca y tiró de sí misma hacia arriba, y allí estaba, en lo alto del valle. Vio las erosionadas esculturas de dinosaurios, la luz del sol se colaba por los agujeros de la escayola. Vio los edificios bajos, que se habían venido abajo tras doce duros inviernos.

En el centro de todo, donde la Fuente era tan brillante que le hacía latir la cabeza, una guardia de honor esperaba a Mael Mag Och. Dos esqueletos, erguidos sólo por la energía pura, estaban a cada lado de la singularidad. Parecían sacados de la visión del eididh que había compartido con Nilla, y a la vez eran perversamente horribles, en cuanto a cómo ella esperaba que fueran las cosas en la realidad. Uno era casi humano en apariencia, o al menos parecía un esqueleto humano, salvo que la parte superior de su cráneo estaba destrozada como si se la hubiera volado con un disparo de escopeta en la boca. Los bordes de sierra de su calavera le daban el aspecto de llevar una especie profana de corona. El otro esqueleto, y de algún modo ella sabía que era una mujer, estaba retorcido y doblado, sus huesos se habían deformado de un modo irreconocible para Sarah. Estaban picados y descascarillados y en algunas partes parecían cera derretida. Su calavera estaba fusionada con la parte superior de la caja torácica y los huesos del brazo izquierdo. Parecía como si se hubiera derretido lentamente, como una vela que se deja al sol.

Los esqueletos eran no muertos, sin duda, aunque de todos modos estaban animados, porque se movían mientras ella los observaba, cambiando el peso de un pie a otro, levantando los brazos para animar al druida, pero su energía no era oscura, ni brillante. Era pura, clara, la energía no adulterada del propio planeta.

Mael Mag Och llegó ante ellos y los esqueletos le hicieron una reverencia, dándole la bienvenida a su destino. Sarah se apresuró hacia delante mientras Nilla le gritaba instrucciones.

Ponle la cuerda por la cabeza.

Sarah lo hizo. Mael ni siquiera se dio la vuelta. Estaba demasiado cerca de conseguir su apocalipsis.

Coloca el brazalete en su… en su muñón.

Sarah lo hizo.

Ahora, la espada.

Sarah se acordó de que no tenía la espada. Sin embargo, se buscó en el cinturón, aunque sabía que no la tenía.

—La gente del Zarevich me la quitó.

Tienes que atravesarlo con la espada. Es el único modo de evitar que salte a otro cuerpo. La espada, Sarah. La espada.

—¡No la tengo! Ni siquiera sé qué hicieron con ella.

Nilla estaba muy cerca de ella, físicamente cerca. Sarah notaba su decepción en el aire. El miedo y el fracaso.

—Tiene que haber otra manera —dijo Sarah. Pero naturalmente no la había.

La hay.

Mael Mag Och había acabado con los esqueletos. Fuera lo que fuese lo que sucedió entre ellos no era para los oídos de Sarah. El druida pasó a su lado, hacia las ruinas de los edificios. Los esqueletos habían cerrado filas, no dejarían entrar a Sarah.

Hay un modo. Es muy simple. Él me necesita para protegerlo de la Fuente. No puedo dejar de hacerlo, del mismo modo que tú no puedes dejar de respirar. Pero puedo hacerme visible.

—¿Qué?

La voz de Nilla era muy suave.

Sólo puedo llevar a cabo esta función a causa de mi poder, mi capacidad de sustraer mi propia aura. Si me hago visible, me consumirá la Fuente, igual que a cualquier otra cosa muerta. Mael Mag Och perderá su protección y su cuerpo será destruido. Creo que su conciencia quedará atrapada aquí, ya que todos los cuerpos posibles que puede ocupar están demasiado lejos. ¿Tiene sentido?

El cuerpo de Sarah se estremeció.

—No puedo… no puedo pedirte que hagas eso —dijo ella, pero sabía que si Nilla se hubiera negado, de hecho le habría pedido, suplicado, que lo hiciera. La habría amenazado, le habría rogado, suplicado—. ¡Pero morirás!

Morí tiempo atrás —replicó Nilla—. Está bien. Tengo mis recuerdos.

Luego sucedió muy deprisa.

Nilla apareció ante Sarah, hermosa, rubia, vestida de blanco. Tenía una sonrisa triste en el rostro. Se convirtió en una columna de llamas al instante. Sarah sólo esperó que no hubiera sentido dolor. Incluso sus huesos ardieron, en un segundo quedaron reducidos a cenizas.

Los esqueletos no se inmutaron. Desde detrás de la barrera que formaban Sarah oyó un único grito estrangulado y vio otra explosión de fuego. Salió corriendo hacia delante. Los esqueletos la retuvieron, pero pudo ver el cuerpo de Mael Mag Och ardiendo tan rápido como lo había hecho el de Nilla. Quizá aún más.

Capítulo 21

Unas lenguas de fuego lamían las cenizas de Mael Mag Och. Los esqueletos esperaron un momento y luego se hicieron a un lado, abriéndole el paso si ella así lo decidía. Podría tener la energía de la Fuente si la quería, le estaban diciendo. Si poseía las facultades para manipularla. Si supiera cómo, podría deshacerlo todo. Podría poner los muertos a descansar y hacer que el mundo fuera verde otra vez. Si supiera cómo.

No sabía, y no quedaba nadie para enseñarle.

Se dio media vuelta y regresó al vagón de carga que estaba en el valle.

—¿Qué has hecho? —le preguntó Ayaan cuando llegó.

Sarah no encontraba las palabras. Sólo era capaz de señalar. Su dedo apuntó hacia la masa de necrófagos que habían estado esperando pacientemente en perfecta formación a que el mundo acabara. Ahora se movían, avanzaban en masa. Se dirigían al horizonte de sucesos. Sarah se imaginaba la razón. Mael Mag Och estaba atrapado, tal como había sugerido Nilla. Podía proyectar su conciencia a cierta distancia para tomar otro cuerpo, pero todos los disponibles estaban demasiado lejos.

—¿Qué has hecho? —preguntó Ayaan de nuevo. Cogió a Sarah por los brazos y la zarandeó.

Sarah levantó la vista hasta la cara de su mentora.

—Respondí a una pregunta —dijo ella—. Me preguntaron qué era más importante que el fin del mundo y se lo dije.

Ayaan la soltó.

—¿Qué podría ser más importante…?

Los necrófagos desfilaban directamente hacia su destrucción. A medida que cada uno de ellos alcanzaba el horizonte de sucesos se consumía por completo.

—Lo has detenido. Ya lo entiendo —dijo Ayaan muy suavemente—. Eso… eso es bueno —afirmó. El humo de los muertos ardiendo contaminaba el aire a su alrededor y el hedor era opresivo.

Finalmente no quedó ninguno.

—Ha acabado —anunció Ayaan—. Venga, salgamos de aquí. —Saltó del vagón y se dirigía al paso que daba a la carretera.

—Tengo un par de cosas que hacer —dijo Sarah—. Ve hacia allí, yo te alcanzaré.

Ayaan frunció el ceño al oír eso, pero no podía negar que Sarah caminaba mucho más deprisa. Se encogió de hombros y se puso rumbo al camino.

Sarah sacó el diente de Gary de su bolsillo de atrás.

—¿Estás viendo esto? —preguntó ella—. Ya no le quedan cuerpos. Se ha quedado atrapado en la Fuente. No sé si eso cuenta como haberlo matado o no, pero ahora no tiene poder.

No creo que puedas matarlo. Créeme, lo he intentando. Y en cuanto a no tener poder…, no cometas el error de subestimarlo. Tengo una parte de él dentro de mí. Le gusta burlarse de mí e insultarme. Todavía está aquí. Pero, de momento, lo has detenido.

La voz de Gary sonaba muy difusa y remota. Sarah se imaginó que debía tratarse de un truco. Estaría en algún lugar cercano, escondido, lamiéndose las heridas. No querría que ella lo encontrara.

Bueno. Tenía una buena razón.

—Gary —le dijo ella—. Ya no hay nadie que pueda curarte. Ya no eres a prueba de balas.

Él permaneció callado durante un buen rato.

—No olvidemos que yo te ayudé cuando lo necesitabas, —apuntó.

—Y no olvidemos que has tenido a mi padre prisionero de su conciencia durante doce años. Voy a por ti, Gary, y te voy a matar. Eso es lo que yo hago. Mato liches. —No quiso escuchar su respuesta. Tiró el diente tan lejos como pudo. Al instante se perdió entre los huesos esparcidos por el valle.

Ayaan no lo habría aprobado. Habría dicho que el diente constituía una fuente de información, que cuanto más supiera Sarah de Gary, más fácil le resultaría matarlo. Pero Sarah recordaba que todo el mundo que había escuchado a Gary había tenido motivos para lamentarlo. Podía seducir con palabras y podía mentir con elegancia. Que la temiera. Que se preguntara dónde estaba ella. Le haría bien.

Así que eso ya estaba resuelto. Sólo le quedaba un cabo suelto que atar. Fue a la yurta de la parte de atrás del vagón de carga. Encontró a la momia esperándola, con los brazos extendidos para coger el frasco. Ella negó con la cabeza.

—Ahora eres libre. Ptolemaeus Canopus murió para liberarte.

La momia no se movió. Lo mismo podría estar muerta. Bueno tendría mucho tiempo para averiguarlo por sí sola. Lo más probable es que pasara la eternidad allí, esperando a que el fresco regresara a sus brazos, pero si lo hacía, sería por su propia decisión. Al menos alguien había sido rescatada con éxito. Sarah suspiró y rebuscó en las numerosas cajas y cofres de la yurta hasta que encontró lo que quería. Su Makarov PM. Se la metió en el bolsillo de la sudadera con capucha, salió al exterior y bajó del vagón.

Ayaan estaba a unos doscientos metros, de espaldas a Sarah. Pero no sería tan fácil. Sarah le debía a Ayaan algo más. Corrió a paso ligero y luego le dio un golpecito a la lich en el hombro.

Ayaan se dio media vuelta con mucho esfuerzo, como si tuviera tortícolis. No pareció sorprenderse en absoluto al ver la pistola en la mano de Sarah.

No perdió tiempo suplicando por su vida. Tenía un argumento mejor.

—Cuando tu padre se estaba muriendo, yo estaba con él. Yo estaba donde tú estás ahora, mirando a un monstruo. Él me pidió que no disparara, y no lo hice. Creo que probablemente te alegras de mi decisión.

—¡Acabas de matar a mi padre permanentemente! —exclamó Sarah, la sangre le subió a las mejillas—. ¿Cómo te atreves a invocarlo ahora?

—Tuvisteis algo de tiempo para estar juntos. ¿No fue eso mejor que nada? La vida es preciosa, Sarah, y la muerte es eterna. Cualquier aplazamiento del vacío es algo bueno —dijo Ayaan.

—Venga. Eres una lich, Ayaan. Eres una abominación. ¿Qué diría tu Dios si te viera ahora? —La mano de Sarah temblaba. Pasó a una postura a dos manos.

—Oh, Él me ve bien —repuso Ayaan. Cerró los ojos y su boca se movió en silencio durante un rato. Sarah sabía exactamente qué estaba haciendo. Estaba rezando. Cuando acabó, abrió los ojos y miró muy serenamente a Sarah—. Entonces esto es lo que has decidido hacer. No suplicaré como un perro. Si realmente crees que puedes apretar ese gatillo, entonces, por favor, hazlo ahora.

Sarah sofocó un grito. Apenas podía pensar con claridad.

—Es lo que tú me enseñaste a hacer.

—Yo no te enseñé a hablar —dijo Ayaan muy despacio—. Yo te enseñé a disparar. Espero que recuerdes lo que conlleva matar a un lich. Espero que recuerdes que tendrás que mutilar mi cuerpo. Tendrás que machacar mi cabeza hasta polvo. ¿Estás preparada para eso? Mi cuerpo debe ser quemado o aplastado con piedras.

—Piensas que no puedo hacerlo —dijo Sarah.

—Apuesto que no, la verdad. —Ayaan la escudriñó durante largo rato con una mirada muy fría—. Creo que no te has preparado psicológicamente para esto. Creo que te perseguirá durante mucho…

Sarah apretó el gatillo. El sonido del disparo reverberó por el valle. Cuando Osman la encontró, muchas horas después, ella ya había quemado el cuerpo de Ayaan con gasolina y esparcido las cenizas en el aire. Sólo quedaba el corazón. Se negaba a arder. No había nada mágico en ello; un corazón humano era un trozo duro de denso tejido muscular no muy inflamable. Lo sujetó en la mano cuando Osman fue a buscarla. Esperaba oír la voz de Ayaan en su cabeza. Esperaba que Ayaan se hubiera convertido en un fantasma como Mael Mag Och.

También esperaba que no pasara nada por el estilo. En eso depositaba sus deseos.

Osman le echó un vistazo al órgano chamuscado que tenía en la mano y se frotó la cabeza con sus largos dedos.

—No puedes llevar eso a mi helicóptero —protestó él—. De ninguna manera.

Sarah escarbó un pequeño hoyo en la tierra cerca del valle de la Fuente y enterró el corazón. Era lo más cercano a una tumba que Ayaan podía tener. Sarah recordó lo que Ayaan le había enseñado sobre la baraka, la peligrosa bendición de los santos sufíes. Se decía que podías invocar baraka cuando estabas cerca de la tumba de una persona poderosa. Sarah se preguntó si alguna generación futura de guerreras vendría donde estaba enterrado el corazón y sacaría fuerzas de él. No dejó marca alguna, ni lápida. Esas futuras guerreras tendrían que encontrar la tumba por sí mismas.

Sarah se ató el cinturón en el asiento del copiloto del Jayhawk, se elevaron y se fueron. Osman la llevó sobre un mundo verde, un mundo de árboles, rocas y agua y sin personas. Un mundo vacío en el que incluso escaseaban los muertos. Un lugar realmente silencioso y encantado.

Era esa clase de planeta. Iba a ser esa clase de planeta durante mucho tiempo.

FIN

Notas

[1] «SMAW» (Shoulder-launched Multipurpose Assault Weapon), arma de asalto multipropósito de lanzamiento desde el hombro. Un sistema de ataque versátil, liviano y letal. <<