Tras librar una sangrienta batalla en Gettysburg contra un ejército de vampiros, el agente Jameson Arkeley sacrificó su vida para salvar a sus compañeros. Aunque no murió… Arkeley aceptó la maldición y se convirtió en vampiro. El vampiro más astuto que jamás haya existido, pues conoce todos los trucos mejor que nadie. Ahora Laura Caxton, agente de policía y cazavampiros, debe acabar con él, pero Arkeley será capaz de anticiparse a todas sus tácticas; al fin y al cabo fue él quien se las enseñó. Caxton tendrá que encontrar a Arkeley antes de que éste logre exterminar uno a uno a todos los miembros de su propia familia y, sobre todo, evitar que se convierta en una bestia mucho más peligrosa: un vampiro cero.

David Wellington

Vampiro Zero

Laura Caxton-3

ePub r2.0

fenikz 15.07.16

Título original: Vampiro Zero

David Wellington, 2008

Traducción: Carles Andreu Saburit & María Riera Velasco

Editor digital: fenikz

ePub base r1.2

Para mis padres

Una cortina de nieve cristalina brillaba a lo largo de la carretera a la luz que los faros del coche proyectaban en medio de la oscuridad. No se encontraba lejos de la dirección de Mechanicsburg que le había facilitado la centralita de la Unidad de Sujetos Especiales. Era entrada la noche y no había tráfico, tan sólo líneas blancas pintadas en la carretera que marcaban el camino. Cuando llegó, estaba aún medio dormida, pero se despertó de golpe cuando abrió la puerta y salió al invernal aire helado.

Era poco después de Acción de Gracias. Arkeley llevaba dos meses escondido, y Caxton lo había estado buscando día y noche, pero tal vez aquí terminaría su búsqueda. Aquí terminaría su sentimiento de culpa y su deber. Tal vez.

—Los refuerzos están de camino. Tiempo estimado de llegada: las diez. En media hora tendremos la zona rodeada —le comunicó Glauer, sin molestarse siquiera en saludarla.

Glauer era un tipo grande, le sacaba una cabeza a Caxton y era mucho más fornido que ella. Era el típico policía de Pensilvania: un corte de pelo horrible, bigote grueso pero no tupido y una palidez enfermiza en toda la cara, excepto en las orejas y la nariz, donde le tocaba el sol. Llevaba el uniforme de agente estatal de Pensilvania, el mismo que Caxton. Hasta hacía poco, había sido un simple policía local que jamás había visto ninguna escena del crimen de cerca. Desde que había conocido a Caxton, había visto muchas cosas terribles, pero por lo menos había subido un peldaño en la escala salarial. Tras la masacre de Gettysburg, su ciudad, Caxton había hecho que lo asignaran directamente a su USE, la Unidad de Sujetos Especiales. Era un buen hombre y un gran policía, pero las arrugas de sus ojos aún revelaban que tenía miedo.

—¿Y si esta vez lo esperamos fuera?

—Esto no va así —le espetó ella.

Caxton fue tras Glauer mientras éste colocaba precinto policial en la entrada del centro de autoalmacenaje. Llevaba un rifle de asalto colgado del hombro.

—Me lo enseñó él.

—¿Le enseñó a lanzarse de cabeza a una trampa evidente?

Caxton quiso echar un vistazo al interior del centro de autoalmacenaje a través de las puertas acristaladas de la entrada, pero desde la calle no se veía nada. Glauer ya había inspeccionado la zona y había dado parte del hallazgo de dos cuerpos (muertos, por supuesto, muy muertos), pero ella quería verlos por sí misma. Quería ver lo bajo que Arkeley había caído.

—Sí —respondió Caxton.

La entrada era un espacio de luz prístina en medio de la noche, con tabiques de yeso desportillado. Caxton vio un mostrador tras el que debería haber estado sentado el vigilante nocturno; un mostrador blanco manchado de pequeños charcos rojos que goteaban.

—Tendré que entrar ahí dentro —dijo Caxton—. ¿Cuántas salidas tiene el edificio?

Glauer carraspeó.

—Dos. Esta de aquí delante y una salida de incendios en la parte trasera. La de la parte trasera tiene alarma, pero de momento no he oído ninguna sirena.

—Claro que no. Me está esperando dentro. Aunque tampoco esperará eternamente. Si nos quedamos de brazos cruzados hasta que lleguen los refuerzos, saldrá por esa puerta a tal velocidad que ni siquiera lo verá.

Caxton intentó sonreírle de forma halagadora, pero Glauer no picó. En lugar de eso, se dio la vuelta y escupió al suelo helado.

Caxton comprendía sus reservas. Aquello pintaba mal, era una auténtica trampa mortal. Aunque en realidad la agente no tenía otra opción. Se encogió un poco dentro de su pesado abrigo.

—Glauer, ésta es la mejor pista que se nos ha presentado. No podemos dejarla escapar.

—Claro.

Glauer terminó de precintar la zona y corrió hacia uno de los laterales del edificio sin esperar más órdenes. Sabía exactamente qué tenía que hacer: esperar junto a la salida de incendios y mantener los ojos bien abiertos. Y cargarse cualquier cosa que saliera.

No era que las preocupaciones de Glauer, y su forma prudente de manifestarlas, la trajeran sin cuidado. En realidad le importaban mucho, pero no lo suficiente para detenerla. Abrió las puertas de cristal y se adentró en el edificio, con la Beretta en la mano, pero con el seguro puesto, otra cosa que había aprendido de Arkeley. Se acercó a la recepción como quien va a alquilar un trastero y entonces se asomó por encima del mostrador para ver lo que había al otro lado.

La moqueta estaba empapada de sangre coagulada. Detrás del mostrador había dos cuerpos, tal como le habían advertido. Uno de ellos llevaba una camisa de uniforme y estaba sentado, desplomado encima de una pantalla de videovigilancia, con el cuello abierto por un profundo corte ensangrentado. El otro llevaba un uniforme de recepcionista y tenía los ojos abiertos, fijos en los plafones del techo. Le faltaba el brazo derecho.

Caxton retrocedió un paso, dio media vuelta y miró hacia los ascensores que había a la izquierda del vestíbulo. Uno de ellos estaba entreabierto y entre las dos puertas había algo atascado que impedía que se cerraran. La agente se agachó y vio exactamente lo que esperaba: lo que mantenía las puertas abiertas era el brazo arrancado del recepcionista. Los dedos señalaban hacia dentro, como si le indicaran a Caxton adónde tenía que dirigirse.

Entre los vampiros eso podía considerarse una broma. Caxton había logrado inmunizarse ante aquel humor tan cínico. Cogió el brazo —las huellas no le preocupaban en absoluto, pues los vampiros carecían de ellas— y, con el máximo respeto, lo apartó. Acto seguido se montó en el ascensor y las puertas se cerraron tras ella.

Alguien ya se había ocupado de presionar el botón de la tercera planta.

Hacía exactamente veintisiete minutos, según el reloj de Caxton, que alguien había llamado a la línea telefónica que la USE había abierto para que los ciudadanos pudieran aportar información. Algo que sucedía bastante a menudo. Desde la masacre de Gettysburg, la gente veía vampiros continuamente en sus jardines, metiéndose en sus contenedores y merodeando por los alrededores de los centros comerciales. Caxton y Glauer habían seguido el rastro de todas y cada una de esas pistas, pero nunca habían encontrado nada digno de mención. Sin embargo, la última llamada había sido distinta. Al oír la grabación, a Caxton se le pusieron los pelos de punta. Era una voz inhumana, un gruñido ronco: arrastraba las palabras, que parecían gotear de una boca repleta de dientes despiadados. La voz no perdió el tiempo, recitó de un tirón una dirección en Mechanisburg y anunció:

—Dígale a Laura Caxton que la espero aquí. Esperaré hasta que llegue.

Una trampa, aquello era una trampa evidente. A Arkeley le encantaban las trampas que los vampiros solían tenderles, porque eso les permitía conocer su ubicación. A los vampiros les encantaban las trampas porque eran depredadores y, a menudo, unos vagos, y les iba de perlas que las víctimas se lanzaran directamente a sus garras. Ahora Arkeley era uno de ellos, pero aun así Caxton habría esperado mucho más de él.

El brazo encallado en las puertas del ascensor también era indigno de él, pero eso no significaba nada. Habían pasado dos meses desde que Arkeley había cambiado, desde que había aceptado la maldición. Lo había hecho por una buena causa, por supuesto. En su momento había creído que era la única forma de salvarle la vida a Caxton. Y seguramente tenía razón, como de costumbre.

En su razonamiento había tan sólo un error: cuando un ser humano muere y vuelve de la tumba convertido en vampiro, pierde parte de su humanidad. Y cada noche pierde un poco más. En su día, Arkeley había sido un cazador de vampiros implacable, se había tomado su cruzada muy a pecho. Ahora, cada vez que se metía en su ataúd, perdía parte de lo que había sido. Al final todos los vampiros se convertían en la misma criatura: un yonqui adicto a la sangre; un sociópata con una vena sádica; un asesino implacable y despiadado.

Sonó un timbre en el interior del ascensor y se abrieron las puertas.

Caxton salió a la tercera planta con la pistola levantada a la altura de los hombros, agarrándola con ambas manos. Mantenía los oídos bien atentos y los ojos abiertos de par en par, preparada para cualquier cosa. Quería estar lista para verlo, para ver a Arkeley, y dispararle en el acto.

Arkeley nunca se había considerado su mentor. Caxton le había sido útil de un modo muy limitado, y precisamente por eso había decidido que se convirtiera en su socia. A veces se había servido de ella para llevar a cabo labores preliminares, del mismo modo que ahora Caxton se servía de Glauer, aunque en la mayoría de las ocasiones la había utilizado como cebo. Caxton había aprendido a no tomárselo como algo personal, pues lo cierto era que Arkeley no tenía nada contra ella. Era un hombre obsesionado, con una idea fija, y vio en Caxton a alguien que podría serle útil. Ella había aprendido mucho dejándose utilizar. Todo lo que sabía de los vampiros se lo había enseñado él, o respondiendo a regañadientes a sus incesantes preguntas, o bien con su ejemplo. Cuando Arkeley aún vivía, a Caxton la inquietaba que hubiera cosas que el federal no le contara, secretos que se guardara para él. Ahora que Arkeley había regresado de entre los muertos, eso la inquietaba aún más.

Había llegado el momento de descubrir esos secretos, pensó.

Ante ella se abría un largo pasillo, con dos paredes metálicas pintadas de un blanco deslumbrante, llenas de incontables trasteros. Algunos tenían el tamaño de un armario y otros eran tan anchos que se podía entrar en coche.

Caxton miró los candados. Todas las puertas que veía tenían un candado pesado: algunos funcionaban con combinación, con cifras de color lila o amarillo, y otros con llave. ¿Estaría Arkeley dentro de uno de esos trasteros?, se preguntó. ¿Sería su guarida? Tal vez se lo encontrara colgado del techo por los pies, como un murciélago gigante.

Esa idea estuvo a punto de provocarle una risita. Los vampiros y los murciélagos no tenían nada en común. Los murciélagos eran animales, organismos normales, naturales, que merecían mucho más respeto del que recibían. Los vampiros eran… monstruos. Nada más.

Examinó todas las puertas para ver si había alguna sin candado. Ni siquiera los vampiros eran capaces de encerrarse con candado desde el interior de un trastero. Caxton recorrió la hilera de puertas con la mirada, una a una, hasta el final, donde empezaba otro pasillo. Iba contando los candados mentalmente: un candado, dos candados, tres candados. Cuatro candados. Otro candado. Hasta que… ahí estaba. Casi al final de todo había una estrecha puerta sin candado.

Seguramente no sería tan fácil pero, de todos modos, tenía que comprobarlo. Avanzó lentamente hacia el final del pasillo, con la espalda pegada a la pared y el arma alzada y a punto. Sus zapatos chirriaban de forma casi imperceptible al pisar el suelo de cemento sin pulir. Cuando llegó a la puerta sin candado, se colocó a un lado y descorrió el pestillo con la mano izquierda. La puerta traqueteó y las bisagras chirriaron cuando ésta se abrió. Nada salió disparado.

Caxton dio media vuelta sobre sus talones y se plantó frente al trastero. Quitó el seguro de la pistola. Echó un vistazo en el interior y se dio cuenta de que estaba vacía. No estaba cerrada con candado porque nadie había alquilado ese trastero en particular, nada más.

Caxton respiró hondo. Pero la respiración se le cortó de golpe al oír una risa escandalosa que recorría el pasillo de un lado a otro y reverberaba en las puertas, que vibraban sujetas en sus bisagras. Caxton dio un par de vueltas sobre sí misma, incapaz de determinar de dónde provenía aquella risa, y…

Al otro extremo del pasillo, junto a los ascensores, distinguió una lívida figura inmóvil en la sombra, entre dos lámparas. Era alta y tenía una cabeza redonda, sin pelo, de la que sobresalían dos orejas largas y triangulares. Tenía la boca llena de varias hileras de dientes largos y repugnantes. A Caxton se le paró el corazón, pero entonces, al ver que el vampiro sostenía una pistola, éste multiplicó sus latidos.

A Caxton todo le dio vueltas y eso le impidió reaccionar durante un segundo decisivo. Los vampiros no llevaban pistolas. Jamás. No las necesitaban. En Gettysburg, había visto cómo un solo vampiro se cargaba a varias brigadas de la Guardia Nacional provistas con rifles de asalto. Sus zarpas y, sobre todo, sus dientes eran las únicas armas que necesitaban.

Caxton, que se había olvidado de que tenía la Beretta en la mano, se quedó mirando la pistola del vampiro mientras éste la alzaba y apuntaba hacia ella. Se agachó justo a tiempo cuando aquel dedo lívido apretó el gatillo.

Sin saber muy bien cómo, tuvo el instinto de rodar hacia un lado y esconderse detrás de la puerta abierta del trastero vacío. Los proyectiles se incrustaron en la puerta y describieron cientos de trayectorias que impactaron finalmente en la pintura blanca de las paredes. Cuando su oído se recuperó de la explosión del disparo, Caxton oyó los pies desnudos del vampiro avanzar sobre el suelo de cemento, corriendo hacia ella. Entonces se metió en el trastero y cerró la puerta.

«Qué idiota», pensó.

Acababa de cometer una estupidez tremenda. No tenía salida, y la puerta no se podía cerrar por dentro. Ésta, además, no supondría ningún obstáculo para un vampiro, especialmente uno que acababa de matar a dos hombres en el vestíbulo. Los vampiros eran siempre muy fuertes y casi inmunes a las balas, pero su fuerza crecía exponencialmente después de beber sangre.

Caxton empezó a andar hacia atrás, palpando con una mano, hasta que llegó al final del trastero, y levantó la pistola ante ella. Tal vez cuando el vampiro abriera la puerta para lanzarse a por ella tendría una oportunidad y podría disparar a ciegas, con la esperanza de darle en el corazón, su único punto débil. Si le disparaba en cualquier otra parte, las heridas sanarían casi al instante. Todas las balas de su pistola no le servirían ni para aplazar unos segundos lo inevitable.

Apuntó el cañón de la pistola hacia la puerta. Apuntó más o menos a la altura de su corazón y entonces levantó el arma unos veinte centímetros. Arkeley era más alto que ella, se dijo. Arkeley…

La imagen del vampiro le había quedado grabada en la retina. No podía quitárselo de la cabeza: lo veía allí de pie, al fondo del pasillo, apuntándole con la pistola. Sujetándola con las dos manos.

Todas las heridas que los vampiros recibían después de regresar de entre los muertos sanaban, pero en cambio arrastraban para siempre cualquier herida que hubieran recibido siendo humanos. Al vampiro Arkeley seguirían faltándole los dedos de una mano. Y ese vampiro tenía diez dedos, lo que le venía muy bien para sujetar la pistola. «Mierda», pensó Caxton.

«No es él».

No era Arkeley. Caxton no había sido capaz de procesar aquella información mientras el vampiro le disparaba, pero mientras esperaba a que entrara en aquel trastero para matarla ya no podía seguir negándolo. Fuera quien fuese ese vampiro, hubiera sido quien hubiese sido, no se trataba de su mentor.

Lo que no hacía más que empeorar las cosas.

Los vampiros disponían de una única forma de reproducción, que requería el contacto visual. Había tan sólo dos vampiros en todo el mundo capaces de transmitir la maldición: Arkeley y Justinia Malvern, un viejo cadáver decrépito del que Arkeley no se separaba nunca. Si los dos habían empezado a crear nuevos vampiros, si Arkeley se había convertido en un Vampiro Cero…

La puerta vibró ante ella. Caxton se armó de valor y asió la Beretta con más fuerza. Iba a disparar en cualquier momento, cuando le pareciera que tenía más posibilidades. Pero primero iba a dejar que el vampiro abriera un poco la puerta.

La puerta volvió a vibrar. Oyó un chirrido metálico y supo lo que había sucedido al instante. El vampiro no iba a abrir la puerta, sino que había colocado un candado en el pestillo y la había encerrado allí dentro. Debía de llevar uno en el bolsillo, por si se daba el caso.

Fuera quien fuese, era listo. Más listo que ella, según parecía. Caxton se maldijo. Uno no debía meterse nunca en un lugar que tan sólo tenía una salida, he aquí otra de las cosas que le había enseñado Arkeley. Debería haberlo recordado.

—¿Quién eres? —gritó entonces—. ¿Vas a matarme o qué?

En el fondo no esperaba que respondiera, y el vampiro no lo hizo. Aguzó el oído mientras su voz resonaba en las paredes metálicas del trastero, intentando detectar cualquier ruido que revelara que el vampiro se encontraba al otro lado de la puerta. No oyó nada.

Entonces, al cabo de un momento, volvió a oír aquellos pies descalzos sobre el cemento. Se estaban alejando.

—¡Joder, joder! —susurró.

¿Se estaba largando? A lo mejor los refuerzos habían llegado ya y el vampiro huía de la escena del crimen. No podía permitir que eso sucediera, no podía dejar escapar al vampiro. Cada vampiro vivo significaba varias noches en vela mientras lo perseguía. Siempre había sentido compasión por Arkeley, por cómo su cruzada imposible había ido devorando su vida. Se había pasado más de veinte años intentando extinguir a los vampiros para terminar fracasando por completo. Y, no obstante, Caxton empezaba a entender qué lo empujaba con tanta vehemencia. Empezaba a entender que a veces no tienes otra opción y que los acontecimientos te arrastran, independientemente de tu voluntad. Si podía cargarse a aquel vampiro, y a Arkeley, y a Malvern (todos los vampiros de los que conocía su existencia), si lograba acabar con todos, podría parar. Pero hasta ese momento sólo podía seguir luchando.

Tenía que haber algo que ella pudiera hacer. Miró las paredes a su alrededor, pero estaban hechas de planchas metálicas reforzadas. Nunca iba a poder salir de allí a patadas. La puerta encajaba perfectamente en el marco. No iba a poder abrirla, no iba a poder meter los dedos por una grieta y empujar.

Entonces levantó la vista.

Las paredes de los trasteros no llegaban hasta el techo, donde había una abertura de unos cincuenta centímetros. El techo del trastero era una simple rejilla de alambre. La rejilla estaba muy alta, pero a lo mejor (a lo mejor) lograba colgarse de ella de un salto.

Guardó la Beretta en la pistolera (con el seguro puesto, naturalmente), se frotó las manos y dio un salto. Logró arañar la rejilla con los dedos, pero no pudo colgarse. Lo intentó otra vez, pero en esta ocasión ni siquiera llegó a tocarla. «A la tercera va la vencida», se dijo, y dobló las rodillas.

Los dedos de la mano izquierda se colaron entre los huecos de la rejilla. Cerró el puño instintivamente y cayó de espaldas al suelo… no sin antes romper la rejilla. Ésta le desgarró la piel y pronto tuvo los dedos cubiertos de sangre. La rejilla cedió con un ruido ensordecedor, y Caxton tuvo un agujero sobre su cabeza por el que probablemente podría colarse. Cogió un trozo de alambre que colgaba con la otra mano y empezó a trepar, palmo a palmo. Notaba como si los dedos se le estuvieran haciendo jirones, pero no le quedaba otra opción. Tenía que salir de allí.

Se le heló la sangre al oír la voz del vampiro en el pasillo.

—¿Qué haces ahí dentro? —preguntó éste con una risita.

Aquella voz la desconcertó bastante. No se parecía a la voz de la llamada que la había conducido al centro de autoalmacenaje. Era menos gutural, menos… inhumana.

No se molestó en responder. Siguió subiendo hasta llegar a lo alto de la pared del trastero. Desde allí veía el trastero de la derecha; estaba ocupado por un montón de cajas de cartón, unos esquís y varias cajas de leche llenas de discos de vinilo. Desde su posición podía descolgarse hasta el pasillo, aunque allí estaba esperándola el vampiro, al que el escándalo que había montado para subir hasta allí había puesto en alerta. Los vampiros tienen unos reflejos mucho más sofisticados que los humanos, por lo que su tiempo de reacción es mucho menor. Intentar atacar a uno desde arriba era poco menos que un suicidio.

Pero no había otro modo. Se asomó ligeramente por el borde del trastero y vio la cabeza calva del vampiro debajo de ella. Estaba apoyado en la puerta del trastero vacío, con una de sus orejas triangulares pegada a ésta y una mano enorme, como una zarpa, sobre el blanco metal.

Caxton desenfundó la pistola… y saltó. Sin pensárselo. Le cayó encima de los hombros y el vampiro se dio de bruces con el suelo, con Caxton sobre la espalda. Ésta quitó el seguro y disparó en el mismo gesto, sin apuntar. La bala desgarró el hombro del vampiro y salieron volando varias esquirlas de hueso. Sin embargo, al darse cuenta de su error, al darse cuenta de que no había atinado en el corazón, levantó el brazo y le golpeó la mandíbula con la pistola.

Los colmillos del vampiro salieron volando por el impacto. Éste empezó a atragantarse y a toser, hasta que finalmente escupió los colmillos rotos, que dejaron a la vista unos dientes blancos normalísimos. Caxton se quedó mirando aquellos ojos azules, presa del asombro, y en aquel preciso instante vio el reluciente pelo ralo que le crecía en la cabeza.

—La madre que me parió —dijo. Agarró una de aquellas orejas puntiagudas y se la arrancó de un tirón. Era de goma.

Fuera había una unidad del SWAT, oculta en la nieve, con sus potentes rifles apuntando hacia las puertas de cristal del vestíbulo. Los punteros láser azules y rojos bailaron sobre los ojos de Caxton, que parpadeó un momento.

—Muévete, capullo —dijo y sacó al sujeto a la calle de un empujón.

Éste gimoteó al notar cómo los huesos rotos del hombro chocaban entre sí. Los miembros del SWAT se relajaron visiblemente al ver que iba esposado, pero no abandonaron la posición de alerta hasta que Caxton dio la orden.

—Glauer —exclamó, y el policía grandullón se acercó corriendo desde la parte trasera del edificio, donde había estado vigilando la salida de incendios. «Buen soldado», pensó—. Glauer, pida una ambulancia. Éste está herido.

Glauer le dirigió una mirada de asombro. El trabajo de la USE no era arrestar vampiros y mucho menos ofrecerles atención médica. Su misión era exterminarlos.

—Es un impostor —explicó al tiempo que le arrancaba la otra oreja de plástico al sujeto. Debajo apareció una oreja normal y corriente, redonda, del color de la piel humana. Tenía que admitir que el tipo había hecho un buen trabajo. Con poca luz, ni siquiera ella había sido capaz de distinguirlo de un vampiro de verdad.

Aunque debería haberlo hecho. Los vampiros de verdad eran criaturas antinaturales. Si te acercabas a ellos, percibías el frío de sus cuerpos y se te ponía de punta hasta el vello de los hombros. Tenían un olor característico, bestial. No había impostor capaz de fingir eso y ella se habría dado cuenta si no hubiera perdido la calma. Pero sus ganas de encontrar a Arkeley y terminar su trabajo la habían llevado a cometer un grave error. ¿Y si lo hubiera matado? ¿Y si le hubiera descerrajado tres tiros en el corazón, sin más?

El impostor había matado a dos personas y luego había disparado contra un agente de policía al cargo de una investigación criminal. Si Caxton lo hubiera matado, todo eso habría bastado para ahorrarse la cárcel. Sin embargo, a pesar de que lo que había hecho se acercaba bastante a un «uso justificado de la fuerza», y aunque la investigación policial interna la absolviera, no habría tenido forma de evitar una demanda civil si la familia del chaval hubiera decidido que se había empleado una violencia excesiva.

La Unidad de Sujetos Especiales era una unidad de nueva creación. No sobreviviría si había denuncias contra ella (ni a errores estúpidos como aquél), y sin ella los habitantes de Pensilvania iban a estar en peligro. Todo el mundo iba a estar en peligro, de hecho. No podía cagarla de aquella forma.

Glauer llegó con su coche, un coche patrulla con el logo de la USE pintado en el capó. Era su único coche oficial. Caxton lo ayudó a meter al impostor en uno de los asientos traseros y le empujó la cabeza para que no se golpeara con el marco de la puerta. Iba a quedarse allí hasta que llegara la ambulancia.

Caxton ya le había aplicado una gasa sobre el hombro herido. Tenía también una fea herida en el labio, donde lo había golpeado con la pistola, pero Caxton no podía hacer mucho al respecto.

—Tome, coja esto —le dijo a Glauer y le entregó la pistola del impostor y el cuchillo de caza manchado de sangre que le había arrancado del cinturón. Seguramente había empleado el cuchillo con los dos cuerpos del vestíbulo. Tenía un filo de sierra con el que podía haber serrado el brazo al conserje. Sacudió la cabeza con asco y se miró las manos. Estaban cubiertas de sangre y de maquillaje blanco. No quería limpiárselas en los pantalones (sus mejores pantalones de trabajo), de modo que cogió varios puñados de nieve del suelo y se las frotó.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Glauer al chaval. Estaba acuclillado junto a él y hablaba a través de la puerta abierta del coche patrulla—. No tienes por qué responder. ¿Quieres que llamemos a alguien?

Caxton miró al agente como si le faltara un tornillo. Entonces se dio cuenta de que sólo intentaba tranquilizar al sujeto. Entre otras cosas, Caxton necesitaba a Glauer en su equipo precisamente para eso: para hablar con las personas cuando éstas estaban asustadas y heridas. Caxton nunca había tenido don de gentes.

—Rexroth —respondió el impostor.

—¿Y tienes un nombre de pila o no? —preguntó Glauer.

Caxton se apoyó en el coche y cerró los ojos. La ambulancia tardaría aún un buen rato en llegar y ni siquiera entonces podría olvidarse de aquel tipo. Una verdadera pérdida de tiempo.

—Asegúrese de que conoce sus derechos —dijo Caxton casi en un acto reflejo.

Sin embargo, Glauer seguía concentrado en el sujeto.

—¿Qué esperabas que sucediera esta noche?

Rexroth (era muy probable que aquel nombre fuera un alias, decidió Caxton) se echó a llorar. Como iba esposado, no podía limpiarse ni los mocos ni las lágrimas de la cara, de modo que éstos se fueron acumulando sobre su piel maquillada.

—Debía morir. Ella tenía que matarme.

Caxton se puso tensa. Aquel tipo había querido suicidarse. «Suicidio a manos de la policía», lo llamaban los periódicos. Había querido marcharse cubierto de gloria y tal vez llevarse consigo a la famosa cazavampiros Laura Caxton. A lo mejor pensaba que bastaría con eso para convertirse en vampiro: para convertirse en un vampiro de verdad uno tenía que suicidarse, de un modo u otro. Por supuesto, también debía estar expuesto a la maldición y para ello debía encontrarse cara a cara con un vampiro de verdad.

Seguramente lo más cerca que aquel chaval había estado de un vampiro había sido viendo una película un domingo por la tarde. Caxton miró hacia la oscuridad; quería que la ambulancia llegara pronto. Cuanto antes llegara, antes podría regresar a casa y meterse en la cama. Dudaba que pudiera dormir, pero por lo menos podría tumbarse en la cama, cerrar los ojos y fingir.

De pronto, Caxton notó que algo en su interior se relajaba y se apoyó en el lateral del coche. Se dio cuenta de que le importaba un bledo aquel imbécil de Rexroth, o cualquier otra cosa que le impidiera irse a la cama. ¿Cuánto tiempo hacía que no dormía durante una noche entera? ¿Cuánto hacía que no disponía de seis horas para ella sola? Ni se acordaba. Tenía demasiadas cosas en la cabeza para relajarse.

—¿Agente Caxton? —le preguntó Glauer. Caxton abrió los ojos de golpe. ¿Cuánto tiempo habían estado cerrados? No lo sabía—. ¿Qué quiere que haga?

—Sus derechos —le dijo a Glauer—. Léale sus derechos ahora mismo. Y luego llévelo al hospital. Cuando le den el alta, enciérrelo en alguna parte. Procéselo y acúselo de las dos muertes y de… yo qué sé, de lo que sea. De poner en peligro a un agente de policía y de todo lo que se le ocurra.

—¿Y dónde quiere que lo encierre? —preguntó Glauer.

En realidad era una buena pregunta. La USE no tenía ni un triste calabozo asignado. A nadie se le había ocurrido que pudieran necesitar una celda.

—La cárcel de la ciudad será suficiente. Hable con la policía local y haga que se encarguen del caso, está fuera de nuestras competencias.

Glauer asintió, pero no se lo veía satisfecho.

—¿Qué? —le preguntó Caxton.

—¿No piensa interrogarlo? —le preguntó.

—Ahora no —respondió Caxton, que buscó su coche con la mirada. Lo encontró donde lo había aparcado al llegar. Por aquel entonces pensó que tal vez se encontraba ante su último enfrentamiento con Arkeley. Menudo chiste. Empezó a alejarse.

—Oiga —la llamó Glauer—, ¿no piensa quedarse por aquí?

—No —respondió ella—. Dentro de cuatro horas tengo que levantarme y volverme a vestir. Debo acudir a un funeral.

Cuando terminó de desayunar y empezó a vestirse, el sol proyectaba una sombra pálida sobre las ventanas de la cocina. En el exterior, acariciaba ya las figuras oscuras de las vacías construcciones anexas de la casa e iluminaba una de las paredes del cobertizo donde en su día estaban expuestas las obras de arte de Deanna, hasta que Caxton las descolgó, y las metió en un baúl que guardó en el sótano, con el resto de cosas de Deanna que no había tenido el valor de tirar. El sol iluminaba las casetas de los perros, que también estaban vacías. Los últimos tres perros que había acogido, tres galgos ingleses de rescate, se habían trasladado a hogares mejores. No había tenido ocasión de recoger a ningún perro más, aunque había muchos que lo necesitaban.

La casa estaba fría y oscura, aunque el sol brillara cada vez con más fuerza. Laura se hizo el nudo de la corbata encima de la camisa blanca y se puso unos pantalones oscuros. Miró a su alrededor buscando la americana negra y se dio cuenta de que la había dejado en el armario del dormitorio.

Iba a ir a por ella cuando Clara salió del dormitorio, ya vestida con un discreto traje negro. Llevaba el sedoso pelo negro cortado un poco por encima de los hombros, limpio y reluciente. Laura había intentado no hacer ruido para no despertar a Clara, pero ésta debía de llevar ya rato arreglándose.

—Toma —le dijo Clara y le tendió la americana—. Tenemos que irnos, tardaremos por lo menos una hora y media en coche. O más aún si tenemos que recoger a los Polder.

Laura respiró hondo.

—Ya te dije que no tenías por qué venir. Siempre lo odiaste.

Clara le dedicó una cariñosa sonrisa, mucho más cariñosa de lo que Laura se merecía.

—Lo odiaba y aún lo odio. Pero últimamente los funerales son de las pocas ocasiones en que puedo estar un rato contigo.

Laura se acercó para coger la americana y abrazó a Clara. No sabía qué debía decirle. ¿Que iba a hacer un esfuerzo porque eso cambiara, por pasar más noches en casa? Eso no se lo podía prometer.

Clara era la única chispa vital que le quedaba, lo único que la hacía sentirse bien. Pero la estaba perdiendo y lo sabía.

—Bueno, ¿quieres comer algo?

—De momento no —respondió Clara—. ¿Quieres que conduzca yo?

Laura asintió.

En los últimos meses habían asistido juntas a numerosos funerales. Gettysburg había sido un éxito desde un punto de vista, el punto de vista de la junta de turismo local. La población de la ciudad había sobrevivido porque Caxton la había evacuado el día antes de la batalla. Pero desde el punto de vista policial había sido un fracaso total. Los policías locales, los oficiales del SWAT de Harrisburg e incluso los chavales de la Guardia Nacional habían muerto por docenas. Habían sacrificado sus vidas para evitar que los vampiros pudieran llegar a la población. Más de una familia le había mandado a Caxton un correo electrónico cargado de odio después de eso, pero aun así ella había acudido a tantos funerales como había podido.

Éste era un poco distinto. No. Completamente distinto.

No hablaron demasiado durante el trayecto hasta Centre County. Laura no paraba de adormilarse y despertarse bruscamente en cuanto notaba que estaba a punto de dormirse de verdad. Era una sensación familiar, por no decir grata. Antes de llegar a la universidad, abandonaron la autopista y cruzaron una zona de montañas y campos abandonados, marrones, dorados y parcialmente cubiertos de nieve. Dejaron atrás granjas y graneros desvencijados que parecían haber sido bombardeados hasta el punto de que algunos se habían desplomado de un lado. Pasaron junto a un rebaño de vacas de aspecto triste y Clara se metió por un camino de tierra que podía pasar totalmente desapercibido si uno no lo conocía.

Aparcaron frente a una granja que estaba en mejor estado que la mayoría, con un establo bien conservado y un silo cubierto de amuletos. Los Polder los esperaban en la puerta. Urie Polder, que aún lucía su gorra de béisbol, se había puesto un anorak negro sobre una camiseta blanca. Su brazo de madera casi pasaba inadvertido, no así las tres ramitas que sobresalían del puño como si fueran dedos. Con ellos se rascó la mejilla, recién afeitada, y Laura vio cómo se movían, tan prensiles como unos dedos humanos. En realidad, aquella mano tan rara era más fuerte y hábil que la otra, la normal. Vesta Polder lucía el mismo vestido de siempre, negro, con una larga falda de tubo y abotonado hasta el cuello y las muñecas. Llevaba, eso sí, el pelo rubio recogido y un velo negro que le ocultaba la cara casi por completo.

Eran la gente más rara que Laura había conocido en su vida, pero resultaron ser buenos amigos.

Cuando el coche se detuvo, Urie hizo un gesto con la mano de madera hacia la casa y la puerta se abrió. Una niña de unos doce años salió corriendo del interior. Llevaba una versión en miniatura del vestido de Vesta, pero con el pelo rubio cubierto por un gorrito de encaje. Tenía los ojos muy grandes.

A Laura le sorprendió un poco. Sabía desde hacía tiempo que los Polder tenían una hija, pero nunca se la habían presentado. El matrimonio se acomodó en el asiento trasero del coche y la niña se sentó en la falda de su madre. Urie carraspeó.

—Ésta es Patience —dijo—. Es una buena chica, hum.

—Me alegro de conocerte, Patience —dijo Clara, que se había dado media vuelta y estaba apoyada en el respaldo del asiento—. Yo soy Clara y ella es Laura.

—Ya os conozco a las dos —dijo la niña—. Las cartas hablaron de vosotras. Tú eres la amante y ella es la cazadora.

Laura torció el gesto. No había esperado que la escena se desarrollara de aquella forma. Miró a Vesta, pero la mujer ni corrigió a su hija, ni mostró ninguna señal de contrariedad.

—Supongo que se puede decir así —respondió Clara, decidida a no mostrarse desconcertada—. A lo mejor me estoy metiendo donde no me llaman, pero no estoy segura de que esto vaya a ser apropiado para una niña. ¿No habría sido mejor buscarle una canguro?

Urie Polder esbozó una ancha sonrisa.

—La pequeña Patience no ha estado al cuidado de ningún extraño desde el día en que nació. No creo que haya motivos para romper la costumbre.

—Vale —respondió Clara y, sin decir nada más, puso el coche en marcha y volvió a incorporarse a la carretera.

El funeral iba a tener lugar en un cementerio situado a las afueras de Bellefonte, cerca de donde se encontraban. Dejaron atrás el campus principal de Penn State y entraron en aquella pintoresca ciudad victoriana. La carretera bordeaba un estanque helado, con glorietas y casas de decoración abigarrada. A Laura esa ciudad le había parecido siempre uno de esos lugares en los que puede formarse espontáneamente un desfile, con una sección de metal completa y coches descapotables con chicas recién graduadas. Allí podía uno hacerse a la idea de cómo era Pensilvania hacía unas décadas, antes de que todas las minas de carbón se agotaran y las plantas de laminación de acero, incapaces de competir con la producción extranjera, quebraran. La Pensilvania donde habían crecido sus abuelos.

Arkeley había comprado en su día una casa en Bellefonte y ésta se había convertido en su centro de operaciones durante casi veinte años. Ahora iban a enterrarlo en esa ciudad.

El cementerio estaba a las afueras y cubría una ancha región de colinas doradas donde la hierba muerta brillaba, cubierta de escarcha a pesar de que era ya casi mediodía. La mayor parte de la nieve se había fundido o la habían quitado. Clara se había descargado la ruta desde la página web del cementerio y manejó el coche con gran seguridad a través de las interminables avenidas bordeadas por obeliscos y panteones. Había también lápidas más pequeñas y modestas, todas ellas perfectamente alineadas. Clara condujo el coche hasta una zona más despejada. Había una camioneta que parecía recién lavada y un cuatro por cuatro aparcados junto al camino. Clara estacionó su vehículo justo detrás. Los cinco se apearon y cruzaron el césped helado hacia las tres personas que los estaban esperando: un hombre mayor vestido de una forma muy similar a la de Urie Polder (aunque con los vaqueros más gastados en las rodillas) y dos chicos que, por su edad, podían ser universitarios. Eran los hijos de Arkeley.

—Yo sigo pensando que es muy mala idea. ¿Se supone que esto tiene que servir para consolar a la familia o para burlarse de ella? —le preguntó Laura a Vesta Polder.

Fue Urie quien respondió:

—Esto es para ti, hum.

—¿Cómo?

—Para que te hagas a la idea de que no es humano. Para que así, cuando vuelvas a encontrarlo, no tengas la tentación de pensar que sigue siendo el de siempre.

Laura sacudió la cabeza, desconcertada. No tenía capacidad para entenderlo por sí sola. Habría hecho más preguntas, pero estaban ya demasiado cerca del trío que los esperaba junto a la lápida.

Se quitó las gafas de sol con toda la calma de la que fue capaz y estudió la lápida. Era sencilla, de piedra, y la inscripción rezaba:

JAMESON ARKELEY

12 DE MAYO DE 1941 – 3 DE OCTUBRE DE 2004

Se dijo que se alegraba de que, por lo menos, no dijera «Descanse en paz», ni incluyera ninguna explicación sobre cómo había vivido, muerto o renacido. El nombre y las fechas, sin más, tenían cierta dignidad, pero a pesar de las ganas que tenía de encontrar a Arkeley y acabar con él, no se la envidiaba. La fría forma de la piedra y su sólida presencia la calmaron un poco, lo suficiente como para levantar la mirada y echar un vistazo a todas aquellas personas que la observaban pacientemente. El más viejo de los tres (Angus, el hermano de Arkeley) tenía aquella cara arrugada que tan bien conocía Caxton, aunque sus ojos desprendían una alegría que los de Arkeley no habían poseído jamás. El hombre sacudió la cabeza y murmuró un comentario de cortesía que Caxton no logró captar. Los dos hijos iban vestidos de forma bastante más conservadora que su tío y su expresión guardaba cierto parecido con el individuo cuyo nombre figuraba en la lápida que había a sus pies.

—Eres Raleigh, ¿verdad? —preguntó Caxton y le tendió una mano a la hija de Arkeley, que asintió, pero no le devolvió el gesto. Llevaba un vestido negro holgado y un abrigo grueso que le caía como una tienda de campaña. No llevaba maquillaje y sus párpados y pestañas eran casi tan incoloros como su vestido—. Hemos hablado por teléfono.

—Hola, agente. Me alegro de conocerla.

—Igualmente. Y tú debes de ser Simon —dijo entonces Laura volviéndose hacia el hijo de Arkeley—. Mi más sincero pésame.

—Mi padre no está muerto —replicó éste—. ¿Podemos acabar ya con esta farsa? Tengo que regresar a la residencia universitaria esta noche y es un largo viaje en tren.

Simon Arkeley tenía unos rasgos angulosos y pálidos, una nariz larga y delgada, y ojos rasgados. Iba mal peinado y llevaba un traje azul pastel que no parecía lo bastante grueso para el tiempo que hacía.

—Estás estudiando en Syracuse, ¿verdad? —le preguntó Caxton—. ¿Qué carrera?

—Biología —respondió él, mirándola fijamente a los ojos.

—Ya estamos todos —anunció Urie Polder.

Laura se dio cuenta de que se encontraba justo delante de la lápida. Si hubiera habido una tumba, la habría estado pisando. Los demás estaban a su alrededor. Caxton retrocedió unos pasos y se colocó entre Clara y Patience. La niña la cogió de la mano.

Vesta Polder dio un paso al frente y levantó las manos, cuyos dedos lucían con decenas de anillos idénticos. Poco a poco se retiró el velo de la cara y Laura se dio cuenta de que la mujer no había dicho una sola palabra desde que la habían recogido. Todos, incluso Simon, la observaron mientras se levantaba el velo, lo alisaba sobre sus hombros y se soltaba el pelo rubio. Tenía los ojos cerrados.

Cuando los abrió, presentaban un aspecto terrible, los tenía rojos e hinchados, como si hubiera estado llorando, aunque había en ellos un brillo febril. Se volvió. Con los labios apretados, fue mirando a todos los presentes, también a Urie y Patience, uno a uno, hasta que éstos apartaban la vista. Entonces empezó a hablar.

—Antiguamente —dijo con voz alta y clara— no se celebraban funerales en invierno. Si un hombre moría en invierno, envolvían su cuerpo en una sábana y lo dejaban en la bodega, donde hacía más frío, hasta que los árboles empezaban a brotar.

Raleigh frunció el ceño.

—¿Y eso por qué? ¿Porque el invierno traía mala suerte?

Vesta Polder no pareció molesta por la interrupción.

—No, porque el suelo era demasiado duro para cavar. Antiguamente todas las tumbas se cavaban con pico y pala. Un hombre habría podido partirse la espalda tratando de cavar en el suelo helado. Pero ahora tenemos excavadoras y las tumbas se abren durante todo el año. Sin embargo, aquí no hay ninguna tumba, sólo una lápida. Aunque en realidad tampoco es una lápida, sino un cenotafio.

—¿Qué es un cenotafio? —preguntó Patience.

Vesta no le sonrió a su hija y ni siquiera la miró.

—Es un monumento funerario dedicado a un hombre cuyos restos yacen en otra parte. Esta piedra nos recuerda a un hombre que ha muerto, un hombre que merece ser recordado. Jameson Arkeley dedicó su vida a proteger a los demás, a proteger a la humanidad. Su sacrificio se conmemora aquí.

Su sacrificio. Laura se mordió el labio y no dijo nada. Arkeley había quedado lisiado y a partir de aquel momento había sido incapaz de conducir o de hacerse el nudo de la corbata. Había sufrido esas heridas luchando contra los vampiros. Pero al aceptar la maldición se había convertido de nuevo en un ser fuerte y completo. Es posible que en su momento él mismo creyera también que estaba haciendo un sacrificio, pero a estas alturas lo más posible era que considerara su estado como un don. Había tenido la oportunidad de darle a su muerte un significado: después de salvarle la vida a Caxton, habría podido presentarse ante ella y dejar que le disparara una bala al corazón. Eso sí habría sido un verdadero sacrificio.

Pero en lugar de eso había optado por huir y esconderse. A lo mejor creía que podía resistirse a la maldición. El hombre junto al que había trabajado habría sabido que no era así, pero la maldición podía ser muy persuasiva. Su sacrificio había sucumbido a la sed de sangre, a la gula de la sangre.

—Además, podemos interpretar este cenotafio como una advertencia. Una advertencia de lo que él aún es —dijo Vesta, volviéndose hacia Caxton. Entonces alargó aquellas manos cubiertas de anillos y Caxton se las tomó. Vesta la miró a los ojos—. Es una advertencia y un aviso para ti, agente. Hemos dispuesto este lugar para que él pueda descansar. Hemos preparado una hermosa tumba para este hombre. Ahora es responsabilidad tuya llenarla.

A Caxton se le cayó el alma a los pies. Abrió la boca para responder, pero ¿qué iba a decir? No había nada, no había palabras. «Estoy trabajando en ello» habría estado fuera de lugar, y «haré lo que pueda» tampoco habría sido adecuado.

—¡No! —exclamó Simon, que agarró a Vesta por el brazo y la apartó de Caxton. La anciana se tambaleó como si le hubieran dado un puñetazo en la boca. Por un segundo, Caxton sintió que le rodaba la cabeza, pero se recuperó pronto. Se interpuso entre Simon y Vesta, y se llevó al chico lejos de la tumba y del círculo de dolientes.

—¿A qué ha venido eso? —le preguntó entre dientes mientras se lo llevaba donde nadie los oyera.

—¿Por qué ha permitido que esa mujer hablara de ese modo de mi padre?

—Porque es una buena amiga y, además, tiene razón.

—No quiero que mate a mi padre —dijo entonces el chico, sin más.

Caxton sacudió la cabeza.

—Ya no es tu padre, es un vampiro. No sé si entiendes lo que significa eso…

Simon soltó una carcajada seca que no contenía ni una pizca de humor.

—… Y mi trabajo es cazarlo. Y voy a hacerlo. ¡Representa un peligro para la comunidad, para todo el mundo!

Simon reflexionó un momento antes de responder:

—Dígame algo. Y no le pido opiniones, sólo hechos, ¿de acuerdo? ¿Tiene alguna prueba de que mi padre le haya hecho daño a un solo ser humano? ¿Ha encontrado algún cuerpo?

—Bueno, no, pero…

—Pues déjelo en paz, joder.

Le dio la espalda y empezó a alejarse. Caxton quiso agarrarlo por el brazo, pero Simon se desembarazó fácilmente de ella. Casi esperaba que se echara encima de Vesta Polder, pero el chico pasó de largo del grupo y se dirigió hacia donde estaban los coches.

—Tengo que marcharme —gritó, y se cruzó de brazos.

No tenía nada más que decir.

Los deudos habían empezado ya a romper el círculo y se dirigían hacia los coches. Al parecer, nadie quería seguir con aquella ceremonia tan discutible. Caxton se apresuró hacia la furgoneta a la que ya estaban subiendo Angus y Raleigh.

—Quisiera hablar con todos ustedes —dijo—. A lo mejor saben algo que pueda ayudarme a encontrarlo.

—Lo dudo mucho, la verdad —dijo Angus—. Dejé de verme con mi hermano hace veinte años, pero en fin… —añadió, y se detuvo a media frase. Miró a Caxton de pies a cabeza, de las piernas al pecho, aunque no logró llegar hasta los ojos—. Iba a ducharme y a echar una siesta, pero si quiere que tomemos algo esta noche, no veo el problema. Me hospedo en un hotel cerca de Hershey. Se me ocurrió que, ya que venía hasta aquí, le echaría un vistazo al parque temático. ¿Qué dices tú, cariño? ¿Quieres hablar con esta policía?

Raleigh bajó los ojos y se ruborizó.

—Por favor, agente, no se ofenda. Mi tío es un buen hombre, sólo que creció en un entorno pobre. No es tan… —se encogió de hombros y miró al cielo, buscando la palabra apropiada hasta que por fin la encontró—… tan ignorante como parece.

—También yo nací en un entorno pobre —respondió Caxton—. Mi padre era el sheriff de una región carbonífera sin futuro situada un poco más al norte. Y, aun así, me siento bastante capaz de encargarme de uno o dos veteranos.

Angus soltó una risita.

—Pero no has contestado a la pregunta. ¿Te importaría charlar conmigo un rato? Entiendo que ahora mismo pueda resultarte difícil hablar sobre tu padre…

La chica se encogió de hombros y se frotó las manos.

—No, no, no pasa nada. Pero no aquí, los cementerios me dan escalofríos.

—Vale —dijo Caxton—. Podemos quedar para más tarde. Tú vives en Emmaus, ¿verdad?

—Cerca de allí, sí.

Con eso Caxton se dio por satisfecha. No creía que Simon accediera a concederle una entrevista, de modo que lo mejor era dejarlo tranquilo. Sin embargo, éste aún no había terminado de causarle problemas. Había pasado un buen rato hablando tranquila pero animadamente con Clara. Finalmente ésta soltó un suspiro de desesperación y fue hacia donde estaba Caxton con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Quiere que lo lleven directamente a la estación de trenes —dijo.

—No creo que eso suponga ningún problema —respondió Caxton, mirando a Angus. El viejo levantó los brazos y los dejó caer.

—Quiere que lo lleve yo. Dice que, como aún no me conoce, tampoco me odia. Dice que no quiere ir en coche con su familia, porque ha traicionado a Arkeley. A Jameson Arkeley, quiero decir —se corrigió, mirando a Angus y a Raleigh—. Dice que el simple hecho de acceder a hablar contigo ya es una traición. Y dice que tampoco quiere ir contigo porque quieres matar a su padre.

Caxton frunció el ceño. No entendía por qué tenía que preocuparse por aquello. Sin embargo, en aquel momento se acordó del agente Glauer, que no paraba de recordarle que debía ser más sensible a las necesidades de los demás y a los sentimientos de los civiles.

—Vale. Podemos arreglarlo. ¿Tiene algún problema en ir con Vesta?

—Sí —dijo Clara—, pero no tanto como contigo. O con su familia. Eso dice.

Caxton volvió la cabeza y miró a Angus.

—¿Puede llevarme hasta Harrisburg? Porque en ese caso Clara puede llevar a su sobrino a la estación y dejar a los Polder de camino.

—¿Te importa ir en el asiento trasero, cariño? —le preguntó Angus a Raleigh, que sacudió la cabeza.

Aquello era un fastidio, pensó Caxton, una pérdida de tiempo. Tenía trabajo que hacer (había una reunión de la USE esa misma tarde) y necesitaba tiempo para preparase. La pataleta de Simon le estaba costando varias horas productivas. Y, sin embargo, la vida cotidiana de la mayor parte de la gente estaba llena de esas pequeñas negociaciones, obligaciones e imposiciones. Todas las cosas que Jameson Arkeley había decidido ignorar para dedicarse a luchar contra los vampiros. Y, precisamente por eso, todo el mundo (incluida Caxton) pensaba que era un gilipollas cuando lo conocía. A lo mejor debía intentar ser un poco más comprensiva. Se despidió de los Polder. Urie y Vesta le dedicaron una sonrisa cariñosa, pero la niña, Patience, la cogió de la mano y no se la soltó hasta que Caxton la miró a los ojos.

—Agente, quiero darle sinceramente las gracias por dejarme asistir a esta ceremonia —dijo la niña, recitando las palabras como si se las hubiera aprendido de memoria—. Ha sido un verdadero placer.

—Muchas… gracias —respondió Caxton.

La niña le tendió la mano y Caxton se la estrechó.

—Espero fervientemente —añadió Patience— que logre dar muerte al mal antes de que éste le dé muerte a usted. Aunque las perspectivas no sean halagüeñas.

Se alejó y se subió al coche.

A esa edad las niñas no tendrían que ser tan sinceras, pensó Caxton.

Clara asomó la cabeza por la ventana del conductor, le mandó un beso a Caxton y puso el coche en marcha. Simon iba en el asiento del acompañante y no se volvió ni una sola vez a mirarlos.

Caxton suspiró y se volvió hacia los dos Arkeley, que la esperaban. Angus tenía ya un pie en el estribo de su furgoneta y Raleigh esperaba pacientemente para sentarse detrás del asiento de Caxton. Ésta se acomodó en el asiento abatible, se abrochó el cinturón de seguridad e intentó olvidarse de todo lo sucedido. Era hora de pasar al modo de interrogatorio, consistente en formular preguntas, escuchar atentamente las respuestas y no emitir juicios de ningún tipo. Dudaba sinceramente que la familia Arkeley tuviera nada relevante que contarle pero ¿quién sabía? Ésa era la primera norma en las investigaciones policíacas: la mejor pista la brinda siempre la persona que uno menos se espera.

La primera sorpresa se la llevó cuando se sentó y miró a su alrededor. La cabina de la furgoneta estaba inmaculada, incluso habían lavado las esterillas del suelo con jabón, y eso que el vehículo debía de tener más de cien mil kilómetros. Angus era el tipo de persona capaz de acudir a un entierro con camiseta blanca y unos vaqueros gastados, pero al parecer se sentía muy orgulloso de su furgoneta. Lo único que empañaba el interior del vehículo era un paquete abierto de cecina de vaca encajado entre el parabrisas y el salpicadero.

—Aún no me lo he acabado —dijo Angus al ver que Caxton lo observaba. Se volvió y le dedicó una ancha sonrisa que reveló unas encías sin un solo diente—. Lo mejor de la cecina es que al principio parece que esté dura, pero si la tienes en la boca el tiempo suficiente termina ablandándose. Compré tres paquetes antes de salir para no tener que comer nada más durante el viaje.

Caxton abrió la boca pero no se le ocurrió nada que decir.

—Que conste que la he advertido —dijo Raleigh desde el asiento trasero.

Conversaron únicamente sobre asuntos triviales durante el trayecto a Harrisburg. Caxton estaba ansiosa por empezar a interrogar a los Arkeley, pero necesitaba hablar con ellos por separado y en un entorno controlado donde pudiera grabar lo que decían y donde ella pudiera pensar claramente qué cosas quería preguntarles. Aquella furgoneta no estaba diseñada para la comodidad de los pasajeros y decidió hacer la única pregunta que no podía esperar:

—Raleigh —dijo—, ¿y tu madre? No ha venido al funeral…

La chica soltó un suspiro.

—No. Se lo pedí mil veces, pero no le apetecía. Dijo que no quería compartir sus recuerdos de papá con extraños, y mucho menos ante la presencia de Vesta Polder.

Caxton frunció el ceño.

—¿Se conocen?

—Desde hace tiempo. Mamá presentó a papá a los Polder hace muchos, muchos, años, cuando aún vivíamos en State College. Hace unos diez años, mamá y Vesta se pelearon o algo así. Desde entonces no han vuelto a coincidir y ninguna de las dos parece interesada en que eso cambie. Pero desconozco los detalles, lo siento.

Caxton siempre había sentido una curiosidad morbosa hacia la mujer de Arkeley, Astarte. Nunca había conocido a aquella mujer, ni siquiera la había visto en foto. Arkeley la mencionaba en raras ocasiones y nunca hablaba de su historia. Caxton creía que aún vivía en Bellefonte, aunque no estaba segura.

—Me gustaría mucho hablar con ella. ¿Puedes llamarla de mi parte?

Raleigh le dedicó una sonrisa educada pero poco esperanzadora.

—Puedo… intentarlo.

—Vale —dijo Caxton, a la que empezaba a dolerle la cabeza—. O mejor aún, ¿me das el número y la llamo yo?

La chica asintió y recitó el número de memoria. Caxton fue introduciéndolo en el móvil y presionó el botón de llamada. El teléfono sonó y sonó, pero no saltó ningún contestador. Caxton decidió colgar.

Ya quedaba poco para llegar a Harrisburg, sede de la jefatura de la policía estatal. Caxton acordó una cita para hablar con Raleigh, salió del coche y se dirigió hacia el edificio.

Su destino era una sala situada en el sótano que en su día había albergado un aula donde los agentes novatos aprendían tácticas de interrogatorio de sospechosos. La sala no tenía ventanas, pero sí dos pizarras blancas que ocupaban una pared entera y más de veinte pupitres para adultos; Caxton había creído que les resultarían útiles. También había una estantería que Caxton había comprado para ella, pero que había colocado junto a la puerta. La estantería estaba llena de documentos fotocopiados y encuadernados con anillas. Allí había de todo, desde informes policiales sobre actividades vampíricas, hasta las noticias relacionadas que habían podido encontrar, pasando por los pocos artículos científicos existentes dedicados a los vampiros. Encima de la estantería había también un ordenador portátil con una conexión wi-fi irregular, pues estaban en un sótano. Aún esperaban los recursos necesarios para digitalizarlo todo y crear una base de datos. De momento, sin embargo, la mayor parte de los recursos de la USE se invertían en mantener abierta la línea telefónica para avisos y para pagar los exiguos salarios de Caxton y Glauer. Junto a la estantería había una serie de enormes archivadores metálicos que de momento estaban vacíos, pero que con el tiempo se irían llenando con las transcripciones de la línea de avisos y con los informes detallados de Caxton. Glauer estaba ya en el extremo opuesto de la sala, escribiendo en la pizarra.

Había comprado una caja de cafés en Dunkin’ Donuts y tenía ya varias tazas preparadas. Le ofreció una a Caxton, pero la agente prefería obtener la cafeína necesaria de refrescos light. En el piso superior había una máquina expendedora, pero ya no tenía tiempo de subir. La reunión estaba a punto de empezar.

Se sentó en el borde de un escritorio, cerca de las pizarras, y fue saludando a los miembros de la USE a medida que entraban. Glauer era el único agente, sin contarla a ella, que trabajaba para la unidad a tiempo completo, pero había una docena de policías más que asistían a las reuniones informativas y a los que podían llamar si los necesitaban. La USE era una fuerza especial mixta que incluía múltiples jurisdicciones. Los demás miembros eran agentes estatales, como ella misma, miembros del equipo de respuesta de la zona (el equivalente al SWAT dentro de la policía estatal de Pensilvania) o agentes del FBI. Éstos fueron los primeros en llegar: probablemente se encontraran ya en el edificio de la jefatura, matando el tiempo mientras esperaban a que llegara la hora de comer. Más tarde aparecieron algunos de los policías de los diversos municipios, muchos de ellos procedentes de Gettysburg. Algunos eran supervivientes de la masacre que había tenido lugar allí. Otros venían de lugares tan lejanos como Pittsburg, Filadelfia o incluso Erie. Eran policías normales y corrientes que deseaban hacer unas horas extra, y que venían a ser los ojos y los oídos de la unidad en esas ciudades tan alejadas. Se los veía algo distraídos, como si tuvieran cosas mejores que hacer en otra parte, pero allí estaban y eso era lo que importaba. La última persona que entró en la sala fue un hombre vestido con traje negro y corbata roja. Llevaba una pequeña insignia en la solapa: una estrella dentro de un círculo. Caxton la había visto por primera vez la noche en que había conocido a Arkeley.

—Marshal Fetlock —dijo el hombre, que le tendió la mano a Glauer. Tendría unos cincuenta años, pero aún conservaba una mata de pelo negro que le caía sobre la frente. Tan sólo asomaban algunas canas en las patillas, aunque las llevaba tan cortas que casi no se notaban—. Sólo he venido a ponerme en antecedentes —dijo.

A Caxton no le sorprendió verle allí, aunque no estuviera invitado. El hombre era un marshal, lo que en su día Arkeley había sido. Arkeley se había retirado del servicio mucho antes de convertirse en vampiro, pero Caxton sabía que Fetlock y sus superiores seguían sus investigaciones con interés. Si Arkeley empezaba a cargarse a gente, eso dañaría la imagen de los marshals, de modo que tenían buenas razones para ayudarla en lo que pudieran.

En cuanto Fetlock estuvo sentado, con una taza intacta de café tibio en el suelo, junto a él, Caxton empezó a hablar. Se presentó a los nuevos y les agradeció a todos su asistencia. Los presentes sacaron sus agendas electrónicas y sus libretas de notas.

Glauer había colgado varias fotos en la pizarra y había trazado unas líneas que unían los diversos elementos de la investigación.

—Quienes ya hayan estado aquí antes se darán cuenta de que tenemos novedades —dijo, y con un rotulador señaló una parte de la pizarra donde podía leerse: línea vampiro n.º 2.

Debajo había una fotografía de Kenneth Rexroth que parecía sacada del archivo policial. Junto a su nombre, Glauer había escrito: bajo custodia. Debajo de la fotografía había dos cruces con dos nombres que Caxton no reconoció. Sin embargo, sabía a quién debían corresponder: al vigilante nocturno y al conserje que Rexroth había matado. Durante un momento estuvo pensando en el brazo seccionado del conserje, pero finalmente logró controlarse y continuó hablando:

—Anoche fui a investigar una supuesta actividad vampírica en un centro de autoalmacenaje de Mechanicsburg. Resultó ser una pérdida de tiempo. El sujeto, un tal Kenneth Rexroth, del cual desconocemos aún la dirección y si usaba otros alias, era un ser humano normal disfrazado de vampiro. Un impostor. Su único contacto con los vampiros había sido a través de los medios. Logré apresarle prácticamente sin tener que luchar y de momento considero que esta línea está cerrada, aunque quería que fueran conscientes de que este tipo de cosas existen: niños tontos y aburridos que creen que los vampiros molan. No es el primer caso del que teníamos noticia, pero éste terminó con dos víctimas. Y no quiero que vuelva a suceder. La verdad, no tenemos tiempo para esto. El agente Glauer ha sugerido que montemos un operativo conjunto para visitar los colegios y educar a los niños sobre los peligros de jugar con ciertas cosas. Si se hace, no lo hará mi unidad; pero más tarde le cederé la palabra para que él mismo exponga la propuesta.

Movió el rotulador sobre la pizarra hasta llegar a la línea vampiro n.º 1. La investigación sobre Arkeley.

—Éste es el verdadero motivo por el cual estamos aquí. Aún no está cerrado, ni mucho menos. Como hay varias caras nuevas entre los asistentes —dijo, y miró a Fetlock—, permítanme que repase algunos de los detalles.

Había tres fotografías pegadas en la pizarra. La primera mostraba el rostro de lo que parecía un cadáver. La piel de la cara estaba descompuesta y le faltaba un ojo, lo que le dejaba una cuenca vacía a la vista. Tenía la boca entreabierta, donde se veían varias hileras de dientes que, en otro momento, debieron resultar terribles, aunque ahora le faltaban unos cuantos y otros estaban cariados, rotos y renegridos.

—Ésta es Justinia Malvern —dijo Caxton—. La vampira viviente más vieja del mundo, aunque eso de «viviente» es un término relativo. Los vampiros viven para siempre si no se los mata, es cierto, pero contrariamente a lo que tal vez hayan oído, no sólo envejecen, sino que lo hacen con escasa dignidad.

Algunos de los presentes se rieron entre dientes. Por lo menos estaban despiertos.

—Cada noche que pasa necesitan más sangre para mantenerse fuertes y activos. Después de trescientos años, Malvern ni siquiera puede incorporarse en su ataúd. No obstante, eso no significa que sea inofensiva. Hace un año engendró cuatro vampiros nuevos y varias buenas personas perdieron la vida en el intento de cazarlos. El ejército de vampiros al que nos enfrentamos el octubre pasado en Gettysburg también fue responsabilidad suya… Todos están al corriente de lo mal que podría haber terminado aquello. El último vampiro que ha engendrado es éste.

Señaló la segunda fotografía de la pizarra y luego la tercera. Ambas eran de Jameson Arkeley, tal como había sido en vida y como había quedado después de morir, respectivamente. La fotografía de antes de su muerte mostraba a un hombre entrado en años, con una mirada tan penetrante que se hacía difícil mirarlo a los ojos. La segunda fotografía, según el punto de vista de Caxton, mostraba tan sólo a un vampiro más. No era una fotografía real, sino una extrapolación generada por ordenador del aspecto que debía de tener Arkeley convertido en vampiro. Ella lo había visto en vivo y en directo y sabía que la imagen no le hacía justicia: no daba suficiente miedo.

—Tras la masacre de Gettysburg, Arkeley aceptó la maldición. Lo hizo para salvar mi vida y no sé qué habría pasado si no hubiera sido por él —aseguró Caxton y sacudió la cabeza—. En aquel momento me prometió que en cuanto hubiera acabado con el último vampiro, volvería para entregarse, para que yo pudiera matarlo y poner fin a todo esto. De eso hace ya dos meses y aún no se ha dejado ver.

Junto a su fotografía como vampiro, Glauer había escrito las siglas PI, «personaje de interés». Eso significaba que se lo buscaba para interrogarlo, pero que de momento no se lo había vinculado directamente con ningún crimen.

—Aún no hemos encontrado ningún cuerpo que podamos atribuirle, ni hemos cazado a ningún siervo no muerto creado por él.

Al fondo de la sala, el marshal Fetlock levantó la mano, pero Caxton no le cedió la palabra.

—Un siervo no muerto es el esclavo de un vampiro. Si un vampiro se bebe tu sangre y te mata, luego puede hacerte regresar de la tumba. A tu cuerpo no le gusta y tu alma no lo soporta. Te pudres mucho más rápido de lo normal, de modo que la mayoría de los siervos duran sólo una semana, y luego sus cuerpos se desintegran. Pero hasta ese momento haces todo lo que te pide el vampiro. Todo. Incluso matar a tu mejor amigo.

Fetlock bajó la mano y asintió. Había respondido a su pregunta.

—Jameson Arkeley era mi compañero —dijo Caxton, lo cual era más o menos cierto. En cualquier caso, así era como ella pensaba en él, independientemente de cómo él la viera a ella—. Y además, un buen amigo. Me pidió que lo matara porque sabía lo que les sucede a las personas que se convierten en vampiros. Las primeras dos noches son casi humanos: pueden ser nobles, buenos y sabios. Hasta que les entra la sed de sangre. Entonces empiezan a pensar en ella, en su sabor y en lo fuertes que los haría. En la multitud de personas llenas de sangre que hay por el mundo y en cómo una o dos podrían desaparecer sin que nadie se diera cuenta. Lo he visto una y otra vez; independientemente de su fuerza de voluntad —y Arkeley era uno de los hombres con más carácter que he conocido— siempre acaban sucumbiendo. Con cada persona que matan les resulta más y más fácil, más excitante. Sus cuerpos empiezan a pedir más sangre, siempre quieren más…

Se dio la vuelta y observó las fotografías. Estudió los ojos de Arkeley. Como le sucedía últimamente, se puso a pensar en aquel último momento en Gettysburg, cuando Arkeley le había prometido regresar para que ella pudiera dispararle al corazón. El vampiro había creído realmente que iba a poder hacerlo, que podría rendirse. Y ella lo había creído también.

Sin embargo, en algún momento entre aquel instante y el alba, había cambiado de opinión. Se había perdido entre las sombras, se había escondido en algún lugar donde ella no pudiera encontrarlo. ¿Qué habría pasado por su cabeza? ¿Habría tenido miedo a morir? Ya no era el hombre que ella había conocido y respetado. ¿Se había creído capaz de soportar la sed de sangre? ¡Pero si había sido precisamente él quien le había enseñado a Caxton que eso era imposible!

En un rincón de la sala, Glauer carraspeó discretamente. Caxton parpadeó varias veces y volvió a dirigirse a los presentes:

—Arkeley es peligroso. Debemos destruirlo en el acto —dijo, recalcando cada palabra—. Puede provocar unos daños incalculables. Es mucho más fuerte que un ser humano y también mucho más rápido. Además, conoce todos los trucos que los humanos han utilizado para matar a un vampiro. Sin embargo, lo peor de todo es que en cualquier momento podría convertirse en un Vampiro Cero.

Cogió un rotulador y dibujó un sencillo esquema en la pizarra. Debajo de la fotografía de Arkeley trazó dos círculos conectados por una corta línea. Debajo de esos dos círculos dibujó cuatro más y luego ocho. Finalmente los conectó todos entre sí.

—Se trata de un término que hemos inventado en la USE. Aunque se puede decir que lo hemos tomado del ámbito de la epidemiología. Cuando se rastrea la progresión de un virus, es importante retroceder tanto como sea posible, hasta llegar a la primera persona infectada. Esa persona es lo que se conoce como Paciente Cero. Hay que encontrar a esa persona y quitarla de en medio cuanto antes para evitar que infecte a más gente.

Caxton señaló la fotografía de Arkeley en la pizarra.

—Y lo mismo sucede aquí. Los vampiros pueden engendrar a otros vampiros. Lo hacen porque se sienten solos o para tener a alguien que cuide de ellos cuando están ya demasiado decrépitos para cuidar de sí mismos. Si se sienten amenazados, engendrarán más vampiros para refugiarse en el grupo. Y ésa es su mayor amenaza, su capacidad de cooperar y crecer en número. Con la motivación suficiente, un vampiro puede engendrar varios vampiros más cada noche. Y ésos, a su vez, pueden engendrar más. El número total crece muy rápido. Estamos hablando de un organismo patológico que puede dar lugar a una nueva generación cada veinticuatro horas. Y cada vampiro es tan letal como el que lo engendró, e igual de difícil de matar. La única forma de asegurarnos de que eso no suceda es encontrar a Arkeley y a Malvern cuanto antes. Debemos encontrarlos y acabar con ellos, sin vacilar y sin escrúpulos.

Caxton miró a su alrededor. Muchos de los presentes ya habían oído ese discurso, pero los nuevos tenían la expresión que ella esperaba: la miraban con la boca abierta y unos ojos como platos.

Tenían miedo.

Mucho mejor así. Debían tenerlo.

Fetlock volvió a levantar la mano y Caxton le cedió la palabra.

—Dice que debemos encontrar también a Malvern. Yo creía que estaba bajo custodia.

Caxton sacudió la cabeza.

—Estaba bajo custodia de Arkeley cuando éste se convirtió en vampiro. Fui a buscarla después, pero no la encontré. Es evidente que Arkeley se la llevó antes de desaparecer. Tal vez deseaba poder contar con un mentor, alguien que le explicara lo que necesitaba saber sobre su nueva existencia. A lo mejor quería protegerla. Ésa es otra cosa que sabemos de los vampiros: se juntan y cuidan unos de otros. Malvern está libre en algún lugar y, en cierto modo, es tan peligrosa como él.

—¿No había una orden judicial que prohibía que la ejecutaran? —preguntó Fetlock.

—Sí —respondió Caxton—, pero fue revocada después de la masacre de Gettysburg. El sistema judicial finalmente abrió los ojos y se dio cuenta de que esa vieja vampira suponía una amenaza real. Si la encuentro, tengo derecho a matarla allí mismo. Y eso es lo que tengo intención de hacer.

Le sacó el tapón al rotulador y lo encajó en el extremo opuesto.

—Tenemos un plan para cazarlos a los dos. Estoy entrevistando a diversos sujetos y siguiendo todas las pistas con la ayuda del agente Glauer. Pero necesito que ustedes me ayuden a dar con su guarida. Sospechamos que se encuentra en algún lugar de Pensilvania, dentro de los límites de nuestra jurisdicción. Podría estar en cualquier sitio, aunque lo cierto es que los vampiros tienen unas exigencias muy concretas en cuanto a su guarida. Estará en algún lugar aislado al que no suelan ir fisgones y curiosos durante el día. Ese lugar puede estar bajo tierra o parcialmente enterrado. En el pasado los hemos visto usar plantas de laminación de acero, cabañas de caza y estaciones eléctricas abandonadas. Posiblemente cada uno de ustedes conoce un lugar como ése en su zona. Quiero que vayan a echar un vistazo, pero tengan cuidado. Acérquense al lugar únicamente de día, a la luz del sol. E incluso entonces deben andar con pies de plomo, pues los siervos se mantienen activos durante el día y colocan trampas contra cualquiera que amenace a sus amos. Si encuentran algo, alguna señal de ocupación reciente, algo que les parezca fuera de lo normal, deben marcharse de inmediato. Llámenme y yo iré a echar un vistazo. Así es como vamos a lograr que los vampiros se extingan. ¿Alguna pregunta?

No había preguntas. Todos se levantaron y se dispusieron a abandonar la sala. Algunos de ellos se paraban a hablar un momento con la agente Caxton, pero la mayoría se marchaban sin decir nada. Fetlock fue de estos últimos. Caxton creía que iba a esperar para hablar con ella, pero cuando levantó los ojos, el marshal ya había desparecido.

Caxton estuvo trabajando durante el resto del día, ocupándose del papeleo, el trabajo que más detestaba. Debía elaborar un informe completo sobre lo sucedido la noche anterior en Mechanicsburg. A continuación tuvo que soportar una conferencia telefónica interminable con el fiscal del distrito y el jefe de policía de Mechanicsburg, durante la cual hablaron de las pruebas disponibles y discutieron por qué había que emprender acciones judiciales contra Rexroth. A Caxton le parecía obvio: el tipo había asesinado y mutilado a dos personas. Sin embargo, las ruedas de la justicia giran muy despacio y para cuando firmó el registro y volvió a salir a la calle eran ya las cuatro de la tarde y el sol se estaba poniendo. Antes de que terminara el día, debía entrevistarse con Angus e intentar contactar con la mujer de Arkeley.

En cuanto a esa última misión, del dicho al hecho había un buen trecho. Llamó al número que le había proporcionado Raleigh y dejó sonar diez tonos antes de colgar. Lo cierto era que no esperaba obtener respuesta. Iba a tener que ir a ver a la mujer, y tenía que hacerlo cuanto antes. Probablemente, Astarte había sido el último familiar a quien Arkeley había visto antes de aceptar la maldición. De momento, sin embargo, Caxton tenía que conformarse con Angus, que ya le había dicho que llevaba veinte años sin ver a su hermano.

Angus se hospedaba en un motel de mala muerte situado junto a la carretera de Hershey, en un edificio de una sola planta, con vistas a una zona comercial del extrarradio, construido caprichosamente en medio de un oscuro aparcamiento. El cartel que anunciaba habitaciones libres parpadeaba frenéticamente junto a la ruta 322. Tan sólo había luz en dos de las habitaciones. Al otro lado de la carretera había un campo sin labrar, cubierto de malas hierbas y montones de nieve, que brillaba bajo la última luz púrpura y naranja del atardecer. Caxton aparcó cerca de la oficina del motel y salió al frío exterior. La temperatura había bajado considerablemente desde el servicio funerario de la mañana. Caxton se agachó para coger el abrigo del asiento trasero y en aquel momento, por el rabillo del ojo, vio una lucecita naranja que se encendía y chisporroteaba entre las sombras, ante la puerta de una de las habitaciones. Se trataba tan sólo de la brasa de un puro. Angus le dirigió una sonrisa desde la oscuridad y la saludó con la mano. Había sacado dos sillas de su habitación y las había colocado ante la puerta. Tenía una botella de ron Malibú y una botella de dos litros de coca cola para mezclarlo. Le tendió un vaso del motel y se sentó.

—He pensado que, si le parece bien, podemos charlar aquí. Y si no, mala suerte —le dijo con una sonrisa—. Es que no me dejan fumar en la habitación.

—Está bien —dijo Caxton, que se sacó una grabadora digital del bolsillo—. ¿Le importa si grabo la conversación?

—No —respondió Angus.

Puso en marcha la grabadora e intentó aclararse las ideas. ¿Qué iba a preguntarle en primer lugar? Glauer siempre le decía que debía empezar con un chiste que ayudara a disipar la tensión inherente a cualquier conversación con un policía, pero no sabía ningún chiste. Con todo, sí sabía conversar.

—¿De dónde viene eso de Angus y Jameson? —dijo para romper el hielo—. ¿Son viejos nombres familiares?

Angus se rió.

—¿Quiere que le hable de nuestra familia? Pues bien, el único lujo que nos pudimos permitir fueron esos nombres. Supongo que cuando eres más pobre que una rata, te agarras a lo que puedes y los nombres son gratis. Fue nuestro padre quien nos bautizó. Él sí era un personaje. Lo llamaban Piernaslargas Arkeley, porque siempre salía corriendo cuando se acercaba la policía. Como suele decirse, era un hombre que apuraba la vida al máximo, lo que significa que disfrutaba de los whiskys, los puros y las jovencitas. Nos tuvo con setenta años, y llegó a los ciento uno. Y su última novia acudió a su funeral. Nuestra madre, Fae, pertenecía a una larga estirpe de brujas de las montañas de Carolina del Norte. Si quería, podía hacer que la leche se cortara en el cazo o hacerle un desconchón a la pintura de un Cadillac con una mirada, pero murió joven. Probablemente por tener que cuidarse de los dos hijos de Piernaslargas Arkeley.

—A su padre no le gustaba la policía, qué interesante… ¿Era contrabandista? —preguntó Caxton, que creía recordar que Jameson lo había mencionado en una ocasión.

Angus asintió.

—Pues sí. Durante un tiempo parecía que el joven Jameson iba a seguir sus pasos y terminar al otro lado de la ley. En nuestros años mozos éramos unos verdaderos demonios. Nos dedicamos a hacer travesuras de lo más creativas, sobre todo porque donde nos criamos no había nada mejor que hacer.

—¿Dónde fue eso?

Angus sacudió la cabeza.

—El lugar no tenía nombre. Era una zona de Carolina del Norte a la que la electricidad no llegó hasta los años sesenta, no sé si me explico. Nosotros lo llamábamos Bald Hill, pero no va a encontrarlo en los mapas.

Caxton sonrió.

—Qué gracia, nunca habría dicho que había sido un chico de campo.

Angus se rascó la barbilla.

—Es normal, porque no lo fue. Se marchó en cuanto pudo. Intentó aprender el oficio de su padre, pero en una ocasión en que la policía pescó al viejo Piernaslargas (no fue la primera vez ni la última), Jameson fue a ver a su madre y le dijo que quería marcharse. Que había visto la luz y quería hacerse policía, porque al final éstos siempre ganaban. La vieja Fae sonrió de oreja a oreja, le dio cuarenta dólares que guardaba en un viejo tarro de pomada y lo mandó a la Escuela de Policía de Raleigh-Durham. Por lo que yo sé, no regresó nunca a Bald Hill. Trabajó de policía en la ciudad durante un tiempo, pero eso tampoco lo satisfacía, de modo que se examinó y logró entrar en el FBI.

—En los marshals —dijo Caxton.

Angus asintió.

—A Piernaslargas no le pareció nada bien y lo desheredó. No obstante, yo siempre pensé que Jameson había hecho lo mejor que podía hacer. Siempre pensé que me habría gustado hacer lo mismo, pero en lugar de eso me pasé cuarenta años buscándome la vida por las montañas, trabajando en lo que buenamente podía. La vieja Fae me enseñó un poco de magia, aunque no lo suficiente como para que me metiera en problemas. Durante una época me dediqué a leer el futuro, o sea, a decirle a la gente lo que quería oír. En los ochenta me ganaba bastante bien la vida vendiéndole instrumentos de vudú y cosas parecidas a los granjeros, pero el negocio se fue a pique por el miedo a los satánicos que se dedicaban a robar bebés. Al final resultó ser todo un engaño, pero yo estaba ya en la ruina. Más tarde me pasé a los objetos religiosos: estatuas de san José de las que se entierran delante de la casa cuando las vendes, velas perfumadas con las que la gente reza para pedir dinero o amor, y cosas así.

Caxton frunció el ceño.

—¿Supo algo más de él después de que se incorporase a los marshals y se trasladara a Pensilvania?

—Como ya le dije, no hay mucho que contar. Jameson y yo nos vimos en 1984, en su boda. Antes de eso debimos de vernos en los setenta, pues recuerdo que yo aún tenía el pelo negro.

A Caxton se le cayó el alma a los pies. Aquel viaje había sido una pérdida de tiempo.

—¿Y ésa fue la última vez que lo vio? ¿Habló con él después de eso? ¿Por teléfono o por correo electrónico?

—En Navidades, casi cada año.

—Ya veo.

—Por supuesto, a menudo durante esas conversaciones él me preguntaba que cómo estaba, yo le decía que bien, yo le preguntaba qué tal le iba a él, y él me decía que andaba muy atareado y le pasaba el teléfono a Astarte o a uno de los niños.

—Ya.

Angus aplastó el puro contra el apoyabrazos de plástico de su silla hasta que éste se apagó.

—Se está agarrando a un clavo ardiendo, ¿verdad? La mejor pista de la que dispone es algo que tal vez me dijo el día de su boda. —Hablaba mirándola fijamente a los ojos—. O sea, no tiene ni idea de dónde empezar a buscarlo.

A Caxton le ardió el rostro a pesar del frío.

—Estoy sobre su pista y lo encontraré. Pero si quiere saberlo, no, no tengo demasiados indicios.

Angus se encogió de hombros y tomó un trago de su vaso helado.

—Bueno, si quiere un consejo, se lo daré, sobre todo porque es gratis. Se está equivocando, no va a sacar nada de hablar con sus familiares.

—Necesito entrevistar a todos los que lo conocieron, por si acaso.

Angus sacudió la cabeza.

—Usted sabrá lo que necesita. Lo que yo le digo es que mi hermano se preocupaba menos por sus seres queridos que por lo que tomaba para desayunar. ¿Ha visto a sus hijos? Apenas lo conocen, aunque lo que sí conocen bien es el odio. Lo odiaron por no estar con ellos durante la mayor parte de sus vidas, porque estaba demasiado ocupado cazando vampiros, y cuando sí estaba, lo odiaban porque no los quería lo suficiente. Los dos son unos críos mimados, aunque es posible que tengan motivos para serlo. En su día, Jameson fue mi hermano, mi hermano pequeño, y yo me preocupaba por él. Pero desde que se enfrentó al primer caso de vampiros, poco antes de su boda, nunca volvió a ser el hombre que yo había conocido. De hecho, nunca volvió a ser un hombre.

La reacción instintiva de Caxton ante las palabras de Angus la sorprendió. Notó que se le encogía el corazón. Se dio cuenta de que estaba a punto de levantarse y marcharse. Que estaba ofendida.

«Era un gran hombre —pensó—. Era un héroe».

Pero suponía que todo eso también formaba parte del pasado.

—¡Demonios! —dijo Angus de repente—. ¿Qué hace ése aquí? No debía llegar hasta dentro de varias horas.

Caxton aún estaba demasiado centrada en su enfado para comprender a qué se refería. Entonces se dio la vuelta y vio un deportivo marrón último modelo que acababa de entrar en el aparcamiento del motel. Las luces la cegaron durante un instante, y se apagaron al tiempo que el coche se detenía de forma abrupta. A lo mejor se había calado, aunque también podía ser que el conductor estuviera borracho. Se fijó en la matrícula y la memorizó, por si acaso.

—¿Ha quedado con alguien? —dijo Caxton—. Aún tengo unas cuantas preguntas para usted, pero pueden esperar.

Se volvió para mirar a Angus, aunque éste tenía la vista clavada en el coche. El anciano se levantó de la silla, refunfuñando y maldiciendo. Caxton vio con asombro que se sacaba una enorme navaja del bolsillo y abría la hoja.

Caxton se volvió de nuevo hacia el coche que acababa de llegar y vio que, por la puerta abierta, algo salía del interior y se caía al suelo. Era un cuerpo, el cuerpo de un hombre, y al principio pensó que el conductor debía de estar tan borracho que ni siquiera podía tenerse en pie. Entonces se dio cuenta de que era apenas un muchacho, un adolescente que llevaba una sudadera con capucha. El muchacho se volvió hacia ellos y Caxton vio que tenía la cara desgarrada y llena de sangre, con las mejillas y la barbilla despellejadas.

—Un siervo —musitó Caxton, y fue a coger el arma. Pero Angus, navaja en ristre, ya se encontraba a medio camino del coche.

—¡Angus, vuelva aquí! —lo llamó Caxton, que desenfundó la Beretta y se levantó de un brinco. Pero el anciano estaba ya cerca del coche y pronto se las vería con el siervo.

—No se preocupe, jovencita. Yo me ocupo de él.

El siervo estaba arrodillado en el asfalto y parecía demasiado débil para levantarse. Angus agarró a la criatura por el brazo y tiró de él con fuerza hasta que logró ponerlo en pie.

—Dijiste que vendrías a medianoche. ¡Aún es pronto!

Caxton se movió con rapidez, apuntando con la pistola al suelo. El siervo no iba armado y parecía incapaz de tenerse en pie. De hecho, se tambaleaba, parecía que iba a desplomarse en cuanto Angus lo soltara. Eso no significaba que no fuera peligroso. Los siervos no muertos eran las víctimas de los vampiros, que les chupaban la sangre y luego los llamaban de entre los muertos. Eran unos pobres diablos, maliciosos y crueles, que carecían de cualquier atributo humano que hubieran poseído en vida. La maldición que los devolvía a la vida les corrompía el cuerpo y el alma. El cuerpo de los siervos empezaba a descomponerse y a deshacerse casi al instante. Como mucho, duraban diez días antes de desintegrarse por completo. Éste tenía por lo menos una semana y olía fatal, incluso en el frío aire de la noche. Sin embargo, por muy débil que estuviera, podía morder a Angus y contagiarle alguna infección, por no hablar de cosas peores.

—Suéltelo y apártese —le ordenó Caxton, pero Angus actuaba como si no la oyera.

—Dijiste veinticuatro horas —le dijo al engendro—. ¡Llegas demasiado pronto!

Pero, aparte de proteger a Angus, Caxton tenía otro interés en aquel siervo. Sólo un vampiro podía crear siervos, de modo que aquél en concreto tenía que ser obra de Jameson Arkeley. Eso tenía múltiples implicaciones, algunas de las cuales eran más agradables que otras. Significaba que Arkeley había matado a un ser humano, prueba definitiva de que había sucumbido a las fuerzas oscuras. Si Caxton lograba que el siervo siguiera en pie durante un rato, el caso podía dar un verdadero giro, pues era posible que el engendro supiera dónde estaba la guarida de Jameson.

Podía interrogarlo, podía intimidarlo y obligarlo a que contara todo lo que sabía. Pero para ello era necesario que Angus no acabara antes con él. Caxton levantó el arma, decidida a apuntar a Angus si seguía negándose a obedecer sus órdenes.

El siervo habló y a Caxton se le heló el pulso.

—Mi amo se está impacientando —silbó. Tenía una voz aguda y antinatural, similar al sonido de un clavo al arrancarlo de un pedazo de madera podrida—. Te ofreció un don pero aún no lo has aceptado. Ya sabes cuál es la alternativa. ¿Qué me dices, Angus Arkeley?

—¿Qué te parece esto? —replicó el viejo y le cortó al siervo la cara con la navaja. El siervo chilló y cayó al suelo, donde Angus empezó a patearlo con saña—. ¿Te gusta? ¡Mi respuesta es que no, hijo de la gran puta! ¡Puedes preguntármelo un millón de veces y mi respuesta será siempre que no!

—Apártese —le ordenó Caxton—. ¡Déjelo en paz!

Angus, que ya había levantado la pierna para propinarle otro puntapié al siervo, se volvió hacia Caxton. Sus ojos bajaron lentamente por el brazo hasta llegar a la pistola.

—Mierrrda —dijo. Tenía los labios y la barbilla manchados de una saliva blanquecina—. Puedo ocuparme de esto a solas. Usted no tenía que verse involucrada.

—Eso es el siervo de un vampiro y, por lo tanto, es mi responsabilidad. Y ahora apártese —dijo en el tono más tranquilo del que fue capaz. El corazón le latía a cien por hora.

Angus levantó las manos y apartó la navaja. No había ni una gota de sangre en la reluciente cuchilla, tan sólo algunos fragmentos de carne grisácea.

—Supongo que debería decir que usted gana —respondió—. Pero éste es mi problema.

Le dio una patada en las costillas al siervo, que empezó a toser y a retorcerse.

—¡Apártese! Me ha estado mintiendo, ¿verdad? Sí ha tenido contacto con su hermano Jameson, ¿no es cierto?

Angus le dedicó una sonrisa y retrocedió un paso.

—Le dije que no he visto a Jameson ni he hablado con él en veinte años y ésa es la verdad. Aún no lo he visto. Pero este tipo me visitó anoche y dijo que lo mandaba mi hermano. Me dijo que tenía un mensaje para mí, una especie de trato, y que me daba veinticuatro horas para pensármelo. También sabía que usted estaría por aquí, haciendo preguntas. Me advirtió que, si le contaba algo, me mataría.

—Puedo protegerle. Si lo hubiera sabido, habría podido llevarlo a lugar seguro —dijo Caxton, sacudiendo la cabeza. Miró al siervo y vio que no se movía.

—Un hombre debe ocuparse de sí mismo. Aunque no espero que lo entienda. Jameson es mi hermano y por lo tanto matarlo es mi deber…

Angus volvió los ojos hacia el coche del siervo. Caxton pensó que tal vez se trataba de un truco, una treta del viejo para hacerle perder la concentración y, así, recuperar el control. Lentamente, dio un paso hacia atrás y se volvió para ver qué estaba mirando.

En el interior del coche había una figura enorme, que se movió. Dos ojos rojos la observaron desde el asiento trasero. Caxton quiso apuntar al coche, pero no fue lo bastante rápida. La puerta trasera se abrió de golpe y una figura borrosa blanca y negra cruzó el pavimento en dirección a Angus. Al llegar a él, la figura aminoró el paso para agarrarlo por la cintura. En aquel momento, Caxton vio exactamente lo que esperaba ver.

Era Jameson Arkeley, el vampiro. Llevaba una camisa negra y pantalones, pero iba descalzo. Su piel había perdido toda la pigmentación y le había caído el pelo, pestañas incluidas. Sin embargo, sus orejas triangulares, sus ojos rojos y su boca llena de dientes no lograban ocultar la similitud que aún guardaba con su hermano. Aun así, allí donde el rostro de Angus revelaba las arrugas típicas de la edad y la mala vida, la piel de Jameson era lisa y lustrosa. Sólo su mano izquierda estaba lejos de la perfección, pues le faltaban los cinco dedos. Había quedado lisiado en vida y ni siquiera la maldición iba a hacerlos crecer de nuevo.

Sus ojos rojos la miraron fijamente. Caxton sintió como si una fría brisa soplara dentro de su cráneo, y oyó que la voz de Arkeley (una voz muy humana) gritaba su nombre, aunque sus labios no se movían. Caxton dejó caer los brazos y empezaron a cerrársele los párpados. Sabía exactamente lo que estaba sucediendo, se había encontrado en aquella situación demasiadas veces ya como para sentirse cómoda. El vampiro estaba intentando hipnotizarla, paralizarla.

Tenía un amuleto que le colgaba del cuello, un talismán de metal plateado en forma de espiral que Vesta Polder le había dado para romper precisamente ese tipo de hechizos. Intentó cogerlo al tiempo que notaba que la clavícula le ardía, que le costaba mover el brazo. Sentía como si su mano estuviera atravesando una densa gelatina. Jameson iba a tener todo el tiempo del mundo para matarla antes de que pudiera agarrar el amuleto y recuperar el control sobre su cuerpo.

Sin embargo, parecía que no era eso lo que quería, pues de repente apartó los ojos y desapareció de dentro de su cabeza. Caxton levantó la mano y agarró el amuleto. El calor le quemó los dedos, pero ya se había liberado. Su otra mano, con la que sujetaba la pistola, se levantó y apuntó directamente al corazón del vampiro.

Y, sin embargo, una vez más, fue demasiado lenta. Jameson se movía de nuevo, a una velocidad mayor de la que sus ojos eran capaces de registrar. Caxton hincó una rodilla en el suelo para apuntar mejor e intentó darle en la espalda, aunque sabía que sus probabilidades de acertar en el corazón de aquella forma eran casi nulas. Por si eso no bastaba, el vampiro arrastraba a su hermano Angus tras él y, por muchos motivos, Caxton no podía arriesgarse a disparar.

—¡Quieto! —gritó, pero lo oyó reírse dentro de su cabeza, una carcajada maligna que se fue desvaneciendo a medida que su poder hipnótico se disipaba.

Caxton volvió a ponerse de pie y salió corriendo tras él, pero no llegó demasiado lejos. Jameson había salido corriendo hacia el motel y había abierto la puerta de Angus de una patada. Una vez dentro de la habitación, se escondió detrás de su hermano, cerró la puerta a su espalda y se perdió de vista.

Caxton fue corriendo hacia la puerta y se puso a cubierto detrás de la pared que había a la izquierda de ésta. Si Jameson salía disparado, no quería que la encontrara en su camino. Alzó la pistola a la altura de los hombros e intentó respirar y pensar cómo debía proceder.

Jameson Arkeley, el cazador de vampiros, ni siquiera habría tenido que pensarlo. ¿Debía entrar corriendo y que fuera lo que Dios quisiera? ¿O era mejor esperar a que el vampiro saliera a por ella? Jameson Arkeley ni siquiera se habría formulado la pregunta. Caxton, en cambio, era incapaz de decidirse rápidamente. Si se abalanzaba contra la puerta, podría meterse en una trampa y a los vampiros les encantaba tender trampas. Jameson podía estar al otro lado, esperando a que entrara para agarrarla y hacerla trizas antes de que pudiera darse cuenta. Y, sin embargo, si esperaba a que saliera, ¿quién sabía qué podía sucederle a Angus?

Caxton se dijo que se debía al hermano vivo. Si aún tenía alguna oportunidad de salvarlo, debía moverse rápido, y ya había perdido unos valiosos segundos. Con el arma preparada, se lanzó contra la puerta, entró rodando en la habitación y se refugió detrás de la cama. Sus ojos y sus manos asomaron por encima de la sábana, decorada con motivos selváticos, y barrió la habitación varias veces con la Beretta.

Estaba vacía, pero la puerta del baño estaba abierta. En el interior no había luz y Caxton sólo acertaba a ver sombras. Se lanzó por encima de la cama y entró en el baño con el hombro por delante. Pivotó sobre los talones y con el arma cubrió el lavabo, el lavamanos de plástico y la puerta de cristal de la bañera. Al ver que nada la atacaba al instante, alargó el brazo izquierdo y accionó el interruptor.

La puerta de la pequeña bañera estaba cubierta de sangre.

—¡Oh, no, Dios mío! ¡A tu propio hermano no! —susurró Caxton entre dientes.

Dudó durante un instante, porque en realidad prefería rechazar lo sucedido, pero finalmente decidió correr la puerta de la bañera. Ésta se deslizó suavemente sobre la guía, que estaba ensangrentada. En la bañera había más sangre aún y cubría casi por completo el cuerpo de Angus Arkeley. El viejo yacía hecho un amasijo sobre la superficie de porcelana, con un brazo doblado debajo del cuerpo y el otro estirado, como si intentara agarrarse a la jabonera. Tenía los ojos muy abiertos y la sangre aún le salía a borbotones de una aparatosa herida en el cuello.

El protocolo la obligaba a llamar a emergencias, y eso hizo, aunque sabía que Angus iba a morir antes de que llegara la ambulancia.

—Tengo a un hombre herido en la habitación número cuatro —le dijo al telefonista después de comunicar sus datos y su ubicación—. Ha perdido mucha sangre debido a un profundo desgarro en el cuello. Necesito una ambulancia inmediatamente y mande también a todos los agentes disponibles.

Caxton cerró la tapa del teléfono. A continuación cogió una toalla blanca con la que cubrió la herida de Angus, pero la sangre seguía manando a borbotones, ni siquiera había empezado a coagularse.

Lentamente, Angus dirigió las pupilas hacia abajo e intentó enfocar el rostro de Caxton. Su mirada no transmitía ningún tipo de emoción, el viejo no tenía fuerzas ni para pedir auxilio. Caxton pensó en interrogarlo, pero sabía que el hombre no estaría en condiciones de responder. Ya le había contado suficientes cosas, se dijo, aunque le hubiera mentido.

Por grave que fuera el estado de Angus, ella debía ocuparse del otro Arkeley.

Levantó la mirada e inspeccionó el baño. No había rastro de Jameson. Había leído las viejas historias sobre vampiros en las que se afirmaba que éstos podían escabullirse por el resquicio que quedaba entre una puerta y el marco, pero sabía que eso no era cierto. Jameson era un tipo grande. Resultaba imposible que estuviera escondido en algún lugar de aquel cuartito. Caxton levantó la vista y se dio cuenta de que había una ventana encima de la taza del váter. Estaba abierta y daba entrada al frío aire de la noche. Parecía demasiado pequeña para que Jameson se hubiera escabullido por allí, pero Caxton sabía que eso era exactamente lo que había sucedido, pues el marco de metal de la ventana estaba combado hacia fuera. Con la fuerza y la determinación necesarias, sumadas a una indiferencia absoluta por el dolor físico (tres cualidades que los vampiros poseían), imaginaba que Jameson habría podido salir por allí. Tuvo la tentación de saltar por la ventana y salir del mismo modo que lo había hecho él, pero antes decidió echar un vistazo en la bañera para ver cómo estaba Angus.

El protocolo exigía también que no se moviera de allí hasta que acudiera la asistencia médica, lo mismo que la simple decencia humana. Sin embargo, si se quedaba allí, le estaría brindando a Jameson una gran oportunidad de huir y, además, Angus iba a morir de todos modos.

—Voy a cazarlo —le prometió, mirándolo a los turbios ojos. Era el único consuelo que podía ofrecerle. Esperaba que el viejo la hubiera entendido y supiera que no iba a morir sin ser vengado. Ignorando los ojos de Agnus, Caxton se subió a la taza del váter y se asomó por la ventana.

No vio nada. Las luces del motel y de la autopista no iluminaban la parte trasera. Pensó que allí debía de haber un campo, tal vez varios acres en barbecho invernal. Sólo acertaba a entrever un denso matorral justo debajo de la ventana. Jameson podía estar allí mismo, lo bastante cerca como para alargar el brazo y tocarla, pero Caxton sabía que no lo vería. Su ropa negra ocultaría la mayor parte de su cuerpo y las sombras harían el resto.

Según el protocolo, debía dar media vuelta, salir por la puerta principal y rodear el edificio. El protocolo indicaba también que debía actuar siempre acompañada por otro agente, alguien que pudiera cubrir sus movimientos. «A la mierda el protocolo», se dijo, y enfundó el arma. Se encaramó a la cisterna y asomó la cabeza y los hombros por la ventana. Entonces bajó los brazos, deslizó la cintura y las piernas por la ventana, cayó al suelo y se puso en cuclillas.

Aquél era el momento y lo sabía. Si Jameson tenía previsto atacarla, lo haría justo entonces, cuando aún tenía la pistola enfundada y no podía defenderse. Se protegió con las manos, esperando que en cualquier momento él la arrollara como un tren de mercancías, sin darle siquiera opción a orientarse.

Pero no pasó nada, nada se movió. Sus ojos se empezaron a acostumbrar a la oscuridad, y Caxton volvió a empuñar la pistola. Vio que las malas hierbas que había a su alrededor terminaban a unos seis metros de donde estaba ella, en el borde claramente definido de un campo. Había nieve amontonada en los surcos en barbecho, la luna se reflejaba débilmente en ella. En aquella superficie lisa y blanca le resultaba muy difícil calcular las distancias y no lograba enfocar la visión. Al cabo de un momento se le empezó a erizar el vello de los hombros y Caxton…

«No —se dijo—, un momento». Conocía aquella sensación, apenas perceptible, de que algo iba mal, de que había un ser antinatural al acecho. Era lo que sentía siempre que rondaba algún vampiro. Jameson. Así pues, no había huido, seguía cerca, esperándola. Jugando con ella.

Percibió un ligerísimo crujido a su izquierda, se dio la vuelta y a punto estuvo de caerse al suelo. Distinguió una sombra que salía del edificio del motel y disparó sin pensárselo dos veces. El disparo quebró la oscuridad e hizo que le zumbaran los oídos. La sombra salió disparada hacia el campo nevado. Caxton volvió a apretar el gatillo. El disparo dio en el objetivo y Jameson cayó de costado. Durante un segundo lo vio: su rostro pálido apenas se distinguía del fondo blanco y cubierto de nieve, pero su camisa negra se recortaba claramente con el fogonazo del disparo. Lo vio incorporarse y llevarse las manos al pecho, como si quisiera corroborar dónde lo habían herido.

Caxton se dio cuenta de que aquélla era su oportunidad y no la desaprovechó. Echó a correr hacia la sombra y disparó otra bala, pero falló por bastante. No le resultaba nada fácil calcular a qué distancia se encontraba el cuerpo, pero siguió corriendo, observando como la silueta se iba acercando cada vez más e iba aumentando de tamaño, hasta que lo tuvo tan cerca que percibió su presencia, más fría que la noche que la rodeaba. Jameson levantó la mano buena para detenerla, pero Caxton siguió avanzando, con los ojos bajos para no establecer contacto visual y no darle opción a hipnotizarla.

—Agente —dijo él con una voz grave como un gruñido—. Laura, tenemos que hablar…

Cuando era un cazador de vampiros, Jameson Arkeley no habría dudado ni un instante sobre lo que tenía que hacer. Caxton tampoco dudó: se acercó al vampiro, alzó la pistola a la altura del pecho y le colocó el cañón a la izquierda del esternón. Le disparó a bocajarro antes de que pudiera volver a hablar.

La bala salió del cañón de su arma a una velocidad superior a la del sonido. Le dio de lleno y lo derribó como si un caballo acabara de propinarle una coz. Cayó de espaldas, agitando los brazos y las piernas, desplomado.

Habría podido bastar con eso. La bala tenía suficiente energía (más de 600 joules) para atravesarle la piel, el músculo pectoral y la caja torácica, y aún tendría la fuerza suficiente para desgarrarle el corazón. Caxton sabía el daño que una bala podía hacerle a un cuerpo a esa distancia, incluso al cuerpo de un vampiro.

Tenía que bastar con eso. Había matado vampiros antes, sabía muy bien que eran duros, que a veces podían incluso parecer inmunes a las balas, pero sabía también que no eran invulnerables. Si le dañabas el corazón a un vampiro, ya no volvía a levantarse.

Lo había matado. Aquél era el aspecto que tenía un vampiro muerto. Así se sentía una al matar a un vampiro.

¿Por qué no se lo podía creer?

En vida, Arkeley había sido un tipo duro, un verdadero cabronazo. Ahora que era un no muerto, sería diez veces más difícil matarlo. Caxton había matado vampiros antes, desde luego, pero éste… éste era distinto. Tenía que asegurarse de que estaba muerto.

Dio un paso adelante, separó las piernas y cogió el arma con las dos manos. Lo tenía a sus pies, inmóvil, aparentemente inerte. Estaba tan oscuro que no podía ver la herida del pecho, pero tenía que ser cruenta. Se le ocurrió que debía volver a dispararle al corazón, por si acaso. La idea le producía asco. Era como profanar un cadáver, pensó.

Jameson Arkeley, el cazador de vampiros, lo habría hecho de todos modos. Apuntó meticulosamente, se tomó su tiempo y volvió a disparar. El cuerpo no se movió, ni se estremeció. Si antes no había estado muerto, pensó, ahora no había dudas. Aquello era suficiente.

En el preciso instante en el que bajó el arma, el vampiro se puso de pie, la agarró con una mano y con la otra le golpeó la pistola, que salió volando. Los huesos de la muñeca le crujieron por el impacto. No vio dónde iba a parar la pistola, no veía nada más que los dientes del vampiro. Eran enormes, puntiagudos y estaban manchados de sangre coagulada. Los tenía a pocos centímetros de sus ojos.

El aliento le apestaba a la sangre de su propio hermano.

—Mátame —le dijo Caxton. No podía respirar, no podía pensar, ni siquiera era capaz de sentir miedo. Su cerebro no la dejaba. Sabía que aquel breve instante de clemencia no iba a durar mucho más—. Mátame, pero hazlo rápido. Me lo debes.

Jameson soltó una risita y su halitosis llenó la nariz y la garganta de Caxton, que volvió la cabeza e intentó soltarse.

—Te debo mucho más que eso —dijo el vampiro—. Y te lo voy a devolver con creces.

Entonces la obligó a levantar la cabeza, los dedos de su mano buena se hundieron en la barbilla de Caxton. El vampiro era tan fuerte que Caxton no podía resistirse. Sus ojos se encontraron y todos sus pensamientos salieron volando como los murciélagos salen de una cueva al anochecer.

El tiempo se detuvo… y cuando volvió a correr, Caxton estaba tendida de espaldas sobre la nieve, mirando al cielo azul oscuro y las estrellas plateadas. Había tantas estrellas…

Se incorporó, se sujetó la cabeza con las dos manos y se obligó a concentrarse. Miró a su alrededor, miró por todas partes, pero no había rastro de Jameson. Ni siquiera había huellas en la nieve.

¡Pero le había disparado! Le había atravesado el corazón con una bala. ¿Cómo era posible que se hubiera levantado y se hubiera marchado?

Pasaron varias horas. En el este, una mancha rosada teñía el horizonte. Faltaban unos minutos para el amanecer. Caxton empezaba a sentirse segura de nuevo, por lo menos un poco. Y, sin embargo, cuando el marshal Fetlock se le acercó por detrás y le dio un golpecito en el hombro, dio un brinco.

—Lo siento, agente. No quería…

Caxton levantó una mano y clavó la mirada en la punta de sus zapatos, hasta que el corazón dejó de golpearle contra el pecho.

—No es culpa suya. Me han informado de que había llegado, debería haber estado preparada para recibirle.

Lentamente estiró los brazos, con los que se había estado agarrando el estómago. Le tendió una mano al federal y éste se la estrechó.

—Es sólo que ha sido una noche muy larga —explicó la agente.

—Le agradezco que tenga la amabilidad de hablar conmigo —respondió Fetlock, con una sonrisa paciente—. Seguro que está muy ocupada.

Caxton se encogió de hombros. Una hora antes sí había estado ocupada, coordinando las operaciones policiales, precintando el motel y dirigiendo un equipo de agentes que rastrearon el campo buscando alguna señal de Jameson. No habían encontrado nada, y Caxton había decidido que podía regresar a casa, pues su trabajo allí había terminado.

Pero entonces Fetlock había llamado para pedir acceso a la escena del crimen. Era una petición de lo más inoportuna: eran las seis de la mañana. Caxton no había dormido en toda la noche, y lo único que quería era llegar a su casa. Había pensado en decirle que primero necesitaba descansar, pero él había insistido en que era importante y que necesitaba de veras ver la escena del crimen mientras aún estaba fresca. Caxton llevaba mucho tiempo trabajando de policía y sabía cómo funcionaban las jerarquías. Decirle que no a un federal tenía siempre consecuencias negativas. Así pues, se había quedado en el motel, esperando a que llegara. No tenía idea de qué quería. Había acudido a su reunión de la USE, pero luego se había marchado sin decir nada y ahora pretendía entrometerse en su investigación. Aquello no tenía sentido.

—No es que no me alegre de verlo —dijo Caxton—, pero le agradecería que me explicara su perentorio interés por este caso. Particularmente a estas horas de la madrugada.

Fetlock sonrió de oreja a oreja.

—Supongo que soy un tipo madrugador. En cuanto a mi interés, es puramente informal, se lo aseguro. Si prefiere no hablar conmigo ahora, dejaré que se marche encantado.

Caxton sacudió la cabeza. Había trabajado con los federales con anterioridad y sabía que seguramente ésa sería la única explicación que iba a sacarle, por lo menos hasta que Fetlock necesitara algo más de ella.

—No, no —insistió Caxton—. Es sólo que no estoy segura de poder ayudarlo.

—¿Por qué no me cuenta lo que ha pasado aquí?

—Todo empezó por una entrevista de rutina. Tenía una cita con Angus Arkeley, el difunto hermano de Jameson, y estábamos hablando. Entonces, la situación se agravó.

Lo puso al corriente de los acontecimientos de la noche anterior y tan sólo omitió su estado mental, su confusión y sus dudas, los momentos de pánico y miedo, y el vacío de memoria cuando Jameson la había hipnotizado.

Cuando terminó su historia, Fetlock evitó hacer ningún comentario y le pidió a Caxton que le mostrara la escena.

Después de que Jameson se marchara y cuando se sintió lo bastante recuperada para levantarse, regresó a la parte delantera del motel. Llamó a una ambulancia, que llegó enseguida, pero los enfermeros no habían sabido por dónde empezar y ella había tenido que explicarles que su paciente no era el cadáver del aparcamiento. En su opinión, era evidente. Los restos del siervo apestaban como si llevaran varios meses pudriéndose allí y lo que quedaba de sus músculos y sus órganos internos era tan escaso que lo habría podido recoger con una sola mano. Al final, los enfermeros colocaron un precinto alrededor del cadáver y lo cubrieron con una manta. Ahora, bajo la luz amarillenta que caía sobre el aparcamiento, Caxton apartó ligeramente la manta para que Fetlock viera qué aspecto tenía.

El federal hizo una mueca de asco, tal vez por el hedor, tal vez por el aspecto del siervo.

—No será fácil identificarlo —dijo.

—Lo dice en broma, pero es cierto. La piel está demasiado degradada para obtener una huella dactilar y tiene todos los dientes rotos, de modo que también podemos descartar identificarlo por la dentadura. No lleva ni cartera ni documentación de ningún tipo, ni encima ni en el coche. Lo he comprobado.

No había sido una tarea divertida.

—¿Y dice que Angus lo mató a patadas? —preguntó Fetlock—. Eso no explica la descomposición…

Caxton sacudió la cabeza.

—Angus se empleó a fondo con él, pero creo que de todos modos ya tenía este aspecto. Ha muerto de viejo —dijo la agente. Fetlock frunció el ceño, pero Caxton se limitó a encogerse de hombros—. Jameson debió de llamarlo de entre los muertos hace más de una semana y ha estado pudriéndose desde entonces. Este tipo no era una amenaza para nadie. Ni siquiera podía tenerse en pie, no digamos ya empuñar un arma. Yo creo que fue intencionado.

—¿A qué se refiere?

—Jameson tenía que saber que a su siervo le quedaba poco tiempo de vida. Podría haber mandado a un cadáver más reciente para que transmitiera su mensaje, pero si lo hubiera hecho, si el siervo hubiera vivido unas horas más, yo lo habría podido interrogar y sonsacarle la ubicación de la guarida de Jameson. Éste, en cambio, ya no va a decir nada.

Volvió a cubrir el rostro del siervo con la manta. En teoría, el equipo de análisis capilar y de fibras se dirigía ya hacia allí desde Harrisburg para echarle un vistazo, pero Caxton dudaba que fueran a encontrar nada. El cuerpo seguía descomponiéndose a gran velocidad y para cuando llegaran, probablemente no quedaría de él más que un charco pestilente y un puñado de huesos astillados.

—Tal vez eso explique por qué Jameson vino tan pronto. El siervo no debía llegar hasta la medianoche para conocer la respuesta de Angus, pero se presentó a las seis de la tarde. Creo que Jameson sabía que su siervo no aguantaría hasta las doce.

—Eso ya lo ha mencionado antes: que Jameson había acudido a ver a su hermano y le había ofrecido algo que Angus había rechazado. Pero aún no ha dicho cuál era la oferta.

—Bueno, a mí tampoco me lo dijo nadie —respondió Caxton, que condujo al federal hacia la habitación del motel. Había dos agentes estatales ante la puerta, custodiando la entrada, mientras un equipo de fotógrafos trabajaba en el interior, documentando el lugar donde habían transcurrido los últimos instantes de la vida de Angus Arkeley—. Angus me mintió intencionadamente y no me dijo nada acerca de la oferta. Me dio la impresión de que creía que aquello era un asunto familiar y que debía encargarse personalmente de acabar con Jameson. Entre, le enseñaré cómo terminó por pensar así.

Se metieron en el pequeño cuarto de baño, pero antes tuvieron que echar a un fotógrafo y al cabo que velaba por mantener la escena en orden. Caxton abrió la puerta de la bañera y dejó que Fetlock echara un vistazo.

Estaba vacía o, por lo menos, no había ningún cuerpo dentro. Los enfermeros se habían llevado a Angus, lo habían llenado de plasma y habían intentado mantenerle el corazón en marcha hasta llegar al hospital. No había servido de nada. Habían dictaminado su muerte en la ambulancia, mientras aún estaban en la carretera. En aquel momento, el cuerpo estaba en la morgue del hospital, bajo estricta supervisión. Jameson tenía la facultad de llamar a su hermano de entre los muertos y convertirlo en un siervo no muerto, como el chaval del aparcamiento. Caxton no tenía motivos para creer que Jameson fuera a hacerlo (tan sólo serviría para brindarle a ella otra oportunidad de interrogarlo), pero no estaba dispuesta a asumir ningún riesgo.

—Jameson lo arrastró hasta aquí, básicamente para alejarlo de mí. Estuvo cinco segundos a solas con su hermano antes de que yo entrara y empezara a disparar. ¿Qué ve aquí? —le preguntó.

Fetlock giró la cabeza.

—Veo mermelada de fresa. Unos cinco litros.

Caxton se obligó a sonreír. Aquel federal empezaba a caerle mal, ocultaba demasiado sus propias cartas cuando se suponía que estaba colaborando.

—Se trata de sangre coagulada, evidentemente. La sangre de Angus. Lo que veo yo es un vampiro que ya había comido la noche anterior.

—Ésa es una conclusión interesante.

Caxton asintió.

—Un vampiro hambriento habría encontrado la forma de beberse la sangre, cada gota le habría parecido preciosa. Esto es un dispendio. Jameson no trajo a su hermano hasta aquí para beberse su sangre, lo trajo aquí para asesinarlo. Así de simple.

—¿A su propio hermano? ¿Por qué?

—Porque había rechazado la oferta. Me ha preguntado qué le había ofrecido Jameson a Angus y yo le he dicho que no estaba segura, pero creo que puedo adivinarlo. Un vampiro tan sólo puede ofrecer una cosa: su maldición. Creo que Jameson Arkeley le ofreció a su hermano convertirlo en vampiro. Le ofreció veinticuatro horas para que se lo pensara y es posible incluso que Angus se sintiera tentado; la vida eterna debe sonar de maravilla para un viejo, aunque sepa el precio que deberá pagar por ella. Pero Angus dijo que no, y Jameson lo mató antes de que pudiera decirme nada más.

Por primera vez, Fetlock mostró cierta sorpresa. Su rostro palideció ligeramente y sus ojos se abrieron un poco más.

—O sea, que quería convertir a su hermano en lo mismo que él, pero al ver que no podía, decidió impedir por lo menos que hablara con usted. Y utilizó intencionadamente a un siervo medio descompuesto para que usted no pudiera interrogarlo.

—Sí, me parece una teoría plausible —dijo Caxton.

—En ese caso, le tiene a usted mucho miedo.

Caxton soltó una carcajada.

—Sí, soy su mayor amenaza —dijo y le mostró al federal la ventana de encima del váter, por la que había huido Jameson—. Allí afuera —dijo— le he disparado a bocajarro dos balas de nueve milímetros al corazón. Entonces se ha levantado, me ha dejado impedida y se ha largado de aquí indemne. Soy una gran amenaza, vamos.

El miedo volvió a apoderarse de ella y no pudo evitar echarse a temblar. Le traía sin cuidado que Fetlock se diera cuenta de que estaba acojonada. No podía seguir escondiéndolo. Pero el federal se encogió de hombros.

—No hay ser en el mundo a quien tema tanto como a usted. Es la persona que mejor lo conoce. Conoce sus puntos fuertes. Algo es algo. Y no hay ninguna persona viva que sepa más cosas sobre cómo matar vampiros que usted.

«Viva no, pero no muerta seguramente sí», pensó Caxton. Jameson le había enseñado todo lo que sabía, pero ahora se daba cuenta de que no le había contado algunos secretos.

—Gracias —le espetó—. Me alegra mucho oír eso —añadió, pero se dio cuenta de que en cierto modo hablaba en serio. Era agradable saber que alguien creía en ella—. Y ahora, ¿me va a decir a qué ha venido?

—De acuerdo —respondió Fetlock, que se sentó en la tapa del váter—. Estoy aquí para ofrecerle una estrella.

—¿Una estrella? —preguntó Caxton con el ceño fruncido—. ¿Quiere darme una estrella? ¿Como cuando un maestro le da una estrella de oro a un buen estudiante?

—Bueno, en realidad ésta es de plata.

El federal se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó una insignia de solapa: era una estrella dentro de un círculo. Obviamente, Caxton la reconoció al instante. Fetlock llevaba una. Jameson Arkeley solía llevar una también. El agente especial Jameson Arkeley de los marshals.

—Estoy autorizado a incorporar temporalmente a los marshals a cualquier agente de la ley durante el tiempo que me parezca oportuno.

—¿Como cuando un sheriff recluta a un grupo de vaqueros?

—Eso es, ni más ni menos —respondió Fetlock—. Los marshals son la rama más antigua del Departamento de Justicia. Originalmente el cuerpo fue creado para limpiar las fronteras, de modo que hubo muchos vaqueros que se convirtieron en marshals: Wyatt Earp, Bat Masterson, Bill Hickock…

Caxton sacudió la cabeza.

—No soy fan de las pelis del Oeste —le dijo.

—Fredrick Douglass también formó parte del cuerpo. Y más tarde el presidente Kennedy nos colocó en la primera línea del movimiento de defensa de los derechos civiles y la lucha contra la segregación racial. Somos los buenos de la peli —añadió con un brillo en la mirada.

Caxton miró la insignia que el federal sostenía en la mano pero no dijo nada. ¿Qué narices significaba todo aquello?

Al ver que Caxton no cogía la insignia al momento, Fetlock cerró el puño pero continuó con el brazo extendido.

—Me ha preguntado a qué he venido. Probablemente quiera saber también por qué asistí a la reunión de la USE. Me mandó el director de los marshals. Está muy preocupado por su investigación y quiere ayudarla en todo lo que esté a nuestro alcance. A lo mejor debería empezar por ponerla en antecedentes, contarle nuestra parte de la historia. Así entenderá mi papel en todo esto. El 21 de noviembre, en nuestra sede de Arlington, en Virginia, me pidieron que reuniera todos los expedientes de Jameson Arkeley que encontrara en nuestros archivos. Se suponía que debía fotocopiarlo todo y mandarle a usted los originales. Según el listado en línea no había demasiadas cosas: un puñado de libretas, varias carpetas de casos y su dossier personal. Ninguno de esos documentos estaba digitalizado, de modo que debía ir al archivo en persona y buscarlos manualmente uno a uno. Eso fue lo que hice, pero entonces me encontré con un sorprendente descubrimiento. Todas las carpetas que buscaba habían desaparecido.

Fetlock estudió la reacción de Caxton, pero la agente se negó a revelar ninguna emoción. No pensaba ni siquiera encogerse de hombros. Primero quería oír la historia completa.

—Naturalmente, mi siguiente paso fue ir a ver a la bibliotecaria del cuerpo y comprobar los archivos. Todos los documentos que yo buscaba habían sido retirados al mismo tiempo y nunca habían sido devueltos. Había una firma en el libro de la entrada del archivo. Apuesto a que adivina qué nombre figuraba: Jameson Arkeley.

Caxton pestañeó, tal vez demasiado rápido.

—Suena absurdo, ¿verdad? Eso sucedió mucho después de que se convirtiera en vampiro y más de un año después de que se jubilara. Habría necesitado una tarjeta con una fotografía para retirar esos documentos. De hecho, habría necesitado esa tarjeta hasta para acceder al edificio. Hablé con los responsables de la unidad que expide las tarjetas y me dijeron que, en principio, tienen la obligación de destruirlas cuando un agente abandona el cuerpo, pero que mucha gente no las devuelve cuando limpian sus escritorios. Unos se la quedan como recuerdo, otros simplemente ni se acuerdan de devolverla. La unidad nunca comprueba si las tarjetas han sido devueltas y destruidas. Me comunicaron que a partir de ahora lo harían. Probablemente, alguien termine en la calle por esto.

—Los vídeos —dijo Caxton.

Fetlock se la quedó mirando como si esperara que añadiera algo más, pero a Caxton le pareció que el federal debía de saber ya a qué se refería.

—¿Me está preguntando si disponemos de cámaras de videovigilancia en la entrada? Desde luego. Yo mismo me encargué de repasar las cintas de vídeo… aunque en realidad no son cintas, ya me entiende. Está todo guardado en archivos comprimidos en nuestros servidores. Estudié las imágenes correspondientes a las seis horas anteriores y posteriores al momento en el que supuestamente Arkeley sacó los documentos. Si se está preguntando si vi a un albino gigante sin pelo y con las orejas puntiagudas, la respuesta es no. Ni nada parecido. Pudo mandar a uno de sus siervos, desde luego, pero yo creo que la bibliotecaria se habría dado cuenta de que el tipo no tenía piel en la cara.

—Pues entonces tuvo que mandar a un socio humano.

Fetlock asintió.

—No hay otra opción. Por el momento desconocemos la identidad de esa persona. Cuando le conté la historia al director del cuerpo, tomó una decisión rápidamente. No podemos tomarnos un fallo de seguridad como ése a la ligera. Puede que usted piense que no hay para tanto, que tan sólo se trata de un robo en los archivos, pero eso pone de relieve algo mucho más grave. Demuestra que Jameson Arkeley conoce nuestros trucos y que sabe cómo burlarlos. Jameson Arkeley conspiró para acceder sin autorización a un edificio propiedad del cuerpo de los marshals, aparte de los demás crímenes que pueda haber cometido. Desde ese momento se le considera un traidor al cuerpo y pasa a ocupar el primer lugar en nuestra lista de Casos Principales… que supongo podría describirse como nuestra versión de la lista de criminales más buscados del FBI.

Caxton se preguntó por qué los marshals tenían tanto interés en Jameson. A lo mejor Fetlock quería lograr tan sólo un ascenso y estaba ansioso por apuntarse un tanto cerrando un caso pendiente. Pero también podía tratarse de subsanar, en la medida de lo posible, un error. Al fin y al cabo, el cuerpo no quedaría demasiado bien cuando se supiera que uno de sus ex agentes se había convertido en un asesino de masas. O a lo mejor era que el director estaba sinceramente preocupado por la seguridad, aunque a juzgar por sus anteriores experiencias con la policía federal, lo dudaba.

Fetlock levantó el puño y agitó la insignia como un jugador agita los dados antes de lanzarlos.

—Mientras aún no había herido a nadie, decidimos no mencionarle ni en la página web ni en los medios de comunicación, pero me temo que después de lo sucedido, esta noche no nos va a quedar otra. Estamos decididos a atraparlo y vamos a emplear todos los recursos que estén en nuestras manos. Queremos que usted sea uno de esos recursos.

Caxton sacudió la cabeza.

—Yo ya tengo un trabajo.

—Y lo seguirá teniendo —dijo—. Se trata de un nombramiento estrictamente temporal. Durará tan sólo hasta que lo cace. Después podrá volver a lo que hacía antes de ponerse a luchar contra los vampiros.

Si era sincera, Caxton debía admitir que ya casi ni se acordaba de qué era eso. Llevaba tanto tiempo jugándose la vida que no se había planteado qué haría si un día lograba que los vampiros se extinguieran. A lo mejor debería retirarse y trabajar como entrenadora de perros. Eso estaría bien.

Pero aún no había llegado el momento. Por ahora era policía.

—¿Y yo qué ventajas saco de eso? —preguntó. Porque la verdad era que no lo veía. ¿Se suponía que debía aceptarlo así, sin más?

El federal se reclinó y pareció dudar un instante antes de responder.

—Le abriría muchas puertas. De entrada, le permitiría perseguir a un fugitivo a través de todos los estados. Ahora mismo, legalmente, si Jameson huyera a Virginia Occidental no podría perseguirlo.

Caxton lo haría de todos modos, desde luego, fuera legal o no. Pero sí, realmente podría resultarle útil contar con respaldo policial en todo el país. De hecho, se había planteado varias veces qué sucedería si Jameson abandonaba Pensilvania. De haber sido ella el vampiro, lo habría hecho hacía meses.

—También tendría acceso a los recursos de nuestro Programa para Fugitivos de Casos Principales —dijo. Entonces soltó un suspiro y se levantó—. Permítame enseñarle algo que probablemente ya haya visto. —Se sacó un bolígrafo del bolsillo y señaló el marco combado de la ventana—. Fíjese —dijo, mostrándole un fragmento de tela negra que había quedado pegado en una esquina—, restos de tejido. Puede que se trate de algo útil, puede que la conduzca hasta Jameson Arkeley.

—Puede —respondió Caxton—. Ya lo había visto. También puede ser que sea tela de mis pantalones. En cualquier caso, nuestro servicio forense está de camino. Se pasan la vida trabajando en la identificación de fibras y de ADN, pero aún es hora de que yo vea la utilidad de alguna de esas pruebas.

—Eso es normal. Su unidad desempeña un papel estrictamente instructivo, sólo toman cartas en el asunto cuando el sujeto se encuentra bajo custodia. ¿Cuánto tiempo tardan en realizar una investigación a fondo? ¿Seis semanas?

—Más o menos —admitió Caxton.

—En seis semanas pueden amontonarse muchos cuerpos. Mis hombres podrían recoger esas muestras, cotejarlas con todas las bases de datos del país y devolverle los resultados en veinticuatro horas. Basta una llamada telefónica y estarán aquí a la hora de comer.

—Los vampiros no tienen pelo y tampoco llevan demasiada ropa. Por no tener, no tienen ni siquiera ADN, nadie ha sido capaz de localizarlo.

Fetlock soltó un suspiro.

—Vale, ¿y qué me dice entonces de los recursos humanos? Su USE cuenta con dos empleados a tiempo completo, y uno de ellos es usted. No dispone de recursos para contratar a nadie más y por eso debe recurrir al trabajo de voluntarios a tiempo parcial. Si se incorpora a los marshals, podrá contratar con dinero federal a quien desee mientras dure su investigación.

Debía admitir que era tentador.

—¿Y cuáles son los peros?

Fetlock se encogió afablemente de hombros.

—Deberá seguir las directrices del Departamento de Justicia. El papeleo es una lata, pero puede contratar a alguien que rellene los impresos por usted —dijo. Entonces se volvió ligeramente y se quedó mirando hacia la bañera—. También significa que trabajará para mí.

—Pero yo seguiría dirigiendo la investigación —dijo Caxton, que quería dejar muy claro ese punto.

—¡Desde luego! —respondió Fetlock con una sonrisa—. Como ya he dicho, es usted quien lo va a cazar. Yo sólo estaré apoyándola en todo lo que necesite. Ni siquiera soy un agente de campo, sino un chupatintas. Para serle honesto, éste no es mi medio.

—Vale —accedió Caxton.

—¿Cómo dice?

Ella le abrió el puño y cogió la insignia.

—Que vale, que acepto. Todo lo que me ayude a echarle el guante es bienvenido. ¿Qué tengo que hacer? ¿Un juramento sobre la Biblia?

Fetlock le dedicó una sonrisa radiante.

—Creo que podemos ahorrarnos las formalidades. Estoy seguro de que va a ser una relación muy beneficiosa, para ambos.

Entonces le estrechó la mano. Salieron del baño y regresaron al aparcamiento. El sol era un disco anaranjado sobre el horizonte, roto en pedazos por las ramas negras de los árboles muertos.

Caxton se rascó la cabeza (tenía el pelo grasiento y despeinado) y empezó a andar hacia el coche.

—Bueno, Fetlock, llame a la Brigada Científica y dígales que vengan cuanto antes —dijo mientras se colocaba la insignia en una solapa del abrigo—. ¿Quién sabe? A lo mejor descubren algo. Voy a regresar a la jefatura de policía para poner al corriente de todo a mi comisionado. Creo que debe saberlo.

—Agente especial —la llamó Fetlock cuando ella abrió la puerta de su coche.

Al principio no cayó en la cuenta de que aquél era el tratamiento oficial que iba a recibir a partir de entonces y que la estaba llamando.

—¿Qué? —preguntó finalmente.

—A lo mejor, ahora que soy su jefe, podría empezar a llamarme «marshal» en lugar de «Fetlock».

Caxton se mordió la lengua para no decirle lo que realmente le parecía la propuesta. No sentía muchas simpatías hacia los marshals. Había trabajado como policía estatal el tiempo suficiente como para no fiarse de los federales. Sin embargo, si lo único que quería Fetlock era que le mostrara un poco de respeto, Caxton imaginó que podía darle el gusto.

—¿Cómo no? —dijo—. Por favor, llame a su Brigada Científica, marshal. ¿Mejor así?

—Por ahora será suficiente, sí —respondió éste.

Pero Caxton ya se había metido en el coche y se estaba alejando.

Se le hacía extraño llevar aquella estrella plateada en el abrigo. Nunca antes había llevado una insignia. Los agentes estatales de Pensilvania nunca lo hacían. Según su juramento, una buena conducta era la única insignia que necesitaban. En fin, ya se acostumbraría.

Tenía un millón de cosas por hacer. El primer punto del orden del día era echar una siesta. Su casa estaba muy lejos, de modo que decidió dirigirse a los cuarteles de Cocoa Avenue, en Hershey. Era el lugar más próximo que se le ocurrió. La academia estaba allí (el lugar donde había hecho un sinfín de clases preparatorias) y se conocía el edificio lo suficiente como para sentirse a salvo. El agente de guardia a aquellas horas de la mañana la acompañó a una sala donde había un estrecho catre y una ruidosa máquina de coca colas. No era extraño que los agentes se presentaran para utilizar una cama libre. Normalmente, los miembros de la Unidad T, la patrulla del peaje, hacían horarios intempestivos y trabajaban durante turnos larguísimos, y para no perder la concentración era recomendable que echaran una siesta de vez en cuando. El agente de guardia no hizo ninguna pregunta cuando le entregó una almohada y una manta, aunque se quedó mirando fijamente su nueva estrella. Al ver que Caxton no iba a contarle nada, se limitó a darle las buenas noches y se marchó.

Caxton apagó la luz, pero el brillo rojizo de la máquina de coca cola parecía inundar la sala. Lo ignoró, se tendió en el catre con la almohada aún en las manos y se durmió sin ni siquiera cubrirse con la manta.

Cuatro horas más tarde, sus ojos se abrieron. Estaba despierta. Al incorporarse, notó que su cuerpo crujía, se quejaba, exigiendo más horas de sueño, pero su cerebro sabía mucho mejor lo que le convenía. Echó un vistazo al reloj y vio que eran las doce pasadas. Mediodía y aún no había conseguido nada. Bueno, la habían ascendido a agente federal honorario, pero eso aún no le parecía ni siquiera real.

Devolvió la almohada y la manta bien doblada y regresó al coche.

Debía notificar su nuevo estatus profesional a mucha gente, entre ellos el comisionado de la policía estatal y, sobre todo, a Clara. Mientras conducía hacia Harrisburg, esforzándose por dejar de bostezar, cogió el móvil y se dio cuenta de que se le había agotado la batería durante la noche. Se preguntó si habría recibido alguna llamada importante y enchufó el aparato en el cargador del coche. El teléfono soltó un pitido al instante. Tenía mensajes nuevos, un mensaje de texto y por lo menos un mensaje de voz. Justo lo que había estado temiendo.

Decidió leer el mensaje de texto primero… pero se le cayó el móvil de las manos. Lo recogió, leyó lo que ponía en la pantalla y notó que se le helaba la sangre.

Fue una hermosa ceremonia, Laura.

A fe que se le saltaron las lágrimas.

Caxton se mordió un padrastro que le había salido en el pulgar. El mensaje no iba firmado y el móvil indicaba que provenía de un número desconocido, pero Caxton sabía perfectamente quién lo mandaba, aunque sólo fuera por la forma arcaica de escribir. Justinia Malvern. La vieja vampira que no podía hablar o, por lo menos, no podía la última vez que Caxton la había visto. Estaba demasiado decrépita siquiera para incorporarse y se comunicaba tan sólo escribiendo unos crípticos mensajes a través de un teclado de ordenador. Por lo que se veía, ahora había aprendido también a enviar mensajes de texto.

Al parecer también había estado observando la ceremonia con la tumba vacía de Jameson. No, pensó Caxton, eso era imposible. La ceremonia se había celebrado a la luz del día, mientras Malvern debía de estar dentro de su ataúd, muerta para el mundo. Así pues, debía de haber mandado a un siervo a echar un vistazo. Mientras discutía con los hijos de Jameson, debía de haber un engendro no muerto al acecho, siguiendo todos sus movimientos.

Se preguntó cuánto tiempo debían haber estado observándola Jameson y Malvern. La idea hizo que se le pusiera la piel de gallina. Decidió escuchar los mensajes de voz, aunque sólo fuera para aclararse la cabeza. Presionó una tecla que automáticamente marcó el número del contestador, y entonces conectó el altavoz.

—Tiene seis mensajes nuevos —le dijo el teléfono—. Primer mensaje nuevo.

—Agente, soy Glauer. Sólo llamaba para avisarla de que he llevado a Raleigh a su casa, como me dijo. Aunque en realidad no es lo que yo llamaría una vivienda corriente, sino más bien un hospital extraño o una residencia o algo así. Es una vieja mansión de ladrillos rojos con todo el frontal cubierto de hiedra. Hay un prado enorme frente al edificio y todo el terreno está rodeado por una verja de tres metros. La muchacha me dijo que no podía entrar, que es sólo para mujeres. La dejé delante de la puerta, supongo que no pasa nada, y confirmé su cita para reunirse con ella. Ahora estoy regresando a jefatura. Probablemente me marche a casa dentro de una o dos horas, pero dejaré el móvil encendido por si me necesita.

—Siguiente mensaje nuevo —dijo el teléfono.

—¡Hola guapa! Soy yo, la abandonada pero aun así maravillosa Clara. Estoy trabajando, o sea, que no puedo hablar demasiado. El sheriff y los chicos han descubierto otro laboratorio de droga ilegal. Gracias a Dios no ha habido disparos y todos se han entregado pacíficamente. Estoy tomando fotos de unas bolsas de heroína y unos montones de dinero. Miraré si puedo arramblar con algo. ¡Es broma! En realidad te llamaba porque te echo de menos, muchísimo, y se me ha ocurrido que, como alrededor de la una o las dos habré terminado con esto, tal vez podamos comer juntas. Así por lo menos sabré que comes algo. Te echo de menos. ¿Lo había dicho ya? Es que te echo mucho de menos. ¡Llámame!

—Siguiente mensaje nuevo.

—Agente, soy Glauer. Acabo de llegar al trabajo y he oído… en fin, he oído lo que pasó anoche. Aquí en jefatura nadie habla de otra cosa. Me alegro de que esté bien y lamento lo de Angus Arkeley. Esto… supongo que es lo que habíamos estado temiendo los últimos dos meses. Tiene gracia, pero no sé cómo se supone que debo sentirme. Entre usted y yo, me siento aliviado. Oiga, estoy aquí sentado sin órdenes directas, o sea, que a menos que me necesite para algo, voy a ponerme a trabajar. Kenneth Rexroth ha estado hablando con la policía de Mechanicsburg. Me dejaron un mensaje por la noche para comunicarme que había confesado abiertamente los dos homicidios. Se ve que estuvo jactándose de haberse cargado a esos dos hombres. Quiero ir allí y hablar con él personalmente. Ya sé que usted dijo que no es más que un impostor y que no vale la pena que perdamos el tiempo con él. Pero, agente, es que es un mal tipo de veras. Hizo un buen trabajo sacándolo de la circulación. Bueno, ya hablaremos más tarde. Si me necesita, me encontrará en el móvil.

—Siguiente mensaje nuevo.

—Hola, soy Clara. Otra vez. Llámame. Por favor, llámame en cuanto puedas. Te quiero.

—Siguiente mensaje nuevo.

—Agente, soy Glauer de nuevo. Las cosas van de mal en peor. He llegado a Mechanicsburg hace aproximadamente una hora. Me he reunido con la policía y les he pedido que me dejaran hablar con Rexroth. Me han dicho que estaba durmiendo. Al parecer se pasa el día durmiendo porque supone que es un vampiro. Me han preguntado si quería que lo despertaran, pero me ha parecido que le podría sonsacar más información si esperaba. Creía que había hecho el viaje en balde, pero la policía local había logrado reunir más información. Resulta que Kenneth Rexroth es un alias, que en realidad el chico se llama Dylan Carboy. Tiene diecinueve años y vive con sus padres en Mount Carmel, en el condado de Northumberland… Bueno, más bien vivía. Los policías de Mount Carmel mandaron una unidad para contactar con la familia Carboy, pero nadie respondió cuando llamaron a la puerta. Reventaron la cerradura y una vez dentro se encontraron con tres cadáveres en avanzado estado de descomposición. Las víctimas son… veamos, Mark Carboy, el padre, de cuarenta y tres años; la madre, Ellen Carboy, de treinta y nueve, y Jenny Carboy, la hermana, de diecisiete. Los padres habían muerto por sendos balazos del mismo calibre que la pistola que le arrebató a Dylan en el centro de autoalmacenaje. La hermana falleció estrangulada en la cama y… Dios. Tenía marcas de mordeduras en el cuello. De dientes humanos, no de vampiro. No creo que la despertara primero… vamos, yo creo que no la despertó. No quiero creer que la despertara. Rescataron muchas cosas del cuarto de Dylan, libretas con un diario escrito a mano y recortes de periódico. Las han mandado todas a Mechanicsburg, donde les he podido echar un vistazo. Les he preguntado si podía llevarme las libretas para que usted las viera y los policías han respondido que no había problema, pero me han hecho firmar un recibo por si las necesitan durante el juicio. El chaval tenía muchas cosas por las que vivir, agente. Tenía un antecedente por posesión de marihuana, pero el juez lo había absuelto a cambio de que el chico prometiera regresar al instituto. Estaba estudiando cocina en el centro comunitario. Tiene que ver esas libretas, agente. Creo que debe verlas, sale su nombre por todas partes. Estoy regresando a Harrisburg. Estaré atento al móvil por si me necesita.

—Siguiente mensaje nuevo.

—Laura, soy Clara. He oído lo de… Lo he oído. Los chicos están hablando de lo sucedido, todos hablan de ti. Llámame. Tengo miedo. Tengo miedo por ti. Tú llámame, ¿vale? ¡Llámame, maldita sea!

—No hay más mensajes nuevos. Tiene cuarenta y cinco mensajes guardados.

Caxton cerró el móvil y se preguntó a quién debía llamar primero. Glauer no debería estar trabajando desde el ángulo Rexroth. ¡Ese ángulo ni siquiera existía! Lo único que importaba era encontrar a Jameson Arkeley y matarlo. Lo llamó al móvil, pero le salió el contestador. Típico. Durante dos meses, cuando no tenían nada que hacer, lo tenía siempre encima, esperando órdenes. En cambio ahora, cuando tenía una orden que darle, estaba fuera de cobertura.

—Agente Glauer, soy Caxton. Quiero que deje de perder el tiempo. Ya ha oído lo que pasó anoche. Y sí, está en lo cierto: eso es lo que estábamos esperando, y está pasando ahora. No tengo ninguna duda de que Arkeley querrá matar de nuevo, pero debemos atraparlo antes de que eso suceda. Cuando oiga este mensaje, empiece a elaborar una lista de tareas para poder mandársela a todos los miembros de la USE. —Echó un vistazo a la estrella de la solapa—. Habrá algunos cambios en nuestra forma de trabajar, pero ya se los comentaré cuando nos veamos. Concéntrese, Glauer. ¡No se me pierda!

Caxton cerró el móvil y respiró profundamente. Para la siguiente llamada tenía que estar tranquila y centrada. Buscó el número de móvil de Clara y pulsó la tecla de llamar.

Saltó el contestador. El teléfono ni siquiera sonó un tono.

—Hola, cariño, he oído tus mensajes —dijo—. Oye, estoy bien. Estaré bien.

«Ni siquiera ha querido hacerme daño», estuvo a punto de decir, pero se contuvo a tiempo. Clara no era estúpida y sabía que si un vampiro no te mataba una noche, era tan sólo porque te estaba reservando para cuando tuviera hambre.

—Comamos juntas, ¿vale? Ve a la jefatura de policía de Harrisburg en cuanto puedas. Comeremos juntas y te lo contaré todo. Yo también te echo de menos.

Colgó el teléfono… y al momento le entraron ganas de volver a llamar, de decirle a Clara que la amaba, que lo único que quería era volver a casa y estar con ella a solas, en silencio, sin hablar y sin pensar en nada, pasar un rato abrazadas, sin tener que hacer nada más ni ir a ninguna parte.

Tenía que volver a llamarla, pensó. Tenía que hacerlo. Incluso se inclinó para volver a coger el teléfono.

Pero justo en aquel momento, empezó a sonar. Pensando que serían o Glauer o Clara, respondió al instante.

—Agente Caxton —dijo.

—Buenas tardes, señorita Caxton —dijo una voz de mujer. Caxton no reconoció el número.

—No soy una señorita, soy una agente estatal —respondió, y en aquel momento se acordó de su nueva estrella—. De hecho, y a partir de hoy, soy también agente especial de los marshals.

—¿En serio? ¡Cuánto me alegro por usted! Es el mismo título que tenía Jameson.

A Caxton se le heló la sangre al oír el nombre del vampiro.

—¿Quién es usted? —preguntó, pero entonces, haciendo un esfuerzo por dominarse, reformuló la pregunta—. Disculpe, ¿podría saber con quién estoy hablando?

—Desde luego. Soy Astarte Arkeley. La viuda. Creo que ha estado intentando ponerse en contacto conmigo.

—¡Sí! ¡Sí, ya lo creo! —exclamó Caxton—. Muchas gracias por llamarme. ¿Puedo preguntarle quién le ha dado mi número?

Al parecer lo tenía todo el mundo. Incluso Malvern.

—Desde luego —respondió Astarte—. Fue mi hijo, Simon. Estaba muy interesado en que hablara con usted. Al parecer, creía que yo podría apelar a su clemencia y convencerla para que desistiera de su desesperada persecución. Le respondí que no tenía intención de hacerlo.

Caxton aparcó en la calzada. Aquella llamada era importante y necesitaba estar concentrada.

—Me alegra oírle decir eso. Tengo que contarle algo, señora Arkeley, algo bastante turbador.

—En ese caso me alegro de estar sentada. Adelante, por favor.

Caxton se masajeó la frente.

—Anoche Jameson mató a su propio hermano. Mató a Angus. Yo estaba allí.

—Qué pena. Supongo que el vampiro intentó matarla a usted también. Es lo que suelen hacer, por supuesto.

—En realidad… —dijo Caxton, pero se detuvo a media frase. No sabía casi nada sobre Astarte y no tenía ni idea de hasta dónde podía confiar en ella. Sin embargo, decidió que era mejor equivocarse por exceso—. En realidad, no. Fui yo quien intentó matarlo a él.

—Es lo que se supone que debe hacer.

—Sí, desde luego que sí. Intenté matarlo, pero no pude. Es más fuerte de lo que yo esperaba. De hecho, es más fuerte que cualquier otro vampiro que haya visto. Podría haberme matado fácilmente, con sus propias manos, pero no lo hizo. Dijo que me debía algo. Usted no sabrá por casualidad a qué podía referirse, ¿verdad?

—No tengo ni la más remota idea.

—Vale. De acuerdo. Oiga, me gustaría mucho conocerla. Hoy, a ser posible. Me gustaría que nos sentáramos y habláramos sobre Jameson y la última vez que lo vio. ¿Cree que será posible?

—No, no lo creo —respondió Astarte.

—Es muy importante, señora. Ha muerto ya una persona y morirán muchas más. Sabiendo que está usted pasando el duelo, no se lo pediría si no creyera que puede servir para salvar vidas.

—Eso no lo dudo. Es tan sólo que no siento ningún interés particular en seguir hablando con usted. Sólo la he llamado por cortesía.

—Su marido está matando a gente —dijo Caxton, intentando no gritar.

—Permítame que corrija un malentendido. Dudo mucho que se haya iniciado en la doctrina secreta de la teosofía, de modo que trataré de explicarme. La criatura asesina a la que usted intenta cazar no es mi marido. Éste dejó de existir en este plano desde el momento en el que se quitó la vida. Su alma se perdió. Como consecuencia, sufrirá una regresión en su camino que lo llevará a reencarnarse en un insecto o, con suerte, en alguna planta. Es una lástima, yo esperaba que él y yo podríamos evolucionar juntos, pero ahora eso ya no es posible. Es probable que su cuerpo siga moviéndose y operando como antaño, pero no es Jameson, no forma parte del ser verdadero que un día se llamó Jameson. ¿Lo entiende?

Caxton golpeó violentamente el volante.

—¡No!

—Ya me lo temía. Tal vez con los años aprenda a contemplar su interior. Y ahora me temo que tengo que marcharme. Como no volveremos a hablar nunca más, quisiera darle las gracias.

—¿Las gracias? ¿Por qué?

—Por hacer más agradable el último año de vida de Jameson. El placer físico que usted le brindó debió de proporcionarle algún tipo de consuelo. Estoy segura de que también usted recibió algo de esos apareamientos, desde luego. Si mal no recuerdo, mi marido era un amante experto y apasionado.

Caxton se tapó la boca con la mano para sofocar una carcajada.

—¿Cree que me acostaba con él? Pero mujer…

—Es una historia antiquísima, agente. Si se coloca a un hombre y una mujer ante una situación peligrosa, se sentirán mutuamente atraídos como dos imanes. De nada sirve fingir que no fue así, querida. Yo ya los he perdonado a los dos. De verdad. Que tenga un buen día.

El teléfono rechinó con el anticuado sonido de un auricular que se posa sobre el receptor.

—¡¿Imanes?! ¡Sí, claro, sólo que este imán es una lesbiana, ¿no te jode?! —gritó Caxton, como si Astarte aún pudiera oírla. Le pegó otro puñetazo al volante y finalmente, cuando terminó de echar chispas, volvió a incorporarse a la carretera.

Astarte no iba a hablar con ella, no quería ayudarla. Bueno, por lo menos ella y Clara tendrían de qué reírse durante la comida. No se acordaba de la última vez en que se habían reído juntas por algo.

Fue volando hasta la jefatura de la policía estatal de Pensilvania en Harrisburg y dejó el coche en el aparcamiento de detrás del edificio. Había varios agentes almorzando en una mesa de pícnic junto a la puerta trasera, hombres con la cabeza rapada y chaquetas de uniforme con el cuello de borreguillo. Sus sombreros de ala yacían en el banco. Comían bocadillos de jamón y queso provolone, y a Caxton se le empezó a hacer la boca agua en cuanto los vio. No había comido nada en todo el día y aunque su siesta matutina hubiera alterado ligeramente su percepción del tiempo, no había logrado convencer a su estómago de que no tenía hambre.

—Agente —dijo uno de los hombres al verla. Se puso de pie, aunque no la saludó—. Hemos oído lo de anoche, tan sólo queríamos…

—Estoy bien, gracias —respondió Caxton sin apenas aminorar la marcha.

Abrió la puerta y entró en el edificio, donde la recibió una oleada de aire caldeado de calefacción. Hasta que estuvo dentro no se dio cuenta del frío que hacía fuera. De pronto notó las manos heladas y ateridas, y empezó a frotárselas hasta que le dolieron.

En el sótano encontró a Glauer organizando la biblioteca de la sala de reuniones. Se notaba que no tenía nada mejor que hacer. Lo saludó y se metió en su despacho, al final del pasillo. Era un cuartito atestado y las paredes estaban pintadas de un blanco reluciente, aunque la pintura se había desconchado y dejaba a la vista el feo color beige de debajo. Tenían el mismo color y la misma textura que las galletitas de arroz. Unas tuberías recubiertas con aislante cruzaban el techo y una de las paredes. Desde que el otoño se había convertido en invierno, de vez en cuando había goteras sobre su escritorio y (lo que era más peligroso) sobre la pantalla del ordenador. Lo único que había en las paredes era el certificado que le habían entregado al licenciarse en la academia y que la convertía oficialmente en agente estatal. Se le ocurrió que a lo mejor los federales iban a entregarle también uno por su ascenso a agente especial.

Acababa de sentarse en el escritorio y había empezado a revisar el correo electrónico cuando llamaron a la puerta. Estaba leyendo un correo electrónico muy largo de los marshals, donde le explicaban a qué tipo de seguro médico tenía acceso.

—Adelante, Glauer —dijo sin apartar los ojos de la pantalla.

Pero las manos que le cogieron los hombros desde detrás eran manos de mujer, cuyos dedos pequeños y delgados empezaron a masajearle los músculos y a aliviarle la contractura del cuello.

Caxton dejó caer la cabeza hacia delante y se concentró en disfrutar del masaje.

—Eres fantástica —le dijo—. Nunca me había sentido tan bien.

Clara se rió y a continuación la cogió por la barbilla, le levantó la cabeza y le dio un apasionado beso.

—Si me invitas a comer más a menudo, puedo ofrecerte algo incluso mejor —dijo Clara, pero entonces su carita se enturbió—. Deberías llamarme cada día a una hora en concreto para decirme que estás bien.

—Y si un día me retrasara, te preocuparías aún más que ahora —respondió Laura, que obligó a su compañera a sentarse en su regazo y frunció el ceño—. Ha sido bastante horrible, seguro que has oído los detalles. Pero sé lo que me hago.

—¿Y esto? —preguntó Clara.

Caxton bajó la mirada y vio que Clara acariciaba con un dedo la insignia que llevaba en la solapa.

—Ahora soy agente especial —dijo—. Trabajo para los marshals. Según parece, eso me convierte en vaquera honorífica.

—Agente especial… Como él, fíjate.

Pero Laura meneó la cabeza.

—Es un simple formalismo, en serio. Ahora tengo jurisdicción federal y puedo invertir el dinero de los contribuyentes en la investigación. Es una herramienta, algo que me ayudará a hacer mi trabajo.

—Primero te puso en peligro y te usó como cebo para vampiros. Luego te convirtió en una chica dura, una auténtica cazavampiros. Pero es que ahora te estás convirtiendo en él de verdad. A lo mejor también terminas haciendo lo que sea con tal de seguir luchando, aunque sea algo horrible…

—No, no, no —dijo Laura, que abrazó a Clara con más fuerza y escondió la cara en su cuello—. No es eso.

Pero sí lo era, desde luego. Tenía que parecerse cada día más a Jameson. Tenía que hacerlo. Porque la alternativa era que la mataran de alguna forma estúpida o, peor aún, dejar escapar a los vampiros.

—Vamos a comer, anda, que ya son las dos. —Clara se apartó y se levantó. Se apoyó en la puerta del despacho y ni siquiera miró a Laura—. ¿Sabes ya adónde quieres ir? ¿Qué me dices del restaurante griego?

Laura se mordió el labio inferior. Había recibido el mensaje que le estaba mandando Clara: la conversación había finalizado. A partir de aquel momento no iban a hablar más que de cotilleos y trivialidades, y no iban a abordar ninguno de sus problemas reales. Ella también sabía jugar a aquel juego.

—Es demasiado caro, ¿no?

—Teniendo en cuenta la frecuencia con la que salimos a comer, yo creo que nos lo podemos permitir.

Laura se levantó y empezó a guardar sus armas más letales en el armario que había junto al escritorio: la pistola, el espray de pimienta y la porra plegable. Lo único que iba a necesitar durante la comida era la cartera y el móvil.

—En realidad he estado pensando en eso —dijo entonces Caxton—. Y se me ha ocurrido una forma de comer juntas casi cada día.

Salió al pasillo detrás de Clara, que se volvió y le dirigió una mirada de desconfianza combinada con una media sonrisa.

—¿En serio?

—Sí —empezó a decir Laura, pero justo en ese momento Glauer llegó corriendo por el pasillo.

—Tiene que echarle un vistazo a esto —insistió y le puso una pesada bolsa de plástico en los brazos, con tanto ímpetu que casi la hace caer de espaldas. Caxton miró en el interior de la bolsa y vio que contenía tres libretas de espiral. Una de ellas, la que estaba encima, tenía una mancha de sangre seca.

—Por Dios, Glauer, le dije que se olvidara de esto.

Pero Caxton le siguió la corriente y terminaron en la sala de reuniones, con las libretas repartidas encima de algunos de los pupitres. Una de las libretas se le desmontó entre las manos y terminó convertida en un montón aleatorio de papeles. No le resultó fácil abrir la otra, la que estaba manchada de sangre: ésta había empapado las páginas y cada vez que la hojeaba, la libreta crujía y soltaba un polvillo marrón que le caía encima de los pantalones. Finalmente la dejó y cogió la última, la que estaba en mejor estado. Rexroth (o Carboy, pues así era como se llamaba en realidad) había decorado la tapa con una lámpara de calabaza con unos colmillos parecidos a los de un vampiro.

—Supongo que se trata de la edición especial de Halloween —dijo Caxton y abrió la libreta.

La primera página contenía tan sólo siete palabras, aunque estaban escritas con letras gigantes e irregulares, subrayadas y abundantemente adornadas. Estaban escritas con bolígrafo, pero Carboy había apretado tanto que en algunos lugares incluso había agujereado el papel. El mensaje era bastante simple:

Caxton resopló. No sabía cómo reaccionar ante aquello, de modo que pasó a la siguiente página. Allí encontró lo que parecía una entrada de diario, escrito en una letra apretujada e irregular, difícil de descifrar. Los márgenes de la página estaban decorados con burdos dibujos de vampiros. A uno de ellos le salían unas piernas de bebé de la boca. Caxton echó un vistazo al texto y no le costó identificar su nombre repetido varias veces, por lo general relacionado con algún tipo de amenaza.

—«Laura Caxton va a, a…» —leyó—. ¿Qué pone aquí? Ah, voy a «pagar» por lo que hice. Al parecer voy a sangrar, y eso se repite tres veces, y entonces él va a bailar sobre mi sangre con sus botas favoritas. Luego va a cortarme a pedazos y cuando los niños vayan a su casa por Halloween les dará trocitos de mí como si de chucherías se tratara. Además dice que me lo merezco por lo que le hice a Kevin Scapegrace. Muy interesante.

—¿Recuerda ese nombre? —preguntó Glauer—. ¿Scapegrace?

—Sí, claro que sí. Fue un vampiro adolescente —dijo, encogiéndose de hombros—. Me lo cargué tan rápido como a todos los demás.

Pero su bravata no pudo evitar que se encogiera aún más de hombros y se cubriera el pecho con los brazos. Scapegrace la había capturado y torturado antes de morir. A Caxton no le gustaba recordarlo.

—Creo que debería leer el resto —insistió Glauer—. Yo aún no he tenido la oportunidad de leerlo todo, pero…

—No pienso hacerlo —dijo ella.

—¿Por qué no? ¿No la preocupa? —preguntó el agente, que pasó una página y le enseñó un dibujo de un agente de la policía estatal colgado de una soga, con el sombrero aún puesto, pero con la cara amoratada y la lengua colgando—. ¿Esto no la preocupa?

—La verdad, me preocuparía mucho más si Carboy no estuviera bajo custodia —admitió Caxton—. Pero resulta que sí lo está. O sea que… ¿qué? Según esto debería haber muerto en Halloween, que fue hace un mes. El tío va tarde según su calendario —dijo y agarró a Glauer por el brazo—. Oiga, yo aprecio su preocupación, pero Dylan Carboy era un chico solitario que no tenía nada mejor que hacer que escribir amenazas en un diario y fantasear sobre convertirse en un vampiro. Seguramente sacó mi nombre de un periódico y se obsesionó con él. Es muy triste que nadie lo detuviera antes de que hiciera lo que hizo, pero ahora va a ir a la cárcel, probablemente para el resto de su vida. De modo que estoy a salvo —concluyó, al tiempo que dejaba caer la libreta encima de uno de los pupitres—. Ahora recoja todo esto y llévelo de nuevo a Mechanicsburg.

Pero Glauer sacudió la cabeza.

—Yo creo que eso sería un error. Aquí hay algo, lo presiento. Déjeme echarle otro vistazo —le suplicó.

Caxton puso los ojos en blanco.

—Vale, pero no crea que dispone de mucho tiempo que perder. Después de lo de anoche, las cosas van a precipitarse y tendremos mucho trabajo. De hecho, será mejor que venga a comer con nosotras. Tenemos muchas cosas de que hablar.

Clara había estado todo el rato esperando fuera de la sala de reuniones. Se mostró algo confundida cuando oyó que Glauer las acompañaba a comer, pero dijo que no le importaba. Ella y el gigantesco policía siempre se habían llevado bien, aunque apenas se veían.

Caxton y Glauer subieron al Mazda de la primera (Clara había ido en su propio coche) y se dirigieron al restaurante griego, situado a unos minutos de allí. Delante de varios platos con dolma y queso feta, Caxton les habló de Fetlock y de su ascenso.

—¿En serio pueden hacer eso? ¿Basta con agitar una varita mágica y, ¡zas!, te conviertes en un federal? —preguntó Glauer—. Yo creía que había que aprobar infinidad de exámenes, pasar por la academia y todo eso.

Al crear la USE, Caxton había intentado que Glauer se convirtiera en agente interestatal, pero le habían contado que el proceso era mucho más complicado. Técnicamente, Glauer aún estaba en nómina del Departamento de Policía de Gettysburg, aunque llevaba semanas sin ver a su jefe.

—Al parecer, los marshals lo hacen de otra manera. Es como cuando un sheriff llegaba a una ciudad y reclutaba a varios de los pistoleros locales para acabar con los malos de la película. Además, es sólo temporal. Aun así, mientras dure soy la persona de referencia para todos los casos de vampiros a escala nacional, y me otorga una serie de poderes policiales que nunca creí que tendría.

—Vale —dijo Glauer—, pero ¿qué significa para nosotros?

—Bueno, las cosas importantes primero: ambos recibiremos un aumento de sueldo considerable. —Los tres sonrieron ante aquellas palabras—. Además, finalmente puedo contratarlo de forma oficial —añadió. Le tendió la mano a Glauer y éste se la estrechó—. Bienvenido a bordo. Fetlock me ha dicho que puedo contratar a quien quiera, incluso a alguien que se encargue del papeleo.

—Eso sería un verdadero alivio —se rió Glauer, que cogió su enorme vaso de coca cola light y bebió un buen sorbo—. Probablemente habría que contratar a otras personas, ¿no cree? Puedo recomendarle a varios colegas que nos serían de gran ayuda. Johnson, de Erie. Jugaba como lineback en el colegio, es un tipo duro. —Glauer se removió en la silla, en la que apenas cabía—. Y luego está Eddie Davis, de la Unidad K. Nunca he visto a nadie capaz de conducir como ese tío, podría ser su especialista en automóviles y…

—En realidad —lo interrumpió Caxton—, prefiero tener a pocas personas y listas para entrar en acción en cuanto las llame. Por eso creo que es mejor contar con un número reducido de personas. Pensaba en que fuéramos tres: usted, yo y ella —dijo Caxton y agarró a Clara por la muñeca.

Ésta había estado desmenuzando su servilleta y amontonando los pedazos de papel.

—¡Y una mierda! —protestó.

Caxton frunció el ceño.

—¿Por qué dices eso?

Clara miró a Glauer, buscando su apoyo.

—Porque estás diciendo gilipolleces. ¿Cómo que yo? ¡Yo no soy parte de tu equipo!

—Pero a mí me gustaría que lo fueras —respondió Caxton.

—¿Y qué quieres que haga? ¿Chillar cada vez que vea un vampiro para que sepas que está cerca? ¿O prefieres que los asuste con el flash de la cámara? Porque eso es lo que hago, Laura. Tomo fotografías de las escenas del crimen, de cadáveres y otras cosas desagradables. Y lo hago muy bien, pero no creo que necesites a ninguna fotógrafa en tu trabajo.

—Podrías ser mi experta en temas forenses. Como en CSI: Miami —insistió Caxton—. Podrías encargarte de todos los análisis de fibras y ADN.

La idea se le había ocurrido al oír a Fetlock hablar de su equipo forense. Pero Clara se rió.

—Vamos a ver, ¿qué dices? Esos tíos han estudiado para hacer eso, lo sabes, ¿no? Son científicos. Se pasan años y años preparándose, leen revistas científicas, van a conferencias y hablan con otros cerebritos sobre las patas que tiene una clase determinada de cucaracha. Yo estudié fotografía artística en Slippery Rock y ni siquiera aplico lo que aprendí allí.

Caxton sacudió la cabeza.

—Ya sé que no vas a convertirte en una experta leyendo un par de páginas web sobre medicina forense, pero podrías dedicarte a coordinar al personal de los marshals. Podrías dirigirlos. A estas alturas sabes muchas más cosas sobre vampiros que ellos, puedes guiarlos sobre qué deben buscar y cómo deben interpretar lo que encuentran.

—Hay un montón de personas mejor calificadas que yo para ese trabajo —le reprochó Clara—. ¿Por qué narices quieres contratarme a mí?

—Siempre dices que no pasamos suficiente tiempo juntas —confesó Caxton—. Dices que me paso el día trabajando y que en casa tampoco nos vemos nunca. Así, estaríamos las dos en el trabajo a la vez. Nos veríamos mucho.

Clara sacudió la cabeza con incredulidad.

—¿Y bien? —preguntó Caxton—. ¿No piensas responderme?

—¡No! —exclamó Clara—. Por lo menos no inmediatamente.

Se zamparon una mousaka de dimensiones considerables sin decir mucho más. Antes de que llegara el baklava, Clara se excusó diciendo que debía volver al trabajo.

—Nosotros también —le dijo Caxton a Glauer—. Venga, les diremos que nos preparen el baklava para llevárnoslo.

Regresaron los dos juntos a la jefatura de policía y durante el trayecto Caxton fue enumerando las cosas que tenían que hacer:

—Debemos identificar al siervo del motel. No queda demasiado material sobre el que trabajar, pero a lo mejor podemos hacernos una idea del aspecto que tenía y cotejarlo con la lista de personas desaparecidas. Quién sabe, a lo mejor suena la flauta. Luego está el prado de detrás del motel. Ya indiqué que lo rastrearan, pero a lo mejor se nos pasó algo por alto en la oscuridad. Reúna a varias personas y que vayan a echar un vistazo. Cuando tenga tiempo, debemos ponernos en contacto con los federales y averiguar si tienen algún archivo a nombre de Angus Arkeley. Él mismo me contó que hace unos años había tenido algunos problemas con la justicia. Aunque no dejó claro si lo habían juzgado o condenado, puede que descubramos algo. Ah, y puse a un vigilante a custodiar su cadáver, pero habrá que relevarlo. Encuentre a alguien y mándelo a la morgue. Yo intentaré ponerme en contacto con los familiares del siervo para que me permitan incinerarlo en cuanto se haya realizado la autopsia.

Incinerar a las víctimas de vampiros era una práctica habitual, pues de otro modo el vampiro podía hacerlas resucitar como siervos a voluntad.

Cuando llegaron a jefatura ya eran las cuatro de la tarde. El sol empezaba a ponerse y varias nubes rosadas atravesaban el cielo. Caxton salió del coche y estudió el horizonte como si éste pudiera arrojar alguna pista. La noche estaba cayendo. Eso significaba que Jameson Arkeley pronto volvería a estar activo. Había matado ya por lo menos dos veces. ¿Atacaría aquella noche?, se preguntó Caxton.

Todos los vampiros empezaban siendo personas individuales, con valores morales propios. Sin embargo, con el tiempo terminaban convirtiéndose todos en lo mismo. ¿Cuánto tiempo había durado Jameson antes de matar a su primera víctima? Probablemente más que la mayoría. Caxton estaba segura de que se había rebelado contra ello con todo su ser. Debía de haber pasado una noche tras otra acurrucado en su guarida, desesperado por salir a cazar, pero sabiendo en qué iba a convertirse si lo hacía.

Aunque en realidad también era posible que se hubiera rendido a las primeras de cambio. A lo mejor, como sabía que era inevitable, había decidido que no tenía ningún sentido torturarse para que un puñado de seres humanos pudieran vivir un día más. Los vampiros veían a los muertos (a los muertos humanos) a través de un prisma distinto. Para los vampiros, los humanos eran simples presas a las que se podía sacrificar sin contemplaciones. A Angus le habían dado la oportunidad de convertirse en uno de los depredadores. Al rechazar el ofrecimiento, Jameson debía de haber considerado que la segunda mejor opción para su hermano era la muerte.

Caxton estaba temblando.

—¿Está bien, Caxton? —le preguntó Glauer.

Caxton parpadeó y apartó los ojos de la puesta de sol. Las siluetas de lo que había estado observando le quemaban la piel interna de los párpados.

—Estoy bien. Entremos.

Al llegar al despacho, encendió el ordenador y empezó a redactar un informe sobre los acontecimientos sucedidos la noche anterior. Cuando trabajaba con Arkeley, cuando habían acabado con la estirpe de Malvern, o cuando habían defendido Gettysburg durante la masacre, nunca se había preocupado tanto por el papeleo. Quizá Jameson se pasaba las noches redactando informes, mientras ella se preocupaba fundamentalmente por seguir con vida. Ahora que era la jefa de la USE no tenía forma de evitarlo. El comisionado de la policía estatal quería que lo tuviera siempre al día de la investigación y la obligaba a rellenar un informe cada vez que disparaba el arma. Cada vez que descubría un cuerpo, debía rellenar un Informe de Investigación por Muerte No Relacionada con el Tráfico, un formulario mucho más complejo que los que estaba acostumbrada a rellenar. Debía invertir varias horas al día en redactar todos los documentos oficiales y varias horas más en crear los archivos de la base de datos de la USE. Aunque había asistido a un curso de mecanografía en la academia de Hershey para acelerar el proceso, la mayor parte del día la invertía en tonterías burocráticas.

A las cinco de la tarde, cuando la gente con trabajos normales terminaba su jornada laboral (o eso creía ella, aunque nunca había tenido un trabajo normal), Caxton se reclinó en su silla y se masajeó el puente de la nariz. Acababa de empezar a trabajar.

Cuando Fetlock se le acercó por detrás y carraspeó, Caxton dio un brinco y se golpeó las rodillas contra la mesa del despacho.

—Marshal —dijo, recordando que era así como debía saludarlo—. Estaba redactando un informe.

El federal asintió y se apoyó en el borde de la mesa.

—Quiero una copia, por supuesto. Mándemela por correo electrónico —dijo y le dejó una tarjeta entre dos hileras de teclas del teclado—. De hecho, mándeme todos los documentos que genere a partir de ahora. Así constarán también en el registro de los marshals.

—Sí, cómo no —respondió Caxton—. Le he pedido al agente Glauer, al que creo que conoció en la reunión de la USE, que organice un grupo y peine la escena del crimen del motel. Irá mañana y veremos si anoche se nos pasó por alto algo. Aún no he tenido noticias de su equipo forense…

—Ya han estado allí y se han marchado —dijo Fetlock—. Le dirán algo mañana.

Caxton asintió.

—Entre tanto he puesto a un agente a custodiar el cuerpo de Angus y…

—Bien —la interrumpió él.

Caxton frunció el ceño, confundida.

—¿No le interesa que le cuente todo esto?

—No, no mucho, la verdad. Como ya le dije, ésta es su investigación. No estoy aquí para controlarla, si es lo que cree —se explicó Fetlock y le dedicó una amable sonrisa—. Es posible que mi forma de trabajar sea distinta a la de otros jefes que haya tenido, menos intervencionista. En realidad, venía tan sólo a traerle esto.

Le entregó un sobre con su nombre. Caxton lo abrió con la esperanza de que le hubiera traído algo útil; por ejemplo, una descripción del hombre que había robado todos los registros de Jameson de los archivos de los marshals. Sin embargo, lo que encontró en el interior del sobre era un grueso folleto impreso en papel barato. Se trataba de un manual para empleados del gobierno federal en el que, entre otras cosas, se especificaba la naturaleza de su contrato como trabajadora independiente y los diferentes niveles salariales del funcionariado.

—Ah. Gracias —balbuceó.

—Tiene que firmar la última página y mandármela por fax tan pronto como le sea posible.

Caxton asintió y de pronto empezó a reírse. No pudo evitarlo. Fetlock sonrió y se la quedó mirando como si no entendiera nada.

—Es sólo que… —dijo Caxton, que sacudió la cabeza, incapaz de continuar hablando—. Hace menos de veinticuatro horas estaba luchando por mi vida y ahora tengo que ponerme a pensar en planes de pensiones.

Fetlock se levantó de la mesa y se colocó bien los puños de la chaqueta. Parecía algo molesto.

—Lo siento —se disculpó Caxton, que recuperó el control sobre sí misma—. Lo consideraré un asunto prioritario. ¿Había algo más que…?

Caxton se interrumpió porque su móvil había empezado a sonar. Miró a Fetlock, pero éste se encogió de hombros. Caxton se sacó el móvil del bolsillo y vio que la llamada era de Astarte Arkeley. «A ver qué querrá ésta ahora», pensó. A lo mejor la vieja bruja quería volver a acusarla de adulterio.

Descolgó el teléfono.

—Hola, señora Arkeley.

La voz de Astarte en el otro extremo de la línea sonaba metálica y distorsionada por las interferencias. Caxton apenas entendió lo que la mujer le decía.

—… agente, yo… ayuda… muy grave…

Caxton maldijo entre dientes. Se había olvidado de que en aquel despacho tenía muy poca cobertura.

—Un momento, señora Arkeley, no la oigo nada bien. Deme un segundo e intentaré moverme de sitio.

Movió los labios diciendo «lo siento» para Fetlock, salió del despacho y se dirigió hacia la escalera. Astarte continuaba hablando. A lo mejor no había oído lo que Caxton le había dicho.

—… de verdad… no habría llamado si…

En el hueco de la escalera perdió otra de las barras de cobertura, de modo que subió los peldaños de dos en dos. Una vez arriba, abrió la puerta de un empujón y salió al vestíbulo principal de la jefatura de policía. Había numerosos agentes con uniformes distintos apelotonados alrededor de la mesa del sargento de guardia, probablemente recibiendo las órdenes para aquella noche.

Caxton se abrió paso entre ellos y salió por la puerta principal al exterior, donde la recibió una ráfaga de nieve y oscuridad. Cuatro barras. Bien.

—¿Puede repetirlo todo, señora Arkeley? —le rogó Caxton—. Lamento los problemas de conexión.

—No hay tiempo —respondió Astarte. Su voz sonaba forzada y no era culpa del teléfono—. Ya se lo he dicho: ¡está aquí!

—Señora Arkeley, no cuelgue, por favor —dijo Caxton y apartó el teléfono. Entonces entró corriendo en jefatura y llamó al primer agente que vio—. Usted, vaya a buscar al agente Glauer. Está en el sótano. —Entonces señaló a otro agente—. Usted, llame a la comisaría de la policía de Bellefonte y comuníqueles que hay una emergencia.

Echó un vistazo al teléfono y les dio el número de Astarte para que realizaran una comprobación inversa y dieran con su dirección. No le gustaba nada mandar a policías locales contra un vampiro (no estaban preparados para lo que iban a encontrar), pero no tenía más opción. Ella iba a tardar más de una hora en llegar allí, aunque condujera a una velocidad temeraria. Salvarle la vida a Astarte podía ser cuestión de minutos.

—Señora Astarte, ¿sigue ahí? —preguntó finalmente, hablando de nuevo al teléfono.

—Sí, querida. De momento. Ahora mismo está fuera de la casa. —Caxton oyó un estallido distante—. Ah, creo que acaba de romper la ventana de la cocina. No llegará a tiempo, ¿verdad?

—He mandado varias unidades. A lo mejor si ve que se acerca la policía, se marcha —dijo Caxton, esforzándose para dar la impresión de que se lo creía—. Voy a ir tan rápido como pueda. Enciérrese en algún lugar, si puede. Debemos frenarlo.

—Entonces, ¿cree que hablaba en serio cuando dijo que la única otra opción era la muerte? Sí, Laura, lo oigo en su voz. Es raro, siempre creí que cuando llegara mi hora, recibiría a la Parca con los brazos abiertos.

—Enciérrese en un lugar seguro, tan seguro como pueda —insistió Caxton—. ¡Estoy de camino!

Glauer subió corriendo la escalera y llegó al vestíbulo. No hizo falta que le contaran lo que sucedía. Cuando Caxton le hizo una seña y salió disparada hacia el aparcamiento, él la siguió.

Al llegar junto a su Mazda, éste estaba cubierto por una fina capa de nieve en polvo. No tuvo tiempo de limpiarla. Se metió dentro, cogió la sirena estroboscópica que guardaba para casos de emergencia, la colocó en el techo del coche y la enchufó al encendedor eléctrico. Su coche no disponía de sirena auditiva, pero por lo menos las luces evitarían que la parara la policía. Esperó a que Glauer se encajonara en el reducido espacio reservado para el copiloto, pisó el acelerador a fondo, salió del aparcamiento y se dirigió hacia la autopista. Los limpiaparabrisas apartaban rápidamente la nieve de su campo de visión, pero la ventisca se amontonaba de nuevo sobre el capó. Al llegar a la vía de aceleración, se abrió paso entre el denso tráfico típico de la hora punta (por una vez, la gente se apartaba al ver las luces de la sirena) y se colocó en el carril rápido, sentido noreste.

—Es la mujer de Jameson, su viuda, o lo que sea —explicó Caxton. Glauer no hizo preguntas, pero Caxton se dijo que debía de estarse preguntando adónde iban con tantas prisas—. Está en peligro.

Se arriesgó a apartar la vista de la carretera y mirarlo un instante. Glauer estaba pacientemente sentado, con la mirada fija al frente y las manos en el salpicadero para agarrarse cada vez que ella pisaba el freno.

—Por lo que he entendido, no le queda mucho tiempo.

Glauer echó un vistazo al indicador de velocidad.

—Llegaremos a tiempo —le prometió, aunque sabía tan bien como ella que se trataba de una afirmación muy optimista.

Caxton le pasó su teléfono móvil.

—Llame a la policía local y coordine la operación. Imagino que Bellefonte no contará con demasiados efectivos policiales, es un lugar muy pequeño. Aunque, ¿no hay una comisaría de la policía estatal por ahí?

Caxton abrió la tapa del teléfono.

—Sí, en Rockview Station. Queda a pocos kilómetros del pueblo.

Glauer hizo las llamadas pertinentes y puso a la gente en marcha. Antes de que hubieran cubierto la mitad del trayecto a Bellefonte, había mandado tres coches patrulla y había ya dos coches de la policía local aparcados frente a la casa.

—Nadie abre la puerta. Piden autorización para entrar a la fuerza. ¿Se la concedo? —preguntó.

«Si entran, lo más probable es que los mate», pensó Caxton. Por otro lado, sin embargo, si no lo hacían, era seguro que Astarte iba a morir.

—Sí —respondió—. Pero dígales… dígales que vayan con cuidado. Que actúen como si estuvieran asaltando un campamento lleno de fanáticos de las armas de fuego. Dígales que tendrán que defender sus vidas.

Al poco rato recibieron la confirmación de que los agentes de la policía estatal estaban asaltando la casa, mientras la policía local les cubría la espalda. Pasarían varios minutos antes de que volvieran a tener noticias, pero Caxton le quitó el teléfono a Glauer y lo sujetó contra el volante. Quería poder responder inmediatamente en cuanto volvieran a llamar.

Intentó concentrarse en la conducción. La carretera no estaba precisamente en condiciones óptimas: ráfagas de nieve cristalina cruzaban la calzada y había tramos helados cada vez que atravesaban un puente o un tramo de autopista abierto. El Mazda no estaba diseñado para ese tipo de conducción y a la velocidad a la que corría (ciento treinta por hora o más), iba a patinar en cuanto dejara de sujetar el volante con todas sus fuerzas. Tuvo que reducir drásticamente la velocidad al cruzar State College. La carretera atravesaba la ciudad universitaria y Caxton no quería correr el riesgo de atropellar a un estudiante. Sin embargo, en cuando dejó atrás Nittany Mall, volvió a poner el coche al límite.

El teléfono vibró en su mano y a Caxton le faltó poco para perder el control del volante. Se dijo que no tenía tiempo de activar el manos libres, de modo que se llevó el teléfono al oído y lo sujetó con el hombro.

—Adelante —dijo casi gritando.

—¿Agente? —preguntó la voz al otro lado de la línea, en un tono ligeramente sorprendido—. ¿Agente Caxton?

Era una voz profunda y áspera que inicialmente no reconoció.

—Agente especial, en realidad. ¿Cómo están las cosas por allí?

—¡Te han nombrado agente especial! Vaya, eso es fascinante. Yo me pasé toda mi vida adulta pensando que era único, que nadie más podía cumplir mi misión. Sin embargo, en cuanto desaparecí, el destino se ha apresurado a llenar de nuevo el hueco. ¿Se ha cerrado ya el círculo por completo?

—Mierda, joder —dijo Caxton, que inmediatamente levantó el pie del acelerador. El miedo le impedía conducir tan rápido como hasta entonces—. Jameson, eres tú, ¿verdad?

—Ésa es una pregunta para los filósofos. Mi mujer parecía convencida de que no era así.

Caxton tragó saliva. Si era Jameson, si éste había logrado arrebatarle el teléfono al jefe del equipo de la policía estatal, significaba que habían pasado muchas cosas malas.

—Has ido a buscar a Astarte. Le has ofrecido lo mismo que a Angus, ¿verdad? Que se convirtiera en uno de los tuyos o muriera. Y también ella ha rechazado la oferta.

—Probablemente sea mejor que te mantengas alejada de mi familia durante un tiempo, agente especial. Imagino que te estarás dirigiendo hacia aquí en este preciso instante. Sería mucho mejor que dieras media vuelta y regresaras a tu casa. Aunque, naturalmente, ambos sabemos que no vas a hacerlo.

—Cuando llegue, ¿me estarás esperando? —le preguntó. No estaba segura de si quería que estuviera o no. La última vez le había disparado dos balas de nueve milímetros al corazón, pero no había servido de nada. ¿Harían falta tres? ¿Haría falta todo el cargador de su Beretta?

—Haré todo lo posible para no matarte, agente especial. Tengo un poderoso motivo para mantenerte con vida, pero como te empeñes mucho, no voy a poder responder de tu seguridad.

—No te muevas, ya estoy cerca —dijo Caxton, que notó el pulso en las sienes—. No te muevas y pondremos punto final a lo que empezaste. No querías convertirte en ese monstruo, Jameson. ¿Te acuerdas? Aceptaste la maldición sólo para hacer una última buena obra, para ser un héroe una vez más. Ahora ya es demasiado tarde para eso, pero las cosas no tienen por qué llegar más lejos. Aún podemos salvar parte de tu reputación.

Pero estaba predicando en el desierto. El teléfono pitó dos veces para indicar que la conexión se había cortado.

Caxton arrojó el teléfono y gritó al tiempo que aporreaba el volante con las manos. Glauer alargó la mano para mantener el control del coche, pero Caxton la apartó violentamente.

—No es necesario, estoy bien —refunfuñó.

No estaba bien, por supuesto. Más bien al contrario. Pero aún podía conducir.

Las carreteras estaban casi vacías cuando llegaron a Bellefonte. Cruzaron Water Street a toda velocidad y siguieron por Spring Creek. Bajo la luz de la luna, y cubierta de nieve, la ciudad tenía una belleza inquietante. Caxton había pasado un millar de veces por la zona urbanizada junto al margen del río, en el extremo oeste de la ciudad, y cada vez se admiraba al ver la glorieta y el parque, pero éstos nunca habían presentado un aspecto tan espectral y fantasmagórico como aquella noche.

«Ya basta», se dijo. Se estaba dejando dominar por los acontecimientos de la noche. Entró en una carretera secundaria, desconectó el cable de la sirena y redujo radicalmente la velocidad.

—Hay una escopeta en el maletero —le dijo a Glauer.

—Creía que éste era su coche privado —respondió él.

Caxton se encogió de hombros.

—Estos últimos dos meses no he hecho más que trabajar. Está cargada, y hay también una caja con cartuchos. Cójalo todo en cuando detenga el coche y luego sígame. Esto no va a tener ninguna gracia.

—De acuerdo —dijo él.

Se metieron en una calle donde unos árboles enormes ensombrecían parcialmente una hilera de casas victorianas cubiertas por tejados con buhardilla y elaborados gabletes. No les costó encontrar la vivienda de Astarte. Sólo tuvieron que buscar la que tenía varios coches patrulla aparcados en frente.

Caxton detuvo el Mazda a cierta distancia y aparcó en medio de la calzada por si tenía que huir rápidamente… o por si alguien más intentaba hacerlo. En ese caso, su coche bloquearía la ruta principal hacia la autopista. Había aprendido ese truco en uno de los cursos sobre tácticas de aparcamiento de la academia. Apagó los faros y desenfundó la Beretta antes de poner un pie sobre el pavimento. No vio a Glauer salir del coche (tenía los ojos clavados en la calle frente a la casa), pero lo oyó trastear en el maletero. Sabía que podía contar con él y por eso trabajaban tan bien juntos. El agente hacía siempre exactamente lo que ella le mandaba.

Con el arma bajada pero a punto, se dirigió apresuradamente hacia el siguiente coche patrulla, perteneciente a una de las unidades locales. Sus luces estroboscópicas giraban incansablemente sobre el techo y por la radio se oían de vez en cuando las llamadas de la centralita de Bellefonte, pero todos los asientos, tanto los delanteros como los traseros, estaban vacíos. Fue hasta el siguiente vehículo, el otro coche patrulla de la policía local, y se dio cuenta de que aún tenía el motor en marcha. Estaba tan vacío como el otro, pero el parabrisas estaba manchado de sangre. La parte interior del parabrisas.

Los policías de Bellefonte no habían tenido ni siquiera la oportunidad de salir de sus coches antes de que Jameson se les echara encima como un gato sobre una bandada de palomas. Caxton era directamente responsable de lo que les había sucedido, pero ya se preocuparía por eso más tarde.

En el extremo este de la calle, los tres coches de la policía estatal bloqueaban la calzada. Tenían las luces y los motores apagados, pero Caxton se dio cuenta enseguida de que también estaban vacíos. No veía cuerpos por ningún lado, ni siquiera partes de cuerpos. Había sangre encima de la nieve que cubría el jardín de Astarte, aunque no suficiente como para explicar la desaparición de todos los policías. En el asalto habían participado tres agentes estatales y tres policías locales: siete hombres en total y ni rastro de ninguno de ellos.

No era propio de un vampiro limpiar lo que había ensuciado. Se planteó la posibilidad de que algunos de los policías siguieran con vida. Si así era, debía darse prisa. Le hizo una señal a Glauer, se dirigió hacia la escalera del porche de Astarte y se protegió tras la pared de tablas de madera verdes que había al lado izquierdo de la puerta. En una placa de latón bruñido, con el dibujo de una mano atravesada por un entramado de líneas curvas podía leerse:

SEÑORA ASTARTE

LECTURA DE MANOS Y ASESORAMIENTO

SÓLO CON CITA PREVIA

Glauer subió la escalera como una exhalación y ocupó su posición a la derecha de la puerta. Sujetaba la escopeta entre los brazos y tenía los bolsillos llenos de cartuchos.

—Es probable que haya una puerta trasera. Haremos lo mismo que en Mechanicsburg, ¿de acuerdo? —le susurró. La escopeta serviría de bien poco contra Jameson, aunque dudaba que el vampiro fuera a colocarse voluntariamente a tiro—. Cubra la parte trasera y no deje salir a nadie. Si oye la señal, entre rápidamente, listo para el ataque.

—¿Cuál es la señal? —preguntó Glauer.

—Si empiezo a chillar, ésa es la señal —le dijo Caxton.

El agente asintió y dio la vuelta al porche agachando la cabeza, con sus botas resonando sobre los tablones. Cuando dejó de oír sus pasos, Caxton le dio una patada a la puerta. Ésta estaba abierta (los agentes ya la habían reventado por ella) y Caxton se encontró en el interior de la casa antes de que su corazón diera dos latidos.

Una solitaria lámpara situada al otro lado de la sala iluminaba el vestíbulo con su luz anaranjada. Ésta la cegó por un instante, y Caxton volvió la cabeza para que sus pupilas tuvieran tiempo de adaptarse. Hacía calor allí dentro, tanto que de pronto su grueso abrigo la molestaba. Cuando su vista se hubo adaptado, miró a su alrededor y vio una alfombra persa en el suelo y varias butacas acolchadas colocadas alrededor de una mesa redonda de madera. Parecía el lugar perfecto para una sesión de espiritismo. A su izquierda había una escalera que conducía a la segunda planta. En la pared que tenía delante colgaba un tapiz enorme, negro con bordados dorados, que representaba a una serpiente que se comía su propia cola. Dentro del círculo que formaba la serpiente podía leerse: todos regresamos.

Caxton observó la escalera. Casi podía imaginar a Astarte descendiendo majestuosamente por los peldaños, ataviada con un vestido antiguo y sin gracia, y con el pelo recogido en un moño un poco suelto. Así era como había imaginado a la mujer mientras hablaba con ella por teléfono, aunque, para ser sincera, no tenía ni idea del aspecto que debía de tener la esposa de Jameson.

Había tres puertas en el vestíbulo, pero las tres estaban cerradas. Sabía que Jameson podía estar escondido detrás de cualquiera de ellas. Caxton hizo un esfuerzo por serenar su respiración y se concentró en el vello de los hombros y en la sensible piel de detrás de sus orejas. Si Jameson estaba cerca de ella, lo notaría, percibiría el aura aberrante que desprendían los vampiros. Se obligó a esperar cinco segundos, hasta que estuvo segura de que no sentía nada.

Entonces oyó algo y a punto estuvo de morirse del susto. Era un sonido muy leve, un golpeteo casi imperceptible similar al que hace la nieve al caer. Provenía del fondo de la escalera. Caxton se acercó un poco más, pero las sombras que proyectaba la lámpara le impedían ver nada. Se metió la mano en el bolsillo y sacó su linterna. La encendió y proyectó el haz de luz sobre los tres últimos peldaños.

Oyó el sonido de nuevo. Desplazó la luz hacia la izquierda y entonces vio de dónde procedía. Un fino reguero de sangre goteaba escaleras abajo, salpicando cada peldaño. Siguió el rastro de sangre con la linterna hasta alumbrar el descansillo superior.

Intentando no hacer ruido y no respirar demasiado hondo, empezó a subir la escalera, asegurándose de que pisaba siempre la mullida alfombrilla que cubría los peldaños. Sin apartar la linterna, levantó la pistola a la altura de los hombros, lista para dispararle a cualquier cosa que se asomara. Al llegar al descansillo giró sobre sí misma, primero a la izquierda y luego a la derecha, cubriendo los dos extremos del pasillo, pero no apareció nada.

El reguero de sangre empezaba debajo de una puerta que tenía justo frente a ella. Brillaba bajo la luz eléctrica del otro lado de la puerta entreabierta. Caxton la empujó con el extremo de la linterna y ésta se abrió lentamente, dejando a la vista la habitación que había al otro lado.

Allí dentro, la luz no era mucho más potente que la que proyectaba la lámpara del vestíbulo. Y, sin embargo, lo que se veía era suficiente: una habitación estrecha ocupada casi por completo por una cama con dosel y una cómoda; lo que parecía la percha de un loro o de algún otro pájaro, vacía en aquel momento; y varias fotografías en blanco y negro, enmarcadas, colgadas en las paredes, aunque Caxton no tuvo tiempo de examinar los sujetos.

En la cama yacía una mujer de unos cuarenta y cinco años. Iba muy bien vestida, con una falda hasta las rodillas y una blusa de seda negra. Su media melena tenía un tono plateado, a excepción de una única mecha morena que le caía sobre la pálida mejilla. Sus ojos miraban al techo, pero no veían nada. La sangre que se acumulaba en el suelo y llegaba hasta el descansillo provenía de su brazo derecho, que pendía de la cama, de tal modo que los dedos casi rozaban la alfombra.

Tenía la arteria de la muñeca abierta. A pesar de que la herida presentaba mal aspecto, podía considerarse delicada teniendo en cuenta de qué eran capaces los dientes de un vampiro. Casi parecía que Jameson conservara aún la humanidad necesaria para desear que su esposa falleciera de la forma menos dolorosa posible. Caxton le buscó el pulso a la mujer pero no se lo encontró, tal como esperaba. Jameson siempre había sido minucioso. Caxton no tenía ninguna duda de que aquella mujer era Astarte y de que la había asesinado su marido.

Caxton cerró los ojos y bajó el arma.

—Lo siento —dijo—. Intenté llegar a tiempo.

Era estúpido hablar con una muerta, lo sabía. Y, sin embargo, era incapaz de quitarse de encima la sensación de que allí había fracasado y de que la muerte de aquella mujer se había producido por su culpa.

Dio media vuelta. Todavía le quedaban muchas habitaciones por registrar, tal vez aún encontraría alguna prueba. Salió de la habitación y dio un paso hacia la escalera.

En aquel preciso instante alguien se cargó la lámpara del vestíbulo, y la oscuridad engulló la primera planta como si se hubiera corrido una opaca cortina. Caxton oyó que alguien se movía y chocaba torpemente contra los muebles, y oyó también a otra persona soltar un chasquido de fastidio. Por lo menos había dos personas… y no creía que Glauer fuera una de ellas.

Caxton regresó al dormitorio donde había encontrado el cadáver de Astarte. Se le ocurrió cerrar la puerta a su espalda, pero la única luz de toda la casa provenía del interior del dormitorio. Si la cerraba, quienquiera que hubiera en el piso inferior sabría que ella estaba allí. En lugar de ello, se agachó y se escondió detrás de la cama, de modo que si alguien pasaba frente a la puerta abierta, no pudiera verla.

Su táctica presentaba un problema, desde luego. La habitación no tenía ninguna otra salida. Se había acorralado a sí misma, se había cortado todas sus vías de escape. Suponiendo que quienesquiera que hubiera en el piso de abajo quisieran hacerle daño (y se trataba de una suposición bastante fundada), irían a por ella en cualquier momento y ella se las vería y se las desearía para defenderse con la espalda contra la pared.

No era eso lo que Jameson le había enseñado. En más de una ocasión le había dicho precisamente que no debía exponerse de aquella forma. Tenía que moverse, tenía que pensar. El miedo le estaba atascando el cerebro. Necesitaba sacudirse el miedo y volver a actuar con inteligencia.

¿Qué era lo que sabía? Había varias personas dentro de la casa, con ella. Estaba bastante segura de que ninguna de ellas era un vampiro: no tenía el vello de los brazos erizado y no percibía ningún tipo de corrupción vampírica en las inmediaciones. Eso significaba que probablemente los intrusos eran siervos no muertos. Podía encargarse de un puñado de siervos sin mayores problemas. Jameson le había enseñado a jugar sucio y dejar perplejos a sus oponentes. En cualquier caso, aquélla no iba a ser una pelea fácil. Los intrusos habían dejado la casa a oscuras y probablemente esperaban ocultos a que saliera, preparados para tenderle una emboscada en cuanto se dejara ver. No tenía ni idea de cuántos podían ser. Un siervo solo era débil y lento, pero en grupo aquellos cabrones asesinos podían ser peligrosos.

Consideró sus opciones. Podía bajar la escalera corriendo y llegar hasta la puerta principal. Una vez allí podría salir, llegar al coche y huir, suponiendo que no la estuvieran esperando junto a la puerta y que no le hubieran tendido ninguna trampa. Y eso era demasiado suponer.

Era mucho más sensato llamar a Glauer y que éste entrara disparando con la escopeta: los intrusos huirían despavoridos. Jameson siempre había sostenido que los siervos eran unos cobardes. Si Glauer los pillaba por sorpresa, era posible que se dispersaran y que Caxton pudiera huir sin tener que enfrentarse a ellos.

Caxton se llevó la mano al bolsillo, en busca del móvil para llamar a Glauer y preparar un ataque sorpresa. Su mano llegó al fondo del bolsillo sin encontrar lo que buscaba. Maldijo en silencio al recordar que se había dejado el teléfono en el coche. Aún podía llamarlo y pedirle ayuda (chillar le parecía poco digno, aunque ésa fuera la señal acordada). Sin embargo, al hacerlo alertaría a los siervos al tiempo que revelaba su posición. Se le echarían encima como una plaga de langostas antes de que Glauer hubiera tenido tiempo de cruzar la puerta.

Si la habitación en la que se encontraba hubiera tenido alguna ventana, habría podido abrirla y asomarse al exterior de la casa. Desde allí, podría haberle hecho alguna señal a Glauer. El dormitorio no tenía ventanas, pero era posible que alguna de las otras habitaciones sí las tuviera.

Caxton decidió que valía la pena comprobarlo. Con movimientos lentos, avanzando a gachas, salió de detrás de la cama y dejó atrás el brazo colgante de Astarte. Atravesó el charco rojo del suelo (le revolvió ligeramente el estómago pensar que estaba pisando la sangre que otra persona había derramado, pero había pasado por cosas peores) y cruzó el umbral de la puerta.

Oyó a los siervos no muertos moverse en la planta inferior. Oyó que abrían armarios y rebuscaban en lo que sonaba como un montón de cubiertos. Los siervos se estaban armando, pensó, estaban repartiéndose los cuchillos afilados de la cocina. Probablemente, sus ojillos redondos brillaban de placer. Los siervos no muertos no utilizaban jamás pistolas, pues sus cuerpos corrompidos no tenían la coordinación necesaria para apuntar con un arma de fuego. En cambio, les encantaban los cuchillos; les gustaban con pasión.

Sin despegar la espalda de la pared, Caxton se deslizó hacia la derecha, donde estaba la puerta más cercana de la galería. Se colocó frente a ésta, alargó el brazo e hizo girar el pomo de cristal tallado. La puerta se abrió con un chirrido apenas audible, pero Caxton se detuvo y permaneció inmóvil, escuchando. Los siervos seguían muy atareados en la cocina, no debían de haberla oído. Abrió la puerta un poco más y miró en el interior.

Vio sábanas blancas y manteles pulcramente doblados y amontonados en los estantes. Olían a algodón viejo y limpio. Acababa de encontrar el armario de la ropa blanca.

Pero no tenía tiempo para lamentar su mala suerte. Sacó la cabeza por encima de la barandilla de la galería y echó un vistazo a la oscuridad de la planta inferior, intentando atisbar algún movimiento. La única luz que vio provenía de las sirenas de los coches patrulla, que proyectaban sus rayos azules y rojos a través de las ventanas de la primera planta. Ahí abajo podría haber habido cualquier cosa, y ella no lo habría visto, por mucho que se moviera. El efecto estroboscópico de las sirenas le resultaba incómodo, pues sus ojos se habían acostumbrado ya a la oscuridad.

Moviéndose tan sigilosamente como pudo, avanzó hasta la siguiente puerta. Ni la luz de las sirenas ni el débil brillo procedente del dormitorio de Astarte llegaban hasta allí. Caxton aún tenía la linterna, pero no se atrevía a usarla. En la penumbra, pasó la mano por encima de la puerta y palpó una chapa de latón con un ojo de cerradura. Subió unos centímetros la mano y palpó el pomo de cristal tallado, que hizo girar con otro chirrido casi inaudible. Abrió la puerta despacio, muy despacio, centímetro a centímetro, preparada para detenerse en cuanto las bisagras empezaran a rechinar. Un poco más. Cuando la hubo abierto lo suficiente, se coló en la habitación y cerró la puerta a su espalda.

Un grito agudísimo le desgarró la conciencia, y un cuerpo, que había sido humano, se le echó encima y la derribó. Sólo percibió que su aliento apestaba mientras la arrojaba contra la alfombra. Entonces distinguió el destello de un arma (parecía un tenedor de trinchar, de unos treinta centímetros de largo y con unos dientes perversos y afilados) y lo único que pudo hacer fue apartar la cabeza justo antes de que el tenedor se clavara en el lugar que antes había ocupado su ojo izquierdo. Encima de ella, el siervo volvió a chillar. Caxton vio los jirones de piel que le colgaban de la cara y notó cómo sus babas le caían sobre los labios y las mejillas. El siervo intentó alzar el tenedor para atacar de nuevo, pero no pudo. Los dientes del cubierto habían quedado clavados en el suelo de madera.

Caxton había recibido clases de artes marciales básicas, de modo que sabía qué tenía que hacer. Colocó la rodilla entre las piernas del atacante y golpeó con todas sus fuerzas. No tenía muy claro si los siervos no muertos tendrían testículos sensibles. En cualquier caso, el objetivo de la maniobra era quitárselo de encima. Y funcionó. Habría podido completar el movimiento girando sobre sí misma y sujetándole los brazos, pero no tenía esa intención. Lo que hizo, fue sacarse la Beretta de la pistolera y clavarle el cañón en la barbilla al siervo. Éste abrió unos ojos como platos justo antes de que Caxton apretara el gatillo. A continuación, lo que quedaba de su cara quedó colgando, inerte.

Caxton le echó otro vistazo al siervo, en un intento por descubrir quién había sido y qué estaba haciendo en la casa. Sin embargo, al ver la ropa que llevaba lo entendió todo.

Llevaba la camisa gris y los pantalones azul oscuro del uniforme de los agentes de la policía estatal de Pensilvania. Era uno de los suyos. Jameson debía de haber estado esperando en la casa cuando los agentes llegaron. Debió de despacharlos con un abrir y cerrar de ojos. Aunque Caxton había tratado de advertirlos de los peligros que los esperaban, al mandar a los agentes a la casa ya había pensado que no estaban preparados ni entrenados para enfrentarse a un monstruo sediento de sangre. Después de matarlos se habían convertido en sus juguetes, y Jameson debía de haberlos llamado de entre los muertos antes incluso de que Caxton llegara a la escena del crimen. Por eso no había encontrado ningún cuerpo en los coches aparcados en la calle: porque los cuerpos estaban en el interior de la casa.

Así pues, podían quedar hasta seis siervos allí dentro. No tenía tiempo para sentirse culpable.

Caxton se revolvió y se puso de pie tan rápidamente como pudo. Miró hacia la puerta por la que había llegado su atacante y contempló el cuarto que había al otro lado: una especie de despensa llena de armarios. En la habitación había también una mesa, varias sillas y, al fondo, una estrecha escalerita que conducía al piso inferior. Imaginaba que debía de terminar en la cocina. Oyó que los demás siervos empezaban a subir ya por esa escalera.

Se obligó a pensar deprisa. En la parte interior de la puerta había una llave en la cerradura. La sacó, cerró la puerta y echó la llave desde fuera. Cuando oyó el chasquido del mecanismo, golpeó la llave con la culata de la pistola y la rompió dentro de la cerradura.

Su siguiente movimiento era fácil. Ya no tenía ningún sentido andarse con subterfugios.

—¡Glauer! —gritó a pleno pulmón, por si no había oído el disparo—. ¡Ahora, Glauer!

Dentro de la despensa, los siervos golpearon la puerta cerrada, que se sacudió violentamente en el marco. La carpintería, sin embargo, era de roble y Caxton se dijo que aún aguantaría un poco más.

Salió disparada hacia la escalera llamando a Glauer. Esperaba que el agente pudiera oírla a través de las paredes de la casa porque, si no, iba a pasarlas canutas. Oyó a varios siervos más merodeando por la planta baja, pero no veía nada. Iluminó el pie de la escalera con su linterna, pero tan sólo vio una alfombra descolorida y motas de polvo que revoloteaban en el haz de luz.

Iba a tener que bajar la escalera corriendo y esperar que la suerte estuviera de su lado. Tenía su Beretta y munición de sobras, pero era consciente de que no iba a ser capaz de apuntar en la oscuridad. Con la linterna en alto y la pistola apuntando al suelo, empezó a bajar la escalera con sumo cuidado, peldaño a peldaño.

Estaba a medio camino cuando un cuchillo pasó rozándole la mejilla y se estrelló contra los peldaños, a su espalda. Había volado tan cerca que Caxton había atisbado los remaches de latón en el mango de madera y la sierra de la cuchilla, tan cerca que Caxton se apartó bruscamente y perdió el equilibrio. Tropezó y bajó tres peldaños de golpe, intentando agarrarse a la barandilla con la mano izquierda. Finalmente lo logró, pero la linterna se le escurrió entre los dedos y cayó rebotando por la escalinata. Durante un breve instante, su luz iluminó el rostro desgarrado de un siervo y reveló los músculos grises y palpitantes bajo su piel desollada. La criatura sonreía de oreja a oreja, pero la linterna rebotó de nuevo y cayó hasta el fondo de la escalera, donde una mano pálida la agarró y la apagó.

Caxton se agachó por si le arrojaban más cuchillos y disparó a ciegas dos balas contra los monstruos que la esperaban. Oyó que uno de ellos gritaba, un chillido agudo que le retorció los nervios y que sonó como si hubieran arrojado un gato en una bañera helada. Y, sin embargo, no había sido un grito mortal. Uno de sus disparos debía de haber pasado rozando el objetivo.

El destello de los disparos bastó para deslumbrarla y, de pronto, se dio cuenta de que estaba cegada. Las cosas habían ido de mal en peor y, ahora, se pusieron aún más feas. A su espalda, oyó que la puerta cerrada se astillaba, se agrietaba y, finalmente, se desencajaba del marco. Unos veloces pasos cruzaron el pasillo hacia donde ella estaba.

Incapaz de ver, rodeada por todos los lados, hizo lo único que se le ocurrió. Caxton, que aún tenía una mano sobre la barandilla, enfundó el arma, se agarró a la barandilla con la otra mano y se arrojó al vacío por el hueco de la escalera.

Casi al instante, sus pies golpearon la superficie de la mesa de espiritismo. Como no había visto dónde iba a aterrizar, se había preparado para caer encima de la alfombra, unos dos metros y medio más abajo. No esperaba encontrarse con la mesa y por ese motivo perdió pie, se golpeó dolorosamente el costado con el tablero y finalmente medio rodó, medio se arrojó al suelo.

—¿Dónde se ha metido? —preguntó uno de los siervos.

—¡No la veo! —respondió otro.

Gracias a sus experiencias anteriores, Caxton sabía que los siervos no muertos no veían en la oscuridad mejor que ella. A diferencia de lo que les sucedía a sus amos, los vampiros, la oscuridad les suponía una desventaja lo mismo que a ella. Y, sin embargo, aún podían sacarle provecho a la oscuridad. Hasta aquel momento, Caxton había contado con una gran ventaja, había tenido a los engendros a tiro de su Beretta, lo que le habría permitido acabar con ellos antes de que pudieran echársele encima con sus cuchillos. Pero sin luz, esa ventaja desaparecía: si no veía, tampoco podía apuntar. Y si no podía apuntar, le resultaría mucho más útil intentar usar la culata de la pistola para matarlos a todos a golpes.

Podía buscar un interruptor, pero probablemente derribaría una otomana, un candelabro o algo que delataría su posición.

¿Dónde demonios se había metido Glauer? Caxton había escapado de una emboscada para terminar en una situación aún peor. Las luces rojas y azules de las sirenas que entraban por las ventanas no le permitían ver nada de lo que había detrás de la mesa. Oyó que los siervos se movían por el vestíbulo, desplegándose para encontrarla.

Caxton volvió a maldecir en silencio. Cuando una víctima regresaba como siervo de entre los muertos, su personalidad se borraba y se veía reemplazada por puro odio y una insaciable sed de sangre. Sin embargo, conservaban parte de su memoria. Aquellos siervos en concreto habían sido policías, sabían registrar una habitación y evitar que un sujeto pudiera escapar. No tenía duda de que ya habrían cubierto las tres puertas que daban al vestíbulo. Le quedaba nada, apenas unos segundos, antes de verse rodeada.

Al levantarse y colocarse contra la pared del fondo de la sala, Caxton sintió un intenso dolor en los tobillos. No creía que tuviera ningún hueso roto, pero aunque así fuera tenía que moverse y rápido. Se le ocurrió que su mejor opción era correr hacia la parte trasera de la casa, por lo que empezó a seguir la pared esperando encontrar el tapiz que había visto al entrar. Ahí estaba. Su mano palpó el tejido en una de las esquinas. La puerta estaba justo al otro lado. Estiró el brazo para agarrar el pomo… y apartó la mano de inmediato al notar que la puerta se sacudía y traqueteaba como si alguien al otro lado intentara derribarla a martillazos.

—¡Está allí! —gritó uno de los siervos.

Los oyó acercarse a ella, corriendo a través de la oscuridad. Uno tropezó con una silla y cayó al suelo con un gañido patético, pero los demás seguían acercándose. Caxton ni siquiera sabía en qué dirección debía correr.

Entonces, la puerta se abrió de golpe y un poderoso haz de luz se extendió por el vestíbulo e iluminó a los dos no muertos, que portaban sendos cuchillos. El cañón de una escopeta asomó por el marco de la puerta y disparó. La atronadora detonación dejó a Caxton medio sorda y le llenó la nariz y la garganta de pólvora. Se atragantó y tosió.

Los dos siervos se desplomaron fuera del haz de luz y cayeron al suelo con un ruido seco. Ni siquiera tuvieron la oportunidad de gritar por última vez.

Glauer irrumpió a través de la puerta abierta y cargó la escopeta para volver a disparar. No vio al tercer siervo, el que había tropezado con la silla. Y éste se lanzó contra él con un atizador de chimeneas.

Caxton se estiró mucho y agarró al siervo por el brazo. Entonces se lo dobló a la espalda y el atizador cayó al suelo con un tintineo metálico. Vio que Glauer levantaba la escopeta y aún tuvo tiempo de gritar que no lo hiciera, pero ya era demasiado tarde. La pesada culata del arma golpeó al siervo entre los ojos y le aplastó el cráneo.

—¿Por qué no quería que lo hiciera? —preguntó Glauer cuando la criatura hubo caído al suelo, iluminando el rostro de Caxton con su linterna.

—Quería mantenerlo con vida para interrogarlo —respondió. Entonces le apartó la linterna, que le estaba hiriendo los ojos—. ¿Por qué ha tardado tanto?

Glauer se encogió de hombros.

—En esta casa hay por lo menos cincuenta puertas y están todas cerradas.

No importaba, ahora estaba allí. Caxton hizo un cálculo rápido.

—Originalmente eran siete, suponiendo que Jameson los llamara a todos de entre los muertos.

—¿Siete? Como los siete policías que respondieron a nuestra llamada…

Al parecer, Glauer acababa de descubrir contra quién había estado luchando. Caxton levantó una mano y le pidió un momento de silencio.

—Me he cargado a uno en el piso de arriba.

Le quitó la linterna de las manos a Glauer e iluminó a los dos del suelo, cuyos cuerpos completamente inertes habían quedado deformes por el disparo de la escopeta, y al del cráneo aplastado.

—Con ésos son cuatro.

—Y dos más que intentaron trincarme en la cocina —añadió Glauer—. Fíjese en esto —dijo, y le mostró un corte profundo que tenía en el brazo—. Me atravesó la chaqueta y la camisa. Era apenas un cuchillo de mondar patatas, pero el fulano ese me tenía ganas.

—En ese caso son seis, todos muertos. Falta uno —concluyó Caxton cuando hubo terminado de echar las cuentas, demasiado preocupada para prestar atención al brazo de Glauer. Entonces, y obedeciendo a una intuición, se dio media vuelta y apuntó hacia la puerta principal con la linterna. Estaba abierta de par en par y al otro lado los aguardaba la noche—. ¡Vamos, rápido! —exclamó, salió corriendo al porche y bajó hasta la calle.

Al principio no veía nada, sólo los coches aparcados en medio de la calzada. Creía que el siervo habría robado un coche y estaría dándose a la fuga con él, y tan sólo esperaba que el engendro no hubiera elegido el Mazda. Pero todos los vehículos estaban en su sitio.

—Allí —dijo Glauer, señalando la calle. Una fina capa de nieve en polvo había cubierto el asfalto desde su llegada. Las huellas de unas botas en la nieve se alejaban de la casa dirección oeste, hacia la autopista. Glauer se dirigía ya hacia el asiento del acompañante del coche, pero Caxton sacudió la cabeza—. No hay tiempo para eso. Aún podemos atraparlo a pie.

Corrió calle adelante. Después de la oscuridad de la casa, las luces de la calle y su brillo sobre la nieve la deslumbraban. Aun así, no le costó seguir el rastro: las pisadas negras destacaban sobre la calle nevada y se dirigían hacia el oeste sin vacilar en ningún momento, como si el siervo no muerto no se hubiera vuelto ni una sola vez para ver si lo perseguían.

Caxton tenía el presentimiento fatal de que sabía lo que significaba aquello. A pesar de su mala leche y de su maldad, los siervos se debían a los caprichos de los vampiros. Eran tan incapaces de desobedecer una orden de sus amos como de volver completamente a la vida plena. Aquel siervo no estaba huyendo de una batalla perdida. No, se habría quedado hasta el último momento si Jameson se lo hubiera pedido. Si huía de aquella forma, era porque cumplía otra orden.

Caxton corría tan rápido como podía. No había tenido ocasión de ponerse botas y sus zapatos resbalaban una y otra vez sobre la nieve fangosa. Glauer la seguía resoplando, con paso más firme pero no tan rápido. Sin embargo, fue el primero de los dos en atisbar al siervo en la distancia.

El agente soltó un grito y señaló algo. Caxton miró hacia el lugar que indicaba su dedo y allí, a una manzana de distancia, distinguió al siervo, que avanzaba rápidamente. Cojeaba y llevaba un desgarrón en una pernera del pantalón. Tenía una herida que no sangraba en la pantorrilla, donde le faltaba parte del músculo. Caxton se dio cuenta de que debía de tratarse del que había herido al disparar a ciegas en la escalera. Aun así, por muy lisiado que estuviera, el engendro se obligaba a seguir adelante, sin detenerse.

Le había recortado ya media manzana cuando Caxton se dio cuenta de que estaban a punto de salirse de la carretera. La calzada describía una curva hacia el sur, siguiendo el río, pero el siervo no tenía intención de tomarla. Efectivamente, continuó corriendo en línea recta.

Caxton intentó esprintar y a punto estuvo de caer de bruces.

—¡Atrápelo, Glauer! —le gritó al fornido policía, que pasó junto a ella resoplando con todas sus fuerzas. Entonces se puso a correr de nuevo tras ellos y llegó a la orilla artificial del río justo a tiempo para ver cómo el siervo saltaba torpemente y se hundía en el agua como una pesada roca. Se hundió con un gañido y un borboteo, y se perdió de vista al instante.

Glauer empezó a quitarse la chaqueta, como si quisiera seguirlo, pero Caxton lo agarró por el brazo y tiró de él.

—No sea idiota —le espetó, respirando pesadamente—. ¿Quiere morir congelado en cuestión de minutos?

—¡Pero se está escapando! —respondió Glauer.

—No, no se escapa —replicó Caxton, que comprendió de pronto lo que Jameson le había ordenado a aquella criatura.

No sabía si el agua helada iba a hacerle daño, pero de lo que estaba segura era de que los siervos no respiraban. Debía de haberse hundido como el plomo. Bajo el agua, su cerebro se congelaría y ése sería el fin de su corta no vida.

—Cuando trabajábamos juntos, con Jameson, quiero decir, solíamos capturar a los siervos de los vampiros. Eran nuestra principal fuente de información. Jameson sabía que querría hablar con éste, pero se ha asegurado de que no pudiera hacerlo.

Caxton y Glauer regresaron a la casa caminando por la nieve. Desde su llegada a Bellefonte la temperatura había bajado considerablemente y el cielo había adquirido un amenazante color plomizo. La nevisca que había empezado a caer con la puesta del sol había cesado, pero parecía que las nubes aún no habían terminado de descargar por aquella noche.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Glauer, aunque el crujido de sus pasos sobre la nieve en polvo casi le silenció voz.

A Caxton aquello le sonaba a rechinar de dientes. Meneó la cabeza. Eran sólo las siete de la tarde, aunque parecía mucho más tarde.

—Precintar la escena del crimen, llamar a quien corresponda y esperar a que lleguen.

—Yo me refería a… —empezó a decir Glauer, pero se limitó a asentir.

Realizaron el resto del camino en silencio. La casa de Astarte estaba tal como la habían dejado. Los coches que había aparcados en la calle tenían una fina capa de nieve recién caída que reflejaba las luces azules y rojas de las sirenas, que en lugar de atravesar la noche resplandecían intermitentemente, primero de un color y luego de otro. Glauer quería apagar los motores de los coches, pero Caxton le dijo que no lo hiciera. Era importante mantener la integridad de la escena, hasta el último detalle.

Realizó las llamadas telefónicas de rigor. Un solitario agente del departamento de policía local acudió al momento, pero hizo poco más que precintar la zona con cinta amarilla y ni siquiera entró en la casa. Las ambulancias fueron las siguientes en llegar, pero los enfermeros tuvieron que esperar a que el juez de instrucción declarara a todos muertos. El técnico de la morgue llegó media hora más tarde. Era un médico de aspecto huraño que vestía un grueso anorak, con la capucha puesta. Entró en la casa y salió al cabo de cinco minutos. Les hizo un gesto a los enfermeros para que entraran, aunque lo cierto era que nada podían hacer ya.

Las luces se fueron encendiendo en el resto de las casas de la calle. Los vecinos, con gestos de inquietud, miraban por las ventanas, aunque ninguno salió a echar un vistazo de cerca. Glauer se ofreció para preguntar por el vecindario, ir puerta a puerta por si alguien había visto algo.

—Lo dudo mucho —dijo—, pero se sentirán mejor si pueden hablar del asunto con alguien.

A Caxton le importaba muy poco lo que pudieran pensar los vecinos de Astarte, pero así por lo menos tenía a Glauer ocupado, de modo que le dio permiso con un suspiro de alivio. El agente llevaba ya un rato paseándose por la acera, de aquí para allá, como si quisiera decir algo pero no se atreviera.

La tensión de Caxton fue creciendo hasta que su único deseo fue marcharse de allí. Era de noche (iba a ser de noche durante las siguiente doce horas) y sabía que no iba a poder relajarse hasta que amaneciera. Tenía cosas que hacer pero no podía largarse hasta que la escena del crimen no estuviera en manos de alguien capacitado para hacerse cargo de ella. Sin darse cuenta, ella misma empezó también a pasearse de un lado a otro. Por lo menos hacer ejercicio evitaba que se le congelaran las articulaciones.

Un coche sin marcas, antiguo, se acercó a la casa. Caxton entrecerró los ojos por la luz de los faros e intentó adivinar de quién se trataba. Había dos personas dentro, un hombre y una mujer. Cuando los reconoció se llevó una verdadera sorpresa: eran Fetlock y Vesta Polder.

El marshal la saludó con la cabeza y se acercó al policía local que montaba guardia delante de la casa. Vesta fue hacia Caxton y le estrechó la mano.

La anciana miró por encima del hombro hacia los árboles que había a ambos lados de la calle, como si esperara ver a un fantasma.

—Astarte ha muerto —dijo, y no era una pregunta—. Normalmente no habría venido, y mucho menos a estas horas. Ya sabes que no me gusta estar lejos de casa por la noche, pero tengo que verla.

Caxton no sabía qué hacer. Permitir la entrada de un civil en una escena del crimen que aún estaba bajo investigación iba contra las normas. En algunas ocasiones se hacían excepciones con familiares próximos, pero Vesta Polder no estaba emparentada con los Arkeley. Vesta tampoco quería explicarle por qué era tan importante que viera el cuerpo. Miró a Caxton a los ojos como si quisiera hipnotizarla.

—Acompáñame —cedió finalmente Caxton.

Hasta que se presentara algún detective del departamento de policía, ella estaba al cargo de la escena y decidía quién entraba en la casa y quién no.

La viuda yacía en la misma posición que cuando Caxton la había visto por primera vez. La sangre del suelo había empezado a secarse por el calor de la casa, pero Vesta se acercó al cuerpo caminando con mucho cuidado, procurando no mancharse las botas. Caxton conocía a Polder lo suficiente como para saber que la mujer no actuaba así porque fuera aprensiva.

Vesta se colocó a los pies de la cama y cerró los ojos. Sus labios se movieron pero Caxton no oyó lo que decía. Supuso que se trataba de una plegaria. Cuando terminó se quedó allí, con los ojos cerrados y las manos ligeramente extendidas a ambos lados.

Caxton se preguntó cuánto tiempo iba a durar todo aquello. Al cabo de uno o dos minutos carraspeó y Vesta abrió los ojos.

—A juzgar por el tamaño de la herida, no creo que le hiciera demasiado daño —dijo Caxton, señalando el brazo de Astarte—. Cuando mató a Angus, tenía prisa, pero aquí se tomó su tiempo.

Vesta asintió.

—Primero su hermano. Ahora su esposa.

—¿Sabes por qué la mató? —preguntó Vesta en un tono que parecía indicar que ella ya lo sabía, pero quería que Caxton lo dijera en voz alta.

Aquello era típico de Vesta Polder, la mujer que lo veía y lo sabía todo (o eso quería hacer creer a los demás). Caxton estaba casi segura de que generalmente hacía comedia, que se trataba de una técnica estudiada para lograr que la gente le contara lo que ella quería saber. Aquella mujer le daba un poco de miedo.

—Creo que les hizo la misma oferta a los dos. Podían elegir entre unirse a él y convertirse en vampiros o morir en el acto. Lo que aún no entiendo es por qué.

—Jameson los amaba —respondió Polder—. Los amaba pero eran humanos. Para un vampiro, la vida humana es detestable. Era incapaz de conciliar esos dos sentimientos. Para resolver esa tensión debía convertirlos en lo mismo que él, llevarlos a su mismo nivel, o acabar con ellos.

—Hasta ahí ya había llegado yo —dijo Caxton, encogiéndose de hombros—. Pero los vampiros nos ven como presas, como ganado. Aun así, no se bebió la sangre de ninguno de los dos, simplemente los hirió y dejó que se desangraran.

—A lo mejor, viniendo de Jameson, eso es una muestra de afecto —dijo Vesta—. En lugar de darse un festín con ellos, como si fueran un animal de granja, les dio una inyección letal, como se hace con un animal de compañía.

Vesta rodeó la cama y se inclinó sobre el rostro de Astarte. Se acercó tanto que Caxton hizo el gesto de levantar la mano para advertirla. Vesta pasó una mano por encima de los labios de Astarte, sin tocarlos, y luego entrelazó aquellos dedos cargados de anillos, como si hubiera cazado una mosca.

—Se ha marchado ya. Jameson no podrá convertirla en su sierva. Eso es a lo que vine. ¿Puedo cerrarle los ojos?

Ésa era otra de las cosas que uno no hace en el escenario de un homicidio, pero Caxton se mordió un labio y asintió.

Vesta le cerró los ojos a la fallecida suavemente, con dos dedos de la mano izquierda. Ahora sí había terminado. Sin embargo, antes de dejar que se marchara, Caxton tenía algunas preguntas para ella.

—La noche acaba de empezar. Temo que pueda volver a atacar.

—Esta noche no —dijo Vesta, sacudiendo la cabeza, y sus rizos rubios bailotearon sobre su austero vestido negro—. Esto lo habrá emocionado, habrá afectado la parte de su corazón que aún es capaz de amar. No, hoy regresará a su guarida a deprimirse.

A Caxton le costaba mucho imaginar a Jameson deprimiéndose, pero le concedió a Polder el beneficio de la duda. En cualquier caso, aquella mujer sabía cosas que el resto de las personas no sabían. Y era mejor no preguntarle cómo las sabía.

—No sabrás por casualidad dónde está su guarida, ¿verdad?

Polder volvió a sacudir la cabeza.

—Eso se me escapa, y está oculto a los ojos de los mortales. Buenas noches, Astarte —se despidió.

Volvió a rodear la cama, como si quisiera marcharse, pero Caxton la detuvo.

—Te has tomado muchas molestias para estar aquí esta noche.

—Astarte era mi amiga. Alguien tenía que venir y hacer lo que he hecho.

Pero Caxton pensaba de otra forma.

—Raleigh… Durante la farsa de funeral, Raleigh me habló de lo que había entre tú y Astarte. Dijo que os habíais enemistado por algo. ¿Te importaría hablarme de eso? La muchacha me contó que hacía años que no os hablabais.

—¿No lo has adivinado aún? —preguntó Polder, que apartó la mirada—. Es evidente, tuve una aventura con Jameson.

Caxton se quedó de piedra. Si le costaba imaginar a Jameson deprimiéndose en su guarida, era completamente incapaz de imaginar lo que Vesta le estaba confesando.

La mujer levantó la cabeza y miró el techo.

—Fue en 1987. Jameson y Astarte llevaban sólo unos años casados, pero ya habían empezado a distanciarse. Fue una especie de matrimonio de conveniencia. Jameson era el gallardo héroe que había derrotado las fuerzas oscuras, el hombre que sin la ayuda de nadie había barrido a los vampiros de la faz de la tierra. O eso creíamos. Al principio no le contó a nadie que Justinia Malvern había sobrevivido. Astarte provenía de una familia muy respetable, de mucha alcurnia. Su linaje se remontaba hasta los inicios de este país.

—¿Hasta los padres fundadores de Plymouth Rock, quieres decir?

Vesta sonrió.

—No, Salem. En todo caso, no hacían buena pareja. Para empezar, él le sacaba veinte años. Nunca fueron felices. Jameson pasaba demasiado tiempo trabajando y ella debía ocuparse de la casa. Se sentía abandonada. Al parecer, tan sólo la veía para fecundarla: ese mismo otoño y en invierno del año siguiente. Astarte tuvo que criar a sus hijos sola, como si fuera una madre soltera. Yo la ayudaba tanto como podía, por aquel entonces yo no estaba tan limitada de movimientos. Era mi mejor amiga, ¿sabes? Así fue como conocí a Jameson. Al principio no me gustó nada. Nunca le pegó a Astarte, por supuesto, y de su boca tan sólo salían palabras cariñosas, pero aun así yo pensaba que era un monstruo por abandonarla de aquella forma.

—Y, sin embargo, terminaste liándote con él —dijo Caxton.

—Algunas personas nos sentimos atraídas por los monstruos —dijo Vesta, y Caxton se encogió al ver su expresión de complicidad—. Era un hombre tan fuerte, apasionado e impetuoso… Es muy difícil resistirse a ese tipo de atención.

Caxton se rascó una ceja.

—Hace poco hablé con Astarte y… bueno… la mujer insinuó que había habido una conexión romántica entre su marido y yo.

—Menuda tontería. Cualquiera que tenga ojos en la cara puede ver que a ti te van las mujeres.

Caxton decidió que la conversación había dado un giro que no iba a ayudarla en la investigación. Acompañó a Vesta fuera de la casa y la dejó en la calle. Allí la estaba esperando Fetlock, que parecía impaciente.

—Entonces conoce a esa mujer —le dijo el federal a Caxton cuando Vesta hubo subido a la parte trasera de su coche—. Llegó a jefatura poco después de que llegara usted y nos pidió que la trajéramos aquí. Intenté que me mostrara algún tipo de documentación pero dijo que no había tiempo para eso.

—Es probable que no tenga documentación, vive bastante apartada del mundanal ruido. Pero es de los buenos.

Fetlock asintió como dando a entender que se daba por satisfecho si Caxton respondía por ella.

—Ya podría haber más de ésos —dijo el federal—. Particularmente teniendo en cuenta que acabamos de perder a siete —añadió, señalando la casa con la cabeza—. Es consciente de que esto no nos deja demasiado bien, ¿verdad? Que ha sido poco menos que un desastre…

Caxton entendía que lo viera de esa forma.

—Cuando los seres humanos se enfrentan a los vampiros, algunos de ellos mueren —murmuró. Una respuesta digna de Jameson.

—Dígame por lo menos una cosa buena que hayamos sacado de esto —insistió Fetlock.

Caxton lo miró fijamente.

—Sé dónde atacará a continuación.

—Vale —respondió Fetlock—. Cuénteme qué sabe y cómo lo sabe.

Caxton se sentó en el capó del coche del federal. El calor del motor le atravesó la ropa.

—Fue a ver a su hermano Angus y le hizo una oferta: podía unirse a él o morir. Esta noche ha hecho lo mismo con su mujer. Está acudiendo a los miembros de su familia. Cree que les hace un gran favor ofreciéndoles la inmortalidad y la posibilidad de volverse tan fuertes como él. Ellos no lo ven así y la única opción que contempla Jameson es matarlos de forma indolora. No puede dejarlos vivir.

—Pero ¿por qué? —preguntó Fetlock—. ¿Qué saca él de todo esto?

—Refuerzos. Sabe que no es invulnerable, ha matado a demasiados vampiros para creer que es así. Por muy duro que sea, llegará el día en que no será lo bastante fuerte. Y entonces alguien lo cazará. Yo no creo que esté en absoluto preocupado por mí, yo soy tan sólo una persona y, además, él conoce todos mis trucos; porque fue él quien me los enseñó. Individualmente, no hay nadie que sea lo bastante duro para suponer una amenaza seria. Pero Jameson es listo y sabe que lo superamos en número. Aunque yo no pueda detenerlo, llegará un momento en que deberá enfrentarse a muchas más personas. Si quiere seguir bebiendo sangre, y ya es demasiado tarde para que pare, sabe que deberá enfrentarse a nosotros por cada gota. Si logra crear nuevos vampiros, éstos pueden luchar junto a él.

—O sea que ahora mismo es un Vampiro Cero, tal como usted había advertido.

Caxton asintió.

—Por lo menos está intentando serlo, pero tanto Angus como Astarte rechazaron su ofrecimiento.

—Y cree que va a acudir con la misma propuesta a alguien más —dijo Fetlock, pensando en voz alta.

—Exacto. Creo que va a acudir a todas las personas a las que supuestamente amó mientras vivía. Jameson Arkeley tenía muchas virtudes, pero entre éstas no se encontraba la de ser un buen padre de familia. Se alejó de su hermano todo lo que pudo y nunca volvió la vista atrás. Él y Angus llevaban casi veinte años sin verse. Engañó a su mujer y estuvo a punto de abandonarla. Sus hijos casi ni lo conocían. Sus hijos…

—… son los siguientes en la lista —añadió Fetlock—. Dios mío. —Se masajeó las sienes con los dedos—. Son dos, ¿verdad? ¿Raleigh y Sam?

—Simon —lo corrigió Caxton—. El chaval tiene veinte años y la chica diecinueve. Son demasiado jóvenes para morir. No sé a cuál de los dos va a acudir primero, pero tengo una cita para hablar con Raleigh mañana mismo. Vive en las afueras de Allentown. Eso está en la región minera, muy cerca del lugar donde yo viví de pequeña, por cierto. Es un área que conozco muy bien, de modo que allí nos será más fácil ofrecer resistencia. Si puedo estar allí antes de que llegue Jameson, puedo preparar una emboscada. Tal vez con eso baste. En cuanto a Simon, no sé qué decirle. He intentado hablar con él, pero se mostró reacio a colaborar, por decirlo suavemente. Veo difícil que vaya a cambiar y, además, vive muy lejos. Está estudiando en la Universidad de Syracuse.

—Pero ahora que es usted agente federal, sus competencias no están limitadas a este estado —dijo Fetlock—. Puedo mandar a varios federales para que lo recojan y ponerlo bajo custodia. El cuerpo de los marshals cuenta con un gran número de pisos francos a su disposición. Además, tenemos el Programa de Protección de Testigos. Estoy seguro de que podemos encargarnos del chaval durante unos días.

—Pero no en contra de su voluntad. Como ya le he dicho, no va a colaborar.

—No, ya, pero ¿por qué iba a negarse si logramos convencerle de que su vida corre peligro? ¿Está segura de que va a ir a por sus hijos?

—En un noventa por ciento. Cuando hemos hablado por teléfono me ha dicho que me mantuviera alejada de su familia. Creo que eso es un indicio claro de que…

—Disculpe —la cortó Fetlock, que dio un paso y se acercó más a ella, como si quisiera oírla mejor—. ¿Acaba de decir que ha hablado con Jameson Arkeley por teléfono?

No servía de nada negarlo.

—Sí. Le arrebató el móvil a uno de los agentes que murieron durante el operativo en la casa. Llamé a ese número con la esperanza de hablar con el agente al mando del operativo, pero ya había muerto. Jameson respondió en su lugar e intentó advertirme de que no me acercara a los suyos. Constará todo en mi informe, se lo prometo.

Fetlock se enderezó y se rascó bajo la nariz.

—Eso es… interesante.

Caxton se mordió el labio.

—También he tenido noticias de Malvern. Me mandó un mensaje de texto.

Fetlock palideció ligeramente.

—Oiga —dijo por fin—. Voy a darle un móvil nuevo. Cambiaremos la tarjeta SIM y así conservará el mismo número. Pero el teléfono que le daré le permitirá grabar las llamadas entrantes y también me permitirá a mí escuchar sus conversaciones. Así, si vuelve a llamar, tendremos una copia de lo que diga.

Caxton frunció el ceño.

—No estoy segura de si quiero que usted oiga mis conversaciones. Es un poco invasivo, ¿no le parece?

—Forma parte del trabajo. Además, no creo que use el teléfono para efectuar llamadas particulares, ¿verdad? El gobierno paga la factura, de modo que lo que se diga durante esas conversaciones es propiedad de los contribuyentes, no de usted.

Caxton se obligó a sonreír.

—Desde luego, marshal.

—Parece que tiene su trabajo bastante bien definido. Mañana puede empezar a velar por la seguridad de esos dos chicos. Pero ¿y esta noche, qué? ¿Cree que Arkeley va a volver a atacar en algún otro sitio?

Caxton se encogió de hombros. Pensó en lo que le había dicho Vesta Polder: que Jameson estaría deprimiéndose en su guarida. Sin embargo, había una razón más sólida para creer que no volverían a tener noticias de él aquella noche.

—Es poco probable. Ha comido lo suficiente como para estar saciado durante un tiempo y aún no ha llegado al punto de matar por diversión. Gracias a Dios.

Fetlock asintió.

—Quiero saber todo lo que ha pasado aquí esta noche. Pero me doy cuenta de que está usted muy cansada. Márchese y duerma un rato. Puede redactar el informe del incidente mañana por la mañana.

Dicho esto se marchó y se llevó a Vesta Polder con él.

El jefe del Departamento de Policía de Bellefonte llegó al poco tiempo. Caxton le dio la mano y le resumió lo sucedido, aunque no se explayó en los detalles escabrosos; ya lo harían sus hombres. Tras cederle oficialmente el control de la escena del crimen, Caxton se moría de ganas por marcharse.

Encontró a Glauer yendo aún puerta por puerta, diciéndoles a los vecinos de Astarte que no tenían por qué preocuparse. Lo llamó desde la calle y le dijo que era hora de marcharse a casa.

—Lo llevaré de vuelta a jefatura. Tendríamos que meternos en la cama antes de medianoche. Mañana será un día duro.

El agente no respondió. Caxton lo acompañó al coche, pero Glauer se quedó de pie, mirando fijamente la casa de Astarte. Todas las luces estaban encendidas y la puerta principal estaba abierta de par en par. Caxton vio que varios policías examinaban los cuerpos de los tres siervos que habían quedado tendidos en el vestíbulo. La luz de un flash le indicó que habían llevado a un fotógrafo para que documentara la escena y se acordó de Clara. Clara, que debía de estar esperándola en casa. Tal vez incluso le habría preparado la cena.

—Vamos, Glauer, estoy cansada —dijo.

El policía grandullón se volvió y le dirigió una mirada angustiada. No parecía que tuviera intención de meterse en el coche.

Caxton sabía en qué estaba pensando.

—O ellos o nosotros —le dijo Caxton.

—Eran agentes de policía.

—No, eran siervos del vampiro —replicó Caxton—. Ya no eran ellos mismos.

—Pero antes de ser siervos eran agentes de policía —insistió Glauer—. Usted los mandó aquí. Los mandó sabiendo que los iba a matar.

—No, se equivoca —insistió Caxton—. Los mandé sabiendo que era posible que los matara. Pero también sabiendo que eso forma parte de su trabajo. Los policías se enfrentan al peligro constantemente. Y eso lo saben desde antes de entrar en el cuerpo, como lo sabíamos también usted y yo.

Glauer sacudió la cabeza.

—Sí, claro —dijo—. Los policías luchan contra los malos y a veces reciben disparos. Y muy de vez en cuando, alguno muere. Pero esto ha ido más allá, esto ha sido mucho peor. No es que la culpe de sus muertes, pero las víctimas están empezando a amontonarse.

—Ésa es la razón por la que estamos aquí, para evitar que Jameson mate a más gente.

—¿En serio? —preguntó Glauer.

—¡Que sí, joder! —le respondió Caxton, frunciendo el ceño—. Sí, todo lo que he hecho, cada día de mi vida desde octubre, ha perseguido ese objetivo. Arriesgo mi vida cada noche y nunca le pido a nadie que haga algo que yo misma no haría. A veces tengo que tomar decisiones difíciles y tengo que hacerlo rápido. Y a veces me equivoco.

—Pues esta noche fue una de esas veces. Lo que quiero decir es que…

—No pienso añadir nada más. Suba al coche antes de que se me congele el culo.

—Tiene que cuidar más a la gente que tiene a su alrededor. A lo mejor no le importa que vivan o mueran, pero a sus familias…

—¡Suba al coche de una puñetera vez!

—Sí, especial —gruñó Glauer y abrió la puerta del copiloto.

—Es agente especial —replicó Caxton, que subió por su lado.

Regresaron a Harrisburg sin decir nada. Cuando llegaron a la jefatura de policía, Glauer salió del coche y se dirigió hacia el edificio sin siquiera mirarla.

Por la mañana, al despertar, Caxton se vio rodeada por la luz blanquecina que entraba por su ventana. Había caído tanta nieve durante la noche que ahora llegaba hasta el cristal. Caxton no podía ver ni siquiera el patio.

Percibió el olor a beicon y a huevos revueltos procedente de la cocina. A regañadientes, apartó la manta eléctrica y fue hasta la mesa en pijama. Clara, que estaba ante los fogones, la saludó.

—Por el aspecto que tenías cuando llegaste anoche, se me ha ocurrido que te apetecería comer caliente.

Caxton intentó devolverle la sonrisa, pero su rostro no estaba de humor. Cuando Clara le puso una taza de café delante, ella lo sorbió, agradecida pero incapaz de expresarlo. Quería contarle a Clara lo que había sucedido. Quería abrazarle las piernas. Pero no pudo hacerlo.

—He estado pensando en lo que dijiste ayer —dijo Clara cuando terminó de preparar los huevos revueltos y los dejó encima de la mesa—. Es evidente que no puedo ser tu especialista forense, pero sí podría encargarme de lo otro. Ya sabes, de coordinar a la gente. Podría ir a trabajar contigo. Si a ti te parece que puedo serte útil…

Laura puso unos ojos como platos.

—Muy útil.

Clara asintió y empezó a comer.

—Podrías invitarme a comer cada día. Si quieres.

—Sí, quiero —respondió Laura.

—¿Y adónde vamos hoy?

—Pues…

—¿Pues?

—Es que hay un problema —dijo Caxton—. Hoy voy a Allentown a hablar con la hija de Jameson, Raleigh. Y probablemente tenga que pasar la noche allí.

—Desde luego —dijo Clara y se volvió hacia la cocina, de espaldas a Laura.

—Vamos —dijo ésta, con tanta dulzura como fue capaz—, de momento lo llevas muy bien. Sé que no tengo derecho a pedirte un poco más de comprensión, pero la necesito.

—Sí —respondió Clara—. No pasa nada, por supuesto. Imagino que la chica corre un peligro de muerte.

—Su propio padre va a intentar matarla.

Clara se volvió y le dedicó una sonrisa triste.

—No puedo competir con eso. Ve, anda, y haz lo que mejor sabes hacer. Cuando vuelvas a casa, yo te estaré esperando.

Laura la besó. Luego se comió los huevos revueltos y el beicon, aunque estaba tan ensimismada que ni siquiera notó el sabor, y fue a vestirse. Al cabo de media hora estaba en la carretera, rumbo a su despacho. Tenía varias cosas que hacer allí. Para empezar, debía redactar un informe sobre el desastre de la noche anterior. Encontró su nuevo teléfono encima del escritorio, precintado aún en la caja. Fetlock debía de habérselo mandado esa misma noche. «Los federales, como las malas noticias, vuelan», pensó. Era mayor y más pesado que el antiguo, con una pantallita en blanco y negro. Con un inútil suspiro de recelo, sacó la tarjeta SIM de su teléfono viejo y la introdujo en el aparato nuevo, que se guardó en el bolsillo. Empezó a sonar casi al instante. Era Fetlock.

—¿Va a ir a ver a Raleigh? —preguntó el federal en cuanto ella descolgó—. Muy bien. No quiero retenerla. He visto que había activado el teléfono y se me ha ocurrido probar si funcionaba.

—Yo le oigo bien —dijo Caxton.

—Sí, aquí también funciona. Por cierto, le he mandado un correo electrónico… échele un vistazo. Me espero. —Caxton conectó su ordenador y el federal continuó hablando—. Puse a mis mejores hombres a trabajar en las cintas del archivo. Se me ocurrió que tal vez lograríamos cazar al intruso con las manos en la masa. Y parece que hemos conseguido algo.

Caxton abrió el correo y vio que empezaba a descargarse una fotografía.

—¿Éste es el tipo que se coló y robó todos los archivos de Jameson?

—Sí, creo que sí —confirmó Fetlock—. Las cámaras lograron capturarlo durante una fracción de segundo, pero los técnicos de análisis digital han limpiado la imagen. Pensé que querría echarle un vistazo.

La fotografía de la pantalla mostraba a un hombre vestido con un traje azul celeste cruzando el detector de metales. La imagen era cuando menos borrosa y no se le veía la cara, sólo el cogote. Podía tener el pelo castaño o negro, la imagen era demasiado oscura para saberlo a ciencia cierta.

—Utilizó la identificación de Jameson, ¿verdad? En cualquier caso no es él…

—¿No cree que podría tratarse del vampiro disfrazado? —preguntó Fetlock.

Caxton frunció el ceño.

—Supongo que es posible. A veces los vampiros alteran su aspecto: se ponen pelucas, usan maquillaje. En una ocasión conocí a uno que se recortaba las puntas de las orejas para parecer más humano. —Dio unos golpecitos en la pantalla de su ordenador—. Pero esto… es un caso distinto. Un vampiro tan sólo podría engañar a alguien si ese alguien se encontrara a gran distancia. Haría falta un maquillador de Hollywood para lograr que un vampiro tuviera un aspecto tan humano como éste. No, yo sigo pensando que es un ser humano que se hace pasar por Jameson. Logró convencer a una persona y la mandó en su lugar. Además, tiene todos los dedos. A Jameson le faltan todos los dedos de una mano.

—Podría llevar una prótesis —sugirió Fetlock.

Caxton frunció el ceño sin apartar la vista de la pantalla.

—Un tipo entra en sus oficinas con la cara maquillada, con una peluca evidente y con una mano de goma. Por muy bueno que fuera el maquillaje, ¿no cree que alguien habría sospechado algo?

—O sea, que está segura de que no fue Jameson. Pues eso aún plantea más preguntas —dedujo Fetlock.

—Pues sí. Y ahora, si le parece bien, tengo que marcharme. El tiempo no pasa en balde —cortó Caxton.

En el fondo, el robo en los archivos federales le importaba relativamente poco. Estaba mucho más preocupada ante la perspectiva de perder a otro miembro de la familia de Jameson.

Aunque, en realidad, aún no había terminado. Antes de marcharse, asomó la cabeza en la sala de reuniones, donde esperaba encontrar a Glauer. Quería pedirle perdón. La noche anterior había sido mala con todo el mundo, pero Glauer no se merecía toda la mierda que ella le había vertido encima. Lo encontró donde esperaba encontrarlo, pero estaba ocupado.

Glauer se había tomado la libertad de actualizar las pizarras. En la línea vampiro n.º 2, había pegado varias fotografías de la familia Carboy debajo de las fotografías del resto de víctimas de Rexroth/Carboy. En la línea vampiro n.º 1, había añadido varias fotografías de los agentes estatales y de la policía de Bellefonte que habían caído en acto de servicio en la casa de Astarte, así como del siervo anónimo del motel donde había muerto Angus. También había sendas notas en memoria del hermano de Jameson y de su viuda, marcadas con rotulador rojo. Las pizarras estaban cada vez más llenas. No quedaba mucho espacio libre para futuras víctimas.

Estaba bien que hubiera hecho todo aquello. Pero entonces Caxton vio que había hecho otra cosa y a punto estuvo de darle algo. Había cogido una de las libretas de Dylan Carboy (la que estaba pegada con sangre reseca) y había separado todas las páginas, que yacían repartidas por los pupitres como enormes cartas del tarot.

Caxton le había dado instrucciones claras de que dejara de leer los diarios, pero era evidente que Glauer había decidido que no tenía por qué obedecer sus órdenes. Sin embargo, antes de que Caxton tuviera tiempo de echarle la caballería encima, Glauer levantó las manos y dijo:

—Puedo explicarlo. Sé que usted cree que todo esto es un montón de basura, y la gran mayoría lo es. Hay páginas enteras que están llenas de las letras de sus canciones favoritas, y otras donde ha pegado páginas web impresas, algunas de ellas de forma bastante aleatoria. Parece que pasó una época obsesionado con la masacre en el instituto de Columbine. A lo mejor estaba planeando algo parecido en su instituto… Eso debió de ser por la época en que compró la pistola.

Glauer señaló uno de los pupitres.

—Pero a partir de aquí la cosa cambia. No hay ninguna entrada fechada, pero menciona un programa de televisión. Lo he buscado y el capítulo en concreto se emitió la primera semana de octubre.

—Justo después de que Jameson aceptara la maldición —apuntó Caxton.

—Sí. —Glauer cogió una de las hojas—. El programa no tiene importancia más que para establecer el marco temporal del punto de inflexión. Antes de esa fecha, la mayor parte de las entradas son largos e intrincados fragmentos sobre la sensación de que nadie lo comprende y de que está alejándose de su familia. Entonces, de pronto, encontramos ésta. Al principio me sorprendió por su brevedad: «Lo vi esta noche al otro lado de mi ventana. Está cerca, cada vez más».

Caxton arqueó una ceja.

Glauer se abrió paso entre los pupitres, apartándolos con prisa. Las patas de las sillas chirriaban sobre el suelo de linóleo.

—¡Pero es que hay más! Éste es, seguramente, de unos días más tarde: «Me ha dicho que los fuertes se alimentan siempre de los débiles. Que es la ley de la naturaleza. Ha dicho que si eres débil, tu obligación es volverte fuerte o quitarte de en medio. No hay nadie tan fuerte como él».

—¿Menciona en algún lugar a Jameson por su nombre? —preguntó Caxton.

Glauer agachó la cabeza.

—No. Por lo menos no en las entradas del diario, aunque hay artículos de prensa sobre vampiros repartidos por todo el diario. Y también muchos sobre lo que sucedió en Gettysburg.

Caxton se apoyó en la librería.

—Pero usted cree que cuando dice «él» se está refiriendo a Jameson. Cree que éste entró en contacto con Carboy. Aunque imagino que no lo hizo a través de su página del MySpace, ¿no?

—Sabemos que los vampiros pueden comunicarse por telepatía —aventuró Glauer.

Eso era algo que Caxton no podía negar. Ella misma había sido testigo de cómo más vampiros de los que quería recordar se apoderaban de su mente.

—Y después de la segunda semana de octubre empieza a hablar también de «ella». Aquí: «En su día había sido hermosa y puede volver a serlo. Sería un honor alimentarla para que volviera en todo su ser. Sería un acto de amor».

—O sea, que también tuvo contacto con Malvern. Muy bien. Y este chaval parece el tipo que puede atraer el interés de un vampiro. Estaba jodido de antes, atrapado en una espiral de violencia, dispuesto a sacrificarse si con ello podía llevarse a otras personas por delante. Eso lo convertía en un candidato perfecto para aceptar la maldición.

—Pues sí —dijo Glauer.

—Pero al final no se la ofrecieron y tuvo que conformarse con fingir que era un vampiro. Sabemos que Jameson está reclutando vampiros y que Malvern lo ha hecho en el pasado, y no tengo dudas de que desea que más vampiros acudan a adorarla. Y, sin embargo, ninguno de los dos le dio a Carboy lo que éste tanto ansiaba. Yo me inclino a pensar que nunca habló con ellos cara a cara. A lo mejor tan sólo imaginó esas conversaciones. A lo mejor estaba loco.

—A lo mejor, pero yo sé que hay algo… Hay algo… Necesito leer más.

Caxton levantó los brazos.

—De acuerdo. De todos modos, en estos momentos tampoco lo necesito. Me voy a Allentown, a casa de Raleigh, donde usted dijo que no dejan entrar a hombres. O sea, que, si tan necesario le parece, pase el día haciendo esto. Un día.

Él asintió gravemente.

—Gracias. Es que me inquieta mucho. Si logro descubrir qué lo empujó a hacer lo que hizo… no sé… No sé qué nos reportará en términos concretos, pero sí sé que significa algo para mí.

—Un día —repitió ella—. Deséeme suerte.

Salió del sótano y se dirigió hacia su coche. Por fin podía marcharse a Allentown. Ya había introducido la llave en el contacto cuando se dio cuenta de que no le había pedido perdón a Glauer. Bueno, pensó, a lo mejor dejarlo hurgar en el cerebro enfermo de Carboy era una disculpa suficiente.

En cualquier caso, esperaba que así fuera.

El viaje a Allentown era largo. Caxton no se pudo quitar las gafas de sol en todo el trayecto. La nieve se amontonaba en los campos que iba cruzando, aunque el sol estaba en lo alto. Cruzó las calles residenciales de varios pueblos, embarradas con nieve fangosa. El sol se reflejaba sobre la nieve derretida en los aleros de los tejados y las alcantarillas. En la radio dijeron que por la tarde la temperatura iba a subir hasta los diez grados, pero que la nevada se intensificaría. Si había tormentas de nieve, iba a tener que pedirle a Fetlock que le proporcionara un todoterreno. El pequeño Mazda no estaba diseñado para suelos resbaladizos.

Poco a poco empezó a reconocer algunos lugares, antiguos restaurantes familiares que llevaban abiertos varias décadas, las plazas principales de pequeños pueblos que había visitado un millón de veces. La infancia de Caxton había transcurrido en varios pueblos de la zona por la que ahora viajaba, la antigua región minera de Pensilvania, unas veces en ciudades y otras en lugares formados por hileras de barracones que las empresas mineras habían construido para sus trabajadores durante el siglo anterior, lugares que ni siquiera merecían la etiqueta de «pueblo», por lo que recibían el nombre de «asentamientos». Logró avistar uno o dos desde el coche, aunque por lo común no se encontraban cerca de la carretera principal. Casi todos los viejos asentamientos terminaban olvidados cuando la mina que los había creado se secaba o simplemente se cerraba.

El mapa que se había bajado de Internet la llevó hasta el sur de Allentown cruzando el distrito municipal de Emmaus. Emmaus era conocido por ser la cuna de la Iglesia Morava de Pensilvania, una rama del protestantismo con costumbres propias, si bien no era tan severa como los amish o los menonitas. Lo que Caxton recordaba acerca de los moravos era que tenían un cementerio propio que llamaban El Campo de Dios. En lugar de enterrar a sus muertos por familias, los moravos los distribuían según la edad, sexo y estado civil. No recordaba por qué. A lo mejor querían tenerlos bien organizados cuando Dios fuera a buscarlos el Día del Juicio Final.

En la zona había muchos grupos religiosos que vivían según sus costumbres. Las montañas que atravesaba estaban llenas de monasterios, refugios espirituales e iglesias. Cuando finalmente encontró la carretera que buscaba, cruzó un bosquecillo de árboles marchitos que terminaba en un muro de piedra que rodeaba lo que, visto desde lejos, parecía un museo o una residencia para la tercera edad. El edificio tenía cuatro plantas y era ancho como un bloque de pisos. Estaba construido con ladrillo rojo, decorado con piedras labradas y tachonado de ventanas, algunas de ellas con arcos góticos. La hiedra, que cubría gran parte de la fachada del edificio, era aún marrón, pero Caxton podía imaginar que en verano estaría verde y llena de vida. El edificio se erguía sobre un campo de hierba amarilla que asomaba de vez en cuando por debajo de la nieve. Aquí y allí podían verse varias estatuas de piedra, una fuente y una glorieta rústica. Al fondo, un riachuelo lleno de piedras blanquecinas cruzaba un extremo de la parcela.

No se veía ningún aparcamiento. Había varios coches viejos y anodinos junto a la verja de entrada. Caxton dejó el suyo junto a éstos. Se apeó del vehículo y se dirigió hacia la entrada, un enorme portalón de hierro forjado coronado por una sencilla cruz. Empezó a buscar el timbre, pero antes de que pudiera encontrarlo alguien salió a su encuentro: una adolescente que llevaba un vestido holgado y un anorak que le iba dos tallas grande.

—Soy la agente especial Caxton —le dijo a la chica.

Ésta sonrió de oreja a oreja y asintió.

—Tengo una cita. Bueno, he venido a hablar con Raleigh Arkeley. Vive aquí, ¿verdad?

La chica sonrió y asintió de nuevo. Al parecer no era muy habladora. Caxton miró la cruz que había encima de la puerta y se preguntó si habría llegado a un convento donde todo el mundo había hecho un voto de silencio. Si era así, no iba a resultar nada fácil entrevistar a Raleigh.

—¿Puede llevarme con ella? —preguntó Caxton.

La chica asintió de nuevo, dio media vuelta y se dispuso a cruzar el patio. El dobladillo de su vestido se arrastraba por la nieve, pero ella no parecía advertirlo o, en todo caso, no parecía importarle. Caxton la siguió.

Acompañó a Caxton hasta el vestíbulo principal del enorme edificio: una caverna con suelos de mármol y columnas altas en la que el eco resonaba. Al fondo del vestíbulo había una escalera de caracol de hierro forjado, y a ambos lados había sendas chimeneas que desprendían un fulgor de luz y calor. Aparte de eso, la única iluminación de la sala provenía de varios candelabros. No parecía que en el vestíbulo hubiera ningún tipo de luz artificial. Caxton se preguntó si el edificio estaría siquiera conectado a la red eléctrica.

Su silenciosa guía la condujo hasta una puerta situada en un extremo del vestíbulo. La chica llamó una vez, con gesto vacilante, como si temiera hacer demasiado ruido, y dio un paso hacia atrás. Entonces se volvió hacia Caxton y le dedicó otra silenciosa sonrisa, que dejó a la vista una dentadura perfecta.

—Adelante —dijo alguien al otro lado de la puerta.

Caxton se encogió de hombros, empujó la puerta y entró en un despacho, pequeño pero agradable. Las paredes estaban cubiertas de estanterías cargadas de libros, excepto allí donde había un gran ventanal con vistas al patio y otra chimenea, mucho más pequeña, cuyo fuego crepitaba alegremente. Una joven estaba sentada detrás de un escritorio de madera de roble, vestida con un austero vestido negro y con el pelo cubierto con una mantilla blanca.

—La agente Caxton, supongo —adivinó la mujer, que se levantó y le tendió la mano. Llevaba guantes. Caxton se la estrechó—. Bienvenida a nuestro pequeño santuario. Raleigh nos ha hablado de usted. Soy la hermana Margot.

—¿Hermana? —preguntó Caxton—. No me había percatado de que esto fuera un convento. Aunque supongo que debería haberlo imaginado por… los uniformes.

—En su día este edificio acogió un convento, pero ha ido evolucionando con el tiempo. El personal empleado sigue perteneciendo a la orden religiosa, pero las demás personas que vivimos aquí somos aconfesionales. En cuanto al uniforme que llevo… recibe generalmente el nombre de «hábito» —dijo la mujer—. Nos gusta decir que es el último hábito que deseamos adoptar. Siéntese, por favor. ¿Puedo ofrecerle algo para beber?

Se acercó a la ventana, junto a la cual había una pequeña nevera de plástico. No encajaba con el resto de la habitación, que por lo demás podría haber sido amueblada hacía un siglo y no haber experimentado reformas desde entonces.

—Me encantaría tomar una coca cola light —dijo Caxton. Había sido un largo viaje y tenía sed.

—Lo siento, pero aquí no tomamos estimulantes. ¿Le apetece un zumo de manzana?

—Claro —dijo Caxton, que cogió la botella que le ofrecía y le quitó el tapón de rosca.

—Mantenerse hidratado es fundamental —dijo la hermana y le ofreció una botella de agua a la chica silenciosa, que seguía de pie junto a la puerta—. Ya conoce a Violet, aunque, desde luego, no se haya presentado.

—Es un placer conocerlas a las dos. Supongo que ya conocen el motivo de mi visita.

—Desde luego —dijo la hermana Margot—. La hermana Raleigh bajará enseguida. En estos momentos está participando en una terapia de grupo que no se puede interrumpir. Mientras tanto, estaré encantada de responder a todas sus preguntas. Puede parecer que le hemos dado la espalda al mundo, y la verdad es que así es… —la hermana Margot se rió y, a su espalda, Caxton oyó también el regocijo de Violet—, pero también creemos en la hospitalidad, y eso incluye cooperar con las autoridades si debemos hacerlo. Aparte de eso, también pagamos nuestros impuestos. Con bastante regularidad.

—Me alegra oírlo, aunque eso no es competencia de mi departamento. Este lugar es un encanto, por cierto. Todo mujeres, según he oído. Debe de ser muy tranquilo. Entonces, ¿son ustedes moravas? No había oído nunca que hubiera monjas moravas.

—¡Ah, no, no! —exclamó la hermana Margot—. No hay religión en el interior de estos muros. En realidad, cuando quiero rezar salgo al exterior. Tenemos mucho cuidado en no excluir a nadie.

—Excepto a los hombres —dijo Caxton.

La hermana Margot se encogió de hombros.

—Pueden suponer una distracción para la labor que realizamos aquí.

—Ya veo —dijo Caxton, aunque en realidad estaba bastante confusa—. ¿Y qué labor es ésa? Me temo que no sé tantas cosas de Raleigh como creía.

—Éste es un lugar de refugio. De una manera u otra, todas las chicas que acuden aquí han visto el lado oscuro de la vida. Necesitan un lugar donde cobijarse, lejos de las tentaciones y el estrés de la vida moderna. Nosotros ofrecemos asesoramiento y terapia, pero sobre todo ofrecemos una forma de vida alternativa, más sencilla.

—O sea, que esto es un centro de reinserción.

A la hermana Margot le flaqueó la sonrisa, aunque sólo durante una fracción de segundo.

—Es más bien un refugio, un lugar donde protegerse de la tormenta. Agente, intentamos ofrecer un oasis donde olvidarse de todas las distracciones, nada más.

—Disculpe, pero es agente especial y no agente. O sea, que la religión es una de esas distracciones. Pero usted es creyente, ¿no? Quiero decir que es usted cristiana, o algo.

La sonrisa de Margot se desvaneció un poco más.

—He hecho una serie de votos, sí. Uno de ellos me obliga a vestir este hábito. También el edificio en el que nos encontramos estuvo en su día consagrado a una orden sagrada. En el pasado fue un hogar para chicas díscolas; madres solteras, para ser exactos. En los últimos años hemos ampliado nuestro ámbito de trabajo, lo mismo que nuestro punto de vista. La labor que realizamos aquí es fundamental y debe llevarse a cabo en una atmosfera libre de juicios y prejuicios. Las chicas que llegan han cometido todo tipo de errores en sus vidas. Lo último que necesitan son figuras de autoridad, como Dios, que les recuerden hasta qué punto se han equivocado.

—¿Errores?

—Algunas eran adictas a las drogas o a actividades menos materiales. Otras simplemente están perdidas, o son lo que suele llamarse «enfermas mentales». Yo misma estuve ingresada aquí, hace ya años. Sufría de esquizofrenia y delirios de grandeza. Este lugar me ayudó enormemente.

—Vaya —dijo Caxton. Se volvió en su silla y miró a la chica que había detrás de ella—. ¿Y Violet, por qué está aquí?

La chica muda se agarró la garganta, como si estuviera estrangulándose. La hermana Margot se lo explicó a Caxton.

—Intentó suicidarse bebiendo desatascador de desagües. Fue una verdadera bendición que lograra sobrevivir y, a consecuencia, nunca más volverá a hablar ni a ingerir alimentos sólidos.

Violet se encogió de hombros y esbozó de nuevo una sonrisa radiante.

—Y supongo que alguna gente pasa más tiempo aquí que otra —aventuró Caxton.

—Pasan aquí todo el tiempo que necesitan. Algunas de nuestras pacientes no se marchan nunca.

«¿Qué demonios debe haber hecho Raleigh para terminar en un lugar como éste?», se preguntó Caxton.

—Debo ver a Raleigh. Antes de que anochezca, como muy tarde. ¿Cuánto tiempo va a durar esa sesión?

—Unos quince minutos, más o menos. Se la traerán en cuanto esté lista. Quiero que sepa, agente, que será bienvenida aquí durante todo el tiempo que decida quedarse. Sin embargo, no sería honesta con usted si no le dijera que su presencia prolongada no sería del todo deseable. Me preocupa que pueda inquietar a algunas de las chicas. Varias de ellas han tenido experiencias… poco agradables, digamos, con las fuerzas de la ley.

—Le prometo que seré tan rápida como pueda. ¿Dónde puedo hablar con Raleigh? —preguntó.

La hermana Margot miró a Violet.

—Por favor, busca una sala donde puedan hablar y prepárala con velas y un brasero. —La chica muda inclinó la cabeza y salió sin volver la vista—. Mientras tanto, ¿puedo ofrecerle un lugar tranquilo donde esperar?

Caxton echó un vistazo a su teléfono móvil. Había muy poca cobertura en el despacho y llevaba mucho tiempo sin hablar con Glauer.

—¿Puede ser un lugar con teléfono?

La hermana Margot dejó de sonreír durante un momento.

—Tan sólo hay un teléfono en todo el edificio y está aquí, en mi despacho. Pero si desea utilizarlo, puedo esperar en el vestíbulo.

Caxton empezó a protestar, pero la monja no le dio opción. «Pues vale», se dijo Caxton, que descolgó el teléfono. Llamó a la jefatura de policía y allí encontró a Glauer, que tenía información para ella.

—Usted les pidió a los miembros de la USE que buscaran posibles escondrijos —empezó a decir, y Caxton se emocionó por un momento—. Han elaborado un listado con sesenta y un lugares posibles, desde Erie hasta Reading.

—Eso está muy bien —respondió ella, aunque el número era sorprendentemente alto. Los policías que trabajaban como voluntarios para la USE debían de haber identificado todas las granjas abandonadas y las fábricas en desuso. En cualquier caso, era imposible que pudiera investigarlas todas de camino a casa—. Haga que Fetlock se encargue de ello. Dígale… no, borre eso. Pídale, educadamente, porque es un poco susceptible, que sus hombres se encarguen de investigar todos esos lugares. Que inspeccionen cuanto puedan antes de que anochezca. Usted ya sabe lo que buscamos: sitios que lleven años en desuso pero que tengan signos de actividad reciente. Que descarten los lugares donde los adolescentes de cada pueblo hacen botellón y cualquier lugar que esté visible desde la carretera principal. Eso debería reducir la búsqueda.

Pensó que sería increíble si lograban dar con la guarida durante la siguiente hora. Conociendo a Jameson, ésta seguramente estaría protegida con trampas, pero no había nada que no fuera superable. Si lograba llegar a su guarida mientras aún fuera de día, si encontraba a Jameson y a Malvern aún dentro de sus ataúdes… Tardaría apenas unos minutos en extraer el corazón de sus cuerpos, destruirlos y poner fin a todo eso.

Entonces podría irse a casa. Y dormir una semana seguida.

Podría estar a solas con Clara, durante mucho tiempo. Y arreglarlo todo, poner remedio a todos los aspectos de su vida que no funcionaban.

Pero sabía con una certeza deprimente que las cosas no iban a suceder de aquella forma.

—Jameson es listo —dijo. Lo decía tan a menudo que había terminado por convertirse en un mantra—. No va a estar en ningún lugar en el que a mí se me ocurriría buscarle, ¿verdad?

—A lo mejor tenemos suerte —dijo Glauer.

Caxton soltó un gruñido a modo de respuesta y colgó el teléfono.

En el silencio que se produjo a continuación (no se oía nada más que el crepitar del fuego), Caxton se reclinó en la silla y sorbió su zumo de manzana. Pensó en las cosas que podía haber hecho Raleigh para terminar en un lugar como aquél, completamente aislada del mundo. Tenía que admitir que aquella posibilidad no le resultaba del todo desagradable. Mandar a todo el mundo a freír espárragos. Huir y esconderse de todos sus problemas. Le habría encantado.

Pero no.

Lo único que hacía posible que aquel convento reformado existiera era que fuera, en el mundo real, hubiera gente que luchaba para velar por el derecho de la hermana Margot a estar segura y a salvo de cualquier peligro. Caxton conocía a muchos policías viejos (su padre había sido uno, lo mismo que sus amigos) y sabía que en los setenta solían recurrir a una metáfora para explicar lo que hacían. El mundo moderno, este mundo de crimen, drogas, violencia y gente chiflada, era un cubo de basura, un cubo enorme y lleno hasta los topes, demasiado pequeño para que cupiera todo, que amenazaba con estallar a cada momento, verterse en las calles y dejarlas perdidas. De modo que a los policías les pagaban para que se sentaran encima de la tapadera.

Ahora ése era su trabajo.

Llamaron a la puerta. Era la hermana Margot.

—Raleigh está lista para recibirla —dijo.

La hermana Margot acompañó a Caxton a una habitación cuadrada y sin ventanas de la segunda planta, con una mesa y un puñado de sillas francamente incómodas. En el interior hacía un frío helado, pero habían colocado un brasero en un rincón y varios candelabros flanqueaban la mesa, arrojando algo de luz. Raleigh la esperaba ya en el interior, sentada en el extremo opuesto de la mesa. Saludó efusivamente a Caxton, volvió a sentarse y le sonrió.

Caxton se sacó una grabadora digital del bolsillo.

—¿Te parece bien si utilizo esto? Me he dado cuenta de que no tenéis electricidad aquí.

—La hermana Margot dice que no la necesitamos. Que si la tuviéramos, estaríamos tentadas de tener radio, o incluso un televisor, y que eso sería un error. A veces pienso que antes de ser monja debió de ser una amish. Pero bueno, supongo que ese aparatito no será ningún problema.

Caxton asintió para darle las gracias. Preparó la grabadora y colocó un pequeño micrófono encima de la mesa. Decidió no andarse con rodeos.

—Quería preguntarte unas cuantas cosas sobre tu padre. ¿Has estado en contacto con él recientemente? Antes de que cambiara, me refiero…

La muchacha sacudió la cabeza.

—No supe nada de él durante unos seis meses. Toda mi familia está bastante distanciada. Hace dos días vi al tío Angus por primera vez desde que era una niña. Vi a mi madre hace unas semanas, pero no hablamos demasiado. Estábamos algo…

Caxton la interrumpió. No quería hablar sobre Astarte, pues eso probablemente haría que surgieran cuestiones emotivas. Tenía que controlar el curso de la entrevista.

—¿Cuándo fue la última vez que hablaste con tu padre?

—Yo estaba en… Bélgica —dijo Raleigh y se le empañó el rostro, como si se tratara de un recuerdo doloroso.

—Por aquel entonces aún ibas al instituto. Me lo contó tu padre. Cursabas un semestre en el extranjero, ¿verdad?

Raleigh se encogió de hombros.

—Así fue como empezó todo. Yo quería estudiar arte, y en Bélgica hay muchos museos. ¿Ha estado alguna vez?

Caxton sonrió.

—No. —Nunca había salido del país, a excepción de la vez en que, siendo aún una niña, había ido a Canadá. De hecho, pocas veces había salido del estado—. O sea que viste los museos —dijo.

—Sí, eran magníficos. Pero no te puedes pasar los días mirando cuadros y las noches escribiendo trabajos sobre ellos. Fui con una amiga, Jane, y…

Caxton se sacó una libreta del bolsillo.

—¿Y de apellido?

La chica frunció el ceño.

—Eso no tiene importancia para la historia que le estoy contando.

Caxton esbozó una sonrisa.

—Nunca se sabe qué es importante y qué no. A veces los detalles son lo más importante.

—De pronto tengo la sensación de que me está interrogando.

«No tengo tiempo para esto», pensó Caxton.

—Sólo intento descubrir tantas cosas como pueda. Ésta no es ni siquiera una conversación oficial, sino tan sólo informativa.

—Es que no quiero que Jane tenga problemas. Jane… en fin, vive un estilo de vida que mucha gente no aprueba, porque supone romper una serie de normas bastante tontas.

—Que consume drogas, vamos —dijo Caxton.

Raleigh la miró con sorpresa.

—¡Sí! ¿Cómo lo ha sabido?

—No es magia, lo sé por experiencia. —No era la primera vez que oía ese tipo de excusas—. ¿Vive Jane actualmente dentro de las fronteras de Estados Unidos?

Raleigh sacudió la cabeza.

—O sea, que aún vive en Europa. —La chica asintió—. En ese caso, no podría arrestarla ni aún queriendo. El continente europeo queda fuera de mi jurisdicción. Pero olvidémonos de su apellido. Cuéntame lo que sucedió.

Raleigh miró al techo. Soltó un largo suspiro y empezó a hablar.

—Por aquel entonces yo era joven y tonta. Y también estaba aburrida. Jane y yo compartíamos un pequeño apartamento en Bruselas. El alquiler no era nada, pero aun así estábamos siempre sin blanca. Comíamos un montón de patatas fritas, porque son muy baratas. ¿Sabía que las patatas fritas se inventaron en Bélgica? En fin, vivir con tan poco dinero era en muchos sentidos una experiencia bastante espiritual. No poseer casi nada puede ser muy liberador. Nos pasábamos el día hablando de arte, y a veces también la noche. No dormíamos demasiado, pero tampoco nos sentíamos tan mal al día siguiente. Ya sabe cómo es eso cuando una es joven.

Caxton sonrió y asintió, aunque en realidad no lo sabía. Su propia experiencia había sido bastante distinta.

—A Jane le gustaban mucho las fiestas. ¿Entiende qué quiero decir? Al principio se trataba tan sólo de beber. Comprábamos un vino muy barato que venía en unas botellas azules y que sabía a rayos, pero podías comprar varias cajas por casi nada. Invitábamos a gente, otros estudiantes, a veces incluso chicos belgas, y nos divertíamos mucho. Reíamos y cantábamos hasta que la gente que vivía en el piso de abajo golpeaba el techo con el palo de la escoba, y eso nos hacía reír aún más. A veces había gente que traía otras cosas.

—Drogas, quieres decir.

Raleigh asintió y apartó la mirada.

—Pero a mí no me iba y siempre decía que no. Al principio, quiero decir. Cuando se pasaban un canuto, a mí me parecía asqueroso, con las babas de todo el mundo pegadas. A veces traían pastillas y se pasaban varios días sin dormir. A Jane le gustaba eso. Decía que le encantaba hacer los deberes a las cuatro de la madrugada, cuando no había ruido. El tío que traía las pastillas empezó a venir más a menudo. Se llamaba Piet y tenía unos ojos preciosos. Una vez estábamos en la cocina y me besó. Entonces se me quedó mirando durante mucho rato, hasta que yo me sentí violenta y salí corriendo. Esa misma noche se enrolló con Jane y a los pocos días se trasladó a vivir con nosotras. Empezó a invitar a sus amigos y algunos de ellos no eran tan… en fin, tan agradables. —Raleigh empezó a arañarse los brazos mientras hablaba, a clavarse las uñas en la parte interior del codo, a través de las mangas de su vestido holgado—. Tomaban heroína. Allí las cosas no son como aquí. La gente no te llama «yonqui» por haber probado algo una vez. Jane empezó a chutarse con Piet y se acabaron las noches en vela. En lugar de eso, los dos se caían en el sofá y no había quién los levantara. Jane dejó de ir a clase.

Caxton suspiró.

—¿Cuándo empezaste a consumir heroína? —preguntó.

La chica le dirigió la misma mirada de sorpresa que antes, como si Caxton acabara de leerle la mente.

—Yo no he dicho que tomara heroína. No lo he dicho nunca.

—Pero la probaste —respondió Caxton—. ¿Verdad?

Raleigh asintió.

—Sí. Decían que era la mejor sensación del mundo. Decían que podías probarla unas cuantas veces sin correr riesgo de engancharte. Que no pasaba nada si sólo lo probabas un par de veces. Y yo pensé que… en fin, estábamos ya casi al final del semestre y quise probarlo una vez. A lo mejor dos, si me gustaba. Entonces iba a volver a casa, porque ya tenía el billete de avión, y la tentación desaparecería.

—¿Y qué pasó?

—Que me gustó. Me gustó mucho. —Raleigh bajó los ojos y se miró las manos. Sus pies se balanceaban debajo de la mesa—. Lo hice más que «algunas veces». Ya he dicho que no teníamos dinero, de modo que no podíamos comprar dogas y pagar el alquiler al mismo tiempo. Teníamos que hacer algo. Jane me convenció para canjear los billetes de avión. Les contaríamos a nuestros padres que necesitábamos el dinero para pagar el alquiler y ellos nos mandarían otro billete. Sólo que en realidad no queríamos volver a casa. Llamaron del instituto y dijeron que si no asistíamos a clase, nos iban a expulsar. Lo que sucedía era muy raro: yo sabía que las cosas iban mal. Lo sabía pero, al mismo tiempo, no podía hacer nada al respecto. Cuando estaba subida, no me importaba nada. Y cuando me venía el bajón, sentía que no me podía concentrar para hacer lo que tenía que hacer. Nos echaron del apartamento porque no pagábamos el alquiler y nos fuimos a vivir con Piet y sus amigos.

—¿Y qué hiciste para conseguir dinero?

Raleigh levantó los ojos y miró fijamente a Caxton.

—No quiero decirlo. Por lo menos mientras me grabe.

—Vale —dijo Caxton. De todos modos tampoco necesitaba saber los detalles sórdidos.

—Me ha preguntado acerca de la última vez en que vi a mi padre. Lo siento, he divagado un poco. La respuesta es que lo vi hace unos seis meses. Él sabía que si yo no había vuelto a casa tenía que ser por algo. Fue a ver a Vesta Polder y le pidió que echara un vistazo e intentara descubrir mi paradero… Ella puede hacer ese tipo de cosas. En fin, que lo llamó y le dijo que había encontrado mi cuerpo, pero que no veía mi alma por ninguna parte. —La voz de la muchacha subió varias notas mientras terminaba de contar su historia—. Papá vino a buscarme. Se presentó en Bruselas e hizo daño a varias personas. A algunos de los amigos de Piet. Yo lo insulté y le dije de todo, pero él ni siquiera me escuchaba. Me sacó de allí y me metió en un avión. Hicimos todo el viaje uno al lado del otro. Yo me mareé, me mareé mucho. Me pasé el viaje vomitando. Él me sujetó la cabeza cada vez, pero se negó a hablar conmigo, por lo menos mientras yo estuviera en ese estado. Le dijo a todo el mundo que volar me sentaba mal. Cuando llegamos a casa, me trajo directamente aquí. Él no podía cruzar la puerta, pero la hermana Margot me echó un vistazo y me aceptó al momento. Pasé varios días encerrada y cuando finalmente salí de mi habitación, me estaban esperando con un uniforme feísimo. Me dijeron que si quería quedarme aquí, tenía que vestirme como todo el mundo. Decidí ponerme la ropa, porque necesitaba algo. Algo que pudiera reemplazar la heroína. No tenía ni idea de dónde me estaba metiendo, soy incapaz de contarle lo asustada que estaba. Ahora todo ha cambiado.

—¿Y cómo se le ocurrió a tu padre traerte aquí?

—Vesta le recomendó este lugar, dijo que aquí podían volver a dejarme limpia. Esto es verdaderamente especial. Debería pasar usted una temporada aquí.

—Me encantaría —mintió Caxton—. O sea, que todo esto sucedió hace seis meses.

Durante el verano de 2004, tan sólo unos meses antes de la masacre de Gettysburg. Jameson nunca le había contado a Caxton lo que había sucedido, ni siquiera lo había insinuado. Y, sin embargo, conociendo a Jameson Arkeley eso tampoco era tan sorprendente.

—Me salvó la vida —dijo Raleigh, que se reclinó en su silla. Parecía agotada, como si el esfuerzo de contar aquella historia hubiera removido algo en su interior—. Me salvó la vida. Y salvó mi alma. —Meneó la cabeza—. He oído lo que le hizo al tío Angus. Es horrible. Estoy haciendo un ayuno de tres semanas en su honor.

—Qué… detalle —murmuró Caxton.

—Él ya no es mi padre. Porque ya no es la misma persona, ¿verdad?

—Eso mismo pensaba tu pobre madre —dijo Caxton.

—¿Mi pobre madre? ¿A qué se refiere?

A Caxton le dio un vuelco el corazón. Raleigh no lo sabía.

—Lo siento. Creía que la policía de Bellefonte se habría puesto en contacto contigo. Aunque supongo que no sabían dónde estabas. —Se preguntó si debía tenderle a la chica una mano por encima de la mesa, para consolarla, pero no lo hizo—. Anoche tu padre la mató. Exactamente de la misma forma que hizo con tu tío. Lo siento… Lo siento mucho.

Raleigh empezó a gritar.

La hermana Margot abrió la puerta, agarró a Caxton del brazo y la obligó a levantarse de la silla. Caxton no se resistió y dejó que la monja la sacara al pasillo. No quería descubrir de qué era capaz Margot si se ponía nerviosa.

La monja tenía el rostro contraído de puro odio, sus delicados rasgos retorcidos y ensombrecidos por la sangre congestionada. Sus ojos eran dos estrechas rendijas que ardían de rabia y tenía los labios manchados de saliva. Parecía estar a punto de pronunciar un terrible maleficio. Entonces miró hacia la puerta abierta, al otro lado de la cual Raleigh lloraba con la cabeza entre las manos. Haciendo un esfuerzo evidente para recuperar la compostura, Margot cerró los ojos y entonces, con una voz dulce y suave, dijo:

—¿Va todo bien?

Caxton frunció el ceño.

—He tenido que darle una mala noticia. Su madre murió anoche.

En la sien izquierda de Margot, una vena palpitaba de manera alarmante.

—Sí —dijo—, ya lo sabía.

—¿Ah sí? —preguntó Caxton, confusa.

—La policía llamó anoche y cuando les dije que no podían hablar con ella, me contaron de qué se trataba. Después de un largo período de reflexión, decidí que sería mejor para Raleigh no verse expuesta a unas influencias externas tan negativas.

—¿Y cree que eso es justo para ella? —preguntó Caxton.

La hermana Margot bajó la mirada.

—Está sometida a una severa terapia para superar su adicción a las drogas y que requiere mucho tiempo, descanso y tranquilidad. La primera vez, cuando vinieron a contarle lo de su tío, le permití ir hasta la verja y oír la noticia por sí misma. Cuando volvió, estaba bastante agitada. Le habría terminado contando lo de su madre, desde luego, pero me pareció que recibir tantas malas noticias en tan poco tiempo podía desquiciarla por completo.

—Lo entiendo… —dijo Caxton.

—No estaba segura ni siquiera de si debía dejarla hablar con usted, pero decidí que no quería problemas con la policía. Sin embargo, estoy empezando a pensar que ha sido un error. ¿Ha concluido ya su tarea aquí?

—No —respondió Caxton—. Créame, me encantaría dejarlas a todas en paz, pero me temo que voy a tener que pasar la noche aquí. —Vio como la expresión de la hermana Margot se ensombrecía de nuevo—. Se trata de una emergencia —dijo—. ¿Sabe algo sobre el padre de Raleigh?

—¿El vampiro?

—Ese mismo —dijo Caxton—. Tengo motivos para pensar que se presentará aquí e intentará hacerle daño. Parece que está empeñado en acabar con toda su familia. Si estuviera en mis manos, yo sacaría a Raleigh de aquí y la escondería en algún lugar seguro.

Margot no parecía impresionada.

—Puedo asegurarle que no hay lugar más seguro que éste, particularmente en estas circunstancias. Una criatura como ésa no osaría cruzar el umbral de este lugar. Esto sigue siendo un lugar sagrado. Además, como es un hombre, no hay ninguna posibilidad de que alguna de las hermanas lo invite a entrar.

—¿Lo dice porque se supone que los vampiros sólo pueden entrar en los lugares donde los han invitado a entrar? No, eso es un mito —explicó Caxton—. No necesitan invitaciones, pueden entrar donde les plazca, incluso en lugares sagrados. Lo siento.

—Bueno, ya veremos —dijo Margot con una sonrisa irónica—. De acuerdo, le buscaré un lugar para dormir y…

—Tendré que dormir en la misma habitación que Raleigh —la cortó Caxton.

—A lo mejor estarán un poco apretadas. La muchacha comparte un cuarto muy pequeño con Violet —la advirtió Margot.

—Ya me las apañaré.

—Así sea. ¿Requiere algo más, agente especial? Si no es así, la cena se servirá a las cinco. Si tuviera la bondad de dejar a Raleigh en paz hasta entonces, se lo agradecería. Y, ¿le puedo pedir un favor? No le diga que cree que su padre quiere matarla. Eso sería demasiado para su estado mental.

A Caxton (que siempre había creído que estar avisado significaba estar mejor preparado) aquello le pareció muy mala idea, pero se limitó a asentir.

La hermana Margot se marchó. Caxton se dijo que tal vez debía volver a la habitación y consolar a Raleigh. Sin embargo, al final decidió que no era la persona más indicada para hacer ese trabajo, por lo que salió del oscuro edificio bajo la luz menguante del atardecer. Eran las tres y media de la tarde y el sol, que estaba ya muy bajo, proyectaba largas sombras por todo el patio cubierto de nieve. Pasó un rato yendo de un lado a otro, comprobando el estado del muro, buscando lugares por los que se pudiera colar un vampiro. Por supuesto, cualquier intruso que se empeñara en hacerlo podía saltar el muro por donde quisiera, pero se dijo que Jameson buscaría una forma más furtiva de hacerlo. El principal punto débil del muro eran dos arcos de ladrillos que había en dos extremos opuestos del terreno, a través de los cuales discurría el riachuelo. Ninguno de los dos arcos medía más de un metro de alto, pero Jameson podía colarse fácilmente por ellos.

Iba a ser imposible custodiar los dos arcos sin ayuda de nadie. Debía hacer unas cuantas llamadas.

Caxton sacó el móvil (no quería tener que enfrentarse de nuevo con la hermana Margot para utilizar el teléfono de su despacho) y no la sorprendió en absoluto comprobar que la cobertura era malísima incluso en el exterior del antiguo convento. La pantalla mostraba apenas una barra que se encendía y se apagaba. Se paseó por todo el patio buscando un punto donde hubiera mejor cobertura, pero durante un buen rato lo único que consiguió fue terminar con las botas embarradas. Tan sólo al acercarse a la puerta metálica, junto a la cual había aparcado el coche, captó una señal más potente. Inmediatamente el teléfono soltó un pitido que le indicaba que tenía un mensaje de voz.

Era de Clara:

—Hola, cariño. Espero que tengas un buen día. He pasado por jefatura hace un rato para reunirme con tus expertos en medicina forense. Ya se habían marchado, pero habían dejado un informe para que lo leyera. Hay dos cosas que me han parecido importantes. La primera, que no han conseguido una identificación positiva del siervo del vampiro, pero que están intentando reconstruir su cráneo para poder elaborar una imagen robot por ordenador. En cualquier caso, yo que tú no me haría demasiadas ilusiones. Dijeron que la imagen virtual podía llevarles aún unos días. El otro aspecto relevante es que han logrado identificar las fibras que encontraron en la ventana del baño del motel. Hay de tres tipos distintos: algodón, nailon y una poliamida aromática, eh… que se conoce por el nombre de Twaron. Espero que te sea útil.

Caxton se mordió el labio. Naturalmente, aquella información no servía para nada. Tal como le había contado a Fetlock, en aquel caso los análisis de fibras eran inútiles. Llamó a Clara para darle las gracias por su ayuda, pero le saltó directamente el contestador. Le dejó un mensaje, colgó y a continuación llamó a Fetlock.

—Tengo el lugar bajo control, por lo menos hasta donde es posible —le dijo Caxton cuando él le preguntó qué tal iba la protección de Raleigh—. Tengo unas cuantas ideas sobre cómo enfrentarme a él si aparece por aquí, aunque debo admitir que no estoy ansiosa por verlo.

—Es normal —respondió él.

—Mi mayor preocupación ahora mismo es que sé que va a ir a por Raleigh y Simon, pero no sé a quién intentará atacar primero. Puede que ahora mismo me encuentre en el lugar equivocado y que todo esto no sirva para nada.

—Lo cazará pronto.

—Sí, claro —respondió Caxton y se frotó los ojos. Necesitaba dormir. En realidad, iba falta de sueño desde que Jameson había aceptado la maldición. Desde Gettysburg. Estaba aprendiendo a vivir durmiendo unas pocas horas—. ¿Le ha llamado Glauer para organizar la búsqueda de posibles guaridas?

—Sí, tengo a varias personas en ello.

Caxton cerró los ojos.

—¿Cuántas personas? ¿Saben lo peligroso que puede ser este asunto? ¿Cuántos lugares pueden examinar antes de que anochezca?

—Deje que sea yo quien se preocupe de eso. Bastantes cosas tiene ya usted entre manos.

Caxton se apartó el teléfono de la boca e intentó no gritar. Por supuesto que se preocupaba. ¡Aquél era su caso! Se le ocurrieron un puñado de respuestas, pero las reformuló todas y se limitó a decir:

—De acuerdo, muy bien. ¿Ha mandado a un agente a la Universidad de Syracuse en busca de Simon?

—Pues… sí —respondió Fetlock.

Caxton supuso lo que había sucedido por su tono de voz.

—Pero imagino que ha rechazado la protección.

«Mierda», pensó. Tendría que haberlo imaginado.

—Según me han dicho, se ha negado a abandonar su residencia actual. Dijo que estaba realizando un experimento y que no podía perderlo de vista. ¿A qué se dedica Simon? ¿Es científico o algo así?

—Es estudiante universitario. Probablemente esté preocupado por sacar un notable en geología. No es el chaval más equilibrado que he conocido en mi vida.

—He destinado tres unidades para que vigilen su piso, por turnos —dijo Fetlock, que intentó sonar optimista—. Habrá alguien las veinticuatro horas del día. Si Jameson aparece, estaremos preparados.

Caxton pensó en los policías que había enviado a proteger a Astarte.

—No, posiblemente no lo estemos. Si decide ir a por Simon esta noche, no sé qué va a suceder.

—¿Qué quiere hacer entonces, agente especial?

—No puedo estar en dos lugares al mismo tiempo —respondió Caxton—. Y ya estoy aquí. Seguiremos en contacto, marshal.

—Sí, por favor —respondió Fetlock, y colgó.

Caxton hizo un par de llamadas más para preparar la noche que se avecinaba y regresó hacia el edificio del convento. Era la hora de la cena.

La cena en el convento resultó de lo más sencilla: una ensalada de lechugas variadas, un caldo vegetal y un pan sumamente integral que Caxton mascó y mascó hasta que estuvo lo bastante blando para tragarlo. Estaba sentada en una larga mesa con veinte chicas, todas vestidas con aquella ropa holgada que las cubría del cuello a los tobillos. Al parecer, la ropa atractiva era una distracción y, por lo tanto, había que evitarla dentro del refugio. Ninguna de las chicas pronunció una sola palabra durante la cena, pero no cesaron de mirar a Caxton con ojos como platos, sin duda preguntándose qué hacía allí. Raleigh estaba sentada en el otro extremo de la mesa, pero no establecieron contacto visual en todo el rato.

En el comedor había varias ventanas altas, en forma de arco, a través de las cuales tan sólo se veía la oscuridad. Si Jameson entrara por una de ellas, si eligiera aquel momento para atacar a su hija, Caxton no podría hacer gran cosa para detenerlo. En la oscuridad, Caxton estaba en franca desventaja. Para ella, el comedor era una caverna inhóspita y en penumbra. Un vampiro, en cambio, lo vería tan iluminado como un árbol de Navidad, pues, a sus ojos, la sangre humana brillaba con luz propia incluso en la oscuridad más absoluta. Para empeorar las cosas, si Jameson atacaba, la sala estaría llena de chicas asustadas corriendo de un lado a otro. Caxton no podría disparar entre la multitud si no quería arriesgarse a pegarle un balazo a Raleigh o a otra de las internas.

Así pues, se sintió aliviada al ver cómo, una a una, las hermanas se levantaban de la mesa y abandonaban el comedor en silencio. Dejaban los boles y los platos en una alta estantería metálica junto a la puerta y se marchaban a solas, seguramente a sus habitaciones. Cuando ya sólo quedaban unas pocas chicas, que aún se peleaban con aquel pan tan duro, Caxton dejó su bol y su plato en su sitio, y se dirigió hacia el lugar donde Raleigh continuaba sentada.

La chica estaba a solas, con los brazos cruzados sobre el pecho y la mirada fija en la superficie rugosa de la mesa. Ya no tenía comida ante ella, sólo un vaso medio lleno de agua. Entonces Caxton se acordó de que estaba ayunando por su tío Angus, y ahora tal vez también en honor a su madre. Suponía que debía respetar la decisión de la muchacha, aunque dudaba de que un médico la apoyara. Raleigh debía de pesar poco más de cuarenta y cinco kilos, algo que ni siquiera su ropa holgada lograba ocultar. Caxton rozó el hombro de la muchacha y ésta levantó la mirada y asintió. Entonces se levantó y empezó a caminar hacia la puerta. Caxton la siguió y tan sólo se volvió cuando se dio cuenta de que Violet las seguía a una distancia prudencial.

Después de cenar, la mayoría de las chicas se reunían en un salón donde podían leer o hablar en voz baja. No había muchas más actividades permitidas, ni siquiera juegos de mesa o de cartas. Cuando Caxton preguntó por qué, Raleigh señaló a una chica llamada Kelli, que estaba sentada en el extremo opuesto de la sala, a solas y con la mirada perdida.

—Está aquí porque era adicta a las apuestas por Internet. Se ventiló todo un fondo fiduciario en apenas seis meses y luego empezó a tomar prestado dinero que no tenía forma de devolver. Si jugáramos, ni que fuera a siete y medio, le faltaría tiempo para buscar a alguien con quien apostar.

De una en una o en pequeños grupos, las chicas fueron marchándose a la cama. No serían más de las ocho cuando Raleigh anunció que estaba cansada y que también ella se iba a dormir.

Acordaron que aquella noche Caxton dormiría en el cuarto de Raleigh. Caxton estaba convencida de que la muchacha se mostraría suspicaz al enterarse de aquella nueva disposición, y sospecharía lo que sucedía. No obstante, no formuló ninguna pregunta y ni siquiera le dirigió a Caxton una mirada de extrañeza. Se limitó a aceptar la presencia constante de Caxton como un hecho más de la vida, sin discutirlo.

Violet las esperaba en el pasillo, sentada en una silla de madera tallada más grande que ella misma. La mudita se asustó al verlas salir del comedor y se apresuró para alcanzarlas.

—¿Qué le pasa a ésa? —le preguntó Caxton a Raleigh, señalando a Violet con un gesto de cabeza.

—Que bebió desatascador de desagües y…

—No, eso ya me lo contó la hermana Margot. Quiero decir, ¿le han pedido que nos vigile o algo así? Me da un poco de mal rollo, la verdad…

Raleigh se encogió de hombros.

—La hermana Margot no nos espiaría jamás. Ella no es así.

—Sí, claro —respondió Caxton, poco convencida.

—Además, Violet es inofensiva. Supongo que podría decirse que está un poco chiflada.

Eso sí se lo creyó.

—Una vez le pregunté por qué había intentado quitarse la vida —prosiguió Raleigh—. No puede hablar, desde luego, pero es muy buena haciendo mímica. Puso los ojos en blanco y soltó un dramático suspiro. Interpreté que quería decir que lo hizo porque se aburría. Una de las chicas me contó que Violet era la hija de una de las familias más ricas de Ohio. La mandaron aquí porque necesitaba descansar.

—¿Y no habría sido mejor una psicoterapia?

Raleigh sacudió la cabeza.

—Visitaba a un psicoterapeuta cuatro veces por semana cuando… cuando se autolesionó. Y, en cambio, fíjese lo feliz que es ahora.

Caxton se volvió, Violet levantó la mirada y le dedicó una sonrisa radiante, que dejó a la vista aquellas dos hileras llenas de dientes.

—Este lugar es milagroso —dijo Raleigh, con los ojos ligeramente llorosos.

«Si tengo que pasar más de una noche aquí —se dijo Caxton—, voy a empezar a rezar porque nos ataque un vampiro, aunque sólo sea para acabar con el aburrimiento».

Habían llegado a la habitación que compartían Raleigh y Violet, cuya puerta era idéntica a las de la decena de habitaciones que daban al pasillo. Una vez dentro, resultó ser apenas un poco más grande que un armario. Había dos camastros de madera con unos colchones delgados y unas mantas aún más finas, y una pequeña estufa de carbón atornillada a la pared. No había ni ventanas ni, menos aún, espacio para una mesa o un tercer camastro. Caxton frunció el ceño al darse cuenta de que iba a tener que dormir en el suelo o en el pasillo. Sin embargo, en el pasillo hacía un frío glacial. Por lo menos la estufa la mantendría caliente durante la noche.

—Veo que no tenéis baño —dijo Caxton, intentando sonreírle a Raleigh—. ¿Hay algún lugar donde pueda lavarme antes de acostarme? ¿Y tienes un cepillo de dientes de sobra?

Hacía ya bastantes horas que no se cepillaba los dientes e imaginó que el aliento debía de olerle bastante mal. Raleigh le dio lo que necesitaba, incluida una toalla, y una pastilla de jabón orgánico. Todo iba metido dentro de una bolsita de plástico. Entonces le indicó cómo llegar al baño común, donde estaban varias chicas en diversos estados de desnudez, aseándose antes de meterse en la cama. Había tan sólo una ducha, que estaba en uso constante. Como no quería pasar varias horas esperando a que le llegara el turno, Caxton se dio una ducha de discoteca (se lavó bien la cara y se limpió las axilas dos veces con la toalla) y regresó a la habitación. Raleigh y Violet estaban ya en sus camastros, acurrucadas y con los ojos cerrados. Se habían quitado aquella ropa tan fea y llevaban un camisón de franela.

—Buenas noches —dijo Caxton, pero Raleigh no respondió. A lo mejor ya estaba dormida. Violet abrió un ojo, le dedicó un guiño, se dio la vuelta y empezó a roncar.

Caxton cerró la puerta y dejó la habitación sumida en una oscuridad casi absoluta. Tan sólo se veía un brillo anaranjado procedente de la estufa. Se sentó en el suelo, entre los dos camastros, y dejó la Beretta entre las rodillas. No tenía intención de dormir, por lo menos hasta estar segura de que Jameson no iba a atacar aquella noche. Apoyó la espalda en la pared, intentando no tocar la estufa, dispuesta a esperar.

Pero no sucedió nada.

Nada de nada. Y luego siguió sin suceder nada.

En un momento dado se dio cuenta de que tenía la barbilla sobre el pecho y la boca entreabierta, y que un hilillo de baba le caía encima de la camisa. Se incorporó de repente y se golpeó la cabeza contra la pared. ¿Se había adormilado? Y de ser así, ¿durante cuánto tiempo?

Con un acceso de pánico, echó un vistazo a su alrededor, temiendo que Jameson hubiera podido pillarla echando una cabezada. Pero no, las dos hermanas seguían tendidas en sus camastros, profundamente dormidas.

Se alisó la camisa con una mano y se levantó lentamente hasta estar de pie. Tenía la cabeza embotada aún por el sueño y notaba cómo la sangre iba regresando poco a poco a su cuerpo, a sus piernas. Una de esas noches, se dijo, iba a dormir ocho horas a pierna suelta. Pensó que le iría bien lavarse la cara con agua fresca, de modo que abrió la puerta con cuidado y salió al pasillo, en un extremo del cual había una vela solitaria dentro de un farol que ofrecía apenas la luz necesaria para encontrar el camino hasta el baño.

A medio camino oyó que alguien gritaba en la oscuridad.

Caxton salió corriendo con el arma desenfundada, casi a ciegas en la oscuridad del pasillo. El grito había sonado lejano, tal vez provenía del lado opuesto del edificio. Anteriormente había memorizado el plano de todas las plantas y sabía que había un ala con dormitorios en cada extremo. Cruzar el edificio en la oscuridad iba a ser difícil, pensó, y a menos que hubiera otro grito, no iba a saber nunca de qué habitación había salido.

Se detuvo, intentó recuperar el aliento y aguzó el oído.

Ahí estaba, lo oyó de nuevo. ¿Era un grito de dolor o tan sólo de terror? No estaba segura, pero en esta ocasión parecía provenir de una habitación cercana. Caxton se puso tensa, cerró los ojos y… sí, ahí estaba.

Cruzó el pasillo a la carrera, dobló una esquina y se encontró en otro pasillo oscuro, con puertas a ambos lados que daban a las habitaciones de las chicas, lo mismo que el anterior.

¿Cómo actuaría si encontraba a Jameson en una de las habitaciones, haciendo pedazos a una de las chicas? Le dispararía, desde luego, pero ¿conseguiría algo? Ya le había disparado al corazón a bocajarro y no había servido de nada. ¿Qué le hacía pensar que en esta ocasión iba a ser distinto? La verdad era que no se le ocurría ninguna otra solución.

No era el momento de pensar en esas cosas, se dijo. Se obligó a concentrarse y escuchar con atención por si surgía otro grito. No tenía más opción, eso era lo que se esperaba de ella: que protegiera a la población de los vampiros. Cerró los ojos con fuerza y concentró toda su atención en su oído.

—Oh, Dios mío. —Aquella voz sonaba desesperada.

Siguió avanzando en la oscuridad. Sus zapatos de suela de goma hacían un ruidito sobre las baldosas y se preguntó si Jameson la oiría llegar. Ahora los gritos sonaban más fuertes y con más frecuencia.

—Oh, Dios mío…

En esta ocasión había sido casi un suspiro y a continuación volvió a oír el grito, mucho más fuerte.

—¡Ni hablar!

Estaba frente a la puerta de donde sin duda provenían los gritos. Tenía la pistola a punto. Levantó la mano, decidida a coger el pomo, abrir la puerta y enfrentarse a lo que hubiera dentro. Y, sin embargo, había algo en aquellos gritos que no acababa de encajar. No eran gritos de miedo, sino más bien…

—Te vas a enterar —dijo alguien al otro lado de la puerta.

Caxton empujó la puerta con el hombro. No estaba cerrada.

Dentro había seis chicas, de rodillas encima de los dos camastros. Las chicas le dirigieron una mirada de terror. Una de ellas sostenía una linterna que daba menos luz que un horno de carbón.

En el suelo, entre los dos camastros, había un montón de revistas viejas y hechas polvo, que hacía años habían sido satinadas. En sus páginas había fotografías de varias estrellas de cine. Brad Pitt. Angelina Jolie. Tom Cruise.

Una de las chicas sujetaba un cigarrillo encendido como si fuera un porro.

—Por favor, no —susurró una de las chicas. Llevaba pintalabios y se pasó el dorso de la mano por la boca, en un intento por quitárselo—. No diga nada, por favor, por favor. Nos meteríamos en un buen lío…

Caxton salió de nuevo al pasillo y volvió a cerrar la puerta. Oyó los susurros desesperados que salían del interior de la habitación.

Sacudiendo la cabeza, caminando lentamente, Caxton empezó a desandar el camino hacia la habitación de Raleigh. Aquello no había resultado lo que ella pensaba. Estaba tan convencida de que iba a producirse un ataque que cualquier sonido la habría puesto en alerta. Ahora se preguntaba si Jameson estaría siquiera cerca de allí. Podía estar a muchos kilómetros. Podía estar en Syracuse.

Ese pensamiento la hizo temblar. O a lo mejor era tan sólo por el aire frío del convento. Se frotó los brazos y los agitó vigorosamente hacia delante y hacia atrás, para activar la circulación de la sangre. Dobló la esquina e intentó recordar cuál era la habitación de Raleigh. Todas parecían iguales.

Pero Violet resolvió sus dudas cuando abrió la puerta y asomó la cabeza. Tenía unos ojos como platos.

Caxton se acercó apresuradamente a la mudita y le preguntó qué pasaba. Por toda respuesta, Violet abrió la puerta de par en par y se hizo a un lado para que Caxton pudiera entrar en la habitación. La estufa seguía ardiendo y su luz permitía constatar que ambos camastros estaban vacíos.

—¿Dónde está Raleigh? —preguntó Caxton. A lo mejor se había levantado para ir al baño, pensó. O a lo mejor no podía dormir y había decidido ir a dar una vuelta y aclararse las ideas. Caxton no quería pensar en la tercera posibilidad, la más horrible de todas.

El rostro de Violet adoptó una expresión de ansiedad por primera vez desde que Caxton la había conocido. Sacudió la cabeza y a continuación levantó las manos, como diciendo que se rendía. Caxton frunció el ceño y la chica se alteró más aún. Levantó una mano, con los dedos índice y corazón apuntando hacia abajo y los movió hábilmente, dando a entender que se había escabullido en silencio para que no la oyeran.

—Vale, gracias —dijo Caxton. Empezó a correr, pero al momento se detuvo. En realidad no tenía motivos para pensar que Raleigh corriera peligro. Nada hacía pensar que Jameson se encontrara cerca del edificio y, sin embargo, se sentía con la responsabilidad de proteger a las internas. Eso era mucho más importante que su deseo de no perturbar sus sueños—. Ve a despertar a la hermana Margot —le dijo a Violet y la miró a los ojos hasta que la chica asintió—. Dile que… que es posible que tengamos algún problema esta noche.

La chica desapareció corriendo.

Raleigh podía estar en cualquier sitio. Caxton iba a registrar todo el edificio si era necesario. Dobló la esquina y cruzó el pasillo que conducía a la otra ala de dormitorios. A lo mejor Raleigh había ido a mirar revistas a alguna otra habitación, se dijo Caxton.

O a lo mejor había ido a reunirse con su padre y a decirle que sí, que quería convertirse en vampira.

No, eso era imposible. Caxton había visto a la chica y sabía que era incapaz de tomar esa decisión por sí misma. Simon, en cambio… pero Simon estaba en otro estado, bajo vigilancia policial.

No tenía tiempo de preocuparse por Simon.

Caxton cogió una vela encendida que encontró en el rellano de la escalera principal, le echó un vistazo. Meneó la cabeza y volvió a dejarla en su sitio. Llevaba una pequeña linterna en el bolsillo y no le importaba usarla. La encendió mientras subía corriendo por la escalera e iluminó con ella las blancas paredes revocadas.

La tercera planta se hallaba vacía y en silencio, como debía de ser. Allí sólo estaban las salas de terapia, frías y desiertas.

Caxton volvió a bajar. En la segunda planta estaban los dormitorios (que ya había comprobado), una biblioteca enorme que nadie utilizaba y un par de salas de yoga, también desiertas, aunque en el pasillo central resonaba la respiración de las chicas, que dormían. Sus ronquidos hacían temblar las llamas de las velas. Caxton escrutó la penumbra buscando puertas entreabiertas y ventanas rotas, pero no encontró ninguna.

Entonces bajó a la planta baja. El vestíbulo central estaba vacío, lo mismo que las oficinas. La puerta del despacho de la hermana Margot estaba abierta y Caxton echó un vistazo en el interior, pero no encontró nada. Corrió hacia la otra ala, donde estaba el gran comedor. Habían limpiado las largas mesas de madera y se habían llevado los carritos llenos de boles, platos y cubiertos. Caxton echó un vistazo entre las sombras alargadas de la sala pero no encontró nada, ni siquiera un ratón.

Dio media vuelta, dispuesta a marcharse ya, cuando un sonido la hizo estremecerse. Aquel ruido la habría hecho saltar en cualquier momento, pero en aquella situación a punto estuvo de soltar un chillido de terror.

Era el ruido de una cuchara que caía y rebotaba sobre unas baldosas, un sonido agudo y penetrante que resonó como un cañonazo en el silencio del comedor.

Caxton cruzó velozmente la sala y abrió la puerta del extremo opuesto con el hombro. Al otro lado estaba la cocina, una sala con varias mesas donde se preparaba la comida, unos anchos fregaderos y varias sartenes y ollas que colgaban de unos ganchos del techo. La luz de la linterna de Caxton se fragmentó al reflejarse en las sartenes y las planchas, y recortó sus siluetas en la pared de detrás. Caxton se dirigió rápidamente a un extremo de la sala y luego corrió hacia el fondo, donde se almacenaba la comida en unas enormes despensas.

Se pasó la lengua por los labios, que de repente notó muy secos. Se acercó lentamente y en silencio hacia una puerta abierta… y entonces la abrió de golpe.

La luz de linterna cayó como un dedo acusador encima de Raleigh, que estaba arrodillada en el suelo y la miró con una expresión aterrorizada. En una mano tenía un tarro de miel abierto. En la otra le faltaba la cuchara que había caído al suelo.

—Creía que estabas ayunando en memoria de tu tío —dijo Caxton, presa de una súbita cólera. Intentó controlarse.

—¿Sabe usted lo duro que es ayunar durante tres semanas seguidas? —le preguntó Raleigh con un hilo de voz.

—Vamos —dijo Caxton, que se había hartado ya de las jaranas clandestinas de las chicas—. Volvamos a tu habitación. Vas a pasar el resto de la noche en la cama, aunque tenga que sentarme encima de ti.

Agarró a Raleigh por el brazo, no demasiado fuerte, y la obligó a levantarse. La chica no trató de quitársela de encima mientras ella la arrastraba por el comedor, de vuelta a la escalera principal. Sin embargo, justo delante del vestíbulo de entrada, Raleigh le cogió a Caxton el brazo con fuerza y movió la cabeza.

—¿Has oído algo? —le preguntó Caxton. Entonces se calló y aguzó el oído. También ella lo oyó—. ¿Qué es eso?

El sonido se convirtió en un patético resoplido que no se asemejaba a ningún ruido animal. Caxton abrió la puerta del vestíbulo principal y levantó la linterna; un finísimo haz de luz atravesó la oscuridad. Iluminó a Violet, que estaba tendida en el suelo, a los pies de la escalera, con los brazos levantados como si intentara protegerse de un ataque brutal. Caxton apuntó con la linterna hacia un lado… y vio los ojos rojos de Jameson Arkeley, que brillaban más que todas las velas de la sala mientras se inclinaba sobre la chica.

Caxton levantó el arma y le disparó a Jameson al corazón. La bala le destrozó la camisa negra, a pocos centímetros del objetivo. El vampiro dio un respingo y le lanzó una mirada furibunda, pero Caxton ya se palpaba el cuello con su mano libre en busca del amuleto. Notó su calor en la palma de la mano, lo que significaba que estaba surtiendo efecto.

Violet se retorció y se arrastró escaleras arriba. Tenía el rostro deformado por una horrible mueca de terror e intentaba agarrar el aire con las manos.

Caxton volvió a disparar y esta vez acertó de lleno. Sin embargo, la bala rebotó en el pecho de Jameson y salió despedida hacia la oscuridad. ¿Cómo era posible? El cuerpo de Jameson se retorció como una oruga en una hoguera, pero sólo durante un momento; se enderezó al instante y se abalanzó contra Caxton. Todo sucedió en un abrir y cerrar de ojos. Caxton notó que una brisa helada la envolvía y al instante siguiente estaba en el suelo, con el vampiro encima inmovilizándole el arma y los dientes pegados a su mejilla. Tenía un tacto frío y aberrante, y apestaba a muerto.

Jameson le aplastó la muñeca a Caxton y le retorció los tendones. Los dedos de la agente se contrajeron espasmódicamente hasta dejar caer el arma. El vampiro la recogió al instante y la lanzó a la oscuridad.

Jameson sujetó a Caxton en silencio mientras ésta forcejeaba en vano. Las dimensiones del vampiro eran considerablemente mayores que las de Caxton, pero lo que realmente conseguía retenerla era su fuerza: era como luchar contra una estatua de mármol. Manteniendo los ojos cerrados en todo momento, Caxton volvió la cara hacia el suelo y trató de protegerse los ojos con el brazo que tenía libre, pero entonces el vampiro le agarró la muñeca y se la estampó violentamente contra las baldosas. La linterna cayó rodando por el suelo.

Caxton podía oír la respiración jadeante y asfixiada de Violet, que aun seguía en la escalera. Podía oír también su propia respiración, el aire que entraba y salía de su pecho, y notaba el corazón en la garganta. Jameson era tan silencioso como una tumba.

El vampiro retrocedió un centímetro, lo suficiente para que ella pudiera rodar sobre sí misma, pero no lo bastante para que pudiera levantarse.

—Te advertí que no continuaras —le dijo—, pero no me hiciste caso. Aunque, por otro lado, una parte de mí no quiere matarte. ¿Puedes creerlo?

Caxton no respondió. No podía. Pero entonces él la sacudió violentamente.

—Sí —logró decir con dificultades.

—Esa parte —continuó— empequeñece cada noche que pasa. La otra parte de mí, la maldición, cada vez es más poderosa. Ahora mismo me está pidiendo que te desgarre la arteria carótida y me beba tu sangre. No se me hace difícil imaginar lo bien que me sentiría. Lo bien que sabría tu sangre. Además, con ello solventaría algunos problemillas. Me facilitaría la tarea.

Caxton cayó en la cuenta de que el vampiro estaba intentando convencerse a sí mismo. Se estaba mentalizando. La agente tenía que pensar en algo rápidamente.

—Lo hiciste para salvarme —se le ocurrió decir—. Aceptaste la maldición para salvarme la vida. Si ahora me matas, ese sacrificio no habrá servido para nada.

—Ya te perdoné la vida una vez, en el motel. Tal vez con esto ya estamos en paz.

Caxton sacudió la cabeza.

—¿Y qué me dices de la casa de tu mujer? Dejaste siete siervos para que me mataran.

—Sabía que serías capaz de defenderte. Tan sólo estaban ahí para cubrirme mientras huía. Bueno. Shh —susurró y le pasó un dedo por la mejilla.

Le encontró el pulso y empezó a darle golpecitos sobre la piel al ritmo de sus pulsaciones. Caxton sabía que sus uñas eran más afiladas que las pezuñas de un lobo. Podría desgarrarle la piel allí mismo y dejar que la sangre le saliera a borbotones. Incluso si le hacía un pequeño rasguño, si le salía aunque fuera una sola gota de sangre, no habría forma de detenerlo. Olería la sangre fresca y caliente bajo la piel de Caxton, y su deseo se desataría. Si eso ocurría, ni todos los escrúpulos morales que en su día hubiera podido tener iban a detenerlo.

Él también lo sabía. Levantó el dedo de la garganta de Caxton y le acarició el cuello. La uña del vampiro era fría y rígida. Entonces empezó a apretarle la garganta con la uña, con gran suavidad, aunque ella sabía que en un momento le haría un corte.

—Papá —lo llamó Raleigh entonces. Caxton mantenía los ojos cerrados y no podía ver a la chica—. Papá, por favor, no lo hagas. Haré lo que me digas, pero no le hagas daño.

Caxton quiso gritar «No», quiso decirle a Raleigh que corriera, que huyera. Pero fue incapaz de articular palabra.

—Por favor, papá.

El dedo de Jameson se alejó de su cuello. La palma magullada de su mano izquierda continuaba sujetándole la muñeca contra el suelo. Caxton sintió que el cuerpo del vampiro se movía, se alejaba de ella, aunque continuaba agarrándola con fuerza.

—Raleigh, quiero ofrecerte algo —dijo—. Algo maravilloso. Nunca fui un buen padre.

—No, papá, no digas eso.

Caxton percibió que el cuerpo del vampiro se estremecía.

—Fui un desastre, pero ahora puedo compensarte. Ven aquí, acércate.

—¡No! —logró chillar Caxton, al tiempo que oyó que algo duro y metálico se estrellaba contra el cráneo de Jameson.

Abrió los ojos de golpe y vio a Violet por encima de sus cabezas. Estaba de pie y sujetaba un candelabro de hierro con las manos. Una de las velas seguía en su sitio y ardía con una luz parpadeante.

Jameson soltó a Caxton y retrocedió de un salto para esquivar el siguiente ataque de Violet. El vampiro soltó una carcajada cuando la muchacha le paseó el candelabro por delante de la cara, como si de un rastrillo se tratara, y volvió a reírse cuando la chica se llevó el candelabro por encima de la cabeza para coger impulso y se lo estampó contra la oreja.

—Raleigh —gritó Caxton, al tiempo que rodaba para ponerse boca abajo—, ¡lárgate de aquí ahora mismo, joder!

La hija de Jameson asintió y desapareció por la puerta. Caxton logró ponerse en pie y se dirigió medio gateando medio corriendo donde creía que había aterrizado su arma. El vestíbulo estaba a oscuras y no veía dónde estaba. Tenía que encontrarla. Sabía que tan sólo disponía de unos segundos antes de que Jameson dejara de reírse de los ataques de Violet y decidiera pasar a la acción.

¿Dónde estaba la pistola? ¿Dónde estaba? Distinguió una sombra a pocos metros de sus pies y se abalanzó hacia el suelo, con los brazos estirados para recogerla. El frío metal entró en contacto con las yemas de sus dedos, Caxton agarró la pistola y acarició el seguro con el pulgar para asegurarse de que estaba quitado. Se puso boca arriba y se levantó, mirando hacia donde creía que estaba Jameson.

Se había equivocado por varios metros, el cañón de la pistola apuntaba a la vacía oscuridad. Soltó un taco y apuntó más a su izquierda. Entonces vio que Jameson había levantado a Violet del suelo. Hincó los dientes en el pecho de la muchacha y un río de sangre roja le bañó la holgada camisa. El candelabro yacía en el suelo a sus espaldas, olvidado.

—No —gimió Caxton y disparó contra la espalda de Jameson.

El vampiro se encogió y acto seguido empezó a dar vueltas sobre sí mismo. Por un momento, la agente creyó que volvería a por ella, que la inmovilizaría de nuevo y que esta vez, sin duda, la mataría. Pero Jameson arrojó el cuerpo de Violet como si fuera una muñeca, corrió hacia la puerta principal y se adentró en la noche.

Caxton lo siguió tan rápido como pudo, la adrenalina corriéndole por las venas a raudales. Fuera, las estrellas brillaban en el cielo azul oscuro y desprendían un pálido resplandor sobrenatural que iluminaba la nieve. Al principio no alcanzaba a ver a Jameson, y pensó que tal vez se trataba de una maniobra de distracción, que a lo mejor simplemente había salido por la puerta y se había escondido, y que ahora estaba con la espalda apoyada en la pared cubierta de hiedra, esperando a que ella saliera a toda velocidad. Que iba a sorprenderla en la oscuridad, donde podría agarrarla y matarla sin problemas.

Pero entonces lo vislumbró corriendo a lo lejos. Su ropa oscura configuraba una columna negra que se erguía sobre la nieve, sus brazos y piernas se movían a toda velocidad. Caxton salió corriendo con el arma en alto, aunque era consciente de que, mientras los dos siguieran corriendo, era inútil dispararle. ¿Cuántas veces lo había alcanzado? Y apenas había logrado ralentizar su marcha.

Ahora corría hacia la verja de la entrada, el portalón de hierro forjado coronado por la cruz. Nunca lo atraparía, era muchísimo más rápido que ella. Su nuevo cuerpo transformaba la sangre robada con una rapidez extraordinaria. A pie no podía competir con él y él lo sabía.

Por suerte, había tenido tiempo para prepararse.

Se sacó el móvil del bolsillo. Corriendo a aquella velocidad no pudo echar un vistazo a la pantalla para comprobar si tenía cobertura o no, de modo que abrió la tapa y presionó el botón de llamada a ciegas. El teléfono marcó automáticamente el último teléfono al que había llamado hacía unas horas.

Se acercó el aparato a la oreja y oyó un solo tono entrecortado. La electricidad estática dificultaba la recepción, como si la arañase con dedos invisibles. Sonó un segundo tono y alguien descolgó al otro lado.

—Ahora —dijo, y la verja se iluminó al instante, decenas de faros con las luces largas se acercaban en tropel.

Si todo había ido como había planificado, habría diez coches patrulla esperándola, con sus dotaciones policiales. Tras el desastre de Bellefonte, no se había atrevido a llevárselos consigo al convento, pero se le había ocurrido que podían hacerle un gran servicio desde el otro lado de la verja.

La luz tuvo sobre Jameson el mismo efecto que un bombardeo. El vampiro se cubrió la cara con los brazos y se dejó caer de rodillas sobre la nieve. Los faros de los coches le hacían mucho más daño que todas las balas que Caxton había desperdiciado con él. Era una criatura nocturna y sus ojos estaban preparados para la visión a oscuras. Aquellos monstruos no podían soportar una luz tan intensa.

Lentamente, volvió a ponerse en pie y se apartó de la verja, cubriéndose la cara con las manos.

—Por ahí no tienes escapatoria —gritó Caxton—. Y también tengo a unos cuantos hombres cubriendo el riachuelo, por si intentas escapar por allí —añadió al tiempo que le disparaba en la espalda—. Estoy dispuesta a darte una oportunidad de rendirte.

Jameson se irguió completamente, aunque sin dejar de frotarse los ojos con las manos. Más allá, Caxton veía a los policías ocupar sus posiciones, mientras los cañones de sus rifles iban asomando a través de la verja, apuntando. No sabía si tendrían más suerte que ella. Sólo había un modo de averiguarlo.

Entonces Jameson empezó a reír. A lo mejor era la risa de un hombre que sabe que no tiene escapatoria, aunque a Caxton no se lo pareció. Aun así, se acercó el móvil a los labios y dijo:

—¡Fuego a discreción!

Los rifles estallaron con estruendo, escupiendo fuego. La noche se llenó de balas, pero Jameson ya volvía a estar en plena posesión de sus facultades. Huyó con un solo salto de la zona iluminada y aterrizó de cuatro patas en una zona sombría, como un gato. Acto seguido se volvió y saltó de nuevo sin dar tiempo a que los rifles pudieran apuntar. Caxton se retiró a toda prisa del campo de batalla, muerta de miedo por si una bala extraviada la alcanzaba.

Aún oía las carcajadas del vampiro, una risa fría que rebotaba en el interior de su cabeza como un guisante seco en un cuenco. Se cubrió las orejas y así logró suavizar el ruido de los rifles, aunque no pudo silenciar la risa del vampiro.

Jameson se movía más rápido que cualquier otro vampiro que Caxton hubiera visto antes. Logró refugiarse, agachado, detrás de una estatua de la Virgen María. Un disparo de rifle destrozó parte de la cabeza de la estatua, pero Jameson ya había abandonado su posición. Su siguiente protección fue una hilera de lápidas de piedra. Caxton tan sólo alcanzó a ver su silueta porque su ropa oscura se recortaba contra el blanco apagado de la nieve, mientras él apoyaba la espalda contra una de las lápidas. Durante unos instantes se mantuvo inmóvil, o no… su mano buena se estaba moviendo, se la había llevado al cinturón. ¿Tal vez tenía un arma, un arma de fuego, con la que luchar? Caxton no había visto nunca antes a un vampiro con una pistola. No las necesitaban. Aunque a lo mejor era tan sólo una cuestión de orgullo y ahora Jameson había decidido no seguir la costumbre.

Pero Caxton se dio cuenta de que no estaba sacando una pistola. Se estaba quitando el cinturón de los pantalones. Entonces lo hizo girar sobre su cabeza y lo lanzó al aire. Los rifles siguieron el movimiento del objeto y un par de policías dispararon… pero Jameson ya había salido en otra dirección.

—¡Estén atentos! —gritó la agente al teléfono—. ¡No se distraigan!

Pero, en realidad, ni siquiera a ella misma le resultaba fácil seguir sus instrucciones. Jameson se escondió rápidamente detrás de una roca. Caxton estuvo a punto de perderlo de vista mientras él iba lanzando sus zapatos en direcciones opuestas, el primero a la izquierda y el segundo a la derecha. La agente intentó que Jameson no se le escapara de su punto de mira, pero aquel doble amago la despistó durante una milésima de segundo, tiempo suficiente para que Jameson saliera disparado hacia una fuente de piedra.

Caxton sólo pudo distinguir la curvatura de su espalda detrás de la fuente. Su cuerpo se retorcía como si fuera una serpiente. Caxton se preguntó si lo habría alcanzado algún disparo. Seguramente, aquello era demasiado esperar y, por mucho que le hubieran dado, si no era en pleno corazón, tardaría tan sólo unos pocos segundos en regenerarse. Con la sangre de Violet corriendo por sus venas era casi inmune a cualquier impacto.

—Vamos —dijo, apremiándolo a que volviera a moverse, a que se pusiera al descubierto un segundo más. En vez de eso, el vampiro pareció relajarse y su cuerpo se hundió en la nieve—. Vamos, no puedes quedarte ahí para siempre.

No se movió ni un centímetro. Los rifles aguardaban en silencio, pues no tenían ningún objetivo a tiro. Caxton pensó en ordenar la intervención de los policías, pero sabía que eso significaba poner sus vidas en peligro. Asaltar la fuente dependía de ella.

—Alto al fuego —dijo al teléfono.

A continuación se guardó el móvil en el bolsillo, sin colgar, pues tal vez necesitaría dar alguna otra orden. Agazapada, tratando de no exponer demasiado el cuerpo, fue acercándose a la fuente paso a paso.

Jameson, o lo que alcanzaba a ver de él, se mantenía inmóvil.

Podría estar tumbado, esperándola. Podría estar esperando a que se le acercara un poco más, a tenerla a la distancia adecuada para echársele encima y atacarla. Caxton tenía el arma a punto y la sujetaba con ambas manos. Un paso más y alcanzó a verle la camisa y las mangas extendidas, como si estuvieran abrazando el borde semicircular de la fuente. Cuando el vampiro se le abalanzara, sólo dispondría de una fracción de segundo para reaccionar. Dio un paso más y le vio los pantalones, las rodillas dobladas, a punto de pasar a la acción. En la nieve, los pies descalzos serían casi invisibles, pensó. La piel del vampiro era igual de lívida que el suelo helado y…

Los pies no estaban ahí. No es que fuera difícil distinguirlos, sino que habían desaparecido. Como si se los hubieran cortado justo a la altura del borde de los pantalones. Caxton levantó el arma medio centímetro más y vio que tampoco tenía manos. «Qué coño…», tuvo tiempo de pensar antes de comprender lo que había sucedido.

Era tan sólo su ropa, Jameson la había dejado allí tendida para hacerles creer que seguía allí. Un reclamo.

Caxton se dio la vuelta y se sacó el móvil del bolsillo mientras escrutaba la nieve con la mirada.

—Se está moviendo —chilló—. ¡Está desnudo y se mueve! ¡Allí, a las nueve en punto, que alguien dispare!

Apenas lograba distinguirlo. Jameson avanzaba zigzagueando a través del campo y ya estaba a unos veinte metros de distancia, completamente desnudo y, por ello, camuflado casi a la perfección. Caxton corrió tras él, sin preocuparse por si se metía de lleno en el campo de fuego, y descargó el revólver cada vez que le pareció que lo tenía a tiro.

No sirvió de nada. Incluso avanzando a gatas, arrastrándose como una sabandija, era mucho más veloz que ella. En unos segundos había alcanzado la fachada del convento, parecía un muñeco de nieve iluminado por la luz de las estrellas. Un instante después se había encaramado de un solo brinco a lo alto de la pared.

—¡No! —bramó Caxton, atravesando de nuevo la verja a la carrera.

No había posibilidad alguna de que Caxton pudiera superar aquella pared sin tardar una eternidad. En la verja, una fila de policías la miraban aturdidos sin dar crédito a lo que veían, pero Caxton no tenía tiempo para aclaraciones. Dobló una esquina y empezó a descender por una estrecha pendiente, corriendo al tiempo que intentaba esquivar los troncos de los árboles. Bordeó el edificio sin aminorar la marcha. Tenía que llegar al lugar donde Jameson había aterrizado desde lo alto del muro. En la oscuridad, bajo las copas de los pinos que absorbían la luz de las estrellas, apenas lograba ver nada. Se le enganchó el pie en la raíz de un árbol y dio un salto hacia un lado para no torcerse el tobillo. Ahora no, estando tan cerca… Apoyó la mano en el tronco de un árbol para no desequilibrarse, se desolló la palma de la mano, y continuó corriendo. No podía dejarlo escapar, otra vez no.

Aunque eso fue exactamente lo que ocurrió. Tropezó con una piedra y se cayó al suelo. Amortiguó la caída con las manos, que toparon con una alfombra helada de agujas de pino. Lentamente y con el cuerpo dolorido logró ponerse en pie, consciente de que había vuelto a perder al vampiro.

Alcanzó la pared, donde se apoyó de espaldas. Cerró los ojos y se concentró en oír el sonido de unos pies corriendo. Tan sólo oyó la nieve que se deslizaba sobre las ramas, unos quince metros por encima de su cabeza. A lo lejos, oyó gritos que procedían del interior del convento. A sus espaldas, los policías subían a los coches y cerraban las puertas de golpe. El teléfono le sonó en el bolsillo. Pero ni rastro del vampiro.

Esperó a que su pulso volviera al ritmo normal e intentó recuperar el aliento.

De regreso hacia la verja, echó un vistazo al móvil y vio que tenía un mensaje de texto nuevo:

Has estado a punto de cazarlo

esta noche, ¿verdad?

A lo mejor a la CUARTA va la vencida.

Volvía a ser Malvern, que de algún modo sabía que Caxton había fracasado. Caxton tuvo el impulso de arrojar el teléfono bosque adentro, cuanto más lejos mejor. Pero era propiedad del gobierno y sabía que a Fetlock no le haría ninguna gracia, de modo que optó por apagarlo y se lo guardó en el bolsillo.

Como de costumbre, Jameson le había montado un buen jaleo que ella debía arreglar.

Su primera preocupación fue Raleigh. La hermana Margot y unas cuantas chicas la estaban esperando en el vestíbulo principal. Empezaron a formularle todo tipo de preguntas, pero la agente pasó junto a ellas sin ni siquiera mirarlas y siguió por el pasillo, donde había visto a la hija de Jameson por última vez. La chica estaba ahí, acurrucada en una silla de madera. Tenía la cara pálida, con una expresión de pánico, y los puños apretados. Decía que no lograba extender las palmas.

—Tú respira —intentó tranquilizarla Caxton, arrodillada frente a ella—. Respira.

La muchacha sacudió la cabeza con vehemencia. Caxton reprimió el instinto de darle un bofetón. Tenía mucho trabajo que hacer, pero primero necesitaba asegurarse de que Raleigh estaba bien. Trató de imaginarse lo que Glauer habría hecho en una situación como aquélla. A Glauer se le daba mucho mejor tratar con los histéricos.

—Escucha —le dijo—, todo irá bien. Sí. Tu padre quiere convertirte en una vampira, pero…

—¿Que quiere qué? —dijo Raleigh casi sin aliento. Empezó a jadear. Parecía que fuera a darle un ataque.

—Ahora estás a salvo. No va a volver esta noche, te lo prometo. Hasta ahora éste ha sido su modus operandi, un ataque por noche.

—¿Y mañana por la noche? —preguntó la chica.

—También te protegeré —respondió Caxton.

Aquello no funcionaba. El pánico de Raleigh iba en aumento y nada de lo que decía Caxton parecía ayudar. Regresó al vestíbulo con la intención de pedirle ayuda a la hermana Margot.

—¿Tenía Raleigh alguna amiga de confianza? —preguntó Caxton—. Quiero decir, aparte de Violet —dijo tras mirar el cuerpo que yacía en el suelo—. Alguien tiene que quedarse con ella. No creo que logre conciliar el sueño esta noche. También necesito un par de vasos de plástico o lo que tenga.

Había cartuchos esparcidos por todo el suelo, agujeros de bala en las paredes y, lo que era aún peor, probablemente docenas de balas en el jardín. Tendría que empezar a encontrarlas. En circunstancias normales habría delegado ese trabajo en cualquier otra persona, pero con las chicas merodeando por el vestíbulo, mantener intacta la escena del crimen iba a ser casi imposible. Recorrió el suelo con la mirada, en busca de sus proyectiles, hasta que se dio cuenta de que la hermana Margot no le estaba contestando.

—¿Ocurre algo? —preguntó.

—Usted ha traído la muerte a este lugar sagrado —respondió la hermana Margot—. ¡Váyase inmediatamente!

Caxton se mordió el labio.

La hermana Margot dio una patada en el suelo.

—¡Inmediatamente!

Caxton miró fijamente a la mujer y evaluó la situación.

—Me temo que eso no va a poder ser —respondió.

—Esto es un lugar de curación. ¡De paz! ¡Llevo toda mi vida trabajando para convertirlo en un refugio seguro y usted, en una noche, lo ha estropeado todo!

Lo máximo que pudo hacer Caxton para relajar a la mujer fue no encogerse de hombros.

—Tendré que traer a los forenses para que examinen la escena del crimen, eso nos va a llevar casi toda la noche, luego alguien tendrá que venir a interrogar a todas las chicas que antes salieron al pasillo, para poder determinar a qué hora llegó el vampiro y qué ruta siguió. Finalmente, tendré que…

—¡Violet está ahí, muerta! —gimió Margot.

—Sí. Tengo que ponerme en contacto con sus padres inmediatamente.

—Espero que así sea. Cuando oigan lo sucedido supongo que…

—Tendré que convencerlos para que accedan a incinerar el cuerpo. De lo contrario, el vampiro podrá hacerla volver de entre los muertos en cualquier momento. Mientras tanto, buscaré a un vigilante armado para que controle si el cadáver presenta signos de reanimación.

Habría sido mucho más fácil, sin duda alguna, cortarle la cabeza. Los cadáveres decapitados no podían convertirse en siervos. Pero Caxton se dijo que esa decisión era prerrogativa de la familia.

—Mientras tanto, ¿por qué no manda a las chicas a la cama? Mis agentes no van a estar aquí eternamente. Espero que ya habrán terminado para cuando se despierten por la mañana. Gracias, Margot.

La monja tenía el rostro al rojo vivo. Caxton dio media vuelta y se dirigió hacia la verja, desde donde podría hacer algunas llamadas.

Lo primero era lo primero: mandó emitir un boletín en todos los medios de comunicación para alertar a la población de que había un vampiro suelto, que iba desnudo y que era extremadamente peligroso. Llamó al jefe de la policía local y lo informó acerca del homicidio de Violet para que pudiera abrir el expediente. No es que hubiera mucho que investigar, pero aun así había que seguir todos los trámites burocráticos. Finalmente llamó a Fetlock, o más bien, empezó a marcar su número. Antes de que introdujera la mitad de los dígitos, la llamó él.

—Eh… Hola —respondió a su llamada.

—¿Está muerta? —preguntó Fetlock.

Caxton se frotó el puente de la nariz.

—No. Raleigh… Raleigh está bien. Un poco conmocionada. ¿Cómo lo…?

—Pero Jameson se ha escapado. Lo acabo de ver en el boletín que ha emitido.

Todo el mundo estaba al corriente de la que había organizado. Malvern, Fetlock… ¿Cuánto tardaría Vesta Polder en intervenir?, se preguntó.

—Sí. Sí, se ha largado. Ya se lo explicaré todo más tarde. Oiga, marshal, ¿cómo sabe todo esto? Acaba de ocurrir ahora mismo…

—Le he pinchado el teléfono —le dijo—. Me dio a entender que temía que Jameson iba a atacar esta noche, de modo que me he mantenido alerta, a la espera de los acontecimientos. Espero que no le moleste que escuche sus llamadas.

—No… claro que no —respondió Caxton.

—Es crucial que estemos unidos en este caso. Tendría que haberme llamado antes, cuando estaba planeando su emboscada. Yo podría haber movilizado a un equipo del SWAT, o algo. ¿Por qué no me llamó?

—Imaginé que podía arreglármelas sola —se explicó Caxton.

Para ser sincera, ni se le había ocurrido pensar en Fetlock.

—De acuerdo, la próxima vez será. Ahora dígame qué necesita. Puedo estar ahí en menos de una hora.

Caxton se lo pensó un momento. Pensó en Margot… y en las chicas. El asesinato de Violet las había alterado más de lo que Caxton quería creer. Tendría que intentar ser más sensible, decidió. Eso era lo que Glauer le habría dicho.

—Aquí no se les permite la entrada a los hombres. Tal vez sea mejor que no venga… Aunque sí voy a necesitar a varios agentes que custodien la escena y el cuerpo. Agentes femeninos. —Echó un vistazo al jardín nevado—. Además, aquí hay algunas pruebas. Jameson se dejó la ropa.

—¿La ropa?

No le quedó más remedio que confesarle cómo se le había escapado. Fetlock dijo que vería lo que podía hacer para mandar a agentes femeninos al convento y Caxton colgó. A continuación mandó a casa a los policías con los que había preparado la emboscada. Les agradeció efusivamente su ayuda y se alegró al ver que se marchaban ilesos. Pero entonces uno de ellos se volvió. Se trataba de un agente joven con expresión seria. Llevaba el uniforme impoluto y tenía los ojos muy despiertos, a pesar de lo avanzado de la hora. Esperó pacientemente a que ella despidiera con un gesto a los coches que se alejaban, y acto seguido se le acercó. Tosió discretamente tapándose la boca con la mano y luego se puso en posición de firmes hasta que la agente lo miró a los ojos.

—Disculpe, agente —dijo.

—Descanse —le respondió—. ¿Tiene algo que decir?

El chico afirmó con la cabeza y se relajó un poco.

—Le he dado —dijo.

Caxton se encogió de hombros.

—Yo también. Varias veces.

El policía frunció el ceño.

—Señora, con todos mis respetos… usted sólo logró ralentizarlo un poco. Antes hemos estado comentando entre todos que tal vez era resistente a las balas. A lo mejor por algún mecanismo mágico. Pero yo salgo a cazar desde que era un niño y sé cuándo le he dado a un animal o a la diana. He visto su sangre. Sólo quería que lo supiera. No es invulnerable a las balas, o como mínimo no totalmente.

Caxton lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Ha visto su sangre?

—He visto cómo se giraba hacia la izquierda y alzaba el brazo, así —dijo, repitiendo el gesto—. Entonces la sangre ha empezado a manar de la herida. No mucha, pero sé cuándo he tocado a alguien.

—Muchas gracias, agente. Eso es una buena noticia.

Y lo era. Lo mandó a casa. Le había proporcionado una información sobre la que reflexionar. Hasta ahora ella había sido incapaz de rasgarle la piel con sus disparos. Si el joven policía había logrado hacerlo sangrar… tal vez aún había esperanzas.

Hizo lo que pudo para proteger la escena del crimen, luego se dirigió a su coche, se sentó y se preparó para esperar la Brigada Científica de Fetlock. El sol empezaba a bañar de luz las copas de los árboles cuando la unidad se presentó, o mejor dicho, cuando la forense especialista llegó, ya que se trataba de una sola mujer. Tenía unos cincuenta años, una melena rubia, despeinada, y ojeras. No le había hecho mucha gracia que la sacaran de la cama para que fuera a echar un vistazo a unas piezas de vestir roñosas.

—¿Hay un cuerpo dentro? —preguntó, poniéndose unos guantes de látex—. ¿Quiere que me encargue del cuerpo, también?

—Aún no he recibido órdenes del juez de instrucción, de modo que todavía no podemos trasladarla. Estoy pendiente de hablar con su familia para incinerarla.

La forense resopló.

—Es difícil obtener algo útil de cenizas. Aunque la incineración no es tan definitiva como la gente se cree. Tras la cremación, quedan restos de partículas, algunas de ellas identificables. Se pueden recuperar los dientes, y a veces los empastes no llegan a fundirse, así que se pueden comparar historiales dentales. Los clavos de titanio, las prótesis de rodilla de teflón, todo eso se conserva.

—Ya hemos identificado el cadáver.

La mujer se encogió de hombros.

—¿Quiere echarle un vistazo? —le preguntó Caxton.

La acompañó al vestíbulo, donde Violet yacía en el suelo, como si se hubiera caído.

—Un ataque vampírico —dijo la especialista, tras examinar el cuerpo durante un rato—. Más violento que los otros que he visto. Esto no fue premeditado.

—No —corroboró Caxton—. Oiga, yo estuve aquí. Todo eso ya lo sé. ¿Cree que podría proporcionarme alguna información útil?

La especialista resopló de nuevo.

—Tal vez. Esto no es una ciencia exacta, agente.

—Agente especial. Vamos a examinar la ropa. —Acompañó a la especialista al jardín—. Nadie la ha tocado. Yo misma me encargué de ello.

—Bien. Para serle sincera, las fibras son mi especialidad —confesó la forense.

Caxton suspiró aliviada. Así pues, Fetlock había mandado a la persona idónea para el trabajo. En la escena no habría huellas, ni muestras de ADN. Los vampiros nunca dejaban esas pistas, jamás. Las fibras, en cambio, eran harina de otro costal: cualquier persona que llevara ropa dejaba fibras por donde pasaba.

La especialista echó un vistazo a la ropa, luego examinó algunos hilos sueltos con una lupa de joyero.

—Me parece que puedo confirmar que encaja con lo que vimos en el hotel. Tres tipos de fibras. Dejé un informe para su oficial de enlace.

—Sí, lo tengo —dijo Caxton.

—Sí. La chica no estaba en la jefatura de policía cuando llegamos, por lo que tuvimos que dejar el informe al sargento de la recepción. Luego ella ni tan sólo se puso en contacto conmigo para confirmar que lo había recibido. Eso no es nada profesional. ¿Quiere que le dé un consejo? Despida a esa imbécil. Tiene usted a patólogos forenses de verdad en Harrisburg. Cualquiera de ellos lo haría mejor.

La mujer estaba hablando de Clara. Caxton se mordió la lengua.

—Bueno, me encargaré de realizar las comparaciones pertinentes, pero de modo provisional le diré que nos encontramos delante de las mismas tres fibras. Algodón, nailon y Twaron.

—¿Qué coño es el Twaron? —preguntó Caxton. Llevaba todo el día preguntándoselo.

La especialista cogió la camisa y la desabrochó. Debajo había otra capa de tela, una especie de chaleco. Separó el chaleco y se lo pasó a Caxton, que lo alcanzó al vuelo. Era mucho más pesado de lo que esperaba y a punto estuvo de caérsele al suelo. Al apretarlo con la mano, supo enseguida de qué se trataba.

—El Twaron es una fibra sintética que le hace la competencia al Kevlar —aclaró la especialista—. Se utiliza, básicamente, para confeccionar los chalecos de la policía. Su vampiro llevaba un chaleco antibalas.

Unas horas después, Caxton soltó el chaleco encima de uno de los pupitres de la sala de reuniones. Glauer se lo quedó mirando como si éste tuviera escrito algún mensaje secreto, algo que tal vez lograría descifrar si lo observaba fijamente.

—Es un chaleco antibalas modelo IIIA —dijo Caxton—. El mismo que usa la policía. Las fibras de Twaron entretejidas reducen el impacto de las balas. —Golpeó el chaleco con los nudillos, justo en el lugar que coincidía con el corazón—. Y aquí está la placa de metal, por si algo logra traspasar las fibras. Esto detiene el impacto de cualquier tipo de bala de revólver: 38 Special, 44 Magnum, y cualquier otra munición de 9mm que se le ocurra, incluyendo los cartuchos Parabellum que yo uso.

Glauer ladeó la cabeza.

—Entonces cuando le disparó, aunque fuera a boca de jarro…

—Probablemente lo notó, pero no lo hirió —dijo Caxton, sacudiendo la cabeza—. Si a eso le añades la resistencia que un vampiro presenta de por sí… La verdad, no estoy segura de qué podría matarlo.

—Hostia —se le escapó a Glauer. Era difícil oírle una palabrota a Glauer—. Estoy muy desconcertado. Se lo quitó en medio de un tiroteo. ¿Por qué?

—Ya no le estábamos disparando con balas de revólver. Una bala de rifle atravesaría este tejido como si de un pañuelo de papel se tratara —explicó, señalando con el índice un agujero en la parte izquierda del chaleco, a la altura del riñón.

El policía con el que había hablado tras la emboscada tenía razón: había alcanzado a Jameson, pero no en su punto vital.

—Jameson es muy listo. Ya lo sabíamos. Es tan listo que, a diferencia de la mayoría de los vampiros, reconoce sus propias limitaciones. Son más fuertes que nosotros, muchísimo más rápidos, pero son arrogantes. Se creen invencibles, son unos chulos. Jameson es el vampiro menos vanidoso que he visto jamás.

—Tal vez así sea, pero se dejó esto, ¿verdad? Entonces ahora está desprotegido. Estos chalecos no se compran así como así por Internet. Tienes que ser agente de la ley para conseguir uno, y nadie va a venderle un chaleco a un vampiro.

Caxton dio un puñetazo al chaleco.

—Esto sería fantástico, ¿no cree? La forense especialista de Fetlock vino a decir lo mismo. Durante una hora me sentí muy feliz. Luego he recibido una llamada. Un agente de las fuerzas del orden de Lenhartsville me ha comunicado por radio que tenía a un sujeto que coincidía con la descripción que di en el boletín: un vampiro alto y desnudo corriendo por el arcén de la I-78. Ha dicho que echaría un vistazo pero no ha vuelto a ponerse en contacto conmigo.

—Oh, no.

Caxton asintió con la cabeza.

—Enviaron una segunda unidad al lugar. Encontraron al agente de las fuerzas del orden desangrado. El motor de su coche patrulla aún estaba en marcha, pero alguien había abierto el maletero, como si hubieran hecho palanca. ¿Adivina qué había desaparecido del maletero?

—¿Un chaleco antibalas modelo IIIA? —aventuró Glauer.

Caxton se tocó la punta de la nariz.

—No le importa correr por la ciudad sin pantalones, pero Jameson se siente desnudo sin una placa metálica que le proteja el corazón. Ya ve lo que ha tardado en conseguir otra…

Glauer retrocedió y se cubrió la boca con las manos.

—Otro policía.

—Otro funeral —remachó Caxton.

Durante unos instantes se hizo el silencio. Luego Glauer, con un hilo de voz, dijo:

—Por lo menos no es inmune por arte de magia.

Caxton se sentó en uno de los pupitres.

—Sí. Empezaba a creer que estaba bajo una especie de hechizo que lo protegía de las balas. Ahora ya lo entiendo todo, aunque de poco me sirve. No puedo ir con un rifle colgado del hombro a todas partes. ¡El hijo de puta es inmune a las balas de mi revólver!

—Oiga —dijo Glauer, dando un paso adelante. Caxton dio un respingo, pues creía que su compañero iba a darle un abrazo de apoyo—. No perdamos de vista nuestro objetivo. Anoche logró algo importante.

Caxton frunció el ceño.

—¿Qué logré? ¿Mantenerme viva? ¿Aterrorizar a un puñado de chicas que, sinceramente, no necesitaban pasar por otra experiencia traumática?

—Le salvó la vida.

Ambos se dieron la vuelta y miraron a Raleigh, que se encontraba en el rincón opuesto de la sala, sentada en el suelo, abrazándose las rodillas con los brazos. Le habían ofrecido una silla, pero ella la había rechazado. No había articulado palabra desde que Caxton la había dejado en el convento, excepto «sí» y «no» cuando le habían preguntado si quería ir a Harrisburg y si estaba bien, respectivamente.

Estaba asustada. Aterrada. Caxton lo entendía. Francamente, era normal que estuviera asustada. Era tan sólo cuestión de tiempo que su padre volviera a por ella.

Caxton se volvió hacia Glauer.

—Sí —asintió—. La he salvado. Pero no estará completamente a salvo hasta que logre acabar con Jameson.

—Vale. ¿Y ahora qué?

Caxton se rascó la barbilla.

—Bueno, tal como lo veo, tengo que hacer dos cosas. Tengo que ir a Syracuse y evitar que Jameson mate a Simon. Luego tengo que encontrar la guarida de Jameson. Parece que dispararle no sirve de nada. De modo que tengo que pillarle cuando esté indefenso. Si logro acercarme a él durante el día, si encuentro su ataúd, podré arrancarle el corazón del pecho.

—¿Y qué tal va la búsqueda de la guarida? —preguntó Glauer.

Caxton asintió. Podía resultarle incómodo trabajar con Fetlock, pero lo cierto era que el tipo lograba resultados.

—Ayer me llegó una lista con sesenta lugares extraños que había que investigar. Los federales eliminaron unos veinte. Se desplazaron hasta todos esos lugares y los examinaron personalmente. No encontraron ningún signo de actividad vampírica. Seguramente terminarán de examinar la lista hoy mismo. Me encantaría poder ir y comprobarlo yo misma, pero tendré que conformarme… Iré a Syracuse en cuanto pueda para proteger a Simon personalmente. Sabemos que Jameson se dirige hacia allí. Es su último destino. Si no logramos acabar con él allí… no tengo ni idea de dónde se producirá su próximo ataque y entonces todo va a complicarse mucho más.

—¿Cuánto hay hasta Syracuse? —preguntó Glauer.

—En coche, algo más de cuatro horas. No sé cómo se desplaza él.

—Es un largo viaje. ¿Está segura que puede hacerlo? Parece cansada.

Caxton se encogió de hombros.

—Antes trabajaba en la patrulla de tráfico. Por aquel entonces hacía turnos de doce horas al volante. No es un problema para mí. Tengo que hacer un par de recados antes de irme, pero estaré en la carretera antes del mediodía; lo que significa que llegaré allí antes de que anochezca. Es posible que incluso tenga tiempo de hablar con Simon antes de que su padre intente matarlo.

—De acuerdo. Por su forma de hablar deduzco que yo no la acompaño. Continuaré trabajando con las libretas de Carboy.

—No ha sacado nada nuevo, ¿verdad? —le preguntó.

El rostro de Glauer se iluminó, sólo un poco. Señaló con el brazo las pizarras y Caxton vio, debajo del retrato de Jameson, una fotografía nueva. Una fotografía de una adolescente algo regordeta con el pelo moreno y de punta (azul eléctrico en las patillas) y unos ojos de color castaño dulces y preciosos.

—¿Quién es? Nunca la había visto antes.

—Sí, sí que la ha visto —la corrigió Glauer—. Los hombres de Fetlock realizaron una reconstrucción parcial de su cara mientras usted estaba fuera. Era la sierva que se acercó a Angus.

—¿En serio? —Caxton miró la fotografía más de cerca—. Pensé que era un chico. No se parecía en nada a ella.

Aunque teniendo en cuenta que llevaba una semana muerta y que se había desgarrado la cara… quién sabía qué aspecto podía haber tenido antes.

—Cogí el esbozo parcial de la cara que me dieron y ordené a unos cuantos agentes que examinaran la base de datos de desaparecidos. La encontraron en un santiamén: Cady Rourke, de dieciocho años. Ex residente de Mount Carmel.

Caxton entrecerró los ojos.

—Es el pueblo natal de Carboy.

—Sí. Y Cady Rourke fue su primera novia. O al menos eso es lo que dice en sus diarios. Llamé a la familia y me dijeron que su hija y Dylan eran sólo amigos. Sea como fuere, ¿qué hacía Jameson con ella? ¿Aparte de beberse su sangre?

—Tenemos una conexión —tuvo que admitir Caxton—. Muy imprecisa, pero algo es algo.

—Me gustaría continuar trabajando en esta pista. A no ser que tenga algo pensado para mí.

—En realidad, sí. Necesito que se encargue de ella.

Caxton ni siquiera miró a Raleigh, pero ambos sabían de quién estaban hablando.

—Ah. De acuerdo —dijo Glauer, meneando la cabeza.

—Pero tiene que ser consciente de dónde se mete: se trata de una misión muy seria. Jameson aún no ha terminado con ella, intentará ofrecerle la maldición de nuevo. Cada vez que me ha acompañado a capturar a un vampiro lo he mandado a la puerta trasera. Siempre ha sido un vigilante. Esta vez estará en la línea de fuego. Está en su derecho de negarse si no quiere hacerlo.

—Puedo hacerlo —dijo el poli.

—Tiene que estar con ella en algún sitio rodeado de polis. Como aquí mismo. Es posible que Jameson tenga la fuerza suficiente para cargarse a todo un cuartel lleno de policías, pero es demasiado listo para intentarlo. Si no comete ningún error, no sucederá nada.

—He dicho que puedo hacerlo —refunfuñó Glauer—. Cualquiera diría que a usted la protege la magia.

Caxton contempló su rostro. ¿Lo había ofendido?

—¿Qué quiere decir con eso? —le preguntó.

—Que usted no es la única persona en el mundo que puede luchar contra los vampiros. Sé que hemos presenciado la matanza de muchos policías que intentaban hacerlo, pero eso fue porque no estaban entrenados para esa clase de misiones. Yo ya llevo dos meses aprendiendo de usted.

Caxton intentó dirigirle su mirada más dura de policía. Él no apartó los ojos. Tras un minuto, la agente parpadeó.

Ella había aprendido a luchar contra los vampiros observando a Jameson, aunque éste nunca había creído que estuviera lo bastante preparada para poder hacerlo a solas. Caxton estuvo a punto de decir lo mismo de Glauer. Pero, de la misma forma que Jameson se había equivocado con ella, a lo mejor ella estaba equivocada con Glauer.

—Muy bien. —Se volvió para mirar a Raleigh—. El agente Glauer estará aquí para que no te falte de nada —le dijo. La chica alzó la cabeza, mirando con los ojos bien abiertos—. Él te protegerá. Tú haz todo lo que te diga y estarás a salvo.

La boca de Raleigh se abrió:

—¿Y usted? ¿No se va a quedar conmigo? Dijo que me protegería. ¡Me lo dijo!

—Tengo que ir a por tu hermano —se justificó Caxton, que se acuclilló junto a ella—. Lo traeré aquí y los dos estaréis a salvo.

—¿Le preocupa que mi padre ataque a Simon?

«Lo que más me preocupa —pensó Caxton—, es que Jameson le ofrecerá la maldición a Simon, y éste la aceptará».

—No va a morir nadie más —quiso tranquilizarla—. No mientras yo pueda detenerlo.

El armero de la policía estatal sonrió de oreja a oreja en cuanto Caxton le comunicó lo que necesitaba. Se metió en un cobertizo prefabricado que había junto al campo de tiro y volvió a salir cargado de cajas de cartón. Algunas contenían munición, las balas más gruesas y pesadas que Caxton había visto jamás. En las otras había una gran variedad de pistolas.

—O sea, que no quiere cargar con un rifle de alta potencia —dijo, retorciéndose las puntas del bigote—. Pues ésa es la mejor forma de atravesar un chaleco antibalas.

Caxton dijo que no con la cabeza.

—Me veo enzarzada en numerosas batallas cuerpo a cuerpo, en el interior de edificios. Llevaré un rifle en el maletero, pero para el día a día necesito un revólver.

—A ver, si estuviera persiguiendo a un criminal normal, le diría que no perdiera el tiempo con juguetes —dijo el hombre—. Le aconsejaría que se entrenara en el campo de tiro hasta que estuviera lista para acabar con él de un tiro en la cabeza.

Caxton volvió a negar con la cabeza.

—El único punto vulnerable de un vampiro es el corazón. Y éste lleva un chaleco antibalas IIIA y una placa pectoral metálica.

El armero se frotó la barbilla.

—Los chalecos no son perfectos. No te protegen de los cuchillos o, por ejemplo, de las estacas de madera. —Antes de que Caxton fuera capaz de reaccionar, el hombre levantó la mano y dijo—: Era tan sólo una broma. Tampoco creo que sea buena idea tratar de matarlo a cuchillazos: antes de que lograra colocarse a una buena distancia para apuñalarlo, ya estaría muerta. De acuerdo, pensemos en otra cosa. El tejido de los chalecos antibalas pierde su efectividad en cuanto se moja.

—¿Me está sugiriendo que sólo le dispare cuando llueva? No puedo considerar esa opción —dijo, meneando la cabeza—. Necesito potencia de fuego.

—Y yo estoy encantado de complacerla. No suelo sacar esto tantas veces como a mí me gustaría.

Los diminutos ojos del armero centellearon de satisfacción mientras abría la primera caja. En su interior había un revólver con un cañón de 25 centímetros: el doble que el de su Beretta. Era de acero inoxidable y tenía una gruesa empuñadura forrada de caucho diseñada para matar de un culatazo. Caxton la alzó con ambas manos y a punto estuvo de soltar un grito de asombro. Debía de pesar dos kilos. Era como si estuviera sosteniendo una pieza de maquinaria enorme y se preguntó si sería capaz de desenfundarla sin problemas.

—¿Qué es? —preguntó.

—Una Smith & Wesson modelo 500. 500H, para ser precisos. Se carga con balas 500 Smith & Wesson Magnum, de las más potentes del mundo. Los de la Asociación contra las Armas las han bautizado como «balas antichalecos».

—¿Y los demás cómo las llaman?

El armero se encogió de hombros.

—La Asociación Nacional del Rifle asegura que no puede penetrar una placa de metal. Afirman que han realizado pruebas con chalecos antibalas que lo demuestran. Decida usted a quién creer. Lo que yo sé es que ésta bala podría detener a un oso pardo enfurecido antes de que le pusiera a uno las zarpas encima.

Caxton puso unos ojos como platos. Alargó el brazo para coger unos tapones para los oídos. El armero también le pasó unos cascos protectores.

—Los necesitará —le comentó.

Caxton se preparó para disparar contra una diana de entrenamiento colocada a unos veinte metros de distancia, adoptó una postura cómoda, flexionó las rodillas y apretó el gatillo. El revólver soltó una gran llamarada y provocó un violento movimiento de retroceso. El brazo de Caxton salió disparado hacia arriba y a punto estuvo de darse en la cara. Sentía como si alguien le hubiera golpeado el hombro.

—¡Por Dios! —gritó.

Cuando bajó el arma y se quitó los protectores, aún le pitaban los oídos.

—No le ha temblado el pulso —dijo el armero, admirado—. La mayoría de las mujeres, cuando disparan por primera vez con un arma tan potente, cierran los ojos y giran instintivamente la cabeza.

Caxton volvió a coger la pistola y la examinó.

—Mecanismo de doble acción, como mínimo. Pero aquí pasa algo raro. —La mayoría de los revólveres contenían hasta seis proyectiles en el barrilete, detrás del cañón—. Sólo hay cinco recámaras.

—Las balas eran demasiado grandes para meter seis —explicó el armero.

Presionó un botón para acercar la diana. La bala que acababa de disparar había dejado un boquete de proporciones considerables junto al hombro de la silueta que había dibujada en la diana. Caxton no quiso ni imaginar qué le habría hecho esa bala a un ser humano. De todos modos, no se había ni acercado al corazón, y Caxton era una buena tiradora. Había practicado religiosamente bajo las órdenes de su padre, que había sido sheriff en un pueblo minero y un excelente tirador. Eso significaba que era consciente de sus limitaciones. Sabía que la primera vez que se dispara con una pistola nueva, nunca se da en el blanco. Pero también sabía que había tenido muchas dificultades para controlar el arma.

—No tengo fuerza suficiente para esta arma —dijo—. Si fuera Arnold Schwarzenegger, tal vez. Pero no lo soy.

—Con el tiempo suficiente y un poco de entrenamiento la manejaría sin problemas —la animó el armero.

—Precisamente de lo que no dispongo es de tiempo.

El armero lo comprendió, frunció el ceño y guardó el revólver en la caja. Tenía otra pistola que quería que Caxton probara, una que la agente reconoció al instante. La había visto en miles de películas y programas de televisión; una Mark XIX Desert Eagle, una pistola fabricada en Israel que siempre le había parecido perfecta para hombres con complejo de pene pequeño. Tenía un cañón triangular muy grueso y una culata maciza que Caxton apenas lograba empuñar con una mano. El cañón era tan largo que casi parecía de chiste: quince centímetros, incluso más largo que el de la Smith & Wesson 500. Cuando Caxton la sujetó, se sintió como si estuviera sosteniendo un objeto del atrezo de una película. A su lado, su Beretta parecía de juguete.

Comprobó que el seguro estuviera puesto y abrió el cargador. Contenía siete balas. Mejor que las cinco del revólver, pero su Beretta tenía capacidad para quince.

El armero jugó con una bala entre los dedos.

—Se trata de una 50AE. Peligrosa. Muy potente.

—De acuerdo.

El hombre le quitó el arma de las manos y la volvió a cargar.

—Lo normal es que, con municiones tan grandes, se use un revólver. Pero la Desert Eagle es un poco diferente. Su diseño se asemeja más al de un rifle que al de una pistola, sobre todo por el cañón. Mecanismo accionado por gas, estriado poligonal. Su cerrojo rotativo es muy parecido al de los rifles M16.

—Perfecto.

Caxton se puso el protector para los oídos, pidió despejar el campo de tiro, suspiró y disparó. El retroceso no fue tan fuerte como con la Smith & Wesson 500, pero aun así le faltó poco para perder el control de la pistola en el momento del disparo. Cuando la diana se le acercó revoloteando, se dio cuenta de que se había acercado más al corazón, pero no mucho más.

—No tan perfecto —dijo. Soltó un suspiro y dejó el arma—. Las balas grandes no son lo mío. ¿Qué me dice de algún otro tipo de munición? ¿JHP o algo así?

—En realidad, las balas JHP no tienen potencia para penetrar —explicó el armero—. Están diseñadas para causar grandes estragos en el interior del objetivo, pero nunca lograrían atravesar una placa metálica. Si lo que quiere es una bala mágica, está buscando proyectiles de uranio empobrecido.

—¿En serio? —preguntó Caxton, arqueando las cejas.

—Ya lo creo. Son mucho más densas que las de plomo, de modo que son más duras. Las balas de uranio son perfectas para perforar un chaleco antibalas. Además son pirofóricas, o sea, que si se deforman por el impacto, tienen tendencia a arder y estallar. También son ligeramente radioactivas, o sea, que si no se carga al objetivo directamente, le provocarán un cáncer. Eso sí, tienen un problema.

—¿Cuál?

—Tendría que estar en el ejército para ver una bala de uranio, y ni siquiera el ejército fabrica munición de uranio para armas de bajo calibre. Lo hacían en los noventa, pero de pronto cayeron en la cuenta de que estaban disparando proyectiles radioactivos contra cada búnker, casa y hospital de Oriente Próximo. Eso podría haber tenido un impacto político terrible, de modo que dejaron de fabricarlas. La ONU está intentando que los ejércitos dejen de usar munición de uranio de todo tipo.

—¿Y no tendrá usted una cajita de esas balas extraviada por ahí? —lo interrumpió Caxton.

—No. —El hombre se acarició el bigote un rato y finalmente abrió una caja de cartón sin marcas y la colocó frente a ella—. Pero tengo éstas. Completamente ilegales, desde luego. Las requisamos durante una redada de narcóticos hace unos años.

Caxton sacó una de las balas de la caja. Tenía la misma forma y el mismo tamaño que las balas con que cargaba su Beretta 92. La única diferencia visible era que éstas tenían un baño verde en la punta. Pasó el dedo por encima de la bala y se preguntó de qué le sonaba. Entonces miró al armero.

—¿Qué son?

El hombre evitó sus ojos y fijó la mirada en la caja de munición. La contemplaba como si estuviera llena de serpientes venenosas. Finalmente cambió de postura y le contestó:

—Son balas mata polis.

—¡No me joda! —exclamó Caxton, que examinó la bala con más atención. Era extraño, pero parecía más ligera que una bala corriente—. ¿Son balas de teflón?

El hombre se encogió de hombros.

—Ese nombre es engañoso. El revestimiento de teflón sirve tan sólo para proteger la pistola, pero no hace que sean más mortíferas. La verdadera mejora es que la bala es de latón y no de plomo. El latón es mucho más duro que el plomo, de modo que cuando impacta contra el objetivo, en su caso la placa reforzada, no se aplasta ni se funde, sino que penetra de una sola pieza, con toda su energía intacta. Teóricamente esa bala puede atravesar cualquier chaleco de los que usa la policía.

—¿Y funciona?

El armero se encogió de hombros.

—Eso depende de a quién se lo pregunte. Yo he leído informes balísticos de todos los colores. La única verdad es que no han disparado a nadie con estas balas, pues las ilegalizaron unos diez minutos después de que las inventaran, de modo que no hay forma de saberlo. Yo tan sólo he visto las que contiene esta caja. Teóricamente, las fuerzas de la ley pueden comprarlas, pero debería ver el papeleo que exige la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos. Yo sólo he disparado un par de ellas y puedo asegurarle que pueden penetrar sin problemas una puerta de un coche. Y también puedo asegurarle que, en cuanto se lleve esa caja, no volveré a conseguir otra igual durante mucho tiempo. O sea, que utilícelas con tiento.

Caxton asintió, soltó la caja y se la metió en el bolsillo.

—Gracias —dijo.

El hombre meneó la cabeza, pero no la miró.

—Tengo algo más que puede interesarle. Lleva usted una Beretta, ¿verdad? Se trata de la actualización de ese modelo.

—¿En serio? —Caxton sacó su pistola y la dejó encima del mostrador—. Ésta me ha ido siempre bastante bien.

—Tenga, pruebe ésta —dijo el tipo, y abrió otra de sus cajas. Dentro había una pistola casi idéntica a la suya, aunque parecía salida del futuro. El mango era más ergonómico, y la pistola en sí era un poco más ligera y tenía una pequeña linterna incorporada bajo el cañón—. Le presento la Beretta 90-Dos —dijo el hombre y le enseñó el nombre grabado en la caja—. La han mejorado en muchos sentidos, pero permítame que le muestre mis características preferidas. Fíjese —dijo, señalando tres puntos verde claro—, esto son mirillas de visión nocturna. Así podrá disparar de noche. Aquí hay una lengüeta roja que se levanta cuando hay una bala en la recámara, o sea que no tendrá que deslizar el cargador para asegurarse. Y luego está este accesorio, que puede resultar muy útil teniendo en cuenta los lugares en los que se mete. —Manipuló dos interruptores de la linterna. El haz de luz era tan brillante que se veía incluso bajo la claridad de un día de invierno. Le resultaría muy útil cuando quisiera cazar vampiros en noches de luna nueva. Pero mejor aún que la linterna era el puntero láser que ésta llevaba acoplado debajo—. Con la linterna y el láser conectados simultáneamente, la batería tiene una autonomía aproximada de una hora. Recuérdelo. Además, tendrá que ajustar el puntero láser manualmente. Con la linterna no cabrá en la funda que usa actualmente, pero tengo una nueva que le irá de perlas. —El hombre observó a Caxton mientras ésta apuntaba, luego la bajaba y la levantaba de nuevo rápidamente—. Y lo mejor es que el cargador tiene capacidad para diecisiete balas, dos más que el modelo antiguo. ¿Le gusta?

Caxton se dijo que le encajaba perfectamente en la mano.

—Me la quedo —concluyó—. Envuélvamela.

Antes de marcharse a Syracuse, Caxton tenía que hacer aún dos cosas. La primera iba a ser la más difícil: ir a su casa.

El trayecto hasta la casa que compartía con Clara no era demasiado largo. Cuando llegó, aparcó en el caminito de entrada, apagó el motor del Mazda y se quedó ahí sentada un rato, contemplando la ventana de la cocina. Cuando le pareció que ya había postergado el momento lo suficiente, salió del coche y se dirigió hacia la puerta. Estaba abierta, lo que significaba que Clara se encontraba en casa. A Caxton no le sorprendió encontrar a su novia sentada a la mesa de la cocina, leyendo un libro.

—Eh… —dijo Clara, casi sin levantar la cabeza—. Cuánto tiempo sin verte.

Caxton se puso tensa, pero se obligó a calmarse y se sentó en la silla que había frente a Clara para hablar.

Finalmente, Clara levantó los ojos. Dejó un dedo entre las páginas del libro para no perder el punto y cerró las cubiertas.

—Bueno —dijo—, ¿ya has descubierto para qué sirve la fibra de Twaron?

—Sí —respondió Caxton, que puso las manos encima de la mesa y empezó a rascar el lateral del tablero con la uña—. Se usa en los chalecos antibalas. Arkeley llevaba uno.

Clara enarcó las cejas.

—Así logra protegerse el corazón y…

—Hace que me sea casi imposible matarlo. Eso… es algo que me habría venido bien saber antes de que anoche fuera a por Raleigh. —Clara quiso responder, pero Caxton levantó una mano—. Raleigh está bien, pero otra chica murió. Si hubiera sabido a qué me enfrentaba, tal vez las cosas habrían ido… de otra forma.

A Clara le temblaron los labios.

—Yo no sabía lo que era el Twaron, sólo había oído hablar del Kevlar. Si el informe hubiera hablado de Kevlar, habría atado cabos. ¡Oye, no puedes culparme por la muerte de una chica tan sólo porque no sé lo que es el Twaron! ¡Por ahí sí que no paso!

—No te culpo a ti, me culpo a mí. Tú me dijiste que no estabas preparada para las labores forenses. Debería haberte escuchado.

Clara se levantó de golpe y cruzó los brazos encima del pecho. Su rostro era una máscara impenetrable. Caxton llevaba lo bastante con ella como para saber qué significaba aquella actitud: se sentía atacada.

—Lo único que digo, Clara, es que podrías haberlo buscado en Google. Cuando te asigné esa tarea, lo que esperaba es que me proporcionaras información. Los expertos de Fetlock son gente lista y hacen muy bien su trabajo, pero sólo saben proporcionarte datos en bruto. Ellos iban a mandarme su informe de todos modos, pero yo necesitaba a alguien que lo leyera y me pasara los puntos clave. Y eso es algo que tú podrías haber hecho. La próxima vez…

—¿La próxima vez? ¿No me vas a despedir? Vaya, muchas gracias —le soltó Clara, que se colocó delante de la ventana con la mirada perdida en la nieve—. No me lo puedo creer, Laura. Esta vez me has pillado bien, ¿verdad? Antes tan sólo hacías que me sintiera culpable, pero ahora haces que, encima, me sienta estúpida.

—Pero ¿de qué hablas? ¿Yo hago que te sientas culpable?

—Oh, vamos, no finjas que no sabes de qué te estoy hablando. Nuestra relación se está yendo a pique. Debería haberte dejado hace tiempo, pero ¿cómo iba a hacerlo? No paro de pedirte que pasemos más tiempo juntas, que tengamos una relación más íntima pero no, tú estás demasiado ocupada salvando el mundo. Yo no puedo competir con eso y, la verdad, me siento culpable por intentarlo. Pero aguanto, me armo de paciencia, me muestro cariñosa y te preparo el desayuno cada mañana, joder. Y de pronto un día me ofreces trabajo y yo pienso: «Oye, a lo mejor sí le importo. A lo mejor me entiende». O sea, que me meto en algo para lo que no estoy preparada, algo que ni siquiera me había planteado hacer. ¿Y encima ahora quieres cargarme la muerte de una chica? ¡La hostia!

—No es eso —dijo Caxton, pero Clara ya se había marchado de la cocina. Se metió corriendo en el dormitorio y cerró la puerta de golpe.

Caxton pasó un rato sentada a la mesa, deseando que su novia volviera. Pero no lo hizo. Se dijo que tenía demasiado que hacer, que había demasiadas vidas en juego para continuar de brazos cruzados. Ya intentaría arreglar las cosas más tarde. Antes de marcharse, sin embargo, cogió el libro que Clara había estado leyendo. Era una gruesa edición de tapa dura con el título en mayúsculas: FUNDAMENTOS DE LA INVESTIGACIÓN CRIMINAL. SÉPTIMA EDICIÓN.

Volvió a dejarlo con cuidado encima de la mesa y se dirigió hacia el coche.

Su siguiente parada era Mechanicsburg y, en concreto, la cárcel del municipio. Los policías y los funcionarios del centro se sorprendieron al verla allí, pero cuando exhibió la estrella se cuadraron todos. Uno de ellos cogió un pesado llavero y la acompañó al sótano, donde se hallaban las celdas de seguridad.

—Cada vez que intentamos encerrarlo en una celda con ventana se ponía a gritar —le contó el funcionario de prisiones mientras buscaba la llave—. Éstas son nuestras celdas de aislamiento, que solemos reservar para los peores elementos. Tienen las paredes acolchadas y no hay muebles, a excepción de un lavabo antisuicidios. Las luces están encendidas veinticuatro horas al día, siete días a la semana, para controlar qué hacen.

—¿Y qué ha hecho? —preguntó Caxton.

El celador se encogió de hombros.

—Se pasa la noche sentado, con la mirada perdida, aunque a veces camina de un lado a otro. La celda tiene tan sólo tres pasos de ancho, pero el tío camina durante horas. De día, desde que sale el sol hasta que se pone, duerme siempre, sin excepción. Es gracioso.

—¿Qué es gracioso?

—Aquí abajo no tiene forma de ver si afuera ha salido el sol o se ha puesto —dijo el celador—. Pero de algún modo lo sabe. Ahora estará durmiendo, claro, pero si quiere, lo puedo despertar.

—Sí, hágalo —le pidió Caxton.

El celador hizo girar la llave y abrió la pesada puerta blindada. En el interior, Dylan Carboy yacía tumbado en el suelo, con la cabeza vuelta hacia un lado. Parecía un cuerpo sin vida. Tenía las manos atadas a la espalda con unas esposas de plástico.

—Vamos chaval, arriba. Tienes visita.

El chico no se movió.

—A lo mejor tardamos un poco —dijo el celador, que agarró a Carboy por las axilas y, con un gruñido, intentó hacer que se incorporase—. Usted es de los marshals, ¿verdad? ¿Ha venido a trasladarlo?

Caxton comprendió por qué le preguntaba aquello: el traslado de prisioneros a través de las fronteras estatales era una de las funciones principales de los marshals.

—No —dijo—. Sólo quiero hablar con él sobre una investigación.

El celador se encogió de hombros.

—Esperaba que pudiéramos librarnos de él. El cabroncete me pone de los nervios. Si quiere hablar, adelante, pero no sé si va a responder.

Caxton se acuclilló junto a Carboy y estudió sus facciones. Era tan sólo un chaval, más joven incluso de lo que le había parecido cuando lo detuvo. Aunque en aquella ocasión iba disfrazado de vampiro, claro. Seguía estando pálido, pero no lívido, y tenía las orejas redondas, como todo el mundo. Había empezado ya a crecerle el pelo en lo alto de la cabeza. Tenía los ojos abiertos, pero éstos no respondían, tan sólo miraban fijamente al vacío.

—Si quiere puedo hacer que se levante —dijo el celador—. Podemos arrastrarlo hasta una sala de interrogatorios.

—No hace falta —dijo Caxton—. Por cierto, ¿ha pedido un abogado?

El celador indicó que no con la cabeza.

—Se lo hemos ofrecido un montón de veces. Incluso de noche, cuando habla. Dice que quiere venganza. Y sangre, eso lo dice muy a menudo. Pero al parecer puede pasar sin abogados.

—Pues muy bien. Hablaré con él un rato y luego los dejaré en paz —dijo Caxton.

El celador asintió y se colocó junto a la puerta con las manos detrás de la espalda, esperando. Caxton sabía que no podía pedirle que la dejara a solas con el prisionero. Tratándose de alguien tan violento como Carboy no se lo habrían permitido jamás.

—¿Te acuerdas de mí? —preguntó Caxton. El chico ni se inmutó. Se suponía que era un vampiro y, naturalmente, los vampiros no hablaban durante las horas de sol. Al parecer, estaba decidido a prolongar la comedia a pesar de que nadie le creyera—. Soy Laura Caxton. Querías matarme, ¿te acuerdas? —Caxton frunció el ceño—. Lo ponía en tus libretas.

A Carboy le tembló el labio superior. Fue un movimiento casi imperceptible pero Caxton lo vio. A lo mejor necesitaba justamente eso: encontrar la forma de hacerlo reaccionar. El secreto en los interrogatorios policiales no consistía en saber cuándo el interrogado mentía. Tenías que asumir que todo lo que decían los sujetos era mentira. No, el secreto consistía en saber encontrar el botón apropiado, aquello que molestaba de tal forma al sujeto que le hacía perder los papeles y hacerse un lío con la historia que llevaba preparada. En aquel caso, consistía en encontrar algo que obligara a Carboy a hablar.

—Encontramos las libretas en tu casa. La casa donde estrangulaste a tu hermana, ¿te acuerdas?

El tic volvió a aparecer cuando Caxton se refirió a las libretas pero no ante la mención de la hermana. Sí, ya lo tenía. Aquellas libretas eran importantes para él.

—No me tomé la molestia de leerlas todas —dijo entonces—. Eran bastante repetitivas y no estaban muy bien escritas, la verdad. Por eso se las di a uno de mis agentes. Tuvo que hacer una pedazos porque la sangre había dejado todas las páginas pegadas. Quedó destrozada.

El chico apretó los dientes.

—Pero lo que leí era bastante gracioso. «Laura Caxton morirá en Halloween». Pero mira, las navidades están a la vuelta de la esquina y aquí estamos. Yo estoy vivita y coleando, y tú, en cambio, estás aquí encerrado, y no puedes ni siquiera escribir poesía mala para distraerte.

Carboy abrió la boca y Caxton creyó que iba a decir algo, pero lo que hizo fue apretar los dientes silenciosamente y volver a cerrar los labios con fuerza. Tanta, que se pusieron lívidos.

—Creo que voy a hacer fotocopias de las páginas más graciosas —continuó diciendo Caxton— y las repartiré entre mis colegas.

—A mí me gustaría verlas —dijo entonces el celador, siguiéndole el juego. «Bien hecho» —pensó Caxton—. Seguro que nos reímos un rato.

Caxton asintió con avidez.

—Antes de marcharme cogeré su dirección y se las enviaré. Hay una parte que es para troncharse. Habla de Jameson Arkeley, el vampiro de verdad, ¿sabe? Y el chaval dice que habló con él. ¡Anda ya!

El chico se lanzó contra ella y le hincó los dientes en una solapa del abrigo. El celador se abalanzó contra él, pero ella le indicó con un gesto que no lo necesitaba. Carboy gruñó y empezó a patear, pero Caxton lo inmovilizó fácilmente aplastándole los hombros contra el suelo. El chico estaba débil como un perro hambriento. Caxton se preguntó si habría comido algo desde que estaba en la cárcel. Si quería que todos creyeran que era un vampiro, no podía consumir alimentos sólidos.

Carboy se retorcía y gemía en el suelo.

—Vino a verme. ¡Acudió a mí! Sabía que yo era digno de él, que haría cualquier cosa que me pidiera, ¡que no le fallaría! Y yo le demostré que no se equivocaba. Demostré que podía matar a quien fuera, incluso a alguien a quien amara. Lo mismo que él.

—¿Y Malvern? —preguntó Caxton—. ¿También acudió a ti?

—Sólo en sueños —respondió el chico.

—¿Dónde están, Rexroth? —le preguntó Caxton. Pensó que tal vez apelando a ese hombre conseguiría más—. ¡Dime dónde están!

Carboy se agitó violentamente, intentando liberarse. El celador tosió para indicarle que su actitud bordeaba el maltrato, pero Caxton no lo soltó.

—Dímelo. Si sabes tantas cosas, si realmente fue a verte, ¡dímelo! O nunca te creeré. ¿Dónde está su guarida?

—¡Sigo siendo digno de él! ¡Y vendrá a por mí! ¡Vendrá a liberarme! —chilló el chaval.

—¡Mientes! ¡Eres un mentiroso despreciable y un mierda! —rugió Caxton—. Jameson nunca vendrá a buscarte. ¿Para qué? No eres nada. No eres nadie.

—¡Nunca lo traicionaré! Me advirtió que vendrías y me ordenó que no te dijera nada. ¡Nada! ¡Sigo siendo digno de ti, Jameson! ¡Sigo siendo digno!

El celador volvió a toser, en esta ocasión mucho más fuerte. Caxton se obligó a soltar al chico. Entonces se levantó de un salto para evitar que pudiera volver a morderla. Le faltó poco para propinarle un puntapié en las costillas, pero al final abandonó la celda y empezó a alejarse por el pasillo. El celador salió tras ella y le preguntó si podía hacer algo más para ayudarla, pero Caxton ni siquiera lo miró. Sólo pensaba en subirse al coche… y marcharse a Syracuse.

Caxton llevaba ya un buen rato en la autopista (la I-81, que la llevaba a Syracuse) cuando se dio cuenta de que tenía la cara bañada en sudor. Se la secó con una mano mientras con la otra manejaba el volante. «La cosa podría haber ido mejor», pensó.

Habría querido hacerle daño al chico, aplastarlo contra el suelo de la celda hasta que le contara todo lo que quería saber. Lo único que se lo había impedido había sido la presencia del celador. Y, sin embargo, dudaba mucho que el chico dispusiera de alguna información útil. Jameson era demasiado cauto, demasiado hábil a la hora de cubrir su rastro, para dejar que un pirado conociera su mayor secreto: la ubicación de su guarida. Por lo que ella sabía, y por mucho que las pruebas parecieran apuntar en sentido contrario, Carboy no se había encontrado nunca con Jameson. Glauer la había convencido de lo contrario, pero había una parte de Caxton que seguía pensando que Carboy se lo había inventado todo y que sus historias sobre que había hablado con un vampiro eran tan sólo fruto de su imaginación. El chico, de eso no había duda, era un enfermo mental. Las personas cuerdas no asesinan a sus familias para luego disfrazarse de vampiro y salir a disparar contra los agentes del orden. En cualquier caso, ¿mentía o no?

Caxton lo había ido a ver tan sólo porque quería mirar debajo de cada piedra. Porque se le estaban agotando las ideas. Aquello la asustaba y su miedo la había vuelto violenta. Tenía que aprender a controlar el miedo.

Intentó concentrarse en la conducción. Centró toda su atención en las líneas de la autopista para no tener que pensar en nada más. Su estratagema empezó a surtir efecto al cabo de un buen rato, sobre todo porque cuanto más al norte, más difícil resultaba conducir. La carretera se fue llenando de nieve, primero en forma de ráfagas blanquecinas que cruzaban el asfalto, y luego como una fina capa de aguanieve con las marcas de los neumáticos de la quitanieves que había pasado antes que ella. Al norte de Binghamton, justo después de la frontera del estado de Nueva York, la nieve se convirtió en una gruesa alfombra blanca y el coche empezó a perder adherencia. Caxton tuvo que detenerse en una zona de servicio para poner cadenas. Lo hizo rápido, en parte porque no quería perder tiempo y en parte porque fuera hacía frío, mucho más frío del que había esperado, y cada vez que tocaba las cadenas metálicas notaba un pinchazo en las manos. Se maldijo por no haber prestado atención al boletín meteorológico. Su Mazda no estaba preparado para circular con climas extremos. Si hubiera sabido con lo que iba a encontrarse, habría pedido un coche patrulla o incluso un vehículo con tracción en las cuatro ruedas.

Al regresar a la autopista tuvo que reducir la velocidad. Las cadenas le proporcionaban una mayor adherencia, pero el pavimento seguía estando resbaladizo y peligroso. Después de Cortland se metió dentro de la nevada y de pronto el cielo estuvo tan blanco como el suelo, cargado de gruesos copos que estallaban contra su parabrisas. Los faros perforaban la cortina de nieve y la deslumbraban, y las luces de freno de los coches que iban delante hacían brotar rosas en el cristal. Una luz estroboscópica de emergencia la obligó a apartar la mirada y a punto estuvo de salirse de la carretera. Ante su coche, una máquina quitanieves avanzaba ruidosamente en dirección norte, levantando chorros de nieve derretida a ambos extremos de la pala. No debía de circular a más de cuarenta por hora. Caxton tuvo que refrenar el impulso de adelantarla. Teniendo en cuenta el mal estado de la carretera detrás de la máquina, sabía que por delante estaría intransitable. Se aferró al volante con las dos manos e intentó no salirse de las roderas de la quitanieves, dos surcos oscuros. Esos surcos eran la única forma que tenía de saber hacia dónde giraba la carretera, pues la cortina de nieve le impedía incluso ver las barreras de protección.

Tardó tres horas más en llegar a Syracuse y más incluso en encontrar el camino por el laberinto de calles de la ciudad. En algunas de ellas habían apartado la nieve y lo que quedaba era un estrecho carril y un montón de dos metros de nieve a cada lado. La nieve cubría los coches de tal forma que Caxton se preguntó cómo iban a sacarlos de allí. Las casas victorianas que iba dejando atrás estaban medio aisladas, con los tejados cubiertos por una gruesa capa de color blanco que parecía el glaseado de un pastel. Incluso había algunas señales de tráfico que quedaban ocultas por la nieve y en más de una ocasión tuvo que detenerse en medio de una calle y consultar el mapa.

El campus principal de la universidad asoma entre la tormenta. Vio las residencias de estudiantes, con los muros de ladrillo rojo y los cristales empañados, las bibliotecas y los bloques de hormigón de las aulas manchados de negro por la nieve derretida. Vio un enorme edificio gris con un techo abuhardillado de color negro, lleno de gabletes y ventanas. Le recordaba a la casa de la familia Addams. Siguiendo las instrucciones que le había dado Fetlock, giró a la izquierda, atravesó un gran parque, cuyas colinas parecían las olas de un océano blanco, y volvió a girar a la izquierda por la calle Westscott, donde las tiendecitas proyectaban una luz amarillenta sobre la calle medio sepultada. Pasó delante de una gran librería New Age y finalmente llegó a su destino, en el cruce de Westscott y Hawthorne. En las cuatro esquinas había edificios de dos plantas de principios de siglo, cubiertos también de nieve. Los cuatro estaban pintados con colores vivos que los blancos copos habían transformado en colores pastel y, por algún motivo, todos ellos tenían balcones en el segundo piso. Caxton se preguntó qué aspecto tendría aquel lugar en verano, pero no logró imaginarlo. Había tanta nieve por todas partes que no le cabía en la cabeza que el invierno pudiera terminar jamás.

Aparcó detrás de una furgoneta blanca sin marcas, una Ford E-150, con cristales tintados. Estaba cubierta de nieve hasta los tapacubos, pero habían limpiado el parabrisas hacía poco. Era tan evidente que se trataba de una furgoneta de vigilancia policial que Caxton dio un respingo al verla. Al parecer, los federales de allí no sabían qué era la discreción. A lo mejor, pensó, Simon habría estado tan ocupado estudiando que ni siquiera se habría dado cuenta de que llevaba dos días aparcada delante de su casa. Caxton nunca había tenido tanta suerte.

Fetlock había empleado a sus propios hombres, los marshals, para aquella operación de vigilancia pensando que lo harían mejor que la policía local. Y no era trabajo de Caxton juzgar aquella decisión.

Cuando apagó el motor y las luces, la puerta trasera de la furgoneta se abrió y una mano enguantada le hizo un gesto para que entrara. Caxton abrió la puerta de su coche, se apeó de un salto, montó corriendo en la furgoneta y cerró la puerta a sus espaldas, aunque no pudo evitar que una ráfaga de nieve se colara por la rendija.

Dentro había tres hombres con estrellas plateadas en la solapa, como la suya. Estaban sentados en sillas giratorias y se pasaban un termo de café. Todos llevaban anorak, guantes, gorro y botas gruesas. Uno de ellos se irguió ligeramente para saludarla.

—El marshal Fetlock nos avisó de que vendría. Caxton, ¿verdad? Yo soy Young, éste es Miller y aquél de ahí es Benicio.

—Llámeme Lu —dijo Benicio, tendiéndole la mano—. Me llamo Luis pero la gente de por aquí no sabe pronunciarlo, aunque es un nombre bastante común en la ciudad de donde vengo.

—¿Y dónde es eso? —preguntó Caxton.

Lu sonrió.

—Utica —respondió.

Caxton chapoteó en el suelo de la furgoneta, donde se había acumulado un centímetro de agua turbia en la que flotaban varias botellas de agua llenas de una sustancia amarillenta que Caxton prefería no identificar. Éstas se disputaban el espacio con varios envoltorios de burritos de microondas y numerosas cajas de comida rápida. Hacía tanto frío dentro de la furgoneta que la respiración formaba nubes de vaho, aunque desde luego se estaba mejor allí que en el exterior. Caxton se había dejado caer en una cuarta silla y asintió mientras los otros hacían las presentaciones.

—Llevan un tiempo aquí, ¿no? —preguntó entonces—. Han elegido un gran día.

Young se rió.

—¿Lo dice por el tiempo? Esto no es nada. Somos todos de la oficina local de los marshals de Syracuse, estamos acostumbrados. Syracuse es la ciudad donde nieva más de los Estados Unidos contiguos[1]. Tenemos, ¿qué, unos tres metros de nieve al año? —Miller asintió animadamente—. Dicen que estas nevadas las provocan por los lagos. Son muy intensas pero la nieve se derrite en unos días. Si quiere saber lo que es la nieve, espere a enero. Cuando hay tanta que no podemos ni abrir la puerta de casa, nos empezamos a preocupar.

Caxton sacudió la cabeza. En comparación con eso, Pensilvania era el trópico.

—¿Cómo está nuestro sospechoso? —preguntó, inclinándose para mirar a través del parabrisas.

La furgoneta tenía una buena visibilidad del edificio del otro lado de la calle que constaba como la última dirección conocida de Simon Arkeley. En una casa victoriana de dos pisos, como las otras, pero estaba pintada de blanco, de modo que se confundía con el cielo y parecía que las ventanas, con su luz amarilla, flotaran en el aire. Caxton podía ver el interior del porche, que estaba lleno de muebles de jardín y otros trastos, y también el balcón, que estaba casi vacío.

Lu se puso de cuclillas junto a ella y le tendió unos prismáticos. Sólo había dos ventanas iluminadas.

—Vive en la ventana de arriba, en el segundo piso. Se ha pasado toda la tarde ahí, leyendo un libro.

Miró hacia donde señalaba el marshal y vio alguien sentado junto a la ventana, aunque tan sólo logró identificar una silueta vaga y apenas iluminada. Tenía que tratarse de Simon Arkeley. Tal como había dicho Lu, tenía un libro en las manos y la cabeza inclinada sobre éste. Caxton vio cómo pasaba unas páginas y se hundía en la silla.

—¿Quién vive en la planta baja? —preguntó. No conseguía ver a nadie a través de la ventana, tan sólo la luz parpadeante de un televisor.

—El casero —respondió Lu—. Un viejo que se pasa casi todo el tiempo borracho. Ha salido una sola vez en todo el día para comprar cerveza en la tienda de licores.

Caxton suspiró y miró por las ventanas de la furgoneta. Dudaba mucho que, con la nevada que estaba cayendo, Simon fuera a salir esa noche. Todo parecía indicar que iba a pasar muchas horas sentada en aquella fría furgoneta.

—¿Qué plan tiene? —le preguntó Lu—. Porque supongo que no habrá venido hasta aquí para que seamos cuatro y podamos jugar al bridge…

Caxton sonrió, recordando la camaradería informal típica de las operaciones de vigilancia. Cuando había estado en la patrulla de tráfico, había participado en varias.

—Bueno —dijo, intentando decidir cuál iba a ser su siguiente movimiento al tiempo que lo decía—. Voy a…

Pero no pudo decir nada más porque le sonó el teléfono. Era Fetlock.

—Hemos encontrado una guarida —le dijo.

—Pero ¿él está allí? ¿Y Malvern? —preguntó Caxton.

—No, ninguno de los dos —dijo Fetlock casi en tono de disculpa—. Y parece que llevan tiempo sin pasar por ahí. Déjeme que le dé los detalles, ¿de acuerdo?

Caxton cerró los ojos y se hundió en la silla.

—Vale —dijo, sosteniendo el teléfono con el hombro. Se metió la mano en el bolsillo, sacó una libreta y entonces chascó los dedos hacia los federales, haciendo el gesto de escribir. Lu le tendió un bolígrafo.

—Sobre las dos de la tarde habíamos eliminado ya casi todas las guaridas posibles de su lista —le dijo Fetlock—. Algunos de mis hombres de la oficina de Reading fueron a ver la última, sabían que se estaba haciendo tarde y no querían llegar allí después de la puesta de sol.

—Muy bien —dijo Caxton—. Muy listos.

—Bueno, usted nos había advertido. Se acercaron al lugar y realizaron un reconocimiento rápido. El lugar era un silo de cereales abandonado de las afueras de Mount Carmel. Detectaron señales claras de ocupación reciente: alguien había forzado la entrada en un edificio anexo, había arrancado las cadenas de la puerta y ni siquiera se había tomado la molestia de volver a colocarlas en su sitio. Supusieron que se trataba de algún delincuente de poca monta buscando algo que robar. Después de asegurarse de que no hubiera siervos no muertos al acecho, un equipo de tres hombres entró en el edificio, donde encontraron varias bolsas de plástico vacías. Eran bolsas intravenosas de un hospital. El tipo de bolsas donde se almacena sangre.

—¿Y han encontrado restos humanos? ¿Muebles hechos de huesos, esqueletos colocados de forma que pareciera que estaban vivos y cosas por el estilo?

Eso era lo que Caxton esperaba encontrar en la guarida de un vampiro, pues era lo que había en las guaridas que había visto.

—No, no había nada de eso, pero las bolsas de sangre despertaron su curiosidad. Y también había un ataúd, muy antiguo, muy sencillo y destartalado. Siguiendo las instrucciones, decidieron pedir refuerzos. Muchos refuerzos. Al ver que no salía ningún vampiro, mandaron varias unidades armadas hasta los dientes para acordonar el lugar y recoger pruebas. Lo hicieron y se marcharon de allí enseguida, aproximadamente a las cinco y media, justo antes de que se pusiera el sol.

Caxton soltó un suspiro de alivio. Parecía que por lo menos Fetlock entendía cómo había que trabajar en este caso. No tenía ningún sentido merodear por las proximidades de la guarida de un vampiro después del crepúsculo, por abandonada que pareciera. Eso era buscarse problemas.

—Las pruebas se han trasladado a la jefatura de policía de Harrisburg. He movilizado a mi equipo de forenses y también a la líder de su equipo, Clara Hsu, para que supervise las operaciones.

—¿Clara ha participado en la investigación? —preguntó Caxton, ligeramente sorprendida—. ¿Y qué tal ha…? Quiero decir, ¿les ha resultado útil?

—Sí —dijo Fetlock, y Caxton abrió de par en par los ojos al oír sus explicaciones—. Es evidente que no está preparada para realizar labores forenses, pero formuló una serie de preguntas muy interesantes e incluso nos ayudó a resolver un enigma. Encontramos algunas muestras de piel en el ataúd. Eran sólo escamas, de hecho parecía caspa, pero las pruebas de ADN no revelaron absolutamente nada.

—¿Los resultados no encajaron con ningún registro de la base de datos?

—No es eso —replicó Fetlock—. Quiero decir que no había ADN, algo que provocó una gran confusión entre los miembros de mi equipo forense. Entonces Clara señaló que los vampiros no tienen ADN humano.

Vaya, pensó Caxton, Clara había estado prestando atención y había logrado atar cabos. Caxton habría estado sumamente orgullosa de su novia si no se sintiera tan culpable por no haber confiado en ella antes.

—En cambio, lograron fechar las muestras con la prueba del carbono 14 —prosiguió Fetlock—. Al parecer tienen por lo menos doscientos años.

—O sea, que pertenecen a Malvern —dijo Caxton—. Malvern estuvo en la guarida. Pero ella no puede ir a ninguna parte sin la ayuda de Jameson, de modo que los dos tuvieron que estar allí.

—No sólo ellos. Encontramos huellas dactilares en las bolsas de sangre. Y éstas sí encajaron con un registro de la base de datos. Las huellas pertenecen a Dylan Carboy, también conocido como Kenneth Rexroth.

—¿En serio? —preguntó Caxton, que quiso golpearse en la frente.

Así pues, Glauer estaba en lo cierto: Carboy había tenido contacto con Jameson. Al parecer iba a tener que disculparse con mucha gente.

—Eso es lo único que tenemos de momento en cuanto a las pruebas —concluyó Fetlock—. Pero mis hombres realizaron otra conjetura: a juzgar por la cantidad de polvo en el ataúd y las bolsas de sangre, aseguran que hace semanas que nadie ha entrado en la guarida. No lo ratificarían ante un juez, pero están bastante seguros.

—Eso es genial —dijo Caxton—. Nos proporciona mucha información que no teníamos antes y nos ayuda a aclarar un poco los hechos. Bolsas de sangre… Parece que Jameson utilizó esa guarida antes de empezar a matar. Y, sin embargo, debía de estar hambriento, desesperado por conseguir sangre. Debió de pedirle a Carboy que la robara en el hospital o el banco de sangre más próximo… pero no funcionó. Los vampiros no pueden beber sangre fría. Tiene que ser sangre caliente para que les sirva de algo.

—Vale —respondió Fetlock—. No es mi terreno. He colocado la guarida bajo vigilancia permanente, desde lejos. Si alguien intenta entrar o salir durante la noche, se lo comunicaré.

—Gracias —dijo Caxton y colgó.

Estaba casi segura de que esa guarida estaba abandonada y que Jameson se había trasladado a otro lugar, pero era bueno que Fetlock no bajara la guardia.

Pasó un rato muy agitada, juntando mentalmente las piezas del rompecabezas y añadiendo la nueva información a lo que ya sabía. Pero poco a poco, a medida que la noche se imponía, la emoción se fue diluyendo.

La nueva información era útil, pero no cambiaba nada. Jameson aún andaba suelto. Y si bien era posible que, a la larga, las nuevas pruebas la ayudaran a capturarlo, de momento tenía que concentrarse en Simon. En mantenerlo vivo, concretamente.

El subidón de adrenalina que le había provocado la llamada telefónica se convirtió pronto en tensión.

Intentó relajarse y prestar atención a la conversación de los tres federales de la furgoneta. Hablaban de los Orangemen, el equipo de baloncesto de la Universidad de Syracuse. Al parecer habían pillado a una de sus estrellas fumando crack en el vestuario. Los hombres discutían si iban a permitirle terminar la temporada antes de juzgarlo.

—Tampoco es que se dedicara a traficar —dijo Miller—. Sólo lo consumía.

—¿Con o sin intención de distribuirlo? —preguntó Young, que abrió una bolsa de nachos y se metió un puñado en la boca.

Caxton miró por la ventanilla de la furgoneta y echó un vistazo a la calle principal y a las calles transversales. Allí fallaba algo. A lo mejor estaba demasiado ansiosa, demasiado paranoica. Era posible que fuera así. Y, sin embargo, había logrado sobrevivir hasta entonces porque nunca había dado por sentado que todo iba bien.

—Díganme, ¿conocen este barrio? —preguntó—. ¿Qué hay detrás de esa casa?

Miller resopló.

—Varios patios traseros divididos por vallas.

—¿Y sería posible que alguien hubiera salido por la puerta trasera de la casa y se hubiera marchado sin que ustedes se dieran cuenta? ¿Que hubiera saltado una de esas vallas y se hubiera largado por una calle transversal?

Young se enderezó en su silla.

—Desde luego. Si ese alguien no estuviera vigilado. Ya hemos pensado en ello y nos hemos asegurado de conocer en todo momento la ubicación de Simon y del casero. Si su sospechoso se hubiera apartado de esa ventana, uno de nosotros habría ido a echar un vistazo a la parte trasera de la casa. Pero no se ha movido de ahí desde la hora de comer.

—¿Ni siquiera para ir al baño? —preguntó Caxton.

Miller se encogió de hombros.

—Sí, una vez, hace unas horas, pero ha regresado al cabo de un segundo. No ha tenido tiempo de hacer nada.

Caxton cogió los prismáticos y echó otro vistazo a Simon. La figura era difícil de distinguir, apenas se veía la silueta de un chico leyendo un libro. Un chico…

—¡Mierda! —dijo y golpeó el apoyabrazos de la silla con tanta fuerza que todos los hombres se volvieron—. ¡Les ha tomado el pelo! Maldita sea, debe de haberse largado hace horas. Lu, venga conmigo. Miller, Young; quédense aquí y cúbrannos.

—Pero ¿qué coño pasa? —preguntó Yonung—. ¿De qué habla? Si no se ha movido…

—Mírele los dedos —le espetó Caxton—. ¿Eso son los dedos de un hombre? ¡Porque yo dudo que Simon Arkeley se pinte las uñas!

Lu ya había abierto la puerta posterior de la furgoneta. Salió de un salto y cayó con los pies en la nieve. Caxton lo siguió de cerca. Se abrieron paso entre la nieve que cubría la acera y llegaron al porche de la casa. Allí, Caxton se adelantó y aporreó la puerta.

—¡Abra! —gritó—. ¡Federales, abra la puerta!

El casero tardó una eternidad en llegar hasta allí con paso tambaleante. Cuando finalmente abrió, Caxton se llevó la mano a la solapa y le mostró su estrella.

—Caray, ¿qué quieren? —preguntó el hombre. Tendría poco menos de sesenta años y era de estatura media. Llevaba una barba de tres días y tenía los ojos húmedos y enrojecidos. A lo mejor lo habían pillado durmiendo. El aliento le apestaba a cerveza. Miró primero a Caxton, luego a Lu, y finalmente a Caxton de nuevo.

—Agentes federales —repitió Caxton—. Tenemos que entrar. ¿Puede apartarse, señor?

El hombre tenía derecho a pedirles la orden de registro. Caxton no estaba segura de qué haría si se la pedía. Pero al momento el hombre se encogió de hombros y dio un paso atrás para que Caxton y Lu pudieran entrar en la casa. En el interior, la temperatura era agradable, incluso hacía un poco de calor. El vestíbulo estaba lleno de muebles viejos: un aparador, un espejo de cuerpo entero y un sofá que podría haber pasado por una pieza de anticuario si la tapicería no hubiera estado cubierta de desgarrones por los que salía el relleno.

—Es por el chaval de arriba, ¿no? ¿Arkeley? ¿Ha hecho algo malo? Siempre sospeché que un día se metería en problemas —susurró el casero—. Es el único inquilino. Entra y sale a altas horas de la madrugada, como si no durmiera nunca y he visto lo que lee, unos libros escandalosos…

—¿Dónde está su habitación? —lo interrumpió Caxton.

—Subiendo la escalera a la izquierda. —El casero volvió a encogerse de hombros—. Si me necesitan, estaré aquí abajo.

Regresó arrastrando los pies a su habitación, donde, desde un televisor, una voz anunció estentóreamente que en el siguiente concurso, varias modelos de lencería competirían para ver cuál de ellas era capaz de comer más gusanos de sangre.

Caxton ya estaba subiendo apresuradamente la escalera. Su mano se deslizaba por la barandilla, aunque ésta tenía numerosos cortes y lugares donde el barniz había desaparecido y revelaba la madera desnuda, seguramente después de que innumerables generaciones de estudiantes hubieran subido y bajado aquellos peldaños. Al llegar a lo alto de la escalera giró a la izquierda y encontró la puerta que andaba buscando. Llamó dos veces con los nudillos y entonces desenfundó la pistola.

A su espalda, Lu puso unos ojos como platos pero sacó también el arma.

Caxton volvió a llamar. La puerta no era maciza y parecía fácil derribarla a patadas. Y eso fue lo que Caxton se dispuso a hacer.

—¡Un momento! —dijo Lu y la agarró por el brazo. Caxton le dirigió una mirada furiosa—. No puede hacer eso. No es kosher.

Caxton sabía perfectamente a qué se refería. A menos que tuviera una orden de registro o pruebas de que se estaba cometiendo un delito en el interior, no podía echar una puerta al suelo legalmente. Pero Caxton no tenía tiempo para legalismos.

—El vampiro va a venir. Tal vez lo haga esta noche, o mañana, pero no tardará. ¿Quiere que este chaval muera a manos de su padre? ¿Que le corten la garganta y ver su sangre derramada por todas partes?

—No —admitió Lu.

Caxton volvió a levantar el pie, pero él la agarró de nuevo por el brazo.

—Pero tampoco quiero que me abran un expediente —protestó—. Mire, hace menos de un mes que tengo este trabajo. Antes me dedicaba a patrullar por Tipp Hill y no quiero tener que volver a eso. Young puede ser muy exigente cuando se trata del reglamento.

—Entonces será mejor que no sepa nada —dijo Caxton—. A lo mejor la puerta estaba abierta cuando llegamos y no tenemos ni idea de cómo se rompió la cerradura. O a lo mejor creímos oír a alguien pidiendo ayuda al otro lado y al final resultó que era el televisor del tipo de abajo.

Lu se la quedó mirando con los ojos muy abiertos.

—Aquí no hay nadie más que pueda decir si sucedió así o no —prosiguió Caxton—, sólo estamos usted y yo.

Entonces le pegó una patada a la puerta y ésta cedió fácilmente, con un clac de la cerradura.

—¡Maldita sea! —exclamó Lu—. ¡Está usted como una cabra!

—Lo que estoy es desesperada —replicó Caxton y cruzó el umbral de la puerta.

La habitación parecía estar repleta de libros. Estaban apilados en el suelo, en enormes montones tambaleantes, y cubrían una de las dos mesas de la habitación. También la cama estaba llena de libros que alguien había depositado allí cuidadosamente. Había libros de tapa dura, tomos encuadernados en piel y maltrechos ejemplares de bolsillo, numerosos folletos y libros fotocopiados, encuadernados con portadas de cartulina lisa y anillas. Había manuales nuevos, aún precintados, y libros tan viejos que tenían el lomo arrugado y manchaban de polvo rojizo los libros que tenían cerca. Caxton cogió uno al azar. Se trataba de una edición en rústica titulada Sociedades secretas, de Arkon Daraul. Encontró también un maltrecho texto escrito en latín y con la imagen de un demonio en la portada, titulado Lemegeton Clavicula Salomonis. Caxton dudaba que fuera un tratado sobre clavículas de salmones.

Caxton describió un círculo completo con su pistola y cubrió las cuatro esquinas del cuarto. No vio ninguna cocina, tan sólo una placa eléctrica encima de la cual, cómo no, había dos montones de libros. La cama, que era poco más que un catre, estaba hecha; Caxton se agachó un poco y, debajo de la estructura, vio una gran cantidad de libros cubiertos de polvo. El armario estaba lleno de libros, pero también de ropa… aunque no había ningún abrigo. Junto a la ventana vio la silla, vacía, con un libro abierto encima del asiento.

En el extremo opuesto de la habitación había otra puerta, en este caso abierta, que dejaba ver un baño, lleno también de libros, junto al váter y encima del depósito de agua. También había libros amontonados debajo del lavamanos, aunque éstos estaban cubiertos de moho por culpa de una tubería que perdía agua.

Sentada en el borde de la bañera había una chica de aspecto asustado. Tenía el pelo oscuro y corto, llevaba un suéter agujereado y se cubría el rostro con las manos.

—¿Quién coño eres tú? —le preguntó Caxton, apuntando al techo con la pistola.

—Linda —chilló la chica—. Soy amiga de Simon. Me ha pedido que viniera y me sentara junto a la ventana.

—¿Por qué?

Linda se encogió de hombros.

—Me ha dicho que lo vigilaba la poli, pero que no se había metido en ningún lío. Me ha dicho que no había hecho nada. ¿Está bien?

Lu empezó a bombardear a la chica con preguntas, pero a Caxton no le interesaban nada sus respuestas. Volvió a salir corriendo al pasillo y allí encontró lo que esperaba: un ventanal que se mantenía abierto con un trozo de lápiz. Al otro lado de la ventana, a través de la cortina de nieve, logró entrever un andamio de madera con peldaños que conducía al patio trasero de la casa. Se trataba de una salida de incendios, una vía de escape para los habitantes del primer piso en caso de que no pudieran utilizar la escalera principal.

En los peldaños de la escalera de incendios Caxton logró distinguir vagamente unas huellas que se hundían en la gruesa capa de nieve y que la tormenta había vuelto a cubrir casi por completo. Decidió salir por allí y seguir los pasos de Simon, pero pronto se dio cuenta de que era inútil. El chico debía de haber salido a la calle y allí sus huellas se confundirían con el resto, cubiertas por marcas de neumáticos y por la nieve que caía sin cesar.

Aquello era malo, muy malo. Muy, muy malo. Si lo había perdido, si el chico se le había escapado, no tenía forma de saber si se había puesto en contacto con Jameson. Tenía que encontrarlo, había otras vidas en juego aparte de la suya, pero ¿dónde podía estar?

Tenía que pensar. Si se había largado en plena tormenta de nieve, Young y su equipo no lo habrían visto. La furgoneta debía de haberle llamado la atención, se había dado cuenta de que lo vigilaban y había decidido llamar a su amiga para hacer creer a los federales que seguía en su habitación, leyendo tranquilamente. O no le gustaba que lo vigilaran, o había decidido que tenía que hacer algo que los polis no podían ver. Había cogido el abrigo (Caxton ya se había dado cuenta de que en el armario no había ninguno) pero, teniendo en cuenta que en algunos lugares la nieve le habría llegado hasta las rodillas, no debía de haber llegado demasiado lejos. Fetlock le había contado que Simon no tenía coche. Ésa era una de las primeras cosas que comprobabas cuando decidías vigilar a un sospechoso. Podía haber cogido un autobús, pero Caxton lo dudaba mucho. ¿Quién iba a esperar el autobús con ese tiempo? Caxton se dijo que alguien debía de haberlo recogido en coche. Y eso significaba que alguien tenía que saber adónde había ido.

El walkie-talkie que llevaba en la mano sonaba sin parar, pero Caxton lo ignoró. Bajó la escalera y encontró al casero abriendo otra caja de cervezas. Su apartamento tenía los mejores muebles de toda la casa (un aparador de roble y una mesa con sillas a juego), pero el polvo omnipresente mataba el brillo de los colores y las bolsas de basura se amontonaban en la cocina. No había un solo libro.

—¡Por Dios! ¿Y ahora qué? —preguntó el viejo en cuanto la vio.

—Necesito información y no dispongo de mucho tiempo, o sea, que discúlpeme si le parezco descortés —empezó diciendo Caxton—. ¿Cuánto tiempo lleva Simon viviendo aquí?

—¿Se refiere a Arkeley? Tan sólo un semestre. Firmó un contrato de alquiler de un año.

—¿Tiene novia? —preguntó Caxton.

El casero se rió.

—¿Lo dice por la tal Linda? La chica viene mucho por aquí, pero si le interesa mi opinión, el tío es gay. No le hace ni puñetero caso.

—¿Y recibe otras visitas?

El viejo frunció el ceño.

—¡Joder! Pues sí, sí recibe visitas. De esas que se quedan toda la noche y los oyes hablar y reír mientras intentas dormirte. Y ponen una toalla bajo la puerta, pero no crea que soy tan viejo como para no reconocer el olor de lo que fuman ahí arriba. Yo viví los sesenta y…

Caxton sacudió la cabeza.

—Limítese a responder a mis preguntas, ¿vale? Responda de la forma más simple y clara que pueda. ¿Recuerda el nombre de alguno de sus visitantes? ¿Alguna vez le ha presentado a alguno?

—No somos precisamente lo que se dice íntimos amigos —replicó el casero, que se rascó la barba un momento—. Pero ahora que lo dice sí recuerdo a un tipo. Simon lo llama «Murph». Un fumeta pelirrojo, feo y pecoso. En realidad, ése viene bastante a menudo, pero no sé cómo se apellida.

—¿Sabe dónde vive? Haga un esfuerzo, por favor.

El casero se encogió de hombros.

—En alguna parte del campus sur —dijo—. Hay un campus secundario —añadió entonces, pues Caxton le dedicó una mirada de extrañeza—. Está a unos tres kilómetros de aquí por Comstock Avenue. Está compuesto casi exclusivamente por residencias de estudiantes mugrientas que alquilan por cuatro perras.

—¿Es lo único que puede decirme? —preguntó Caxton, desesperada.

—A lo mejor basta con eso —dijo Lu a su espalda y le quitó el walkie-talkie de la mano—. Marshal Young, ¿me copias?

—Sí, adelante, Lu.

—La agente especial Caxton me pide que llamemos a la oficina de registros. Necesitamos localizar a un estudiante. Responde al nombre de Murph, posiblemente se llame Murphy. Desconocemos si se trata del nombre o el apellido. Su última dirección conocida es el campus sur y es posible que haya cometido algún delito relacionado con las drogas. ¿Crees que puedes encontrar algo?

—Echaremos un vistazo, a lo mejor tenemos suerte. Corto.

Caxton asintió con la cabeza, entusiasmada.

—Muy buena idea —le dijo a Lu—. Señor —añadió entonces, volviéndose hacia el casero—, muchas gracias por su ayuda.

—Simon no irá a la cárcel, ¿verdad? —preguntó el hombre.

—No tengo ninguna orden de arresto —respondió ella.

—Mejor, porque le quedan aún seis meses de alquiler.

Caxton salió con Lu a la calle, montó en su Mazda y le hizo un gesto al federal indicándole que cogiera una escopeta.

—Necesito que me guíe —le dijo—. Nos dirigiremos al campus sur, a ver si cuando llegamos disponemos ya de esa dirección.

—De acuerdo —replicó Lu—. Pero ¿qué le hace pensar que fue a ver a ese amigo?

—Es lo único que se me ocurre —respondió Caxton.

Caxton dejó a Young y a Miller vigilando la casa, por si estaba equivocada. Si Simon regresaba mientras ella estaba fuera, tenían órdenes de no perderlo de vista, de vigilar todos sus movimientos y de seguirlo si salía de casa. Ya no tenía ningún sentido actuar con discreción. Si el chaval se les esfumaba delante de las narices y salía a pasear de noche, Caxton haría todo lo posible para evitar que cayera en manos de su padre.

Porque sabía que si no lo hacía, se las vería con un segundo vampiro tan peligroso como el primero.

El hecho de que Simon tuviera reticencias a hablar con ella o su evidente desconfianza hacia las fuerzas del orden Caxton podía achacarlos a la rebeldía típica de la juventud, o a la simple estupidez. Pero el truco de pedirle a su amiga que se sentara junto a la ventana era ya harina de otro costal: a lo mejor el chico tenía algo que ocultar.

—Cuando lleguemos a ese sitio, usted limítese a seguirme el juego —le dijo a Lu—. Deje que hable yo.

—De acuerdo —respondió él, no demasiado convencido. Caxton había tentado su paciencia cargándose la puerta de Simon y no sabía hasta cuándo iba a dejar que siguiera saliéndose con la suya. En cualquier caso, pronto iba a averiguarlo.

Condujo a una velocidad moderada hasta llegar al campus sur. No estaba demasiado lejos y la nevada hacía que circular resultara peligroso incluso con precaución. Los camiones de sal habían empezado a abrir camino en la nieve acumulada, pero Caxton no quería arriesgarse. Si se salía de la carretera y estropeaba el Mazda, iba a perder movilidad y un tiempo crucial.

—Usted conoce esto ¿verdad? Syracuse, quiero decir… Si llamamos a la puerta y encontramos una escena de drogas, ¿debemos prever que los infractores vayan armados?

Lu se quedó a cuadros.

—¡No, por Dios! Los consumidores aquí son estudiantes, adolescentes. Fuman marihuana y a lo mejor de vez en cuando toman ácido. Estamos en una ciudad universitaria y eso es algo con lo que hay que contar. Pero rara vez reaccionan con violencia. Aquí hace demasiado frío para ciertas estupideces.

—Vale —dijo Caxton y se removió en el asiento, tratando de relajarse.

Pero no era fácil. Pensó en el lugar, el apartamento, al que se dirigían. Jameson podía estar esperándola allí. Podía tratarse de una trampa. Era posible que le hubiera transmitido ya la maldición a Simon. El lugar podía estar lleno de siervos no muertos.

Podía esperar cualquier cosa, lo que fuera.

Salió por una calle llamada Skytop y le echó un primer vistazo al campus sur. La descripción del casero era bastante ajustada. Las residencias de estudiantes eran edificios sencillos de dos plantas, construidos con materiales baratos. Tenían pocas ventanas y eran todos parecidos. Parecían piezas de Monopoly repartidas por un vasto mar de aparcamientos cubiertos de sal. A Caxton se le ocurrían pocos lugares más deprimentes donde vivir, aunque imaginaba que, si eran lo bastante baratos, los estudiantes podían aguantarlo.

Detuvieron el coche en un aparcamiento tan grande que parecía el de un centro comercial y esperaron. Esperaron. Y esperaron un poco más. Caxton se impacientó y golpeó varias veces el volante, pero eso no le hacía ningún bien a nadie, de modo que decidió parar. Finalmente Young la llamó y le proporcionó una dirección. Había encontrado más de cien estudiantes que se apellidaban Murphy, pero los había descartado todos (porque o bien eran mujeres, o no vivían en el campus sur, o no eran pelirrojos) antes de probar con Murphy como nombre de pila. Resultó que había un único estudiante que se llamara Murphy de nombre: era varón y vivía en el campus sur. Si no era el tipo que buscaban, dijo Young, si Murph era un apodo, entonces no podía hacer nada más por ella. Le dio la dirección exacta y Caxton puso el coche en marcha sin tiempo siquiera para darle las gracias.

Aparcó frente al edificio que andaban buscando. Según la información de Young, estaba alquilado a nombre de un estudiante de tercer año llamado Murphy Frissell. Frissell estudiaba Ciencias Medioambientales, con la especialización en Ingeniería Forestal. Constaba que Frissell compartía piso con un tal Scott Cohen, que estudiaba música. Ambos habían sido arrestados el año anterior por posesión de marihuana, pero la sentencia había quedado suspendida al no ser reincidentes. Frissell encajaba perfectamente en la descripción del casero. Young incluso había descargado una fotografía de la oficina de registros que confirmaba que Frissell era pelirrojo.

Caxton y Lu salieron del coche y se dirigieron hacia la casa. Oyeron música que provenía del interior, y a Caxton le pareció percibir olor a marihuana. Le indicó a Lu que la cubriera, se acercó a la puerta y llamó.

—¡Abran! —gritó—. ¡Policía federal!

No hubo respuesta. Tampoco la había esperado: la música debía de estar a un volumen ensordecedor si podía oírla a través de las paredes del edificio. Volvió a aporrear la puerta, una y otra vez, y llamó al timbre varias veces. Finalmente se oyó movimiento al otro lado. Entonces fue hasta la ventana más próxima y golpeó el cristal con su porra plegable.

—¡Mierda! —exclamó alguien dentro de la casa—. ¿Habéis oído eso?

—Vamos —gritó Caxton—. ¡Abran de una vez!

La música paró de golpe y Caxton aporreó la puerta de nuevo. Finalmente, alguien se asomó a ver qué sucedía. Era un chico de la edad de Simon, con una mata de rizos negros que le caía hasta los hombros. Tenía los ojos inyectados en sangre y tardó unos segundos en ubicar la cara de Caxton.

—¿Qué pasa? —preguntó el chico.

Caxton soltó un suspiro.

—¿Scott Cohen? Soy la agente especial Caxton y éste es el agente especial Benicio. Queremos hablar con Simon Arkeley. ¿Podemos entrar, por favor?

El chico se pasó la lengua por los labios y pareció meditar seriamente su respuesta. Caxton hizo lo posible por mantener la calma y no perder los estribos, pero sabía que si Cohen no se hacía a un lado, pronto iba a sacarlo del umbral de un empujón.

—Pues… vale —dijo finalmente el chico—. Un momento, ¿sois polis?

Caxton lo apartó y entró en la casa.

—Agentes federales —le dijo y le hizo un gesto a Lu para que la siguiera.

—Pues no estoy seguro de si debo dejaros entrar —dijo Cohen, pero era demasiado tarde, Caxton ya estaba dentro.

La sala que había al otro lado de la puerta era una cocina con una encimera rota y chamuscada, y unos armarios desconchados. La nevera estaba decorada con un póster de una organización llamada norml, el logo de la cual era una enorme hoja de marihuana. Dio la vuelta a la encimera y vio una reproducción enmarcada de Escher colgada de la pared. El resto de la planta baja lo ocupaba una espaciosa sala de estar. En el suelo había una maltrecha alfombra con numerosos agujeros redondos y ennegrecidos que dejaban ver el suelo, provocados tal vez por cigarrillos. Había también un enorme sofá encima del cual dormía un chico que debía de ser Murphy Frissell. Había un televisor de pantalla plana de cuarenta y cinco pulgadas, apagado, una mesita con una nutrida colección de cachimbas de cristal y de plástico, numerosos mecheros de butano y sopletes en miniatura de los que se utilizan para preparar natillas con azúcar quemado… o para mantener una pipa de crac encendida.

Caxton inspeccionó los rincones de la habitación en busca de pistolas, escopetas o incluso espadas: había visto muchas casas y sabía que podía encontrar las cosas más extrañas. Pero, no había rastro de armas.

Cohen la había seguido como un cachorro. Iba con las manos en alto, como si se entregara incluso antes de que ella lo hubiera acusado de nada.

—¿Dónde está? —le preguntó—. Arkeley, Simon Arkeley —insistió Caxton antes de que Cohen tuviera tiempo de preguntar a quién se refería.

El chico echó un vistazo a la habitación y frunció el ceño.

—No está aquí —dijo, y a Caxton le cayó el corazón a los pies. Entonces al chico se le iluminó la mirada—. A lo mejor está arriba. No sé…

—Vamos a comprobarlo —dijo Caxton y le hizo un gesto a Lu—. Scott, tú quédate aquí.

El chico le dirigió una mirada hosca.

—Vale —dijo.

Caxton se preguntó qué demonios hacía Simon con esa panda de perdedores. Cuando lo había conocido, no le había parecido que fuera un consumidor de drogas tan asiduo, aunque tan sólo lo había visto un momento y a lo mejor no lo había sabido juzgar correctamente.

La escalera estaba al fondo de la sala. La subió lentamente, preguntándose qué iba a encontrar arriba. Vio volutas de humo flotando encima de las lámparas y desenfundó el arma. Si Simon estaba ahí arriba fumando marihuana, era posible que no reaccionara bien ante la policía.

Sin embargo, el chico le evitó problemas cuando se asomó por una de las puertas del primer piso y le dirigió una mirada furiosa. Caxton se dio cuenta inmediatamente de que Simon estaba vivo. Vivito y coleando.

No era demasiado tarde.

—Señor Arkeley —dijo Lu—. Espero que no le molestemos, señor.

—Ni mucho menos —respondió Simon—. Hola, agente.

Caxton apretó los dientes.

—Ahora soy agente especial.

Simon asintió con la cabeza.

—Supongo que tendremos que hablar —dijo—. Pasen, por favor.

Al llegar a lo alto de la escalera, Caxton se volvió hacia Lu.

—No pierda de vista a los dos de abajo. Es posible que estén fuera de combate, pero no quiero que se marchen hasta que yo se lo permita.

Lu asintió, pero antes de dejar que se marchara la cogió por el brazo y, frunciendo el ceño, le dijo:

—No haga nada que yo no haría.

¿Qué esperaba? ¿Que le sacara información a Simon a golpes? ¿Que violara los derechos civiles de alguna otra forma? De momento, mientras Simon estuviera bien, no sentía ninguna necesidad de incumplir la ley. Siguió al chico por un corto pasillo hasta un dormitorio.

Había dos colchones en el suelo en dos rincones opuestos. Las paredes estaban llenas de pósteres de grupos de música y estrellas del rock fallecidas. Había ropa sucia esparcida por el suelo y varias revistas pornográficas amontonadas en un rincón. El techo estaba cubierto de un denso humo azulado que volvía indistinguibles todos los objetos del cuarto. Éste provenía de un cuenco lleno de hierbas humeantes colocado en el suelo.

Simon se sentó encima de la alfombra, junto al cuenco, adoptando cómodamente la posición del loto, y con un gesto le indicó a Caxton que hiciera lo mismo.

Pero Caxton prefería permanecer de pie.

—Hemos descubierto la táctica de distracción que has intentado con Linda —dijo.

—No dudaba de que lo descubrirían, a pesar de su reputación. Tan sólo quería algo de tiempo para poder huir. Naturalmente, eso fue hace horas —dijo Simon. Tenía los ojos cerrados y la cabeza ligeramente echada hacia atrás.

—He estado ocupada por la mañana y acabo de llegar a la ciudad. Entonces no vas a ayudarme, ¿verdad?

Simon levantó casi imperceptiblemente los hombros.

—He estado investigando. Generalmente, las cuestiones legales me traen al pairo, pero cuando sus secuaces se presentaron en mi casa y empezaron a acosarme, me planteé qué opciones tenía. No puedo interferir en su investigación, pero más allá de eso no puede hacerme nada. Ni siquiera tengo que responder a sus preguntas si no quiero. —Simon abrió los ojos—. Y no quiero.

Caxton sonrió.

—¿Y por qué no?

Él se limitó a sonreír.

—Podría trincarte aquí mismo. Podría arrastrarte hasta la comisaría más cercana y hacer que te ficharan —lo amenazó.

—Ah, ¿sí? ¿Y de qué me acusaría?

Caxton señaló el humo que llenaba la habitación.

—Drogas.

Pero Simon sacudió la cabeza.

—No, en realidad no puede acusarme de eso. Nadie en esta casa ha vulnerado una sola ley de estupefacientes. Por la cara que pone me doy cuenta de que no me cree, pero le aseguro que puede registrar la casa de pies a cabeza, pues no dudo que lo haría, y que no encontraría ni un tallo, ni una simple semilla de ninguna droga ilegal. Aquí es donde vengo cuando quiero fumar salvia divinorum, la salvia de los videntes. Una sustancia perfectamente legal.

—De momento —dijo Caxton—. La asamblea legislativa está trabajando en ello.

—Pero hasta que aprueben la ley… en fin —dijo Simon con otra sonrisa.

Caxton conocía aquella droga. Aún era legal en el estado de Nueva York, lo mismo que en Pensilvania, aunque ésta tenía fama por su severa legislación sobre estupefacientes. La salvia divinorum era una planta procedente de México, utilizada durante miles de años por los indígenas en sus ceremonias religiosas. También era un potente alucinógeno y durante los últimos años se había vuelto muy popular entre los jóvenes de las ciudades, que solían tomar LSD hasta que los proveedores de ácido se quedaron sin material. Consumida en pequeñas dosis provocaba un subidón de quince minutos con visiones. En mayores dosis provocaba letargo e inconsciencia, lo que explicaba la actitud de los dos chicos de la planta baja.

—¿Y qué ves cuando la fumas? —preguntó Caxton.

Simon sacudió la cabeza.

—Antes creía que me abriría las puertas de otros estados de conciencia y que aprendería algo útil, pero nunca fue así. Hoy no he fumado nada.

Entonces cogió un bastoncillo de cristal y removió las hierbas que quemaban en el cuenco. Las brasas cobraron vida brevemente, pero pronto quedaron de nuevo reducidas a un montón de ascuas, al tiempo que otra nube de humo se elevaba por los aires.

—Esto es salvia blanca —explicó Simon—. Salvia apiana. Se usa en rituales de purificación.

—¿Has hecho algo de lo que te sientas culpable? —le preguntó Caxton—. ¿Tienes que limpiar tu aura?

—Vine aquí para refugiarme de las miradas indiscretas.

—Esas «miradas indiscretas» no hacían más que velar por tu seguridad —dijo Caxton—. Yo estoy aquí para protegerte, no entiendo por qué estás tan a la defensiva. Desde luego, debes de estar al corriente de lo que ha hecho tu padre. Ha matado a tu tío, a tu madre…

—Sí, por supuesto —dijo Simon con una sonrisa, aunque su voz se había vuelto más insegura.

Caxton se acordó de Dylan Carboy y del tic facial que lo había delatado cuando ella había mencionado sus libretas. Al parecer, en la armadura de Simon había también una grieta.

—Intentó matar a tu hermana.

—Eso no lo sabía —dijo Simon y carraspeó—. Pero usted la ha salvado, ¿no?

—Sí, pero mató a una de sus amigas. Una buena chica, una muda. La compañera de habitación de Raleigh, para más señas. Bebió algo de su sangre, pero en el fondo se la cargó básicamente porque se interpuso en su camino.

—Basta.

—La hizo pedazos. Tuvimos que encontrar una bolsa impermeable para trasladar el cadáver.

—¡He dicho que basta! —gritó Simon y se levantó de un salto.

Caxton sacudió la cabeza.

—Se te ha empezado a revolver el estómago, ¿verdad? —le preguntó—. Conozco esa sensación demasiado bien. Ayúdame, Simon. Ayúdame a detenerlo antes de que mate a alguien más. Antes de que te mate a ti. ¿O acaso ése es el plan? ¿Has estado en contacto con él recientemente? ¿Te ha ofrecido convertirte en un vampiro como él? ¿Le has dicho que sí?

Simon torció el rostro, que se le ensombreció de rabia. Abrió la boca para hablar, pero un violento estremecimiento lo sacudió de pies a cabeza. Tenía las mejillas lívidas.

—Creo que no quiero seguir hablando con usted si no es en presencia de mi abogado —dijo por fin.

A Caxton le cayó el alma a los pies.

—Estás en tu derecho —dijo, pero no pudo evitar añadir—: ¿significa eso que ha contactado contigo o…?

—Ya basta, agente especial —dijo el chico—. Me voy a casa. Estoy cansado.

—Vale —dijo ella—. ¿Quién es tu abogado?

El chico se metió la mano en el bolsillo y sacó una cartera de nailon atada con una cadena. La abrió, sacó una tarjeta de visita y se la tendió a Caxton. Qué interesante, pensó Caxton. No había demasiados estudiantes de veinte años que tuvieran abogado fijo. Se dijo que debía de habérselo buscado hacía poco, después de descubrir que lo vigilaban. Y también que alguien que se tomaba tantas molestias seguramente tenía algo que esconder. Se acercó a la puerta y llamó a Lu. Le entregó la tarjeta sin ni siquiera echarle un vistazo.

—Llame a este tío —le dijo—. Dígale que nos reuniremos con él en el apartamento de Simon, esta noche. Si se queja o dice que no trabaja a esas horas, le dice que la policía está acosando a su cliente.

Lu salió a llamar al pasillo.

—Te llevaré a tu casa —le dijo Caxton— y esperaremos a tu abogado allí, ¿vale?

El chico dejó caer la cabeza. Caxton se volvió hacia Lu, que estaba esperando a que lo atendieran al teléfono.

—Usted quédese aquí y vigile este lugar. Si a nosotros nos ha resultado así de fácil encontrarlo, probablemente el vampiro pueda encontrarlo también. Si Jameson aparece, ya sabe qué tiene que hacer.

Lu asintió con la cabeza.

—Desde luego: empezar a correr.

Se hizo a un lado para dejar que Caxton y Simon salieran de la habitación. Bajaron la escalera juntos y llegaron al frío aparcamiento. Caxton había temido que el chico no dejaría que lo acompañara en coche, pero cuando le abrió la puerta del Mazda, éste se montó sin rechistar. Regresaron al apartamento de Simon en silencio. Delante de la puerta, él le dijo:

—No quiero que entre. Legalmente no puede entrar si no la invito.

—Ésa es una interesante cuestión legal, porque ya he entrado antes —dijo Caxton—. Se la consultaremos a tu abogado en cuanto llegue.

Simon la miró con el ceño fruncido, pero no sólo no le cerró la puerta en las narices al ver que entraba, sino que al llegar a su habitación le abrió la puerta. Una vez dentro, se quitó el abrigo y se sentó en el catre. Los muelles chirriaron.

—¿Va a quedarse ahí mirando mientras me desnudo? —le preguntó.

Caxton levantó la mano.

—Mejor quédate vestido. De hecho, ¿por qué no hacemos el equipaje?

Fue hasta el armario y cogió una pequeña maleta del estante superior.

—¿Por qué? ¿Adónde voy?

—Creo que a Pensilvania, Harrisburg —dijo ella—. Así podré teneros vigilados a ti y a tu hermana a la vez.

—Creo que no me apetece —respondió Simon.

Caxton se encogió de hombros y empezó a prepararle el equipaje. Dobló varias camisas y las colocó dentro de la maleta. Sabía que le quedaba muy poco tiempo: en cuanto llegara el abogado, no tendría forma humana de convencer a Simon para que la acompañara a Pensilvania. Tenía que conseguir que el chico volviera a irritarse, asustarlo. Rebuscó en el armario, a ver si encontraba unos pantalones.

—No toque mis cosas —dijo Simon débilmente.

Caxton volvió a encogerse de hombros y echó un vistazo a las prendas que había colgado de las perchas. No había gran cosa, sólo unas pocas camisas de vestir y un traje azul claro. El mismo que había llevado al simulacro de funeral de Jameson. Probablemente se trataba de su único traje, pensó. Cogió una manga y acarició el lino con los dedos. Aquel traje…

No, no podía ser el mismo. Era demasiado, demasiado… El cerebro empezó a irle a cien por hora. Si estaba en lo cierto, si aquel traje encajaba con el otro, el de la foto, todo aquel asunto resultaría aún más complejo. Aunque, por otro lado, había otras cosas que resultarían mucho más sencillas.

Se volvió y lo miró fijamente, estudiando su rostro con atención por primera vez. Entonces se le acercó y se llevó la mano al cinturón.

—¿Va a dispararme? —preguntó Simon. Intentó darle un tono sarcástico a su voz, pero Caxton detectó también una pizca de miedo.

—No —respondió Caxton. Sí, estaba segura, se dijo. El traje era del mismo color, del mismo azul claro. Abrió un bolsillo del cinturón y sacó las esposas—. Te voy a detener.

—¿De qué va esto? —preguntó Simon unas horas más tarde—. ¿De qué se me acusa?

Parecía asustado. Caxton se lo había llevado a la comisaría de policía más cercana y lo había puesto en manos de unos agentes para que lo ficharan. Le hicieron fotos, le tomaron las huellas dactilares, lo desnudaron y lo cachearon, lo metieron en una celda con un puñado de drogadictos y delincuentes de tres al cuarto, y lo dejaron allí encerrado un buen rato. Estaba muy asustado.

Aquélla era la primera vez que Caxton lo veía desde que habían llegado. Mientras sus colegas se encargaban del chico, Caxton había estado discutiendo la situación con el jefe de la policía local y había echado un vistazo a su correo electrónico. Quería estar segura de lo que hacía.

Cuando se sintió preparada (o, para ser sinceros, un poco después de sentirse preparada) hizo que lo sacaran de la celda y lo llevaran a una sala de interrogatorios. A decir verdad, no era la mejor sala de interrogatorios que Caxton hubiera visto. Había una mesa con un tablero de formica marrón y negra, con quemaduras de cigarrillo y manchas de café acumuladas durante varias generaciones. Había dos sillas colocadas una junto a la otra, pues la sala no era lo bastante grande para que el sujeto y el interrogador se sentaran cara a cara. Y había una argolla reforzada clavada a la pared, a la que habían esposado a Simon. La argolla estaba bastante alta, para que la cámara de vigilancia pudiera ver las manos de Simon en todo momento.

Caxton se reclinó en su silla. Tenía en las manos un sobre con varios papeles. Sacó uno y leyó:

—«Tiene derecho a guardar silencio. Cualquier cosa que diga podrá ser usada en su contra ante un tribunal. Tiene derecho a buscarse a un abogado. Si no puede permitirse uno, se le asignará uno de oficio en el juzgado y en el momento de la vista. ¿Entiende los derechos que acabo de leerle? Teniendo presentes esos derechos, ¿quiere hablar conmigo?».

Caxton le dirigió una mirada expectante.

—Que le den —gruñó Simon—. Cuénteme lo que está pasando. No tengo por qué aguantar esto. Si no me acusa de nada, puedo largarme de aquí ahora mismo.

Pero Caxton negó con la cabeza y esbozó una sonrisa sarcástica.

—¿Si no te acuso? Vale. ¿Qué tal si te acuso de entrar sin permiso en un edificio del gobierno? ¿O de robar pruebas de una investigación criminal en curso? Por no hablar de lo de hacerte pasar por un agente de policía. ¿Quieres que siga?

—No tiene… No tiene ninguna prueba —le espetó el chico, pero los ojos le brillaban de miedo.

Eso estaba bien: si lograba asustarlo lo suficiente, a lo mejor accedería a aceptar su protección. Caxton soltó un suspiro teatral y dijo:

—«Tiene derecho a permanecer en silencio. Cualquier…».

—Vale —la interrumpió Simon—. Sí, ya lo sé. Dígame tan sólo de qué coño va todo esto.

—Tu chaqueta. La chaqueta azul pastel.

Él la miró de reojo.

—Me la puse para esa farsa de funeral. Fue la única vez que la vio usted, maldita sea.

Ella volvió a menear la cabeza, metió la mano dentro de un sobre y sacó una foto digital. En ésta se veía un hombre vestido con un traje azul claro frente a la entrada del archivo de los marshals.

Simon echó un vistazo a la fotografía, pero no le dedicó la atención necesaria para ver nada.

—Ése no soy yo. Si ni siquiera se le ve la cara.

—¿Crees que esta foto es lo único que tengo?

—No diré nada más hasta que llegue mi abogado.

—Muy bien —replicó Caxton—. Eso me dará tiempo a comparar tus huellas dactilares con las que hemos encontrado en la escena del crimen.

Era un farol, pero valía la pena intentarlo. El hombre de la fotografía no llevaba guantes y era bastante probable que, estando en los archivos, hubiera tocado alguna superficie, tal vez el pomo de una puerta o un mostrador.

—Un momento —dijo Simon.

—En cuanto logremos identificar esas huellas no creo que tenga que hacerte más preguntas. Nos bastará con meterte en una celda de detención y esperar a que se celebre el juicio. Tú estarás a salvo y yo podré salir a matar a tu padre. Desde luego, hay un par de cosas que me gustaría saber pero, en fin, si quieres esperar a tu abogado, espera. Lu logró contactar con él hace un rato y le dijo que estaría aquí por la mañana. —Caxton volvió a meter los papeles en el sobre y se levantó—. Puedes pasar la noche en la celda de detención y esperar a que llegue.

—Espere —dijo Simon.

Ella le dirigió otra mirada de expectación.

—Espere. Vale, estoy metido en un lío, ya lo entiendo. Que conste que no estoy confesando nada, pero ¿si contesto a sus preguntas…?

Caxton sacudió la cabeza.

—No puedo coaccionarte para que hables. Eso quiere decir que tampoco puedo ofrecerte ningún trato a cambio de una declaración.

Él cerró los ojos y asintió con la cabeza.

—Pero tiene que haber algo que podamos hacer. Si accedo voluntariamente a responder a sus preguntas, a lo mejor puede evitar que me pudra en una celda…

Ella se encogió de hombros.

—La decisión sobre si se presentarán cargos no depende de mí —le dijo. Y era la verdad: sería Fetlock quien tomara esa decisión, llegado el momento, basándose en los consejos de Caxton—. Sin embargo, una de mis funciones como marshal es el transporte de prisioneros de un lugar a otro. Puedo llevarte a otro centro de detención. Uno en Pensilvania, por ejemplo, donde podrías estar con tu hermana.

Él se la quedó mirando un momento con los ojos muy abiertos y, por fin, asintió. Al ver que su barbilla se movía, Caxton tardó un segundo en comprender que aquello era un sí y no un temblor muscular.

—Muy bien —dijo entonces—. Primero: cuéntame qué sucedió exactamente en los archivos de los marshals. Quiero saber quién te pidió que lo hicieras y quién te contó cómo hacerlo. Quiero saber cómo lo hiciste y también dónde están esos archivos.

Después de eso, Simon se abrió como una rosa.

Su historia empezaba justo después de la masacre de Gettysburg, donde Caxton y Glauer se habían enfrentado a un ejército de vampiros… y habían perdido. Jameson había decidido salvarle la vida a Caxton y había acabado con los vampiros, que eran demasiados para ella.

—Mi padre creía de verdad que sería capaz de hacerlo, que tendría la fuerza de voluntad necesaria para entregarse. Imagino que su intención era entregarse a usted. Y que usted decidiera qué hacer con su vida.

—Ésa es una manera un tanto extraña de expresarlo —dijo Caxton.

—Pues a mí me parece bastante precisa. Se suponía que iba a ser algo limpio y claro: él acudiría a usted, usted le plantaría la pistola en el pecho y todo terminaría. De todos modos, antes de convertirse en vampiro pensaba que su vida había terminado. Era un lisiado, un cazador de vampiros que casi no podía subir unas escaleras y mucho menos disparar. Tenía la sensación de haber perdido lo único que daba sentido a su vida. Por eso decidió lo que decidió. Pero más tarde me habló de su primera noche como vampiro, de la fuerza que había sentido y de todas las cosas que podía ver. Los vampiros ven más que nosotros en el final rojo del espectro ultravioleta; tienen casi una visión de infrarrojos. Yo no puedo ni imaginarme las cosas que me describió: el brillo del cielo, cómo los árboles palpitan llenos de vida y cómo todos los animales…

—… están llenos de sangre —lo cortó Caxton—. Ya sé que son capaces de ver la sangre incluso en la oscuridad —añadió y sacudió la cabeza—. Pero de la forma que lo describes tú suena bastante bien.

—Bueno, supongo que lo era. Por lo menos al principio. Me juró que nunca le haría daño a un ser humano. Tan sólo quería otra noche como ésa… y después otra más. Se dio cuenta de que no quería renunciar a la vida y que tan sólo había estado compadeciéndose… Creo que creía que aún podía hacer el bien. Matar a más vampiros… trabajando como infiltrado, dijéramos. Ésa fue la sensación que tuve cuando se puso en contacto conmigo por primera vez.

—¿Cuándo fue eso?

Simon se frotó la frente.

—En octubre. A finales de octubre… Recuerdo que aquella noche había una lámpara hecha con una calabaza delante de mi puerta.

De modo que Jameson había estado activo durante casi un mes antes de contactar con su hijo. Caxton se preguntó qué debía haber hecho durante todo ese tiempo: ¿pasar las noches con Dylan Carboy hablando de lo mucho que el chaval odiaba el colegio? ¿Beber sangre de una bolsa de plástico, esperando que eso fuera suficiente? Caxton no lograba imaginar lo que debía haber hecho ni pensado durante esos primeros días. Aún no.

—¿Cómo se puso en contacto contigo? ¿Se presentó en persona?

—No —contestó Simon—. Me llamó por teléfono.

—¿Recuerdas desde qué número te llamó?

—Me llamó al teléfono de casa, que no tiene identificador de llamadas.

Caxton asintió y se reclinó en la silla.

—¿Te dijo en algún momento dónde estaba o por lo menos desde dónde te llamaba?

—Por supuesto que no —dijo Simon—. Sólo me llamó un par de veces. La primera para saber cómo me iba. Puede imaginar mi reacción: mi padre muerto llamándome por teléfono para preguntarme qué tal me iban las notas. Me quedé flipando y le colgué. Pero volvió a llamar… y entonces no le colgué.

Caxton intentó recurrir a la empatía de Glauer y adivinar por qué.

—Porque lo echabas de menos —aventuró.

—¿Qué coño? —le espetó Simon—. Entiéndalo, nunca antes me había llamado a la universidad. Mientras vivía, me refiero. Cuando iba al instituto no lo veía casi nunca, siempre andaba ocupado con algún seminario sobre vampiros o algún programa de formación de la policía, o tenía que salir corriendo a cualquier rincón de Pensilvania porque alguien había visto a un albino con las orejas de punta rebuscando en su basura, que al final siempre resultaba ser un coyote. No, no lo echaba de menos. La verdad es que nunca tuve padre. Pero después de su primera llamada sentí… Sé que sonará estúpido, pero me sentí como si por primera vez tuviera a alguien. Cuando volvió a llamar, me alegré de oír su voz, a pesar de lo mucho que había cambiado. Fue entonces cuando me contó cómo era ser un vampiro y lo mucho que quería seguir viviendo. También me contó que usted quería cargárselo y que yo podía hacer algo para ayudarlo, para mantenerlo con vida.

—¿Y dijiste que sí?

Simon se encogió de hombros.

—Tuvo que convencerme, pero él continuaba siendo el de siempre. Mi padre siempre ha conseguido lo que quiere de mí. Siempre ha sabido manipularme, hacer que sienta lástima por él. Me contó que estaba solo y desesperado; que todo el mundo quería hacerle daño. Pero era todo teatro, ¿verdad? No me conteste, ya sé la respuesta. Los vampiros pueden hipnotizarte mirándote a los ojos y creo que también pueden hacerlo hablándote. O a lo mejor… yo era un objetivo vulnerable.

El chico continuó hablando sin que Caxton tuviera que decirle nada, narrando su historia, cada vez más rápido.

—Unos días más tarde me llegó una carta sin remitente. En el matasellos ponía: Bellefonte. Dentro había una tarjeta de seguridad y un hilo de nailon. Era su antigua tarjeta de cuando trabajaba para los marshals. Yo debía encontrar sus viejos archivos y robarlos. Lo más difícil fue llegar hasta Virginia. Tuve que coger un tren y luego caminar ocho kilómetros desde la estación. En la puerta había un guardia de seguridad de aspecto aburrido que le echó un vistazo a la tarjeta y me dejó pasar. Lo mismo en el archivo. Firmé para retirar los documentos, aunque usando su nombre, por supuesto, me los guardé y salí tal como había entrado. Así de fácil. Regresé a la estación de tren, me metí en el baño, me cambié de ropa y me despeiné un poco. Si alguien me hubiera estado buscando, no me habría reconocido. Cogí el primer tren a Syracuse y ese mismo día asistí a la clase de las cinco y media de la tarde: Francés intensivo 206. No podía saltármela. Debía asistir a una clase de dos horas y cincuenta minutos al día, y al final del semestre me darían nueve créditos, con los que cubriría el expediente de lenguas extranjeras. Por cada clase a la que faltabas te bajaban un punto.

Caxton suspiró.

—¿Y dónde están esos documentos ahora?

—Él me dijo que contenían información que podía hacerle daño, que podía conducirla a usted hasta él. Una lista de lugares que creía que podían ser buenas guaridas para vampiros, información personal sobre su familia y muchas cosas sobre Malvern. —Simon levantó las manos—. Los quemé todos. Tiene que entenderlo: creía que estaba haciendo lo debido, que estaba ayudando a mi padre. Entonces, en la farsa de funeral, cuando usted mencionó que iba a matarlo…

—Ya —dijo Caxton—. Ahí aún creías que era un buen tipo. ¿Hasta cuándo lo creíste?

—Hasta que mató a mi tío —dijo Simon, y respiró profundamente—. Fue entonces cuando me busqué un abogado. Por eso rechacé su protección. Mi padre mata a todo aquel que sabe algo; mata a la gente que se interpone en su camino. Ya no es el hombre con el que hablé por teléfono.

—Ya no es tu padre —dijo Caxton.

—En realidad, en muchos sentidos tengo la sensación de que se comporta más que nunca como mi padre.

Caxton se dijo que entendía por qué decía eso.

—Muy bien. Siguiente pregunta: ¿cuándo hablaste con él por última vez?

—Ésa fue la última vez, cuando me pidió que robara los archivos. No he vuelto a saber nada de él.

Caxton asintió y tomó nota en su libreta.

—Aunque hablé con Malvern hace unos tres días.

A Caxton estuvo a punto de caérsele el boli.

—¿Con Malvern? ¿Estás en contacto con Malvern? —Caxton contuvo el aliento—. ¿Desde hace poco?

Simon sacudió la cabeza.

—Todo empezó hace años, antes de que apareciera usted. Durante mi primer año en la universidad, de hecho.

Caxton se mordió el labio.

—Eso fue hace… ¿qué, dos años? En aquella época Malvern aún estaba internada en un hospital medio abandonado. Era la única paciente. Vi el hospital. Estuve a punto de morir allí. La seguridad era bastante estricta, tu padre se encargó de ello. No es posible que te colaras y hablaras con ella, y sé que él nunca te habría permitido verla sin supervisión.

—Sí, bueno —dijo Simon—. En realidad no la vi nunca. Hablábamos por correo electrónico —añadió con una sonrisa—. Mi padre era muy bueno en muchas cosas, pero nunca llegó a pillarle el truco a los ordenadores. Y, por algún motivo, Malvern tenía un portátil…

—Sí —lo interrumpió Caxton—. Era la única forma que tenía de comunicarse con sus cuidadores. No puede hablar, está demasiado vieja y descompuesta, de modo que se expresa escribiendo sus mensajes con el portátil.

Simon asintió.

—Eso es. Naturalmente, se suponía que no debía poder establecer contacto con el exterior. Por eso le pusieron un firewall. Me enteré de su existencia a través de mi padre: en las raras ocasiones en que estaba en casa no hacía más que hablar de vampiros. Y hablaba sobre Malvern muy a menudo. En cuanto llegué a Syracuse, decidí que quería hablar con ella. Tenía un amigo que estudiaba informática y que configuró una conexión VPN que no pudo detectar firewall. Malvern se sorprendió bastante, pero se moría de ganas de hablar con alguien y accedió gustosamente a mantener nuestras conversaciones en secreto. Durante aquel semestre hablé mucho con ella. Yo tenía un millón de preguntas y ella estaba encantada de responderlas.

Caxton podía imaginar por qué Malvern había estado encantada de hablar con el chico: siempre buscaba, alguna forma de mejorar su posición y conseguir sangre, lo único que podía sanar su maltrecho cuerpo. Jameson había desbaratado todos sus planes. No era muy difícil comprender que la vieja vampira disfrutara pensando que tenía al único hijo de Jameson entre sus garras. A lo mejor pretendía convertir a Simon en un vampiro únicamente para torturar a su padre, o tan sólo disfrutaba de lo irónico de aquella situación. Sin embargo, Caxton no lograba comprender por qué Simon se había arriesgado tanto.

—Pero ¿no te preocupaba que pudieran pillarte?

—Desde luego. Si mi padre llega a descubrirme, me mata. —El chico palideció—. Quiero decir que me… que se habría enfadado mucho. Pero valía la pena arriesgarse. Cuando nos conocimos, le conté que estudiaba Biología. Bueno, pues sólo le conté la verdad a medias: me he especializado en Teratología. El estudio de los monstruos.

«Cómo no», pensó Caxton. ¿Qué otra cosa podía haber estudiado el hijo de Jameson Arkeley, el último cazador de vampiros estadounidense?

—Como puede imaginar, no es un campo de estudio muy extenso. La mayoría de los monstruos se extinguieron mucho antes de que alguien se preocupara por estudiarlos de manera científica. Hay algunas pruebas fósiles y un puñado de lo que se conoce como «testimonios históricos». Los datos de primera mano son inexistentes. Hay un hombre lobo disecado en un museo de Moscú, pero mucha gente cree que se trata de una falsificación. Y, desde luego, no permiten que los estudiantes estadounidenses de primer año vayan allí para estudiarlo. Y de repente tenía acceso a un vampiro vivo o, mejor dicho, no muerto. El último vampiro, por lo que se sabía.

Caxton cerró los ojos. «Ojalá», pensó.

—¿Puede imaginar lo tentador que era? —Simon se miró las manos, incapaz de mirar a Caxton a los ojos—. De modo que hablé con ella, por supuesto que sí.

—Y ella te lo contó todo sobre los vampiros. ¿Alguna vez… te pidió que hicieras algo a cambio?

—Tuve la sensación de que intentaba algo así. No paraba de mandarme correos donde me decía lo mucho que necesitaba beber sangre y se quejaba de que mi padre la estaba matando de hambre. Yo le respondía que era una lástima, pero que no podía hacer nada al respecto. A lo mejor habría intentado algo más, pero un día dejó de responder a mis correos electrónicos. Pasé mucho tiempo sin tener noticias suyas. No interrumpí la conexión VPN, por si quería volver a contactar conmigo, ya sabe. Más tarde me enteré de que había engendrado vampiros nuevos y que usted y mi padre se habían conocido, y me di cuenta de que las fechas concordaban: dejó de escribirme cuando empezó a engendrar nuevos vampiros. Supongo que se dio cuenta de que tardaría demasiado tiempo en convencerme para que aceptara la maldición.

—Pero ahora vuelve a estar en contacto contigo.

—Sí. Me escribió hace unos dos meses, cuando mi padre hizo… lo que hizo —dijo Simon, y se encogió de hombros—. Un día encontré un mensaje suyo, esperándome. Pero el mensaje era distinto a los de antes.

—¿Cómo?

—Antes, tardaba una eternidad en escribir un correo electrónico. Yo le hacía una pregunta de lo más sencilla y tenía que esperar días y días a que me respondiera. En cambio, cuando retomó el contacto conmigo me escribía dos o tres veces al día, mensajes realmente largos, donde me decía lo mucho que significaba para ella nuestro contacto y las ganas que tenía de que nos conociéramos en persona. Su ortografía mejoró también, y los mensajes incluían signos de puntuación. Supongo que desde que se escapó con mi padre ya no tiene que escribir en secreto y tiene más tiempo para…

—No —lo interrumpió Caxton.

—¿No?

Caxton frunció el ceño.

—Su ortografía y su puntuación mejoran cuando hace poco que ha comido. Ahora escribe mejor porque está más fuerte. Tu padre la ha estado alimentando regularmente y dentro de poco podrá incluso llamarte por teléfono. Pronto podrá volver a hablar.

—¿En serio? Es increíble la de cosas que podemos aprender aún de ella.

Caxton tuvo que hacer un esfuerzo para no partirle la cara.

—Deberías haberme contado todo esto cuando nos conocimos. Deberías habérselo contado a alguien, en el instante en que se puso de nuevo en contacto contigo tendrías que haber hablado con la policía.

Simon meneó la cabeza.

—No había nada en esos mensajes que pudiera haberle resultado útil. Eran todo cosas personales. Y tampoco hay forma de rastrear la conexión para descubrir desde dónde escribe.

—¿Estás seguro? Tú no eres policía, Simon. No tienes ni idea de cómo trabajamos. A veces podemos descubrir cosas a partir de informaciones aparentemente insignificantes. Podríamos haber utilizado esa información. Si hubiera dispuesto de ella —dijo Caxton, consciente de que estaba a punto de soltar una bomba, de que lo que estaba a punto de decir podría traumatizar a Simon para el resto de su vida, algo que la traía sin cuidado—, a lo mejor ya habría podido encontrar su guarida. A lo mejor habría podido salvar a tu tío. O a tu madre.

De repente a Simon se le borró la expresión del rostro.

—¡Pero eran mensajes inofensivos! Mi madre…

—Sabes que ha muerto, ¿verdad? Como ya tuve que contárselo a Raleigh…

La boca del chico era una línea recta que le atravesaba la cara.

—Sí… ya lo sé. Aunque supongo que hasta ahora no me había permitido pensar en ello. Está muerta. Muerta de verdad.

El silencio llenó la sala como si fuera niebla. Simon estaba sentado muy quieto, con las manos encima de la mesa y la mirada perdida.

—Y yo tomé parte en ello. Mierda, joder —dijo, en voz baja—. Dios mío. No… no se me había ocurrido.

En un momento, el cabreo de Caxton y su férrea determinación se disolvieron. Simon no era malo. No le había ocultado información para ponerle las cosas más difíciles. Simplemente, no se había dado cuenta de lo crítico de la situación. Hasta hacía unos pocos días aún creía que su padre era un buen hombre.

El chico empezó a llorar. Pero no fue presa de un llanto incontrolable. Las lágrimas empezaron a resbalarle por las mejillas, aunque no parecía que Simon fuera consciente de ello. Había sido demasiado dura con él, lo había hecho sentirse demasiado culpable. Algunas personas no eran tan duras como ella lo era a veces. Algunas personas no estaban tan acostumbradas como ella a manejarse con el sentimiento de culpa por la muerte de otros. Debía recordarlo para el futuro.

Pero se suponía que era Glauer quien debía encargarse de las escenas emocionales. Para eso tenía el don de gentes. La tarea de Caxton era matar vampiros. Y, sin embargo, incluso Caxton percibió la pena que estaba a punto de aplastar a aquel chico como un puño. Entonces alargó el brazo y le cogió una mano.

—Oye, nadie sabe realmente si las cosas habrían sido distintas.

Simon apoyó la frente en la mesa y Caxton intentó pensar en algo más que decirle.

—Yo perdí a mi madre cuando tenía quince años —dijo—. Es imposible encontrarle un sentido. Las madres son más grandes que nosotros, más perdurables. O por lo menos se supone que deberían serlo.

Él giró lentamente la cabeza y la miró.

—Gracias, pero creo que ahora quiero estar un rato a solas. ¿Hemos terminado?

—Sí, cómo no —dijo Caxton, que se levantó y salió de la pequeña sala.

Lo dejó esposado a la pared. Al fin y al cabo, seguía siendo policía.

Caxton se despertó. Su móvil estaba sonando. Intentó ignorarlo, pero el vibrador también estaba activado y el teléfono le repiqueteaba contra las costillas. Se incorporó en la silla.

Había sido una noche larga. Se había encargado de que un grupo de federales entraran en el apartamento de Simon y se incautaran de sus ordenadores. Entonces les había pedido que descargaran todo lo que quedara de los dos años de correspondencia entre el chico y la vampira. A lo mejor lograban sacar algo; era cierto que a veces las pistas aparentemente más inocuas podían cambiar el rumbo de una investigación. Sin embargo, pasaría tiempo antes de que lograran descubrir algo. Los informáticos se habían puesto manos a la obra, y Caxton comprendió que no iba a poder ayudarles en nada. Así pues, había regresado a la cárcel y montado guardia junto con todos los federales que había logrado movilizar en plena noche.

Pero no había sucedido nada.

Se había dormido a las cinco de la madrugada, sentada en una silla, en una sala en desuso cerca de las celdas de detención. A falta de una manta, se había cubierto los hombros con el abrigo. El teléfono estaba en uno de los bolsillos.

Intentó abrir los ojos, pero los tenía hinchados y pegados por el sueño. Se sentó con gran esfuerzo y su cuerpo protestó dolorosamente. Sus músculos estaban agarrotados y le dolían todas las articulaciones. Palpó el abrigo con una mano hasta que encontró el bolsillo donde estaba el teléfono. Entonces lo sacó y contestó.

—¿Diga? ¿Quién es? —preguntó. Fue lo único que le salió.

—Soy el marshal Fetlock. ¿Se encuentra bien?

Caxton se frotó los ojos con la mano libre. Se enderezó en la silla y decidió ignorar los quejidos de sus músculos.

—Sí, señor.

Entonces empezó a valorar la posibilidad de levantarse.

—He recibido un informe muy inquietante de la comisaría de Syracuse. Tenemos que hablar sobre su conducta. El agente especial Benicio asegura que usted entró en el apartamento de Simon Arkeley y lo registró de forma ilegal. ¿Es cierto?

—Había circunstancias apremiantes —respondió Caxton. Estrictamente, no era mentira. La vida de Simon corría peligro y ella sólo había forzado la puerta para protegerlo.

—Benicio no corrobora ese extremo —le anunció Fetlock.

Caxton se levantó. A continuación, lo más sencillo fue abalanzarse contra la puerta y abrirla de un empujón. Las celdas de detención estaban en el otro extremo del pasillo: tenía que ir a echar un vistazo.

—Señor, Simon está bajo mi custodia en estos momentos. —Se preguntó si debía contarle que el chico había confesado que había robado los documentos del archivo de los marshals, pero le preocupaba que Fetlock insistiera en que lo llevara hasta Virginia para entregarlo a las autoridades pertinentes. Eso era lo último que Caxton quería. Necesitaba tenerlo cerca, donde pudiera vigilarlo—. Además, no creo que tenga ningún interés en presentar cargos.

—Eso espero, por su propio bien. Caxton, no puedo tolerar ese tipo de comportamientos.

Había ocho celdas de detención, poco más que armarios grandes, distribuidas a ambos lados de un corto pasillo. Tan sólo había unas pocas ocupadas. Contó las celdas. Había encerrado a Simon en la tercera de la izquierda. Se acercó a los barrotes y echó un vistazo dentro. Ahí estaba el chico, durmiendo. Caxton vio como su pecho subía y bajaba. Seguía vivo.

—Señor —dijo entonces—, ¿puedo preguntarle qué hora es?

—Son las ocho y dos, según mi reloj —respondió Fetlock—. Pero no cambie de tema.

Caxton intentó en vano recordar a qué hora salía el sol.

—Dígame sólo otra cosa, por favor. ¿Ha salido ya el sol? —preguntó.

—Sí, agente especial. Ha salido. Pero…

—Uf, gracias a Dios —dijo Caxton. Eso significaba que había logrado sobrevivir otra noche. Que había pasado veinticuatro horas más sin disparar a nadie. Y, lo que aún era más importante, significaba también que hacía ya más de veinticuatro horas que no moría nadie—. Gracias a Dios —repitió—. Gracias a Dios.

Fetlock seguía hablando, pero Caxton apenas lo oía. Emitió sonidos de disculpa cada vez que le parecía necesario, pero no se tomó la molestia de justificar sus acciones. ¿Qué necesidad tenía de hacerlo? Raleigh y Simon estaban vivos, y el plan de Jameson para reclutar a más vampiros había fracasado. Podía mantener a sus hijos a salvo mientras se encargaba de encontrar su guarida, y cazarlo. Y donde lo encontrara a él, encontraría también a Malvern. Aún no había terminado. Aún necesitaría tiempo, trabajo y asumir más riesgos para acabar con los vampiros, pero había dado un paso importante.

Aunque, por supuesto, los vampiros no iban a dejarla saborear aquel momento triunfal sin ponérselo difícil.

Cuando finalmente logró deshacerse de Fetlock, el teléfono sonó de nuevo para decirle que tenía un mensaje de voz esperándola. La llamada se había producido a altas horas de la madrugada, poco después de que se durmiera. Reconoció el número al instante: era el teléfono que Jameson le había robado a uno de los policías muertos de Bellefonte.

Caxton se armó de valor y llamó a su contestador, preparada para volver a oír aquella cavernosa voz. Pero lo que oyó no era una voz masculina.

El mensaje era muy corto: «Protege al chico, Laura. Tengo planes para él».

Era una voz claramente femenina, aunque tan ronca y rota que le costó bastante descifrar el mensaje. De hecho, al principio no lo entendía y no se le ocurría de quién podía tratarse. Entonces recordó que había oído aquella voz con anterioridad, tan sólo una vez, hacía más de un año. Era la voz de Justinia Malvern.

La vampira volvía a hablar. Jameson le había dado sangre suficiente para devolverle la voz. Eso quería decir que era tan sólo una cuestión de tiempo que pudiera volver a andar por sí misma.

No importaba. Caxton lo repitió una y otra vez. Los dos chicos estaban bajo custodia. Estaba progresando. Firmó los papeles necesarios para que soltaran a Simon bajo su responsabilidad. Salió con él de la comisaría y lo acompañó hasta el aparcamiento. El chico se mostró tan agradecido que casi daba pena. Había dejado de nevar por la noche y toda Syracuse estaba cubierta por un grueso manto blanco. A Caxton le dolían los ojos de sólo mirarlo. Se puso las gafas de sol y terminó encontrando el coche. Estaba enterrado bajo un palmo de nieve, pero la pintura roja se veía por aquí y por allí. Juntos, ella y Simon lo limpiaron y se metieron dentro. Su aliento se cuajó en los cristales y los dejó empañados.

Antes de llegar a la autopista, Caxton paró a desayunar en un restaurante de comida rápida. Resultó que Simon era vegetariano. No les resultó nada fácil encontrar una ensalada, pero al final se conformó con una que tenía unas hojas de lechuga arrugada y varias tiras de pollo frito que podía apartar. Las fue dejando encima de un pañuelo que dobló meticulosamente.

Caxton echó un vistazo al asiento trasero del Mazda y vio todos los envoltorios y las bolsas que había allí detrás. Ninguno de los dos dijo nada.

Las quitanieves habían limpiado la autopista y habían esparcido una gruesa capa de sal. El asfalto estaba húmedo y brillante, pero las cadenas de las ruedas funcionaban a la perfección.

Poco después del mediodía llegaron a Harrisburg y se dirigieron a la jefatura de policía. Caxton entró en el edificio acompañada por Simon y empezó a buscar a Glauer. Lo encontró en la sala de reuniones de la USE, colgando una fotografía de Violet, la amiga de Raleigh, en el apartado patrón vampírico n.º 1. En la foto, la chica llevaba una sudadera negra cuya cremallera bajada dejaba ver un generoso escote, y pirsins en la nariz y en las orejas. No se la veía nada feliz, no se parecía en nada a la chica sonriente del jersey ancho que Caxton había visto morir en el convento.

—¿De dónde la ha sacado?

—De los padres de la chica. Accedieron a incinerarla, por cierto. Lo hicieron ayer por la noche, con urgencia.

—Bien —dijo Caxton—. Aunque probablemente no era necesario. Jameson sabía que estaríamos vigilando el cuerpo, y que si la llamaba de entre los muertos, podríamos interrogarla.

—Bueno —dijo Glauer, que escribió el nombre de la chica en la pizarra con rotulador permanente: Violet Harmon. Caxton ni siquiera sabía su apellido.

—He traído a Simon de una pieza —dijo Caxton, y presentó al policía grandullón y al chico.

—Lamento mucho todo lo sucedido —dijo Glauer, tomando la mano de Simon entre las suyas—. Le prometo que hicimos todo lo que pudimos para salvar a su madre.

—No lo dudo —respondió Simon.

—Oiga, su hermana está aquí. ¿Quiere verla?

El chico frunció el ceño.

—¿Para qué? —preguntó. Entonces sacudió la cabeza, como para aclararse las ideas.

—Debería hablar con ella sobre lo sucedido —dijo Glauer y le dio unas palmaditas en el hombro—. La familia debe estar unida en un momento como éste. El amor y el apoyo mutuo lo son todo en los momentos de dolor.

Simon se encogió de hombros.

—Es que nunca antes he hecho de hermano mayor.

—Bueno, aguarde un momento en la sala de espera —dijo Glauer, señalando la puerta. Cuando Simon salió de la sala, el policía se volvió hacia Caxton y puso los ojos en blanco—. Caramba, el chico está casi peor que usted.

—¿Cómo se supone que me debo tomar eso? —preguntó Caxton que, sin embargo, le sonrió. Nada podía echar a perder su buen humor. Cuando vio que Glauer no iba a responder, salió con él al pasillo—. Veo que aquí siguen todos vivos —dijo—, por lo que imagino que Jameson no atacó anoche.

—No, no lo hizo —confirmó Glauer—. Y debo admitir que fue un alivio. Por lo que me había contado, me había hecho a la idea de que una noche con Raleigh sería un infierno, pero al final nos lo pasamos bastante bien.

—¿En serio? —preguntó Caxton, sonriendo de oreja a oreja—. Es un poco joven para usted, ¿no?

Glauer se ruborizó pero le aseguró que no había sucedido nada de lo que insinuaba.

—Se aburrió bastante pronto, y no me extraña. ¿Qué va a hacer una chica de diecinueve años que tiene que pasar la noche en una comisaría? Jugamos al Scrabble…

—¿Y quién ganó? —preguntó Caxton.

—Ella. Con «chasma» en una casilla de triple de palabra. Yo se la cuestioné, porque no la había oído nunca antes, pero resulta que es un término de astrogeología para designar una depresión planetaria. Después le ofrecí una visita guiada al edificio: la oficina de comunicaciones, la unidad de delitos informáticos, la sala de pruebas, el garaje…

—¿Y le dejó ponerse su sombrero?

Glauer volvió a ruborizarse, pero no respondió a la pregunta. Subieron la escalera hacia el ala de los dormitorios, donde los agentes que no estaban de servicio dormían entre turnos.

—Logré mantenerla despierta hasta bastante tarde. Yo no he dormido nada, naturalmente, porque estaba de guardia. Ella sigue durmiendo, creo, o por lo menos no ha vuelto a salir de ahí —dijo, señalando una puerta. Levantó la mano para llamar, pero se detuvo en el último momento—. No sé, a lo mejor deberíamos dejarla dormir un poco más.

—Es casi la una —dijo Caxton—. Si duerme más, esta noche no va a poder pegar ojo. Adelante.

Glauer llamó tímidamente y esperó. Al ver que no obtenía respuesta, volvió a llamar, ahora con más determinación. Para cuando Caxton empezó a fruncir el ceño, ya había llamado tres veces sin obtener respuesta.

—Abra —le dijo.

Glauer giró el pomo y empujó la puerta. Las cortinas de la ventana que comunicaba con la habitación contigua estaban corridas y la habitación estaba iluminada por el brillo de un televisor sin sonido, que proyectaba una luz azulada sobre todas las cosas. Sin embargo, Caxton se dio cuenta enseguida de que ni siquiera eso podía explicar por qué Raleigh tenía los labios tan morados y la cara tan pálida. Entró corriendo y colocó una mano encima de los labios y la boca de la muchacha.

—No respira —dijo y se volvió hacia el policía, que estaba inmóvil en el umbral de la puerta, incapaz de hacer nada más que dirigirle una mirada atónita.

Caxton apartó la sábana que cubría el cuerpo de Raleigh. La chica estaba desnuda, pero no había tiempo para recatos. Le cogió las muñecas y se las frotó. Tenía la piel helada.

—¡No! —gimió y volvió a mirar a Glauer—. ¡Venga aquí y ayúdeme! ¡Llame al equipo de emergencias!

Apoyó las manos encima del esternón de Raleigh y presionó rítmicamente, con fuerza. Glauer colocó sus labios sobre la boca de la muchacha y empezó a introducir aire en sus pulmones. Ambos sabían hacer una reanimación cardiopulmonar. La policía estatal los obligaba a pasar un examen anual de primeros auxilios. Por eso los dos sabían que aquello no servía de nada: la chica estaba muerta. Seguramente llevaba muerta varias horas.

Y, sin embargo, continuaron haciéndole el boca a boca y presionando su caja torácica. A Caxton empezaron a dolerle los brazos y comenzó a respirar de forma irregular. Al cabo de un rato llegaron los enfermeros. Uno de ellos cogió la muñeca de la muchacha y preguntó cuánto tiempo hacía que no respondía. Caxton no lo sabía y así se lo dijo, sin dejar de presionar el esternón de Raleigh. Los enfermeros le administraron una inyección de adrenalina, aunque se trató tan sólo de una formalidad. Al final le pidieron a Caxton que lo dejara.

Ésta dio un paso hacia atrás, con el corazón latiéndole en los oídos, se hundió en una silla y se quedó contemplando el cadáver.

—¿Cómo es posible? —preguntó—. ¿Qué ha sucedido?

Glauer se limitó a sacudir la cabeza, con la mirada perdida. Ni siquiera se atrevía a mirar a Caxton a los ojos. Quien respondió fue uno de los enfermeros.

—Habría que hacerle una autopsia y un análisis toxicológico para estar seguros, pero yo voto por esto —dijo, cogió uno de los brazos de la muchacha y se lo enseñó a Caxton. Ésta vio unas pequeñas marcas en la parte interior del codo de Raleigh. Había otras marcas, unos surcos que serpenteaban bajo la piel, aunque éstos eran mucho más antiguos y ya estaban casi curados.

Caxton echó un vistazo a la habitación, entonces se dejó caer de rodillas y miró bajo la cama. Allí había una jeringuilla vacía y le pareció ver también unos restos de polvo marrón. Caxton reconocía la heroína en cuanto la veía.

—Seguramente se metió una sobredosis antes de acostarse —dijo el enfermero—. Lo más probable es que perdiera el conocimiento y dejara de respirar al poco tiempo. Si les sirve de consuelo, no sintió ningún dolor. De hecho, es probable que se sintiera bastante bien antes de desmayarse.

—No, no nos sirve de consuelo —dijo Caxton—. Y ahora salgan de aquí.

—Si quieren, nos la podemos llevar, pero para eso necesitaremos que se aparten, para meter la camilla aquí dentro. Tendrán que firmar un recibo para el cuerpo y tendremos que hablar con un familiar.

—Les he dicho que salgan. Su trabajo aquí ha terminado —repitió Caxton.

—Oiga, ya sé que este momento es duro, pero hay que seguir una serie de reglas. La ley…

—A lo mejor no se ha dado cuenta, pero yo soy policía —lo cortó Caxton—. Aquí la ley soy yo, y lo que yo digo, va a misa. Y ya les he dicho a usted y a su socio que se larguen de aquí de una puta vez.

El enfermero frunció el ceño, pero hizo lo que le ordenaban. Caxton se quedó a solas con Glauer y el cadáver.

—No entiendo cómo ha podido suceder —dijo Glauer. Tenía medio bigote dentro de la boca y lo estaba chupando—. Agente especial, le prometo que no…

—Le ofreció una visita guiada. Le enseñó la oficina de comunicaciones, el departamento de delitos informáticos. Eso fue lo que dijo. Y le enseñó la sala donde se guardan las pruebas.

—¡Oh, no! —gimió Glauer.

—Usted sabía que era adicta a la heroína —siguió diciendo Caxton—. Debería haberse dado cuenta por su actitud de que estaba buscando droga.

—¡Pero si se había desintoxicado! Usted la vio, ¡no tenía pinta de yonqui!

Caxton estaba dispuesta a despedirlo en el acto.

—La sacamos de un entorno estable. Aún se encontraba en una situación de estrés increíble: el temor por su propia vida, el dolor por su familia… ¿Cuántos factores de riesgo necesitaba para derrumbarse? Vio las drogas en la sala de pruebas, todas las drogas que hemos confiscado desde Dios sabe cuándo. Debió de hacer algo para distraerlo, aunque fuera tan sólo durante un segundo.

—Sí —admitió Glauer—. Me besó.

—¡No me joda! —exclamó Caxton. Tenía ganas de dispararle a alguien, pero en lugar de eso cogió el mando a distancia del televisor y apretó el botón de encendido.

—Fue… fue muy dulce. O eso me pareció a mí. Yo le estaba enseñando cómo archivamos las pruebas. Creía que se estaba aburriendo, pero entonces me di la vuelta y ella me besó. Se puso de puntillas, me pasó los brazos por el cuello. En fin, el lote completo. Yo le dije… No sé qué le dije. Me quedé tan sorprendido que pude decirle cualquier cosa. Probablemente le dije que era demasiado viejo para ella, pero ella me dijo que el beso era tan sólo una forma de darme las gracias. Por cuidar de ella.

Caxton conocía a Glauer lo suficiente para saber cómo debía de haber reaccionado ante aquello. Sabía que el policía vivía para evitar peligros a los civiles; se había hecho policía precisamente para eso. ¿Era posible que Raleigh lo hubiera calado tan rápido? Los drogadictos podían ser diabólicamente astutos cuando se trata de conseguir la siguiente dosis.

—Di media vuelta y salí de la sala, porque no sabía qué decir. La perdí de vista apenas unos segundos, nada más.

—No necesitaba más.

—Ya lo sé. Pudo robar la jeringuilla y una bolsa de heroína sin que yo me diera cuenta —dijo Glauer, mirándose los pies—. Es horrible.

—Sí —dijo Caxton. Estaba tan enfadada que casi tenía vértigo. Pensó en despedir a Glauer. Cuando redactara el informe de aquel incidente, por lo menos éste tendría que someterse a una investigación oficial. Aunque Caxton decidiera hablar en su favor (algo que aún no había decidido), lo suspenderían de trabajo sin sueldo durante mucho tiempo. Era posible que lo despidieran sin que ella tuviera que mover ni un dedo—. Le pedí que la vigilara. La salvé de las garras de su padre y lo único que quería era que usted la mantuviera viva.

—No tiene por qué llevar esto al plano personal —se quejó Glauer.

—Ah, ¿no?

—¡No! Ha sido un terrible accidente, pero…

Caxton puso unos ojos como platos.

—¿Está seguro? ¿Está seguro que ha sido un accidente? ¿Y si ha sido un suicidio?

—No —dijo Glauer, rechazando esa posibilidad.

Pero Caxton no se podía permitir rechazarla. Para convertirse en vampiro uno debía suicidarse primero. Ésa era una de las reglas, los accidentes no valían.

—Su padre pudo transmitirle la maldición.

—Que no —insistió Glauer.

—Pudo hacerlo. Y dentro de unas horas, esta misma noche, abrirá los ojos y serán de color rojo. Abrirá la boca y estará llena de dientes. Mírela. ¡Si ya ha perdido todo el color!

—Pero eso no… Está cometiendo un error. Esto ha sido un accidente estúpido. Raleigh calculó mal la dosis, ¡nada más!

Pero Caxton negó con la cabeza.

—Tenemos que incinerar el cuerpo antes de que anochezca. Ya cometí este error una vez y lo pagué muy caro.

Caxton había estado preocupada por Simon. Creía que Jameson iría a por él, que le ofrecería convertirse en vampiro y que el chico diría que sí. Ni siquiera se le había ocurrido pensar que pudiera ser Raleigh, aquella chica tímida y frágil a la que Jameson había tenido que salvar y meter en un lugar tranquilo y apartado del mundo.

Cogió las páginas amarillas y empezó a llamar. Necesitaba una incineración de emergencia, antes de las cuatro y media. Para eso faltaban poco más de dos horas. Las tres primeras funerarias a las que llamó ni siquiera ofrecían incineraciones. No era una categoría que apareciera listada en las páginas, de modo que debía llamar a las funerarias al azar. Llamó al cuarto número y contestó un hombre muy educado y comprensivo que, aun así, le dio a entender que era imposible.

—Necesitaría la aprobación de un familiar inmediato.

—Pertenezco a los marshals —dijo Caxton—. ¿Puedo ordenar una incineración sin permiso?

—No, a menos que trabaje para Sanidad. De otro modo, necesitará la aprobación de la familia.

—El hermano es el único que queda. Lograré que diga que sí.

—¿Lo logrará? Sepa que este negocio tiene sus normas —dijo—. Aunque el hermano dé el sí, necesitaré un certificado de defunción.

—Ya le prometo yo que el cadáver está bien muerto.

Aquel hombre tan educado tosió, un sonido que, si quería, Caxton podía interpretar como una risa. Al parecer, en la industria funeraria uno aprendía a ser diplomático, pero Caxton sabía que tenía la batalla perdida. No iba a haber incineración sin un certificado de defunción y para conseguirlo tenía que esperar a que llegara el juez. Si decidía esperar y luego tenía que ir hasta la funeraria, era muy posible que llegara demasiado tarde.

Glauer y Simon se alternaron para intentar quitarle de la cabeza lo de la incineración. El policía decía que no era necesario, que la muerte de Raleigh había sido un accidente y que, de todos modos, Jameson no había tenido ocasión de transmitirle la maldición.

—Usted estuvo con ella todo el tiempo —dijo—. Oyó todo lo que decían.

—La maldición puede transmitirse tan sólo con una mirada. Basta con eso —insistió Caxton.

—Pero ¿no recuerda que la maldición debe transmitirse en silencio? Justinia Malvern incluso lo describió como «el rito silencioso». Si estaban hablando, no pudieron hacerlo.

Caxton pensó que era un buen argumento, pero no la convenció.

—Podría haberle pasado la maldición en cualquier otro momento, mucho antes de que yo llegara. Raleigh me dio su palabra de que no había tenido contacto con él desde hacía seis meses, pero ¿y si mentía?

Le llegó el turno a Simon.

—Ella nunca habría hecho algo así —le contó—. La sangre le producía verdadero pavor. De niños, si se hacía un corte en la rodilla, se escondía debajo de la cama.

—Pues no parecía que les tuviera mucho miedo a las jeringuillas. Y donde hay jeringuillas, hay sangre —respondió Caxton—. Debía haberlo superado.

Nadie logró convencerla porque Caxton no podía permitirse que la convencieran. Salió precipitadamente de la sala, cruzó el pasillo y llegó a una sala donde había varios agentes alrededor de una serie de máquinas de tentempiés.

—Ustedes cuatro, vengan conmigo —ordenó y se dirigió hacia la entrada del edificio. En el aparcamiento hacía frío y estaba nevando. No se trataba de una tormenta de nieve como la que había presenciado en Syracuse, apenas caían unos pocos copos, pero aun así tuvo que subirse el cuello del abrigo—. Vamos —dijo y los condujo a la parte trasera del edificio. Allí había varios contenedores llenos de la sal que se usaba en las carreteras y un cobertizo donde se guardaban las barreras de tráfico de emergencia. Abrió los portalones del cobertizo e hizo entrar a los cuatro agentes. Dentro había cientos de vallas pintadas con pintura reflectante blanca y amarilla. Les pidió a los agentes que cogieran una cada uno y ella misma hizo lo propio. Pesaba mucho, pero eso era lo de menos.

En el aparcamiento, les pidió a los hombres que amontonaran las vallas y colocó la suya encima. El montón resultante era algo irregular. A Caxton no le pareció suficiente.

—Más —dijo, y regresó al cobertizo.

Uno de los agentes le preguntó qué estaban haciendo, pero ella le dijo que cogiera una valla y que se callara. El hombre obedeció. Arrastraron la carga hasta el aparcamiento y la añadieron ruidosamente al montón. Mandó a los hombres a por más y, entre tanto, subió a lo alto del montón y empezó a saltar con rabia. Algunas cedieron. Los hombres trajeron más vallas y ella les ordenó que las amontonaran y trajeran más.

Glauer y Simon estaban junto a la puerta, observando la escena. Imaginó que sabían qué se proponía, pero no le importaba. Mientras no intentaran detenerla, le daba lo mismo. Cuando los agentes se acercaron de nuevo, refunfuñando entre sí, con más madera, Caxton asintió con la cabeza y reordenó el montón para que fuera más simétrico.

—Vale —dijo—. Usted, vaya al parque móvil y traiga el bidón de gasolina más grande que pueda conseguir. Ustedes dos, regresen al edificio. En una de las camas encontrarán un cadáver. Envuélvanlo con una sábana y tráiganlo aquí.

Si la funeraria se negaba a hacerlo, ella misma se encargaría de incinerar los restos de Raleigh. Volvió a subirse al montón de madera y se puso a saltar otra vez, intentando conseguir una pila más uniforme.

—Caxton —dijo Glauer por fin. Estaba justo detrás de ella—. Caxton, esto es una locura.

—¿En serio? Ahí dentro hay una chica que a las cuatro y media podría despertar convertida en una vampira, sedienta de sangre. Ya ha visto de qué son capaces y sabe tan bien como yo que nunca son tan fuertes como en el momento en que despiertan.

—Pero está dando por sentado que…

—No, no estoy dando por sentado nada —lo interrumpió ella—. Tan sólo me estoy preparando para una eventualidad. Y, considerando el riesgo que corremos, sería una estupidez no hacer esto. Si tienes dos opciones, una que va a hacer feliz a todo el mundo y otra que no es estúpidamente peligrosa, eliges la segunda. Eso me lo enseñó Jameson.

—Escuche, existe una posibilidad de que despierte, pero también existe la posibilidad de que traumatice a Simon de por vida. ¿Por qué no…?

—Admito que existe una posibilidad. Pero yo me niego a especular, Glauer. Y ahora, ayúdeme a traer el cuerpo hasta aquí o desaparezca de mi vista.

Glauer quiso cogerle el brazo, pero Caxton se revolvió y le golpeó la muñeca con fuerza. Glauer se alejó, agitando el brazo dolorido. La muerte de Raleigh había sido culpa suya, él había permitido que se suicidara. Si volvía a dirigirle la palabra, Caxton iba a golpearlo en otro lugar, en la cara o tal vez en el estómago.

Los agentes trajeron el cuerpo. Lo habían envuelto en una sábana blanca y luego le habían rodeado la cabeza y los pies con cinta adhesiva para que no se destapara. Dos agentes lo depositaron con cuidado encima del montón de madera y, siguiendo las órdenes de Caxton, otro roció el cuerpo y la madera con gasolina. A Caxton se le ocurrió que alguien debía decir unas palabras, pero cuando llamó al capellán de la jefatura, éste se negó a intervenir. Caxton no tenía ni idea de qué decir.

En una papelera encontró un periódico viejo y lo arrugó entre las manos. Entonces se volvió hacia los agentes que la habían ayudado.

—¿Quién de ustedes fuma? Necesito un mechero.

Los agentes se la quedaron mirando.

—¿Se van a rajar ahora? ¡La acaban de rociar con gasolina! ¿Qué creían que iba a hacer?

Alguien le puso una mano en el hombro. Caxton se revolvió, dispuesta a sacarse a Glauer de encima, pero no era él. El marshal Fetlock la miraba con una expresión horrorizada en el rostro.

—Deténgase —dijo.

Caxton pensó en golpearlo.

Logró contenerse, aunque no le resultó fácil.

—¿Quién coño lo ha llamado? —preguntó, mirando a los agentes que tenía a su alrededor. Todos la estaban mirando, unos con expresiones más incómodas que otros—. ¿Glauer? ¿Ha sido usted? Porque si es así…

—Deténgase —insistió Fetlock.

—Marshal —dijo Caxton, intentando que su voz sonara serena y razonable—, esta chica puede estar infectada con la maldición vampírica. Si no destruimos su cuerpo antes de que anochezca, es posible que regrese de entre los muertos. Yo no lo he visto nunca, por lo que sólo puedo fiarme de lo que en su día me contó Jameson. Los vampiros renacen dotados de mucha fuerza. Regresan con ganas de matar.

—Deténgase —dijo Fetlock—. Atrás.

Quería que se apartara. Caxton retrocedió un paso de la pira, y luego otro más. Fetlock le tendió la mano, con la palma hacia arriba, y Caxton dio un tercer paso. Entonces dejó caer el periódico al suelo.

Se volvió hacia Simon, que la miraba como si esperara que en cualquier momento fuera a salir corriendo hacia la pira y le prendiera fuego. Caxton había considerado esa posibilidad.

—Simon Arkeley —dijo Fetlock—, ¿ésa es su hermana? No vamos a incinerarla hoy.

—Usted es el jefe de Caxton, ¿verdad? —preguntó Simon.

—Eso es, hijo. —Fetlock se volvió de nuevo hacia Caxton aunque seguía hablando con Simon—. Lamento mucho su pérdida.

—Sí, bueno. La verdad es que no he tenido tiempo de asimilar…

—Pero a lo mejor podría regresar al interior de la jefatura de policía —lo interrumpió Fetlock— y dejar que la policía haga su trabajo, ¿de acuerdo? Glauer, encárguese de él.

Glauer se llevó al chico adentro.

—Bueno —dijo Fetlock y se acercó a Caxton—. Así está mucho mejor.

Se le acercó tanto que podría haberle dado un bofetón. Pero no lo hizo. En lugar de eso, le dijo:

—Devuélvame la estrella.

—No puede hacer esto —dijo Caxton—. Ahora no.

Fetlock le tendió la mano.

—Debemos destruir su cuerpo. Si no lo hago yo…

—No soy tonto, Caxton. Yo me encargaré de ello. Pero no vamos a incinerarla así, en el aparcamiento. Para empezar, porque es ilegal. Y después porque no está bien.

—¡Usted me confió este trabajo! —protestó Caxton—. Dijo que iba a ser mi investigación y que podría trabajar como mejor me pareciera. ¡Dijo que no iba a entrometerse!

—Eso fue cuando creía que era usted una agente competente. No dudo que sabe lo que se hace, ni que esto es importante. Pero su actitud es cada vez más irregular y sus métodos no son aceptables. Desde este momento asumo la responsabilidad del caso.

«Nunca va a encontrar a Jameson —pensó Caxton—. Y si lo hace, Jameson va a destrozarlo vivo». Caxton apretó los labios con fuerza, hasta que le dolieron, para que no se le pudiera escapar nada. Entonces se llevó la mano a la solapa y se quitó la estrella. La dejó en la mano de Fetlock y vio como éste se la metía en el bolsillo.

A continuación el agente federal actuó con celeridad. Les hizo un gesto a los agentes, que seguían ahí plantados, presenciando la humillación de Caxton.

—Usted y usted, saquen el cuerpo de ahí. Vuelvan a meterlo dentro y deposítenlo en una sala con una sola puerta. Usted, informe al comisionado que Laura Caxton ya no es empleada del gobierno federal. Si quiere readmitirla como agente estatal, allá él. Agente Glauer.

—Sí, señor —dijo el policía, poniéndose firme.

—A partir de ahora trabajará directamente para mí. Vuelva a la sala de la USE y empiece a escribir un informe sobre todo lo ocurrido. Quiero saber todo lo que la agente Caxton ha hecho durante mi ausencia.

Fetlock y Caxton se quedaron a solas en el aparcamiento. Ella lo miró con creciente horror: aquello era real. La estaban apartando del caso. La habían desposeído de la autoridad para cazar a Jameson y Malvern.

—¡Maldita sea, Fetlock! ¡Por lo menos deje que le arranque el corazón!

El federal le dirigió una mirada poco menos que reptil. Aguantó la mirada de Caxton como si fuera un vampiro hipnotizando a su víctima, durante demasiado rato. Finalmente, relajó la expresión y miró hacia abajo.

—¿Sabe? Estamos en deuda con usted por habernos permitido llegar hasta aquí. La dejaré mirar.

Entonces, dicho eso, se marchó para seguir dando órdenes y dejó a Caxton a solas. Eran las tres de la tarde y el sol estaba ya sobre la línea del horizonte, a punto de ponerse.

Antes de que eso sucediera, Caxton tenía que hacer una serie de cosas. Fue corriendo hasta su coche y se agachó junto a la puerta del acompañante. Intentando no hacer ruido, desabrochó el velcro que mantenía la pistolera sujeta a su muslo y su cintura. Le echó un vistazo a la Beretta 92 con su cargador lleno de balas de teflón y puntero láser incorporado, y comprobó que el seguro estuviera puesto y que no había ninguna bala en la recámara. Abrió la puerta y metió el arma y la pistolera debajo del asiento. Entonces abrió la guantera, sacó la pistola de reserva (la anticuada Beretta 92 que solía llevar antes de que Jameson decidiera ponerse chaleco antibalas) y se la metió en el bolsillo. No tenía otra pistolera de reserva, pero tendría que apañarse sin.

A continuación regresó al edificio y se dispuso a buscar a Glauer, decidida a cantarle las cuarenta. Lo encontró en la sala de la USE, obedeciendo órdenes.

—No debería dejarla entrar aquí —dijo éste, apartando la mirada del archivador.

—Me ha traicionado —le dijo—. Lo menos que puede hacer es dejarme comprobar cuatro cosas.

Se acercó al ordenador portátil que había junto a la librería y lo encendió. Nunca había asistido al primer despertar de un vampiro, pero sí disponía de varios relatos de primera mano de otros cazadores de vampiros. Tal vez lograra encontrar allí algo que confirmara sus temores. Quería estar preparada y saber qué debía esperar si Raleigh regresaba de entre los muertos.

Cuando Glauer le puso una mano encima del hombro, se puso hecha un basilisco. Caxton se revolvió, decidida a insultarlo o incluso a golpearlo, pero la expresión ofendida del policía le hizo perder el coraje.

Entonces, Glauer levantó un dedo y lo colocó encima del labio y el bigote. Caxton entrecerró los ojos. ¿Qué estaba intentando decirle? ¿Que no hiciera ruido?

Glauer señaló el cinturón de Caxton, donde ésta llevaba el teléfono móvil. Ésta lo cogió y se lo tendió. Nunca le había gustado, era demasiado grande y aparatoso. Estaría encantada de devolvérselo a Fetlock, si eso era lo que Glauer quería. El policía lo cogió, pero en lugar de metérselo en el bolsillo, lo estuvo manipulando un momento y finalmente metió la uña del pulgar en una estrecha rendija de la parte trasera. La batería salió disparada con un sonido desagradable, como de plástico rompiéndose. Finalmente, Glauer dejó la batería y el teléfono encima de uno de los pupitres.

—Cuando quiere puede ser una auténtica gilipollas, ¿sabe? —le espetó—. Yo no le llamé. No tuve necesidad de hacerlo.

Caxton se quedó mirando el teléfono.

—Ya sé que escuchaba mis llamadas —dijo—, pero ¿está sugiriendo que…?

—Me dijo que me iba a proporcionar uno de esos teléfonos a mí también. Dijo que podía oír todo lo que decía cuando lo llevaba, y casi todo lo que sucedía a su alrededor. Hay un micrófono adicional incorporado al micrófono del teléfono y está activo incluso cuando no se hace ninguna llamada. Fetlock podía oír todo lo que quisiera.

—¿O sea, que me estaba escuchando todo el tiempo? —preguntó Caxton, horrorizada—. ¿Me está diciendo que el gobierno federal me ha estado espiando?

Glauer se encogió de hombros.

—Es lo que se les da mejor.

—Joder, y encima se las daba de no intervencionista.

—Me va a poner a dirigir la investigación —la informó Glauer—. Pero no estoy preparado.

Entonces, Caxton hizo algo muy impropio de ella: se acercó a él y lo abrazó con fuerza. Glauer era tan grandullón que Caxton apenas logró rodearlo con los brazos.

—Tenga cuidado —le dijo—. No se arriesgue tanto como yo. Si en algún momento cree estar en peligro, corra.

Eso no era lo que Jameson le había enseñado y tampoco era la forma de cazar a un vampiro, pero podía servir para mantenerlo con vida.

—Siento las cosas que le he dicho antes. Sobre usted y Raleigh. Sé que hizo lo que pudo. Viéndola, nadie habría pensado que pudiera ser tan astuta.

—No, tenía razón en lo que dijo. Metí la pata y eso me ha valido un ascenso.

Él le devolvió el abrazo, tan fuerte que Caxton tuvo la sensación de que los globos oculares iban a salírsele de las cuencas, pero al poco la soltó.

—Escuche —siguió diciendo Glauer—, es probable que al comisionado esto no le guste nada y que vuelva a destinarla a la patrulla de tráfico. Si hay algo aquí que vaya a necesitar, cójalo ahora y escóndalo en lugar seguro.

Ella asintió con la cabeza y le dio las gracias. Entonces se inclinó sobre los restos de su teléfono móvil y sacó la tarjeta SIM. Antes de salir de la sala de reuniones, echó un vistazo a la pizarra. Dylan Carboy, Jameson Arkeley y Justinia Malvern le devolvieron la mirada.

—Buena suerte —le deseó a Glauer, y a continuación se dirigió hacia su despacho.

Allí copió el contenido de su correo electrónico en su dirección particular y recogió los pocos efectos personales que había colgado en la pared: una foto de Clara en el Salón del Automóvil; una foto de Wilbur, uno de los perros que había rescatado, y sus diplomas de la academia. Lo metió todo dentro de un sobre y se lo puso debajo del brazo. Recuperó su viejo teléfono móvil de un cajón del escritorio, volvió a insertar la tarjeta SIM y se lo guardó en el bolsillo. No tenía ninguna duda de que Fetlock sabría lo que había hecho, pero no le importaba.

Salió del despacho y se dirigió hacia una máquina de coca colas. La humillación sufrida y la reprimenda pública le habían dado sed, pero no llegó hasta la máquina. En el pasillo, Suzie Jesuroga, la capitana del equipo de emergencias local, le bloqueó el paso. La capitana Suzie, tal como Caxton la conocía, llevaba armadura de asalto completa, con casco y un enorme rifle de asalto semiautomático.

—Hola —dijo Caxton. Conocía a la capitana Suzie bastante bien, pues habían trabajado juntas alguna vez, pero no tenía ni idea de qué hacía allí—. ¿Puedo ayudarla en algo?

—Yo diría que es al revés —respondió la capitana—. Acompáñeme, el tal Fetlock me ha pedido que viniera a buscarla.

—Joder, ¿qué hora es? —preguntó Caxton.

Echó un vistazo a su reloj: eran las cuatro y cuarto. Se dio la vuelta rápidamente para mirar por la ventana y vio que el sol era apenas una mancha naranja encima del horizonte. Iba a ponerse en cuestión de minutos.

Habían elegido una habitación con una ventana que daba al oeste para poder ver el declinar del sol, que ahora teñía el rostro de Fetlock con una luz rojiza que le hacía brillar los ojos. El federal estaba muy quieto delante de un escritorio de madera donde habían depositado el cuerpo de Raleigh, envuelto aún en la sábana.

Detrás de Fetlock, apoyados en la pared, los miembros del equipo de emergencias de la capitana Suzie montaban guardia con los rifles de asalto preparados. Si Raleigh regresaba de entre los muertos al ponerse sol, le dispararían al instante.

Aquello colmaba con creces las esperanzas de Caxton. En realidad, era más de lo que ésta se había atrevido a esperar. A lo mejor iba a ser suficiente. Caxton se detuvo en el umbral y apoyó la mano en el marco. Fetlock la oyó llegar y volvió la cabeza de forma casi imperceptible. El federal la saludó con una leve inclinación de cabeza y Caxton hizo otro tanto. Independientemente de lo que hubiera sucedido entre ellos, o de la suerte que fuera a correr Caxton, en aquel momento estaban del mismo lado. Y no iban a permitir que Raleigh regresara de entre los muertos.

El sol se aplastó contra el horizonte y perdió su forma. La nieve amontonada en el exterior tenía un color rojo sangre y, en el cielo, las nubes se tiñeron de un tono violeta y anaranjado. Eran las 16:29 y la puesta de sol iba a tener lugar exactamente a las 16:31.

Caxton prestaba mucha atención a ese detalle. Cada día debía saber a qué hora empezaba la noche.

La habitación pronto se llenó de los gases que desprendía la gasolina que la sábana de Raleigh había absorbido. El líquido se acumulaba encima del escritorio y caía, gota a gota, al suelo. Caxton se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración y se obligó a espirar. Entonces inhaló aire y su nariz se llenó del olor acre del combustible.

El sol palpitaba encima de las colinas. Caxton sacó su arma, su vieja Beretta 92, y la sostuvo contra el muslo. Estaba preparada para disparar al menor movimiento. ¿Cómo iba a suceder?, se preguntó. ¿Un espasmo debajo de la sábana, en el centro, donde debían de estar las manos de Raleigh? ¿Abriría Raleigh la boca, sorprendida por su nueva dentadura, de tal forma que la sábana se deformaría en la parte que le cubría la cara? A lo mejor se incorporaría lentamente. O a lo mejor, al verse atrapada dentro de aquella apestosa mortaja, soltaría un gruñido.

El reloj digital de Fetlock emitió un solo pitido y todos los presentes se movieron, inquietos, o incluso dieron un respingo. Aquel pitido indicaba tan sólo que eran las 16:30 en punto. Era la señal que marcaba la media. Uno de los miembros del equipo de emergencias local soltó una carcajada seca, que se quedó tan sólo en eso.

A Caxton le costó una barbaridad no levantar el arma y empezar a disparar a lo loco contra el cadáver cubierto con la sábana. Hizo un esfuerzo por relajarse o, por lo menos, para dejar de sujetar la pistola con tanta fuerza. Intentó respirar profundamente, con calma. En el exterior, el sol estaba ya reducido a la mínima expresión y pudo mirarlo fijamente sin que le dolieran los ojos. «Respira —se dijo—. Espira. Inspira. Espira».

Fetlock hizo un gesto con una mano, pero Caxton no entendió qué quería decir. ¿Había visto algo? ¿Les estaba indicando que podían descansar? Caxton dio un paso hacia donde estaba el cuerpo, pero en aquel preciso instante la capitana Suzie dio media vuelta y se acercó hacia ella. Caxton echó un vistazo al rostro de la otra mujer: tenía una expresión tranquila, impasible. Con gesto firme, la capitana Suzie acercó el brazo hacia el cuerpo de Caxton… y encendió las luces de la sala.

El súbito cambio de iluminación hizo que las sombras bailaran encima de la sábana y casi pareció como si ésta se hubiera movido. Pero no, había permanecido inmóvil: todas las arrugas seguían estando en el mismo sitio.

El sol se había puesto y un crepúsculo verdoso teñía el cielo.

Eran las 16:31.

El cuerpo no se había movido.

—Pues ya está —dijo Fetlock—. ¿Satisfecha?

—Espere —dijo Caxton, que se dio cuenta de que no había visto nunca a un vampiro regresar de entre los muertos y que, por lo tanto, no sabía si eran activos durante el anochecer—. Aún queda mucha noche.

No tenía ni idea de cuál era la secuencia temporal por la que se regían los vampiros. ¿Necesitaban la oscuridad absoluta para despertar, o bastaba con que el sol se hubiera puesto? En los lugares montañosos, el sol se ponía antes que en las llanuras. Las nubes también podían alterar el momento en que oscurecía. Había demasiadas variables.

—Si hemos esperado hasta ahora, unos minutos más no harán ningún daño.

Uno de los detectives del equipo de emergencias (a lo mejor el mismo que antes se había reído) suspiró. Caxton frunció el ceño pero prefirió ignorarlo.

—Esto es importante —insistió—. Es una cuestión de vida o muerte.

Fetlock se encogió de hombros, pero no dijo nada. Caxton se acercó al cadáver, con la pistola a punto. Entonces levantó la mano libre y la colocó encima de la sábana, intentando detectar el frío revelador que desprendía el cuerpo de los vampiros. Pero Fetlock consideró que ya había tenido suficiente, se le acercó por detrás y la apartó con delicadeza.

—Hablaré con Simon Arkeley y le preguntaré si autoriza la incineración de todos modos —dijo Fetlock—. Pero en serio, agente…

—Un minuto más, por favor. Sólo un minuto, ¿vale?

—Profanar un cuerpo es ilegal, ¿sabe? Podría hacer que la arrestaran ahora mismo —la advirtió Fetlock—. Estoy cansado de todo esto. ¿Alguien sabe si en este edificio hay una sala refrigerada o algo así? Necesitamos un lugar donde guardar el cuerpo hasta que llegue el coche fúnebre.

La capitana Suzie dio un paso al frente para responder.

—Sí, señor. Aunque cueste creerlo, tenemos una morgue de verdad. Es donde almacenamos a las víctimas de accidentes de tráfico si creemos que los cuerpos pueden servir como prueba.

Fetlock puso los ojos en blanco.

—Bueno, supongo que eso será suficiente. Usted, agente, vaya a la enfermería y dígales que nos manden una camilla. La trasladaremos a la morgue ahora mismo.

—¡Un momento! —gritó Caxton—. Por el amor de Dios, ¿es que soy la única que sabe que con los vampiros no se pueden correr riesgos? Fetlock, Jameson Arkeley me enseñó que nunca hay que subestimar a un vampiro. Dele unos minutos más, se lo ruego.

—Estoy seguro de que Jameson le enseñó también muchos malos hábitos —replicó Fetlock.

Caxton soltó un gruñido de frustración.

—Me enseñó a luchar contra los monstruos. Él no habría permitido que le arrebatara el cuerpo, lo habría incinerado en el aparcamiento y si usted hubiera aparecido y le hubiera dicho que se detuviera, lo habría ignorado y habría seguido a lo suyo. Le habría podido disparar por la espalda y ni eso lo habría detenido. A él le daba igual que la gente creyera que tenía comportamientos irregulares, sólo se preocupaba por hacer lo que creía correcto.

—Y ya ve cómo ha terminado —replicó Fetlock con una sonrisa—. Su lealtad sería digna de alabanza, si no fuera para con un vampiro. Vamos, ustedes dos, cójanlo uno por los pies y el otro, por la cabeza.

—¡No! —gritó Caxton—. ¡Aún no!

—Agente —dijo Fetlock—. Mire —añadió, señalando la ventana. Incluso Caxton tenía que admitir que la noche había caído ya del todo. El hueco de la ventana estaba completamente oscuro, y Caxton veía su tensa expresión delirante reflejada en el cristal—. Es de noche. Si hubiera tenido que despertar, lo habría hecho ya.

Caxton dejó caer la cabeza. Empezó a pensar que quizá Fetlock tenía razón. A lo mejor había cruzado la raya que separa la cordura de la locura. ¿Y si había dejado que los trucos de Jameson y sus propios quebraderos de cabeza distorsionaran sus facultades?

Dio media vuelta, dispuesta a abandonar la habitación. Y aun así, incluso en aquel momento esperaba que Raleigh se levantara y silbara entre dientes, sedienta de sangre. No había dado ni un paso cuando Caxton oyó toser a Fetlock. El federal estiró el brazo, con la palma hacia arriba. Ya le había hecho devolver la estrella. Ahora quería su pistola.

—Ni lo sueñe —protestó Caxton.

—No quiero que le haga daño a nadie. Insisto en que se vaya a su casa y descanse un poco. Mientras tanto, me quedaré con su arma.

Caxton sacudió la cabeza y montó un pequeño numerito. Al final fingió rendirse y le entregó la pistola. No tenía importancia: eso era exactamente lo que había esperado que sucediera. Tenía su pistola nueva cargada con balas de teflón en el coche. Fetlock podía apartarla del caso si quería, pero Caxton aún tenía cuentas pendientes con Jameson.

Al salir de la habitación, se dirigió hacia el aparcamiento. A medio camino empezó a sonarle el teléfono, su viejo móvil con el politono de Pat Benatar. A lo mejor era Clara. ¡Clara! ¿Cómo iba a contarle todo lo que había pasado? Pero cuando sacó el móvil y miró la pantalla, vio que quien llamaba era Vesta Polder.

—Vesta —dijo—. No me llamas en muy buen momento. ¿Qué sucede?

—Es Jameson —dijo la anciana. Su voz sonaba rara, como si la conexión fuera mala o la mujer hubiera estado llorando—. Ha venido a por mí.

«¡Mierda, mierda, mierda, mierda!», pensó Caxton, que se apretó las sienes con la mano que le quedaba libre. Al ver que Jameson no atacaba en Syracuse, Caxton había creído que intentaba no llamar la atención. O eso, o que esperaba a que ella cometiera un error: que se llevara a Raleigh y a Simon a algún lugar desprotegido, donde pudiera arrebatárselos fácilmente. Ni siquiera se le había ocurrido que pudiera tener otros planes.

—No lo entiendo. ¿Para qué ha acudido a ti? ¿Te ha ofrecido la maldición? Pero eso no tiene sentido, tú no formas parte de su familia.

—¿Tiene una que apellidarse Arkeley para ser parte de esa estirpe? —preguntó Polder—. Acude a todas las personas a las que ama, Laura. A todo aquel que amó alguna vez.

Por supuesto.

Vesta le había contado a Caxton que ella y Jameson habían tenido una aventura. Era evidente que la anciana aún significaba algo para él, por muy profundamente que hubiera caído en el lado oscuro.

—Oye —dijo Caxton—. ¿Está aún en tu casa?

—No, ya se ha ido. Supongo que debería haber intentado enfrentarme a él, o por lo menos seguirle la pista cuando se marchó, pero estaba demasiado asustada. Sé que me entiendes.

Así era.

—Me ha puesto el mismo plazo que a todos los demás: veinticuatro horas para considerar su oferta. Rechazarla es poco menos que una sentencia de muerte. ¡Tienes que encontrarlo antes de que mañana se ponga el sol!

—Lo haré —le prometió Caxton, aunque no tenía ni idea de cómo iba a hacerlo—. Oye, voy a ir a verte. Quédate donde estás y yo iré tan rápido como pueda.

—No hace falta. Estoy en el coche, dirigiéndome hacia la jefatura de policía. De hecho, la estoy viendo en estos momentos. Reúnete conmigo en el aparcamiento.

Polder colgó. Caxton se mordió el labio y se preguntó qué iba a hacer. Ya no tenía la autoridad necesaria para poner a Vesta bajo custodia. Iba a tener que mandarla a Fetlock y pedirle ayuda, aunque se preguntó si la anciana querría eso. Vesta era prácticamente agorafóbica: casi nunca salía más que unas pocas horas y jamás pasaba la noche fuera de casa. Excepto, naturalmente, cuando había tenido que prestarle su último servicio a Astarte. Conducir hasta Harrisburg de noche debía de haber sido un suplicio para Vesta.

«Haré lo que pueda por ella —pensó Caxton—. Se lo debo». Por sus consejos a lo largo de los años y por el amuleto que aún llevaba colgado del cuello y que era su única protección contra los poderes vampíricos. Se dirigió hacia la puerta de entrada de la jefatura, salió al aparcamiento y vio dos faros de coche que se le acercaban. Eran las luces de una vieja furgoneta con la caja abierta como las que se veían en las granjas de la Pensilvania profunda, un trasto oxidado que se mantenía de una pieza a base de cinta adhesiva y desesperación. No recordaba que los Polder tuvieran un vehículo como ése. A lo mejor Vesta había tenido que pedirles a los vecinos que le prestaran un medio de transporte, lo que fuera. Caxton le hizo un gesto a la furgoneta para que aparcara en una plaza vacía cerca de la puerta, pero Vesta detuvo el vehículo en medio del aparcamiento, bloqueando parcialmente la salida, y apagó las luces.

«Bueno —pensó Caxton—, conducir no es su fuerte». De hecho, se preguntó si Vesta Polder tendría siquiera permiso de conducir. Le hizo otro gesto y vio que la puerta del camión se abría con un chirrido. Vesta bajó al pavimento nevado. Iba vestida con el austero vestido negro que solía llevar siempre. Por algún motivo, se había recogido el pelo en un severo moño y llevaba el velo que se había puesto el día del funeral de Jameson.

Vesta la llamó, aún a diez metros de distancia, con una voz aguda y rota por la pena y el miedo.

—Laura, siento mucho acudir a ti de esta forma. Pero no tengo opción.

—No pasa nada, me alegro de que estés bien —respondió Caxton—. Acompáñame dentro, no te vayas a resfriar. Quiero saberlo todo. Cuéntame qué ha pasado con Jameson.

—Ha cambiado —dijo Vesta, caminando lentamente hacia Caxton—. El mal lo está consumiendo.

De pronto, más coches se dirigían hacia el aparcamiento. Muchos más. Avanzaban a toda velocidad, sin luces, y Caxton se dio cuenta de que iban llenos de gente. Uno de ellos se subió a la acera antes de entrar en el aparcamiento. Caxton apenas tuvo tiempo de preguntarse qué estaba sucediendo antes de que Vesta volviera a hablar.

—Ahora —prosiguió la anciana— lo ve como una oportunidad.

Entonces se levantó el velo. Debajo, tenía la piel de la cara desgarrada y macilenta, colgando en jirones que le deformaban el rostro. Se metió la mano en la manga del vestido y sacó un largo cuchillo, afilado tantas veces que la hoja había quedado un tanto retorcida.

—¡Perdóname! —gritó Vesta, al tiempo que, a su espalda, las puerta de los otros coches se abrían de golpe y una horda de siervos no muertos tomaban el aparcamiento. Había varias decenas, pero Caxton no tuvo tiempo de contarlos. Estaba demasiado ocupada esquivando el cuchillo que se le acercaba silbando a la garganta.

Vesta era alta y de gran envergadura. Para esquivar su brazo, Caxton tuvo que agacharse y echar la cabeza hacia atrás. La posición en la que quedó no era la mejor para contraatacar, pero tampoco tuvo ocasión. Su cerebro, en un acto puramente reflejo, mandó una orden a su brazo, la misma orden que había mandado mil veces antes. Las otras veces, aquella orden siempre había hecho que su mano se detuviera en un punto determinado de su cadera y que sus dedos se cerraran alrededor de la culata de la pistola.

Pero la pistola no estaba ahí. Caxton era consciente de ello, pero la parte consciente de su cerebro aún no había tenido tiempo de procesar la situación. Su mano tanteó inútilmente la zona donde debería haber estado el arma, en un gesto que le hizo perder unas valiosas milésimas de segundo.

—¡Protege a mi hija y a mi marido! ¡Por favor! —gritó Vesta al tiempo que clavaba su cuchillo en la tela del abrigo de Caxton. El filo del cuchillo le cortó la piel y Caxton notó cómo la sangre, caliente, le resbalaba por el brazo.

Detrás de Vesta, los demás siervos se dirigían en masa hacia el edificio. Todos iban armados con cuchillos y hoces. ¿Qué había hecho Jameson? Parecía que hubiera masacrado a medio estado y lo hubiera reclutado para su causa.

Caxton tenía que huir. Tenía varias armas, pero sabía que no le bastarían para contener aquella turbamulta. Sin embargo, pensó, tal vez podía utilizarlas para volver a ponerse de pie. Vesta levantó el cuchillo en alto y lo descargó con fuerza, con la clara intención de apuñalar a Caxton. Ésta rodó por el suelo y se levantó como un rayo, con el brazo extendido y el espray de pimienta en la mano.

Pulsó el espray y le roció a Vesta los ojos con la espuma. La anciana se cubrió la cara con la mano con la que sujetaba el cuchillo, ni más ni menos que el gesto que Caxton había estado esperando. Era la reacción inevitable cuando a uno le echaban ese lacrimógeno en los ojos. Eso lo aprendía uno en la academia. Al parecer, ni siquiera la muerte era capaz de cambiar aquel instinto primitivo.

Caxton no perdió el tiempo propinándole la estocada final. Soltó el espray, se apoyó con las dos manos en el suelo frío, se levantó sin terminar de erguirse y así, medio agachada, echó a correr a toda velocidad hacia el edificio. No volvió la vista y atravesó las puertas de la jefatura de policía pidiendo ayuda a gritos.

«Simon», pensó entonces. Vesta había ido a por el chico, el último miembro de la familia Arkeley o, por lo menos, el único que seguía vivo. El único al que Jameson aún podía reclutar. Tenía que encontrar a Simon, sacarlo del edificio y llevarlo a lugar seguro.

—¡Socorro! —gritó Caxton—. ¡Que alguien cierre las puertas!

Pero era demasiado tarde. Los siervos ya habían entrado en el edificio.

Caxton cruzó el pasillo a todo correr, buscando ayuda, pero no encontró a nadie. La sala de oficiales estaba vacía; echó un vistazo en el interior y continuó corriendo. ¿Dónde se había metido todo el mundo? Durante un instante fatal, asfixiante, pensó que todos los agentes que solían rondar por la jefatura de policía estaban muertos. O, peor aún, que la habían traicionado y la habían abandonado a su suerte desde el momento en que Fetlock la había degradado en su presencia.

Pero no, aquello era tan sólo fruto de su paranoia. Después de reflexionar sobre la situación durante un segundo, se dio cuenta exactamente de lo que pasaba. Eran poco después de las cinco de la tarde, de modo que era hora punta. La mayoría de agentes estaba de guardia y había salido a patrullar por los alrededores de la ciudad. Tras la puesta de sol, y viendo que Raleigh no iba a despertarse, se habían marchado todos. Los únicos agentes que seguían en el edificio eran los encargados de las tareas administrativas, precisamente los que no iban armados. Vesta no habría podido planear su ataque en mejor momento. Jameson le había ordenado atacar justo cuando sabía que la jefatura de policía iba a estar más desprotegida.

Eso significaba que Vesta debía de saber todo lo que Jameson sabía sobre el edificio y su distribución. No iba a perder tiempo buscando a Simon: sabía exactamente dónde encontrarlo y cuál era la ruta más rápida para llegar a él. Si lograba pensar un momento, Caxton sabría también adónde tenía que ir.

Dobló una esquina y se apoyó contra la pared. Oía a los siervos acercarse por el pasillo, a toda velocidad. Caxton se llevó la mano al cinturón y abrió el cierre que sujetaba su porra una barra de acero de veinte centímetros pintada de negro. Presionó un botón de la base, giró la muñeca y se desplegaron los tres segmentos telescópicos, revelando la longitud completa de la porra. La parte de la punta, la más estrecha, era de acero macizo y, si la blandía correctamente, podía asestarle un golpe fenomenal a cualquiera. A diferencia de las porras de antidisturbios que llevaban la mayoría de los agentes, la porra de Caxton, si acertaba a golpear en el lugar apropiado con la fuerza necesaria, podía romper huesos.

Los siervos del vampiro estaban al otro lado del pasillo, casi los tenía encima. Los oía reír anticipándose a la masacre que se avecinaba. Caxton se obligó a esperar hasta el último momento y entonces salió disparada de detrás de la esquina blandiendo la porra con las dos manos, como si fuera un bate de béisbol.

El siervo que lideraba el grupo, una criatura asexuada con la piel de la cara en descomposición y un abrigo negro, tan sólo tuvo tiempo de abrir los ojos como platos antes de que la porra le partiera el pómulo podrido. Soltó la cuchilla de carnicero que llevaba y dio una vuelta sobre sí mismo, al tiempo que se llevaba las manos a la cara y chillaba de dolor.

Pero Caxton no tenía tiempo de sentir compasión. Blandió la porra en círculo, acompañando el gesto con el cuerpo para darle más impulso, y le partió el cráneo al siervo, que cayó desplomado al suelo.

Detrás de éste venían más engendros, muchos más. Al final del grupo Caxton vio a Vesta Polder, que no le quitaba el ojo de encima.

Caxton echó a correr. Giró sobre sus propios talones y salió disparada pasillo adelante, corriendo como alma que lleva el diablo. Pensó que Simon debía de estar en el salón de descanso, un cuarto situado en el extremo opuesto del edificio, con televisor y máquinas de refrigerios. Glauer debía de haberlo llevado allí para que esperara mientras Caxton montaba guardia junto al cuerpo de Raleigh. Era un sitio seguro, donde Simon no podía meterse en problemas. A su espalda, Caxton oyó un estruendo de pasos y un sonido desagradable, como el de un cuchillo rasgando el papel pintado de una pared, y supo que los siervos la seguían. Los estaba llevando directamente hacia Simon, pero no tenía elección.

Unos metros más adelante, el pasillo se ensanchaba y daba a otro pasillo transversal. Allí había un mostrador de recepción (los altos mandos tenían allí sus oficinas), un sofá y varias sillas. El recepcionista estaba detrás del mostrador, junto a varios tiestos con plantas. Llevaba una regadera en la mano. Observaba a los siervos que se acercaban por el pasillo petrificado por el terror.

—¡Lárguese de aquí! —le gritó Caxton. El tipo se colocó bien la corbata y Caxton se dio cuenta de que se encontraba en estado de shock. No estaba preparado para aquello, jamás debía haber imaginado que una horda de engendros sin rostro pudiera asaltar la jefatura. Pero si no se movía, iban a matarlo. Caxton se le acercó y a punto estuvo de chocar con él. Entonces lo agarró por el brazo y lo empujó con fuerza—. ¡Corra! —le gritó al oído. Finalmente, el hombre volvió en sí y salió pitando, con la regadera aún en las manos.

Aunque al recepcionista no se le hubiera ocurrido aquella eventualidad, por suerte, quienquiera que hubiera diseñado el edificio la había previsto. En un extremo del mostrador de recepción había un botón para emergencias conectado con la alarma de la sala de guardia, donde los agentes que aún esperaban que les asignaran una misión se preparaban para el turno de noche. Caxton golpeó el botón sin apenas dejar de correr. Oyó que la alarma se disparaba en un extremo del edificio, pero no tenía tiempo de prestarle demasiada atención.

Frente a ella tenía unas puertas de cristal. Allí era donde trabajaba la mayor parte del personal de la jefatura. Había algunos agentes, pero en su gran mayoría eran civiles contratados para realizar trabajos de oficina, y agentes de comunicaciones que mandaban los coches patrulla donde los necesitaban. La mayor parte de ellos estarían trabajando y ninguno iría armado. Si se les ocurría asomar la cabeza para ver qué pasaba, morirían todos. Fin de la historia.

Caxton pensó en llamar a todas las puertas y advertirlos a todos del peligro que corrían, pero sabía que para Simon cada segundo perdido podía significar la muerte… o algo peor. Así pues, con el poco aliento que le quedaba les gritó a los trabajadores que se encerraran en sus despachos y siguió corriendo.

Dejó atrás las oficinas y, al fondo del pasillo, divisó por fin la puerta del salón de descanso. Estaba abierta y, al otro lado, vio a Simon, acurrucado en el sofá. A lo mejor estaba echando una siesta, o tal vez tan sólo estaba ensimismado en sus cosas. Cruzó la puerta a toda velocidad, cerró la puerta y echó el pestillo.

—¡Coño! —exclamó Simon, abandonando su posición fetal en el sofá—. ¿Qué pasa ahora?

Caxton le pegó una patada al sofá y Simon se levantó de un salto. La miró con los ojos fuera de las cuencas, pero Caxton sacudió la cabeza. Le faltaba el aliento y no podía hablar. Agarró un extremo del sofá y le hizo un gesto a Simon para que cogiera el otro. Juntos, lo arrastraron hasta la puerta.

A Caxton sólo se le ocurrió buscar una salida alternativa después de haberse encerrado allí dentro. No había ninguna. En el extremo opuesto había varias ventanas. Pero Caxton sabía que, como el resto de las ventanas de la planta baja de la jefatura, estaban hechas con cristales antibalas de más de un centímetro de grosor. No iba a poder romper una con una silla y escapar por ahí.

Jameson le había enseñado que no debía parapetarse jamás en una sala con una única salida, pero el pánico se había apoderado de ella y lo había olvidado. Se maldijo al tiempo que los cuchillos y las hoces empezaban a golpear y deformar la puerta de madera.

—Tu padre… —jadeó Caxton, sin apartar los ojos de la puerta, que crujía y se estremecía— quiere recuperarte a toda costa.

—Pero usted no va a permitírselo, ¿verdad? —preguntó Simon.

Caxton sacudió la cabeza y respiró un momento.

—Chaval, no puedo prometerte nada, pero haré todo lo que pueda para protegerte.

Entonces se oyó un grito en el pasillo. No era el graznido agudo de un siervo. El grito se cortó de golpe y se oyeron disparos. Caxton se estremeció. Había agentes (todos buena gente) luchando ahí fuera, tal vez algunos de ellos estaban muriendo, y ella no podía hacer nada por ayudarlos. Ni siquiera tenía un arma de fuego, tan sólo una porra con pretensiones.

Los siervos, desde el pasillo, continuaban aporreando la puerta con sus armas, con sus hombros, con todo el peso de sus cuerpos. Caxton los oyó llamarse unos a otros y le pareció identificar la voz de Vesta, dando órdenes. La puerta no iba a resistir siempre.

—Ahí afuera hay agentes, pero creo que están en inferioridad numérica. No podemos contar con que vayan a rescatarnos.

—Tenemos que salir de aquí —dijo Simon, que miró a Caxton con los ojos desorbitados—. Nos tenemos que largar. ¡Me va a matar! ¡Me va a matar! —Se oyeron más disparos, y Simon gritó como si lo acabaran de herir a él—. Oh, Dios mío. ¡Oh, Dios mío! ¡Voy a morir, voy a morir! ¡Voy a…!

Caxton le dio una bofetada. Era una mujer fuerte y le hizo perder el equilibrio. El chico cayó encima de una silla vieja. Entonces se llevó la mano a la cara y se la quedó mirando, mucho más calmado.

—Gracias —le dijo.

—Te estabas poniendo un poco pesado —dijo Caxton.

El martilleo al otro lado de la puerta cesó de golpe. Caxton oyó la voz sibilante de un siervo:

—Atrás, dejadla pasar.

A lo mejor Vesta Polder sabía algún hechizo para abrir puertas, pensó, aunque por lo que ella había visto, los talentos de Vesta nunca tenían aplicaciones tan prosaicas. Caxton se apartó de la puerta por si acaso, con la porra preparada.

Miró a Simon, que se colocó detrás de ella en un abrir y cerrar de ojos. El chico iba a decir algo, pero entonces la puerta reventó con un crujido espantoso. Las bisagras cedieron y, finalmente, estallaron. La puerta desapareció de golpe y el sofá que habían colocado frente a ésta salió disparado y se estrelló contra una máquina de refrescos, con tanta virulencia que ésta se agrietó y se le fundió la luz.

A continuación un vampiro entró en la sala.

Caxton levantó la porra, pero antes de que pudiera asestar el golpe se la arrebataron dolorosamente de las manos. La porra salió volando. Caxton percibió el golpe que se avecinaba, notó el aura fría y antinatural del vampiro acercándose hacia ella a toda velocidad, e intentó apartarse, pero la columna vertebral se le retorció. Se le escapó un grito y, de pronto estaba boca arriba en el suelo de linóleo, mirando los fluorescentes del techo.

El vampiro le colocó uno de sus finos pies en el cuello. La presión en la tráquea le impedía gritar, pero por lo menos aún podía respirar; inspiraba y espiraba con un ruido sibilante, y pronto empezó a ver las estrellas. Intentó levantar la cabeza y mirar al vampiro para ver de quién se trataba. «Que no sea Urie Polder, por favor», pensó. Perder a Vesta ya era suficiente. Caxton tenía pocos amigos y no podía permitirse perder a otro.

Pero el vampiro que la tenía inmovilizada en el suelo era una mujer. Tenía el cuerpo delgado y más pequeño que un chupasangre corriente, y unos rasgos finos que habrían sido hermosos de no ser por la aparatosa dentadura que le deformaba los labios. Caxton se dio cuenta de que iba vestida con una especie de saco o un extraño vestido holgado hecho de algodón y cinta adhesiva, con la parte delantera manchada de sangre coagulada.

Entonces comprendió que aquello no era un vestido. Eran los restos de una mortaja.

—¿Raleigh? —preguntó Simon, que estaba encogido cerca de Caxton.

—Hola, Simon —gruñó la vampira—. Cuánto tiempo sin verte.

Entonces estiró el brazo y golpeó a su hermano en la sien. A Simon se le pusieron los ojos en blanco y el chico cayó al suelo como un saco, entre espasmos y babeando ligeramente.

—No lo he matado —dijo Raleigh, mirando fijamente a Caxton con sus ojos rojos—. No soy mala. Es sólo una pequeña conmoción. Tengo que llevárselo a papá. Él le ofrecerá lo mismo que a todos, y espero que Simon elija la opción correcta. Así será más fácil transportarlo.

Caxton intentó decir algo, aunque no estaba muy segura de qué debía decir.

—¿Cómo dices? —preguntó Raleigh y apartó el pie del cuello de Caxton.

—Has comido —dijo Caxton con voz ronca, señalando con la cabeza la sangre que cubría el vestido improvisado de Raleigh.

—Sí —admitió Raleigh—. Uno de tus colegas se interpuso en mi camino. Y yo tenía hambre. No lo había planeado, la verdad.

—Pero ¿lo lamentas? —preguntó Caxton.

—No mucho.

—Pues eso es precisamente lo que hace que seas mala —le dijo Caxton. La vampira entrecerró los ojos—. Estuve esperando a que volvieras a despertar. He esperado hasta la puesta de sol. ¿Fingiste seguir muerta?

—Ajá —dijo Raleigh con una sonrisa—. Papá y yo llevábamos varios días planeándolo. Cuando aún estaba viva, podía oírlo en mi cabeza, pero era como tener a alguien susurrando en la habitación contigua. Ahora está conmigo todo el tiempo —añadió, sonriendo de oreja a oreja—. Es chachi.

—¿Cuánto tiempo lleváis planeando esto? Fingir que estabas muerta… bueno, fingir que seguías muerta, en realidad. Y también el asalto a este edificio.

—Papá vino a verme hace unas semanas, antes incluso de que nos conociéramos. Desde entonces todo ha sido comedia. Permanecer inmóvil debajo de la sábana ha sido duro, me ha costado muchísimo no moverme, ni siquiera desperezarme, pero lo he conseguido. Papá sabía que no me ibas a perder de vista. Era la única opción.

—Entonces, ¿aceptaste la maldición hace tiempo? En ese caso me mentiste cuando acudí a ti buscando ayuda. Me dijiste que hacía seis meses que no hablabas con tu padre. Eso también es ser malo.

La vampira contrajo la cara. Caxton sabía que se estaba arriesgando, pero tenía que intentar razonar con ella.

—Escucha, aún no es demasiado tarde. Pasado cierto tiempo todos los vampiros son iguales, pierden el respeto por la vida humana y se convierten en sociópatas, pero tú sabes que aún no eres uno de ellos. Dentro de ti queda aún mucha humanidad. Entrégate. O, por lo menos, ayúdame a destruir a tu padre.

Hasta entonces la vampira había estado de pie, pero en aquel momento descendió, se apoyó en las manos y acercó la cara a la de Caxton. Ésta notó que el cuerpo entero le temblaba de miedo ante la posibilidad de que pudiera siquiera rozarla.

—En el convento todos me preguntaban por qué había probado la heroína. ¿Por qué exponerme a algo tan adictivo y peligroso si sabía el riesgo que corría? Yo les decía que la vida es dura, pero que las drogas sientan bien. Es así de simple. El único inconveniente era que, después de chutarme, me sentía cada vez más débil. Ahora tengo la sangre. La sangre sienta bien y, encima, me vuelve más fuerte. Creo que voy a seguir fiel a mi plan.

Entonces volvió a levantarse y cogió a Simon en sus brazos sin ninguna dificultad.

—Cuando le rogaste que no me matara, ¿también era teatro?

La vampira miró el techo.

—No —suspiró—. No. Tú fuiste buena conmigo, mucho más que la mayoría de la gente que he conocido. Querías protegerme. Creías que valía la pena salvarme. Igual que papá.

—Y aún lo pienso. No puedo devolverte la vida, pero sí puedo preservar lo que aún queda de tu alma —rogó Caxton.

—Pero ¿no te acuerdas? —le preguntó Raleigh—. Vesta Polder la buscó una vez y no la encontró. Eso es porque ya se ha esfumado.

Levantó a Caxton sin esfuerzo y la arrojó encima del sofá.

—No intentes seguirme. Tengo instrucciones de no matarte. De momento papá te quiere viva. Pero si me sigues, puedo hacerte daño. Mucho daño.

Y sin más dilación salió al pasillo, con Simon bajo el brazo como si fuera una bolsa de ropa sucia.

Caxton se quedó un momento donde estaba, tan sólo un segundo, mientras recuperaba el aliento. Y para darle a Raleigh una ventaja inicial suficiente. Entonces se puso de pie y cruzó corriendo el pasillo. Estaba segura de que Raleigh iba a llevar a Simon a donde se encontraba su padre, directamente a su guarida.

Abrió la puerta principal y salió corriendo hacia el Mazda. Se detuvo al oír que la puerta volvía a abrirse a su espalda. Dio media vuelta, dispuesta a matar al primer engendro que viera. Era Vesta Polder, que gritaba como una loca, con el velo colgando por un alfiler a un lado de la cabeza, como un ala rota. Alguien debía de haberla empujado a través de la puerta, pues estaba en el suelo, con un brazo debajo de la espalda y el otro levantado, como si quisiera protegerse de un golpe. Fetlock salió tras ella, con la vieja Beretta 92 de Caxton en la mano. Tenía un corte en la cara y el pelo despeinado; jadeaba y sudaba como un condenado. Miró a Caxton con la boca abierta, intentando recuperar el aliento. Entonces apuntó la Beretta contra la sien izquierda de Vesta y le desparramó el cerebro por todo el asfalto.

Caxton aguantó su mirada durante un momento. Entonces entró en el Mazda y puso el motor en marcha. Todos los rastros de neumáticos que salían del aparcamiento se dirigían al mismo lugar: hacia el este, hacia la autopista. Raleigh y los siervos se habían marchado en esa dirección.

A Simon le quedaban veinticuatro horas de vida. Cuando llegara el momento, Jameson le ofrecería la maldición, y Caxton dudaba mucho de que, conociendo la alternativa, el muchacho dijera que no.

Caxton metió la marcha. Estaba dispuesta a perseguir a Raleigh y a los siervos al precio que fuera. Pisó el acelerador… y entonces el motor se caló y el coche se detuvo. Caxton notó que se le tensaban todos los músculos del cuerpo. Apagó el coche y volvió a ponerlo en marcha. Metió la marcha. El coche traqueteó, avanzó unos metros y se detuvo. El motor había vuelto a calarse.

Tardó demasiado tiempo en descubrir qué sucedía. Tardó diez largos minutos en abrir el capó y darse cuenta de que los siervos habían estado manoseando el motor, y más tiempo aún en arreglar lo que éstos habían estropeado. Para cuando llegó a la carretera y se dirigió al este, hacía ya tiempo que se habían marchado y no quedaban marcas que pudiera seguir.

No perdió ni un segundo sintiéndose frustrada. Lo que hizo fue dar media vuelta y dirigirse hacia el oeste. Caxton sabía que aún le quedaba una pista por seguir, una última oportunidad para encontrar la guarida. Y sabía que iba a aprovechar esa oportunidad, aunque eso significara echar toda su carrera por la borda.

Para llegar al lugar al que se dirigía tenía que cruzar todo el centro de Harrisburg. Pasó por calles llenas de tiendas y boutiques. En un escaparate, vio a dos chicas que reían mientras ponían a un maniquí una minifalda roja con el ribete de piel. En otra tienda, el propietario estaba colgando unas bombillas verdes. La gente estaba preparándose para las navidades.

Navidades. Caxton apenas las había celebrado desde la muerte de sus padres. Pero el año anterior, cuando estaban tan sólo ella y Clara, se habían hecho regalos, habían bebido ponche de huevo y habían colgado el muérdago encima de la puerta. Caxton le había regalado a Clara un objetivo especial para la cámara que ésta llevaba meses buscando en Internet. Clara le había regalado una caja llena de sales de baño, velas perfumadas y un rodillo de madera para masajes. Artículos para ayudarla a relajarse. La mayoría seguían en la caja, que estaba guardada al fondo del armario que había debajo del lavamanos del baño, donde la veía cada vez que cogía una cuchilla de usar y tirar.

En aquel momento la caja le vendría que ni pintada, pensó. Si quería que su plan saliera bien, necesitaba relajarse y estar muy tranquila.

Entró en el aparcamiento de la cárcel de Mechanicsburg y apagó el motor del coche. Quería quedarse un rato allí sentada y reflexionar sobre su situación, pero sabía que si lo hacía, nunca saldría del coche, de modo que abrió la puerta y dejó entrar el gélido aire invernal, que le pegó el abrigo al cuerpo y le aguijoneó las mejillas. Se quitó el cinturón de seguridad, salió del coche y cerró la puerta a su espalda.

Dentro de la cárcel quedaban tan sólo unos pocos funcionarios en sus lugares de trabajo. En las celdas reinaba el silencio: los prisioneros estaban o durmiendo o meditando sobre su suerte. Un celador (al que, gracias a Dios, no había visto nunca antes) la acompañó por una escalera hasta el sótano, donde empezó a oír gritos. No eran palabras, sino tan sólo ruidos inarticulados. No la sorprendió en absoluto descubrir que el causante de aquel griterío era Dylan Carboy.

—El chico está un poco ido, lo sabe ¿no? —le preguntó el celador—. Hace esto cada noche. Es muy raro. Es como si rezara, aunque no reza a ningún Dios que yo conozca. Tendrá que andarse con ojo.

Caxton asintió y le entregó al celador una carpeta con todos los impresos necesarios rellenados. Había mentido varias veces, había marcado las casillas que tocaba y había introducido los números y los códigos de autorización pertinentes. Había escrito que Fetlock autorizaba el traslado y debajo había anotado su propio número de teléfono. Si alguien llamaba para confirmar la orden, su teléfono sonaría y así sabría que le seguían la pista.

Pero dudaba que lo hicieran. Los traslados como ése eran habituales y los policías tendían a fiarse los unos de los otros. Caxton contaba con ello.

—Vaya, es usted de los marshals —dijo el celador, hojeando la documentación—. ¿El chaval cometió un delito federal? Creía que estaba aquí por un par de homicidios locales…

—Entró ilegalmente en el archivo federal de los marshals y robó varios documentos —mintió Caxton—. Lo llevo a las oficinas de Harrisburg para preguntarle para qué quería esos documentos.

—Ajá. Porque… ¿tienen ustedes por costumbre interrogar a los sospechosos por la noche?

—Cuando el sujeto en cuestión se pasa el día durmiendo, sí. Creemos que tendrá más ganas de hablar ahora que mañana por la mañana.

El celador sonrió.

—Entonces lo conoce.

—Fui yo quien lo trajo aquí. Mire, seré tan rápida como pueda. Probablemente se lo devuelva antes del desayuno.

—Tómese todo el tiempo que necesite —respondió el celador.

La puerta de la celda de aislamiento se abrió y Caxton echó un vistazo al interior. Los gritos y aullidos cesaron de golpe. Carboy estaba junto a la pared, de pie y con los brazos levantados, como si intentara coger algo que había en el techo. Pero no había nada. Caxton no entendía qué hacía, pero se dijo que tampoco le importaba.

—Vamos, Carboy —dijo el celador—. No me pongas las cosas difíciles, ¿vale? Esta mujer es agente de los marshals y quiere hablar contigo.

Carboy tardó un tiempo en enfocarla.

—Caxton —murmuró por fin—. Sabía que volverías.

—¿Quiere que le ponga una camisa de fuerza? —preguntó el celador—. Puede actuar de forma violenta…

—Descuide, ya sé de qué es capaz. Dylan, acompáñame. Vamos a dar una vuelta.

Carboy salió de la celda tan rápido como pudo. El celador le esposó las manos a la espalda; llevaba también los tobillos atados con una cinta de plástico y los pies desnudos. El celador le entregó unas zapatillas y una manta que le echó encima de los hombros para protegerlo del frío. Dejó que Caxton subiera la escalera en primer lugar, seguida por Carboy y él mismo cerrando la mancha, con una porra eléctrica en la mano por si las moscas.

Sin embargo, el prisionero no atacó a Caxton, ni siquiera pronunció palabra durante todo el trayecto hasta el vestíbulo. Caxton tuvo que firmar otro formulario y ya estaba lista para marcharse. Pero justo al darse la vuelta, el celador le dio una palmada en el hombro.

—La placa —le dijo, señalando la solapa.

Caxton se había olvidado por completo de la estrella. Los agentes estatales no llevaban placas y nunca había llegado a acostumbrarse a la estrella. Se llevó la mano a la solapa y entonces miró al celador. El corazón le iba a cien por hora. Esbozó una sonrisa.

—Vaya, se me ha debido de caer en el coche. Me pasa cada dos por tres. ¿Quiere que la vaya a buscar?

El celador le dirigió una mirada suspicaz y luego miró a Carboy.

—Bah, no hace falta —dijo por fin—. Lléveselo. Así por lo menos pasaremos una noche tranquilos.

Caxton le dio las gracias y acompañó al prisionero al frío del exterior. Carboy subió al Mazda sin rechistar. Caxton se acomodó en el asiento del conductor.

—Te veo muy cooperativo —le dijo Caxton, sorprendida.

—Es porque sé que se acerca mi gran hora. El momento de matarte.

—Sí, claro —replicó Caxton.

—A lo mejor piensa que no podré hacerlo. A lo mejor se cree que me tiene justo donde quiere tenerme, pero su error es precisamente ése: que se cree más lista que nosotros. Mientras estaba en la celda no podía llegar a usted. No tenía armas estaba lejos. Pero ahora esa desventaja ha desaparecido. Ahora estamos a solas. Y aunque me tenga esposado, tarde o temprano me soltaré. Me libraré de estas ataduras y entonces se va a enterar. Le voy a demostrar lo estúpida que ha sido.

Caxton meneó la cabeza con hastío.

—Cállate, anda —le dijo.

—¿No quiere oírme? Es comprensible. ¿A quién le gusta que le digan que está a punto de morir? Pero yo quiero que lo oiga. Quiero que tenga miedo porque así cometerá más errores. Las personas desesperadas no piensan siguiendo la lógica; se precipitan y no valoran todas sus opciones.

Caxton puso la radio, pero él siguió hablando, gritando por encima de la música para hacerse oír.

—En cuanto te haya matado, a Jameson no le quedará otra opción. Tendrá que respetarme. Verá que he hecho algo que él no fue capaz de hacer y se dará cuenta de que soy digno de él. Entonces me ofrecerá la maldición y yo no esperaré. Sé que hay personas que se resisten. Jameson se resistió durante mucho tiempo antes de darse cuenta del valor de lo que le estaban ofreciendo. Pero yo la aceptaré encantado. Me pegaré un tiro o a lo mejor me cortaré la garganta con un cuchillo para poder unirme a ellos aún más deprisa. Para poder cumplir con mi desti…

Caxton cerró el puño y lo golpeó en la cara. Era difícil asestar un buen golpe mientras conducía, pero le dio lo bastante fuerte para partirle el labio y aplastarle la mejilla contra los dientes. La cabeza de Carboy salió despedida y chocó contra el cristal de la ventana.

—Eso es por tu hermana —le espetó.

Pero no era cierto: lo había hecho por ella misma. Porque cuantas más tonterías decía, más se daba cuenta Caxton de que era tan sólo un niño, un ser humano. Su voz era humana, no el gruñido ronco de un vampiro. Después de golpearlo lo oyó respirar, intentando contener los sollozos. Por lo menos había dejado de hablar.

Caxton esperaba que, cuando llegara el momento, supiera hacerlo hablar otra vez.

No lo llevó demasiado lejos, tan sólo hasta el límite de la ciudad, donde las últimas casas que había junto a la carretera desaparecían y el bosque se volvía más espeso y ocultaba los campos cubiertos de nieve. Cogió una carretera secundaria que sabía que desembocaba, al cabo de varios kilómetros, en una zona industrial abandonada. No había una sola casa en todo el camino y en aquella época del año tampoco habría coches de adolescentes aparcados. Cuando apagó las luces del coche, sólo las estrellas y su reflejo encima de la nieve les permitían verse las caras.

Caxton sacó su nueva pistola de la funda y montó la linterna y el puntero láser. Carboy cerró los párpados y se acurrucó contra la puerta cuando ella le enfocó los ojos.

—Tú sabes algo que quiero saber —le dijo—. Sabes dónde se esconde Jameson. Cuando te lo pregunté la otra vez, había delante un funcionario de prisiones y eso me impidió hacer un uso excesivo de la fuerza. Pero ahora estamos solos.

—Pierdes el tiempo —le dijo Carboy.

Caxton lo golpeó de nuevo, en esta ocasión con la culata de la pistola. Le hizo un corte de cinco centímetros en la mejilla, que se puso morado antes incluso de que volviera a enfocarlo con la linterna.

«Secuestro —se dijo Caxton—. Agresión con agravantes. Lesiones. Uso de la fuerza impropio para un agente de policía».

«Tortura».

Había torturado a siervos de vampiros con anterioridad. Les había arrancado los dedos uno a uno, hasta que le habían contado lo que quería saber. Pero los siervos eran monstruos, sus cuerpos empezaban a pudrirse en el momento en que volvían de entre los muertos. Tenían el cerebro cuajado y guardaban muy poca relación con los seres humanos que habían sido antes.

Dylan Carboy era un asesino de la peor calaña: un parricida depravado e indiferente que había matado a su propia familia sólo para sentirse más fuerte. Luego había matado a dos empleados del centro de autoalmacenaje para llamar la atención. Y ahora no paraba de amenazarla.

Aún era humano.

—No tengo tiempo para sacártelo a hostias —le dijo. Entonces le quitó las esposas y abrió la puerta del acompañante. El aire frío le bañó la cara. Eso le sentó bien—. Sal de aquí —le dijo.

Él se la quedó mirando con los ojos desorbitados.

—Fuera, vamos. No te alejes más de diez pasos del coche. Si intentas correr, te dispararé a las piernas.

Carboy tardó un poco en salir. Una vez fuera, se quedó esperándola, observándola a través de la ventana del coche.

—Quítate las zapatillas y tíralas dentro del coche —le dijo.

Carboy obedeció. Estaba descalzo, con la nieve hasta los tobillos, y empezó a levantar los pies, ahora uno, ahora el otro.

—¿Tienes frío? No me extraña. Pero tranquilo. Dentro de unos minutos dejarás de sentirlo. Y eso es malo —le explicó—. Significará que empiezas a sufrir hipotermia. Sabes lo que es la hipotermia, ¿verdad, Carboy? Los dedos de los pies se te pondrán negros. Las venas y los nervios irán muriendo uno a uno. En cuanto eso suceda, tendrán que amputarte los dedos. A lo mejor también tendrán que amputarte los pies si hay gangrena. Es lo que suele ocurrir. —Caxton cerró la puerta del acompañante—. Ahora daré media vuelta y me marcharé. Tú puedes volver andando.

Carboy frunció los labios.

—Cuando me ofrezcan la maldición, te encontraré, Caxton. Y entonces te devolveré este tormento multiplicado por mil…

Pero ella lo cortó:

—Sabes lo del ojo de Malvern, ¿verdad? Que sólo tiene uno, quiero decir. Perdió el otro antes de convertirse en vampira y ahora, por mucha sangre que beba, por mucho tiempo que pase rejuveneciéndose en su ataúd, sigue teniendo un ojo. Las partes del cuerpo no se regeneran —dijo, encogiéndose de hombros—. Pongamos que sucede lo imposible y que Jameson te transmite la maldición. Pasarás el resto de tu vida sin poder caminar ni cazar. Y recuerda que los vampiros viven eternamente.

—Los vampiros sí, pero tú no, Caxton. Y te juro que me suplicarás que te mate cuando…

Caxton puso el motor en marcha y subió la ventanilla. En el interior del coche hacía un frío de mil demonios. No quería ni imaginar cómo debía de tener Carboy los pies.

«Pues no lo hagas —se dijo—. No te lo imagines. Mejor así».

Oyó a Carboy maldecirla desde fuera del coche, pero el ruido del motor amortiguaba su voz. Puso la marcha atrás y empezó a retroceder. Él salió corriendo tras ella. Caxton aceleró un poco más frenó, y giró la cabeza.

Había retrocedido unos cien metros. El chico empezó a golpear la ventanilla con los nudillos. Caxton retrocedió cien metros más y entonces bajó la ventanilla.

—¿Y bien? —le preguntó.

Estaba jadeando. Tenía la cara pálida y ya se le habían congelado los pelos de la nariz.

—¡No lo sé! ¡No sé dónde está su guarida!

Caxton empezó a subir la ventanilla de nuevo, pero Carboy golpeó contra el cristal. Caxton se dio cuenta de que el chico estaba llorando.

—Te estoy diciendo la verdad —le prometió—. Él nunca me llevó allí. Yo se lo pedí, pero él me dijo que era como el infierno y que ningún mortal podría sobrevivir allí. Me dijo que me llevaría después de transmitirme la maldición.

—Concéntrate —le dijo Caxton—. Seguro que sabes algo más. Tienes que haber oído o visto algo. ¿Aún te duelen los pies?

Él asintió con la cabeza lastimeramente.

—Por favor…

—¡Concéntrate! —repitió ella.

—Flores —murmuró entonces Carboy—. Malvern…

—O dejas de decir tonterías o me largo —le dijo Caxton.

—Nunca he conocido a Malvern, sólo la he visto en sueños. Y a veces supongo que veía lo mismo que ella. Una noche la vi incorporarse en su ataúd. Jameson la había sacado para que le diera el aire. No sé qué significado tiene eso, pero ante ella había flores. Estaba delante de un campo florido, como en verano, pero a su alrededor estaba todo cubierto de nieve. Y recuerdo que pensó: «En esta tumba hay flores».

—¿Eso es todo? ¿No tienes nada más?

—Por favor —suplicó él—. Ya basta… ¡por favor! ¡Es lo único que sé!

Caxton se agachó, rebuscó debajo del asiento del conductor y encontró las zapatillas. Tenía intención de arrojárselas y dejarlo allí. Pero no, no podía hacerlo. Sabía de qué era capaz, no podía permitir que quedara libre.

—Entra —le dijo y abrió la puerta.

Caxton estuvo un rato conduciendo en silencio, con la vista fija en la carretera. Había estado segura de que aquello iba a funcionar, que iba a poder sonsacarle a Carboy la ubicación de la guarida. Pero el chico le había descrito una imagen tan hermosa como inútil.

Estaba tan lejos de la solución como antes.

Fue Carboy quien empezó a hablar. Al parecer, en cuanto Caxton le había bajado los humos no hubo ya forma de controlar su incontinencia verbal. Empezó a hablarle de su infancia, y de las frustraciones y penurias de un sociópata adolescente. Le confesó su deseo de emprenderla a tiros con todo el colegio y, peor aún, de la noche en que había matado a su familia. Caxton no quería oír nada de eso y a punto estuvo de golpearle de nuevo tan sólo para que se callara. Pero entonces empezó a hablar sobre Jameson, y Caxton aguzó el oído.

—Lo encontré, agotado y muerto de hambre, en el patio de mi casa. Saqué la basura y lo vi apoyado en la pared del garaje. En un primer momento me asusté, porque supe inmediatamente qué era. Pensé que iba a matarme, pero no lo hizo. Eso fue hace mucho, en octubre, cuando acababa de aceptar la maldición. Había estado resistiendo la sed de sangre y había llegado tan lejos como había podido. Dormía en el bosque, me dijo, en la bañera de latón de una casa abandonada. El techo se había hundido y el suelo estaba lleno de botellines de cerveza. Yo no entendía por qué alguien tan hermoso tenía que vivir de aquella forma. En cuanto mis padres se durmieron, lo invité a mi casa. Sabía qué necesitaba, de modo que me corté el brazo y le dejé beberse la sangre.

Caxton agarró el volante con rabia e hizo un esfuerzo por no soltar un grito de frustración. Si Jameson se hubiera topado con otra persona, o si los padres de Carboy hubieran echado un vistazo al cuarto de su hijo y hubieran visto lo que tenía durmiendo en el armario, nada de todo aquello habría ocurrido: todas las pesquisas, con sus falsas pistas y sus callejones sin salida, y todas las muertes.

—Estuvo toda la noche hablando conmigo. Por camaradería, creo. Yo le conté lo mucho que lo respetaba, a él y a su fuerza de voluntad: estaba en una casa llena de gente, podía oler nuestra sangre y, aun así, no nos atacó. Porque, además, merecíamos morir.

Aquél era el Jameson que Caxton recordaba. Sintió un acceso de náusea, pues sabía lo que venía a continuación.

—Podrías haberme llamado —le reprochó Caxton—. Podrías haber evitado todo esto.

—Pero no quería. Él era… era mi amigo. Él me entendía, entendía mi rabia. Nadie me había entendido nunca, ni siquiera lo habían intentado. Lo único que querían era que me sometiera a terapia, como si el enfermo fuera yo y no la sociedad, ni el mundo, pensando siempre en el dinero, el sexo y la fama.

Así pues, a partir de aquel momento había dirigido toda esa ira hacia la persona que podía arrebatarle a su amigo: Caxton. Había empezado a llenar libretas con su nombre y sus promesas de destruirla.

Pero Carboy tenía más cosas que contarle.

—Gracias a mi sangre se recuperó enseguida. Al cabo de una noche estaba otra vez en forma. La segunda noche salió. Salió a cazar, pero al regresar me dijo que no había matado a nadie. Supongo que estuvo siguiendo a gente y pensando en cómo sería. Debía de haber estado pensando en lo que se había convertido y en cómo eso nos convertía a los demás en su presa.

Carboy volvió la cabeza y miró a Caxton. El chico estaba llorando.

—Me habló de ti y me contó que lo estabas persiguiendo. Dijo que no podía quedarse en mi casa, de modo que encontramos otra guarida.

—Un silo de cereales en desuso.

—¡Sí! Era un escondrijo perfecto. Trasladó el ataúd de Malvern allí. Dijo que se encerraría allí dentro con ella y que a lo mejor se enterraban los dos en vida. Quería pudrirse allí dentro para no volver a salir. No quería morir, pero estaba dispuesto a pasar el resto de su vida enterrado, incapaz de moverse, de ver o de sentir. Y, no obstante, quería probar la sangre por última vez. Para entonces había empezado a cambiar, se había vuelto más agresivo. Habló de beberse mi sangre, pero sabía que si volvía a abrirme las venas, no iba a poder controlarse y me mataría. Entonces se me ocurrió otra opción.

—Y robaste un banco de sangre.

Carboy sollozaba.

—Pero no funcionó. La sangre estaba fría, no servía. Eso sólo sirvió para darle más hambre. Ojalá… Ojalá no le hubiera contado nada a Cady sobre él…

—Cady Rourke —dijo Caxton—. Tu novia.

A Carboy se le quebró la voz.

—Cady quería verlo. Y, por cierto, no era mi novia. Sólo éramos amigos y sí, de vez en cuando nos enrollábamos. Pero también íbamos con otra gente. O por lo menos Cady lo hacía. Yo no podía soportarlo, era algo que me destrozaba por dentro, pero nunca lograba reunir el valor necesario para romper con ella. Me daba miedo estar solo. Cuando llevé a Cady con Jameson, para que lo viera, él se enfadó. Se puso como una fiera. Dijo que lo estaba poniendo en peligro y que no podía confiar en Cady. Y entonces… entonces…

—La mató. Y se bebió su sangre.

—Creo que en el fondo no quería, pero no le quedó más remedio —dijo Carboy. Hablaba muy rápido, con voz pastosa por culpa de las lágrimas—. Entonces me dejó y no lo he vuelto a ver. Sólo en sueños, aunque creo que quien me los mandaba era Malvern. Ella veía lo que yo sentía, veía mi debilidad. Y yo percibía claramente su desprecio hacia mí. Pensaba: «Si pudiera… si pudiera ser fuerte, tan fuerte como Jameson… no tendría que sentirme así».

Y se había metido en el cuarto de su hermana, la había agarrado por el cuello y la había estrangulado. Pero al ver que con eso no bastaba, que no lograba sacudirse la sensación de encima, cogió su pistola y mató también a sus padres.

A partir de ahí, lo más fácil había sido disfrazarse de vampiro. Para sentirse como un vampiro, para sentirse fuerte. Cuanto más real era su disfraz, más vampiro se sentía, más depredador. Y un buen día se encontró en un centro de autoalmacenaje con dos cadáveres y la policía en la puerta.

Ahora hablaba con Caxton y la miraba. La miraba como si ahora la fuerte fuera ella. Como si ahora quisiera ser como ella. Como si ahora fuera ella quien lo comprendiera.

Caxton se dio cuenta de que, por inquietante que resultara, era cierto.

Lo dejó en la comisaría más cercana, situada a unos pocos kilómetros. Ella no entró, se limitó a contemplarlo mientras subía la escalera helada, con los pies enrojecidos y amoratados por el frío. Vio varias caras en las ventanas, mirándola, y supo que alguien iba a tomar nota de su número de matrícula, pero la traía sin cuidado. En cuanto consiguieran desvelar la identidad de Carboy y éste les contara la historia, Fetlock saldría a por ella con cuantos policías lograra encontrar.

Además, sabía que le quedaba poco tiempo. Habían pasado tres horas desde que Raleigh se había ido de la jefatura de Harrisburg con Simon. Le quedaban veintiuna. Sabía que si no se detenía, podría evitar a Fetlock hasta entonces. Aunque, claro, si te das a la fuga resulta muy conveniente saber hacia dónde te diriges.

Cogió el teléfono, pero se dio cuenta de que no sabía a quién llamar. En los viejos tiempos, Jameson la habría aconsejado. Luego habría llamado a Vesta Polder, pero ahora estaba muerta. Podría haber llamado a Glauer, pero ahora éste trabajaba para Fetlock. Glauer era un buen tipo, pero sabía cubrirse las espaldas. Y si ayudaba a Caxton ahora, estaría arriesgando su trabajo.

Finalmente decidió llamar a Clara, porque estaría de su lado.

—Cariño, soy yo —dijo con un suspiro de alivio cuando Clara descolgó el teléfono—. Estoy en un brete y necesito hablar con alguien…

—Laura, ahora no puedo hablar —contestó Clara.

Caxton se sintió como si le hubieran dado un bofetón.

—Me han llamado para que viniera a trabajar —le contó Clara—. Fetlock me ha pedido que viniera a la jefatura. Ha habido una carnicería aquí.

—Me ha quitado la estrella —le espetó Caxton.

—Laura, escúchame. Presta atención.

Las lágrimas le empañaron los ojos y aparcó en el arcén porque no podía conducir en aquel estado.

—Tengo que hablar contigo —le suplicó Caxton—. En serio.

—Ahora no puedo. Fetlock va a llegar en cualquier momento y como se entere de que estoy hablando contigo nos meteremos en un lío. Pero primero te tengo que contar algo. Hemos empezado a analizar el cuerpo de Vesta Polder. Fetlock me ha pedido que supervise el equipo forense y que tome fotos. Confía en mí y me trata como a uno de los suyos. No han encontrado gran cosa, a excepción de un polvo negro en la ropa. Estoy segura de que es carbonilla.

—Vale —respondió Caxton, presionándose las sienes—. Pero no entiendo qué importa…

—¡Carbonilla! Vesta no vivía cerca de ninguna mina. Entonces he sugerido que analizáramos algunos de los tejidos de Jameson que tenemos: el Twaron y el nailon del motel, y la ropa que dejó en el convento. Hemos encontrado restos de carbonilla en todos. Creemos que Jameson tenía carbonilla en las manos cuando mató a Vesta Polder.

Caxton intentó hablar, pero la emoción le constreñía la garganta. Se tragó las lágrimas y entonces dijo:

—Voy a arreglar las cosas entre nosotras. Ahora mismo tengo que… bueno, ya sabes qué tengo que hacer. Pero cuando vuelva —dijo, pensando «si vuelvo»—, voy a arreglarlo todo. Te quiero.

—Tengo que irme —le dijo Clara—. Te llamaré cuando pueda hablar. —Hubo una pausa—. Yo también —añadió, y colgó.

Caxton cerró la tapa del teléfono y apoyó la frente en el volante. Su cuerpo se estremecía con los sollozos que intentaba contener: sollozos de pena por lo que había estropeado y por la gente que había perdido. Y también sollozos de miedo. Miedo a lo que la esperaba.

Porque en cuanto Clara le había contado lo de la carbonilla, había atado cabos.

Y ya sabía dónde estaba la guarida.

Una mina de carbón. Tenía lógica. A los vampiros les gustaban las guaridas oscuras y silenciosas, a salvo de las interferencias humanas. Una mina de carbón (y, encima, abandonada) era el lugar perfecto. Sin embargo, había miles de minas de carbón en Pensilvania y cientos de ellas estaban abandonadas. Caxton no habría podido comprobarlas todas ni aun disponiendo de todo el tiempo del mundo.

Pero si a eso le añadía lo que le había contado Carboy, sólo se le ocurría una mina de carbón abandonada donde crecieran flores en pleno invierno.

Quería ir de inmediato, pero no sería fácil. Iba a necesitar un equipo especial. Jameson había dicho que los humanos no podían sobrevivir dentro de su guarida y hablaba en serio. Conseguir el equipo que necesitaba era un problema. En jefatura habría encontrado montones de artículos que le habrían ido como anillo al dedo, pero no sería bienvenida. Fetlock no le quitaría el ojo de encima si aparecía por allí, incluso en el caso de que no estuviera al corriente de lo que le había hecho a Carboy. Pensó en acercarse a un parque de bomberos y conseguir lo que necesitaba, pero sabía que le harían demasiadas preguntas y, probablemente, demasiadas llamadas telefónicas.

Al final, no le quedó otra opción que comprarlo. Conocía una tienda de material militar en Harrisburg que abría hasta tarde. Llegó cuando ya estaban cerrando, pero le enseñó el carnet de la policía estatal al vendedor y éste la dejó pasar y cerró la puerta a su espalda.

Caxton se fijó en los estantes de ropa de camuflaje, y en una vitrina llena de navajas mariposa y gafas de visión nocturna. Una de esas últimas no le vendría nada mal, pero sabía que no podía permitírsela. Estaba dispuesta a endeudarse (había perdido tantas cosas que su solvencia no le parecía ya tan importante), pero el límite de su Visa no era nada del otro mundo.

El encargado de la tienda era un tipo joven con una camisa de cuadros y gafas con montura de carey. Soltó un suspiro de impaciencia y le preguntó en qué podía ayudarla.

Caxton intentó aclararse las ideas y se frotó la cara con las dos manos. ¿En serio iba a hacerlo? La guarida estaba situada bajo tierra, probablemente llena de monóxido de carbono, y la temperatura allí podía ser inaguantable. No encontraría nada en la tienda que fuera a permitirle sobrevivir a eso.

Y, sin embargo, si podía acercarse… si podía acercarse lo suficiente…

—Necesitaré un traje de nomex resistente a la combustión espontánea —dijo—. Con guantes y botas, completo. También una máscara y un casco. Y un equipo de respiración, el más duradero que tenga.

El encargado se la quedó mirando boquiabierto.

—¿Va a apagar un incendio en el bosque? —le preguntó.

—Peor aún: voy a meterme en un incendio en una mina de carbón.

—¿Como el de Centralia?

Caxton le dedicó una débil sonrisa.

—Exactamente como el de Centralia. ¿Tiene lo que le pido?

El tipo se encogió de hombros y se alejó caminando por el pasillo.

—¿Pagará en efectivo o con tarjeta? —le preguntó, volviendo la cabeza.

Quince minutos más tarde estaba de nuevo en el coche y se dirigía hacia el norte. Hacia el lugar más parecido al infierno que uno podía encontrar en Pensilvania.

Centralia. Todos los niños de la zona habían oído hablar de Centralia, del incendio subterráneo que ardía desde los años sesenta y que aún tendría combustible suficiente para seguir ardiendo cuando ellos y sus nietos hubieran muerto. Era un lugar donde el suelo se abría y se tragaba a personas y casas enteras. Un lugar donde la tierra estaba tan caliente que en la superficie nacían flores incluso en pleno invierno.

Caxton se pasó la noche conduciendo, evitando las autopistas. Viajar por carreteras secundarias era más lento, pero hacía que redujeran las probabilidades de que un coche patrulla la identificara y la obligara a detenerse. Estaba bastante segura de que a esas alturas todos los agentes estatales se habrían aprendido ya su número de matrícula de memoria.

Del mismo modo que Jameson había aprendido todos los trucos de un vampiro mucho antes de convertirse en vampiro él mismo, Caxton sabía moverse por el estado sin que la detectaran. No en vano, había pasado años en la patrulla de tráfico. Conocía la ubicación de todos los radares y de todos los controles de alcoholemia del estado de Pensilvania, y sabía qué carreteras no se vigilaban nunca. Conducía con precaución, pues estaba agotada y tenía que prestar atención para no salirse del carril y para circular a la velocidad adecuada. Los coches que se ceñían estrictamente al límite de velocidad también llamaban la atención, por lo que se aseguró de circular siempre ligeramente por encima de ese límite, pero nunca más de diez kilómetros por hora, por si acaso se cruzaba con algún policía local con ganas de cumplir con el cupo de multas mensuales. Accionó el intermitente con mucha anticipación en cada giro y en cada cambio de carril.

Centralia. En su día había sido una ciudad próspera. Caxton había crecido en varios asentamientos mineros, pequeños pueblos fundados por las empresas de extracción que ni siquiera contaban con policía. Su padre era el único agente del orden que operaba en aquellos lugares. Centralia había llegado a tener varios miles de habitantes, pero cuando Caxton nació era ya un pueblo fantasma, demasiado pequeño para llamarlo siquiera asentamiento. El fuego se había encendido por accidente. La empresa que explotaba las minas de la región había decidido quemar los residuos en una mina agotada al sureste de la ciudad. Aquella solución debió de parecer más barata que trasladar los desechos a un vertedero. Pero resultó que la mina no estaba tan agotada como creían, aún debía de quedar algo de carbón allí abajo, pues en 1962 se prendió fuego y provocó un incendio que nadie fue capaz de apagar. El carbón es un combustible fósil que arde fácilmente incluso con bajas concentraciones de oxígeno. El carbón ardiente de esa mina prendió, a su vez, una veta de carbón que conectaba con las minas subterráneas que había debajo de la ciudad. En cuanto la veta se encendió, el fuego no hizo más que crecer. No quedó más remedio que abandonar las minas, pero durante veinte años nadie había creído que el incendio fuera un problema. Había minas incendiadas en todo el mundo y en la mayoría de los casos resultaba mucho más rentable dejar que se extinguieran por sí mismos. Todos pensaron que Centralia también se extinguiría en unos años.

Pero se equivocaron.

Caxton detuvo el vehículo para orientarse. Centralia no salía en su mapa de carreteras, porque se suponía que nadie estaría interesado en ir allí. Sin embargo, Caxton sabía dónde estaba y al reseguir la Ruta 61 con el dedo, se dio cuenta de que se encontraba ya a unos tres kilómetros de Mount Carmel, la ciudad donde había vivido Dylan Carboy, y a uno del silo de cereales abandonado.

—Qué hijo de puta —murmuró. Había tenido a Jameson delante de las narices todo el tiempo.

Supo que se estaba acercando al ver las nubes de humo blanquecino que se arremolinaban entre los árboles, a ambos lados de la carretera. La empresa minera había perforado el suelo de esos bosques para liberar las acumulaciones de humos y gases tóxicos. Pero no había sido suficiente. En los años ochenta, la superficie de la Ruta 61 había empezado a agrietarse y combarse. Entonces habían construido una autopista nueva que bordeaba la zona afectada. El suelo se había empezado a hundir y se formaron agujeros en toda la ciudad. Uno había estado a punto de tragarse a un niño. Entonces, el gobierno había adquirido todo el terreno que había podido y había empezado a reubicar a los habitantes en poblaciones cercanas. Unas pocas familias habían decidido quedarse, aun conociendo los riesgos, y sobrevivían como podían. Según el último censo, la población de Centralia era de doce habitantes.

Era el lugar más desolado, peligroso y tóxico de todo el estado. Las temperaturas en el núcleo del incendio subterráneo podían alcanzar más de cien grados. El calor se filtraba por el suelo y fundía la nieve antes incluso de que llegara a acumularse.

Caxton vio las flores invernales en medio de la oscuridad, flores silvestres de delgados tallos que se agitaban con la brisa nocturna. Con la luz de la luna, rodeadas de árboles desnudos, presentaban un aspecto muy hermoso.

Aparcó el coche en el lugar que en su día había sido el centro de la ciudad. Había calles, pero todas las casas habían desaparecido. De vez en cuando se veían unos cimientos cubiertos de maleza, o los restos ruinosos de una chimenea de ladrillo, pero eso era todo. Quedaban un par de casas en lo que habían sido las afueras de la ciudad, pero tan sólo había luz en una de ellas.

Había llegado hasta allí. Iba armada. Estaba preparada.

El gobierno había intentado apagar el fuego de varias formas, pero ninguna había dado resultado; el carbón continuaba ardiendo. Caxton había oído que quedaba carbón suficiente para seguir ardiendo durante los siguientes doscientos cincuenta años.

Lo que sí había hecho el gobierno había sido sellar todas las entradas a la mina subterránea. Y no se habían limitado a acordonarlas o cubrirlas con tablones: las habían detonado con la esperanza de cortar el suministro de oxígeno. Asimismo, habían rellenado todas las minas próximas con relleno estéril, grava y tierra no inflamable. Eso estaba bien, en cierto modo. La guarida se encontraba en el interior de la mina y cuantas menos salidas tuviera, más le costaría huir a Jameson cuando Caxton fuera a por él.

Y, sin embargo, suponía un dilema para ella: conocer el paradero exacto de la guarida no le servía de nada si no sabía por dónde entrar.

Pero tenía una idea para resolver ese problema. Empezó a caminar hacia la casa de donde salía luz, decidida a comprobar quién seguía despierto a esas horas.

La casa estaba llena de pájaros. Caxton pensó que todos esos pájaros la volverían loca si tuviera que vivir allí.

—Entonces, ¿no trabaja para el gobierno? —preguntó la anciana, que peinaba su pelo canoso de tal forma que le cubría la calvicie de la coronilla. La mujer llevaba una bata de poliéster. Junto al codo tenía una taza con té, intacta.

Caxton tenía la pareja (eran las dos únicas tazas de la anciana) encima de la mesita del café, frente a ella. En el suelo, entre sus pies, estaba el traje de nomex resistente a la combustión espontánea y el resto del equipo bien dobladito dentro de una mochila especial. No tenía intención de utilizarlo aquella noche, pero quería estar preparada por sí se le presentaba una oportunidad.

—No, ya no. Sé que les han ofrecido comprarles las tierras…

—Y siempre les he dicho que no. —La espiración de la anciana estuvo a punto de ahogar sus palabras, que había hablado sin alterarse y que miraba a Caxton con recelo, con el ceño fruncido y los ojos entrecerrados—. Un día ese fuego se apagará y entonces, si quieren llegar al carbón que quede ahí abajo, tendrán que venir a verme a mí. Poseo los derechos minerales de la mitad de este pueblo y no pienso renunciar a ellos.

Un canario pió junto al hombro de Caxton. Los pajarillos estaban por todas partes, decenas, tal vez incluso un centenar, encerrados en pequeñas jaulas de alambre con el suelo cubierto con viejas páginas de periódico. Había jaulas colgando del techo de todas las habitaciones y también encima de las mesas. Incluso había algunas en el suelo.

Era posible que a la anciana le gustaran los animales, pero Caxton sabía que no eran animales de compañía.

—Los tiene para comprobar los niveles de monóxido de carbono, ¿verdad? —le preguntó Caxton.

Los gases salían de la mina formando delgadas columnas de humo. Se acumulaban en los sótanos y ante las ventanas, como si unos tentáculos incorpóreos llamaran para que alguien les abriera. El monóxido de carbono era tóxico incluso en concentraciones mínimas, de un cinco por millón, y un escape repentino podía asfixiar a la anciana mientras dormía. Los canarios eran famosos por su sensibilidad al monóxido de carbono y otros gases venenosos. Si de pronto empezaban a desplomarse, la anciana tenía unos segundos para colocarse la mascarilla de oxígeno y evitar respirar el gas mortal. En la casa, las máscaras de oxígeno eran tan omnipresentes como los canarios: había por lo menos una en cada habitación.

—Los trato bien, les doy de comer dos veces al día y los mantengo limpios —insistió la anciana—. ¿Es usted de la protectora?

—A lo mejor no he usado el término apropiado —dijo Caxton—. A lo mejor debería haber dicho que los utiliza para protegerse del gas blanco.

Los mineros tenían varias formas de referirse a los escapes de gas tóxico: el gas blanco, el gas de fuego, el gas asfixiante y el gas fétido. El más frecuente y el más mortal era el gas blanco, pero cualquiera de los otros podía matarte también antes de que tuvieras tiempo de olerlo.

La anciana se irguió y se rascó la muñeca. Fue como si Caxton hubiera dicho una palabra clave que la mujer había estado esperando oír. Pero ni eso borró la desconfianza de sus ojos.

—Usted no es minera, señora —le dijo.

Caxton sonrió.

—No, pero crecí cerca de las minas. Nací en Iselin y fui al colegio cerca de Whiskey Run. No quiero echarla de sus tierras, señora. Sólo quiero saber si hay alguna mina clandestina cerca de aquí.

—Si es quien dice ser, sabrá que las minas clandestinas han pasado a la historia —dijo la anciana, sacudiendo la cabeza—. No hay nadie capaz de extraer el carbón suficiente para sobrevivir con sus propias manos.

No era la primera vez que Caxton oía eso. Era el equivalente a cuando un ítaloamericano aseguraba que la Mafia no existía.

—Pero podría sacar lo suficiente para calentar la casa en invierno y reducir los costes de calefacción —aventuró Caxton, que hizo rodar la taza entre sus manos. Empezaba a cansarse y se preguntó si no habría una forma más rápida de lograr la información que necesitaba. Imaginó que siempre podía amenazar a la vieja con la pistola… aunque eso sobrepasaba incluso su nivel de desesperación—. En cualquier caso, la mina que ando buscando no está en uso actualmente. Por lo menos no por seres vivos.

La anciana se inclinó hacia delante en su sillón.

—No estoy segura de haberla oído bien —dijo.

Caxton soltó un suspiro y miró el techo.

—Ando tras los pasos de un vampiro. Y sé que se esconde en la mina, pero no sé por dónde entra y sale. Por eso se me ha ocurrido que…

La anciana levantó las manos.

—Eso es lo que me había parecido oír —dijo. Le dio un golpecito a una jaula que había encima del televisor y el pájaro que había dentro empezó a revolotear y a piar. Entonces la anciana la cogió por el asa y se dirigió a la puerta principal—. Será mejor que me acompañe.

Caxton se levantó y cogió la mochila, pues no quería olvidársela. Salieron a la oscura y fría noche, aunque la anciana ni siquiera se tomó la molestia de abrigarse. No tuvieron que andar demasiado. Caxton la siguió por un camino cubierto de maleza que desembocaba en las ruinas de una casa. Había una pila de trapos y de bolsas de plástico en un rincón. Parecía tan sólo un montón de basura, pero la anciana soltó la jaula y apartó la basura, que dejó a la vista una trampilla de madera.

—Su tipo llegó hace unos dos meses. Lo vimos todos a través de la ventana… aunque tampoco es que él se escondiera. ¿Para qué iba a hacerlo? Somos nosotros quienes nos escondemos de él. Cada vez que aparece nos ponemos a cubierto.

—Y aun así no llamaron a la policía —comentó Caxton.

—Sabíamos lo que nos pasaría si lo hacíamos. Quedamos ya muy pocos en Centralia y, si queremos conservar lo que nos pertenece, no podemos permitir que esto se llene de gente haciendo preguntas. Nadie quiere a la policía en el pueblo, buscando pruebas e inmiscuyéndose en nuestros asuntos. Los de su especie no son bienvenidos aquí.

Caxton soltó un suspiro.

—Yo no soy policía. Ya no.

Había alguien detrás de ella.

Caxton se volvió a toda velocidad, desenfundó la pistola y apuntó antes de saber siquiera a qué apuntaba. El visor láser iluminó el pecho de un corpulento joven con una cazadora a cuadros rojos. El tipo levantó los brazos lentamente mientras miraba alternativamente a Caxton y a la anciana.

—¿Qué pasa aquí, Maisie? —preguntó—. Te he visto salir de casa y me ha parecido que venías hacia aquí.

—Ése es mi primo Wally. No le dispare —le pidió la anciana.

—¿Por qué no se apartan los dos? —dijo Caxton con tono de policía.

—No se meta ahí —dijo Wally—. Hay algo ahí abajo que no le gustaría ver.

—Eso lo decidiré yo misma —respondió Caxton, enfundando la pistola—. En todo caso, no tengo intención de entrar hasta más tarde. Sólo son las once y media. Voy a esperar a que amanezca —les explicó. El único momento sensato para entrar en la guarida de un vampiro era cuando uno contaba con varias horas de sol por delante—. Ya sé que creen que el vampiro los atacará si me ve por aquí, pero tienen que confiar en mí. Mañana bajaré a la mina y acabaré con él, y ya no tendrán que preocuparse más por él.

—Vale —dijo Wally—. Pero ¿qué pasa con ella?

Caxton se volvió de nuevo, pero fue demasiado lenta. La trampilla se había abierto ligeramente y una sombra blanca salió de la mina, directa hacia ella. Las manos de Raleigh la agarraron por las muñecas como dos tornos y la arrastraron hacia la oscuridad sin darle tiempo ni a gritar.

Mientras la arrastraban hacia las profundidades vio el rostro de la anciana, que se iba empequeñeciendo.

—Como ya le he dicho —le espetó la anciana—, no es usted bienvenida aquí.

La cara de Caxton chocó contra una pared de roca y la visión se le llenó de manchas blancas. Entonces, la oscuridad lo engulló todo. Caxton pensó que a lo mejor había sufrido una conmoción cerebral, o que estaba muerta, pero pronto comprendió que lo que había sucedido era que la trampilla se había cerrado, y que se encontraba ante la oscuridad más impenetrable que jamás hubiera presenciado: medianoche en una mina de carbón.

Una mano huesuda la agarró por un tobillo y empezó a arrastrarla por el suelo de piedra, que aún guardaba las marcas donde un viejo minero había abierto un pasadizo con un pico, una pala y tal vez unos cuantos cartuchos de dinamita robada. Para entrar a la guarida había que cruzar una mina clandestina, un estrecho corredor excavado de noche para llegar a una veta de carbón que no pertenecía al dueño de la mina. A lo mejor había sido obra de un solo hombre, o a lo mejor una familia entera había trabajado durante años, perforando el suelo en busca del negro brillo del carbón. Caxton sabía que el techo estaría apuntalado tan sólo por unas pocas vigas carcomidas. El corredor sería apenas lo bastante ancho como para que pudiera pasar un hombre. Extendió los brazos e intentó agarrarse a las paredes, pero ahora Raleigh era mucho más fuerte que ella y Caxton ni siquiera logró hacerla frenar un poco.

Durante un buen rato, Raleigh continuó arrastrándola de aquella forma. La cara le rebotaba contra el suelo y el tobillo le dolía horrores allí donde Raleigh la agarraba. Entonces, de repente, dejaron de avanzar y la vampira le soltó la pierna. Caxton continuaba sin ver nada, aunque sabía que Raleigh la veía perfectamente o, por lo menos, veía la sangre de Caxton, sus arterias, venas y capilares, reluciendo en la oscuridad como un laberinto interno de tubos de neón.

Caxton se dijo que iba a morir en aquella oscuridad, incapaz de prever el momento en que la vampira se le echaría encima para desgarrarle la garganta. Tal vez tendría una fracción de segundo para prepararse, si antes del mordisco lograba percibir el aura fría y antinatural que desprendía el cuerpo de Raleigh. O tal vez no.

Entonces se oyó un clic y las luces se encendieron a su alrededor, revelando un techo mucho más alto de lo que había esperado. Caxton rodó hasta colocarse boca arriba, notó la incómoda mochila a su espalda e intentó incorporarse, pero una mano pálida la agarró por el cuello y la obligó a permanecer en el suelo. No tenía opción, Raleigh era mucho más fuerte que ella y resistirse no tenía ningún sentido.

Caxton aún llevaba el arma en la pistolera del cinturón. Movió la mano tan rápido como pudo e intentó cogerla, pero Raleigh también estaba preparada para eso. La vampira llegó en primer lugar a la pistola, la desenfundó delicadamente y la hizo girar en su dedo índice.

Raleigh aún iba vestida con la sábana hecha jirones y atada con cinta adhesiva. Encima llevaba un chaleco antibalas modelo IIIA, naturalmente, con una placa metálica encima del corazón.

—Esto —dijo, sopesando la pistola— no sirve para nada. ¿Cuántas veces disparaste a papá? Y ni siquiera lo notó…

Raleigh arrojó la pistola al otro extremo del espacio. Caxton volvió la cabeza, intentando ver dónde caía, y eso le permitió darse cuenta de dónde estaba: se trataba de una cámara de unos dos metros cuadrados. Aquel espacio no formaba parte de la mina robada, sino que pertenecía a la empresa minera original y contenía los suministros que habían quedado abandonados al cerrar la mina. Había cajas que podían contener dinamita y detonadores, y también maquinaria, perforadoras neumáticas, barrenadoras. En un rincón, apoyados contra la pared, descansaban dos taladros manuales de dos metros de largo que habrían hecho maravillas perforando la placa metálica del chaleco y atravesando el corazón de Raleigh, si hubiera habido algún lugar donde enchufarlos. Toda esa maquinaria estaba que se caía a trozos, entre oxidada y podrida. Debía de llevar varias décadas ahí abajo, desde el cierre de la mina. Si esas cajas contenían aún dinamita, lo más probable era que ésta hubiera dejado de estar operativa incluso antes de que Raleigh naciera.

La vampira siguió su mirada.

—No es un lujo, pero es nuestro hogar —dijo.

Caxton tenía una sola oportunidad. Raleigh no sabía que había cambiado de arma y que ahora llevaba balas de teflón que a lo mejor (sólo a lo mejor) lograrían atravesar la placa metálica. Si Caxton podía acercarse a la pistola, si lograba alcanzarla…

La agente empezó a arrastrarse hacia el arma a cámara lenta, utilizando las manos y las piernas para reptar por el suelo.

Raleigh cogió la radio que llevaba colgando del cinturón y se la llevó a la boca.

—Papá, está aquí. Ha venido, tal como dijiste —informó la vampira, que miró a Caxton con una sonrisa de desdén—. La he hecho entrar sin problemas y la he desarmado, como querías.

La radio crepitó por culpa de las interferencias, pero Caxton oyó perfectamente la voz de Jameson, que hablaba desde algún lugar de la mina.

—No corras ningún riesgo. Vacía la pistola y tráeme a Laura. —Hubo una pausa—. Habrá quince balas en el cargador y tal vez una más en la recámara. Dispáralas todas.

Raleigh cruzó la sala de dos largas zancadas y recuperó el arma. Caxton se detuvo.

La vampira estudió la pistola y le dio varias vueltas. Finalmente encontró el seguro y lo quitó. Entonces, con los brazos extendidos, acercó el cañón a la cabeza de Caxton. Aunque su posición de disparo era pésima, a aquella distancia no importaría.

—Pum pum —dijo Raleigh y soltó una carcajada.

—Podrías haberme matado antes —dijo Caxton, intentando no fijarse en el cañón que tenía ante los ojos—. Me has perdonado la vida por algún motivo.

—Por Simon. Cuando acepte la maldición y se convierta en uno de los nuestros, serás su primera víctima. Papá y yo ya hemos comido.

Raleigh levantó la pistola unos centímetros y disparó un tiro que pasó rozando la cabeza de Caxton. El sonido del disparo hizo que ambas se encogieran y resonó en la cámara, amplificado por las paredes de piedra. Raleigh hizo una mueca que dejó ver su perversa dentadura, pero entonces volvió a disparar, una y otra vez. Las valiosísimas balas pasaban a pocos centímetros del cuerpo de Caxton y rebotaban escandalosamente por toda la habitación, pero por desgracia ninguna de ellas se desvió tanto como para impactar en Raleigh. Una, en cambio, le agujereó la manga a Caxton. Ésta no se atrevió a mirar, pero le pareció que no le había rasgado la piel por poco. Pegó los brazos al cuerpo e intentó no estremecerse demasiado.

Raleigh continuó disparando y contando en voz alta, aunque sus palabras eran inaudibles hasta que dejó de disparar.

—Dieciséis.

A Caxton aún le pitaban los oídos cuando la vampira sopló el cañón de la pistola y, sin volver a poner el seguro, se la guardó en una de las correas del chaleco.

—Bueno, andando.

Caxton iba delante. Raleigh le iba dando empujones. Avanzaban por un pasillo iluminado por luz eléctrica. Jameson debía de haber realizado la instalación, pues generalmente las minas estaban a oscuras a excepción de las luces de los cascos de los mineros y de sus equipos de iluminación. De vez en cuando, una galería se alejaba del corredor principal, pero éstas estaban a oscuras. Eran pasillos silenciosos y desiertos abiertos en la roca, donde tan sólo se oía el ruido del polvo al caer y las rocas al encajar. En su día, esas galerías retumbaban mientras los mineros horadaban la roca para extraer el carbón a toneladas. Ahora era un lugar tan silencioso como la tumba en que se había convertido.

O a lo mejor no era tan silencioso. Caxton no tenía gran cosa que hacer mientras caminaba más allá de mirar con atención a su alrededor y aguzar el oído para detectar ruidos sutiles. No tardó demasiado en oír un runrún que provenía del fondo de la mina. En algún lugar de aquellas galerías, después de varios giros a derecha e izquierda, estaba el fuego, que ardía con la misma furia desde hacía varios años.

Pero aquel ruido no era la única prueba de la presencia del fuego. Caxton empezó a ver volutas de humo que se agolpaban en el techo de la gruta, trenzas de vapor que se iban volviendo cada vez más densas. Empezó a percibir también el peculiar olor a monóxido de carbono, primero de forma muy leve y luego con intensidad creciente. Lo había olido muchas veces de niña. Intentó pensar a qué se parecía, pero no se le ocurrió nada, como siempre. No se parecía al olor de una fogata, con su aroma a resina y madera. Tampoco se parecía al olor de las velas, pues no tenía aquel dejo a parafina. Era más bien como un no-olor, como una ausencia de olor. Olía como una sábana que le cubriera la cara y le impidiera respirar. Olía a asfixia.

Habían caminado aproximadamente medio kilómetro cuando empezó a toser. Al principio eran pequeños espasmos involuntarios de la garganta, pequeñas erupciones que pronto dieron paso a verdaderas convulsiones. Caxton se llevó el puño a la boca, en un intento de contener la tos, pero eso sólo hizo que le costara aún más respirar.

Al cabo de un rato empezó a notar el calor que, en muchos sentidos, era lo peor. En el exterior de la mina hacía una fría noche de invierno, pero ahí abajo un calor seco la hacía sudar. Empezó a notar la humedad, primero en las axilas y luego en el pecho. Riachuelos de sudor empezaron a bañarle todo el cuerpo. Se le acumulaba una gota en la punta de la nariz y Caxton tenía que secarla constantemente. El calor le abrasaba la cara como si hubiera abierto la puerta de un horno para echar un vistazo dentro.

Se dispuso a quitarse el abrigo, pero Raleigh se le echó encima, la agarró por el cuello con un brazo y le constriñó la tráquea. La vampira la agarraba con mucha fuerza, y la levantó hasta que sólo tocó el suelo con las puntas de las botas. Entonces Raleigh la dejó caer, como una muñeca vieja, y Caxton se golpeó las costillas. No podía respirar. Intentó coger aire, pero se atragantaba antes de que le llegara siquiera a la garganta. Intentó hablar, explicarle lo que le sucedía, pero no le salían las palabras. Se llevó las manos al cuello de la camisa y tiró con fuerza en un intento desesperado por abrirlo. Pronto se apoderó de ella una debilidad terrible y su cuerpo se negó a moverse como ella le ordenaba, notó como las pocas energías que le quedaban se concentraban en sus pulmones y en el aire que necesitaba imperiosamente.

Cerca del suelo el aire era un poco más respirable. Poco a poco, inhalando dolorosamente, Caxton fue proporcionando a sus células el oxígeno que necesitaban. Una ráfaga de aire sopló en su rostro empapado de sudor y la refrescó ligeramente.

—Sólo… Sólo quiero —rogó, y cada palabra era como un puñal que se le clavaba en la garganta—… quitarme el abrigo.

Raleigh la miró con suspicacia y finalmente asintió.

Para quitarse el abrigo, primero tenía que quitarse la mochila, donde llevaba un equipo de respiración y ropa para protegerse del calor. Empezó a abrir la cremallera, pero Raleigh se la arrancó de las manos y la arrojó al pasillo por el que habían llegado hasta allí.

—Sé que eres muy astuta —dijo la vampira, entrecerrando los ojos—. A lo mejor tienes otra pistola ahí.

«Qué más quisiera yo», pensó Caxton, que agachó la cabeza y empezó a enrollar el abrigo para poder llevarlo bajo el brazo. Raleigh se lo quitó de las manos y lo tiró hacia el mismo lugar donde había aterrizado la mochila.

—No vas a necesitarlo más —le aclaró.

Caxton entendió a qué se refería Raleigh: no iba a salir de la mina con vida. Nunca volvería a tener frío.

Caxton se puso de pie poco a poco. Levantó las manos para que Raleigh pudiera verlas y cuando estuvo de pie, las puso detrás en la nuca. Raleigh hizo un gesto de aprobación, le dio media vuelta a Caxton y la empujó galería adelante una vez más, hacia su destino.

Unos metros más allá, el pasillo se ensanchaba y las paredes se volvían más regulares, como si las hubieran excavado con más cuidado. Caxton tenía la sensación de que habían recorrido poco menos de un kilómetro desde que habían entrado en la mina, aunque era casi imposible calcular las distancias con precisión en un pasillo tan largo y monótono. Un poco más adelante, la galería desembocaba en un cruce donde convergían varios pasillos más, dando lugar a un espacio bastante más grande que el cuarto donde Raleigh había disparado la Beretta. Las luces, en cambio, eran parecidas, aunque estaban algo más separadas, por lo que el espacio resultaba más lúgubre y sombrío. Los puntos de luz proyectaban conos de un pálido resplandor amarillo en el suelo, claramente definidos en las volutas de humo que llenaban el aire.

Había cuatro ataúdes apoyados en una pared, como si se tratara de una cripta en miniatura. Uno de los ataúdes tenía que ser el de Jameson y otro el de Raleigh. El tercero debía de contener lo que quedaba de Malvern, aunque Caxton no habría sabido decir por qué estaba cerrado. Quizá a Jameson no le gustaba tener que pasarse la noche viéndola: el precario estado de la vieja vampira sería un recordatorio constante de su propia vulnerabilidad y del hecho de que, aunque viviera para siempre, jamás dejaría de envejecer. Caxton se preguntó qué debía de parecerle a Malvern que la tuvieran allí encerrada como una escoba en un armario.

El cuarto ataúd estaba abierto y Caxton se dio cuenta de que estaba vacío. Se dijo que probablemente estaría reservado para Simon. El chico estaba atado a un tronco que apuntalaba el techo. No parecía estar consciente. Cerca de él, vigilando a su hijo, estaba Jameson, sentado en una silla muy extraña. El vampiro llevaba su chaleco antibalas y unos vaqueros negros, pero iba descalzo. Tenía los pies manchados de carbonilla, pero la cara le relucía, pálida e impoluta. Al ver que Caxton entraba se levantó y la agente se dio cuenta de que su silla estaba hecha con huesos humanos unidos con gruesos alambres. Había sobre todo de pelvis y cráneos, aunque las patas estaban hechas con fémures: un clásico diseño vampírico.

En los extremos había cinco siervos montando guardia, como si vigilaran los pasillos que convergían en aquel espacio. Tenían las cabezas gachas y cubrían sus rostros despellejados con las manos. Caxton nunca había visto a unos siervos tan disciplinados, pues generalmente formaban grupos ruidosos y anárquicos. Lo único que disciplinaba a los siervos era el miedo. Jameson debía de haberles dado unas lecciones particularmente severas.

Caxton entró allí dando tumbos y tosiendo. Tenía la boca y los pulmones llenos de humo, y el calor había pasado de tropical a infernal. Caxton tenía la sensación de estar hecha de plomo fundido; apenas le quedaban fuerzas para no derrumbarse de rodillas y rendirse para siempre.

—¿No tienes nada que decir, agente? —le preguntó Jameson con una sonrisa.

Se acercó a ella, hasta casi tocarla. Aun en su mejor estado, Caxton no habría podido enfrentarse a él físicamente. Con las manos vacías, no podía ni siquiera hacerle un rasguño, mucho menos después de que Jameson acabara de comer. Pero aun así, el vampiro no estaba dispuesto a asumir ningún riesgo. No lo había hecho estando vivo, pero ahora parecía poco menos que paranoico.

Caxton sacudió la cabeza e intentó respirar. «Se acabó», pensó. Desde que había conocido a Jameson se había encontrado cara a cara con la muerte en tantas ocasiones que creía que se habría vuelto ya inmune al miedo. Pero éste volvió de repente, más intenso que nunca. Iba a morir y no podría hacer nada al respecto.

Y, sin embargo, había algo en ella que se resistía a rendirse. Una parte de su cerebro seguía buscando ángulos de ataque, oportunidades de huir. No encontraba nada de eso, pero aun así seguía buscando. Finalmente, se llenó los pulmones y habló:

—Tú ganas —dijo.

Jameson la estudió con sus ojos rojos.

—Esto no es una competición —replicó—. Es el orden natural. Mi hija y yo somos depredadores. Tú y los tuyos sois las presas, nada más. Tenemos que bebernos vuestra sangre para sobrevivir. Sé que desde tu perspectiva eso parece horrible, pero si pudieras ver más allá de tu propia naturaleza mortal, lo entenderías. De la misma forma que lo he entendido yo.

Caxton no pudo evitar sonreír.

—El orden natural, qué interesante —dijo. De repente le dio un ataque de tos, pero el vampiro esperó pacientemente a que le pasara—. Fuiste justamente tú quien me enseñó que los vampiros son cualquier cosa menos seres naturales. Que son malos, el mal en esencia. Creo que utilizaste exactamente esas palabras.

—He tenido ocasión de ampliar mi perspectiva —respondió Jameson—. Bueno —dijo, volviéndose hacia uno de los siervos—. Tú, trae más cadenas. Los demás, ayudadlo a atarla a un tronco. Vas a desmayarte en breve, agente —añadió, mirando a Caxton—. Aquí no hay suficiente oxígeno para mantenerte consciente. Intentaré que tu muerte sea indolora. Estoy en deuda contigo. Al fin y al cabo, sin ti nunca habría llegado tan lejos.

Caxton puso los ojos como platos. Pero tenía razón, por supuesto: había aceptado la maldición para salvarle la vida. Si ella no hubiera necesitado tan desesperadamente su ayuda, él nunca se habría convertido en vampiro. Todo lo que Jameson había hecho, todas las muertes que había provocado, toda la sangre derramada era por Caxton. Ésa era la razón por la que había empleado tácticas desesperadas y lo que la había arrastrado a Centralia: necesitaba poder perdonarse por lo que había provocado. Y ahora, esa absolución iba a costarle la vida. Meditó sobre qué debía decir.

—Estás en deuda conmigo. Me lo has dicho ya varias veces: que me debes mucho y que quieres pagármelo con generosidad.

—Y eso he hecho. He tenido multitud de ocasiones de matarte y razones de sobra para hacerlo, pero no lo he hecho. Sinceramente, si no hubieras venido aquí esta noche, si hubieras sido lo bastante lista como para saber cuándo habías perdido, podrías haber vivido. Pero ahora has encontrado mi guarida y has amenazado a mi familia. Creo que estamos en paz. Voy a mantenerte con vida sólo para que mi hijo pueda darse un buen festín. Tendrás una última ocasión de ser útil. Es la muerte más noble que se me ocurre.

—¿Se me concede un último deseo? —le preguntó Caxton, que no lo miró a los ojos.

—De acuerdo —respondió Jameson tras una larga pausa—. Siempre he sido razonable —dijo—. Por más que lo repitiera tu novia, no soy un capullo.

Caxton lo miró fijamente.

—Mataste a tu mujer y a tu hermano porque tenías que hacerlo para poder vivir. Sabías que no lograrías sobrevivir a solas, por lo que te has dedicado a perseguir a todas las personas a las que amabas, tal vez las personas a las que creías que podrías soportar durante toda la eternidad. Ya tienes a Raleigh y no tengo ninguna duda de que acabarás convenciendo a Simon.

—Yo tampoco —respondió Jameson.

—Yo nunca te pedí tu afecto —dijo entonces Caxton—. No creo que te cayera demasiado bien. Creo que, aunque fuera a regañadientes, me respetabas un poco. Pero Jameson, yo no quiero morir —dijo.

Cerró los ojos y dejó caer los brazos. Aquel discurso la había dejado agotada y medio mareada, y lo mejor que podía hacer era ahorrar oxígeno.

—Quiero vivir —prosiguió, abriendo los ojos—. Quiero vivir eternamente.

Jameson se la quedó mirando fijamente con sus ojos rojos. Entonces abrió la boca, revelando sus dientes afilados como cuchillos, y empezó a reír.

Caxton no recordaba haberlo visto reír nunca mientras había estado vivo. Ahora que estaba no muerto se reía a carcajadas roncas, que resonaban por todas las paredes de roca.

Esperaba que Jameson la derribara de un golpe, o tal vez que le arrancara la cabeza y se bebiera su sangre al momento, pero no lo hizo. Lo que hizo fue dar un paso atrás y mirar a Caxton de pies a cabeza, como si estuviera tasando su valor. Caxton intentó pensar en algo que decir, algún argumento que lo convenciera de que sería una perfecta vampira. No se le ocurrió ninguno.

—No, papá —dijo Raleigh, que pasó corriendo junto a Caxton y a punto estuvo de tirarla al suelo. La chica intentó abrazar a Jameson, pero éste la mantuvo alejada, a un brazo de distancia—. ¡No! —insistió—. Ya será lo bastante insoportable tener que pasar la eternidad con Simon, pero… ¿ella?

Jameson tenía la vista fija en su hija y por eso no se había dado cuenta de lo que había sucedido cuando Raleigh había pasado junto a Caxton. La vampira, por su parte, estaba demasiado enfadada para pensar en nada más. Si los siervos habían visto algo, eran tan disciplinados que no se atrevieron a hablar.

Antes de que Raleigh se abalanzara hacia los brazos de su padre, la Beretta de Caxton seguía colgando del chaleco antibalas de la vampira, donde la había metido después de disparar las dieciséis balas. De hecho, Caxton estaba sorprendida de que no se le hubiera caído de camino a la cripta. A pesar de su cansancio y de que le faltaba el aliento, a Caxton le había resultado relativamente fácil coger el arma cuando Raleigh había pasado junto a ella y sacarla de la improvisada pistolera.

—Dijiste que seríamos tú y yo —suspiró Raleigh—. Para siempre. ¿Por qué tenemos que compartir nuestra sangre con ella? ¿Por qué, después de que haya intentado matarte tantas veces? ¡Pero si estuvo a punto de quemarme viva en la comisaría!

Caxton perdió una milésima de segundo comprobando el seguro: seguía quitado, porque Raleigh creía que había inutilizado la pistola. Le había faltado muy poco. Caxton la cogió con las dos manos y apuntó a la placa metálica que protegía el corazón de Jameson. Dudó otra milésima de segundo: no estaba segura de si las balas lograrían penetrar esa placa y sabía que sólo iba a tener una oportunidad.

Raleigh, en cambio, estaba vuelta de espaldas a Caxton y no había placa metálica en la parte trasera del chaleco.

La vida de Caxton iba a durar tan sólo hasta que uno de los dos vampiros se diera cuenta de lo que estaba haciendo. Ella, por su parte, no tenía tiempo de pensar en cuál iba a ser su siguiente paso. Lo único que le pasó por la cabeza fue que marcharse del mundo cargándose a otro vampiro iba a ser un buen legado. Equilibró las piernas, contuvo la respiración y apretó el gatillo.

Jameson y Raleigh soltaron al unísono un grito de sorpresa y de rabia. Raleigh salió despedida hacia delante, cayó con los brazos alrededor del cuello de su padre y se derrumbó contra su pecho al tiempo que se abría un boquete en la parte trasera de su chaleco, entre la columna vertebral y el omóplato izquierdo. Una nubecita de vapor blanquecino acompañada de fragmentos de fibra de Twaron y esquirlas de hueso salió de la herida.

Raleigh se fue derrumbando lentamente hasta quedar reducida a un amasijo informe en el suelo. Tenía los ojos muy abiertos y sus manos se movían espasmódicamente. Empezó a temblar tanto que Caxton tardó un momento en darse cuenta de que la placa metálica estaba combada hacia fuera; la bala de teflón le había atravesado el cuerpo y había estado a punto de perforar también la placa.

Jameson se miró el pecho. También él tenía una mella en la cobertura de nailon del chaleco, aunque en su caso estaba ubicada en el lado derecho, donde no podía hacerle ningún daño. Levantó los ojos y su mirada se cruzó con la de Caxton. La observó con la boca entreabierta, con gesto furioso. Caxton notó cómo el cerebro del vampiro intentaba penetrar en el suyo a través de sus ojos, como un tren desbocado entrando en un túnel, pero ya sujetaba con la mano el amuleto que llevaba colgando del cuello. Éste le quemó la palma durante un instante y Jameson desapareció de su mente, obligado a renunciar a su ataque mental.

El vampiro se tambaleó como si le acabara de propinar un bofetón.

Caxton aprovechó aquel momento de confusión y terror para retroceder y dar un paso hacia la galería a sus espaldas. Se tambaleó un instante, pues no osaba darse la vuelta y perder a Jameson de vista. Entonces, al ver que éste se erguía y se disponía a abalanzarse contra ella, Caxton se detuvo, alzó la Beretta y le apuntó al corazón.

—¡Pero si Raleigh había vaciado el cargador! —gruñó—. ¡Lo he oído!

—¡Es un nuevo modelo! —respondió Caxton, intentando mantener la serenidad—. Con un cargador de más capacidad.

La Beretta 92 que había llevado desde su primer día como agente estatal tenía un cargador con capacidad para quince balas. Jameson la había visto un millón de veces cuando trabajaban juntos y había asumido que seguiría usando la misma arma. Pero la nueva pistola tenía diecisiete balas.

Jameson asintió lentamente, como si por fin hubiera logrado impresionarlo, a lo mejor por primera vez.

—Pero creo que ahora ya está vacía.

—A menos que hubiera cargado una bala en la recámara antes de venir hasta aquí —respondió Caxton sin dejar de apuntarlo al pecho—. Eso habría sido lo más inteligente, ¿no crees?

Antes de conocer a Jameson, Caxton no se había enfrentado nunca a un vampiro y se había acostumbrado a llevar siempre una bala en la recámara. Eso significaba que, en cuanto desenfundaba la pistola, estaba preparada para disparar sin tener que montarla antes.

Jameson, en cambio, nunca había llevado el arma cargada. Le había dicho que eso era como conducir sin el cinturón de seguridad puesto. Se había incorporado al cuerpo de policía mucho antes que ella, cuando las armas de poco calibre aún se disparaban accidentalmente. Eso ya no sucedía casi nunca, pero Jameson había sido siempre patológicamente precavido.

Lo que Jameson no sabía (ni tenía por qué saberlo, si de Caxton dependía) era que ella lo había admirado tanto que había querido imitar todos sus movimientos y trucos. Por eso ya nunca llevaba una bala en la recámara. Había perdido el hábito.

La pistola estaba completamente vacía.

—Lo más inteligente —dijo él y dio un paso a un lado. Sin embargo, tenía unos pies tan ligeros que pareció que resbalara por el suelo, como si llevara patines—. ¿Ahora te dedicas a hacer lo más inteligente? Porque lo inteligente en este caso sería haberme disparado ya en lugar de estar charlando.

Entonces saltó y, sin esfuerzo aparente, su cuerpo salió propulsado por los aires, enorme y poderoso, hacia ella. A Caxton no le habría servido de nada intentar apartarse, pues Jameson era demasiado rápido. En lugar de eso, dirigió la pistola hacia el vampiro como si fuera una navaja y apretó el gatillo al tiempo que se inclinaba hacia atrás. Jameson levantó los brazos para cubrirse la cara en un gesto instintivo y erró el ataque por pocos centímetros. La pistola no había disparado (el gatillo ni siquiera se había movido), pero el vampiro había dudado un instante y eso había permitido a Caxton sobrevivir al ataque.

Si quería seguir viva, tenía que correr.

Y corrió.

Caxton sabía que había ganado como mucho uno o dos segundos. Jameson no iba a quedarse llorando la muerte de su hija, por lo menos no hasta haber acabado con Caxton, y tampoco iba a darle otra oportunidad para que se burlara de él.

Sabía también que Jameson no saldría tras ella en persona, por lo menos no en un primer momento. Primero mandaría a sus siervos. Era una vieja táctica de los vampiros, una de las muchas que Jameson había estudiado cuando estaba vivo y se enfrentaba a ellos. Desarmada y casi asfixiada, débil y sola, Caxton le había demostrado que era peligrosa cuando la acorralaban. Los siervos se encargarían de hostigarla y agotarla, e incluso de herirla. Sería entonces cuando él haría su entrada triunfal para acabar con ella.

Sin embargo, y aunque no le quedaran balas, Caxton no estaba del todo indefensa. Sin dejar de correr, se sacó la porra del cinturón y la abrió en toda su extensión. Llevaba también consigo su colección completa de juguetes de policía, algunos más útiles que otros.

A medida que corría, iba dejando atrás numerosas galerías; algunas soltaban vapores calientes, otras estaban vacías y frías. Todas resultaban de lo más tentadoras, pues en aquel pasillo tan bien iluminado se sentía desprotegida y vulnerable. Pero antes de alejarse del pasillo central, sabía que necesitaba recuperar el aliento. Y eso, en aquellos túneles llenos de humo, significaba tan sólo una cosa: tenía que recuperar su mochila.

Estaba donde Raleigh la había dejado, a medio camino del túnel que llevaba a la entrada de la mina. La recogió y echó un vistazo hacia el pasillo que la habría conducido donde Raleigh casi había vaciado su pistola. Era tentador pensar que podría llegar hasta allí, salir por la trampilla y regresar al coche. Tenía más munición en el maletero, un puñado de balas de teflón y una caja de balas convencionales. En aquel momento le habrían sido de lo más útiles, pero había un problema: los siervos ya casi la habían atrapado. Los oía a su espalda, sus pasos resonaban justo después de la primera curva del pasillo, que era lo único que impedía que además de oírlos, los viera. Ni en sueños habría logrado llegar a la entrada y salir a la superficie antes de que la cazaran.

Y eso tan sólo le dejaba una opción. Se acuclilló en una galería lateral, una que parecía vacía y menos llena de humo que el resto, y apoyó la espalda en la pared de roca. Abrió la mochila tan sigilosamente como pudo y sacó el equipo de respiración. Éste constaba de una máscara y una botella de oxígeno que podía colgarse del cinturón. Se colocó la máscara, abrió la válvula y aspiró hasta que el oxígeno le llenó la garganta, tan puro y fresco que a punto estuvo de marearse. Cerró los ojos y respiró profundamente. Entonces, la mochila se le escurrió entre los dedos y cayó al suelo con un golpe sordo.

—¿Lo habéis oído? —susurró alguien con aquella voz aguda y parecida a un cacareo que conocía tan bien. El siervo había hablado en voz baja, pero la mina tenía una acústica muy peculiar. Caxton no lograba identificar de dónde procedía la voz, pero la oía con total claridad.

No hubo respuesta. Normalmente, los siervos revelaban su posición porque hablaban demasiado: eran criaturas cobardes y necesitaban reafirmarse constantemente para mantenerse concentrados en sus tareas. Pero aquel grupo debía de estar muy bien entrenado. Caxton intentó aguzar el oído para oír sus pasos, el crujir de su ropa mientras se movían, pero lo único que oyó fue el silbar de su propia respiración dentro de la máscara.

En cualquier caso tenían que andar cerca: antes de ocultarse en aquella galería los tenía a unos pocos segundos. Caxton se preparó y se obligó a tener paciencia y contar diez latidos. A continuación tuvo que contar diez más, pues el corazón le latía tan rápido que no le servía para medir el tiempo.

Entonces le pareció oír el chirrido de la suela de una bota de goma sobre la roca al otro lado de la esquina. No iba a tener una pista mejor que ésa. Salió disparada hacia el pasillo iluminado, blandiendo la porra para asestar un golpe mortal. El siervo estaba allí, sí, pero a unos veinte centímetros de donde ella había esperado encontrarlo. La porra golpeó contra la pared de roca con un impacto seco que hizo que le temblaran los huesos del brazo.

El siervo esbozó una sonrisa malvada que hendió su rostro ajado. Llevaba una pala y la levantó para contraatacar, un ataque que ella no habría podido repeler. Entonces, con la mano que le quedaba libre, Caxton cogió el espray de pimienta, lo levantó y roció lo que quedaba de la cara del siervo. Éste se puso a chillar al momento.

Caxton no se tomó la molestia de comprobar si venían más siervos. Dio media vuelta y echó a correr.

La luz del pasillo a su espalda bañaba los muros de ambos lados y las rocas que no se había llevado la taladradora al intentar extraer el carbón. Los mineros llamaban «nervios» a esas rocas y sabían que debían tener cuidado con ellos. Los nervios no estaban hechos de roca sólida, sino que eran conglomerados de materiales diversos prensados por su propio peso; en cualquier momento podía desprenderse un trozo o bloque de nervio de varias toneladas. El suelo estaba lleno de rocas sueltas y de escoria. Caxton tenía que andar con ojo si no quería tropezar y romperse una pierna. Los lados de la galería estaban llenos de sacos de material abandonado, maquinaria destartalada y mangueras y cables enredados. La luz iluminaba un guante abandonado, remendado con cinta reflectora y manchado de polvo y carbonilla. Probablemente llevara varias décadas ahí.

Aquel corredor se alejaba de la galería principal formando una curva que seguía una veta de carbón agotada desde hacía tiempo. La luz del pasillo no alcanzaba a iluminar más allá de la curva. Pronto Caxton se vio sumida en la más absoluta oscuridad, tan densa que le dolían los ojos. No tuvo más remedio que sacarse la pistola del cinturón y encender la linterna que iba montada debajo del cañón.

Las baterías durarían una hora. La bombona de oxígeno que llevaba colgando del cinturón y que le golpeaba la pierna a cada paso ni siquiera duraría eso. Si se quedaba a oscuras en uno de esos pasillos… en fin, si al cabo de una hora seguía con vida, ya se preocuparía por eso.

Tenía a los siervos en los talones, siguiendo su rastro por el túnel. Debían haber visto la luz al fondo del pasillo, pues oyó sus gritos de júbilo. Entonces supo cuál tenía que ser su siguiente movimiento.

Cuando los siervos la alcanzaron (eran tres, se movían despacio y tenían las manos sucias de reseguir los muros con ellas), probablemente esperaban que los deslumbrara con la linterna. En lugar de eso, Caxton apagó la luz y se escondió detrás de una roca el doble de grande que ella. Dejó que los siervos pasaran de largo (Caxton oía todos sus pasos) y entonces se les echó encima por la espalda y volvió a encender la luz. Apenas sin ver nada, Caxton le aplastó la cabeza a uno de los siervos con una piedra del tamaño de un puño que había recogido del suelo. Acto seguido, antes de que el primer siervo hubiera caído al suelo, lanzó la piedra como si fuera una bola de béisbol y le dio al segundo en el estómago. El engendro soltó el pico que llevaba en las manos. El tercer siervo se le echó encima, pero Caxton le partió la rótula izquierda con la porra.

Otro siervo los había estado siguiendo a cierta distancia. A Caxton le faltó poco para no reparar en él, pero al oír los gritos de sus colegas, éste se acercó corriendo. Llevaba en las manos una barra de hierro de poco menos de un metro con la punta afilada y la blandía como una espada.

Caxton apenas logró levantar la porra a tiempo. La barra del siervo pesaba mucho más que la porra y llevaba tanto impulso que terminó impactando en el hombro de Caxton, que le quedó entumecido. Por lo menos había logrado desviar el ataque, que buscaba claramente su cabeza. El siervo acercó su rostro destrozado al de ella y sus dientes rotos refulgieron bajo la luz de la linterna. Empujándola con la barra, y conteniendo la porra, obligó a Caxton a retroceder hasta la pared al tiempo que intentaba recuperar la movilidad de su arma. Caxton lo golpeó en la sien con la culata de la pistola, proyectando largas sombras y destellos de luz por todas las paredes, iluminando las vetas de carbón, que brillaban como polvo de diamante. Poco a poco, el siervo fue soltando la barra de hierro y finalmente se desplomó en el suelo, con el cráneo fracturado y los ojos vueltos hacia atrás en las cuencas.

Caxton se lo quitó de encima con asco. Entonces se agarró el hombro y apretó: no le dolía demasiado y eso era una mala señal. Estaba segura de que si echaba un vistazo debajo de la camisa, vería ya algunos moratones, pero no tenía tiempo para eso. Cogió la barra de hierro con la mano buena y se dirigió hacia donde estaban los demás siervos. Uno tenía la cara aplastada y no se movía. Los otros dos gemían e intentaban alejarse a rastras.

Caxton les aplastó el cráneo a golpes de barra hasta que dejaron de moverse.

Su porra estaba deformada en la parte central, donde se había llevado el impacto de la barra. Caxton se dio cuenta de que no podía volver a plegarla y que si intentaba usarla, era posible que se doblara en el peor momento. La barra de hierro le gustaba porque tenía la punta afilada, pero era demasiado pesada y ella apenas podía mover el brazo izquierdo. No podía cerrar la mano y se dijo que debía de tener el hombro dislocado o incluso roto. El entumecimiento que sentía significaba que debía de tener un nervio dañado.

Nada grave. Cogió el pico con la mano derecha y lo sospesó; decidió que le iba bien. Iba a tener que llevar la pistola (y, sobre todo, la linterna) con la mano izquierda y rezar para que no se le cayera. Debía ponerse en marcha de nuevo, no tenía tiempo que perder. A lo mejor lograba encontrar otra salida de la mina, aunque lo dudaba. Tal vez, si era rápida conseguiría librarse de sus perseguidores hasta el alba, aunque para eso quedaban aún varias horas. O quizá se perdería en aquellos túneles oscuros y terminaría muriendo de asfixia o deshidratación.

Continuó avanzando. Ante ella, el pasillo bajaba siguiendo la veta de carbón. La temperatura fue subiendo a medida que el terreno iba descendiendo, hasta que Caxton tuvo la sensación de haberse metido en un horno. Sabía qué significaba aquello. Se dijo que valía la pena perder unos valiosos segundos, de modo que abrió la mochila y sacó el traje de nomex. Logró ponérselo y cerrar las solapas de velcro con la mano buena. Sin embargo, no pudo (además de que no tenía tiempo) colocarse la máscara ni las botas, y cuando intentó ponerse los guantes se dio cuenta de que aquello le inutilizaba por completo la mano izquierda, de modo que también prescindió de ellos. Continuó avanzando y empezó a sudar casi de inmediato. Aun así, se alegró de haberse puesto el traje, ya que al cabo de otro centenar de metros pareció que su linterna cambiaba de color y empezaba a proyectar una luz más rojiza a cada paso. La apagó un momento para ver qué sucedía: ante ella, un leve fulgor rojizo llenaba la mina, se reflejaba en el polvo que se arremolinaba por todas partes y lo hacía brillar. Al cabo de unos pasos empezó a oír el estruendo.

Entonces se encontró ante un caballete de madera que le cortaba el paso. Tenía encima una luz de emergencia, pero las baterías se habían agotado hacía tiempo. Al otro lado del caballete, el suelo de la galería se veía interrumpido por una grieta en la roca. Un denso humo negro salía de la grieta, acompañado de lenguas incandescentes, y desaparecía por una fisura idéntica en el techo de la galería.

A Caxton se le curvaron las pestañas cuando echó un vistazo al interior del abismo, asomándose tan sólo un poco, y por un fugaz instante vio con sus propios ojos el fuego que consumía la mina de Centralia. A través del humo, no logró distinguir más que un fulgor anaranjado que palpitaba, resplandecía y chisporroteaba, mientras el carbón sucumbía a las llamas del infierno.

Era imposible saltar esa grieta: aunque hubiera logrado alcanzar el otro extremo, habría quedado frita en el aire. Había elegido una galería sin salida.

Caxton no tenía opción. Retrocedió y empezó a alejarse de la fisura, al tiempo que el sudor que le cubría el rostro se secaba y se convertía en una quebradiza máscara de sal. El traje de nomex protegía el resto de su cuerpo del calor, pero aun así se sentía aletargada y cansada, y el hombro había empezado a dolerle de verdad.

No estaba segura de qué más podía hacer. Las posibilidades que se le ofrecían tenían un atractivo francamente limitado. Podía regresar al pasillo principal y, si tenía la suerte de que nadie la interceptara antes, intentar aventurarse por otra de las galerías. Podía buscar un lugar en la nervadura donde la roca se hubiera desprendido del carbón y hubiera formado una grieta donde esconderse. Podía…

Oyó unos pasos ágiles que se acercaban por la galería e, inmediatamente, apagó la linterna y se pegó a la pared. Bajo la luz anaranjada que se esparcía por el techo, casi lograba distinguir los contornos de las sombras que se deslizaban lentamente por la roca… Sí, allí estaba.

Había destruido a cuatro de los siervos, se había asegurado bien de ello, y al quinto le había rociado la cara con espray de pimienta. Un ser humano con toda esa sustancia lacrimógena en los ojos aún estaría rodando por el suelo. A lo mejor, se dijo, los siervos eran más resistentes al dolor que los humanos. También era posible que le tuviera tanto miedo a su amo que hubiera decidido continuar adelante a pesar de ese dolor atroz.

Caxton se encogió un poco más y asió mejor el pico. Ya la habían herido (notaba un pinchazo de dolor en el hombro izquierdo), de modo que no podía permitirse otra herida, especialmente si quería acabar enfrentándose a Jameson. Observó las sombras, escuchó atentamente el eco de los pasos y calculó el momento del ataque. Iba a salir disparada y le propinaría al siervo un golpe en el estómago que lo haría caer al suelo, donde podría rematarlo cómodamente.

Los pasos se acercaban. Estaba ahí. Dio un brinco y descargó el pico.

Éste se clavó en la carne y perforó músculos y órganos internos, muertos e inermes. La punta del pico se incrustó en un hueso del cuerpo del siervo y Caxton pensó que a lo mejor podía matarlo de un solo golpe.

Pero había un problema.

Al que había golpeado no era un siervo. Era Jameson.

El vampiro rugió de dolor y bajó la mirada al abdomen. La punta del pico había atravesado la cinturilla del pantalón y le había desgarrado la piel, pero sus tendones y sus músculos ya habían empezado a cicatrizar. Caxton apenas tuvo tiempo de tirar del pico antes de que la herida cauterizara por completo.

Jameson le dirigió una mirada furiosa. Se abalanzó contra ella, pero Caxton le atizó otro golpe. En esta ocasión, la punta del pico atravesó el chaleco, justo por debajo de la placa metálica. El armero ya le había contado que el Twaron ofrecía una protección muy limitada contra cuchillos o estacas de madera. El pico partió las fibras antibalas fácilmente, se hundió en la caja torácica de Jameson y no le atravesó el corazón por pocos centímetros.

Caxton tiró del pico y volvió a levantarlo tan rápidamente como pudo, al tiempo que la nueva herida de Jameson cicatrizaba sin problemas. Entonces, Caxton volvió a descargar el arma. El vampiro levantó la mano en la que le faltaban todos los dedos y el pico se le clavó en la palma. Jameson soltó un rugido.

Caxton quiso volver a asestarle un golpe, pero no pudo. Jameson agarró el arma con su mano buena y se la quitó. Entonces ella se lo arrancó de la mano, y lo hizo atravesando los huesos, los músculos y los muñones de sus dedos amputados. La mano de Jameson cayó lacia, casi partida en dos por la muñeca. Entonces agitó la mano herida y, cuando terminó, la mano se había cicatrizado por completo. Acto seguido se volvió y lanzó el pico contra la pared más alejada. Éste impactó en una veta de carbón y la punta se incrustó de tal forma que Caxton supo que no lograría desclavarla jamás.

Entonces, el vampiro se agachó, levantó a Caxton del suelo sin esfuerzo alguno y la arrojó contra la nervadura.

Caxton braceó en el aire y se las apañó para absorber el dolor del impacto a través de todo el cuerpo. De otro modo habría chocado contra la roca con tanta fuerza que se habría partido la columna, pero no era la primera vez que la lanzaban por los aires de aquella forma y había aprendido a caer. Rebotó contra el suelo como una muñeca de trapo. E inmediatamente tensó los músculos de las piernas, preparada para levantarse antes de que Jameson lanzara su ataque.

Naturalmente, él sabía que ella esperaba precisamente eso, de modo que en lugar de atacar, retrocedió un paso.

Caxton se levantó atropelladamente, con mucha menos rapidez y elegancia de la que habría querido. La mascarilla de oxígeno se le había torcido y se la colocó bien. Jameson se lo permitió.

El brazo izquierdo le dolía muchísimo y se negaba a obedecer sus órdenes, pero aún le funcionaban las piernas. Caxton lanzó una feroz patada dirigida a la cara de Jameson, que apartó la cabeza en el último momento y le agarró el tobillo a Caxton con la mano buena. Entonces tiró de ella y la agente cayó otra vez al suelo. De nuevo, se preparó para el ataque del vampiro y, una vez más, al darse cuenta de que éste no llegaba, se puso de pie lentamente, ayudándose en la pared.

Jameson no tenía cejas y, por lo tanto, no las pudo levantar, pero puso unos ojos como platos, no de sorpresa, sino de expectación. Quería ver qué haría Caxton a continuación.

Mientras estaba vivo, la miraba siempre de aquella forma, como si la estudiara o la pusiera a prueba. Aquello a Caxton siempre la había cabreado, pero ahora estaba muerta de miedo.

No perdió ni un momento pensando. Se limitó a actuar. Cogió el espray del cinturón. No tenía ni idea de si éste le provocaría la menor molestia a un vampiro, pero levantó el brazo y presionó el difusor.

Pero antes de que el líquido lacrimógeno pudiera salir del bote, las dos manos de Jameson rodearon la de Caxton y la presionaron. El metal se le clavó en los huesos, que quedaron aplastados unos contra otros.

El espray le estalló en la mano, entre una nube de la sustancia lacrimógena. Caxton cerró los ojos con fuerza y apartó la cabeza para que el líquido irritante no le diera en plena cara. Sintió un dolor insoportable en la mano. La mente se le llenó de lucecitas, el estómago le dio un vuelco y notó una oleada de vómito en la garganta. Sabía que si vomitaba con la máscara antigás puesta, se asfixiaría y moriría. Sin saber muy bien cómo, logró controlar el dolor y se tragó la bilis.

Cuando volvió a abrir los ojos, estaba arrodillada en el suelo, con la cabeza gacha y los brazos tendidos frente a ella, tan inútiles como dos frondas de algas. Su mano derecha era un amasijo de cortes y sangre, y tenía la palma cubierta de esquirlas de metal (lo que quedaba del bote), como una cruel flor alienígena.

Jameson se puso en cuclillas detrás de ella y le apartó el pelo del cuello con los dedos de su mano buena. Se agachó un poco más y Caxton notó sus dientes encima de la piel de la nuca. Era una sensación absurdamente sexual: ¿cuántos millones de veces la había besado Clara allí o le había soplado en la nuca?

No tenía tiempo de pensar en frivolidades, pero se acordó de que Astarte la había acusado de acostarse con Jameson, de que los dos habían tenido una aventura. ¿Era posible que Jameson lo hubiera querido? ¿Que fuera un deseo que no había expresado nunca?

¿Era ése el motivo por el que la había dejado vivir tanto tiempo?

Pero aquello no era la caricia de un amante, sino un sutil golpe mortal. Jameson estaba a punto de hundirle los dientes en el cuello y de arrancarle el tronco encefálico.

Caxton hizo lo único que se le ocurrió, la estupidez más grande que le vino a la cabeza: se revolvió súbitamente y le acercó su mano destrozada a la cara. A lo mejor había creído que podía cortarle la piel con las esquirlas de metal, aunque era probable que su subconsciente supiera que incluso el vampiro más templado era incapaz de resistir el olor a sangre humana.

Jameson, que percibió tal vez que Caxton aún no estaba derrotada, intentó apartarse de un salto. Se alejó lo suficiente como para que Caxton tuviera tiempo de escabullirse a gatas, apoyar la espalda a la pared e incorporarse a medias.

A Caxton le dolió hacerlo, la dejó al borde de las lágrimas, pero cerró el puño derecho hasta que la sangre asomó por sus heridas. Entonces, con un gesto súbito con el brazo, le salpicó la cara de gotas de sangre.

Jameson se tambaleó como si en lugar de gotas de sangre se tratara de balas. Abrió la boca de par en par, dejando a la vista una hilera de afilados dientes, y pareció que los ojos iban a salírsele de las cuencas. Soltó un rugido de hambre, de pura sed de sangre, y se estiró con los brazos muy abiertos y los dedos crispados como garras. Lo poco que pudiera quedar de Jameson en el cerebro y en el corazón del vampiro se ahogó en el río de sangre que le atravesó el alma.

Había sido él quien, mucho tiempo atrás, le había enseñado a Caxton que por distintas que fueran las personas, cuando se convertían en vampiros y probaban la sangre se convertían en lo mismo: un mismo ser con la misma personalidad. Todo lo que hace especiales y únicos a los seres humanos (la personalidad, la compasión, las pasiones y los odios) se pierde y queda tan sólo la sed pura, insaciable del vampiro.

En aquel momento, Jameson había dejado de ser su mentor, su compañero o incluso su amigo a regañadientes. Había dejado de ser el héroe que había acabado con numerosos asesinos, había dejado de ser el ex policía incapaz de renunciar a su caso, el padre, el hermano y el marido. Había probado la sangre y ahora ella no significaba nada para él, tan sólo comida, alimento. Por eso había sido capaz de matar a su hermano, a su esposa, a Cady Rourke, a Violet y a todos los demás, tantos y tantos. Había dejado de ser una persona y se había convertido en un depredador.

Y fue en aquel momento cuando perdió. Jameson había sido un estratega brillante y un astuto investigador, pero ahora era tan sólo una bestia, un monstruo sediento de sangre y hambriento. El vampiro bajó la mirada y Caxton supo que en cualquier momento iba a agarrarla y hacerla pedazos.

Estaba casi preparada para que eso ocurriera. Sostenía la pistola entre sus manos destrozadas. No le quedaban balas, pero aún tenía la linterna y la puso en marcha.

Los ojos de Jameson se habían acostumbrado ya a la oscuridad absoluta de la mina de carbón, pues, en general, la luz molestaba a los de su clase. El vampiro rugió y se cubrió los ojos con el brazo, pero la linterna era tan sólo un estorbo para él, no podía llegar a herirlo. Parpadeó varias veces y la volvió a mirar, algo más acostumbrado a soportar la luz.

Aunque le dolía mucho mover los dedos, Caxton giró un disco de la linterna y apretó otro botón. El punto rojo del láser iluminó la tela negra del chaleco antibalas. Lo había ajustado a la potencia máxima, a un nivel de intensidad capaz de atravesar la niebla o el humo e iluminar un objetivo situado a varios cientos de metros.

Levantó la pistola y le clavó el láser en los ojos, como un puñal.

Jameson gritó y aulló, y se frotó los párpados con las garras, con tanta violencia que se arrancó los ojos. Las cuencas empezaron a burbujear y a sacar humo, y las mejillas se le cubrieron de una gelatina blanca.

Era mucho más de lo que Caxton había esperado. Aun ajustado a la máxima potencia, el láser apenas habría deslumbrado a un ser humano o, en el peor de los casos, lo habría cegado un instante y le habría dejado unas manchas pasajeras en la retina.

Los vampiros, en cambio, eran criaturas nocturnas, condenadas a no ver la potente luz del sol por mucho que vivieran, y sus ojos no estaban preparados para una agresión lumínica de aquel calibre.

Jameson golpeó la pistola con el muñón y se la arrancó de la mano. Daba lo mismo, ya había cumplido con su misión. Caxton se volvió a levantar, se acercó tambaleándose al centro de la galería y se colocó frente al vampiro, que palpaba el aire a ciegas, buscándola.

No estaba segura de si aún podía ver su sangre. Era capaz de distinguirla en la oscuridad absoluta y Caxton no sabía si precisaba de los ojos para ver la sangre que corría por sus venas. Para ayudarlo a encontrar el camino, agitó su brazo derecho hacia él y dejó que su sangre cayera al suelo, donde formó un reguero que el vampiro era capaz de oler sin lugar a dudas.

Acto seguido, la agente dio media vuelta y echó a correr por la galería.

El vampiro salió tras ella, naturalmente. Lo único que quería era beberse su sangre. Se había olvidado por completo de su hijo, lo mismo que del objetivo de reclutar a más vampiros, o de cualquier cosa que no fuera la sangre. Se puso a seguirla, olisqueando el aire, con las manos extendidas, al tiempo que sus ojos empezaban a regenerarse. Un humo grisáceo le llenaba las cuencas y adoptaba ya la forma de unos nuevos glóbulos oculares con los que podría verla.

No llegaron muy lejos. Caxton retrocedió hasta notar el caballete de madera en la parte trasera de los muslos. Entonces se volvió y vio la fisura abierta a sus espaldas, la grieta que llevaba al corazón de la mina, al núcleo del incendio.

—Ven a buscarme —gruñó Caxton.

El vampiro obedeció y se abalanzó contra ella como un caballo desbocado. Caxton se apartó en el último momento y Jameson impactó con el caballete, que quedó hecho pedazos. Entonces, a la misma velocidad que había pasado, desapareció por la grieta.

Caxton se acercó al borde. Sabía que sería doloroso mirar ahí abajo, pero tenía que verlo con sus propios ojos. Las lenguas de fuego le bañaron la cara y le chamuscaron el pelo mientras miraba por la grieta.

El vampiro estaba agarrado con los dedos de su mano buena en un saliente de la grieta y sus pies se balanceaban en el vacío. Su mano sin dedos golpeaba la roca con impotencia, incapaz de sujetarse. ¿Cuántos metros había hasta el fondo? ¿Diez metros? ¿Treinta? No habría sabido decirlo. El vampiro le clavó sus ojos rojos y en ellos Caxton vio un deseo incontenible: lo que deseaba no era su alma, sino su sangre. Anhelaba su sangre con tanta fuerza que ya no era capaz de pensar, ni de darse cuenta de lo que hacía. Levantó la mano para cogerla, sin pensar que no podía agarrarse con la otra mano…

… y cayó hasta el fondo de la mina de carbón. No gritó. Al llegar a las llamas, éstas se abrieron y lo engulleron como las aguas de un río de fuego. Y entonces desapareció.

Caxton sabía que las temperaturas en el fondo de la mina eran suficientes para reducirlo a cenizas en cuestión de segundos. El calor consumiría cada músculo de su corazón. Estaba muerto. Jameson estaba muerto, pensó Caxton. Pero no. Al final ya no se trataba de Jameson. No había matado a Jameson, tan sólo a otro vampiro.

Todo había terminado.

Nada había terminado.

Avanzó por el pasillo, iluminado por la luz reflejada de la fisura, hasta donde pudo ver. Entonces se puso a gatas y buscó por el suelo hasta encontrar su pistola. Intentó encender la linterna, pero la lente debía de haberse roto cuando Jameson se la había arrancado de las manos.

Jameson, cuya tumba permanecería vacía para siempre.

Entonces, durante un momento, Caxton lloró y, a continuación, empezó a pensar en cómo iba a regresar al pasillo iluminado. No iba a ser fácil, se dijo. No podía recordar cuántos giros daba la galería, ni si había corredores laterales en los que pudiera entrar y perderse. Caxton empezó a preocuparse. Le quedaba poco oxígeno. Si no lograba encontrar el pasillo iluminado antes de que se le terminara, si daba vueltas y más vueltas hasta que se le agotara el oxígeno, hasta que no le quedara más remedio que echarse al suelo y dormirse…

Pero sus pies recordaban el camino y, casi sin darse cuenta, se encontró de nuevo en la cámara donde se unían los pasillos. Simon seguía atado a un tronco y el cuerpo de Raleigh estaba en el mismo lugar donde había caído. Los cuatro ataúdes seguían también allí, esperando a que ella los inspeccionara.

Pero primero debía encargarse de lo más importante.

Caxton se quitó la mascarilla e intentó no inhalar demasiado humo. Colocó la mascarilla encima de la boca de Simon y le hizo respirar oxígeno hasta que el chico empezó a moverse y abrió los párpados con un leve aleteo.

No le fue fácil con las dos manos prácticamente inutilizadas, pero logró quitarle las cadenas. El chico había estado respirando el humo durante mucho más tiempo que ella, de modo que dejó que se quedara con la máscara antigás. Aun así, el chico se quedó tendido en el suelo. No tenía fuerzas ni para darle las gracias.

Pero daba lo mismo, Caxton tenía cosas importantes que hacer. En primer lugar, echó un vistazo al cadáver de Raleigh. La chica estaba muerta, dos veces y de manera definitiva. La última bala de Caxton debía de haberle atravesado el corazón, su único punto vulnerable. Su cuerpo yacía, frío e inmóvil, en el suelo y, aun así, cuando Caxton le tocó la piel tuvo aún tuvo la habitual sensación aberrante y antinatural. Por lo menos su familia tendría un cuerpo que enterrar. Aunque, por otro lado, su familia se reducía a su hermano.

Una cosa más. Caxton se acercó a la pared en la que había apoyados los cuatro ataúdes. Tres de ellos estaban cerrados. Los abrió y se inclinó para ver qué contenían.

Estaban vacíos.

—Otra vez no —sollozó Caxton.

Había habido un quinto siervo, el engendro al que había rociado con el espray. Debía de haber regresado para asistir a sus amos. A su ama.

Justinia Malvern había hablado con Caxton por teléfono. Llevaba dos meses reuniendo fuerzas, recuperando su cuerpo consumido durante siglos. Jameson la había estado alimentando con la sangre de sus víctimas.

¿Había sido capaz de escapar por su propio pie? Lo más probable era que el siervo hubiera cargado con ella, pero daba lo mismo. Fuera como fuese, podían haber huido sin problemas mientras ella se enfrentaba a Jameson.

Malvern se había largado. Se había vuelto a escapar. Tenía mucho talento para ello.

Caxton no había terminado su trabajo.

A pesar de que estaba débil y herida, destrozó su ataúd a golpes de pala, soltando maldiciones hasta que la barbilla se le llenó de babas.

Cuando terminó, dio media vuelta y vio que Simon la estaba observando. Tenía una mirada vaga y la cara cubierta de carbonilla, pero había logrado incorporarse.

—¿Se encuentra… bien? —preguntó con voz ronca.

—Aún no —respondió Caxton.

Entonces logró que el chico se levantara e incluso que diera unos pasos tambaleantes, mientras se apoyaba en el maltrecho hombro de Caxton. Juntos, emprendieron la larga y dolorosa caminata hasta la única salida al exterior. Caxton tuvo tiempo de sobras para pensar que Malvern debía de haber salido siguiendo ese mismo camino, renqueando, como ellos, apoyándose en su siervo no muerto del mismo modo en que Simon se apoyaba ahora en ella.

Al llegar al fondo del pasillo, Caxton abrió la trampilla y ayudó a Simon a arrastrarse hasta el frío exterior. A continuación salió ella, se tendió boca arriba sobre la hierba y contempló las estrellas. Dejó que Simon se tumbara junto a ella y, durante un momento, se limitaron a respirar aire puro y recuperar las fuerzas.

Naturalmente, aquello no podía durar. Se oyó un chirrido, el sonido de un zapato al pisar la gravilla y la hierba. Caxton había cerrado los ojos y a punto había estado de caer en un sueño profundo, pero en cuanto vio dos zapatos de vestir impolutos junto a su cabeza se levantó de golpe, mientras sus inoperantes manos buscaban unas armas que no estaban.

Pero no era ni un vampiro, ni un siervo, ni un habitante de Centralia furioso con los policías.

Era Fetlock.

—He salvado a Simon. Jameson está muerto —le dijo—. Y Raleigh también. Malvern ha logrado huir, pero si me devuelve la estrella, pudo encontrarla. La encontraré y…

Pero Fetlock meneó la cabeza. Su rostro reflejaba una ligera tristeza, una expresión algo más compasiva de lo que ella esperaba. Pero seguía siendo un federal. Caxton sabía por qué estaba allí.

Lentamente, levantó las manos en gesto de rendición.

—Sé lo que le ha hecho a Carboy, agente Caxton, y no tengo más remedio que arrestarla —dijo con un susurro—. Tiene derecho a guardar silencio —añadió mientras cogía las esposas que llevaba colgadas del cinturón—. Todo lo que diga podrá utilizarse en su contra en un tribunal…

Agradecimientos

Gracias a Carrie Thornton, a Jay Sones y a toda la gente de Three Rivers Press que ha hecho posible que este libro viera la luz.

Mi esposa, Elisabeth, como siempre, me ha brindado su apoyo inquebrantable durante el proceso de escritura y merece mi gratitud mucho más allá de lo que puedo expresar aquí.

DAVID WELLINGTON (Pittsburgh, Pensilvania, 1971). Escritor estadounidense. Se graduó en la Universidad de Syracusa y recibió una maestría en Escritura Creativa de la Universidad Estatal de Pennsylvania.

Debuto con el comic Marvel Zombies Return: Iron Man. Ha publicado varias series de novelas, todas centradas en monstruos del terror, como zombies, vampiros y hombres lobo. También ha participado en algunas antologías con sus relatos de punta a los aficionados a este género.

Notas

[1] La expresión «Estados Unidos contiguos» hace referencia a los cuarenta y ocho estados de EE.UU. localizados al sur de Canadá, además del Distrito de Columbia. La expresión excluye los estados de Alaska y Hawai, y todos los territorios insulares y posesiones de EE.UU., como Puerto Rico. (N. de los t.) <<