Annotation

La Armada de la Liga Solariana ha sido la principal armada de la galaxia durante siglos. De hecho, nadie puede recordar una época en la que no haya sido reconocida como la flota más poderosa que existe. Hasta ahora, claro. Está prevista una conferencia para poner fin a la terrible guerra entre los Repos de Haven y el Reino Estelar de Manticore. La paz está finalmente al alcance. Sí, claro. No con la conspiración de esclavistas que se hace llamar Manpower, Inc. manejando los hilos intergalácticos. ¿El plan? Sumergir al Reino Estelar en una guerra de dos frentes con los Repos y los Sollies, ¡un proceso calculado para hacer estallar el sistema natal de Honor Harrington hasta la ruina! El asesinato está en marcha. Y en la frontera galáctica conocida como el Verge, la arrogancia de la Liga Solariana se enfrenta a la férrea determinación de la protegida de Harrington, Michelle Henke, también conocida como la almirante Gold Peak. Una pena para los solarianos. Los oficiales de Harrington tienen la costumbre de salir airosos en los momentos decisivos y encontrar la forma de arrebatar la victoria de las fauces de la derrota. Pero, sobre todo, a pesar de las dificultades, ¡nunca abandonan la lucha!

DAVID WEBER

Tormenta desde las sombras

Isla Saganami Nº2

Sinopsis

La Armada de la Liga Solariana ha sido la principal armada de la galaxia durante siglos. De hecho, nadie puede recordar una época en la que no haya sido reconocida como la flota más poderosa que existe. Hasta ahora, claro. Está prevista una conferencia para poner fin a la terrible guerra entre los Repos de Haven y el Reino Estelar de Manticore. La paz está finalmente al alcance. Sí, claro. No con la conspiración de esclavistas que se hace llamar Manpower, Inc. manejando los hilos intergalácticos. ¿El plan? Sumergir al Reino Estelar en una guerra de dos frentes con los Repos y los Sollies, ¡un proceso calculado para hacer estallar el sistema natal de Honor Harrington hasta la ruina! El asesinato está en marcha. Y en la frontera galáctica conocida como el Verge, la arrogancia de la Liga Solariana se enfrenta a la férrea determinación de la protegida de Harrington, Michelle Henke, también conocida como la almirante Gold Peak. Una pena para los solarianos. Los oficiales de Harrington tienen la costumbre de salir airosos en los momentos decisivos y encontrar la forma de arrebatar la victoria de las fauces de la derrota. Pero, sobre todo, a pesar de las dificultades, ¡nunca abandonan la lucha!

Título Original: Storm from the Shadows

Autor: Weber, David

ISBN: aadef486-7312-4877-b1ed-8b4c610fd931

Generado con: QualityEbook v0.87

David Weber

Tormenta desde las sombras

Isla Saganami 02

STORM from the Shadows

2009

Capítulo Uno

—¡HÁBLAME, John!

El ronco contralto de la contralmirante Michelle Henke fue agudo y nítido mientras la información de su pantalla táctica de repetición cambiaba catastróficamente.

—Sigue llegando de la Bandera, señora —contestó el comandante Oliver Manfredi, jefe de estado mayor del Escuadrón de Cruceros de Batalla Ochenta y Uno, de pelo dorado, para el oficial de operaciones del escuadrón, el capitán de corbeta John Stackpole. Manfredi estaba de pie detrás de Stackpole, observando las pantallas más detalladas de la sección de operaciones, y tenía bastante más atención para las actualizaciones en ese momento que Stackpole. —No estoy seguro, pero parece...

Manfredi se interrumpió y apretó la mandíbula. Entonces sus fosas nasales se encendieron y apretó el hombro de Stackpole antes de girar la cabeza para mirar a su almirante.

—Parece que los Reposos se han tomado a pecho las lecciones de Su Gracia, señora —dijo con gravedad—. Han organizado un Sidemore propio para nosotros.

Michelle lo miró por un momento y su expresión se tensó.

—Tiene razón Oliver, señora —dijo Stackpole, levantando la vista de su propia pantalla cuando los códigos de luz cambiantes se reestabilizaron por fin—Nos tienen encajonados.

—¿Qué tan grave es? —preguntó ella.

—Han enviado tres grupos distintos—respondió Stackpole. —Uno muerto a popa de nosotros, otro en el polo norte y otro en el polo sur. La Bandera designa a la fuerza del sistema que ya conocíamos como Bogey 1. El grupo de trabajo al norte del sistema es el Bogey Dos; el que está al sur del sistema es el Bogey Tres; y el que está directamente a popa es el Bogey 4. Nuestra velocidad relativa al Bogey 4 es de poco más de veintidós mil kilómetros por segundo, pero el alcance es de menos de treinta y un millones de klicks.

—Entendido.

Michelle volvió a mirar su propia pantalla, más pequeña. Por el momento, estaba configurada para mostrar todo el Sistema Solon, lo que significaba, por definición, que no era tan detallada como la de Stackpole. No había espacio para eso en una pantalla lo suficientemente pequeña como para desplegarla desde un sillón de mando, no cuando mostraba el volumen de algo del tamaño de un sistema estelar, en todo caso. Pero era lo suficientemente detallado como para confirmar lo que Stackpole acababa de decirle. Los Repos acababan de duplicar exactamente lo que les había sucedido en la batalla de Sidemore, y además lo habían conseguido a una escala más sofisticada. A menos que algo redujera la velocidad de aceleración del Grupo Operativo Ochenta y Dos, ninguna de las tres fuerzas que acababan de salir del hiperespacio para emboscarlo podría esperar alcanzarlo. Desgraciadamente, no necesitaban alcanzar físicamente al grupo de trabajo para combatirlo, no cuando los misiles multipropulsores Havenite de la generación actual tenían un alcance máximo desde el reposo de más de sesenta millones de kilómetros. Y, por supuesto, siempre existía la posibilidad de que hubiera otro grupo de Operaciones Havenitas esperando en híper, preparado para volver al espacio normal justo en sus narices cuando se acercaran al límite de híper del sistema...

No, decidió después de un momento. Si tuvieran los cascos para una cuarta fuerza, ya se habrían traducido también. Realmente nos tendrían en una trampa para ratas si hubieran podido encajonarnos desde cuatro direcciones. Supongo que es posible que tengan otra fuerza en la reserva, que hayan decidido pensar dos veces en nosotros y retener al número cuatro hasta que hayan tenido la oportunidad de ver por dónde corremos. Pero eso sería una violación del principio KISS, y a esta generación de repos no le gustan mucho ese tipo de cosas, maldita sea.

Hizo una mueca al pensar en ello, pero sin duda era cierto.

Honor nos ha advertido de que estos Repos no son precisamente estúpidos, reflexionó. No es que ninguno de nosotros necesitara que se lo recordaran después de lo que nos hicieron en Thunderbolt. Pero me gustaría que por esta vez se hubiera equivocado.

Sus labios se movieron en una sonrisa sin humor, pero sintió que volvía a equilibrarse mentalmente, y su cerebro zumbó mientras las posibilidades tácticas y los árboles de decisiones se derramaban por él. No es que la responsabilidad principal fuera suya. No, ese peso recaía sobre los hombros de su mejor amiga y, a pesar de ella misma, Michelle agradecía que no fuera suyo... un hecho que la hacía sentir más que un poco culpable. Una cosa era dolorosamente evidente. Toda la estrategia operativa de la Octava Flota durante los últimos tres meses y medio se había dedicado a convencer a la armada de la República de Haven, numéricamente superior, de que volviera a desplegarse y adoptara una postura más defensiva mientras la Alianza Manticorana, desesperadamente desequilibrada, se recuperaba. A juzgar por la emboscada en la que había navegado el grupo de trabajo, era evidente que esa estrategia estaba teniendo éxito. De hecho, parecía que estaba teniendo demasiado éxito. Era mucho más fácil cuando podíamos mantener sus equipos de mando podados... o contar con que la Seguridad del Estado lo hiciera por nosotros. Por desgracia, Saint-Just ya no está para disparar a cualquier almirante cuya iniciativa pueda hacerla peligrosa para el régimen, ¿verdad? Sus labios se movieron con amarga diversión sardónica al recordar el alivio con el que los expertos de Manticora, así como la mujer de la calle, habían recibido la noticia del derrocamiento definitivo del Comité de Seguridad Pública. Tal vez fuimos un poco prematuros al respecto, pensó, ya que significa que esta vez no tenemos ni de lejos la misma ventaja en experiencia operativa, y eso se nota. Este grupo de repos realmente sabe lo que está haciendo. Maldita sea.

—Cambio de rumbo de la flota, Señora, —anunció el Teniente Comandante Braga, su astrogator de plantilla.

—Dos-nueve-tres, cero-cero-cinco, seis-cero-uno KPS al cuadrado.

—Entendido —repitió Michelle, y asintió con aprobación cuando la nueva proyección vectorial se extendió por su parcela y reconoció la intención de Honor. El grupo de trabajo estaba rompiendo el sistema hacia el sur a su máxima aceleración en un curso que lo llevaría lo más lejos posible del Bogey 2 mientras mantenía al menos la separación actual del Bogey 4. Su nuevo rumbo les llevaría a adentrarse en la envoltura de misiles del Bogey Uno, el destacamento que cubría el planeta Arturo, cuya infraestructura orbital había sido el objetivo original del grupo de trabajo. Pero Bogey One estaba formado por sólo dos superacorazados y siete cruceros de batalla, apoyados por menos de doscientos LAC, y por sus firmas de emisiones y maniobras, los amuralladores de Bogey One eran diseños anteriores a las naves. En comparación con los seis superacorazados obviamente modernos y los dos portaaviones LAC de cada una de las tres fuerzas de emboscada, la amenaza de Bogey One era mínima. Incluso si sus nueve combatientes hipercapacitados llevaban cargas pesadas de vainas a remolque, sus naves más antiguas carecerían del control de fuego para suponer una amenaza significativa para las defensas de misiles del Grupo Operativo Ochenta y Dos. Dadas las circunstancias, era la misma opción que Michelle habría elegido si hubiera estado en el lugar de Honor.

¿Me pregunto si habrán podido identificar su buque insignia? se preguntó Michelle. No habría sido tan difícil, dada la cobertura informativa y sus —negociaciones— en Hera. Eso también, por supuesto, había sido parte de la estrategia. Poner a la almirante Lady Honor Harrington, duquesa y jefa de filas, al mando de la Octava Flota había sido una decisión cuidadosamente calculada por el Almirantazgo. En opinión de Michelle, Honor era obviamente la mejor persona para el mando de todos modos, pero el nombramiento se había hecho en un marco de publicidad con el propósito expreso de que la República de Haven supiera que —la Salamandra— era la persona que había sido elegida para demoler sistemáticamente su industria de retaguardia.

Una forma de asegurarse de que cumplían la amenaza, pensó Michelle con ironía mientras el grupo de trabajo se dirigía a su nuevo rumbo obedeciendo las órdenes que emanaban del NSM Imperator, el buque insignia del SA(P) de Honor. Después de todo, ¡ella ha sido su pesadilla personal desde la estación Basilisk! Pero me pregunto si han tomado una huella del Imperator en Hera o Augusta. Probablemente, al menos sabían a qué nave iba en Hera. Lo que probablemente significa que también saben a quién acaban de atrapar con la ratonera. Michelle hizo una mueca al pensar en ello. Era poco probable que algún oficial de bandera Havenita necesitara un incentivo extra para destrozar el grupo de trabajo si pudiera, especialmente después de la ininterrumpida cadena de victorias de la Octava Flota. Pero saber de quién era el mando que estaban a punto de machacar no podía hacer que tuvieran menos ganas de llevar a cabo su ataque.

—Plan de defensa de misiles Romeo, señora —dijo Stackpole. —Formación Charlie.

—¿Sólo defensa? —preguntó Michelle. —¿No hay órdenes de lanzar vainas?

—No, señora. Todavía no.

—Gracias.

Michelle frunció el ceño, pensativa. Las cápsulas de sus propios cruceros de batalla estaban cargadas con misiles Mark 16 de doble accionamiento. Eso le proporcionaba muchos más misiles por cápsula, pero los Mark 16 eran más pequeños, con cabezas láser más ligeras, y con patas más cortas que los misiles multipropulsores de una nave de la muralla, como los Mark 23 a bordo de los superacorazados de Honor. Se habrían visto obligados a adoptar un perfil de ataque con un largo vuelo balístico, y la mayor debilidad táctica de un diseño de crucero de batalla de vainas era que simplemente no podía llevar tantas vainas como una verdadera nave capital como la Imperator. Tenía sentido no malgastar el limitado suministro de munición del BCS 81 a una distancia tan amplia que garantizaba un bajo porcentaje de impactos, pero en lugar del Honor, Michelle habría estado muy tentada de lanzar al menos unas cuantas salvas de MDMs de sus dos superacorazados a la cara de Bogey Cuatro, aunque sólo fuera para mantenerlos honestos. Por otro lado... Bueno, ella es la almirante de cuatro estrellas, no yo. Y supongo —volvió a sonreír ante la acidez de su propio tono mental— que ha demostrado al menos un mínimo de perspicacia táctica de vez en cuando.

—¡Separación de misiles! —anunció Stackpole de repente. —¡Separación múltiple de misiles! Estimación de mil cien-uno-cero-cero-entrada. ¡Tiempo de ataque siete minutos!

* * *

Cada uno de los seis superacorazados Havenite del grupo que había sido designado Bogey 4podía lanzar seis vainas simultáneamente, un patrón cada doce segundos, y cada vaina contenía diez misiles. Teniendo en cuenta que los sistemas de control de fuego Havenite seguían siendo inferiores a los de Manticor, la precisión iba a ser escasa, por decir algo. Por eso, el almirante al mando de ese grupo había optado por apilar seis patrones completos de cada superacorazado, programados para un lanzamiento escalonado que llevara todos sus misiles simultáneamente a sus objetivos. Tardaron setenta y dos segundos en desplegarlos, pero entonces algo más de mil MDM se lanzaron contra el Grupo Operativo Ochenta y Dos.

Setenta y dos segundos después, se lanzó una segunda salva igualmente masiva. Luego una tercera. Una cuarta. En el espacio de trece minutos, los Havenitas dispararon algo menos de doce mil misiles —casi un tercio de la carga total de misiles de Bogey Cuatro— contra las veinte naves del grupo de trabajo.

* * *

Hace apenas tres o cuatro años T, cualquiera de esas avalanchas de fuego habría sido letalmente eficaz contra tan pocos objetivos, y Michelle sintió que los músculos de su estómago se tensaban mientras la tempestad se dirigía hacia ella. Pero esto no era hace tres o cuatro años T. La doctrina de defensa antimisiles de la Real Armada de Manticor estaba en constante evolución, revisada continuamente ante las nuevas amenazas y las oportunidades de la nueva tecnología, y había sido ampliamente mejorada incluso en los seis meses transcurridos desde la batalla de Marsh. Los LAC de la clase Katana desplegados para cubrir el grupo de trabajo maniobraron para que sus lanzadores de misiles hicieran frente al fuego entrante, pero sus contramisiles aún no eran necesarios. No en una época en la que la Royal Navy había desarrollado el Keyhole y el contramisil Mark 31.

Cada superacorazado y crucero de batalla desplegaba dos plataformas de control Keyhole, una a través de cada pared lateral, y cada una de esas plataformas tenía suficientes enlaces de telemetría para controlar el fuego de todos los lanzadores de contramisiles de su buque madre simultáneamente. Igualmente importante era que permitían a las unidades del grupo de trabajo rodar lateralmente en el espacio, interponiendo los impenetrables escudos de sus cuñas impulsoras contra los ejes de amenaza más peligrosos sin comprometer en lo más mínimo su control de fuego defensivo. Cada Keyhole servía también como plataforma de guerra electrónica altamente sofisticada, provista generosamente de sus propios grupos de defensa de puntos cercanos, también. Y como ventaja añadida, la nave rodante proporcionaba a las plataformas la suficiente separación —vertical— para ver más allá de las interferencias generadas por las cuñas impulsoras de las subsiguientes salvas de contramisiles, lo que hacía posible disparar esas salvas a intervalos mucho más estrechos de lo que nadie había podido conseguir antes.

Los Havenitas no habían tenido suficientemente en cuenta lo mucho que la capacidad GE de Keyhole iba a afectar a la precisión de sus misiles de ataque. Peor aún, habían previsto no más de cinco lanzamientos de CM contra cada una de sus salvas, y como habían previsto enfrentarse sólo a los limitados arcos de control de fuego de sus objetivos en fuga tras las cabezas de martillo, habían permitido una media de sólo diez contramisiles por nave y por lanzamiento. Sus planes de fuego se habían basado en la suposición de que se enfrentarían a unos mil contramisiles lanzados por naves, y quizás a otros mil o más Vipers basados en el Mark 31 de los Katanas.

Michelle Henke no tenía forma de saber cuáles eran los supuestos tácticos del enemigo, pero estaba razonablemente segura de que no esperaban ver más de siete mil contramisiles sólo de las naves de Honor.

* * *

—Eso es una gran cantidad de contramisiles, señora —comentó en voz baja el comandante Manfredi. El jefe del Estado Mayor se había detenido junto a la silla de mando de Michelle en su camino de regreso a su propio puesto de mando, y ella lo miró, con una ceja enarcada.

—Sé que hemos ampliado nuestro espacio de almacenaje para acomodarlos —respondió a la pregunta no formulada. —Aun así, no tenemos suficiente para mantener este volumen de fuego defensivo para siempre. Y tampoco son precisamente baratos —.

O los dos estamos muy seguros de nosotros mismos, o somos unos locos de remate que no tienen nada mejor que hacer que fingir que lo son para impresionarse mutuamente con su férreo valor, pensó Michelle con ironía.

—Puede que no sean baratos —dijo en voz alta, volviendo a prestar atención a su pantalla—, pero son muchísimo menos caros de lo que sería una nave nueva. Por no hablar del coste de reemplazar nuestras propias pieles personales.

—Eso es, señora —asintió Manfredi con una sonrisa ladeada—Eso es lo que hay.

—Y —continuó Michelle con una sonrisa bastante más desagradable mientras la primera salva de MDM Havenite se desvanecía bajo el peso del fuego defensivo del grupo de trabajo—, estoy dispuesta a apostar que los Mark 31 cuestan muchísimo menos que todos esos misiles de ataque.

La segunda salva de ataque siguió a la primera y cayó en el olvido muy cerca del perímetro defensivo interior. Lo mismo ocurrió con la tercera. Y la cuarta.

—Han cesado el fuego, señora, anunció Stackpole.

—No me sorprende, —murmuró Michelle. De hecho, si algo la sorprendía era que los Havenitas no hubieran cesado el fuego incluso antes. Por otro lado, quizá no estaba siendo justa con sus oponentes. La primera salva había tardado siete minutos en entrar en el rango de combate, tiempo suficiente para que se lanzaran seis salvas más tras ella. Y la eficacia de las defensas del grupo de trabajo había superado incluso las estimaciones de DirecArm. Si a los malos les había sorprendido tanto como ella esperaba, probablemente no era razonable esperar que el otro bando se diera cuenta al instante de lo difícil que era penetrar ese muro defensivo. Y la única forma que tenían de medir su dureza era golpearla con sus misiles, por supuesto. Aun así, le gustaba pensar que no habría necesitado seis minutos más para darse cuenta de que estaba tirando el dinero bueno por el malo.

Por otro lado, aún quedan esas otras nueve salvas en camino, se recordó a sí misma. No nos dejemos llevar por nuestra propia confianza, Mike. Las últimas olas habrán tenido al menos un poco de tiempo para adaptarse a nuestro GE, ¿no? Y sólo hace falta un filtrador en el lugar equivocado para derribar un nodo alfa... o incluso el puente de mando de algún almirante demasiado optimista.

—¿Qué cree que van a intentar a continuación, señora? —preguntó Manfredi cuando la quinta, sexta y séptima salvas se desvanecieron de forma igualmente ineficaz.

—Bueno, ya han tenido la oportunidad de comprobar lo dura que es nuestra nueva doctrina —respondió ella, recostándose en su silla de mando, con los ojos todavía puestos en su repetidor táctico—Si fuera yo el que estuviera allí, pensaría en una salva realmente masiva. Algo lo suficientemente grande como para inundar nuestras defensas dejándonos literalmente sin canales de control para los CM, sin importar cuántos tengamos.

—Pero tampoco podrían controlar algo tan grande —protestó Manfredi—.

—No creemos que puedan controlar algo tan grande —corrigió Michelle casi distraídamente, observando cómo se borraban la octava y la novena oleada de misiles. —Creo que probablemente tengas razón, pero no tenemos forma de saberlo... todavía. Podríamos estar equivocados. E incluso si no lo estamos, ¿a qué precisión estarían renunciando realmente a esta distancia, incluso si cortan completamente los enlaces de control antes de tiempo y dejan que los pájaros confíen sólo en sus sensores de a bordo? No obtendrían muy buenas soluciones de puntería sin la guía de a bordo para refinarlas, pero no van a obtener buenas soluciones a este alcance de todos modos, hagan lo que hagan, y las suficientes soluciones malas como para abrirse paso son probablemente un poco más útiles que las soluciones perfectas que no pueden superar las defensas de sus objetivos, ¿no crees?

—Puesto así, supongo que tiene sentido —asintió Manfredi, pero era evidente para Michelle que el sentido de la profesionalidad de su jefe de personal se sentía ofendido por la idea de confiar en lo que era esencialmente fuego no dirigido. Para él, la crudeza de la idea decía mucho sobre la competencia (o la falta de ella) de cualquier armada que tuviera que recurrir a ella.

Michelle empezó a burlarse de él por eso, pero luego se detuvo con el ceño fruncido. ¿Qué grado de ceguera tenía Manfredi —o ella misma, en realidad— para pensar así? Los oficiales manticorianos estaban acostumbrados a mirar por encima del hombro a la tecnología havenita y a la crudeza de la técnica que imponían sus limitaciones. Pero no había nada de malo en una técnica tosca si también era eficaz. La Armada Republicana ya había hecho varias demostraciones dolorosas de ese hecho menor, y ya era hora de que oficiales como Oliver Manfredi —o Michelle Henke, para el caso— dejaran de dejarse sorprender cada vez que ocurría.

—No he dicho que fuera a ser bonito, Oliver. Pero no nos pagan por ser "bonitos", ¿verdad?

—No, señora —dijo Manfredi con un poco más de crudeza—.

—Sonrió, quitándole importancia a la frase.

—Y reconozcámoslo, siguen teniendo el extremo corto y maloliente del palo de la ferretería. Dadas las circunstancias, han hecho un uso condenadamente eficaz de las capacidades que tienen esta vez. ¿Recuerdas al almirante Bellefeuille? Si tú no lo recuerdas, yo sí. Sacudió la cabeza con ironía. —Esa mujer es retorcida, y ciertamente hizo el mejor uso de todo lo que tenía. Me temo que no veo ninguna razón para suponer que el resto de sus oficiales de bandera no vayan a pasar a hacer lo mismo, por desgracia.—

—Tiene usted razón, señora. —Manfredi esbozó una sonrisa propia. —Intentaré tenerlo en cuenta la próxima vez.—

—"La próxima vez"—repitió Michelle, y se rió. —Me gusta la insinuación, Oliver.

—El Emperador y el Intolerante están rodando vainas, Señora,— informó Stackpole.

—Parece que Su Alteza ha llegado a la misma conclusión que usted, señora—observó Manfredi. —¡Esa debería ser una forma de evitar que apilen una salva demasiado grande para lanzarnos!

—Tal vez,— replicó Michelle.

La gran debilidad de las cápsulas de misiles era su vulnerabilidad a los asesinatos por proximidad una vez desplegadas y fuera de las defensas pasivas de su nave madre, y Manfredi tenía razón en que los misiles manticorianos entrantes bien podrían causar estragos en las cápsulas havenitas. Por otro lado, ya habían tenido tiempo de apilar bastantes de ellos, y los misiles del Honor tardarían casi ocho minutos más en alcanzar sus objetivos a través de la distancia que se abría constantemente entre el grupo de combate y Bogey Cuatro. Pero al menos estaban avisados de que esos misiles se acercaban.

* * *

El comandante Havenite no esperó a que el fuego del grupo de trabajo le alcanzara. De hecho, disparó casi en el mismo instante en que la primera salva del Honor se lanzó contra él, y mientras el Grupo Operativo Ochenta y Dos le había disparado algo menos de trescientos misiles, él disparó lo más parecido a once mil en respuesta.

—Maldita sea,— dijo el Comandante Manfredi casi con suavidad cuando el enemigo le devolvió más de treinta y seis misiles por cada uno que la FA 82 acababa de disparar contra él, luego sacudió la cabeza y miró a Michelle. —En circunstancias normales, señora, es tranquilizador trabajar para un jefe que es bueno leyendo la mente del otro bando. Sin embargo, por esta vez, me gustaría que se equivocara.

—Tú y yo, ambos —respondió Michelle. Estudió las barras laterales de datos durante varios segundos, y luego giró su silla de mando para mirar a Stackpole.

—¿Es mi imaginación, John, o su control de fuego parece un poco mejor de lo que debería?

—Me temo que no se está imaginando nada, señora —respondió Stackpole con gravedad—. Es una sola salva, sin duda, y va a entrar como una sola oleada. Pero la han dividido en varios "grupos", y los grupos parecen estar bajo un control más estricto de lo que yo hubiera previsto de ellos. Si tuviera que adivinar, diría que los han dispersado para despejar sus rutas de telemetría a cada grupo y están usando enlaces de control rotativos, saltando de un lado a otro entre cada grupo.

—Necesitarían mucho más ancho de banda del que han mostrado hasta ahora —dijo Manfredi—. No era un desacuerdo con Stackpole, sólo reflexivo, y Michelle se encogió de hombros.

—Probablemente —dijo. —Pero tal vez no, también. No sabemos lo suficiente sobre lo que están haciendo para decidir eso.

—Sin él, van a correr el riesgo de soltar completamente los enlaces de control en pleno vuelo —señaló Manfredi.

—Probablemente,— repitió Michelle. Decidió que no era el momento de mencionar ciertos desarrollos recientes de control de fuego de misiles que Sonja Hemphill y DirecArm estaban llevando a cabo. Además, Manfredi tenía razón. —Por otra parte —continuó—, esta salva es diez veces mayor que cualquier otra que hayan probado antes, ¿no es así? Incluso si cayeran el veinticinco o el treinta por ciento de ellos, seguiría siendo un peso de fuego muchísimo mayor.—

—Sí, señora —asintió Manfredi, y sonrió torcidamente—Más de esas malas soluciones de las que hablabas antes.

—Exactamente —dijo Michelle con gravedad mientras el torrente de misiles Havenite que se aproximaba se adentraba en la zona antimisiles más exterior.

—Parece que esta vez también han decidido apuntar a nosotros, señora —dijo Stackpole, y ella asintió.

* * *

La salva de misiles inicial de la FA 82 alcanzó su objetivo primero.

A diferencia de los Havenitas, la Duquesa Harrington había optado por concentrar todo su fuego en un único objetivo, y las defensas de misiles de Bogey 4 abrieron fuego mientras los MDM manticorianos se dirigían hacia él. Las plataformas de guerra electrónica manticoranas dispersas entre los misiles de ataque llevaban ayudas de penetración mucho más eficaces que cualquier cosa que tuviera la República de Haven, pero las defensas de Haven habían mejorado aún más radicalmente que las de Manticora desde la última guerra. Seguían siendo sustancialmente inferiores a las del Reino de las Estrellas en términos absolutos, pero la mejora relativa seguía siendo enorme, y la brecha entre el rendimiento de la FA 82 y lo que podían conseguir era mucho más estrecha de lo que hubiera sido antes. La defensa en capas de Shannon Foraker no podía contar con el mismo tipo de precisión y sofisticación tecnológica que Manticora podía producir, así que dependía del puro peso del fuego, en su lugar. Y un increíble frente de tormenta de contramisiles se apresuró a hacer frente a la amenaza, disparados desde los LAC de escolta de las naves estelares, así como desde los propios superacorazados. Había tanta interferencia en forma de cuña que cualquier cosa que se pareciera a un control preciso de todo ese fuego defensivo era imposible, pero con tantos contramisiles en el espacio simultáneamente, algunos de ellos simplemente tenían que dar en algo.

Y lo hicieron. De hecho, dieron a bastantes —algo—. De los doscientos ochenta y ocho MDM que Intolerant e Imperator habían disparado a DARH¹ Conquete, los contramisiles mataron a ciento treinta y dos, y luego les tocó el turno a los grupos de láseres. Cada uno de esos grupos tuvo tiempo para un solo disparo, dada la velocidad de aproximación de los misiles. A un sesenta y dos por ciento de la velocidad de la luz, las cabezas láser manticoranas tardaron apenas medio segundo desde el momento en que entraron en el rango de los grupos láser en alcanzar su propio rango de ataque de Conquete. Pero había literalmente miles de esos racimos a bordo de los superacorazados y de las naves de ataque ligero de clase Cimeterre que los escoltaban. A pesar de todo lo que podía hacer la superioridad de la GE manticorana, la doctrina defensiva de Shannon Foraker funcionó. Sólo ocho de los misiles de la FA 82 sobrevivieron para atacar su objetivo. Dos de ellos detonaron tarde, desperdiciando su potencia en el techo de la impenetrable cuña impulsora de Conquete. Los otros seis detonaron a una distancia de entre quince y veinte mil kilómetros de la proa de babor de la nave, y los enormes láseres bombeados por las bombas perforaron brutalmente su pared lateral.

Las alarmas gritaron a bordo de la nave Havenita cuando el blindaje se hizo añicos, las armas —y los hombres y mujeres que las manejaban— desaparecieron, y la atmósfera brotó de los flancos lacerados de Conquete. Pero los superacorazados estaban diseñados para sobrevivir precisamente a ese tipo de daños, y la gran nave ni siquiera se tambaleó. Mantuvo su posición en la formación defensiva de Bogey Cuatro, y sus lanzadores de contramisiles ya estaban disparando contra la segunda salva de la FA 82.

* * *

—Parece que hemos conseguido al menos unos cuantos, señora —informó Stackpole, con los ojos atentos mientras estudiaba los informes que llegaban de las plataformas de reconocimiento del MRL Ghost Rider.

Bien —respondió Michelle—. Por supuesto, unos pocos impactos probablemente no habían hecho mucho más que arañar la pintura de su objetivo, pero siempre podía tener esperanzas, y un poco de daño era mucho mejor que ningún daño en absoluto. Por desgracia...

—Y aquí viene su respuesta —murmuró Manfredi. Lo cual, pensó Michelle, era una especie de... subestimación.

Seiscientos de los MDM de Havenite simplemente se habían perdido y se habían alejado, demostrando la validez de la predicción de Manfredi sobre la caída de los enlaces de control. Pero eso era menos del seis por ciento del total... lo que demostraba la exactitud del contrapunto de Michelle.

Los contramisiles del grupo de trabajo mataron casi nueve mil de los misiles que no se perdieron, y el fuego de última hora de los grupos láser del grupo de trabajo y los LAC de clase Katana mataron a novecientos más. Lo que dejó —sólo— trescientos setenta y dos.

Cinco de ellos atacaron al Ajax.

El capitán Diego Mikhailov hizo rodar la nave, girando su mando más hacia su lado en relación con el fuego entrante, luchando por interponer la barrera defensiva de su cuña, y el alcance de los sensores de sus plataformas Keyhole le dio una marcada ventaja de maniobra, además de mejorar su control de fuego. Podía ver las amenazas con mayor claridad y desde un mayor alcance, lo que le daba más tiempo para reaccionar ante ellas, y la mayoría de los láseres de rayos X entrantes se desperdiciaban contra el suelo de su cuña. Sin embargo, uno de los misiles atacantes logró evitar ese destino. Pasó por delante del Ajax y detonó a menos de cinco mil kilómetros de su flanco de babor.

El crucero de batalla se estremeció cuando dos de los láseres del misil atravesaron esa pared lateral. Por la naturaleza de las cosas, el blindaje de los cruceros de batalla era mucho más delgado de lo que podían llevar los superacorazados, y las cabezas láser Havenite eran más pesadas que las armas manticoranas correspondientes, como compensación deliberada por su menor precisión de base. El acero de batalla se hizo añicos y las alarmas aullaron. En los esquemas de control de daños aparecieron parches de un ominoso color carmesí, aunque teniendo en cuenta el tamaño original de aquella poderosa salva, el daño real del Ajax fue notablemente leve.

—Dos impactos, señora —anunció Stackpole—Hemos perdido el Graser Cinco y un par de grupos de defensa de punto, y el médico informa de siete heridos —.

Michelle asintió. Esperaba que ninguno de esos siete tripulantes estuviera malherido. A nadie le gustaba tener bajas, pero al mismo tiempo, sólo siete —ninguno de ellos mortal, al menos hasta el momento— era un índice de pérdidas casi increíblemente ligero.

—¿El resto de la escuadra? —preguntó secamente.

—Ni un rasguño, señora —contestó Manfredi con júbilo desde su propio puesto de mando, y Michelle sintió que empezaba a sonreír. Pero entonces...

—Múltiples impactos en ambos SD —informó Stackpole con una voz mucho más sombría, y la sonrisa de Michelle nació muerta. —El Imperator ha perdido dos o tres grasers, pero está esencialmente intacto.

—¿Y Intolerante? —exigió Michelle con dureza cuando el oficial de operaciones hizo una pausa.

No es bueno —contestó Manfredi mientras la información se desplazaba por su pantalla desde la red de datos del grupo de trabajo—.

—Debe de haber recibido dos o tres docenas de impactos... y al menos uno de ellos se ha estrellado contra el núcleo de los misiles. Tiene muchas bajas, señora, incluido el almirante Morowitz y la mayoría de su personal. Y parece que todos los rieles de sus naves han caído.

—La Bandera está terminando el combate de misiles, señora —dijo Stackpole en voz baja. Levantó la vista de su pantalla para encontrarse con sus ojos, y ella asintió con una amarga comprensión. La potencia de fuego de largo alcance sostenible del grupo de trabajo acababa de reducirse a la mitad. Ni siquiera el control de fuego manticoriano iba a lograr mucho en lo más cercano a dos minutos luz con salvas del tamaño que podía lanzar un solo SA(P), y Honor no iba a desperdiciar munición intentando hacer lo imposible. Lo que, por desgracia, deja abierta la cuestión de qué vamos a hacer, ¿no? pensó.

* * *

Pasaron varios minutos, y Michelle escuchó el flujo de fondo de voces recortadas y profesionales mientras sus oficiales de Estado Mayor y sus asistentes seguían afinando su evaluación de lo que acababa de ocurrir. La situación no mejoraba mucho, reflexionó, observando cómo cambiaban las barras de datos a medida que llegaban informes de daños más detallados.

Como ya había informado Manfredi, su propio escuadrón —aparte de su buque insignia— no había sufrido ningún daño, pero empezaba a parecer que la evaluación inicial de Stackpole sobre los daños del NSM Intolerant había sido realmente optimista.

—Almirante —dijo de repente el teniente Kaminski. Michelle se volvió hacia su oficial de comunicaciones, con una ceja alzada. —La duquesa Harrington quiere hablar con usted —dijo.

—Pásemela —dijo Michelle rápidamente, y se volvió hacia su propia pantalla de comunicaciones. Un rostro familiar, de ojos almendrados, apareció en ella casi al instante.

—Mike —comenzó Honor Alexander-Harrington sin preámbulos, con su nítido acento esfinge sólo un poco más pronunciado que de costumbre—, el Intolerante está en problemas. Sus defensas de misiles están muy por debajo de lo normal, y nos dirigimos a la envoltura de las vainas planetarias. Sé que Ajax ha recibido algunos golpes, pero quiero que tu escuadrón se mueva hacia nuestro flanco. Necesito interponer tu punto de defensa entre Intolerant y Arthur. ¿Están en forma para eso?

—Claro que lo estamos. —Henke asintió enérgicamente. Poner algo tan frágil como un crucero de batalla entre un superacorazado herido y un planeta rodeado de vainas de misiles no era algo que se abordara a la ligera. Por otro lado, proteger a las naves de la muralla era una de las funciones para las que habían sido diseñados los cruceros de batalla y, al menos, dada la relativa escasez de cápsulas de misiles que sus exploradores habían reportado en la órbita de Arturo, no se enfrentarían a otro huracán de misiles como el que acababa de rugir a través del grupo de trabajo.

—Ajax es el único que ha sido besado —continuó Michelle— y nuestros daños son más bien superficiales. Nada de esto tendrá efecto en nuestra defensa antimisiles.

—¡Bien! Andrea y yo también cambiaremos los LAC, pero han gastado un montón de CMs.— Honor negó con la cabeza. —No creí que pudieran apilar tantas vainas sin saturar completamente su propio control de fuego. Parece que vamos a tener que replantearnos algunas cosas.

—Esa es la naturaleza de la bestia, ¿no? —respondió Michelle encogiéndose de hombros. —Vivimos y aprendemos.

—Los que tenemos la suerte de sobrevivir —convino Honor, un poco sombrío—. Haz que tu gente se mueva. Despejado.

—Despejado —reconoció Michelle, y luego giró su silla para mirar a Stackpole y Braga. —Ya habéis oído a la señora —dijo—Pongámoslos en movimiento.

* * *

El BCS 81 se desplazó por el flanco del Grupo Operativo Ochenta y Dos mientras la fuerza manticorana seguía acelerando para alejarse de sus perseguidores. Llegaron los últimos informes de daños, y Michelle hizo una mueca al pensar en cómo se sentiría sin duda el oficial al mando del grupo de trabajo con esos informes. Conocía a Honor Harrington desde que era una mujer alta y delgada de primera clase en la Isla Saganami. No era culpa de Honor que los Havenitas hubieran conseguido atrapar a su mando, pero eso no iba a importar. No para Honor Harrington. Eran sus naves las que habían sido dañadas, su gente la que había muerto, y en ese momento, Michelle Henke lo sabía, estaba sintiendo los golpes que había recibido su grupo de trabajo como si cada uno de ellos hubiera caído directamente sobre ella.

No, eso no es lo que está sintiendo, se dijo Michelle. Lo que está haciendo en este momento es desear que cada uno de ellos haya caído sobre ella, y no va a perdonarse el haber entrado en esto. No durante mucho tiempo, si la conozco. Pero tampoco va a dejar que eso afecte a sus decisiones. Sacudió la cabeza. Era una pena que Honor fuera mucho mejor para perdonar a sus subordinados por desastres que sabía perfectamente que no eran culpa suya que para perdonarse a sí misma. Por desgracia, ya era demasiado tarde para cambiarla.

Y, a decir verdad, no creo que ninguno de nosotros quiera ir a fastidiar tratando de cambiarla, pensó Michelle con ironía.

—Entraremos en el radio de acción estimado de las cápsulas de Arthur dentro de otros treinta segundos, señora —dijo Stackpole en voz baja, interrumpiendo sus pensamientos.

—Gracias —se estremeció Michelle, y luego se acomodó más sólidamente en su silla de mando—.

—Preparen la defensa de misiles —dijo.

Los segundos pasaron, y entonces...

—¡Lanzamiento de misiles! —anunció Stackpole. —Su voz se agudizó con las dos últimas palabras, y Michelle giró la cabeza.

—¡Estime diecisiete mil, señora!

—Repita eso —soltó Michelle, segura por un instante de haberle entendido mal.

—El CIC dice diecisiete mil, señora —le dijo Stackpole con dureza, volviéndose para mirarla—Tiempo para el rango de ataque, siete minutos.

Michelle le miró fijamente mientras su mente trataba de asimilar los números imposibles. Las matrices remotas desplegadas por las naves exploradoras de preataque del grupo operativo habían detectado apenas cuatrocientas vainas en órbita alrededor de Arthur. Eso debía significar un máximo de sólo cuatro mil misiles, así que ¿dónde diablos...?

—Tenemos al menos trece mil procedentes de Bogey One —dijo Stackpole, como si acabara de leerle la mente. Su tono era más que incrédulo, y los ojos de ella se abrieron de par en par en señal de sorpresa. Eso era aún más absurdo. Dos superacorazados y siete cruceros de batalla no podían tener el control de fuego para tantos misiles, ¡incluso si todos eran diseños de cápsulas!

—¿Cómo podría...? —comenzó alguien.

—Estos no son cruceros de batalla —dijo de repente Oliver Manfredi—Michelle le entendió al instante y apretó la boca en señal de acuerdo. Al igual que la Armada Real de Manticor, la República de Haven construía sus rápidos cazaminas sobre cascos de cruceros de batalla. Y, sin duda, Manfredi tenía razón. En lugar de las cargas normales de minas, aquellas naves habían sido rellenadas hasta la cabeza de la cubierta con vainas de misiles. Todo el tiempo que habían estado sentados allí, viendo cómo el grupo de trabajo se alejaba del Bogey 4 y se dirigía directamente hacia ellos, habían estado rodando esas vainas, apilándolas en la horrenda salva que acababa de llegar gritando directamente a la FA 82.

—Bueno —dijo, escuchando la dureza en su propia voz—, ahora entendemos cómo lo hicieron. Lo que aún nos deja el pequeño problema de qué hacemos al respecto. ¡Ejecutar el Hotel, John!

—Plan de Defensa Hotel, sí, señora —reconoció Stackpole, y las órdenes comenzaron a salir del NSM Ajax hacia el resto de su escuadrón.

Michelle observó su trama. No había tiempo para ajustar su formación de forma significativa, pero ya se había preparado para el Hotel, a pesar de que parecía poco probable que el fuego de los Havenitas fuera tan intenso como para requerirlo. La principal responsabilidad de sus naves era proteger a Intolerant. Por supuesto, cuidar de sí mismos también era una de sus prioridades, pero los superacorazados representaban más potencia de combate —y casi tanto tonelaje total— que toda su escuadra junta. Por eso, el Hotel del Plan de Defensa de Misiles había apilado sus cruceros de batalla verticalmente en el espacio, como un muro móvil entre el planeta Arthur y el Intolerante. Estaban perfectamente situados para interceptar el fuego entrante... lo que, por desgracia, significaba que también estaban completamente expuestos a ese fuego.

—Señal de la Bandera, señora —dijo de repente Stackpole—Plan de Fuego Gamma.

—Aceptado. Ejecute el Plan de Fuego Gamma,— dijo Michelle escuetamente.

—Sí, sí, señora. Ejecutando Plan de Fuego Gamma,— dijo Stackpole, y el Escuadrón de Cruceros de Batalla Ochenta y Uno comenzó a rodar vainas por fin.

No iba a ser una gran respuesta en comparación con la cantidad de fuego que llegaba al grupo de trabajo, pero Michelle sintió que sus labios se despegaban de sus dientes en señal de satisfacción de todos modos. La secuencia gamma que Honor y su equipo táctico habían elaborado meses atrás estaba diseñada para coordinar los Mark 16 de patas más cortas de los cruceros de batalla con los MDM de los superacorazados. Un Mark 16 tardaría más de trece minutos en llegar a Bogey UNO, frente a los siete minutos que necesitaría uno de los Mark 23 de Imperator. Ambos misiles utilizaban propulsores de fusión, pero no había forma física de meter tres propulsores completos en las reducidas dimensiones del misil más pequeño, lo que significaba que simplemente no podía acelerar tanto como su hermano mayor.

Así que, según el Plan de Disparo Gamma Imperator, los ajustes de los motores de la primera media docena de Mark 23 lanzados en cápsula se habían reducido para igualar los de los misiles menos capaces de los Agamenones. Esto permitió al grupo de trabajo lanzar seis salvas de casi trescientos misiles Mark 16 y Mark 23 cada una al espacio antes de que el superacorazado comenzara a disparar salvas de ciento veinte pájaros con los ajustes de potencia máxima de los Mark 23.

Ok, todo eso está muy bien, pensó Michelle con tristeza, viendo los iconos de los misiles de ataque alejarse a toda velocidad del grupo de trabajo. Por desgracia, no sirve de mucho para los pájaros que ya han lanzado.

Como si quisiera puntualizar su pensamiento, el Ajax empezó a temblar con la aguda vibración de las ondas de salida de los contramisiles cuando sus lanzadores pasaron a disparar rápidamente de forma sostenida.

Los LAC de clase Katana, diseñados por Grayson, también disparaban, enviando sus propios contramisiles para hacer frente al ataque, pero ni en su peor pesadilla había imaginado enfrentarse a una salva tan masiva.

—Está pasando, señora —dijo Manfredi en voz baja.

Ella volvió a levantar la vista de su parcela, y sus labios se apretaron al verle de pie junto a su silla de mando una vez más. Teniendo en cuenta lo que se dirigía hacia ellos en ese momento, realmente debería haber vuelto a la estructura de choque y a la coraza protectora de su propia silla. Y él lo sabe muy bien, pensó ella con una irritación familiar y aguda. Pero él siempre había sido un vagabundo y ella finalmente había dejado de gritarle por ello. Era una de esas personas que necesitan moverse para mantener su cerebro funcionando al máximo de revoluciones posible. Ahora su voz era demasiado grave para que nadie más la oyera mientras miraba con ella su parcela de repetición, pero sus ojos eran sombríos.

—Claro que sí —contestó ella, igualmente en voz baja. El grupo de trabajo simplemente no tenía la potencia de fuego necesaria para detener tantos misiles en el tiempo del que disponía.

—¿Cómo demonios se las arreglan para controlar tantos pájaros? —Mira ese patrón. Esos no son disparos a ciegas; están bajo un estricto control, al menos por ahora. Entonces, ¿de dónde demonios han sacado tantos canales de control?

—No tengo ni idea —admitió Michelle, con un tono casi ausente mientras observaba el fuego de los defensores abriendo enormes agujeros en la nube de misiles entrantes. —Sin embargo, creo que será mejor que lo averigüemos. ¿No crees?

—Tiene usted razón, señora —asintió con una sonrisa sin gracia.

* * *

Nadie en el Grupo Operativo Ochenta y Dos —ni nadie en el resto de la Marina Real de Manticor— había oído hablar del sistema de control que Shannon Foraker había bautizado como —Moriarty— en honor a un personaje de ficción preespacial. Sin embargo, si lo hubieran hecho, y si hubieran entendido la referencia, probablemente habrían estado de acuerdo en que era apropiado.

Una cosa de la que nadie podría acusar a Foraker era de pensar en pequeño. Enfrentada al problema de controlar una salva de misiles lo suficientemente grande como para atravesar las defensas de misiles de Manticor, que mejoraban constantemente, se había visto obligada a aceptar que las naves acorazadas de Haven, incluso los últimos acorazados, simplemente carecían de los canales de control de fuego necesarios. Así que se propuso resolver el problema. Al no poder igualar la capacidad tecnológica para meter con calzador los sistemas de control que necesitaba en algo como el Keyhole de Manticora, simplemente había aceptado que tenía que construir algo más grande. Mucho más grande. Y ya que estaba en ello, había decidido que también podría averiguar cómo integrar ese —algo más grande— en las defensas de todo un sistema estelar.

Moriarty fue la respuesta que se le ocurrió. Consistía en plataformas desplegadas a distancia que existían con el único propósito de proporcionar relés de telemetría y canales de control. Estaban distribuidas por todo el volumen de espacio dentro del hiperlímite de Solón, y cada una de ellas informaba a una única estación de control que tenía el tamaño de un crucero pesado... y no contenía nada más que los mejores ordenadores y software de control de fuego que la República de Haven podía construir.

No podía hacer nada con respecto a las limitaciones de la velocidad de la luz de los canales de control, pero finalmente había encontrado una manera de proporcionar suficientes canales para manejar salvas verdaderamente masivas. De hecho, aunque la FA 82 no tenía forma de saberlo, la oleada de misiles que se le venía encima era menos de la mitad de la capacidad máxima de Moriarty.

Por supuesto, incluso si los oficiales tácticos de la fuerza de tarea lo hubieran sabido, podrían haberse sentido menos que completamente agradecidos, dado el peso del fuego que se les venía encima.

* * *

Michelle nunca supo cuántos de los misiles entrantes fueron destruidos antes de llegar a sus objetivos, o cuántos simplemente se perdieron, a pesar de todo lo que Moriarty pudo hacer, y se desviaron o adquirieron objetivos distintos de los que se les había asignado originalmente. Era obvio que las defensas del grupo operativo consiguieron detener un enorme porcentaje de ellos. Por desgracia, era aún más obvio que no habían detenido a un número suficiente de ellos.

Cientos de ellos se lanzaron contra los LAC, no porque nadie hubiera querido malgastar los MDM en algo tan pequeño como un LAC, sino porque los misiles que habían perdido sus objetivos originales al extenderse más allá del alcance de los comandos de velocidad de la luz de Moriarty los habían adquirido, en cambio. Los LAC, y especialmente los LAC de Manticoran y Grayson, eran muy difíciles de alcanzar por los misiles. Lo que no quiere decir que fueran imposibles de alcanzar, sin embargo, y más de doscientos de ellos salieron despedidos del espacio cuando el tornado de misiles se abalanzó sobre el grupo de trabajo.

La mayor parte del resto de los misiles de Moriarty habían sido dirigidos a los dos superacorazados, y aullaron sobre sus objetivos como demonios. El capitán Rafe Cardones maniobró el buque insignia del Honor como si el estupendo superacorazado fuera un crucero pesado, girando para interponer su cuña mientras los inhibidores y los señuelos se unían a los grupos de láseres en una defensa a bocajarro de última hora. El Imperator se estremeció y se agitó cuando las cabezas de los láseres atravesaron sus paredes laterales, pero a pesar de las graves heridas, salió bien parado. Ni siquiera su enorme blindaje era inmune a una lluvia de destrucción tan concentrada, pero hizo su trabajo, preservando su casco y sus sistemas esenciales intactos, y sus bajas humanas fueron minúsculas en proporción a la cantidad de fuego que la abrasaba.

El Intolerante fue menos afortunado.

Los daños sufridos anteriormente por la nave hermana de Imperator fueron demasiado graves. Había perdido sus dos Keyholes y demasiados lanzadores de contramisiles y grupos de láseres en el último ataque. Sus sensores habían sido golpeados, dejando agujeros en su propia cobertura cercana, y sus sistemas de guerra electrónica estaban muy por debajo de lo esperado. Era simplemente el objetivo más grande, más visible y más vulnerable de todo el grupo de trabajo, y a pesar de todo lo que el BCS 81 podía hacer, montones de MDM Havenite miopes al final de la carrera se lanzaron sobre el objetivo más claro que podían ver.

El superacorazado quedó atrapado en el corazón de una vorágine de cabezas láser detonantes, que lanzaban láseres de rayos X como feroces arpones. Se estrellaron contra ella una y otra vez, desgarrando y mutilando, desgarrando cada vez más profundamente mientras la gran nave se estremecía y se agitaba en la agonía. Y entonces, finalmente, uno de esos láseres encontró algo fatal y el NSM Intolerant y toda su compañía se desvanecieron en una deslumbrante bola de fuego de destrucción.

Tampoco murió sola.

* * *

El NSM Ajax se agitó indescriptiblemente mientras el universo se volvía loco.

En comparación con el torrente de fuego que caía sobre los dos superacorazados, sólo un puñado de misiles atacó a los cruceros de batalla. Pero ese —puñado— aún se contaba por cientos, y eran objetivos mucho más frágiles. Las alarmas gritaban cuando los mortíferos láseres se clavaban en los cascos, mucho más ligeros de armadura, y los de la clase Agamemnon eran podlayers. Tenían los núcleos huecos de su tipo, y eso los hacía aún más frágiles que otros cruceros de batalla más antiguos de poco más de la mitad de su tamaño. Michelle siempre se había preguntado si ese aspecto de su diseño era una vulnerabilidad tan grande como los críticos del CB(P) siempre habían sostenido.

Parecía que ellos —y ella— estaban a punto de averiguarlo.

Oliver Manfredi salió despedido de sus pies cuando el Ajax se tambaleó, y Michelle sintió que la estructura de choque de su silla de mando la golpeaba con saña. Voces urgentes, agudas y distorsionadas a pesar de la profesionalidad que se les había inculcado a sus dueños, llenaron los canales de comunicaciones con mensajes de devastación: anuncios de bajas, de sistemas destruidos, que terminaban con demasiada frecuencia a mitad de sílaba cuando la muerte llegaba a los hombres y mujeres que los comunicaban.

Incluso en medio de los golpes, Michelle vio que los iconos de las dos naves de su segunda división —Priam y Patrocles— desaparecían bruscamente de su pantalla, y otros iconos desaparecían o exhibían códigos de daños críticos en toda la formación del grupo de trabajo. Los cruceros ligeros Fury, Buckler y Atum se desvanecieron en fulgurantes destellos de destrucción, y los cruceros pesados Star Ranger y Blackstone se transformaron en cascos lisiados, avanzando balísticamente sin energía ni cuñas impulsoras. Y entonces...

—Un impacto directo en el puente de mando, anunció uno de los oficiales de Stackpole. —¡No hay sobrevivientes, señor! Daños graves en el muelle dos, y el muelle uno ha sido completamente destruido. Informes de ingeniería —Michelle sintió en sus propias carnes como el NSM Ajax se tambaleaba de repente.

—¡Hemos perdido el anillo de popa, señora! —dijo Stackpole con dureza. —Todo. —Michelle se mordió el interior del labio inferior con tanta fuerza que le supo a sangre. Solon se encontraba en el corazón de una onda gravitatoria hiperespacial. Ninguna nave podía entrar, navegar o sobrevivir mucho tiempo en una onda gravitatoria sin las dos velas Warshawski... y sin los nodos alfa del anillo impulsor posterior, el Ajax ya no podía generar una vela posterior.

Capítulo Dos

—ES SU GRACIA, señora —dijo en voz baja el teniente Kaminski, y Michelle se levantó de donde se había arrodillado en la consola de la cubierta junto al auxiliar de la litera que trabajaba en un Manfredi inconsciente.

—Lo llevaré allí, Albert —dijo ella, cruzando rápidamente hacia el puesto del oficial de comunicaciones. Se inclinó por encima de su hombro, mirando hacia la pastilla, y vio a Honor en la pantalla.

—¿Qué tan grave es, Mike? —preguntó Honor rápidamente.

—Esa es una pregunta interesante —Michelle logró una sonrisa retorcida. —El capitán Mikhailov ha muerto, y las cosas están... un poco confusas por aquí, ahora mismo. Nuestros raíles y vainas siguen intactos, y nuestro control de fuego parece bastante bueno, pero nuestra defensa puntual y el armamento de energía recibieron una verdadera paliza. Lo peor parece ser el anillo impulsor posterior, sin embargo. Está totalmente inutilizado.

—¿Pueden restaurarlo? —preguntó Honor con urgencia.

—Estamos trabajando en ello. La buena noticia es que el daño parece estar en los recorridos de control; los propios nodos parece que siguen intactos, incluidos los Alfas. La mala noticia es que tenemos un montón de daños estructurales en la popa, y sólo localizar dónde están rotos los recorridos va a ser una perra de cobre.

—¿Puedes sacarla? —la voz de Honor se suavizó de repente al hacer la única pregunta que realmente importaba, y Michelle miró a los ojos de su mejor amiga durante quizás tres latidos, y luego se encogió de hombros.

—No lo sé, admitió. —Francamente, no tiene buena pinta, pero no estoy dispuesta a descartarla sin más. Además, —consiguió otra sonrisa—, no podemos abandonar muy bien.

—¿Qué quieres decir?

—Las dos bahías del barco están destrozadas, Honor. La contramaestre dice que cree que puede despejar la bahía de popa, pero va a tardar al menos media hora. Sin eso...

Michelle se encogió de hombros, preguntándose si parecía tan afectada como Honor. No es que la expresión de Honor hubiera delatado nada a la mayoría de la gente, pero Michelle la conocía demasiado bien. Se miraron durante varios segundos, sin querer decir lo que ambas sabían. Sin al menos una bahía funcional, las naves pequeñas no podían atracar con el Ajax para sacar a su tripulación, y llevaba suficientes cápsulas salvavidas de emergencia para un poco más de la mitad de su dotación total. No tenía mucho sentido llevar más que eso, ya que sólo la mitad de sus puestos de combate estaban lo suficientemente cerca de la piel de su casco como para que una cápsula de salvamento fuera práctica.

Y su puente de mando estaba demasiado enterrado para ser uno de ellos.

—Mike, yo...

La voz de Honor parecía deshacerse en los bordes, y Michelle sacudió la cabeza rápidamente.

—No lo digas —dijo, casi con suavidad—Si conseguimos recuperar el anillo posterior, probablemente podremos jugar al escondite con cualquier cosa lo suficientemente pesada como para matarnos. Si no lo recuperamos, no saldremos. Es así de simple, Honor. Y sabes tan bien como yo que no puedes retener al resto del grupo de trabajo para cubrirnos. No con Bogey 3 aun cerrando. Incluso quedarse media hora mientras intentamos hacer las reparaciones te llevaría a su sobre, y tu defensa de misiles se ha ido a la mierda.— Pudo verlo en los ojos de Honor. Vio que Honor quería discutir, protestar. Pero no pudo.

—Tienes razón,— dijo en voz baja. —Ojalá no la tuvieras, pero la tienes.

—Lo sé. — Los labios de Michelle volvieron a crisparse. —Y al menos estamos en mejor forma que Necromancer —observó—Aunque creo que los muelles de su barco están al menos intactos.

—Bueno, sí,— dijo Honor. —Hay esa pequeña diferencia. Rafe está coordinando la evacuación de su personal.

—Bien por Rafe,— replicó Michelle.

—Pasa al norte,— le dijo Honor. —Voy a dejar de acelerar durante unos quince minutos.—Michelle abrió la boca para protestar, pero Honor sacudió la cabeza rápidamente.

—Sólo quince minutos, Mike. Si volvemos a la mejor aceleración que podamos sostener en ese momento y mantenemos el rumbo, aún pasaremos rozando a Bogey 3 al menos ochenta mil kilómetros fuera de su rango de misiles propulsados.—

—¡Eso es acercarse demasiado, Honor! —dijo Michelle con brusquedad.

—No —dijo Honor con rotundidad—, no lo es, almirante Henke. Y no sólo porque el Ajax sea su nave. Hay otros setecientos cincuenta hombres y mujeres a bordo de ella —.

Michelle empezó a protestar de nuevo, luego se detuvo, inhaló bruscamente y asintió. Seguía sin gustarle, seguía sospechando que la amistad de Honor por ella estaba afectando al juicio de la otra mujer. Pero también era posible que esa misma amistad estuviera afectando a su propio juicio, y Honor tenía razón en cuanto a la cantidad de gente que estaba en peligro a bordo del Ajax.

—Cuando vean que nuestra aceleración baja, tendrán que actuar asumiendo que el Imperator tiene suficientes daños en el impulsor para frenar al resto del grupo de trabajo —continuó Honor—El Bogey 3 debería seguir persiguiéndonos sobre esa base. Si consigues recuperar el anillo posterior en los próximos cuarenta y cinco minutos o una hora, deberías poder mantenerte alejado del Bogey 2, y el Bogey 1 es prácticamente chatarra en este momento. Pero si no lo recuperas...

—Si no lo recuperamos, no podremos entrar en el hiper, —la interrumpió Michelle. —Creo que es lo mejor que podemos hacer, señoría. Gracias.—

La boca de Honor se tensó en la pantalla de comunicaciones de Michelle, pero se limitó a asentir.

—Dale a Beth mis saludos, por si acaso —añadió Michelle.

—Hazlo tú misma —replicó Honor.

—Lo haré, por supuesto —dijo Michelle. Luego, más suavemente, —Cuídate, Honor.

—Dios te bendiga, Mike,— dijo Honor igualmente en voz baja. —Claro.

* * *

—Señora, es el comandante Horn —dijo en voz baja el teniente Kaminski. El comandante Manfredi había sido trasladado a la enfermería, y el oficial de comunicaciones había asumido las funciones de Manfredi como jefe de personal. Apenas era el más veterano de su personal que seguía en pie, pero sus funciones oficiales eran las que menos le dejaban hacer, dadas las circunstancias... y no era como si Michelle tuviera ya un escuadrón que realmente necesitara un jefe de personal.

—Gracias, Al —dijo, y se volvió rápidamente hacia su propia pantalla de comunicaciones cuando un rostro se materializó en ella. La comandante Alexandra Horn era una morena fornida, de pelo corto y ojos grises. Había sido la oficial ejecutiva del NSM Ajax, hasta el momento en que la muerte de Diego Mikhailov y de todos los demás oficiales y marineros que habían estado en su cubierta de mando cambió eso. Ahora era la oficial al mando de la nave, y detrás de ella, Henke podía ver a la tripulación de refuerzo en el Control Auxiliar del crucero de batalla, situado en el extremo más alejado del casco del Ajax de su cubierta de mando normal, mientras se inclinaban sobre sus puestos de mando, trabajando frenéticamente.

—¿Si, Alex?

—Almirante —la voz de Horn era ronca, su rostro estaba tenso por la tensión y la fatiga—, creo que es hora de empezar a evacuar a todos los que tienen acceso a una cápsula de salvamento.

Michelle sintió que su propia cara se volvía como una máscara, pero consiguió mantener su voz en un tono de conversación casi normal.

—Es tan grave, ¿verdad? —preguntó.

—Puede que sea peor que eso, señora —Horn se frotó los ojos un momento y volvió a mirar a Michelle desde la pantalla—Hay demasiados restos en el camino. Sólo Dios sabe cómo es posible que los cuatro raíles sigan en pie, porque tenemos brechas hasta el núcleo de los misiles en al menos cuatro lugares. Tal vez hasta seis. El Comandante Tigh aún no puede decirnos dónde están rotos los controles, y mucho menos cuándo podrá recuperar el anillo posterior.

Bueno, esa parece ser una respuesta bastante rotunda al debate de la gran fragilidad, ¿no es así, Mike?—dijo una vocecita en la nuca de Michelle. Dadas las circunstancias, es un misterio para mí por qué no subimos junto con Patrocles y Príamo. ¿Cuál fue la frase que usó Honor? —Cáscaras de huevo armadas con mazos, —¿no fue así? Por supuesto, en ese momento se refería a los LAC, no a los cruceros de batalla, pero aun así...

Contempló a la otra mujer durante varios segundos mientras su mente recorría los mismos árboles lógicos que Horn ya debía haber recorrido. El teniente comandante William Tigh era el ingeniero jefe del Ajax, y sabía que él y sus equipos de control de daños habían estado husmeando, golpeando y cortando entre los restos de la popa de la nave central en su frenética búsqueda de los daños que habían dejado fuera de servicio los nodos alfa posteriores. No podía decir que estuviera especialmente sorprendida por lo que Horn acababa de decirle, pero eso no hacía que la noticia fuera más agradable.

Tampoco podía malinterpretar lo que Horn estaba pensando ahora. No podían permitirse el lujo de dejar que la tecnología a bordo del Ajax cayera en manos havenitas. Haven había capturado más que suficientes ejemplos de armas y tecnología electrónica manticorana al inicio de la guerra, pero los sistemas a bordo del Ajax y sus hermanas eran ahora sustancialmente más avanzados que cualquier cosa que pudieran haber capturado entonces, y la Alianza ya había sufrido la evidencia gráfica de lo rápido que Haven se las había arreglado para dar un buen uso a todo lo que habían capturado. La Armada había incorporado las mejores salvaguardas posibles para asegurarse de que la menor cantidad posible de esa tecnología fuera recuperable si se perdía una nave, y prácticamente todos sus microcircuitos podían ser borrados con la introducción de los códigos de mando adecuados, pero ningún sistema posible era perfecto. Y si Tigh no podía volver a poner en marcha el anillo de popa, sólo había una forma de evitar que el Ajax y todo lo que había a bordo cayera en manos de los Havenitas.

—¿Qué pasa con el muelle de popa? —preguntó Michelle después de varios momentos.

—El contramaestre sigue trabajando en la limpieza de los restos, señora. Por el momento, parece que es una carrera de caballos, en el mejor de los casos.

Michelle asintió en señal de comprensión. La suboficial mayor Alice MaGuire era la contramaestre del Ajax, su suboficial superior. En ese momento, MaGuire y sus propios equipos de reparación estaban trabajando con una disciplina frenética para conseguir que al menos una de las bahías del crucero de batalla volviera a estar operativa. A menos que lo consiguieran, no había forma de que nadie que no tuviera una cápsula de vida operativa saliera de la nave. Técnicamente, la decisión era ahora de Horn, no de Michelle. La comandante era la capitana del Ajax; lo que le ocurriera a su nave y a su tripulación era su responsabilidad, no la del almirante que simplemente estaba a bordo en ese momento. Tampoco pensó Michelle ni por un momento que Horn estuviera intentando que ella se quitara el peso de la decisión de los hombros de la otra mujer. Lo cual no era lo mismo que decir que no estaría agradecida por cualquier consejo que Michelle pudiera aportar.

—Suponiendo que consigas sacar las cápsulas, ¿tendrás suficiente personal para luchar contra la nave?

—Me temo que la respuesta a esa pregunta es sí, señora —dijo Horn con amargura—Perderemos a la mayoría de nuestras tripulaciones de refuerzo en los montajes para las armas de energía y los grupos de defensa de puntos, pero ninguno de nuestros montajes restantes está en control local en este momento, de todos modos. Y, por supuesto, nuestros raíles no se verán afectados en absoluto. Dentro de esos límites, seguiremos teniendo más gente de la necesaria para luchar contra ella —Michelle volvió a asentir. Las tripulaciones de a bordo estaban allí principalmente para hacerse cargo de las armas en caso de que se interrumpiera el control centralizado del oficial táctico en el puente de mando de la nave. La probabilidad de que pudieran hacer algo bueno —especialmente contra la amenaza que había estado avanzando hacia el Ajax a casi el doble de la aceleración máxima actual del crucero de batalla desde que Bogey Dos abandonó su persecución del resto del grupo de trabajo— era mínima. Por otro lado, el armamento principal de la nave, sus vainas de misiles, estaban enterradas en lo más profundo de su núcleo. Los hombres y mujeres encargados de supervisarlas estaban demasiado lejos en el interior del casco para que cualquier cápsula salvavidas pudiera llevarlos a un lugar seguro. A lo que realmente se reducía, pensó Michelle con tristeza, era al hecho de que ahora era demasiado tarde para salvar la nave, incluso si Tigh conseguía de algún modo recuperar el anillo posterior. Habían perdido demasiada ventaja en el Bogey 2. En menos de veinte minutos, esos seis superacorazados modernos iban a entrar en su propio rango de MDM desde Ajax. Cuando lo hicieran, la nave iba a morir, de una forma u otra. La única forma de evitarlo habría sido entregarla al enemigo, que casualmente entregaría a Haven todos esos valiosos datos tecnológicos y ejemplos de sistemas modernos. Me pregunto si Horn tiene la suficiente sangre fría para dar la orden de hundimiento. ¿Podría realmente ordenar la voladura de la nave sabiendo que más de la mitad de su tripulación se iría con ella?

El hecho de que ningún tribunal de investigación o consejo de guerra convocado en Manticora la condenara por entregar su nave de forma honorable hizo que el dilema de la comandante fuera aún más infernal. Además, si no se rendía —si iba y destruía su propia nave, con tanta gente a bordo—, su nombre sería sin duda vilipendiado por cualquier número de personas que no hubieran estado allí, que no hubieran tenido que enfrentarse a la misma decisión o tomar la misma decisión.

Pero ella no va a tener que hacer eso, pensó Michelle casi con calma. Si intenta luchar contra tanta potencia de fuego, los Repos se encargarán de ello por ella.

—Si su nave sigue siendo capaz de combatir, capitán —le dijo formalmente a Horn—, entonces, por supuesto, estoy de acuerdo. Dada la situación táctica, evacuar a todos los que puedan en cápsula es claramente la decisión correcta.

—Gracias, señora —dijo Horn en voz baja. La decisión había sido suya, pero su gratitud por el acuerdo de Michelle era evidente y profunda. Luego respiró profundamente. —Si usted y su personal evacuan el Puente de la Bandera ahora, señora, habrá tiempo...

—No, capitán —interrumpió Michelle en voz baja. Horn la miró y ella negó con la cabeza. —Esas cápsulas serán utilizadas por el personal asignado a ellas o más cercano a ellas en el momento en que se dé la orden de evacuación —continuó Michelle con firmeza.

Por un momento, pensó que Horn iba a discutir. Para el caso, Horn tenía autoridad para ordenar a Michelle y a su personal que salieran de la nave, y para usar la fuerza para lograr ese fin, si era necesario. Pero al mirar a los ojos de la comandante, vio que Horn comprendía. Si la nave insignia de Michelle Henke iba a morir con gente atrapada a bordo, ella iba a ser una de esas personas. No tenía ningún sentido desde ninguna perspectiva lógica, pero eso no importaba.

—Sí, señora —dijo Horn, y produjo algo casi parecido a una sonrisa. —Ahora, si me disculpa, almirante, tengo que dar algunas órdenes —dijo.

—Por supuesto, capitán. Despejado.

* * *

—Sabe —dijo el capitán de corbeta Stackpole—, sé que estamos bastante jodidos, señora, pero realmente me gustaría llevar a algunos de ellos con nosotros.

Había algo notablemente parecido al capricho en su tono, y Michelle se preguntó si era consciente de ello... o de lo irónico que resultaba.

Irónico o no, una parte de ella estaba de acuerdo con él. Bogey Dos había continuado su persecución del resto del grupo de trabajo sólo hasta que se hizo evidente que sería imposible alcanzar a Imperator y a las otras naves que la acompañaban. En ese momento, el Bogey 2 —todo el Bogey 2— había alterado el rumbo para perseguir al Ajax, en su lugar, con una ventaja de aceleración de casi 2,5 KPS2. Gracias a sus propios daños, y al hecho de que Bogey Dos había podido empezar a cortar la cuerda del rumbo del Ajax tras abandonar la persecución del resto del grupo de trabajo, los Havenitas perseguidores ya habían podido construir una ventaja de velocidad de más de dos mil KPS. Con ese tipo de velocidad de adelantamiento y semejante ventaja de aceleración sobre una nave que no podía escapar al hiper, incluso si conseguía cruzar el hiperlímite antes de ser interceptada, esta persecución sólo podía tener un resultado.

El alcance máximo de los MDM Havenitas era de algo menos de sesenta y un millón de kilómetros, y el alcance ya era de poco más de sesenta y tres millones. No tardaría mucho, a menos que...

—Sabes —dijo Michelle—, me pregunto hasta dónde está dispuesta a llegar esta gente antes de apretar el gatillo...

—Bueno, deben saber que hemos cargado nuestras cápsulas de crucero de batalla con Mark 16 —señaló Stackpole, girándose para mirarla por encima del hombro—No puedo creer que estén interesados en entrar en nuestro radio de acción.

—Yo, en su lugar, no lo estaría —asintió Michelle—Pero sus cifras sobre el rendimiento del Mark 16 tienen que ser un poco dudosas. Sé que los hemos usado antes, pero la única vez que los han visto a máxima potencia fue aquí mismo, en el Plan de Fuego Gamma, y eso tenía ese componente balístico justo en el centro. Es remotamente posible que Bogey 2 no haya tenido el beneficio de un análisis táctico completo todavía.

—Stackpole sonaba como un oficial subalterno que se esforzaba por no sonar abiertamente dudoso.

—Es posible, supongo —dijo Michelle. Luego resopló. —Por otro lado, es muy posible que yo también me esté agarrando a un clavo ardiendo.

—Bueno, señora —dijo Stackpole—, odio aguarle la fiesta, pero se me ocurre al menos una maldita buena razón para que hagan lo que están haciendo.

—Si yo fuera ellos, y si tuviera una idea bastante clara de cuál es nuestra envoltura de potencia máxima, no tendría ninguna prisa. Querría acercarme todo lo posible y seguir fuera de nuestra envolvente antes de disparar. Por supuesto, si queremos empezar a combatirlos a distancias más largas, con un componente balístico en el vuelo, probablemente nos devolverán los disparos bastante rápido.

—Lo sé —dijo Michelle.

Sonrió con una fina sonrisa y se echó hacia atrás en su silla de mando. La verdad es que era sorprendente, pensó. Fuese lo que fuese lo que tramaban los Repos, ella iba a morir en algún momento de la próxima hora, y sin embargo se sentía extrañamente tranquila. No se había resignado a morir, no quería morir —quizás, en el fondo, algún centro de supervivencia se negaba a aceptar la posibilidad, incluso ahora— y, sin embargo, su cerebro anterior sabía que iba a ocurrir. Y a pesar de ello, su mente estaba despejada, con una especie de serenidad agridulce. Había un montón de cosas que quería hacer y que ahora no tendría la oportunidad de hacer, y sintió un profundo pesar por ello. Y, en ese sentido, sintió un pesar aún más profundo y oscuro por los otros hombres y mujeres atrapados a bordo del Ajax con ella. Sin embargo, este era un posible final que había aceptado el día que ingresó en la Academia, el día que hizo su juramento como oficial de la Marina Real de Manticor. No podía fingir que no sabía que podría llegar, y si tenía que morir, no podría haberlo hecho en mejor compañía que con la tripulación del NSM Ajax.

Pensó en los hombres y mujeres que habían escapado a bordo de las cápsulas salvavidas operativas que quedaban en el crucero, y se preguntó qué estarían pensando mientras esperaban ser rescatados por sus enemigos. Hubo un tiempo en el que la Armada Manticorana no estaba muy segura de que las naves Havenitas se molestaran en buscar y rescatar después de una batalla, pero a pesar del ataque furtivo con el que la República había iniciado esta guerra, nadie en ninguno de los dos bandos había dudado de que el vencedor de cualquier combate haría todo lo posible por rescatar a tantos supervivientes de ambos bandos como fuera posible.

Al menos hemos hecho algún progreso, se dijo a sí misma con sorna. Luego se sacudió mentalmente. Lo último que debería hacer en un momento así era sentir algo que no fuera gratitud por el hecho de que la gente que el comandante Horn había sacado del Ajax fuera a sobrevivir.

Realmente hemos avanzado mucho desde la Estación Basilisco y el Primer Hancock, se dijo a sí misma. De hecho...

—John. Dejó que su silla de mando volviera a erguirse y la giró para mirar al oficial táctico.

—Sí, señora... —Algo en su tono hizo que su propia silla se girara para mirarla de frente, y sus ojos se entrecerraron.

—Esta gente acaba de tomar prestadas las tácticas de Su Alteza de Sidemore, ¿verdad?

—Esa es una forma de decirlo —convino Stackpole, estrechando aún más los ojos—.

—Bueno, en ese caso —dijo Michelle con una sonrisa afilada—, creo que ha llegado el momento de que tomemos prestadas sus tácticas de Hancock Station. ¿Por qué no comentamos esta idea con el comandante Horn durante un par de minutos? Después de todo —su sonrisa se hizo más fina aún—, no es que ninguno de nosotros tenga nada mejor que hacer, ¿verdad?

* * *

—Me gusta, Alteza —dijo Alexandra Horn con tono sombrío desde la pantalla de comunicaciones de Michelle—.

—Según nuestras mejores cifras desde aquí —dijo Michelle—, tenemos aproximadamente trescientas cápsulas todavía en los raíles.

—El comandante Dwayne Harrison, que se había convertido en el oficial táctico del Ajax en el mismo instante en que Horn se había convertido en el capitán del crucero de batalla—dijo desde detrás de Horn.

—En poco más de doce minutos para rodar todos ellos, entonces.

—Sí, señora, —asintió Horn. —¿Utilizar sus tractores para fijarlos al casco hasta que estemos listos para soltarlos a todos en un solo embrague?

—Exactamente. Y si vamos a hacer esto, será mejor que empecemos rápido —dijo Michelle.

—Acuerdo. —Cuerno frunció el ceño un momento y luego hizo una mueca. —Tengo demasiadas cosas en mi plato ahora mismo, almirante. Creo que esto es algo para que usted y el comandante Stackpole lo solucionen con Dwayne mientras yo me concentro en impulsar los grupos de reparación.—

—Estoy de acuerdo, Alex.— Michelle asintió con firmeza, aunque sabía que Horn era tan consciente como ella de que todas las reparaciones del mundo no iban a servir de mucho. La jefa maestra MaGuire y sus grupos de reparación seguían luchando por conseguir despejar al menos una bahía del barco, pero la última estimación del contramaestre era que necesitaría al menos otra hora, y probablemente al menos un poco más. Era... poco probable, por decir algo, que el Ajax fuera a tener esa hora.

—Muy bien, señora. —Cuerno asintió. —Claro —dijo, y el rostro de Harrison sustituyó al suyo en las pantallas de comunicaciones de Michelle y Stackpole.

* * *

La sombría persecución estaba llegando a su inevitable conclusión, pensó Michelle. Su vientre era como un bulto de hierro congelado, y se sentía casi mareada. El miedo tenía mucho que ver, por supuesto; después de todo, no estaba loca. Sin embargo, la emoción, la anticipación, se apoderó de ella casi con la misma fuerza que el miedo. Si es la última oportunidad que voy a tener, al menos será una maravilla, se dijo a sí misma con tensión. Y parece que, después de todo, voy a ver cómo se dispara. Es difícil de creer. En los últimos cuarenta y siete minutos se había hecho evidente que la evaluación de Stackpole sobre las intenciones del comandante de los Repo había sido acertada. Ese era el tiempo que había pasado desde que Bogey Dos había entrado en su propio rango de misiles extremos del Ajax, pero estaba claro que el enemigo no tenía prisa por apretar el gatillo. Y con razón, pensó Michelle. Los Repos tenían todas las ventajas posibles —números, velocidad de aceleración, potencia de fuego, lanzadores de contramisiles y grupos de láseres, y alcance de los misiles— y las estaban utilizando sin piedad. La verdad es que le sorprendió un poco que el enemigo hubiera conseguido resistir la tentación de empezar a disparar antes, pero entendía perfectamente la lógica. Como había sugerido Stackpole, los Repos se acercarían a un rango en el que permanecieran justo fuera de la envoltura de potencia de los Mark 16 de Ajax, y entonces abrirían fuego. O, tal vez, pedir a Ajax que se rindiera, ya que la situación se habría vuelto desesperada. Habría habido una probabilidad casi nula de que incluso los misiles manticorianos atravesaran las defensas de Bogey 2 en salvas del tamaño que un solo Agamemnon podría lanzar y controlar a cualquier distancia, pero con la necesidad de que incorporaran al menos una breve fase balística en su aproximación, la probabilidad se reduciría aún más. Y por muy buenas que fueran las defensas de misiles del Ajax, seguía siendo sólo un crucero de batalla, y estaría a treinta millones de kilómetros dentro del alcance máximo del Bogey 2. Los retrasos en las comunicaciones a velocidad de la luz serían mucho menores, lo que mejoraría tanto el control del fuego del enemigo como su capacidad para compensar la superioridad de la GE de Manticora.

Por supuesto, podría haber algunas dificultades menores ocultas en esa situación táctica, ¿no?

pensó Michelle.

Volvió a girar su silla de mando hacia Stackpole. Los hombros de su oficial táctico estaban tensos, su atención totalmente concentrada en sus pantallas, y ella le sonrió con una especie de pesar agridulce. Él y Harrison habían puesto en práctica la idea de Michelle con rapidez y eficacia. Ahora-

El comunicador de Michelle emitió un suave pitido. El sonido la sobresaltó, y se estremeció antes de agacharse y pulsar la tecla de aceptación. Alexandra Horn apareció en su pantalla, y esta vez había algo muy diferente en los ojos grises de la comandante. Brillaban literalmente y sonreían enormemente a Michelle.

—¡El Jefe Maestro MaGuire ha despejado la bahía de popa, señora! —anunció antes de que su almirante pudiera siquiera hablar, y Michelle se incorporó de golpe. La contramaestre y sus grupos de trabajo habían seguido trabajando heroicamente, pero después de tanto tiempo, Michelle —como todos los demás a bordo del Ajax, estaba segura— había llegado a la conclusión de que simplemente no había forma de que la gente de MaGuire tuviera éxito. Los ojos de Michelle se dirigieron al reloj de cuenta atrás que parpadeaba constantemente hacia el cero en la esquina de su parcela táctica, y luego volvieron a Horn.

—En ese caso, Alex —dijo—, te sugiero que empieces a sacar a nuestra gente ahora mismo. De alguna manera, no creo que el otro bando vaya a estar muy contento con nosotros dentro de unos siete minutos.

* * *

Nadie a bordo del Ajax había necesitado la observación de su almirante.

El alcance entre el crucero de batalla y sus abrumadores adversarios era de poco más de 48.600.000 kilómetros, lo que les situaba muy dentro de la envoltura de combate de los Havenitas. Sin duda, aquellos SA(P) que iban a popa ya habían desplegado múltiples patrones de vainas, traccionadas a sus cascos dentro de sus cuñas, donde no degradarían la aceleración de nadie. El comandante de los Repo estaba sin duda observando atentamente sus propias pantallas tácticas, esperando la primera señal de que Ajax pudiera cambiar de opinión e intentar un lanzamiento de misiles de largo alcance. Si veía uno, sin duda haría rodar sus propias vainas, inmediatamente. Y si no veía ninguno, probablemente los lanzaría de todos modos en los próximos diez o doce minutos. Las pequeñas embarcaciones empezaron a salir de la bahía de botes que la Jefa MaGuire y su gente habían conseguido —de alguna manera— poner en servicio. La mala noticia era que no había muchas de esas pequeñas embarcaciones disponibles. La buena noticia era que apenas había trescientas personas todavía a bordo del crucero de batalla. Por supuesto, para algunas de esas personas, llegar a la bahía de barcos iba a tomar un poco más de tiempo que para otras.

* * *

—Almirante,— una voz dijo desde el comunicador de Michelle Henke. —Es hora de que se vaya, señora —Fue el comandante Horn, y Michelle miró la pantalla, luego negó con la cabeza.

—No lo creo, Alex —dijo—Estoy un poco ocupada ahora mismo.

—Mierda —La única y escueta palabra le hizo volver la cabeza, y Horn sacudió la suya, con expresión severa. —No tiene nada que hacer, almirante. Ya no. Así que saque su culo de mi barco, ¡ahora!

—No creo que... —comenzó Michelle una vez más, pero Horn la cortó bruscamente.

—Eso es, señora. No estás pensando. Claro que fue su idea, pero ni siquiera tiene un enlace táctico con las cápsulas desde el Puente de la Bandera. Eso significa que depende de mí y de Dwayne, y usted lo sabe. Quedarse atrás en este momento no es su deber, almirante. Y no tiene nada que ver con el valor o la cobardía —Michelle la miró fijamente, queriendo discutir. Pero no podía... no lógicamente. No racionalmente. Sin embargo, su propia necesidad de permanecer con Ajax hasta el final tenía muy poco que ver con la lógica o la razón. Sus ojos se clavaron en los de la mujer que le estaba ordenando que la abandonara a ella y a su oficial táctico a una muerte segura, y el hecho de que nadie hubiera esperado tener la oportunidad de escapar sólo hizo que su propio sentimiento de culpa fuera más profundo y duro.

—No puedo, —dijo en voz baja.

—¡No sea estúpida, señora! —dijo Horn bruscamente. Luego su expresión se suavizó. —Sé lo que sientes —dijo—, pero olvídalo. Dudo que Dwayne o yo podamos llegar a la bahía del barco a tiempo, de todos modos. Y que podamos o no, no cambia nada de lo que acabo de decirte. Además, es tu deber bajarte si puedes y cuidar de mi gente por mí —.

Michelle había vuelto a abrir la boca, pero las últimas siete palabras de Horn la cerraron bruscamente. Miró a la otra mujer, con los ojos encendidos, y luego inhaló profundamente.

—Tienes razón —dijo en voz baja—Deseo que no la tengas, Alex.

—Yo también... —Cuerno logró sonreír. —Por desgracia, no lo soy. Ahora vete. Es una orden, almirante.

—Sí, sí, capitán. —La sonrisa de Michelle al responder era torcida, y ella lo sabía. —Que Dios te bendiga, Vicky.

—Y a usted, señora.

La pantalla se puso en blanco, y Michelle miró a sus oficiales del Estado Mayor y a sus ayudantes.

Ya habéis oído al capitán, gente —dijo, con su ronco contralto áspero y rasposo—¡Vamos!

* * *

El Bogey 2 siguió cargando contra el NSM Ajax. La resolución de los sensores de los Havenitas era problemática, en el mejor de los casos, contra algo tan pequeño como una pinaza o un cúter a tan largo alcance, pero los arrays remotos que habían enviado por delante eran otra cosa. Menos capaces, y con una resistencia mucho menor que sus homólogos manticorianos, habían tenido al Ajax bajo estrecha observación durante la última media hora. Estaban lo suficientemente cerca como para reconocer las cuñas de los impulsores de las naves pequeñas, y para confirmar que eran naves pequeñas, y no vainas de misiles.

—Están abandonando, señor.

El almirante Pierre Redmont se volvió hacia su oficial táctico, con una ceja enarcada.

—Está confirmado, señor —dijo el oficial táctico.

—Maldición.— Los labios del almirante se torcieron como si acabara de probar algo agrio, pero no podía pretender que fuera una sorpresa. Dadas las circunstancias, lo único que podía calificarse de sorpresa era que los manties hubieran esperado tanto tiempo. Evidentemente, después de todo, no tenían intención de dejarle tomar la nave intacta. Estaban sacando a su gente antes de hundirse.

—Siempre podemos ordenarles que no abandonen, señor —dijo en voz baja el oficial táctico. Redmont le dirigió una mirada aguda, y el oficial táctico se encogió de hombros. —Están dentro de nuestro radio de acción, señor.

—Sí, lo están, comandante —dijo el almirante un poco en tono de prueba—Y tampoco nos están disparando. De hecho, no pueden dispararnos desde aquí, no con la suficiente eficacia como para hacernos sudar. ¿Y cómo crees que va a reaccionar el almirante Giscard —o, peor, el almirante Theisman— si abro fuego contra un barco que ni siquiera puede devolver el fuego sólo para evitar que abandonen?

—No muy bien, señor —dijo el comandante después de un momento. Luego sacudió la cabeza con una sonrisa irónica. —No es una de mis mejores sugerencias, almirante.

—No, no lo fue —asintió Redmont, pero una breve sonrisa propia le quitó la mayor parte del escozor, y volvió a prestar atención a sus pantallas.

* * *

Michelle Henke y su personal se dirigieron rápidamente por el pasillo hacia los tubos del ascensor. El pasillo en sí ya estaba desierto, con las escotillas abiertas. La nave funcionaba casi por completo con sus mandos a distancia mientras el personal que quedaba se dirigía a toda prisa hacia la bahía de botes restaurada, y un pico de preocupación la atravesó de repente.

¡Oh, Dios! ¿Y si los Repos deciden que todo esto no ha sido más que un truco? Que podríamos haber abandonado en cualquier momento, pero no lo hicimos porque...

Empezó a darse la vuelta, buscando su comunicador personal, pero era demasiado tarde.

* * *

Una alarma sonó de repente.

El oficial táctico de la nave insignia levantó la cabeza sorprendido al reconocer el sonido. Era la alarma de proximidad, ¡y eso era ridículo! La idea le exhibió el cerebro, pero era un profesional experimentado. Su incredulidad automática no le impidió volverse casi instantáneamente hacia su sección de sensores activos.

—¡Contacto por radar! —soltó uno de sus índices, pero ya era demasiado tarde para que el aviso tuviera alguna importancia.

Las cápsulas de misiles Manticoran de la generación actual eran extraordinariamente sigilosas. Contra un misil apagado, el alcance de detección del radar activo era de alrededor de un millón de kilómetros, más o menos. Pero los misiles no estaban diseñados para ser tan sigilosos como las cápsulas que los transportaban, porque cualquier misil de ataque iba a ser captado y rastreado en pasiva con una facilidad ridícula gracias a la evidente firma de su cuña impulsora. Lo que significaba que el sigilo no iba a ayudar mucho.

Pero una cápsula de misiles era algo totalmente distinto. Especialmente una cápsula como las de la actual generación de cápsulas Manticoran —de mochila plana— con sus plantas de fusión a bordo. Habían sido diseñadas para ser desplegadas en la función de defensa del sistema, así como en el combate entre naves. Al fin y al cabo, DirecArm había decidido que tenía más sentido construir una sola cápsula con las características de ambas, siempre que ninguna de las dos funciones se viera comprometida. Esto simplificaba enormemente la producción y reducía los gastos, lo que no era una consideración insignificante en una época de combate MDM.

Todo ello significaba que las tripulaciones de los radares Havenite habían hecho un trabajo extraordinario para captar las vainas de misiles que el NSM Ajax había desplegado en una única y enorme salva. El gran tamaño del objetivo del radar ayudó, sin duda, a pesar del sigilo de las cápsulas individuales de las que constaba la salva, y el alcance era de poco menos de novecientos mil kilómetros cuando saltaron las alarmas. Desgraciadamente, la velocidad de Bogey 2 era de más de veintisiete mil kilómetros por segundo, y sus naves estelares llevaban más de una hora cargando directamente contra la estela de Ajax. Las cápsulas de misiles habían seguido avanzando a la velocidad que Ajax les había impartido en el lanzamiento, lo que significaba que las unidades de Bogey 2, en constante aceleración, las sobrevolaban a una velocidad relativa de 19.838 KPS. A esa velocidad de cierre, el Bogey 2 tenía exactamente 1,2 minutos para detectarlos y reaccionar ante ellos antes de que se encontraran a medio millón de kilómetros por detrás del Bogey 2... y se lanzaran.

Había trescientas seis cápsulas, cada una cargada con catorce misiles Mark 16. De esos más de cuarenta y dos misiles, una cuarta parte eran plataformas GE. Las restantes treinta y doscientas cabezas láser eran mucho más ligeras que las montadas por los misiles de las naves capitales. De hecho, eran demasiado ligeras para suponer una amenaza significativa para algo tan fuertemente blindado y protegido como una nave de la muralla. Pero las SA(P) de Bogey Dos estaban protegidas por cruceros de batalla, y los cruceros de batalla no llevaban ese tipo de blindaje. Los oficiales tácticos Havenitas tuvieron ochenta y cuatro segundos para reconocer lo que había pasado. Ochenta y cuatro segundos para ver que sus pantallas cobraban vida con miles de misiles de ataque. A pesar de la asombrosa sorpresa, consiguieron poner en práctica su doctrina defensiva, pero simplemente no hubo tiempo suficiente para que esa doctrina fuera efectiva.

El huracán de misiles se abalanzó sobre la formación Havenite. Michelle Henke había tomado una página de las tácticas de Honor Harrington y Mark Sarnow en la Batalla de la Estación Hancock, y sus armas eran mucho más capaces que las que Manticora había poseído entonces. Aunque el Mark 16 no había sido realmente diseñado para ser utilizado en ninguna función de defensa de área de minas, sus sensores eran realmente superiores a los que llevaban la mayoría de las minas. Y Henke había aprovechado las mejoras en las plataformas de reconocimiento y en los enlaces de comunicaciones. Junto con las cápsulas de misiles, Ajax había desplegado media docena de boyas Hermes, plataformas de comunicaciones equipadas con receptores de pulsos de gravedad MRL y láseres de comunicaciones a velocidad de la luz. Las plataformas de reconocimiento del Jinete Fantasma habían mantenido a los havenitas bajo estrecha observación, informando casi en tiempo real a Ajax, y Ajax había utilizado su propia comunicación MRL y las boyas Hermes para alimentar las actualizaciones continuas de sus cápsulas de misiles en espera.

Cualquier tipo de control preciso de los disparos a través de un enlace de control manipulado por un jurado, con su limitado ancho de banda y su selección de objetivos improvisada, era imposible, por supuesto. Pero era lo suficientemente bueno como para garantizar que cada uno de esos misiles recibiera las firmas de las emisiones de los cruceros de batalla que debía atacar. La precisión podía ser escasa, en comparación con un combate con misiles estándar, y las plataformas GE y las ayudas a la penetración eran mucho menos efectivas sin las debidas actualizaciones a bordo, pero el alcance también era increíblemente corto, lo que no daba a la defensa tiempo para reaccionar. A pesar de las deficiencias, la precisión de esa enorme salva fue mucho mayor de lo que Haven podría haber previsto... y ni uno solo de sus misiles se desperdició contra una nave de la muralla.

* * *

El almirante Redmont maldijo salvajemente mientras la tormenta de misiles arrasaba su pantalla. Los ordenadores de defensa antimisiles hicieron lo mejor que pudieron, y teniendo en cuenta lo completamente sorprendidos que habían estado sus amos humanos y la mortal geometría del ataque, ese mejor fue en realidad sorprendentemente bueno. Lo cual, por desgracia, no significaba que fuera ni remotamente bueno.

No hubo tiempo para el lanzamiento de un contramisil, y el ataque desde casi la popa minimizó el número de grupos de láseres que podían defender cualquiera de los objetivos de los manticorianos. Cientos de misiles entrantes fueron destruidos, pero había miles de ellos, y sus objetivos se agitaron en agonía cuando los láseres atravesaron sus paredes laterales o se introdujeron directamente en los cuños de sus cuñas. Los cascos se hicieron añicos, expulsando atmósfera y escombros, y los frágiles humanos que tripulaban esas naves ardieron como paja en un horno. Dos de los ocho cruceros de batalla de Bogey 2 murieron de forma espectacular, desvaneciéndose en bolas de fuego cegadoras con todos y cada uno de los hombres y mujeres de sus tripulaciones mientras los demoníacos láseres bombeados los atravesaban una y otra vez. Los otros seis sobrevivieron, pero cuatro de ellos eran poco más que restos rotos y maltrechos, con las cuñas hacia abajo, avanzando a toda velocidad mientras los sorprendidos y aturdidos supervivientes se abrían paso entre los restos, buscando frenéticamente a otros supervivientes entre las ruinas.

Los músculos de la mandíbula del almirante se enroscaron mientras sus cruceros de batalla morían. Entonces se giró para mirar a su oficial táctico.

—¡Abran fuego! —soltó.

Capítulo Tres

—ALMIRANTE HENKE.

Michelle Henke abrió los ojos y se incorporó apresuradamente en la cama del hospital al ver a la persona que había pronunciado su nombre. No fue fácil, con la pierna izquierda todavía en tracción mientras la cura rápida reconstruía el hueso destrozado. Pero, aunque no se conocían, había visto suficientes imágenes publicitarias como para reconocer a la mujer de pelo platino y ojos color topacio que estaba a los pies de su cama.

—No se moleste, almirante —dijo Eloise Pritchart—Has sido herido, y esta no es realmente una visita oficial.

—Es usted una jefa de Estado, señora presidenta —dijo Michelle secamente, poniéndose en pie y luego acomodándose con alivio cuando la parte superior de la cama que se elevaba le alcanzó los hombros. —Eso significa que es una visita oficial.

—Bueno, quizá tengas razón —reconoció Pritchart con una sonrisa encantadora. Luego señaló la silla junto a la cama. —¿Puedo?

—Por supuesto. Después de todo, es su silla. De hecho, —Michelle señaló el agradable, aunque no precisamente lujoso, espacio—, éste es todo su hospital.

—En cierto modo, supongo.

Pritchart se sentó con elegancia y luego permaneció sentada durante varios segundos, con la cabeza ligeramente inclinada hacia un lado, con expresión pensativa. Michelle le devolvió la mirada, preguntándose qué la había traído a la cabecera de un prisionero de guerra. Como Michelle acababa de señalar, este hospital —que, se vio obligada a admitir, había sido una experiencia mucho menos desagradable de lo que había previsto— pertenecía a la República de Haven. De hecho, pertenecía a la Armada Republicana y, a pesar de su aireación y su combinación de colores pastel, era un campo de prisioneros de guerra como las instalaciones más vigiladas en las que estaba confinado el resto de su personal.

Sintió que sus músculos faciales se tensaban ligeramente al recordar los últimos momentos de su buque insignia. El hecho de que Ajax no hubiera ido solo era un frío consuelo al lado de la pérdida de dos tercios de la compañía restante de la nave.

Yo y mi maldita y brillante idea, pensó con dureza. Claro, les hemos hecho un nuevo destrozo, pero ¡Dios mío! No es de extrañar que pensaran que los habíamos absorbido deliberadamente, y que luego programáramos perfectamente nuestra evacuación de la nave para ponerlos en guardia. Dios sabe que yo habría pensado exactamente lo mismo en su lugar.

No era la primera vez que se golpeaba a sí misma con esos pensamientos. Y sabía que tampoco sería la última. Cuando su conciencia no estaba preparada para atacarla, el estratega y táctico fríamente lógico que llevaba dentro sabía que, en el despiadado cálculo de la guerra, la destrucción completa de dos cruceros de batalla enemigos y la reducción de al menos tres más a restos de naufragio sólo aptos para los rompeolas, bien valía la pérdida de tantos hombres y mujeres.

Y, pensó con dureza, al menos esa gente me creyó al final. Creo que lo hicieron, de todos modos. Puede que consiguiera que mataran a Alex y a demasiada de su gente, pero al menos nadie sugirió siquiera la posibilidad de algún tipo de —represalia—. Lo cual probablemente no me habría sorprendido tanto si hubiera prestado más atención a lo que Honor tenía que decir sobre Theisman y Tourville. Todavía no recordaba exactamente cómo Stackpole y Braga la habían metido en la bahía de barcos y la habían alejado del Ajax antes de que el tornado de MDMs Havenitas vengativos hiciera pedazos el crucero de batalla. La primera oleada de láseres había golpeado la nave como si fueran mazos antes de llegar a la bahía, y uno de esos impactos había levantado a Michelle y la había lanzado contra un mamparo como si fuera un juguete. De algún modo, Stackpole y Braga la habían arrastrado hasta la bahía de embarcaciones y la habían subido a la última pinaza que había despejado la nave, y fueron los dos únicos miembros de su personal que sobrevivieron a la destrucción del Ajax. Espero que mantener sus sistemas fuera de las manos de los Picos haya valido la pena, pensó con amargura. Pero entonces se recordó a sí misma que tenía otras cosas de las que preocuparse en ese momento.

—¿A qué debo el honor, señora presidenta? —preguntó, dejando de lado una vez más los inútiles "y si" y la autoculpabilidad.

—Varias cosas. En primer lugar, usted es nuestra prisionera de guerra de mayor rango, en varios sentidos. Eres el de mayor rango, militarmente hablando, y también eres —¿qué? ¿El quinto en la línea de sucesión?

—Desde que mi hermano mayor fue asesinado, sí —dijo Michelle con naturalidad, y tuvo la satisfacción de ver cómo Pritchart se estremecía ligeramente.

—Lamento sinceramente la muerte de su padre y de su hermano, almirante Henke —dijo, con la misma voz nivelada, encontrándose con los ojos de Michelle mientras hablaba. —Hemos determinado, a partir de nuestros propios registros, que el SegEst fue, de hecho, el responsable directo de ese asesinato. Los fanáticos que lo llevaron a cabo pueden ser masadianos, pero SegEst los reclutó y les proporcionó las armas. Por lo que hemos podido determinar, todos los individuos directamente implicados en la decisión de llevar a cabo esa operación están muertos o en prisión. No —continuó mientras las cejas de Michelle comenzaban a arquearse en señal de incredulidad— por esa operación en particular, sino por todo un catálogo de crímenes que cometieron contra la gente de su propia nación estelar. De hecho, aunque estoy seguro de que no ayudará a aliviar tu propio dolor y rabia, me limitaré a señalar que esa misma gente fue responsable de la muerte de incontables miles —no, millones— de sus propios ciudadanos. La República de Haven ha tenido más que suficiente de hombres y mujeres así.

—Seguro que sí —dijo Michelle, observando con atención a la otra mujer—Pero no parece que hayas renunciado completamente a sus métodos.

—¿En qué sentido? —preguntó Pritchart un poco bruscamente, estrechando los ojos.

—Podría sacar a colación el pequeño asunto de su diplomacia inmediatamente anterior a la guerra, salvo que estoy razonablemente segura de que no estaríamos de acuerdo en ese punto —dijo Michelle—Así que, en su lugar, me limitaré a señalar su intento de asesinar a la duquesa Harrington. Quien, debo recordarte, resulta ser una amiga personal mía.—

Los ojos marrones de Michelle se clavaron en la mirada topacio de Pritchart. Para su sorpresa, el presidente de Havenite ni siquiera intentó apartar la mirada.

—Soy consciente de su estrecha relación con la duquesa —dijo Pritchart. —De hecho, esa es una de las varias razones que mencioné para esta conversación. Algunos de mis oficiales superiores, entre ellos el Secretario de Guerra Theisman y el almirante Tourville y el almirante Foraker han conocido a su "Salamandra". Ellos piensan muy bien de ella. Y si creyeran por un momento que mi administración ha ordenado su asesinato, estarían muy, muy disgustados conmigo.

—Perdóneme, Señora Presidenta, pero eso no es exactamente lo mismo que decir que usted no lo autorizó.

—Pritchart sonrió con lo que parecía ser una diversión genuina. —Había olvidado por un momento que estás acostumbrado a moverte en los más altos niveles de la política del Reino de las Estrellas. Tienes oído de político, aunque seas "sólo un oficial de la marina". Sin embargo, seré más claro. Ni yo, ni nadie de mi administración, ordenó o autorizó un intento de asesinato de la duquesa Harrington —Los ojos de Michelle se entrecerraron. Como decía Pritchart, estaba acostumbrada a tratar con políticos manticorianos, sino con la política en sí. De hecho, no le gustaba la política, por lo que se contentaba con dejar que su madre, la Condesa Viuda de Gold Peak, actuara como su representante en la Cámara de los Lores. Sin embargo, nadie podía estar tan cerca de la corona como Michelle sin verse obligada a dejar que los políticos entraran en el rango de los apretones de manos al menos de vez en cuando, y en su tiempo, había conocido a algunos mentirosos extraordinariamente hábiles y pulidos. Pero si Eloise Pritchart era otra de ellas, no lo demostró.

—Esa es una afirmación interesante, señora presidenta —dijo después de un momento—Desgraciadamente, con el debido respeto, no tengo forma de saber si es exacta. E incluso si cree que lo es, eso no significa necesariamente que algún elemento canalla de su administración no lo haya ordenado.

—No me sorprende que piense así, y aquí en la República hemos tenido ciertamente más que suficiente experiencia con operaciones montadas por "elementos canallas". Sólo puedo decir que creo firmemente que la declaración que acabo de hacer es exacta. Y también diré que he sustituido a mis jefes de seguridad externa e interna por hombres que conozco desde hace años y en los que tengo la máxima confianza personal. Si se montó alguna operación contra la duquesa Harrington, fue sin su conocimiento o aprobación. De eso estoy absolutamente seguro.

Oh, por supuesto que sí, pensó Michelle con sorna. A ningún Repos se le ocurriría asesinar a un comandante de la flota contraria. Y estoy segura de que ninguno decidiría que sería más fácil obtener el perdón después que el permiso por adelantado y disparar a Honor en su propio anzuelo. ¿Cuál fue esa frase que Honor me citó...? Algo sobre "¿Nadie me librará de este sacerdote pestilente?" o algo así, creo.

—¿Y quién más sugieres que podría tener un motivo para quererla muerta?

—¿O los recursos para intentar matarla de esa manera en particular?

—No tenemos muchos detalles concretos sobre cómo se produjo el atentado —contestó Pritchart—Sin embargo, por lo que hemos visto, las especulaciones parecen centrarse en la posibilidad de que su joven oficial —el teniente Meares, creo— se ajustara de algún modo para atentar contra su vida. Si ese es el caso, no tenemos los recursos para haberlo hecho. Ciertamente no en la ventana de tiempo que parece haber estado disponible para quien llevó a cabo el ajuste. Asumiendo que eso es lo que era, por supuesto.

—Espero que me perdone, señora presidenta, si me reservo el juicio en este caso —dijo Michelle al cabo de un momento—Es usted muy convincente. Por otra parte, al igual que yo, usted opera en el más alto nivel de la política, y los políticos de ese nivel tienen que ser convincentes. Sin embargo, voy a tener en cuenta lo que has dicho. ¿Debo asumir que me está diciendo esto con la esperanza de que transmita su mensaje a la Reina Isabel?

—Por lo que he oído de su prima, la almirante Henke —dijo Pritchart con ironía—, dudo mucho que se crea cualquier declaración mía, incluida la de que el agua es húmeda.

—Veo que tiene un perfil bastante exacto de Su Majestad,— Michelle se desmarcó. —Aunque probablemente eso sea quedarse corto, —añadió.

—Lo sé. No obstante, si tienes la oportunidad, me gustaría que se lo dijeras de mi parte. Puede que no lo crea, almirante, pero yo tampoco quería esta guerra. Oh,— Pritchart pasó rápidamente cuando Michelle empezó a abrir la boca, —admitiré libremente que yo disparé el primer tiro. Y también admito que, teniendo en cuenta lo que sabía entonces, volvería a hacer lo mismo. Eso no es lo mismo que querer hacerlo, y lamento profundamente a todos los hombres y mujeres que han sido asesinados o, como tú, heridos. No puedo deshacer eso. Pero me gustaría pensar que es posible que encontremos un fin a la lucha sin que uno de nosotros mate a todos los del otro bando.—

—Yo también lo haría —dijo Michelle con naturalidad—Por desgracia, sea lo que sea lo que haya pasado con nuestra correspondencia diplomática, tú disparaste el primer tiro. Elizabeth no es la única manticorana o grayson —o andermani— que va a encontrar eso difícil de olvidar o pasar por alto.

—¿Y es usted uno de ellos, almirante?

—Sí, señora presidenta, lo soy —dijo Michelle en voz baja.

—Ya veo. Y agradezco su sinceridad. Sin embargo, subraya la naturaleza de nuestro dilema, ¿no?

—Supongo que sí.

Se hizo el silencio en el espacio soleado del hospital. Por extraño que parezca, era un silencio casi agradable, descubrió Michelle. Volvió a recordar lo que Honor le había contado sobre Thomas Theisman y sobre Lester Tourville, y se recordó a sí misma que, independientemente de lo que fuera Eloise Pritchart, ella era la presidenta debidamente elegida que ambos hombres habían elegido para servir. Tal vez estaba diciendo la verdad acerca de no haber autorizado el intento de asesinato contra Honor.

Y tal vez ella no lo es, también. No todos los políticos malvados y confabuladores del universo van por ahí con un cartel holográfico que dice "¡Soy el malo!" Por lo demás, tampoco hay ninguna norma que exija que todos se parezcan a ese hijo de puta de High Ridge. Encantaría que todos los malos tuvieran aspecto de malos, o actuaran como tales, pero las cosas no funcionan así fuera de los holo-dramas realmente malos. Estoy seguro de que los círculos íntimos de Adolf Hitler y Rob Pierre pensaban que eran verdaderos amores. Después de unos tres minutos, Pritchart se enderezó, inhaló con fuerza y se puso en pie.

—Le dejaré volver al asunto de la curación, almirante. Los médicos me aseguran que está usted bien. Anticipan una recuperación total, y me dicen que podrá ser dado de alta del hospital en una semana más o menos.

—En ese momento, se irá al calabozo —dijo Michelle con una sonrisa. Hizo un gesto con una mano hacia las ventanas sin barrotes del espacio del hospital. —No puedo decir que me haga ilusión el cambio de vista.

—Creo que probablemente podemos hacer algo mejor que una mísera cabaña detrás de una maraña de alambre de púas, almirante.—En realidad había un brillo en los ojos topacio de Pritchart. —Tom Theisman tiene opiniones muy firmes sobre el trato adecuado a los prisioneros de guerra —como recordará la duquesa Harrington del día en que se conocieron en Yeltsin—. Le aseguro que todos nuestros prisioneros de guerra están siendo debidamente atendidos. No sólo eso, sino que espero que sea posible establecer intercambios regulares de prisioneros de guerra, tal vez con algún tipo de libertad condicional.—

—Michelle estaba sorprendida y sabía que se le notaba en la voz.

—Pritchart volvió a sonreír, esta vez con un poco de tristeza. —Sin importar lo demás, almirante, y por más que su reina esté pensando en nosotros en este momento, realmente no somos Rob Pierre ni Oscar Saint-Just. Tenemos nuestros defectos, no me malinterprete. Pero me gustaría pensar que uno de ellos no es la capacidad de olvidar que incluso los enemigos son seres humanos. Buenos días, almirante Henke.

* * *

Michelle dejó su visor de libros cuando la campanilla de ingreso en la puerta de su hospital sonó en silencio.

—¿Sí? —dijo, pulsando la tecla de su comunicador de cabecera.

—El secretario de guerra Theisman está aquí, almirante —dijo la voz de la teniente Jasmine Coatsworth, la enfermera jefe de la planta, un poco nerviosa—Le gustaría disponer de unos minutos de su tiempo, si le parece bien.

Las dos cejas de Michelle se levantaron. Había pasado poco más de una semana desde su inesperado encuentro con Eloise Pritchart. Había recibido un puñado de visitas durante ese tiempo, pero la mayoría habían sido oficiales relativamente jóvenes, que estaban allí para informarle en su papel de prisionera de guerra manticorana de alto rango sobre la situación de su pueblo y de los demás prisioneros en manos de los Havenitas. Todos habían sido profesionales y corteses, aunque ella había percibido una cierta contención inevitable que iba más allá de la normal de un oficial subalterno en presencia de un oficial de bandera. Sin embargo, nadie había mencionado la posibilidad de una visita del propio Thomas Theisman.

—Bueno, Jazmín —contestó después de un momento, con una sonrisa que no pudo reprimir del todo (no es que se esforzara mucho, para ser justos)—, déjame revisar mi calendario. —Por favor, pida al secretario que pase.

Hubo un momento de intenso silencio. Entonces la puerta se abrió y la teniente Coatsworth miró hacia dentro. La expresión de su rostro casi rompió el autocontrol de Michelle y la hizo estallar en carcajadas, pero logró contenerse. Entonces sus ojos pasaron de la enfermera al hombre fornido y de pelo castaño vestido de civil, acompañado de una capitana de la Marina de pelo oscuro con la cuerda al hombro que denotaba su condición de ayudante personal de un oficial superior.

—Me alegro de que haya podido encontrar tiempo en su agenda para mí, almirante —dijo secamente el hombre de pelo castaño. Sus propios labios parecieron rondar el borde de la sonrisa, y Michelle negó con la cabeza.

—Perdóneme, señor secretario —dijo—Me han dicho que tengo un peculiar sentido del humor. No pude resistir la tentación, dadas las circunstancias.

—Lo cual es probablemente una señal de que no voy a tener que disciplinar a nadie por maltratar o intimidar a nuestros pacientes de la prisión preventiva.

—Por el contrario, señor secretario —dijo Michelle en un tono más serio—, todos aquí en el hospital —especialmente el teniente Coatsworth— han tratado a nuestros heridos exactamente de la misma manera, estoy seguro, que habrían tratado a cualquiera de los suyos. Me ha impresionado mucho su profesionalidad y su cortesía.

—Bien.

Theisman entró en el espacio, miró a su alrededor una vez como si se asegurara personalmente de su idoneidad, y luego señaló la silla de la cabecera.

—¿Puedo?

—Por supuesto. Como le indiqué a la presidenta Pritchart cuando hizo la misma pregunta, es su hospital, señor secretario.

—No me dijo que había dicho eso —dijo mientras se sentaba en la silla, se reclinaba y cruzaba las piernas cómodamente. —Aun así, tiene usted razón, supongo.

Él sonrió y, casi a su pesar, Michelle le devolvió la sonrisa.

Thomas Theisman le recordaba mucho a Alastair McKeon, pensó mientras estudiaba al hombre recostado en la silla mientras su ayudante intentaba no cernirse demasiado sobre un jefe al que claramente le tenía más que cariño. Ni Theisman ni McKeon eran precisamente unos gigantes... al menos físicamente. Pero ambos tenían ojos firmes: Los marrones de Thesiman y los grises de McKeon. Ambos irradiaban esa sensación de dura competencia, y ambos —por poco que ella quisiera admitirlo— proyectaban esa misma aura de integridad silenciosa e inquebrantable.

Era mucho más fácil cuando todos los Repos que conocía eran unos babosos, reflexionó. Y hace más difícil tener en cuenta que fueron ellos los que mintieron sobre toda nuestra diplomacia de preguerra.

—Supongo que la verdadera razón por la que he venido, almirante Henke —comenzó el Secretario de Guerra, y luego hizo una pausa. —Lo siento, almirante, pero se me acaba de ocurrir. ¿Todavía se dirige a usted correctamente como 'Almirante Henke', o debería llamarle 'Almirante Gold Peak'?

—Técnicamente, soy "Almirante Gold Peak’" desde que mi padre y mi hermano fueron asesinados —le dijo Michelle con naturalidad—. La mirada de él reconoció lo que no había dicho, pero le devolvió la mirada sin inmutarse, y ella continuó con el mismo tono llano. —Sin embargo, me siento mucho más cómoda con "Henke". Es lo que he sido desde la Academia.

Empezó a añadir algo más, pero se detuvo con un pequeño movimiento de cabeza. No era necesario decirle que una pequeña parte de ella seguía insistiendo en que mientras pudiera aplazar la reclamación formal del título en todos los aspectos de su vida, su padre y su hermano no se habrían ido de verdad.

—Entiendo —le dijo Theisman, y se aclaró la garganta—. Como decía, entonces, almirante Henke, la verdadera razón por la que vine fue para sumar mis propias garantías a las del presidente Pritchart. Sé que ella ya le ha dicho que su gente está siendo bien atendida. Por otra parte, también sé que usted y yo somos plenamente conscientes de lo poco que ocurrió durante la última guerra. Así que decidí que probablemente debería pasarme por aquí y aportar mis propios dos créditos. Después de todo —incluso su sonrisa le recordó a McKeon—, al menos en este caso, somos el leopardo que tiene que demostrar que ha cambiado sus manchas.

—Lo agradezco, señor secretario —respondió Michelle al cabo de un momento—Y también aprecio el hecho de que ya se me haya permitido comunicarme con los prisioneros de guerra más veteranos. Quienes, me apresuro a añadir, han confirmado todo lo que usted y el presidente Pritchart me han dicho. La Duquesa Harrington ha estado asegurando a todo el mundo que su actitud hacia el personal capturado no es exactamente la misma que la de Cordelia Ransom o la de Oscar Saint-Just. Aunque no voy a fingir que no preferiría estar cenando en Cosmo's en Desembarco en lugar de disfrutar de su hospitalidad, me alegra ver cuánta razón tenía.

—Gracias. Theisman apartó la mirada un momento y volvió a aclararse la garganta, esta vez con más fuerza, antes de volver a mirarla. —Gracias —repitió—Eso significa mucho para mí; es decir, saber que Lady Harrington ha dicho eso. Sobre todo teniendo en cuenta las circunstancias de las dos únicas veces que nos hemos visto.

—Nadie en el Reino de las Estrellas le culpa de lo que hicieron esos lunáticos de Masadan en el Blackbird, señor secretario. Y recordamos quién le contó a Honor —la duquesa Harrington, quiero decir— lo que estaba ocurriendo. Y quién testificó a favor de la acusación en los juicios.— Sacudió la cabeza. —Eso requería algo más que integridad, señor.

—No tanto como me gustaría atribuirme el mérito —la sonrisa de Theisman era descentrada pero genuina—.

—¿No? —Michelle ladeó la cabeza. —Digamos que no hubiera querido ser la oficial que se levantara y pintara una gran diana en su propio pecho cuando supiera que un cuerpo de oficiales superiores lleno de legisladores iba a buscar un chivo expiatorio para una operación fallida.

—Ese pensamiento sí se me pasó por la cabeza —admitió Theisman—Luego, el hecho de que los masadianos sean realmente los lunáticos que usted acaba de calificar no me perjudicó. En cierto modo, mi testimonio no hizo más que subrayar el hecho de que fue su idiotez al apoderarse del 'Trueno de Dios' lo que realmente hizo saltar la operación por los aires. Bueno, eso y Lady Harrington. Además —volvió a sonreír—, Alfredo Yu fue un chivo expiatorio mucho mejor —y de más categoría— que el que yo hubiera podido tener.

—Supongo. Ah, y ya que estoy, debería decir que el almirante Yu también ha sido uno de los oficiales superiores de nuestro bando que ha hablado bien de usted.—

—Me alegro. La cara de Theisman se suavizó al mencionar a su antiguo mentor. Luego se tensó de nuevo. —Me alegro —repitió—, pero no habría culpado a Lady Harrington de haber cambiado cualquier impresión positiva que pudiera tener de mí cuando me quedé mirando cómo Ransom la arrastraba hacia Cerberus.

—¿Y qué se supone que debía hacer para evitar que eso ocurriera, señor? Él la miró, como si se sorprendiera al oírla decir eso, y ella resopló. —No olvide que Warner Caslet vino a casa de Cerberus con ella, señor secretario. Por todo lo que ha dicho, es bastante evidente que Ransom sólo buscaba una excusa para "dar un ejemplo" con usted, así como con el almirante Tourville. Y Nimitz —se había sorprendido a sí misma justo a tiempo para sustituir el nombre del ramafelino por el de Honor— pudo "saborear" lo suficiente sus emociones como para saber lo que usted sentía sobre lo que estaba sucediendo —.

Sus ojos se entrecerraron, y ella lo observó digiriendo su confirmación de la capacidad de los "gatos" telepates para detectar de forma fiable las emociones de los que estaban cerca. No le cabía duda de que la inteligencia Havenita había estado transmitiendo las revelaciones de los noticieros del Reino Estelar sobre la inteligencia de los ramafelinos desde que Nimitz y su compañera Samantha habían aprendido a comunicarse mediante el lenguaje de signos, pero eso no era lo mismo que una confirmación independiente de primera mano.

Por supuesto, no imagino que ninguno de esos informes haya mencionado el hecho menor de que Honor se ha convertido en una empática, reflexionó. Y tampoco tengo intención de contárselo.

—Me alegro —dijo, después de un momento—No es que saber que ella entiende y simpatiza me haga sentir mejor por el incumplimiento de las obligaciones de toda la Armada bajo la ley interestelar del antiguo régimen.

—Quizá no —replicó Michelle—, pero, entonces, tú también tienes un poco que ver con la razón de que sea el "antiguo régimen". Y con el retiro bastante abrupto del presidente Saint-Just. O eso es lo que he oído, en cualquier caso.— La capitana que estaba junto al hombro de Theisman se puso rígida, con una expresión más que indignada por la obvia referencia a los informes (no confirmados, por supuesto) de que el entonces almirante ciudadano Theisman había disparado a Saint-Just durante su exitoso golpe de estado, pero el Secretario de Guerra sólo se rió.

—Supongo que se puede decir así —reconoció, y luego se puso un poco sobrio—Por otro lado, no ayudé a derrocar a Saint-Just sólo para que pudiéramos volver a dispararnos unos a otros.

—Señor, con todo el respeto, no creo que ese sea un tema especialmente provechoso —dijo Michelle, mirándole fijamente a los ojos—No puedo decirle lo mucho que me alegra saber el trato humano que reciben sus prisioneros de guerra, pero las acusaciones y acciones que llevaron a la reanudación de las hostilidades no son algo que esté realmente dispuesto a discutir. Tampoco —terminó diciendo— es un tema en el que creo que usted y yo podamos estar de acuerdo.

—Theisman la miró con calma, casi especulativamente, mientras su ayudante se ponía de pie detrás de él. Entonces el Secretario de Guerra sacudió la cabeza. —Muy bien, almirante Henke. Si es un tema del que prefiere no hablar en este momento, estoy totalmente dispuesto a ceder a sus deseos. Tal vez en otro momento. Y —había algo extraño en su mirada, pensó Michelle—, se sorprenderá de lo cerca que podemos estar de un acuerdo.

Hizo una pausa, como si esperara a ver si ella mordía el anzuelo de su última frase. Y, a decir verdad, estaba tentada, muy tentada. Pero una cosa de la que era dolorosamente consciente era de lo totalmente inadecuada que era para el papel de diplomática.

Honor podría ser la mujer adecuada para ello, al menos en estos momentos, pensó. Pero lo mejor que puedo decir de mí es que soy lo suficientemente inteligente como para saber que definitivamente no soy la mujer adecuada para ello.

—Bueno, en cualquier caso —continuó Theisman con un poco más de brío—, tengo entendido que los médicos te van a sacar del hospital pasado mañana. Confío en que encontrará su nuevo alojamiento tan cómodo como cabría esperar, dadas las circunstancias, y también me gustaría extenderle una invitación formal para que se una a mí para cenar antes de que le enviemos a la durance vile. Le prometo que no habrá drogas de verdad en el vino, y hay algunos otros oficiales que me gustaría que conociera. El almirante Giscard, el almirante Tourville y el almirante Redmont, entre otros.

—El almirante Redmont y yo ya nos hemos reunido, señor secretario,— le dijo Michelle.

—Así que entiendo... —Teisman sonrió sin ganas. —Por otro lado, ha pasado un poco más de tiempo desde entonces, y el almirante Redmont y yo hemos tenido la oportunidad de... discutir sus acciones en Solon.—

—Señor, el almirante Redmont no...

—No he dicho que no entendiera lo que pasó, almirante,— le dijo Theisman. —Y, si vamos a ser sinceros, es muy posible que hubiera reaccionado de la misma manera si hubiera pensado que usted había esperado deliberadamente a abandonar el barco hasta saber que había navegado hacia su emboscada. Pero si vamos a mantener un control sobre las atrocidades y contra-atrocidades, entonces cada vez que algo como esto aparece, debe ser abordado de lleno. No dudo que el almirante Redmont actuó correctamente después de recoger a sus supervivientes. Y no dudo que ustedes dos se manejaron con la debida cortesía profesional. Espero, sin embargo, que acepten mi invitación y nos den a todos la oportunidad de discutir el incidente y nuestras reacciones al mismo en un ambiente menos... cargado, digamos...

—Muy bien, señor secretario —dijo Michelle. —Por supuesto que aceptaré su invitación.

—Excelente.— Theisman se levantó y le tendió la mano. Se estrecharon, y él mantuvo su apretón durante uno o dos latidos después. Luego le soltó la mano y asintió a su ayudante.

—Será mejor que nos vayamos, Alenka—dijo.

—Sí, señor. La capitana abrió la puerta del espacio del hospital, y luego se quedó esperando en una posición de semi-atención a que su superior la hiciera pasar por ella.

—Hasta mañana por la noche, entonces, almirante —le dijo Theisman a Michelle, y se fue.

Capítulo Cuatro

—ESTA mañana, así que creo que la situación está controlada, Milady.

—Ya veo —Michelle se echó hacia atrás en la silla detrás del escritorio y contempló al comodoro Arlo Turner con una sonrisa oculta de satisfacción y exasperación mezcladas.

Turner, un hombre corpulento y de pelo rubio que rondaba los cincuenta años, era, al igual que Michelle, del propio planeta de Manticora. Más que eso, era de la Ciudad del Desembarco, la capital del Reino Estelar, y ella sospechaba que siempre había sido una de esas personas que seguían los boletines informativos diarios expresamente para poder estar al día de lo que aún se llamaba —los ricos y famosos—. Cuando se dio cuenta de ello, estuvo tentada de tacharlo de inepto y aspirante a trepa social, pero enseguida se dio cuenta de que eso habría sido hacerle un flaco favor que no merecía. Puede que le fascinen las columnas de cotilleos sociales, y no duda de que alberga una ligera esperanza de alcanzar algún día su propio título de caballero, pero es todo menos inepto. De hecho, era uno de los administradores más eficientes con los que había trabajado, y no dudaba de que también era un táctico competente, a pesar de su actual residencia en uno de los campos de prisioneros de guerra de la República de Haven. Al fin y al cabo, ella misma se consideraba una táctica razonablemente competente, y mira dónde ha acabado.

Sus labios se crisparon, la sonrisa oculta casi se liberó, cuando ese pensamiento parpadeó en su mente, pero no era lo que había despertado su exasperación. A pesar de su eficacia, y a pesar de sus insinuaciones más bien puntuales en sentido contrario, simplemente no podía olvidar que era la prima hermana de la Reina Isabel y la Condesa de Gold Peak por derecho propio. Sería muy injusto acusarlo de algo remotamente parecido a la adulación, pero insistía en dirigirse a ella como "almirante de Gold Peak", y en lugar de la robusta y servicial "señora" que ella hubiera preferido, insistía en la técnicamente correcta "Milady" cuando se dirigía a ella.

Supongo que si eso es lo único que me preocupa de él, no tengo ningún espacio para quejarme, reflexionó, y miró de reojo por un momento al teniente coronel Ivan McGregor.

McGregor, que había nacido y crecido en el planeta Gryphon, a menos de quinientos kilómetros de lo que desde entonces era el Ducado de Harrington, era la antítesis de Turner en casi todos los sentidos. Mientras que Turner era rubio y de ojos azules, McGregor tenía el pelo negro, los ojos marrones oscuros y la tez morena. Mientras que Turner era corpulento, pero no tenía sobrepeso, y medía sólo un poco más de sesenta y dos centímetros de altura, McGregor era un corredor y superaba los ciento noventa y tres centímetros. Y si Turner era un chismoso, McGregor tenía toda la desconfianza del nativo de Gryphon hacia la mayor parte de la aristocracia del Reino de las Estrellas, y sus ojos reflejaban un eco de la propia exasperación de Michelle con la elección de Turner de la dirección en ese momento. A pesar de ello, los dos hombres se hicieron rápidamente amigos y trabajaron juntos sin problemas. Hasta su propia e imprevista llegada, Turner había sido el oficial superior del Campamento Charlie-Seven, y McGregor, como oficial superior de la Marina en el campamento, había sido su ayudante y el comandante del servicio de policía interna del Campamento Charlie. Seguía ocupando ambos puestos, y Turner se había convertido en el oficial ejecutivo de Michelle.

Si iba a ser completamente sincera, tenía que admitir que sus propias tareas consistían principalmente en mantenerse al margen y dejar que los dos siguieran con la asociación suavemente engrasada que habían construido durante sus trece meses de cautiverio. Ambos habían sido capturados en las primeras fases de la Operación Rayo, y estaba impresionada por su negativa conjunta a permitir que el hecho de haber sido capturados tan pronto en la guerra, sin culpa alguna, los amargara.

Hay una lección que probablemente debería aprender por mí misma, tal y como parece que va esta guerra. Su tentación de sonreír desapareció con el pensamiento.

—¿Entonces estás satisfecho, Arlo?

—Sí, Milady. El comodoro asintió. —Sólo fue un malentendido. Las cocinas metieron la pata en sus registros; parece un simple error de entrada de datos. Según ellos, todavía teníamos muchas verduras frescas. Creo que el capitán Bouvier está un poco enfadado por no haberse dado cuenta de que los informes tenían que ser erróneos, dado el horario de entrega, y me asegura que podemos esperar la entrega en las próximas horas—.

—Bien. Michelle asintió.

El capitán Adelbert Bouvier era el —oficial de enlace— designado por la Armada Republicana para sus campos de prisioneros de guerra aquí en el mundo capital de la República. Francamente, ella encontraba los arreglos de los Havenitas un poco... peculiares. Técnicamente, Bouvier debería ser considerado el oficial al mando del Campamento Charlie-Seven, aunque no se le llamaba así. En cualquier caso, era el oficial Havenita con autoridad de mando sobre el campamento y sus habitantes, pero él y sus superiores parecían dispuestos a permitir que el Campamento Charlie funcionara con una especie de semiautonomía que había sorprendido a Michelle cuando lo encontró por primera vez.

No se le ocurría ningún otro ejemplo de una nación estelar que no se molestara en poner su propio personal sobre el terreno, por así decirlo, para al menos vigilar un campo lleno de prisioneros de guerra, de los que se podía presumir que eran personal militar entrenado con un claro interés en estar en otro lugar. Por otra parte, no era exactamente como si necesitaran poner un montón de botas sobre el terreno aquí en Charlie-Seven.

Me recuerda un poco a lo que Honor decía sobre Cerberus, reflexionó, mirando por la ventana de su despacho en el edificio principal de administración del campamento. No es que tenga nada en común con la forma en que esos bastardos sin madre de SegEst trataban a sus prisioneros, ¡gracias a Dios! Pero los Repos —no, Honor también tenía razón en eso; los Havenitas— parecen tener algo con las islas.

El campamento Charlie-Seven ocupaba la totalidad de una isla relativamente pequeña y algo fría en el planeta del Mar de Vaillancourt de Haven. Había casi ochocientos kilómetros hasta la masa de tierra más cercana en cualquier dirección, lo que proporcionaba lo que Michelle tenía que reconocer como un foso razonablemente eficaz. Y si no había guardias en tierra, todo el mundo en el campamento sabía que su isla estaba vigilada permanentemente, las 24 horas del día, por satélites especializados y sensores remotos en tierra. Incluso suponiendo que alguien en la isla hubiera sido capaz de improvisar algún tipo de embarcación que tuviera alguna posibilidad de cruzar al continente a través de toda esa agua, las redes de sensores y los satélites habrían detectado el intento de lanzar dicha embarcación rápidamente, y los marines republicanos podrían estar en tierra en la isla en quince minutos, si realmente lo necesitaran.

Con ese tipo de seguridad disponible, el Secretario de Guerra Theisman había optado por permitir que sus prisioneros gestionaran sus propios asuntos, sujetos a una especie de supervisión distante por parte de oficiales como el capitán Bouvier, siempre y cuando mantuvieran las cosas relativamente en orden. Podía ser una técnica inaudita, pero parecía ser una técnica eficaz, y era lo más alejado de las historias de horror que Michelle Henke escuchó de los manticorianos lo suficientemente desafortunados como para caer en la custodia de Havenite en la guerra anterior. Lo que sin duda fue la razón por la que lo hizo. Sacudió la cabeza mentalmente. Es un hombre que todavía cree que tiene mucha compañía que compensar. Y no por nada que haya hecho, tampoco. Honor tenía razón: es un hombre decente.

De hecho, había llegado a la conclusión de que la mayoría de los habitantes de Haven que había conocido eran personas decentes. En cierto modo, deseaba que no fuera así. Siempre era más sencillo cuando uno podía pensar que el enemigo era la escoria de la galaxia. Reflexionar sobre el hecho de que la gente que te disparaba misiles —y a la que tú devolvías los misiles— era tan decente como cualquiera que conocieras en tu bando podía ser... incómodo.

Pensó en la cena de Theisman. Tal y como había prometido, el almirante Redmont había estado presente, y bajo la atenta mirada de Theisman, Redmont se había desahogado hasta el punto de contar algunos chistes modestos durante el vino de después de la cena. Michelle se dio cuenta de que ella seguía sin estar muy arriba en su lista de personas favoritas —no era de extrañar, cuando el Ajax había matado a casi seis mil miembros de su personal— y tampoco era muy probable que se convirtiera en su amigo por correspondencia de toda la vida, dado lo que le había ocurrido a su buque insignia. Pero al menos los dos habían adquirido un sentido de respeto mutuo, y ella estaba un poco sorprendida por la poca amargura que había en sus sentimientos hacia él.

Ella no había tenido ese tipo de bagaje con los otros invitados a la cena. El almirante Lester Tourville había sido toda una sorpresa. Según todos los informes que había visto, se suponía que era una especie de cabeza de guerra suelta, una de esas personas pintorescas, más grandes que la vida, que siempre estarían más a gusto en la cubierta de mando de un crucero de batalla individual luchando en una acción de barco a barco en algún lugar (suponiendo que no pudiera encontrar el parche en el ojo, el alfanje y las pistolas de chispa que realmente quería) en lugar de comandar un grupo de trabajo o una flota. Debería haberse dado cuenta de que esos informes difícilmente podían ser exactos, dada su serie de éxitos al mando de esos grupos de trabajo y flotas. De hecho, la única persona que le había ensangrentado la nariz era Honor, y por lo que Michelle podía decir, los honores estaban más o menos igualados entre los dos. Algo que resultó mucho más fácil de entender cuando por fin tuvo la oportunidad de mirarle a los ojos y ver al táctico astuto, frío y calculador que se escondía tras lo que ella había llegado a sospechar que era una fachada cuidadosamente cultivada. De hecho, descubrió que le gustaba bastante, algo que no esperaba.

En igualdad de condiciones, se alegró de no haberse enterado del magistral trabajo que Tourville había realizado para destrozar el Sistema Zanzíbar y sus defensas. Los otros dos invitados a la cena de Theisman —la vicealmirante Linda Trenis y el contralmirante Victor Lewis— también habían sido compañeros de cena bastante agradables, aunque se sintió definitivamente agradecida por la promesa de Theisman de que las bebidas de la comida estarían libres de drogas de la verdad. Estaba razonablemente segura de que los protocolos antidroga de la Marina habrían funcionado, pero incluso sin eso, Trenis y Lewis —especialmente Lewis— habrían sido formidables interrogadores si Theisman no les hubiera recordado en voz baja que se trataba de una ocasión social. Teniendo en cuenta que Trenis dirigía la Oficina de Planificación de la Armada de la República, lo que la convertía en el equivalente de la Segunda Lord Espacial Patricia Givens, la comandante de la Oficina de Inteligencia Naval de la Armada de Manticor, y que Lewis dirigía la Oficina de Investigación Operativa, la principal agencia de análisis de la Oficina de Planificación, su capacidad para reunir incluso pequeños fragmentos no debería haberla sorprendido, supuso. Sin embargo, seguía siendo impresionante. De hecho, a pesar de lo agradable que había sido la velada, había llegado a la conclusión de que el personal de mando superior de la República de Haven tenía un nivel de competencia general deprimente.

La mayor parte del tiempo, le costaba creer que aquella cena había sido hace seis semanas. Se las arreglaba para mantenerse ocupada aquí en la isla —con una población total de prisioneros de casi nueve mil, siempre había algo que requería su atención, a pesar de la eficiencia de Turner— lo que mantenía el aburrimiento a raya la mayoría de los días. Además, la isla de Charlie-Seven estaba lo suficientemente al norte como para que hubiera alguna tormenta interesante, ahora que el otoño de este hemisferio estaba muy avanzado. Sabía que algunos prisioneros de guerra no encontraban esas tormentas tranquilizadoras. Sin embargo, ella no era uno de ellos. Los robustos edificios del campamento, a prueba de tormentas, soportaban el viento aullante sin especial dificultad, y el oleaje en las rocosas playas del sur de la isla era realmente espectacular. De hecho, las tormentas locales le resultaban estimulantes, aunque McGregor insistía en que eran meros céfiros comparados con una verdadera tormenta de Gryphon.

Aun así, había días en los que el hecho de su cautiverio, por poco que se pareciera a la brutalidad de SegEst de la última guerra, la abatía. Cuando miraba por la ventana de su despacho y no veía el cielo y el mar, sino un planeta enemigo, donde estaba prisionera, impotente, incapaz de proteger el Reino Estelar que amaba. Y eso, sabía, sólo iba a empeorar en los días, semanas y meses venideros.

Antes de que pase mucho tiempo, probablemente voy a agradecer la distracción de los errores en las entregas de verduras, reflexionó. ¡Caramba! ¿No es eso algo que esperar?

—Disculpe, señora.

Michelle se estremeció y levantó rápidamente la vista de su ensoñación cuando una cabeza se asomó por la puerta de su despacho. La cabeza en cuestión pertenecía a uno de los pocos hombres que había conocido y que probablemente llevaba tanto tiempo en el servicio como —y, sospechaba, acumulaba más deméritos en su juventud— el suboficial jefe Sir Horace Harkness.

El tono de Michelle era agradable, aunque sentía una punzada interior cada vez que miraba al mayordomo Chris Billingsley.

Su mayordomo de muchos años, Clarissa Arbuckle, nunca había autorizado a Ajax. Billingsley había sido designado como sustituto de Clarissa cuando Michelle llegó a Charlie-Seven. La buena noticia era que, físicamente, Billingsley le recordaba lo menos posible a Clarissa. Tenía más o menos la edad de James MacGuiness y, al igual que éste, era la primera generación de receptores de prórrogas. Y, a diferencia de Clarissa, no era simplemente un hombre, sino que tenía una constitución sólida, aunque compacta, y una barba bastante frondosa que le había crecido desde su captura. Eso habría sido más que suficiente para diferenciarlo de Clarissa en la mente de Michelle incluso sin... ciertas otras diferencias. Evidentemente, como prisionero de guerra, su expediente personal no le había seguido hasta Charlie-Seven, lo que probablemente no era malo en su caso, ya que sin duda era lo que el Servicio siempre había descrito como un personaje.

En realidad, el Servicio tenía muchos términos útiles —y probablemente más precisos— para describir a alguien como el mayordomo Billingsley. Sólo que era demasiado simpático para que Michelle tuviera el valor de aplicárselos. Y, para ser justos, parecía haber reformado en su mayor parte sus costumbres más cuestionables. Sin duda, Michelle sospechaba que, en ocasiones, durante su estancia en Nouveau Paris, había suministrado ciertos lujos menores, pero muy deseados, a sus compañeros prisioneros de guerra mediante transacciones no del todo legales con los repos. Y si había un juego de azar —especialmente uno que implicara dados— en medio año luz, el maestro Billingsley sabía dónde estaba, sabía quién jugaba y tenía un asiento reservado. Además, estaba el asunto menor de la destilería en la que había participado una vez, como parte de su responsabilidad social para ayudar a suministrar alcohol medicinal al personal médico del campamento. A pesar de sus diversas travesuras, y de lo que Michelle estaba segura de que un novelista aficionado a los tópicos habría descrito como —un pasado accidentado—, era una de esas personas que siempre era popular entre los oficiales a los que servía y el personal alistado con el que lo hacía. Casi a pesar de sí misma, Michelle se había sentido atraída por su innegable encanto, a pesar de que el mero hecho de su presencia le recordaba la ausencia de Clarissa, como una herida que se negaba a sanar de verdad. Sin embargo, eso no era ni remotamente culpa de Billingsley, y Michelle sospechaba más que él se había dado cuenta de lo que ella sentía, y por qué, ya que era sorprendentemente sensible y considerado con sus heridas.

—Siento molestarla, señora —dijo ahora—, pero hay un vehículo aéreo en camino, con un tiempo estimado de llegada de veinte minutos, y acabamos de recibir un mensaje de la oficina del capitán Bouvier. Para usted, señora.

—¿Qué tipo de mensaje? Los ojos de Michelle se entrecerraron especulativamente.

—Señora, el capitán Bouvier le presenta los saludos del secretario Theisman y le pide que se ponga a disposición del secretario a la mayor brevedad posible—.

Los ojos que se habían estrechado se ampliaron bruscamente, y ella miró rápidamente a Turner y McGregor. Parecían tan sorprendidos como ella.

—¿Y puedo suponer —dijo ella, volviéndose hacia Billingsley— que la inminente llegada del avión que usted mencionó tiene algo que ver con mi "más pronta conveniencia"?

—Yo diría que es una conclusión bastante segura, señora —dijo Billingsley con gravedad—Especialmente porque en el mismo mensaje del capitán Bouvier se pedía específicamente que hiciera una maleta para usted y otra para mí.

—Ya veo —Michelle lo miró un momento más y luego inhaló. —Está bien, Chris. Si te ocupas de eso, el comodoro Turner, el coronel McGregor y yo tenemos algunos detalles que probablemente deberíamos discutir antes de que me vaya corriendo a donde sea que vayamos.

—Sí, señora.

* * *

El avión llegó casi exactamente a la hora prevista y, dadas las circunstancias, Michelle pensó que ella y Billingsley estaban haciendo bastante bien al hacer esperar a su chófer menos de diez minutos. No sabía si el piloto del vehículo aéreo era consciente de lo poco que había avisado de su inminente llegada, pero tanto él como el comandante de la Marina que lo acompañaba, pulcramente uniformado, y los dos marines bien armados que habían sido enviados para ayudar a disuadir a los prisioneros de la tentación de secuestrar el vehículo, la esperaban respetuosamente. La mujer se acercó cojeando a la escotilla (su pierna lesionada aún no estaba completamente recuperada) y el comandante le prestó atención cuando se acercó.

—El secretario Theisman me ha pedido que le pida disculpas por la falta de aviso, almirante Henke —dijo mientras le abría la escotilla con cortesía. Michelle asintió y se acomodó en su asiento mientras Billingsley guardaba el equipaje en el compartimento de carga. El mayordomo subió al asiento más trasero ante el gesto del comandante. Luego le siguió el oficial Havenite, que cerró la escotilla y se acomodó en el asiento que estaba frente al de Michelle mientras el coche volvía a saltar en el aire.

—El Secretario también me encargó que le dijera que cree que entenderá la razón de su prisa por organizar esto después de que usted y él hayan tenido la oportunidad de hablar, señora —añadió.

—¿Puedo deducir de ello, comandante —dijo Michelle, ladeando la cabeza con una leve sonrisa—, que incluso ahora estamos obligados a reunirnos con el secretario?

—Sí, señora. Creo que el almirante puede llegar a esa conclusión sin temor a equivocarse —respondió el comandante—.

—¿Y cuánto tiempo durará el vuelo hasta la reunión?

—Señora —el comandante miró su cronómetro y luego volvió a mirarla—, creo que nuestro tiempo estimado de llegada es de aproximadamente cuarenta y tres minutos a partir de ahora.

—Ya veo. Michelle asintió. Cuarenta y tres minutos no eran suficientes para un vuelo de regreso a Nouveau Paris, lo que planteaba varias cuestiones interesantes. No es que pareciera probable que el joven y cortés comandante supiera las respuestas a esas preguntas. O, al menos, que estuviera dispuesto a admitirlo, si es que lo sabía.

—Gracias, comandante —dijo, y luego se recostó en el cómodo asiento, mirando a través de la cubierta de la armadura mientras las aguas azules y blancas del mar de Vaillancourt, agitadas por el viento, pasaban por debajo de ellos.

* * *

A pesar de la cortesía con la que había sido tratada desde su captura, Michelle sintió que los nervios se le ponían a flor de piel cuando la aeronave se asentó en una plataforma de aterrizaje en los terrenos de una gran y extensa finca situada en un escarpado promontorio sobre el Vaillancourt. El oleaje golpeaba la cara escarpada del promontorio, enviando géiseres de color blanco que subían por su escarpado, mientras las aves marinas —o sus análogos locales, al menos— giraban y se lanzaban con la fuerte brisa. Sin embargo, no era el oleaje ni las aves marinas lo que la ponía de los nervios. No, eran los barcos de guerra aparcados a un lado y los vehículos blindados ligeros colocados para vigilar los accesos a tierra de la finca.

Cuando la aeronave aterrizó con delicada precisión, miró a través de la cubierta y se dio cuenta de que, además del par de naves de asalto en la plataforma, había al menos una más en el aire por encima de la finca, revoloteando vigilante en contra de la gravedad. Aquel grado de seguridad ostentosa habría bastado para poner nervioso a cualquiera, decidió, incluso si no se tratara de un prisionero de guerra.

—Si me sigue, por favor, almirante —murmuró el comandante mientras se abría la escotilla de la cabina y se extendía la rampa de embarque—.

—¿Y el maestre Billingsley? —Se alegró al notar que no había nerviosismo en su tono, al menos.

—Según tengo entendido, señora, es probable que pase usted al menos la noche aquí, y el maestre Billingsley la acompañará a sus aposentos asignados para comprobar que todo está bien colocado para cuando usted llegue. Si le parece bien, señora...

Consiguió hacer la pregunta como si ella tuviera realmente una opción, Michelle se dio cuenta, y sonrió ligeramente.

—Eso suena muy conveniente, Comandante. Gracias —dijo con gravedad.

—Por supuesto, almirante. Por aquí, por favor...

Señaló con un gesto elegante hacia el edificio principal de la finca, y ella asintió.

—Por aquí, comandante —dijo ella.

* * *

El comandante la condujo a través de un césped cuidadosamente cuidado, a través de un par de puertas dobles anticuadas y sin motor —vigiladas por un guardia de seguridad evidentemente competente vestido de civil, no de uniforme— y por un corto pasillo. Se detuvo frente a otro par de puertas dobles —ésta de una madera exótica y pulida a mano que Michelle no dudaba de que fuera originaria de Haven— y golpeó suavemente.

—¿Sí? —preguntó una voz desde el otro lado de la puerta.

—El almirante Henke está aquí —respondió el comandante—.

—Entonces dígale que pase —dijo la voz.

La voz no pertenecía a Thomas Theisman. Era femenina, y aunque estaba amortiguada por la puerta cerrada, le resultaba vagamente familiar. Entonces la puerta se abrió, Michelle la atravesó y se encontró cara a cara con la presidenta Eloise Pritchart.

La sorpresa hizo que Michelle dudara por un momento, pero luego se sacudió y siguió adelante en el espacio. Se dio cuenta de que había al menos un guardaespaldas más vestido de civil, esta vez mujer, y dada la presencia de Pritchart, toda la seguridad en torno a la finca tenía de repente mucho sentido. Ese pensamiento pasó por el fondo del cerebro de Michelle cuando Pritchart le tendió la mano en señal de saludo y Thomas Theisman se levantó de una silla detrás de la presidenta de pie.

—Señora Presidenta —murmuró Michelle, y permitió que una ceja se arquease mientras agarraba la mano que le ofrecía.

—Lo siento por la pequeña decepción, almirante —respondió Pritchart con una sonrisa encantadora. —No iba dirigido a usted, sino a cualquiera que se preguntara dónde estaba o con quién estaba hablando. Y, sinceramente, probablemente no era necesario. Sin embargo, dadas las circunstancias, prefiero pecar de precavido.

—Confío en que me perdonará, Señora Presidenta, si señalo que todo eso suena adecuadamente misterioso.

Pritchart volvió a sonreír y soltó la mano de Michelle para señalar el par de cómodos sillones dispuestos frente al que Theisman acababa de abandonar.

—Por favor, siéntese y trataré de hacer las cosas al menos un poco menos misteriosas.

Michelle obedeció la educada orden. La silla era tan cómoda como parecía, y ella se recostó en su abrazo, mirando de un lado a otro a Theisman y a Pritchart. La presidenta le devolvió la mirada durante unos instantes y luego giró la cabeza para mirar al guardaespaldas que estaba detrás de ella.

—Apaga las grabadoras, Sheila —dijo.

—Señora Presidenta, las grabadoras ya han... —comenzó el guardaespaldas, pero Pritchart sacudió la cabeza con una sonrisa.

—Sheila —dijo con tono burlón—, sé perfectamente que su grabadora personal sigue encendida. El guardaespaldas la miró, y la presidenta le hizo un suave gesto de advertencia. —No creo ni por un momento que seas una espía, Sheila —dijo secamente—Pero sí sé que el procedimiento habitual del Destacamento es grabar todo lo que ocurre en mi presencia para que quede constancia por si acaso me mata un micrometeorito perdido o alguna gaviota enloquecida y desbocada consigue burlar a mis intrépidos guardianes y se lanza ferozmente sobre mí. En este caso, sin embargo, creo que vamos a prescindir de eso.

—Sí, señora —dijo el guardaespaldas al cabo de un momento, con manifiesta reticencia. Se tocó un punto de la solapa, luego cruzó las manos detrás de ella y se acomodó en una posición que los militares habrían llamado descanso de desfile.

—Gracias—dijo Pritchart, y se volvió hacia Michelle.

—Si su objetivo era asegurarse de que tenía toda mi atención, señora presidenta, lo ha conseguido —dijo Michelle secamente—.

—Esa no fue realmente la razón por la que lo hice, pero no me voy a quejar si tuvo ese efecto, —replicó Pritchart.

—Entonces, ¿puedo preguntar de qué va todo esto exactamente?

—Por supuesto, pero me temo que va a ser un poco complicado.

—De alguna manera, no me sorprende escuchar eso, Señora Presidenta.

—No, supongo que no. —Pritchart se acomodó en su propia silla, con los ojos color topacio fijos en Michelle durante unos segundos, como si estuviera organizando sus pensamientos. Luego se dio una pequeña sacudida.

Espero que recuerde nuestra conversación en su espacio del hospital, almirante —comenzó—En aquel momento, si lo recuerda, le dije que me gustaría pensar que podríamos encontrar de alguna manera un final a la lucha sin que un bando matara a todos los del otro bando.

Hizo una pausa y Michelle asintió.

—Bueno, creo que es posible que lo hagamos. O que hay una posibilidad de hacerlo, al menos —dijo el Presidente en voz baja—.

—¿Perdón? —Michelle se sentó hacia delante en su silla, con los ojos repentinamente muy entrecerrados.

—Almirante Henke, hemos recibido recientemente ciertos informes sobre acontecimientos en el Cúmulo Talbott —la expresión de Michelle mostró su confusión ante el aparente sinsentido de Pritchart, y la Presidenta negó con la cabeza.

—Tenga paciencia conmigo, almirante. Es relevante, se lo aseguro.

—Si usted lo dice, por supuesto, señora Presidenta —respondió Michelle un poco dudosa—.

—Como digo, hemos recibido ciertos informes sobre acontecimientos en el cúmulo de Talbott,— reanudó Pritchart. —Me temo que no son precisamente noticias agradables, desde su perspectiva, almirante. Estoy seguro de que, antes de su captura, usted estaba mucho más al tanto que cualquiera de nosotros de los llamados "movimientos de resistencia" que están surgiendo en dos o tres de los planetas del cúmulo. Hemos estado haciendo todo lo posible para controlar la situación, por supuesto, ya que cualquier cosa que distraiga la atención y los recursos de su Reino Estelar tiene beneficios obvios para nosotros. Sin embargo, no ha tenido la prioridad que han tenido otras actividades de recopilación de información, y no tenemos información completa, ni mucho menos. Sin embargo, nuestras prioridades han cambiado drásticamente en los últimos días.

—Y eso se debe a que... Michelle preguntó obedientemente cuando el Presidente hizo una pausa.

—Eso, almirante, se debe a que, según las fuentes de información que hemos podido cultivar, uno de sus capitanes ha descubierto pruebas que cree que demuestran que alguien ajeno a la Agrupación ha estado manipulando y suministrando a esos "movimientos de resistencia". Al parecer, cree que la Unión de Mónica está directamente implicada en esa manipulación, y ha lanzado una operación preventiva no autorizada contra Mónica para acabar con ella —.

Michelle miró fijamente a la otra mujer, sin poder ocultar su asombro.

—A pesar de que nuestra información es tan incompleta —continuó Pritchart—, algunos hechos nos resultan bastante claros. Uno, por supuesto, es que Mónica tiene un largo historial de actuar como apoderada de la Oficina de Seguridad Fronteriza, lo que sugiere fuertemente que la OSF también está directamente implicada en lo que sea que esté pasando. Suponiendo, por supuesto, que las sospechas de su capitán resulten acertadas, eso sí. Y la segunda, me temo, es que sí, de hecho, lanza algún tipo de ataque preventivo contra Mónica, su Reino Estelar se encontrará ante la posibilidad muy real de un tiroteo con la Armada de la Liga Solariana —La Presidenta hizo una pausa, cruzó las piernas y se sentó, con la cabeza ladeada, dando obviamente tiempo a Michelle para superar lo peor de su shock inicial y absorber las implicaciones de lo que acababa de decir, y Michelle se obligó a no tragar saliva mientras esas implicaciones la atravesaban. No podía imaginarse qué tipo de cadena de pruebas podría haber llevado a cualquier capitán razonablemente cuerdo de la Marina Real de Manticor a lo que podría convertirse tan fácilmente en un enfrentamiento cara a cara con la marina más poderosa de la historia de la humanidad.

Bueno, la más grande, en todo caso, decía una vocecita obstinada en el fondo de su mente. Todos los informes de la ONI insisten en que la MLS aún no tiene los nuevos compensadores, los comunicadores MRL, las cápsulas de misiles decentes o los laminadores de cápsulas, o —especialmente— los MDM. Pero lo que sí tienen es algo así como veintiún superacorazados en activo, una flota de reserva de al menos dos o tres veces ese tamaño, la mayor base industrial y tecnológica existente... y algo así como dos mil sistemas estelares plenamente desarrollados. Además, por supuesto, toda la Verge para explotarla a voluntad. Era consciente de que algunos de los pensadores tácticos más... entusiastas de la RAM llevaban años argumentando que los avances en tecnología militar producidos por el medio siglo y más de carrera armamentística del Reino Estelar y la guerra abierta con Haven habían dejado a toda la Armada de la Liga irremediablemente obsoleta. Personalmente, ella estaba menos segura que la mayoría de esos entusiastas de que las claras ventajas de Manticora en muchas áreas se tradujeran en ventajas en todas ellas. Aun así, confiaba plenamente en que cualquier fuerza de trabajo o flota manticorana podría acabar con cualquier fuerza solariana comparable, probablemente sin ni siquiera sudar. Sin embargo, a diferencia de esos entusiastas, dudaba mucho (por decirlo suavemente) de que todas las ventajas tácticas de Manticora juntas pudieran superar la enorme desventaja estratégica que supone la diferencia entre las poblaciones y las bases de recursos e industriales de Manticora y Solaria.

Tampoco hay nada malo en la base tecnológica general de los solarianos. Probablemente tengamos una ligera ventaja en general, gracias a la forma en que la guerra ha presionado todas las áreas de I+D durante los últimos cincuenta años más o menos, pero si la tenemos, es mínima. Y una vez que su armada se despierta y huele el café, tienen un montón de gente para poner a trabajar para cerrar la brecha. Por no hablar de la capacidad de construcción, si alguna vez se organizan. Por otra parte, algunas de las fuerzas de defensa del sistema de los miembros de la Liga han sido mucho más innovadoras que el cuerpo de oficiales superiores de la MLS desde que se tiene memoria. No se sabe lo que han hecho algunos de ellos, o lo rápido que se podría poner en servicio cualquier pequeña sorpresa que alguno de ellos haya desarrollado para nosotros una vez que hayamos ensangrentado la nariz de la MLS una o tres veces. Y algunas de las FDS son casi tan grandes —o más— que toda nuestra Armada antes de que el tío Entendido comenzara a construir.

Sintió que volvía a equilibrarse cuando el primer impacto de la información de Pritchart empezó a aliviarse un poco. Sin embargo, ¿qué clase de lunático...?

—Disculpe, señora presidenta —dijo al cabo de un momento—, pero usted ha dicho que uno de nuestros capitanes está implicado en esto. ¿Sabe por casualidad qué capitán?

—Thomas —Pritchart miró a Theisman, con una ceja arqueada, y el Secretario de Guerra sonrió un poco agriamente.

—Según nuestros informes, almirante, sospecho que es un nombre que reconocerá tan bien como yo. Es Terekhov-Aivars Terekhov.—

A pesar de ello, Michelle sintió que sus ojos se abrían de nuevo. Nunca había conocido a Aivars Aleksovitch Terekhov, pero sí reconocía el nombre. Y tampoco le sorprendía que Theisman lo hubiera hecho, dada la actuación de Terekhov en la batalla de Jacinto y la disculpa personal del Secretario de Guerra por las atrocidades que la Seguridad del Estado había perpetrado contra el personal superviviente de Terekhov tras su captura. Pero, ¿qué podría haber poseído un hombre con el historial y la experiencia de Terekhov para cortejar las hostilidades activas con la Liga Solariana?

—Creo que, dado el hecho de que es el capitán Terekhov —continuó Theisman, como si hubiera leído su mente—, tenemos que suponer, en primer lugar, que cree que sus pruebas son absolutamente concluyentes y, en segundo lugar, que su evaluación de esas pruebas le ha convencido de que sólo una acción rápida y decisiva —supuestamente destinada a cortar de raíz lo que sea que esté ocurriendo— puede evitar algo aún peor. Desde su punto de vista, es decir... ¡Oh, gracias por ese pequeño calificativo, señor secretario! pensó Michelle con sorna. Pritchart dirigió a Theisman una mirada moderadamente severa, como si le reprochara la grosería de su última frase. O, pensó Michelle, como si quisiera que su —invitado— pensara que estaba reprendiendo al Secretario de Guerra por un comentario cuidadosamente planeado. Nada de lo cual afectaba a la exactitud de todo lo que había dicho, suponiendo que ambos le estuvieran diciendo la verdad. Y dejando de lado cualquier pregunta sobre sus intercambios diplomáticos antes de la guerra, no podía imaginar ninguna ventaja posible que pudieran ver en mentir a un prisionero de guerra.

—¿Puedo preguntar exactamente por qué me estás contando esto?

—Porque quiero que entienda exactamente la gravedad de la posición estratégica del Reino de las Estrellas, almirante —dijo Pritchart, mirándola. Michelle se encrespó un poco, pero Pritchart continuó con el mismo tono. —Sospecho firmemente, almirante Henke, que un oficial de su antigüedad, sirviendo directamente bajo la duquesa Harrington y con su estrecha relación familiar con su reina, tiene acceso a informes de inteligencia que indican la superioridad numérica que poseemos actualmente. Soy plenamente consciente de que la tecnología de combate de su Alianza Manticorana todavía está sustancialmente por delante de la nuestra, y mentiría si le dijera que Thomas y yo estamos completamente seguros de que nuestra ventaja en número es suficiente para compensar su ventaja en calidad. Creemos que lo es, o que lo será en breve; sin embargo, ambos hemos tenido demasiadas experiencias personales y claramente desagradables sobre la... resistencia, digamos, de su Armada.

—Pero ahora se ha añadido este nuevo elemento a la ecuación. Ni usted ni yo tenemos idea en este momento de las consecuencias —a largo o corto plazo— que van a tener las acciones de su capitán Terekhov. Sin embargo, dado el cociente general de arrogancia de la Liga Solariana en lo que respecta a los "neobarbs" como el Reino de las Estrellas y la República, creo que es totalmente posible que los administradores y almirantes locales de la Liga reaccionen sin tener idea de lo devastadora que sería la ventaja cualitativa de su Armada en lo que a ellos respecta. En otras palabras, la posibilidad de que Manticora se encuentre en una confrontación fatal con la Liga es, a mi juicio, muy real.

—Y —dijo Michelle, esforzándose por mantener un tono de amargura fuera de su tono—, dado el potencial de distracción de todo esto, sin duda sus cálculos sobre su superioridad numérica han revisado sus propias perspectivas al alza, señora Presidenta.

—Para ser sincero, almirante —dijo Theisman—, la primera reacción de la mayoría de mis analistas en el Nuevo Octógono fue que la única cuestión era si debíamos presionar la ofensiva inmediatamente o esperar un poco más con la esperanza de que un empeoramiento de la situación en Talbott les obligara a debilitarse aún más en nuestro frente y luego golpearles a ustedes.

Él la miró sin inmutarse, y ella no lo culpó. Al fin y al cabo, en la posición de la República, a ella se le habrían ocurrido exactamente los mismos pensamientos.

—Ese fue el primer pensamiento de los analistas,— estuvo de acuerdo Pritchart. —Y me temo que también el mío. Pasé demasiados años como Comisario del Pueblo para la Marina del Pueblo bajo el antiguo régimen como para no pensar primero en esos términos. Pero entonces se me ocurrió otro pensamiento... Lady Gold Peak —El abrupto cambio en la forma de dirigirse al Presidente cogió a Michelle con la guardia baja, y se sentó, hundiéndose en el abrazo físicamente reconfortante de su silla, mientras se preguntaba qué significaba.

—¿Y qué pensaba, señora presidenta? —preguntó al cabo de un momento, con un tono cauteloso.

—Señora, fui completamente sincero con usted en su espacio del hospital. Quiero que se ponga fin a esta guerra, y sinceramente preferiría hacerlo sin matar a más personas —de ambos bandos— de las que tenemos que matar. Y porque eso es lo que preferiría hacer, tengo una propuesta para ti.

—¿Qué tipo de "propuesta"? —preguntó Michelle, observando su expresión con detenimiento.

—Ya te he dicho que hemos estado considerando proponer la posibilidad de intercambiar prisioneros. Lo que tengo en mente es ofrecerte liberarte y devolverte al Reino de las Estrellas, si estás dispuesta a darnos tu libertad condicional para no volver a participar en operaciones activas contra la República hasta que seas debidamente intercambiada por uno de nuestros propios oficiales bajo custodia manticorana.—

—¿Por qué? —preguntó Michelle escuetamente.

—Porque, francamente, necesito un enviado al que su Reina pueda prestar atención. Alguien lo suficientemente cercano a ella como para entregarle un mensaje que al menos escuche, aunque venga de mí.

—¿Y ese mensaje sería?

Michelle se preparó. El temperamento de su prima Elizabeth era justamente famoso... o quizás en famoso. Era uno de sus puntos fuertes, en muchos sentidos, parte de lo que la hacía tan eficaz, parte de lo que le había valido su nombre ramafelino de —Alma de Acero.— También era, en opinión de Michelle, su mayor debilidad. Y Michelle no se hacía muchas ilusiones sobre cómo iba a reaccionar Isabel III cuando la República de Haven le señalara amablemente que su posición acababa de ser desesperada y que era hora de que considerara la posibilidad de rendirse.

—Ese mensaje sería, Milady, que deseo proponer formalmente, como jefe de Estado de la República, una reunión cumbre entre ambos. Una reunión que se celebrará en un lugar neutral, a elegir por ella, con el propósito de discutir tanto las posibles formas de poner fin al actual conflicto entre nuestras dos naciones estelares como también, si ella lo desea, las circunstancias y el contenido de nuestra correspondencia diplomática de preguerra. Además, estaré preparado para discutir cualquier otro asunto que ella desee incluir en la agenda. Declararé una retirada ofensiva de las fuerzas de la República, que comenzará en el momento en que usted acepte llevar nuestro mensaje a la Reina, y no reanudaré las operaciones ofensivas, bajo ninguna circunstancia, hasta que la respuesta de su Reina me haya llegado aquí en Nouveau Paris.—

De alguna manera, Michelle consiguió evitar que se le cayera la mandíbula, pero algo muy parecido a un leve brillo en los llamativos ojos del Presidente le sugirió que no debía considerar un cambio de carrera a diplomático o a jugador profesional.

—Me doy cuenta de que esto ha sido... una sorpresa, Milady —dijo Pritchart con lo que Michelle consideró una enorme subestimación. —Sin embargo, francamente, no veo que tenga otra opción que aceptar llevar mi mensaje a la reina Isabel, por muchas razones.

—Oh, creo que puede darlo por hecho, Señora Presidenta,— dijo Michelle secamente.

—Pritchart sonrió ligeramente, luego miró a Theisman y volvió a mirar a Michelle.

—Por lo general, Su Majestad debería sentirse libre de incluir a quien quiera en nuestras reuniones. Espero que podamos restringir el personal y los asesores a un número manejable para las conversaciones directas y cara a cara que espero mantener. Sin embargo, tenemos una petición específica con respecto a los asesores que ella pueda elegir traer con ella.

—¿Qué es, señora Presidenta? —preguntó Michelle con un poco de cautela.

—Nos gustaría estipular que la duquesa Harrington esté presente —Michelle parpadeó. No pudo evitarlo, aunque consiguió —de alguna manera— evitar que sus ojos se desviaran hacia Theisman para ver su reacción a lo que la Presidenta acababa de decir. En ese momento, Michelle Henke deseó, con una intensidad ardiente, ser un ramafelino, capaz de asomarse a la mente de Eloise Pritchart. A partir de su propia conversación con Theisman, le resultaba evidente que la República de Haven —o sus servicios de inteligencia, al menos— estaban al tanto desde hacía tiempo de los informes de los medios de comunicación de Manticor sobre los "gatos" y sus habilidades recientemente confirmadas. Y debían saber que, aunque Elizabeth estuviera dispuesta a dejar su casa de Ariel, Honor definitivamente no aceptaría dejar la casa de Nimitz. De hecho, Theisman había visto personalmente cuál era el nivel de apego entre Honor y Nimitz. Lo que significaba que Pritchart estaba invitando deliberadamente a alguien con un detector de mentiras vivo a sentarse en sus conversaciones personales con el monarca de la nación estelar con la que estaba actualmente en guerra. A menos, por supuesto, que Michelle quisiera asumir que alguien tan obviamente competente como Pritchart, con asesores tan competentes como Thomas Theisman, no fuera consciente de lo que acababa de hacer.

—Si la Reina acepta su propuesta, señora Presidenta —dijo Michelle—, no puedo imaginar que tenga ningún inconveniente en incluir a la duquesa Harrington en su delegación oficial para tales conversaciones. Por lo demás, aunque sólo es mi opinión, comprenderá, creo que el estatus único de Su Gracia tanto en el Reino de las Estrellas como en Grayson la convertiría en una candidata ideal para cualquier cumbre de este tipo.—

—¿Y cree que Su Majestad aceptará mi propuesta, almirante Gold Peak?

—Eso, señora presidenta —dijo Michelle con franqueza—, es algo sobre lo que no estoy preparado ni siquiera para especular.

Capítulo Cinco

EL ROSTRO de Aivars Terekhov en el espejo era más delgado y demacrado que el que recordaba. De hecho, le recordaba al que había visto cuando fue repatriado a Manticora como prisionero de guerra. Puede que los últimos meses no hayan sido tan malos como aquella experiencia de pesadilla, pero ellos —y especialmente las seis semanas transcurridas desde que abandonó Montana— habían dejado su huella, y sus ojos azules buscaban su propio reflejo como si estuvieran buscando algún presagio del futuro.

Fuera lo que fuera lo que buscaba, no lo encontró... de nuevo. Sus fosas nasales se encendieron mientras resoplaba con mordaz diversión ante sus propios pensamientos, y se echó agua fría en la cara. Luego se enderezó, se secó la cara y cogió la blusa fresca del uniforme que le había tendido la jefa de intendencia Joanna Agnelli. Se la puso, sintiendo su sensual calor al deslizarse por su piel, luego la cerró y se examinó en el espejo una vez más.

Ningún cambio, pensó. Sólo un hombre con una camisa esta vez. Pero el hombre del espejo no era realmente —sólo un hombre con camisa— y Terekhov lo sabía. Volvía a ser el capitán Terekhov, oficial al mando del crucero pesado Hexapuma de Su Majestad de Manticor. Al menos por ahora, se recordó a sí mismo, y vio cómo los labios de su espejo se movían en una breve casi sonrisa. Se apartó del espejo y salió de su cabeza privada para entrar en su camarote. La puerta de su camarote de día estaba ligeramente abierta, y pudo ver a la comandante Ginger Lewis, su oficial ejecutivo en funciones, y a la teniente comandante Amal Nagchaudhuri, oficial de comunicaciones de Hexapuma, esperándole. Se detuvo un momento más, luego respiró hondo, se aseguró de que su expresión de —confiado CO— estuviera en su sitio, y salió a recibirlas.

—Buenos días —dijo, haciendo un gesto para que permanecieran sentados cuando empezaron a levantarse.

—Buenos días, señor —respondió Lewis por ambos.

—Supongo que ya habrán desayunado los dos.

—Sí, señor.

—Bueno, me temo que yo no, y Joanna se pone de mal humor si no como. Así que si no os importa, voy a picar como un obediente capitancito mientras repasamos los informes de la mañana.

—Lejos de mí intentar interponerse entre la jefa Agnelli y su idea de la correcta alimentación de los capitanes, señor —dijo Lewis con una sonrisa. También lo hizo Nagchaudhuri, aunque no todos los ejecutivos en funciones se habrían sentido cómodos haciendo bromas a costa del capitán, y Terekhov se rió.

—Veo que eres una mujer sabia —observó, y se sentó detrás de su escritorio. El terminal estaba abatido, lo que le permitía disponer de una superficie de trabajo nivelada o, en este caso, de una superficie para otra cosa, y la jefa de intendencia Agnelli apareció tan rápida y silenciosamente como si el capitán hubiera frotado una lámpara para convocarla. Con una eficiencia enérgica que siempre le recordaba a Terekhov a un mago de teatro que encandila a su público, Agnelli pasó un paño de lino blanco por la mesa, añadió un plato con un cuenco de cereales fríos y fruta centrado con precisión, puso una pequeña jarra de leche, un plato de magdalenas calientes y humeantes, una mantequera, un vaso alto de zumo de tomate frío, una taza de café, una jarra humeante, cubiertos y una servilleta nívea. Consideró su obra durante un momento o dos, y luego reajustó minuciosamente los cubiertos.

—Toque cuando haya terminado, señor —dijo, y se retiró.

Terekhov volvió a buscar la nube de humo en la que su djinn residente acababa de desaparecer. Luego sacudió la cabeza, cogió la leche y la vertió sobre los cereales que le esperaban.

—Con el debido respeto, señor, eso no me parece un desayuno especialmente grande —observó Lewis.

—Tal vez no —reconoció Terekhov, y luego le dirigió una mirada aguda. —Por otro lado, esto es más o menos lo que suelo desayunar, Ginger. No estoy precisamente fuera de mi alimentación, si es eso lo que preguntabas sutilmente.—

—Supongo que sí, en realidad.

Si Lewis se sentía especialmente avergonzada, no daba muestras de ello, y Terekhov negó con la cabeza. Ginger Lewis se parecía mucho a una versión más joven de su esposa, Sinead, cuyo retrato colgaba en la pared detrás del comandante incluso ahora. También era tan segura de sí misma como Sinead. De hecho, a veces Terekhov tenía la impresión de que canalizaba a Sinead, y sospechaba que ella había decidido que era más importante que nunca que alguien a bordo del Hexapuma estuviera dispuesto a admitir que estaba madreando al capitán. Aunque, entre ella y Joanna, no es probable que pueda perder el punto, ¿verdad?

—Bueno, considérate no tan sutilmente contestado —dijo en voz alta, su tono haciendo evidente que no era un reproche—Y mientras yo me relajo en mi modesto —pero sano, muy sano— banquete, ¿por qué no empezáis vosotros dos a contarme todo lo que necesito saber?

—Sí, señor.

Lewis sacó su miniordenador personal y llamó al primero de los varios memorándums que había redactado para sí misma.

—Primero —dijo—, está el informe de enfermedad. La teniente Sarkozy aún tiene veintisiete pacientes en la enfermería, pero espera dar de alta a tres más hoy. Serán... ocho de los nuestros y doce más de Warlock y Aria que han vuelto al servicio hasta ahora. Y dice que Lajos debería volver al servicio en los próximos dos o tres días.

—Bien, — dijo Terekhov. La teniente de navío Ruth Sarkozy había sido la cirujana del NSM Vigilant antes de la brutal batalla de Mónica. El Vigilant era uno de los seis barcos que Terekhov había perdido en ese combate, pero Sarkozy había sobrevivido, lo que había resultado ser algo extraordinariamente bueno por un montón de razones, entre ellas el hecho de que el comandante cirujano Lajos Orban, el propio cirujano del Hexapuma, había sido uno de los treinta y dos heridos del Hexapuma. Sarkozy había resultado ser una excelente sustituta para él —un punto que Terekhov había enfatizado en los informes posteriores a la batalla que ya había redactado—, pero, al igual que muchos de los miembros de su personal supervivientes, era evidente que ella estaba sintiendo la tensión de hacer el trabajo de demasiada gente. Tuvo que sentirse más aliviada que nadie al ver a Orban lo suficientemente recuperado como para salir de la enfermería. Era una suerte que sus heridas, aunque desordenadas, hubieran sido menos graves de lo que parecía en un principio. Gracias a la curación rápida, Sarkozy había conseguido que se recuperara (aunque seguía siendo muy inestable) en menos de una semana, lo que le hacía mucho más afortunado que gente como Naomi Kaplan, la oficial táctica de Hexapuma, que seguía consciente sólo de forma intermitente.

Y Lajos tenía muchísima más suerte que los setenta y cuatro miembros de la compañía de la nave que habían muerto en combate, pensó Terekhov sombríamente.

—Ansten no va a volver a ponerse en pie hasta dentro de un tiempo, según los informes actuales de Sarkozy —continuó Lewis—Por supuesto, afirma que estará listo para reanudar sus funciones "en cualquier momento". — Levantó la vista y miró a Terekhov a los ojos. —A pesar de cualquier rumor que diga lo contrario, no estoy tan borracho de poder como para querer quedarme como XO en funciones más tiempo del necesario, pero de alguna manera no creo que eso vaya a pasar. La teniente Sarkozy le ha dejado salir de la enfermería y volver a sus propios aposentos, pero creo que eso fue sólo porque necesitaba la cama. Y probablemente en parte porque la estaba llevando a la locura. —No es precisamente... el mejor paciente de la historia registrada de la galaxia —Terekhov estaba bebiendo zumo de tomate en ese momento, y su involuntario bufido de diversión estuvo a punto de provocar una catástrofe sartorial. Afortunadamente, consiguió bajar el vaso a tiempo sin rociar el zumo por toda la blusa del uniforme.

Llamar a Ansten FitzGerald —no el mejor paciente— fue uno de los mejores ejemplos de subestimación burda que se le ocurrió en bastante tiempo. El oficial ejecutivo de Hexapuma era constitucionalmente incapaz de apartarse un solo momento de sus obligaciones más allá de lo estrictamente necesario. También era una de esas personas que resentía profundamente el descubrimiento de que, ante un traumatismo físico suficiente, su cuerpo estaba preparado para exigirle que se tomara un tiempo para recuperarse mientras se ponía en funcionamiento.

—Parte de ello —dijo Terekhov con la mayor severidad posible mientras se limpiaba los labios con la servilleta— es que Ansten es consciente de lo escasos que somos. Lo escasos que estamos todos. Y, por supuesto —bajó la servilleta y sonrió torcidamente—, también tiene suficiente terquedad para tres personas en las que podría pensar de inmediato.

—¿Debo tomar eso como una indicación de que no quiere que le devuelva el trabajo esta tarde, señor?

—Francamente, nada me complacería más que se lo entregue usted —le dijo Terekhov.

—Créeme, Ginger, sé que tienes mucho que hacer en Ingeniería sin añadir esto a la carga. Pero no estoy dispuesto a volver a poner a Ansten en el arnés hasta que Sarkozy —o Lajos— esté dispuesto a dar su visto bueno, piense lo que piense.

—No puedo fingir que no preferiría volver a Ingeniería a tiempo completo —dijo Lewis—, pero estoy de acuerdo contigo en lo que respecta a Ansten. ¿Quiere que se lo diga suavemente, señor, o se lo dirá usted mismo?

—La parte cobarde de mí quiere dejárselo a usted. Desafortunadamente, creo que me dijeron en la Isla Saganami que había ciertas responsabilidades que un oficial al mando no podía pasar a un subordinado. Sospecho que enfrentarse a Ansten en estas circunstancias es una de ellas.

—Me asombra su valor, señor.

—Terekhov dijo con un aire de modestia y se dirigió a Nagchaudhuri.

—¿Alguna novedad de los monicanos esta mañana, Amal?

—No, señor. El alto oficial de comunicaciones, casi albino, hizo una mueca. —Han repetido su demanda de que evacuemos el sistema inmediatamente según lo previsto, pero eso es todo. Hasta ahora.

—¿Nada más sobre la evacuación civil por "necesidad médica" de Heroica que sacaron ayer?

—No, señor. O no todavía, al menos. Al fin y al cabo, el día aún es joven en Estelle —Terekhov sonrió con agria diversión, aunque en realidad no era especialmente divertido. No le cabía duda de que era el hombre más odiado del Sistema Mónica, y con razón. Él y las diez naves de guerra bajo su mando habían matado o herido a algo así como el setenta y cinco por ciento del personal total de la Armada del Sistema Mónica. También habían destruido el principal astillero naval de los monicanos, matando a varios miles de trabajadores del astillero y acabando con al menos dos o tres décadas de inversión en infraestructuras en el proceso. Por no hablar de la destrucción o inutilización permanente de doce de los catorce cruceros de batalla solarianos con los que se había abastecido Mónica. Todavía no estaba seguro de cómo esas naves habían entrado en los elaborados planes que alguien había elaborado para sabotear la anexión del Reino de las Estrellas al Cúmulo de Talbott, pero todas las pruebas que había podido recopilar hasta el momento de los restos de la Estación Heroica sólo servían para subrayar aún más el hecho de que esos planes habían requerido un patrocinador con bolsillos muy profundos... y muy pocos escrúpulos a la hora de matar a gente en lotes de trabajo. Sin embargo, en ese momento, tanto él como Roberto Tyler, presidente de la Unión de Mónica, estaban bastante más preocupados, aunque desde diferentes perspectivas, por una preocupación más acuciante. Aivars Terekhov había perdido el sesenta por ciento de su escuadrón improvisado a toda prisa, y más bien las tres cuartas partes de su personal, en la destrucción de esas naves y del componente militar de la Estación Heroica. Sus cuatro naves supervivientes estaban gravemente dañadas. Sólo dos de ellas seguían siendo hipercapaces, al menos hasta que pudieran hacer reparaciones importantes, y esas dos ofrecían una capacidad de soporte vital demasiado pequeña para todo su personal superviviente. Lo que significaba que no podía salir de Mónica, incluso si hubiera estado dispuesto a hacerlo. Lo cual no era así, ya que no tenía intención de permitir que Tyler y su gente se deshicieran de cualquier prueba inconveniente antes de que llegara alguien de Manticora para examinarla de forma más completa y sistemática de lo que permitían los propios recursos de Terekhov.

Hasta el momento, no había ninguna razón para creer que Tyler sospechara que la mitad de los intrusos manticoranos estaban demasiado lisiados para retirarse. Y, afortunadamente, tampoco había pruebas que sugirieran que pretendía presionar a Terekhov para que cumpliera su amenaza en lo que respecta a la pareja restante de cruceros de batalla de clase Indefatigable. Esas dos naves habían sido amarradas en astilleros civiles en el lado más alejado del extenso complejo industrial de la Estación Heroica. Terekhov se había negado a atacarlos en su ataque inicial, dado el horrendo número de bajas civiles que ello habría supuesto. Pero cuando las unidades supervivientes de la Armada monicana le exigieron que se rindiera o se enfrentara a la destrucción, les dio su propio ultimátum.

Si sus naves eran atacadas, destruiría los cruceros de batalla restantes con un bombardeo nuclear de saturación... y no permitiría primero la evacuación de los civiles de la estación Heroica. Era muy posible que algunos miembros de la administración de Tyler pensaran que iba de farol. Si es así, sin embargo, el Presidente seguía sin estar dispuesto a llamar a ese farol. Lo cual era muy bueno para todos, pensó Terekhov con tristeza, ya que lo único que no estaba haciendo era un farol.

—La pregunta de Lewis sacó a Terekhov de sus pensamientos y se dio una sacudida mental, seguida de una sacudida física de la cabeza.

—No voy a descartar por completo la posibilidad. Sin embargo, si se trata de una verdadera emergencia, es un momento muy oportuno, ¿no cree?

—Sí, señor. —Lewis se frotó la punta de la nariz por un momento, y luego se encogió de hombros. —Lo único que me parece un poco extraño es que haya esperado tanto tiempo para sacarlo a relucir.

—Ya ha utilizado el argumento de que se ha quedado sin comida, el de la emergencia vital y el de los sistemas de energía dañados, Ginger —señaló Nagchaudhuri—Ahora me viene a la mente el viejo cuento del niño que gritó lobo.

—Así es, —convino Terekhov. —Por otro lado, este es un poco diferente, ya que no podemos verificar —o refutar— sus afirmaciones tan fácilmente como lo hicimos con los otros.

Nagchaudhuri asintió, y Terekhov se dedicó a untar mantequilla en una magdalena caliente mientras reflexionaba.

Había sido relativamente sencillo deshacerse de la mayoría de las llamadas emergencias de los monicanos. Aunque los sensores de la nave Hexapuma habían sido gravemente dañados, Terekhov seguía teniendo suficientes plataformas de reconocimiento remoto de gran capacidad para vigilar todo lo que ocurría en el Sistema Mónica. Esas mismas plataformas habían podido monitorizar los componentes supervivientes de la estación Heroica y desmentir las afirmaciones de Tyler sobre cosas como picos de energía o fugas atmosféricas causadas por daños colaterales del bombardeo del componente militar de la estación. Pero las afirmaciones sobre enfermedades entre los habitantes de la estación eran otra cosa.

—Creo que vamos a tener que organizar un examen de algunos de estos monicanos convenientemente enfermos —dijo después de un momento—Lo que probablemente signifique que es bueno que Lajos esté a punto de volver a ser apto para el servicio.

—Señor, con el debido respeto, no estoy seguro de que ofrecer a los monicanos rehenes propios sea la mejor jugada —dijo Lewis, bastante más tímido que de costumbre—Una vez que enviemos...

—No te preocupes, Ginger.

La voz de Terekhov era un poco indistinta mientras hablaba alrededor de un bocado de magdalena con mantequilla. Masticó, tragó y se aclaró la garganta.

—No te preocupes —repitió en un tono más claro, sacudiendo la cabeza—No voy a enviar al teniente Sarkozy o a Lajos a bordo de la estación Heroica. Si están dispuestos a poner a algunos de sus enfermos mortales a bordo de una lanzadera y enviárnosla, los examinaremos aquí. Y si no están dispuestos a hacerlo, lo tomaré como una prueba de que saben que veríamos a través de sus falsas afirmaciones.

—Sí, señor. Lewis asintió.

—Mientras tanto, ¿qué es lo último que ha dicho el comandante Lignos sobre el control de fuego de Aegis?

—Están haciendo al menos algunos progresos, señor,— dijo Lewis, accediendo a otro de sus memorandos. —No es nada que los perros del patio estén dispuestos a aprobar, pero al cambiar esos componentes por los de Aria, el comandante Lignos debería poder volver a poner en marcha al menos su lidar delantero. Eso todavía va a dejar...

* * *

—Así que Tyler rechazó tu invitación para ofrecer a sus ciudadanos enfermos atención médica gratuita, ¿verdad? —dijo Bernardus Van Dort secamente. Esa misma mañana, él y Terekhov estaban sentados en la sala de reuniones del capitán, con las sillas inclinadas hacia atrás, tomando tazas de café, y Terekhov resopló.

—Se podría decir que sí. Sacudió la cabeza. —Hay veces que desearía no haberte impedido presentar tus credenciales como representante personal de la baronesa Medusa. Si lo hubiera hecho, al menos toda esta basura diplomática estaría cayendo en tu plato, en lugar del mío.—

—Si crees... —empezó Van Dort, pero Terekhov volvió a sacudir la cabeza, con más fuerza.

—Olvídalo. No pasé todos esos años al servicio del Ministerio de Asuntos Exteriores sin aprender un poco sobre cómo se juega, Bernardus. En el momento en que abres la boca como representante oficialmente acreditado de Medusa, esto deja de ser un caso de un solo oficial pícaro al que Su Majestad puede desautorizar si es necesario. No podemos permitirnos dar a Tyler y su equipo ninguna base para atacar la noción de que actué independientemente de cualquier orden de una autoridad superior. Sobre todo porque yo lo hice—.

Van Dort empezó a abrir la boca, pero la cerró. Por mucho que odiara admitirlo, Terekhov tenía razón. La propia experiencia de Van Dort en la política de su sistema natal de Rembrandt, sus décadas de trabajo como director general fundador del sindicato multisistema de Rembrandt, y su experiencia trabajando en la organización del plebiscito de anexión para todo el cúmulo de Talbott, apoyaban la misma conclusión. Lo que no significaba que tuviera que gustarle.

Dio un sorbo a su taza de café, saboreando su rico y fuerte sabor, y esperó que Terekhov no viera lo preocupado que estaba. No por la situación política y militar aquí en Mónica, aunque cualquiera de ellas habría justificado ampliamente dos o tres años de ansiedad normal, sino por el propio Terekhov. El capitán era el pegamento que mantenía unido a todo el escuadrón, y la carga del mando le presionaba como un campo de dos o tres gravedades. Tampoco se iba. Siempre estaba ahí, siempre pesando sobre él, y no había nada que ninguno de sus oficiales —o Van Dort— pudiera hacer para aliviar esa presión constante y agobiante, por mucho que lo desearan. No es que saber que no podían impidiera a nadie intentarlo, por supuesto.

—¿Qué hay de las unidades de Bourmont?

Gregoire Bourmont era el jefe de operaciones navales de la Armada monicana. Fue él quien exigió la rendición de Terekhov tras la Batalla de Mónica, y por el tono del puñado de mensajes que habían pasado entre ambas partes desde entonces, su continua incapacidad para obligar a esa rendición sólo le hacía más beligerante.

A no ser, por supuesto, que todo sea una actuación, se recordó Van Dort. Después de todo, Aivars no es el único que entiende la "negación plausible". Si Tyler deja que Bourmont haga el papel de militar duro de pelar, entonces él puede hacer el papel de estadista conciliador. O intentarlo, al menos. Y si algo sale mal al final, siempre puede intentar evitar las consecuencias ofreciendo a Bourmont a Aivars como cordero de sacrificio y despidiendo al —cabezón— que llevó las cosas mucho más lejos de lo que sus superiores civiles habrían autorizado.

—Todas sus naves —las que son y las que hay— siguen en órbita alrededor de Mónica —dijo Terekhov—Por lo que parece, también planean pasar allí.

—El tono de Van Dort era casi dolorosamente neutro, pero Terekhov volvió a resoplar, con más dureza que antes.

—No —dijo—Desde luego, eso no es mucha compañía, teniendo en cuenta la cantidad de naves que definitivamente "salieron del sistema" antes de que enviara mi pequeña nota explicativa al almirante Bourmont —Van Dort asintió. Ese era el verdadero origen de la ansiedad que roía los nervios de todos los hombres y mujeres supervivientes de la maltrecha escuadra de Terekhov. La verdad era que la amenaza de Terekhov de bombardear la estación Heroica ya no era necesaria. El Hexapuma, el crucero ligero Aegis y el más antiguo (y aún más dañado) crucero pesado de clase Star Knight, el Warlock, habían conseguido recuperar el suficiente control de fuego como para manejar varias docenas de las nuevas vainas de misiles de la Armada Real de Manticor, y la nave de municiones Volcano había entregado más de doscientas de ellas a la escuadra. Con esas vainas llenas de MDM, Terekhov podría haber aniquilado a toda la fuerza naval restante de Bourmont mucho antes de que esas naves pudieran ponerse al alcance de sus unidades. Por desgracia, Bourmont podría no darse cuenta de ello. O, para el caso, creerlo, a pesar de la evidencia de lo que vainas similares habían hecho en la Estación Heroica. El hecho de que nadie fuera de la estación Heroica pareciera haber visto ninguno de los datos tácticos o de seguimiento de la fase inicial del combate jugó en contra de Terekhov en ese sentido. Bourmont no había visto, literalmente, ninguna prueba fehaciente de lo que había hecho el escuadrón manticorano, ni de cómo lo había hecho. De hecho, parecía que las únicas personas que realmente habían visto alguna de esas pruebas estaban muertas o se encontraban entre el pequeño puñado de supervivientes que la pequeña nave de Terekhov había sacado de las ruinas destrozadas del componente militar de la estación y de los restos de dos de los cruceros de batalla con los que su escuadrón se había enfrentado.

Personalmente, Van Dort había llegado a la conclusión de que Terekhov probablemente no bombardearía la parte civil de la estación pasara lo que pasara. O no más, al menos. Dada su ventaja en cuanto a alcance y precisión, era mucho más probable que se conformara con atacar a los cruceros y destructores de Bourmont. De hecho, pensó Van Dort, la amenaza contra los civiles de Heroica se había convertido en la forma en que Terekhov evitaba la necesidad de matar a más personal uniformado de la Armada monicana, ya que impedía que Bourmont le empujara a hacer precisamente eso.

Por supuesto que sí, Bernardus, se dijo el empresario convertido en estadista. Y una de las razones por las que quieres que sea verdad es que no quieres pensar que tu amigo Aivars realmente mataría a todos esos civiles.

Pero la verdad del asunto era que Bourmont y toda la Armada monicana superviviente nunca habían supuesto la verdadera amenaza. No, la verdadera amenaza, la que amenazaba no sólo al escuadrón de Terekhov, sino a todo el Reino Estelar de Manticora, estaba en ese puñado de naves que habían huido al hiperespacio tras la corta y brutal batalla. Lo que había convertido a la Unión de Mónica en una amenaza viable para la anexión del cúmulo de Talbott en primer lugar era su condición de cliente de la Oficina de Seguridad Fronteriza de la Liga Solariana. Ni Van Dort ni nadie del escuadrón de Terekhov conocía el contenido real de ninguno de los tratados o acuerdos formales que definían la relación de Mónica con la Seguridad Fronteriza. Sin embargo, era más que probable que esos acuerdos incluyeran una cláusula de —defensa mutua—. Y si lo hacían, y si una de esas naves estelares en fuga se había dirigido a Meyers, donde el comisionado local de Seguridad Fronteriza colgaba su sombrero, era totalmente posible que un escuadrón solariano —o incluso una fuerza de tarea ligera— se dirigiera a Mónica en este mismo momento.

Y un oficial de la bandera solariana, especialmente uno que trabaja para la OSF, no va a derramar muchas lágrimas por la muerte de unos pocos cientos —o incluso unos pocos miles— de neobarbs, pensó Van Dort sombríamente. Incluso si esos neobarbs son ciudadanos de la nación estelar a la que supuestamente debe apoyar. Después de todo, no se puede hacer una tortilla sin romper algunos huevos. Y tampoco se va a creer ninguna historia descabellada sobre los "supermisiles" manticoranos. Así que si aparece un destacamento de la Flota Fronteriza, Aivars va a tener que rendirse después de todo... o bien iniciar una guerra a tiros directamente con la Leagu e Solariana.

—Así que la situación no ha cambiado mucho —dijo en voz alta, y Terekhov asintió.

—Hemos dejado que las trabajadoras embarazadas de Heroica regresen al planeta —dijo, y puso cara de circunstancias—¡No puedo imaginarme en qué estaba pensando esa gente para dejarlas trabajar en un entorno como ése en primer lugar! Todos los contratos de trabajo extraatmosféricos del Reino de las Estrellas contienen disposiciones específicas para evitar la exposición de los fetos a los tipos de riesgos de radiación a bordo de una estación como ésa.

—También Rembrandt, —asintió Van Dort. —Pero muchas de las naciones estelares de aquí, especialmente las más pobres, no parecen pensar que tienen ese lujo.

—Terekhov resopló. —Quieres decir que no van a aplicar las leyes de responsabilidad civil adecuadas contra sus empleadores locales, ¿no es así? Después de todo, los seguros aumentan los gastos generales, ¿no? Y si no van a ser responsables —legalmente, al menos— de ninguna manera, ¿por qué deberían preocuparse por una minucia como lo que les ocurre a sus trabajadores o a los hijos de sus trabajadores?

Van Dort se contentó con asentir, aunque la vehemencia de Terekhov le preocupó. No era porque estuviera en desacuerdo con nada de lo que acababa de decir el capitán, pero la ira cruda —y el desprecio— que brillaba en los ojos azules de Terekhov distaba mucho de la conducta normal de autocontrol del manticorano. Su ira era un indicio más de la presión a la que estaba sometido, y Van Dort no quería ni pensar en lo que pasaría si Aivars Terekhov se derrumbara de repente. Pero eso no va a ocurrir, se dijo a sí mismo. De hecho, el modo en que se preocupa por ello es probablemente un indicio de la presión a la que está sometido, cuando se trata de ello. Aivars es una de las personas con menos probabilidades de rajarse que ha conocido. De hecho, la verdadera razón por la que te preocupas por él es por lo mucho que te gusta, ¿no?

—Bueno, dejar que vuelvan al lado sucio debería hacernos ganar al menos un poco de buena prensa —observó en voz alta.

—Oh, no seas tonto, Bernardus. —Terekhov agitó su taza de café. —Sabes tan bien como yo cómo se va a presentar. Los incansables esfuerzos del presidente Tyler en nombre de sus ciudadanos han dado por fin un fruto, al menos parcial, al convencer al despiadado tirano y asesino manticorano Terekhov de que permita que estas pobres mujeres embarazadas —las mujeres que los malvados manties han estado exponiendo cruelmente a todas las amenazas del entorno de una estación espacial, junto con el resto de sus rehenes, como parte de su bárbara amenaza de masacrar a civiles indefensos— vuelvan a estar a salvo.— Sacudió la cabeza. —Si hay "buena prensa" por ahí, créeme, Tyler y sus secuaces se encargarán de que toda ella se centre en él.

—Después de meter la mano en un triturador de basura como éste, probablemente necesite toda la buena prensa que pueda conseguir —replicó Van Dort.

—Suponiendo que alguna vez deje de hacerse el inocente total victimista y admita que eso es lo que hizo. Lo cual no parece tener ninguna prisa por hacer.

—No, pero...

—Disculpe, señor.

Ambos hombres giraron la cabeza para mirar la escotilla del espacio de reuniones cuando la voz juvenil habló. La guardiamarina Helen Zilwicki, una de las "mocosas" de Hexapuma, les devolvió la mirada y Terekhov arqueó una ceja.

—¿Y a qué "señor" le pide que la disculpe, señora Zilwicki? En la mayoría de las circunstancias, no habría habido ninguna duda de a quién se dirigía una mujer del centro del barco bajo su mando, pero Helen había sido asignada como ayudante personal de Van Dort, además de sus otras funciones, desde que él había subido a bordo.

—Lo siento, señor. La sonrisa de Helen fue fugaz, pero genuina. —Me refería a usted, capitán —dijo, y su sonrisa desapareció tan rápidamente como había surgido. —El CIC acaba de detectar una hiperhuella, señor. Una grande.

Capítulo Seis

EL PUENTE de la Hexapuma estaba completo cuando Terekhov entró en él. Las bajas de la nave la dejaban sin todos los oficiales que realmente necesitaba, pero los daños sufridos por el Control Auxiliar y el puente de apoyo habían sido demasiado graves para ser reparados con los recursos de a bordo del Hexapuma. Eso significaba que no había una tripulación táctica que se hiciera cargo en caso de que ocurriera algo en el puente propiamente dicho, pero también significaba que no era necesario un conjunto completo de oficiales de reserva, lo que al menos aliviaba la presión sobre los supervivientes. Y que no había ninguna razón para que Ginger Lewis no ocupara su habitual puesto en los puestos de combate de Ingeniería en lugar de salir como ejecutiva en funciones para hacerse cargo de AuxCon.

La guardiana Zilwicki rodeó a Terekhov y se dirigió rápidamente a su posición en la defensa de misiles. Se sentó en el codo de la teniente Abigail Hearns, la joven nacida en Grayson (y extremadamente joven) que había sustituido a Naomi Kaplan como oficial táctica de Hexapuma. Me pregunto si algún otro crucero pesado de toda la Armada de la Reina ha tenido alguna vez a un par tan joven a cargo de su sección táctica? se preguntó un rincón de la mente de Terekhov. ¡No pueden tener mucho más de cuarenta y cinco años T entre ellos!

Tal vez no, reflexionó, pero el trabajo que ese par de jóvenes ya había hecho durante la Batalla de Mónica le dejaba sin ningún reparo en confiar en ellos ahora.

—¿Hay identificaciones? —preguntó.

—Aún no, señor —contestó Abigail sin levantar la vista de sus propias pantallas mientras sus largos y delgados dedos jugaban en su consola, trabajando para afinar los datos. —Sea quien sea, han optado por una aproximación casi polar, y no tenemos ninguna plataforma en posición para verlos de cerca. Estamos redistribuyendo ahora, pero va a tomar un tiempo.

—Entendido.

Terekhov cruzó hasta su propia silla de mando, se acomodó en ella y desplegó sus pantallas. Había varias explicaciones posibles de por qué alguien podría haber optado por acercarse a un sistema estelar desde muy por encima de la eclíptica, pero aparte de un grave error astrológico, muy pocas de esas explicaciones se habrían aplicado a la navegación mercante. La mayoría de los destinos probables de una nave mercante en cualquier sistema estelar se encontraban en el plano de la eclíptica del sistema, por lo que la translación a hiper en ese plano y en el mismo lado del sistema que el destino en cuestión requería el vuelo más corto en el espacio normal para llegar a él. Además, cruzar el hiperlímite de una estrella desde un punto significativamente superior o inferior al plano de la eclíptica también suponía un mayor desgaste —que se traducía en mayores costes de mantenimiento y sustitución— del hipergenerador y los nodos alfa de un carguero. Esto también era cierto para las naves de guerra, por supuesto... pero los costes de mantenimiento estaban en un segundo plano con respecto a las consideraciones tácticas.

La razón más probable para una aproximación polar por parte de un buque de guerra o un escuadrón de buques de guerra sería evitar cualquier pequeña sorpresa desagradable que un defensor pudiera haber intentado organizar en un vector de aproximación más convencional. El hecho de que también proporcionara una mejor cobertura de los sensores de todo el sistema (o, al menos, de toda la eclíptica) tampoco era nada desdeñable. Un defensor podía seguir escondiéndose en el lado más alejado de la estrella central del sistema, o a la sombra de uno o varios de sus planetas o incluso lunas, pero era más difícil contra alguien que mirara hacia abajo —o hacia arriba— desde el norte o el sur del sistema.

—Señor —dijo Abigail tras varios momentos más de tensión—, el CIC ha conseguido aislar un recuento de las huellas. Son diez. La mejor estimación es que cinco de ellas están en el rango de más de cuatro millones de toneladas.—

—Gracias. El tono de Terekhov era tranquilo, casi ausente, mientras estudiaba las pantallas de su propio repetidor, y nadie más tenía que saber lo difícil que le resultaba mantenerlo así.

Si la estimación del CIC era exacta, cinco de los desconocidos entraban de lleno en el rango de tonelaje de las naves de la muralla. Y si eso era lo que realmente eran, su llegada no podía ser más que una mala noticia para el NSM Hexapuma y el resto de su escuadrón, porque no había cinco naves de la muralla de Manticor en todo el cúmulo de Talbott. Así que si cinco de ellos aparecían ahora, tenían que pertenecer a alguien más... como la Liga Solariana.

Aunque, ahora que lo pienso, ¿qué demonios estarían haciendo los amuralladores solarianos aquí? Esta es la jurisdicción de la Flota Fronteriza, no de la Flota de Batalla, así que tampoco deberían tener nada más grande que cruceros de batalla en los alrededores. Por otro lado, ninguno de los sistemas locales tiene nada del tamaño de un acorazado o un superacorazado en su inventario. Así que...

—Ponga la escuadra a punto, Sr. Nagchaudhuri, —dijo.

—La buena noticia, tal como era y lo que había de ella, era que las vainas de misiles desplegadas alrededor de sus naves contenían Mark 23, y no los Mark 16 que normalmente vivían en los cargadores del Hexapuma. Las cabezas láser de los Mark 16 producían una mayor potencia destructiva que casi cualquier otra cosa por debajo del muro de batalla, pero nunca habían sido concebidas para enfrentarse a blindajes de superacorazados. Podían infligir una gran cantidad de daños superficiales, posiblemente incluso inutilizar los conjuntos de sensores de la nave más pesada o desgarrar los nodos vulnerables de sus anillos impulsores, pero por muy buenos que fueran, tenían muy poca pegada para detener realmente a una nave de combate. Pero el Mark 23 era una propuesta muy diferente, pensó sombríamente. Sus enlaces de control seguían estando demasiado dañados como para manejar más de unas docenas de cápsulas simultáneamente. Desde luego, no podía acercarse a las salvas de miles de misiles que la Alianza Manticorana y la República de Haven se habían acostumbrado a lanzarse mutuamente. Pero aún podía disparar casi cuatrocientos pájaros de ataque en un solo lanzamiento, y si aquellos eran acorazados o superacorazados de Solly, se iban a llevar una sorpresa extraordinariamente desagradable cuando tres cruceros maltratados y un solo destructor abrieran fuego contra ellos con esa cantidad de misiles capitales desde muy lejos de su propio rango de combate. ¿Y qué pasa si lo son? se burló ese rincón de su mente. Aunque destruyan los cinco directamente, ¿y qué? Genial. Empezarás la guerra con los Sollies con un triunfo rotundo. ¡Eso debería ser suficiente consuelo cuando dos o tres mil naves de la muralla se dirijan a Manticora con sangre en los ojos!

Al menos tendría cuatro o cinco horas antes de tener que empezar a tomar decisiones irrevocables. No es que...

—¡Señor, nos están llamando! —dijo Nagchaudhuri de repente, girando su silla para mirar a su capitán. —Es MRL, señor.

Terekhov se revolvió en su silla. Si los desconocidos estaban transmitiendo mediante impulsos gravitacionales MRL, ¡entonces no eran Sollies! De hecho, si estaban transmitiendo MRL, los únicos que podían ser eran...

—Póngalo en mi pantalla—dijo.

—¡Sí, señor! —dijo Nagchaudhuri con una enorme sonrisa, y tecleó una orden. Un rostro apareció en la pequeña pantalla de comunicaciones junto a la rodilla de Terekhov. Era un rostro de complexión oscura, con una nariz y una barbilla fuertes y el pelo ralo, y los ojos de Terekhov se abrieron de par en par con sorpresa al verlo.

—Este es el almirante Khumalo —dijo el dueño de aquel rostro—Me estoy acercando a Mónica con una fuerza de socorro. Si el capitán Terekhov está disponible, necesito hablar con él inmediatamente.—

—Disponible —pensó Terekhov con una especie de regocijo lunático, mientras los primeros rezagos de un socorro casi inimaginable se estrellaban contra él. Ahora, ¡hay una elección de palabras para usted! Probablemente piensa que habría sido malo para la moral decir —si es que aún está vivo— en su lugar.

—Pásame, Amal,— dijo.

—Sí, sí, señor. —Nagchaudhuri dio otra orden. —Micrófono en vivo, señor.

—Aquí Terekhov, almirante Khumalo,— dijo Terekhov en su receptor de comunicaciones. —Sus posiciones relativas situaban al Hexapuma y al buque insignia de Khumalo a más de treinta minutos-luz de distancia, e incluso con un comunicador de pulso de gravedad, eso imponía un retraso de transmisión de más de veintisiete segundos. Terekhov esperó pacientemente durante cincuenta y cuatro segundos, y entonces los ojos de Khumalo se agudizaron.

—No dudo de que lo sea, capitán —dijo—¿Puedo suponer que hay una razón para que sus naves estén dónde están?

—Sí, señor, la hay. Consideramos necesario permanecer lo suficientemente cerca de la estación Heroica para vigilar las pruebas y, ah, presentar al presidente Tyler un argumento suficiente para evitar cualquier precipitación por parte de su armada superviviente.—

—¿"Armada superviviente"? — repitió Khumalo la mayor parte de un minuto después. —Parece que ha estado usted muy ocupado aquí, capitán Terekhov. Terekhov pensó en responder, pero se lo pensó mejor y se quedó sentado, esperando.

—¿Puedo suponer que ya ha redactado sus informes sobre este... incidente? —preguntó Khumalo al cabo de unos instantes.

—Sí, señor. Lo he hecho.

—Bien. Entonces déjeme tenerlos ahora, si es tan amable. Tendré tiempo de sobra para revisarlos, ya que mi astrogator calcula que tardaremos unas siete horas y media en llegar a su posición actual. En ese momento, por favor, prepárese para subir a bordo de la Hércules.

—Por supuesto, señor.

—En ese caso, Capitán, lo veré entonces, cuando no tengamos que preocuparnos por el retraso en la transmisión. Khumalo, claro.

* * *

Siete horas y cuarenta y cinco minutos más tarde, la pinaza de Aivars Terekhov salía de la bahía de barcos del Hexapuma con propulsores de reacción, rodaba con giroscopios, se reorientaba y aceleraba suavemente hacia el NSM Hércules. El viaje fue lo suficientemente corto como para que no tuviera sentido subir la cuña del impulsor de la pequeña nave, y Terekhov se sentó de nuevo en su cómodo asiento, observando la pantalla de visualización en el mamparo de proa mientras el superacorazado se hacía cada vez más grande.

Khumalo debía de haber salido del Sistema del Huso literalmente a las pocas horas de la llegada del despacho de Terekhov informándole de sus planes. De hecho, Terekhov estaba francamente asombrado de que el almirante de retaguardia hubiera respondido con tanta rapidez y decisión. Estaba claro que no había esperado a llamar a una sola nave adicional; simplemente debía haber ordenado a todos los cascos hipercapaces del sistema estelar que se reunieran con su nave insignia y se dirigieran directamente a Mónica.

Su fuerza construida en scratch era aún más desigual y desequilibrada que el escuadrón de Terekhov. Aparte de la Hércules —que, a pesar de su impresionante tonelaje, seguía siendo una de las dos o tres naves de clase Samothrace tristemente obsoletas que seguían en servicio como poco más que naves de depósito en estaciones lejanas—, estaba formada únicamente por los cruceros ligeros Devastación e Intrépido, y los tres destructores Victorious, Ironside y Domino. Aparte del Victorious, ninguno de ellos tenía menos de veinte años T, aunque eso los hacía considerablemente más modernos y letales que todo lo que Mónica había poseído antes de la repentina y misteriosa infusión de cruceros de batalla modernos. Las otras cuatro hiperhuellas de alcance superacorazado habían pertenecido a las naves de munición Petard y Holocausto y a las naves de reparación Ericsson y White. Terekhov se sintió aliviado al verlas todas, pero especialmente las dos naves de reparación, dado el estado de su propio mando.

No es que vaya a ser —mi mando— mucho más tiempo, reflexionó mientras la pinaza se dirigía a toda velocidad hacia el Hércules.

Todos sus informes habían sido transmitidos al Hércules a los pocos minutos de su conversación con Khumalo, pero hasta el momento, el almirante de retaguardia no le había dicho ni una palabra más. Dadas las circunstancias, Terekhov lo encontró más que siniestro. Había varias razones por las que Khumalo podría haberse apresurado a ir a Mónica, y una de las que más le venían a la mente, dada la falta de experiencia en combate del almirante y su actitud general —según las normas—, era el deseo de sentarse sobre Terekhov antes de que metiera al Reino de las Estrellas en problemas aún peores. De hecho, Terekhov no le culparía ni un poco si esa era la razón por la que estaba aquí. Augustus Khumalo no había sido asignado a la Agrupación Talbott por su brillante historial de combate y su demostrada capacidad para pensar de forma innovadora. Las verdaderas razones por las que había sido enviado a Talbott por el Gobierno de High Ridge eran sus conexiones con el Partido Conservador... y el hecho de que nadie en el gabinete de High Ridge había soñado con que Talbott se convirtiera en un punto crítico. Habían querido un administrador fiable para un puesto de importancia decididamente secundaria, no un guerrero, y eso era precisamente lo que les había dado Khumalo.

Y la verdad era que Terekhov podía ver cualquier número de razones perfectamente buenas y válidas para que Khumalo repudiara las propias acciones de Terekhov, y no sólo desde la perspectiva personal de la carrera del almirante. Detener cualquier complot puesto en marcha por el proveedor de aquellos cruceros de batalla había sido absolutamente esencial, pero evitar un conflicto abierto con la Liga Solariana era igualmente vital. Esa era la razón por la que Terekhov se había propuesto ser desautorizado públicamente por el Reino Estelar como sacrificio para aplacar a los solarianos. Si Khumalo tenía tanta conciencia política como Terekhov sospechaba que tenía, el almirante reconocería sin duda las ventajas de desautorizarlo inmediatamente. Khumalo siempre podía quedarse exactamente donde estaba, manteniendo el statu quo en Mónica hasta que llegara la fuerza de socorro más poderosa que, sin duda, había sido enviada directamente desde Manticora, con el argumento de que la situación, aunque no fuera de su autoría ni de la del Reino de las Estrellas, debía ser estabilizada hasta que una investigación imparcial pudiera llegar al fondo de lo que realmente había sucedido. Si ocurriera que la Reina y el Gobierno de Grantville decidieran no desautorizar a Terekhov después de que todos los informes estuvieran listos, siempre habría tiempo para retirar el repudio de Khumalo.

Y además de todas esas razones de estado perfectamente buenas y lógicas, pensó Terekhov con una sonrisa amarga, a nivel personal, tiene que estar total y completamente cabreado conmigo por haberle puesto en esta situación en primer lugar, ¡no importa lo buenas que hayan sido mis razones! Sé que yo, en su lugar, estaría muy enfadado conmigo.

Miró la hora que marcaba una esquina de la pantalla y se encogió de hombros. En dieciocho minutos más, tendría la oportunidad de observar la reacción del almirante Augustus Khumalo de primera mano.

Prometía ser una experiencia interesante.

* * *

El hangar de proa del NSM era bastante más grande que el del Hexapuma, y parecía extrañamente tranquilo mientras Terekhov nadaba por el tubo de personal desde su pinaza, y luego se columpiaba en la gravedad estándar del hangar.

—Los altavoces de la bahía entonaron "¡Hexapuma, llegando!", y el grupo lateral prestó atención cuando Terekhov aterrizó justo fuera de la línea pintada en la cubierta.

—¿Permiso para subir a bordo, señora?

—Permiso concedido, señor —contestó el joven teniente en cuestión, devolviéndole el saludo, y luego retrocedió para dejar paso a la capitana Victoria Saunders, oficial al mando del Hércules.

—Capitán —dijo Terekhov, saludándola a su vez.

—Bienvenida a bordo, capitán Terekhov —respondió Saunders, devolviendo la cortesía. La capitana de pelo castaño rojizo era unos quince años T mayor que Terekhov, y su expresión daba muy poca indicación de sus emociones. Su acento esfingiano, nítido, podría haber sido un poco más tenso de lo habitual, pero su apretón de manos, cuando lo ofreció un momento después, fue firme.

—Gracias, señora. Terekhov era inusualmente consciente de la boina blanca que marcaba a Saunders como comandante de una unidad hipercapaz de la Marina Real de Manticor. Su propia boina a juego estaba metida debajo de una de sus charreteras, ya que la cortesía le impedía llevarla a bordo del mando de otro capitán, y se preguntó si era tan consciente de la de Saunders porque las probabilidades de que a él mismo no se le permitiera llevarla nunca más eran muy altas.

—Si me acompaña, capitán —continuó Saunders—, el almirante Khumalo le espera en su camarote de día.

—Por supuesto, señora.

Terekhov se colocó junto a Saunders mientras el capitán del Hércules le acompañaba a los ascensores. Saunders no hizo ningún esfuerzo por entablar una conversación trivial, lo que Terekhov agradeció. No tenía sentido fingir que se trataba de una llamada de cortesía normal de un capitán a otro, y tratar de hacerlo sólo le habría crispado más los nervios.

Era extraño, reflexionó, mientras seguía a Saunders a la cabina del ascensor y ella marcaba el código de destino adecuado. Había pensado en este momento literalmente durante meses; ahora estaba aquí, y los músculos de su estómago estaban tensos y parecía estar sobrenaturalmente atento a cada corriente de aire, a cada pequeño rasguño en el panel de control de la cabina del ascensor. El hecho de que Khumalo hubiera llegado antes que cualquier respuesta de los solarianos era un alivio indescriptible, y era consciente, con culpa, de que el hecho de saber que la antigüedad de Khumalo haría que cualquier cosa que ocurriera de aquí en adelante fuera su responsabilidad era un alivio casi igual. Pero la llegada de Khumalo también significaba que el día personal de Terekhov se acercaba. Sentía que las consecuencias de sus propias acciones se precipitaban hacia él, y era demasiado honesto consigo mismo como para fingir que no le asustaban de un modo que no le había asustado enfrentarse a la Armada monicana. Este miedo carecía de las puntas afiladas y dentadas y del crudo terror de enfrentarse al fuego del enemigo, pero en muchos sentidos, eso sólo lo empeoraba. Al menos en el combate existía la ilusión de que su destino dependía de sus propias decisiones, de sus propias acciones. En este caso, ese destino dependía de las decisiones y acciones de otros, y nada de lo que pudiera hacer en ese momento afectaría a esas decisiones de una forma u otra.

Y sin embargo, a pesar del miedo, se sentía... contento. Eso era lo extraño. No era que se sintiera feliz, o que no se arrepintiera si resultaba que su carrera naval había terminado. Era simplemente que sabía, con una certeza que no admitía ninguna duda, que las decisiones que había tomado y las acciones que había emprendido eran las únicas que podía haber tomado y seguir siendo el hombre que Sinead Terekhov amaba.

Y al margen de eso, se dio cuenta de que todas las demás consecuencias del universo eran secundarias. La cabina del ascensor los llevó a su destino, y Terekhov siguió a Saunders por un pasillo hasta la puerta del camarote custodiada por el tradicional centinela de los marines.

—El capitán Saunders y el capitán Terekhov quieren ver al almirante —le dijo Saunders al marine.

—Sí, señora. Gracias, señora —contestó el cabo de la Marina, como si no supiera ya perfectamente quiénes eran los dos oficiales de la marina. Se agachó y pulsó el interruptor del intercomunicador del mamparo.

—El capitán Saunders y el capitán Terekhov quieren ver al almirante —anunció. La puerta se abrió de inmediato, y la capitana Loretta Shoupe, jefa de personal de Augustus Khumalo, los miró.

—Pasen —invitó, apartándose para despejar el camino, y luego los condujo a través de un camarote comedor realmente estupendo hasta el camarote de día, sólo moderadamente más pequeño, donde los esperaba Khumalo. El almirante permaneció sentado detrás de su escritorio mientras el trío de capitanes entraba.

—Busquen asiento —dijo antes de que pudieran intercambiar cualquier tipo de cortesía militar formal, y Terekhov y las dos mujeres se acomodaron en tres de las cómodas sillas del camarote de día.

Khumalo se echó hacia atrás en su propia silla, mirando a Terekhov con expresión pensativa mientras pasaban varios segundos. Luego sacudió la cabeza lentamente.

—¿Qué se supone que debo hacer con usted, capitán Terekhov? Terekhov empezó a abrir la boca, pero Khumalo agitó una mano antes de que pudiera hablar.

—Eso era una pregunta retórica, capitán —dijo—Sin embargo, resume perfectamente mi dilema actual, ¿no es así? Dudo que incluso alguien con su propia imaginación, obviamente extraordinariamente activa, esté realmente a la altura de visualizar las reacciones mías y de la Baronesa Medusa cuando Ericsson nos entregó su, ah, misiva. El Sr. O'Shaughnessy, en particular, parecía bastante... perturbado por sus conclusiones y el curso de acción proyectado.

Gregor O'Shaughnessy, el principal analista de inteligencia civil de la Baronesa Medusa, no era uno de los admiradores más acríticos de los militares, sabía Terekhov.

—Francamente, a pesar de cualquier diferencia de opinión pasada con el señor O'Shaughnessy, me resultaba un poco difícil no simpatizar con su reacción —continuó Khumalo—Veamos ahora. En primer lugar, hubo ese pequeño acto de piratería en el Sistema Montana cuando robaste Copenhague —nada menos que a Heinrich Kalokainos— para usarlo como tú explorador de avanzada aquí en Mónica. Kalokainos nunca ha sido especialmente aficionado al Reino de las Estrellas, y tiene a unos cuantos asambleístas solarianos y, lo que es más importante, burócratas de la Seguridad Fronteriza en su bolsillo, como estoy seguro de que no tengo que decirle a un oficial con tus propios antecedentes en el Servicio Exterior. Luego está la forma en que indujo al presidente Suttles a encarcelar a toda la tripulación del Copenhague para poder robar su nave. De alguna manera, no creo que la Seguridad Fronteriza esté precisamente entusiasmada con sus acciones cuando las noticias de esta pequeña escapada lleguen al Comisario Verrochio, lo que aún podría tener consecuencias desafortunadas para Montana.

—Y no olvidemos la forma en que echaste por tierra mis propios planes de despliegue al apropiarte del control de todas las unidades de la Patrulla del Sur que se suponía iban a cubrir todo el flanco del Cluster. O el hecho de que deliberadamente eligió informarme —que, si la memoria no me falla, es su oficial superior, nominalmente, al menos— de sus planes de una manera que impediría por completo cualquier intento por mi parte de contradecir sus intenciones.

—Lo que me lleva a las consecuencias de esas intenciones.

—De acuerdo con su informe, ha destruido una docena de cruceros de batalla construidos por los solarianos al servicio de un estado cliente solariano sin recibir órdenes de hacerlo ni una declaración formal de hostilidades entre el Reino de las Estrellas y el estado cliente en cuestión. En el curso de esa destrucción, también has matado a varios miles de militares monicanos y a un número aún no determinado —pero sin duda muy grande— de técnicos de astilleros solarianos y monicanos, muchos de los cuales eran sin duda civiles. Han perdido seis de las naves de guerra de Su Majestad, junto con el sesenta y pico por ciento de las compañías de sus naves, y han sufrido un daño devastador los únicos cuatro supervivientes de su fuerza original. Y, según su propio informe y las quejas bastante vociferantes que ya he recibido del presidente Tyler, no contentos con todo eso, han utilizado la amenaza de destruir los componentes civiles de la estación Heroica —y, de paso, matar a todos los civiles a bordo de esos componentes— para mantener a raya a la Armada monicana superviviente e impedir la retirada de cualquier personal o prueba posiblemente incriminatoria de los dos cruceros de batalla restantes. — Balanceó suavemente su silla de un lado a otro, contemplando a Terekhov durante varios segundos más, y luego levantó una ceja.

—¿Le parece que esto constituye un resumen razonablemente preciso de sus actividades energéticas durante los últimos dos o tres meses, capitán?

—Sí, señor —oyó Terekhov que su propia voz respondía con una firmeza irracional.

—¿Y le importaría ofrecer alguna... explicación o justificación de esas acciones, aparte de las contenidas en sus informes?

—No, señor —dijo Terekhov, encontrándose con los ojos del almirante de forma ecuánime—.

—Bueno...

Khumalo estudió su rostro sin hablar durante unos diez segundos y luego se encogió de hombros.

No puedo decir que me sorprenda mucho oír eso, capitán —dijo—Sin embargo, dadas las circunstancias, pensé que le interesaría estar presente cuando registre mi respuesta oficial a las exigencias del presidente Tyler de que repudie inmediatamente sus acciones, lo releve del mando, lo ponga bajo arresto a la espera de un merecido consejo de guerra, se disculpe ante la soberana Unión de Mónica y acepte someter todo este asunto a la investigación y el arbitraje "imparciales" de la Oficina de Seguridad Fronteriza —Terekhov se preguntó si el almirante esperaba realmente una respuesta. Dadas las circunstancias, hacer una no le parecía a Terekhov el curso de acción más sabio posible, aunque lo hiciera. Khumalo esbozó otra de esas finas sonrisas ante el silencio de Terekhov, y luego tocó una tecla en su estación de trabajo.

Comunicaciones —dijo una voz—Teniente Masters.

—Habla el almirante, teniente. Necesito grabar un mensaje para el presidente Roberto Tyler.

—Sí, señor. Un momento.—Hubo una breve pausa, luego Masters volvió a hablar. —Micrófono en directo, almirante. Vamos.

—Presidente Tyler —dijo Khumalo, mirando el lector de comunicaciones de su terminal—, le pido disculpas por no haberle contestado con más prontitud. Como sabe, el retraso actual de la transmisión unidireccional a la estación Heroica es de más de cuarenta minutos. Dado ese inevitable retraso en nuestro bucle de comunicaciones, he considerado que sería más prudente hablar directamente con el capitán Terekhov y escuchar su versión de los desafortunados sucesos ocurridos aquí en Mónica en persona antes de volver a hablar con usted —.

Escuchar mi versión de los hechos, ¿verdad? pensó Terekhov con un resoplido mental.

—Obviamente, estoy profundamente afligido por la pérdida de vidas, tanto monicanas como manticoranas —continuó Khumalo con gravedad—La destrucción de tantos barcos, y tantos daños a la propiedad pública de la Unión, también me afligen profundamente. Y debo informarle que el capitán Terekhov, según me ha admitido en sus informes formales, reconoce que sus acciones no fueron autorizadas en absoluto por ninguna autoridad superior.—

El contralmirante negó con la cabeza, con expresión solemne.

—He considerado cuidadosamente sus peticiones de que desautorice sus acciones, lo aparte de su mando, se disculpe formalmente ante su gobierno por sus acciones y acepte someter todo este trágico asunto a la investigación y el arbitraje de la Oficina de Seguridad Fronteriza. Y estoy seguro de que mi Reina desearía muy pocas cosas más que una resolución rápida, justa y equitativa de toda la miríada de preguntas, acusaciones y reclamaciones y contrademandas que surgen de los acontecimientos aquí en Mónica —.

Los ojos de Khumalo miraron de reojo las facciones impasibles de Terekhov, y luego volvieron a la camioneta.

—Desgraciadamente, señor presidente —dijo—, aunque todo eso es cierto, también soy de la opinión de que lo que mi reina desearía con más fuerza es que usted y su gobierno le explicaran por qué han estado ayudando directamente a los esfuerzos para reclutar, apoyar, alentar y armar a organizaciones terroristas comprometidas en campañas activas de asesinato, muerte y destrucción contra los ciudadanos de otras naciones estelares soberanas que han solicitado la adhesión al Reino Estelar de Manticora. Además, soy de la opinión de que ella argumentaría que mi primera responsabilidad es proteger a esos ciudadanos de futuros ataques y determinar con precisión quién suministró a los responsables de los ataques ya realizados con las varias toneladas de modernas armas solarianas que el capitán Terekhov confiscó en el Sistema Split. Además, me temo que Su Majestad no va a tener la más viva confianza en la imparcialidad de cualquier investigación de la Oficina de Seguridad Fronteriza de la Liga Solariana, y que se sentiría muy disgustada si los dos cruceros de batalla supervivientes que obviamente le han proporcionado los intereses solarianos desaparecieran misteriosamente antes de que esa investigación pudiera completarse a satisfacción de todos.— Terekhov sintió que su mandíbula intentaba caer y la contuvo con firmeza.

—Obviamente, a esta gran distancia de Manticora, no puedo saber con certeza lo que Su Majestad decidirá finalmente cuando considere estos asuntos de peso —continuó Khumalo—Sin embargo, a mi juicio, como oficial superior presente de la Armada de la Reina, hasta que no sepa cuál es su decisión, es mi deber y responsabilidad mantener el statu quo en este sistema estelar a la espera de la llegada de los sustanciales refuerzos que he solicitado a la Flota Interior, que sin duda llegarán con despachos directamente desde Manticora. En ese momento, si mi Reina me instruye para cumplir con sus peticiones, estaré, por supuesto, muy feliz de hacerlo. Hasta ese momento, sin embargo, debo respaldar sin reservas las acciones del capitán Terekhov e informarle de que estoy totalmente de acuerdo con sus conclusiones y tengo toda la intención de continuar con la política y la postura militar que ha adoptado desde el desafortunado combate con sus unidades navales.

—Espero que toda esta situación pueda resolverse de la forma más amistosa posible, entre los representantes diplomáticos de dos naciones estelares civilizadas, sin más pérdidas de vidas ni daños a la propiedad, pública o privada. Sin embargo, si usted decide —como es su indudable derecho— utilizar la fuerza militar que queda bajo su mando contra cualquier unidad de la Real Armada Manticorana, o si tengo alguna razón para creer que está tomando medidas para destruir, ocultar o eliminar pruebas de la Estación Heroica, no dudaré en actuar precisamente como el Capitán Terekhov ya le ha informado que actuaría.— Augustus Khumalo miró directamente a la pastilla, y su profunda voz era muy nivelada.

—La decisión, señor presidente, depende de usted. Confío en que elegirá sabiamente.—

Capítulo Siete

MICHELLE HENKE se obligó a levantar la vista de su lector de libros con calma, sin ningún signo de ardiente expectación o nerviosismo, cuando el mayordomo Billingsley se aclaró la garganta cortésmente en la escotilla abierta.

—¿Sí, Chris?

—Siento molestarla, señora —dijo Billingsley con seriedad, permitiéndole obedientemente fingir que no sentía ninguna de esas emociones—, pero el capitán me ha pedido que le diga que saldremos del híper dentro de otros veinte minutos. Solicita que te reúnas con él en el puente de mando lo antes posible.

—Ya veo. —Michelle marcó cuidadosamente su lugar, luego guardó el lector y se puso de pie. —Por favor, informe al capitán de que me reuniré con él allí dentro de quince minutos. Mientras tanto, voy a refrescarme un poco.

—Sí, señora.

Billingsley desapareció, y Michelle cruzó hacia la cabeza de su minúsculo camarote, aún más diminuto, y se permitió sonreír irónicamente en el espejo que había sobre el pequeño lavabo.

Sabía perfectamente que no había engañado a Billingsley. De hecho, no lo había intentado. Simplemente había interpretado los papeles que sus respectivos rangos les habían asignado, y el teniente Toussaint Brangeard, comandante del DARH Comet, seguía las mismas reglas. Y todos nosotros estamos tan nerviosos como ramafelinos tratando de acercarse a un hexapuma con un pie dolorido. Sacudió la cabeza ante el reflejo del almirante en el espejo. Estoy segura de que no soy la única a bordo que desearía haber tenido tiempo de arreglar esto a través de los canales diplomáticos regulares en lugar de hacer esta dramática carrera. Llegar sin avisar es ciertamente una manera de asegurarse de que el mensaje de Pritchart sea entregado a tiempo para hacer algo bueno, pero sólo si sobrevivimos a la experiencia. Dadas las circunstancias, me pregunto si Brangeard está más nervioso por ser expulsado del espacio por uno de nuestros piquetes o por pasar a la historia como el capitán que dejó que el primo de la Reina de Manticora —y la misión diplomática de su Presidente— desaparecieran junto con él.

El propio Brangeard probablemente habría encontrado esa respuesta difícil. Personalmente, Michelle prefería que no mataran a nadie, incluida ella misma, y había estado muy tentada de dirigir a Brangeard hacia una de las boyas Hermes situadas en el perímetro de la Estrella de Trevor. Sin embargo, todavía no había ningún indicio de que los Havenitas conocieran esa particular adaptación de la superior tecnología de comunicaciones MRL de Manticora. El sistema seguía estando en la Lista de Secretos Oficiales, pero había estado a punto de contárselo a Brangeard con la teoría de que el mensaje que llevaba era mucho más importante que preservar el secreto de la existencia de la boya Hermes. Siempre suponiendo, claro está, que realmente siguiera siendo un secreto.

Al final, decidió no hacerlo por tres razones. En primer lugar, era totalmente posible que ver un hipertráfico no identificado transitando cerca de una de las boyas pudiera provocar una respuesta de disparar primero y preguntar después por parte de algún capitán de destructor o crucero ligero demasiado ansioso. No se suponía que fuera así, y ni Honor ni Theodosia Kuzak estarían especialmente satisfechos con el capitán en cuestión. Lo que sin duda sería muy satisfactorio para los fantasmas de los pasajeros y la tripulación del barco desarmado. En segundo lugar, se había dado cuenta de que, en el fondo, seguía teniendo miedo de permitirse creer que su misión —o la misión de Pritchart, tal vez, si quería ser totalmente precisa— iba a tener éxito. Era casi como si una parte de ella hubiera decidido no atreverse a hacer nada que pudiera tentar a un destino caprichoso a castigar su arrogancia. Lo cual era, sin duda, lo más tonto que se podía hacer, pero desgraciadamente también era la verdad. Y, en tercer lugar, el hecho de que la comunicación más rápida que habría permitido el relé MRL probablemente no habría tenido mucho efecto en la respuesta de las fuerzas de defensa del sistema a la repentina aparición de una nave no identificada desde el híper. El hecho de que todo el sistema estelar hubiera sido declarado espacio militar cerrado daba a cualquiera de sus defensores el derecho legal de disparar primero y tratar de identificar los cuerpos —si es que había alguno— después, aunque dudaba bastante que algún comandante de escuadrón manticorano fuera a hacer algo así.

De todos modos, eso es lo que espera, se dijo a sí misma con sequedad.

Comprobó cuidadosamente su aspecto, asegurándose de que era lo más perfecto posible, y luego respiró profundamente y enderezó los hombros.

Es hora de dejar de perder el tiempo fingiendo que Chris te dejará salir de esta cabaña con cualquier aspecto que no sea perfecto, chica. Le dijiste que le dijera a Brangeard que te reunirías con él en la cubierta de vuelo. Ahora hazlo.

* * *

—Buenos días, almirante Gold Peak,— dijo el teniente Brangeard, poniéndose de pie respetuosamente cuando Michelle entró en la cubierta de mando del Comet, del tamaño de un pulgar.

—Gracias, capitán —respondió Michelle. Durante los dos primeros días había intentado quitarle a Brangeard la costumbre de dirigirse a ella por su título, pero no había tenido más éxito que con Arlo Tanner, aunque los motivos eran muy diferentes, estaba segura.

—Ha calculado muy bien el tiempo, Milady —dijo, y señaló con la cabeza la pantalla digital del mamparo que mostraba el tiempo restante hasta que el Cometa volviera a salir del hiperespacio. Cuando Michelle miró la pantalla, ésta se deslizó hasta mostrar exactamente cuatro minutos, y se rió. Brangeard enarcó una ceja cortésmente, y su risa se convirtió en un bufido.

—Estaba contemplando la perversidad del universo, capitán —le dijo Michelle—Un amigo mío bastante cercano hizo una vez algo muy parecido a esto, aunque a una escala sustancialmente mayor.

—Brangeard ladeó la cabeza un momento y luego resopló. —¿Se refiere a la duquesa Harrington después de que se escapara de SegEst en Cerberus, Milady?

—Me refiero exactamente a ella —asintió Michelle—Como digo, sin embargo, ella gestionó su llegada de forma bastante más ostentosa que nosotros. Por un lado, no era una prisionera de guerra en libertad condicional en la cubierta de mando de otra persona. Y tenía al menos media docena de cruceros de batalla, lo que probablemente era suficiente potencia de fuego para dar a cualquiera la pausa suficiente para establecer comunicaciones.

—Supongo que eso es cierto, Milady. Por otro lado, el hecho de que el Comet sea sólo un barco de despacho probablemente evitará que alguien piense que somos algún tipo de amenaza significativa. Lo que debería mantener los dedos fuera del botón de lanzamiento al menos el tiempo suficiente para preguntarnos qué creemos que estamos haciendo.

—Sigo diciéndome eso, Capitán. Fervientemente y a menudo, — le dijo Michelle sólo con medio humor. —Por supuesto, había otra pequeña diferencia entre la llegada de Su Alteza y la nuestra. —En ese momento, nadie tenía MDM. Así que ella tenía mucha más distancia para jugar antes de que alguien pudiera ponerse al alcance de sus naves.—

—Milady, podría haber pasado toda la mañana sin que me recordara esa pequeña diferencia en particular —dijo Brangeard en un tono seco como el desierto—Michelle se rió y empezó a responder, pero antes de que pudiera hacerlo, un tono suave sonó y el Cometa volvió a caer en el espacio normal justo fuera del hiperlímite de la Estrella de Trevor.

* * *

—La capitán Jane Timmons, comandante del NSM Andrómeda, giró su silla de mando hacia su oficial táctico. Seis millones de kilómetros estaban dentro del alcance de los misiles de un solo motor.

Abrió la boca para exigir más información, pero el oficial táctico ya se la estaba proporcionando.

—Es una huella única, señora. Muy pequeña. Probablemente un barco operador.

—¿Algo de eso? —preguntó Timmons.

—No es MRL, señora. Y no tendríamos nada a la velocidad de la luz hasta dentro de un par de segundos. De hecho...

—Capitán —dijo el oficial de comunicaciones con voz muy cuidadosa—, tengo una solicitud de comunicación que creo que será mejor que acepte.

* * *

—Disculpe —dijo desde la pequeña pantalla de comunicaciones de la cubierta de mando del Comet la mujer de aspecto extremadamente sospechoso que vestía el uniforme de un capitán de lista de la Marina Real de Manticor—, pero va a tener que hacerlo un poco mejor que eso, capitán... Brangeard, ¿no? Hay canales adecuados para los intercambios diplomáticos. Unos que no permiten que los barcos de Havenite entren en el rango de los sensores de las instalaciones sensibles. Así que te recomiendo que te esfuerces un poco más para convencerme de que no abra fuego.—

—De acuerdo, capitán —dijo Michelle, entrando en el rango de captación visual—Vamos a ver si puedo hacer esa pequeña cosa por el capitán.

Michelle no se había dado cuenta de lo mal que le había sentado la comunicación MRL de la Alianza Manticorana hasta que se vio obligada a soportar una vez más las limitaciones de las comunicaciones a velocidad puramente lumínica en rangos tan insignificantes. Permaneció allí, esperando mientras su transmisión cruzaba los veinte segundos luz hasta la otra nave, y luego otros veinte segundos mientras la respuesta del otro extremo cruzaba de vuelta a Comet.

Al final, decidió que la espera había merecido la pena.

Cuarenta segundos después de que hablara por primera vez, un pico de sospecha aguda exhibió la cara en la pantalla de comunicaciones de Comet cuando la otra mujer vio el inmaculado uniforme manticorano de Michelle en alguien que le hablaba desde una nave Havenite. Pero entonces la capitana de Andrómeda miró más allá del uniforme, y la sospecha se convirtió en algo muy diferente. Michelle sabía por experiencia propia que la RAM no elegía precisamente a gente que esperaba que fuera fácil de confundir para comandar sus cruceros de batalla, pero a la otra mujer se le cayó la mandíbula.

Bueno, pensó Michelle, tengo la nariz de Winton. Y aparte del hecho de que mi complexión es unos doce tonos más oscura que la de Beth, realmente nos favorecemos. O al menos eso me han dicho.

—Supongo que todo esto es un poco irregular —dijo secamente cuando el reconocimiento apareció en el rostro del capitán—, pero tengo un mensaje para Su Majestad del Presidente de la República de Haven.

* * *

Michelle se quedó muy quieta mientras los propulsores se encendían, introduciendo la pinaza número uno de Andrómeda en el muelle del estupendo superacorazado. Era difícil. Demasiadas emociones, demasiadas mareas conflictivas de alivio, sorpresa, esperanza y ansiedad la atravesaban. La última vez que vio el icono de esta nave en una pantalla táctica, supo que no volvería a verla ni al almirante cuyas luces enarbolaba. Sin embargo, aquí estaba, apareciendo una vez más, como el proverbial centavo malo.

Y con un mensaje tan... interesante que entregar, además, reflexionó. Pero realmente no es justo. Cuando Honor volvió de entre los muertos, yo no estaba cerca. Al menos ambos habíamos tenido la oportunidad de volver a controlar nuestras emociones antes de volver a enfrentarnos. La pinaza se asentó en los brazos de acoplamiento, y los tubos de personal y los umbilicales de servicio salieron y se acoplaron a los puntos de acceso de su casco. El ingeniero de vuelo comprobó los testigos de la escotilla.

—La escotilla se abrió, y el contramaestre que la había abierto se apartó y se puso en guardia.

—Bienvenido a casa, almirante,— dijo con una enorme sonrisa, y Michelle le devolvió la sonrisa.

—Gracias, oficial Gervais —dijo ella, leyendo su nombre en la placa que llevaba en el pecho del uniforme. La sonrisa del contramaestre se amplió aún más, y entonces le hizo un gesto con la cabeza y se lanzó a la gravedad cero del tubo de personal.

La distancia entre el compartimento de pasajeros de la pinaza y el NSM Imperator no era más que un par de metros, pero ella disfrutó del breve paso por la gravedad cero. Su pierna no se había roto simplemente cuando el Ajax fue destruido. —Habría sido más acertada la elección del verbo "destrozar", o incluso "pulverizar", y de todos modos la curación rápida siempre era más lenta en las reparaciones óseas. La pierna era perfectamente capaz de soportar su peso ahora, al menos mientras se lo tomara con calma, pero todavía tendía a doler de forma muy desagradable si la forzaba demasiado.

Llegó al extremo interior del tubo, se agarró a la barra roja de agarre y volvió a salir de la microgravedad del tubo para entrar en el campo de gravedad estándar de la nave insignia de la Octava Flota. Aterrizó con algo de cautela —los impactos repentinos hicieron que los mensajes nerviosos de su pierna rota fueran más que desagradables y se convirtieran en un dolor agudo— y se puso en posición de firmes y saludó a través del gorjeo de los tubos del contramaestre.

—Escuadrón de Cruceros de Batalla Ochenta y Uno, llegando.

El anuncio que esperaba no volver a escuchar sonó en los altavoces de la bahía, y el grupo lateral se puso en guardia, devolviéndole el saludo con fuerza.

—¿Permiso para subir a bordo, señor? —solicitó al teniente que portaba el negro bronce del oficial de cubierta de la bahía.

—Permiso concedido, almirante Henke.

Ambas manos se retiraron del saludo y Michelle pasó por delante del oficial de la bahía de cubierta, intentando que no se notara demasiado la cojera al encontrarse cara a cara con la mujer alta y de ojos almendrados con el uniforme de almirante de pleno derecho y el ramafelino crema y gris montado en su hombro.

—Mike —dijo en voz baja la Sra. Alexander-Harrington, cogiendo con firmeza la mano que le ofrecía. —Me alegro de volver a verte.

—Y a usted, Alteza —Michelle trató de evitar que su voz flaqueara, pero sabía que no lo había conseguido del todo, y el agarre de Honor en su mano se tensó muy brevemente. Entonces Honor la soltó y se apartó un poco.

—Bueno —dijo—, creo que has dicho algo sobre un mensaje...

—Sí, lo dije.

—¿Debería hacer venir al almirante Kuzak?

—No creo que sea necesario, señora —Michelle volvió a controlar su voz y mantuvo un tono formal, consciente de los espectadores que los rodeaban.

—Entonces, ¿por qué no me acompaña a mis aposentos?

—Por supuesto, Su Excelencia.

Honor abrió el camino hacia el hueco del ascensor, y el coronel Andrew LaFollet, su armero personal, les siguió alerta con su uniforme verde Harrington. Sin embargo, nadie más les acompañó, y Honor pulsó personalmente el botón, luego sonrió débilmente y le hizo un gesto a Michelle para que atravesara la puerta que se abría. Ella y LaFollet la siguieron, y cuando la puerta se cerró tras ellas, alargó la mano y agarró los brazos de Michelle.

—Dios mío —dijo en voz baja—Me alegro de verte, Mike —empezó a responder Michelle, pero antes de que se le ocurriera algo adecuado, Honor la envolvió de repente en un abrazo de oso. Los ojos de Michelle se abrieron de par en par. Honor nunca había sido de los que abrazan fácilmente, e incluso ahora, Michelle no había esperado uno. Tampoco, pensó un instante después, había apreciado realmente lo fuertes que eran los músculos de Honor, genéticamente diseñados y criados por la Esfinge.

—¡Fácil! Tranquila —jadeó, devolviendo el abrazo. —¡La pierna ya es bastante mala, mujer! ¡No añadas costillas aplastadas a la lista!

—Lo siento —dijo Honor con voz ronca, luego se apartó y se aclaró la garganta mientras Nimitz emitía un ronroneo feliz y acogedor desde su hombro.

—Lo siento, —repitió después de un momento. —Es que creí que habías muerto. Y luego, cuando descubrimos que no lo estabas, aún esperaba que pasaran meses, o años, antes de volver a verte.

—Entonces supongo que ya hemos superado ese pequeño viaje a Cerberus que hiciste —respondió Michelle con una sonrisa.

—Supongo que lo estamos —reconoció Honor, y luego soltó una risa repentina. —¡Aunque al menos no estuviste lo suficientemente muerta como para que te organizaran todo un funeral de Estado!

—Lástima. —Michelle le sonrió. —Me habría encantado ver la grabación en alta definición.

—Sí, probablemente lo habrías hecho. Siempre has sido un poco peculiar, Mike Henke.

—Sólo lo dices por mi gusto por los amigos.—

—Sin duda,— Honor estuvo de acuerdo mientras las puertas del ascensor se abrían en el pasillo fuera de sus aposentos. Spencer Hawke, el miembro más joven de su equipo de seguridad personal permanente, montaba guardia justo fuera de ellos, y ella se detuvo y volvió a mirar a LaFollet.

—Andrew, tú y Spencer no podéis seguir así eternamente. Tenemos que traer al menos a otro armero para que os alivie a los dos.

—Mi señora, he estado pensando en eso, pero no he tenido tiempo de seleccionar a alguien —respondió LaFollet. Había algo extraño en su tono, algo que Michelle nunca había escuchado en él cuando hablaba con Honor. No era una nota de desacuerdo, ni siquiera de evasión —no del todo—, y sin embargo...

—Tendría que volver a Grayson, milady —continuó LaFollet—, y...

—No, Andrew, no lo harías —interrumpió Honor con una mirada moderadamente severa. —Dos puntos, —continuó. —Primero, mi hijo nacerá dentro de un mes. En segundo lugar, el brigadier Hill es muy capaz de seleccionar un grupo de candidatos adecuados en Grayson y enviárnoslos para que tú y yo los consideremos juntos. Sé que tienes muchas cosas en la cabeza, y sé que hay aspectos de la situación que no te gustan. Pero hay que atenderlo —.

La miró durante unos segundos y luego suspiró.

—Sí, Milady. Enviaré el despacho al brigadier Hill en la lanzadera de la mañana.

—Gracias —dijo ella, y le tocó ligeramente en el brazo, luego se volvió hacia Michelle.

—Creo que alguien más está esperando para darte la bienvenida —dijo, y la puerta se abrió para mostrar a un radiante James MacGuiness.

—Mac —dijo Michelle, extendiendo la mano para estrechar la de McGuinness. Luego decidió que eso no era suficiente y lo envolvió en un abrazo casi tan fuerte como el que Honor acababa de infligirle a ella. Los ojos del hombre mayor se abrieron brevemente. Técnicamente, Michelle suponía que un almirante de retaguardia no debía ir por ahí abrazando a simples mayordomos, pero a ella no le importaba mucho. Conocía a MacGuiness desde hacía casi veinte años, y él se había convertido en parte de la familia extendida de Honor, al igual que la propia Michelle, desde hacía mucho tiempo. Además, había mayordomos, y luego había mayordomos, y James MacGuiness no tenía nada de "mero".

—Permítame decir, almirante, que es uno de los mayores placeres de mi vida darle la bienvenida a casa —dijo cuándo la fuerza de su abrazo se relajó y se apartó unos centímetros. —De hecho, me ha dado casi tanto placer como el de recibir a otra persona en casa, hace algunos años.

—¿Y quién pudo ser, Mac? —preguntó Michelle, redondeando los ojos con inocencia. El mayordomo se rió y negó con la cabeza, luego miró a Honor.

—Me he tomado la libertad de preparar unos cuantos aperitivos, Alteza —le dijo—Los he dejado en su camarote de día. Si necesita algo más, sólo tiene que llamar.

—Mac, estamos en plena noche, —señaló Honor con cariñosa exasperación. —Sé que el almirante Henke sigue con el horario de Nouveau Paris, pero nosotros no. Así que vuelve a la cama. ¡Duerme un poco!

—Sólo zumba, Alteza —le dijo con una leve sonrisa y se retiró. LaFollet hizo lo mismo, dejando solas a Honor y Michelle, y ésta enarcó una ceja.

—¿Andrew me deja a solas con usted? —preguntó extrañada mientras Honor la guiaba hacia su camarote de día y le hacía señas para que se sentara en uno de los cómodos sillones.

—Sí, lo hace —confirmó Honor.

—¿Estás segura de que es prudente? —la voz de Michelle era totalmente seria, y Honor arqueó una ceja mientras se acomodaba en un sillón enfrentado. Nimitz bajó del hombro de su persona y enroscó su largo y sinuoso cuerpo por detrás de ella en el respaldo tapizado del sillón.

—Acabo de regresar de una temporada como prisionera de guerra Havenita —señaló Michelle—No creo que sus médicos hayan hecho nada, salvo cuidarme muy bien a mí y a todos mis supervivientes, Señoría, pero Tim tampoco creía que le hubieran hecho nada antes de intentar matarte. Y dado que es casi seguro que fueron los Repos quienes lo programaron, sea como sea que lo hayan hecho... —Dejó que su voz se cortara, y las fosas nasales de Honor se encendieron. No llegó a resoplar, pero su lenguaje corporal y su expresión dieron la impresión de que lo había hecho.

—En primer lugar —dijo—, no estáis armados, a menos que también hayan conseguido esconder algún tipo de arma dentro de vosotros, y los escáneres a bordo de Andrómeda lo habrían detectado. Y, con todo el respeto, Mike, no me preocupa realmente que consigas matarme con tus propias manos antes de que Andrew vuelva a entrar aquí para rescatarme —.

A pesar de su genuina preocupación, los labios de Michelle se crisparon. A diferencia de ella, Honor Alexander-Harrington había pasado la mayor parte de cincuenta años T entrenándose en el golpe de efecto. Incluso sin el pulsador oculto que Michelle sabía que su padre había incorporado a la mano izquierda artificial de Honor, a ésta no le resultaría especialmente difícil rechazar cualquier asalto que Michelle pudiera lanzar con las manos desnudas.

—Y, en segundo lugar —continuó Honor—, tanto Nimitz como yo sabemos a qué atenernos ahora. Me siento bastante segura de que nos daríamos cuenta de que algo se está apoderando de nosotros al menos tan rápido como tú, y esta vez, Mike —miró directamente a los ojos de Michelle—, no voy a matar a otro amigo como única forma de detenerla. Tampoco voy a arriesgarme a que Andrew haga lo mismo. Así que si se diera el caso de que alguien en el planeta de Haven deslizara alguna nueva línea de código en su programación, cuanto antes entre en acción, mejor, por lo que a mí respecta.

—Además —sonrió de repente, rompiendo la tensión del momento—, no puedo creer que alguien en la República esté tan loco como para enviar deliberadamente a otro asesino programado a por mí, ¡sobre todo después de haber liberado a la susodicha asesina de la cárcel y haberle proporcionado transporte a casa! Creo que deben tener una idea bastante astuta de cómo reaccionaría Elizabeth ante eso.

—Si estás segura,— dijo Michelle.

—Seguro —respondió Honor con firmeza, y buscó la cafetera en la bandeja que MacGuiness había preparado. Sirvió una taza para Michelle, se sirvió una taza de cacao caliente y humeante de una segunda jarra para ella, y luego se acomodó en su silla.

Durante varios minutos, ninguno de los dos habló. Se limitaron a estar sentadas, sorbiendo sus bebidas preferidas mientras Honor mordisqueaba ociosamente un sándwich —aprovechando la oportunidad para avivar su metabolismo genéticamente modificado— y le entregaba a Nimitz una rama de apio. El gato masticó alegremente —y desordenadamente— la golosina, y el sonido crujiente de su comida sonó anormalmente fuerte en el silencio de la cabina de día. Era extraño, reflexionó Michelle. Suponía que la mayoría de la gente en su situación habría estado ocupada llenando el silencio con pequeñas charlas, o al menos diciéndose una y otra vez lo contentos que estaban de verse. Pero ni ella ni Honor sintieron la necesidad de hacerlo. Se conocían desde hacía demasiado tiempo como para necesitar fabricar charlas sólo para decir algo, después de todo.

Además, pensó Michelle con un parpadeo interno de diversión, ya hemos hecho esto una vez, desde el otro lado. ¡Ya tenemos práctica!

—Entonces, Mike —dijo finalmente Honor—, ¿qué indujo a los Havenitas a enviarte a casa?

—Esa es una pregunta interesante. —Michelle acunó su taza con ambas manos, mirando a Honor a través de ella. —Creo que me eligieron principalmente porque soy la prima de Beth. Imaginaron que ella tendría que escuchar un mensaje mío. Y, me imagino, que esperaban que el hecho de haberme devuelto a ella la tentara al menos a escuchar seriamente lo que tenían que decir.

—¿Cuál es? ¿O es información privilegiada que no puedes compartir conmigo?

—Oh, sí que es privilegiada, al menos por ahora —le dijo Michelle con ironía. Mantuvo una expresión adecuadamente solemne, aunque era perfectamente consciente de que el sentido empático de Honor podía percibir su pícara diversión. —Pero me dijeron específicamente que podía compartirlo contigo, ya que también te concierne.

—Mike —le informó Honor—, si no te sinceras conmigo y dejas de soltar chorradas, te lo voy a sacar a la fuerza. Te das cuenta de eso, ¿no?

—Michelle sacudió la cabeza con tristeza y se encogió en su silla cuando Honor empezó a levantarse y Nimitz soltó una carcajada desde el respaldo de su silla.

—¡Está bien, está bien! Hablaré.

—Bien. —Honor se acomodó de nuevo. —Y, —añadió—, sigo esperando.

—Sí, bueno —Michelle se enderezó en su propia silla—, no es realmente un asunto de risa, supongo. Pero dicho de forma más sencilla, Pritchart me está utilizando como su mensajera para sugerir a Beth que ambas se reúnan en una cumbre cara a cara para discutir un acuerdo negociado.—

Los ojos de Honor parpadearon. Ese fue el único signo de sorpresa que Michelle vio en ella, pero esa misma falta de expresión fue su propia revelación. Entonces Honor respiró profundamente y ladeó la cabeza.

—Es una oferta muy interesante. ¿Crees que lo dice en serio?

—Oh, creo que definitivamente quiere reunirse con Beth. Sólo lo que ella tiene la intención de ofrecer es otra cuestión. En ese frente, me gustaría que hubieras sido tú el que hablara con ella.

—¿Qué tipo de agenda propuso—preguntó Honor.

—Esa es una de las partes extrañas de la oferta —Michelle negó con la cabeza. —Básicamente, lo dejó muy abierto. Evidentemente, quiere un tratado de paz, pero no ha mencionado ninguna condición específica. Al parecer, está dispuesta a echar todo en el crisol si Beth acepta negociar con ella uno a uno.

—Ese es un cambio significativo con respecto a su postura anterior, al menos según tengo entendido —dijo Honor, pensativa, y Michelle se encogió de hombros.

—Odio decirlo, pero probablemente tú estés en mejor posición que yo para saberlo —admitió—He intentado prestar más atención a la política desde que me arrancaste una tira, pero sigue sin ser realmente un interés primordial para mí.

Honor le dirigió una mirada exasperada y negó con la cabeza. Michelle sólo le devolvió la mirada, esencialmente sin arrepentirse, aunque tenía que admitir que el enfado de Honor estaba ampliamente justificado. Por un momento, pensó que Honor iba a volver a leerle la cartilla, pero entonces su amiga se limitó a encogerse de hombros para que continuara.

—En realidad —le dijo Michelle—, probablemente sea bueno que te interesen más la política y la diplomacia que a mí.

—¿Por qué?

—Porque uno de los elementos específicos de la propuesta de Pritchart es la petición de que también asistas a la conferencia que quiere organizar.

—Esta vez la sorpresa de Honor fue evidente y Michelle asintió.

—Tú. Tengo la impresión de que la sugerencia original de incluirte puede venir de Thomas Theisman, pero no estoy segura de ello. Sin embargo, Pritchart me aseguró que ni ella ni nadie de su administración tuvo nada que ver con tu intento de asesinato. Y puede creer todo lo que quiera de eso.

—Ella casi tendría que decir eso, supongo —dijo Honor. Claramente, estaba pensando mucho. Pasaron varios segundos en silencio antes de que ladease de nuevo la cabeza. —¿Dijo algo sobre Ariel o Nimitz?

—No, no lo hizo... y pensé que probablemente eso era significativo. Saben que tanto tú como Beth habéis sido adoptadas, por supuesto, y era obvio que tienen extensos expedientes sobre ambas. Estoy seguro de que han estado siguiendo los artículos y otras presentaciones sobre las capacidades de los "gatos" desde que decidieron salir del armario, también.

—Lo que significa, en efecto, que nos está invitando a llevar un par de peludos detectores de mentiras a esta cumbre suya.

—Eso es lo que creo. Michelle asintió. —Supongo que siempre es posible que no hayan hecho esa conexión después de todo, pero creo que es poco probable.

—Yo también. —Honor miró a lo lejos, una vez más, pensando claramente. Luego volvió a mirar a Michelle.

—El momento en que se produce esto es interesante. Tenemos varios factores en juego.

—Lo sé—dijo Michelle. —Y también Pritchart. —Las cejas de Honor se alzaron, y Michelle resopló. —Ella se aseguró mucho de que yo conociera ese asunto de Talbott. Señaló específicamente que su oferta de cumbre se hace en un momento en que ella y sus asesores son plenamente conscientes de lo apretados que estamos. La implicación no expresada fue que en lugar de una invitación a hablar, podrían haber enviado una flota de combate.

—Sí, ciertamente podrían haberlo hecho, —asintió Honor con gravedad.

—¿Hemos sabido algo más del Cluster? —preguntó Michelle, incapaz de mantener fuera de su voz la ansiedad que había sentido desde que Pritchart le habló de los informes iniciales.

—No. Y no tendremos noticias de Mónica hasta por lo menos otros diez u once días. Y esa es una de las razones por las que he dicho que el momento en que se produce esto es interesante. Ante la posibilidad de que las noticias que recibamos sean buenas, me han ordenado que actualicemos nuestros planes para la Operación Sanskrit —que es la sucesora de las incursiones de Cutworm— con una fecha tentativa de ejecución dentro de doce días. Bueno, a partir de hoy, en realidad, ahora.

—Estás pensando en la forma en que Saint-Just hizo descarrilar a Buttercup al sugerir un alto el fuego a High Ridge —dijo Michelle, sacudiendo la cabeza. Al fin y al cabo, ese mismo pensamiento se le había pasado por la cabeza más de una vez, aunque el impulso estratégico parecía estar del otro lado, esta vez.

—En realidad, —replicó Honor, sacudiendo su propia cabeza—, estoy pensando en el hecho de que Elizabeth va a recordarlo. A menos que tengan mucha más penetración en nuestra seguridad de la que creo, no pueden saber cuál es nuestro programa operativo. Probablemente han supuesto que la Octava Flota estaba a punto de reanudar las operaciones ofensivas, suponiendo que fuéramos a hacerlo, cuando llegó el despacho de Khumalo. Y si han hecho los cálculos, probablemente saben que estamos a punto de recibir noticias suyas. Pero deben haberte enviado a casa casi el mismo día en que les llegó la noticia de nuestros desvíos de la Flota Nacional. A mí me parece que se han movido lo más rápido posible para aprovechar una oportunidad de negociar en serio. Sólo me temo que va a resonar con Buttercup en los pensamientos de Elizabeth.

—No es del todo racional en lo que respecta a los Repos, —asintió Michelle.

—Con justificación, me temo.—Honor suspiró, y Michelle la miró con leve sorpresa. Sabía que Honor había sido una voz persistente de moderación en el círculo íntimo de la Reina. De hecho, había sido casi la única voz persistente de moderación, después del ataque sorpresa con el que la República de Haven había reiniciado las hostilidades. Entonces, ¿por qué sugería que la ardiente intransigencia de Elizabeth podría estar justificada?

Michelle pensó en preguntar exactamente eso, pero luego cambió de opinión.

—Bueno, espero que esta vez no se le suba la caspa —dijo en su lugar—Dios sabe que la quiero, y que es una de las monarcas más fuertes que hemos tenido, pero ese carácter suyo... —Sacudió la cabeza, y Honor hizo una mueca.

Sé que todo el mundo piensa que es una cabeza de chorlito con pelos en la lengua —dijo con algo más que una pizca de fastidio—Incluso reconozco que es una de las mejores rencorosas que conozco. Pero no es realmente ciega a sus responsabilidades como jefa de Estado, ¿sabes?

—Michelle levantó ambas manos, las palmas hacia su amiga en un gesto de rechazo. —Sólo intento ser realista. El hecho es que tiene un temperamento del lado oscuro del infierno, cuando se despierta, y sabes tan bien como yo cómo odia ceder a la presión, incluso de personas que sabe que le dan sus mejores consejos. Y hablando de presiones, Pritchart se aseguró de que yo supiera que los acontecimientos en el Cluster han dado a la República la ventaja, diplomáticamente hablando. No sólo eso, me dijo que informara a Beth de que mañana hará una declaración oficial en Nouveau Paris informando a la República y a la galaxia en general de que ha cursado su invitación.

—Oh, encantador. Honor se inclinó hacia atrás. —Ha sido un movimiento inteligente. Y tienes razón, Elizabeth se va a resentir. Pero ella misma ha jugado el juego de la diplomacia interestelar, bastante bien, de hecho. No creo que le sorprenda. Y dudo mucho que cualquier resentimiento que sienta por ello tenga un impacto decisivo en su decisión.

Espero que tengas razón —Michelle dio un sorbo a su taza de café y luego la bajó—Espero que tengas razón, porque por mucho que intente ser cínica, creo que Pritchart lo dice de verdad. Realmente quiere sentarse con Beth y negociar la paz.

—Entonces esperemos que lo consiga —dijo Honor en voz baja.

Capítulo Ocho

—¿EL teniente Archer?

El teniente Gervais Archer se volvió rápidamente de su contemplación de los lechos de flores terrestres exuberantemente brillantes en el lado más lejano del ventanal hacia el maestro mayordomo de barba aún más exuberante en la puerta.

—¿Sí, señor mayordomo?

—El almirante lo verá ahora, señor.

—Gracias.

Archer reprimió el impulso de enderezar su boina con nerviosismo mientras seguía al mayordomo a través de la puerta y por un pasillo amueblado con mucho gusto y lujo. También intentó, con menos éxito, reprimir la idea de cómo habrían reaccionado sus padres, y especialmente su madre, ante una invitación a esta casa de Landing. Y lo improbable que era que alguna vez recibieran una. El mayordomo le echó una mirada por encima del hombro cuando se acercaron a otra puerta abierta, y luego tosió suavemente, en una especie de llamada de atención.

—¿Sí, Chris? —respondió un contralto gutural, que sonaba casi peludo.

—El teniente Archer está aquí, señora.

—Ya veo. Dígale que pase, por favor.

—Sí, señora.

El barbudo mayordomo se hizo a un lado y asintió cortésmente para que Archer pasara junto a él. Lo cual, con cierto temor, hizo el teniente.

El espacio más allá de la puerta era una combinación de biblioteca y oficina. Era un espacio grande, y sintió que sus ojos se abrían ligeramente al ver las altísimas estanterías llenas de lo que ciertamente parecían ser libros impresos de estilo antiguo. Para la mayoría de la gente, ese tipo de colección habría sido pura ostentación, o al menos un escaparate, en el mejor de los casos. Estos libros, sin embargo, no lo eran. No podía decir exactamente cómo lo sabía, pero lo sabía. Tal vez fuera el hecho de que sus lomos tenían ese aspecto ligeramente desgastado, casi pulido en mate, que las manos humanas dejaban en las cosas que realmente manejaban.

En agudo contraste con los libros arcaicos, el espacio también contaba con una estación de trabajo elegantemente moderna y eficiente. Era la mujer sentada en esa estación de trabajo la que Archer había venido a ver, y cruzó hacia ella, luego se preparó para prestar atención.

—Teniente Archer, señora —dijo.

—Así que ya veo, teniente —dijo ella, poniéndose de pie y extendiendo su mano a través del holo insustancial de la pantalla que había estado examinando cuando él llegó.

Tomó la mano, que agarró la suya con firmeza, y dejó que su columna vertebral y sus hombros se relajaran ante la orden no expresada del apretón de manos de acomodarse en una postura más cómoda.

—Tome asiento —le invitó ella, y él se acomodó en la silla indicada con un poco de cautela. Ella volvió a sentarse detrás de su propio escritorio, esta vez desactivando la pantalla holográfica, y se inclinó ligeramente hacia atrás, mirándolo con atención. Él le devolvió la mirada, esperando no parecer nervioso... sobre todo porque estaba nervioso.

—Así que —dijo ella después de un momento o dos—, estuviste en Nigromante en Solon. Su tono hizo que la afirmación fuera una pregunta, aunque él no estaba seguro de cuál era exactamente la pregunta. Sin embargo...

—Sí, señora. Así es.

Su voz salió sonando nivelada, notó con cierta sorpresa casi distante. Sorpresa porque no se sentía nivelada. Nada se sentía —nivelado— cada vez que pensaba en Solon. Pensaba en el huracán de misiles, en la forma en que su nave se había agitado y retorcido indescriptiblemente bajo el golpe de los láseres bombeados. Recordó los aullidos de las alarmas, los gritos por el intercomunicador, los silencios repentinos donde antes había voces, los cadáveres de dos de sus mejores amigos...

—Muy mal, ¿no?

Sus ojos volvieron a centrarse y parpadeó sorprendido. Sorpresa por el hecho de que ella abordara el tema tan abiertamente cuando todos los demás se habían esforzado tanto por evitar hablar de ello. Y sorpresa por la comprensión —la simpatía nacida de la experiencia mutua, no la compasión acaramelada— de su tranquila pregunta.

—Sí, señora, lo era —se oyó decir, igualmente en voz baja—.

* * *

Michelle Henke miró al joven que estaba al otro lado de su mesa. Había tenido sus dudas cuando Honor había recomendado al joven Archer como su nuevo teniente de bandera. Por supuesto, parte de ello se debía a que se había preguntado si incluso necesitaría un nuevo teniente de bandera.

Te estás adelantando un poco al ir a entrevistar candidatos cuando el Almirantazgo ni siquiera te ha dicho que te va a encontrar un mando, ¿no es así, chica? reflexionó. Por otro lado, tampoco es que los buenos tenientes de bandera sean una docena. E incluso un almirante que no tiene mando necesita un buen ayudante.

En efecto, no lo eran, y de hecho lo tenía. Y no eran muchos los tenientes que podían obtener la recomendación de alguien como Honor Harrington sin haber servido nunca directamente bajo su mando.

—Ha pasado por un infierno, Mike —recordó que Honor decía, acercándose a las orejas de Nimitz—Sus informes de eficiencia son de primera categoría, y sé que el capitán Cruickshank tenía una buena opinión de él. Se parece mucho a otro Tim Meares, la verdad. Pero hay mucha compañía encerrada dentro de él en este momento, también. Creo que en parte es probablemente la culpa del superviviente —Esos ojos almendrados se habían clavado en los de Michelle.

—Casi como si hubiera hecho algo malo sobreviviendo cuando su nave no lo hizo. ¿Te suena? — Sí, Honor, pensó ahora. Sí, me suena.

—Bueno, teniente —dijo en voz alta—, cuando ese tipo de cosas ocurren, dejan marcas. Y tampoco se van. Créame, lo sé de primera mano. La cuestión es si dejamos que cambie lo que somos o no.—

* * *

Gervais se estremeció. Había venido aquí esperando responder a las preguntas habituales, resumir su experiencia, demostrar su pericia. No esperaba encontrar a un almirante al que ni siquiera había conocido antes hablando de recuerdos. De la sombría sensación de pérdida, de la pregunta persistente de por qué había sobrevivido cuando tantos otros no lo habían hecho.

—¿Cambiar lo que somos, señora? —se oyó a sí mismo responder. —No estoy seguro de que esa sea la pregunta correcta. ¿No es "quiénes somos" el resultado de todo lo que nos cambia? Quiero decir, si no cambiamos, tampoco aprendemos, ¿no?

* * *

¡Vaya! No lo vi venir, pensó Michelle. Consiguió no parpadear ni entrecerrar los ojos en señal de sorpresa, pero inclinó un poco más su silla hacia atrás y frunció los labios, pensativa.

—Es un punto excelente, teniente —concedió—Y no suelo ser culpable de un lenguaje tan impreciso. Lo que quería decir, supongo, es que la cuestión es si permitimos o no que los cambios nos desvíen de lo que queremos ser, que cambien lo que queremos lograr con nuestras vidas. ¿Dejamos que... nos disminuyan, o aceptamos las cicatrices y seguimos creciendo?

* * *

No está hablando sólo conmigo. Gervais no tenía ni idea de dónde podía venir ese destello de perspicacia, pero sabía, sin duda, que era cierto. Está hablando consigo misma. O, no, eso tampoco es del todo correcto: ...., Está hablando de nosotros. De todos nosotros, los supervivientes. Y está hablando con nosotros dos.

—No sé, señora, —dijo. —Si me va a desviar o no, quiero decir. No quiero que lo haga. No creo que lo haga. Pero, tengo que admitir, que a veces me duele tanto que no estoy seguro de ello.

* * *

Michelle asintió lentamente. No necesitaba el sentido empático de Honor para reconocer la dolorosa honestidad detrás de esa respuesta, y respetaba al joven Archer por ello. De hecho, una parte de ella estaba asombrada de que él pudiera afrontarlo tan abierta y honestamente frente a un total desconocido.

Tal vez Honor tenía razón sobre el metal de éste, pensó, y luego se rió en silencio para sí misma. No sería exactamente la primera vez que tenía razón en algo, ¿verdad?

—Eso es algo en lo que tampoco estoy siempre tan segura como me gustaría, teniente —dijo, devolviendo honestidad por honestidad—Y, por desgracia, sólo conozco una forma de que cualquiera de los dos lo averigüe. Así que, dígame, ¿está dispuesto a volver a subir al caballo?

El joven la miró durante unos segundos, y luego le devolvió el saludo con la misma lentitud con la que ella lo había hecho.

—Sí, señora —dijo. —Lo soy.

—¿Y le interesaría hacerlo como mi teniente de bandera? Él empezó a responder, pero la mano levantada de ella lo detuvo. —Antes de que respondas a esa pregunta, entiende que en este momento en particular, ni siquiera sé si voy a tener un mando. Los médicos aún no me han dado el visto bueno oficial para volver al servicio, y tengo entendido que la Casa del Almirantazgo está manteniendo un debate interno bastante animado sobre lo que requieren exactamente los términos de mi libertad condicional. Así que es muy posible que si firmas como mi Teniente de Bandera, no se nos ofrezca ningún caballo para volver a subirnos pronto.

—Señora, Archer sintió que sus labios intentaban esbozar una media sonrisa, de alguna manera no veo que eso sea un gran problema. No sé cuáles fueron los términos de su "libertad condicional", pero me sorprendería mucho que el Almirantazgo no estuviera dispuesto a ser bastante... creativo en su interpretación, si eso es lo que se necesita para que vuelva a una cubierta de bandera.

—Obviamente, Teniente, tiene una alta opinión de mis habilidades —dijo Michelle secamente. También observó con atención la expresión de Archer mientras lo decía, pero no vio ni sorpresa, ni disgusto, ni adulancia. Tampoco pareció sentir ninguna compulsión por responder sólo por responder o por explicar —lo que ella confiaba en que sería completamente honesto— que no había tenido ninguna intención de halagarla. Un joven muy dueño de sí mismo, el teniente Archer, reflexionó ella.

—Veo en su expediente —continuó ella en un tono deliberadamente más enérgico— que usted y yo somos parientes, teniente.

—Ah, en realidad no... —comenzó él, y luego se detuvo. Por primera vez desde que había entrado en su despacho, sonaba realmente nervioso, pensó Michelle con una sonrisa mental cuidadosamente escondida. —Lo que quería decir, señora —continuó después de un momento—, es que la relación es... muy distante. Algo menos parecido al genotipo Winton habría sido difícil de imaginar. De hecho, el joven Archer era, en el mejor de los casos, un primo excesivamente remoto. Un punto del que su madre parecía no ser consciente cuando llegó el momento de nombrar a su hijo.

—Ya veo. —A pesar de ello, sus labios se movieron muy levemente, y cuando levantó la vista, vio algo que realmente no había esperado. Una chispa de diversión propia había desplazado al menos parte de las sombras de aquellos ojos verdes.

Gervais vio su pequeña sonrisa, y sintió que su propia boca intentaba devolverle la sonrisa. De alguna manera, sobre todo después de todos los cuentos de su madre sobre los Wintons, no había esperado que la mujer que ocupaba el quinto lugar en la fila de la corona fuera tan accesible, tan... humana. Por primera vez, casi para su propia sorpresa, se encontró esperando la posibilidad de esta misión en algo más que términos meramente profesionales.

—Mi madre siempre consideró que la relación era un poco más estrecha que la de mi padre, señora —se oyó decir—Así es como acabé con mi nombre. Si te has dado cuenta, claro —Su última frase salió tan recatada que Michelle se rió en voz alta esta vez, y le sacudió la cabeza.

—En realidad, sí me he dado cuenta —le dijo con un tono moderadamente reprobador. Luego sonrió. —Gervais Winton Erwin Neville Archer. Eso sí que es un bocado. Casi tan malo como Gloria Michelle Samantha Evelyn Henke. Hay una razón por la que mis amigos me llaman Michelle o Mike, teniente.

—No me sorprende, señora —respondió él, y ella volvió a reírse.

—No, no me imagino que lo esté, —asintió ella, golpeando el chip de registro en su escritorio que contenía su archivo personal. —Me he dado cuenta de que en la Academia te apodaban "Gwen", por tus iniciales, como mi agudo intelecto dedujo rápidamente.

—Sí, señora —asintió Gervais. —Mamá tampoco entendió nunca por qué lo prefería a Gervais. No me malinterpretes: quiero a mi madre, y es una mujer brillante. Una de las mejores químicas moleculares del Reino de las Estrellas. Sólo que hay un punto en el que ella... bueno, "marcha con otro tambor" es la forma en que papá siempre lo ha dicho.

—Ya veo. Michelle lo miró durante varios segundos más y luego tomó una decisión. Se puso de pie una vez más, extendiendo la mano de nuevo.

—Bueno, 'Gwen', supongo que desde que todo teniente de bandera forma parte de la familia oficial de su almirante, nuestra relación se va a estrechar un poco más. Bienvenida a bordo, teniente —.

Capítulo Nueve

MICHELLE aceptó su boina de manos del Master Steward Billingsley y comenzó a girar hacia la puerta y el coche aéreo del Almirantazgo que la esperaba cuando se detuvo de repente.

—¿Y qué, señor mayordomo, puede ser eso?

—Perdóneme el almirante —dijo Billingsley inocentemente. —¿A qué "eso" se refiere el almirante?

—El almirante se refiere a "eso" —contestó Michelle, indicando con un dedo índice la cabeza ancha y espinosa que acababa de asomar exploratoriamente por la esquina de una puerta.

—¡Oh, eso 'eso'!

—Precisamente —dijo Michelle, cruzando los brazos y mirándole de forma siniestra—.

—Eso es un gato, señora —le dijo Billingsley—No es un ramafelino, es un gato, un gato de la Vieja Tierra. Se llama "Maine Coon". —

—Sé muy bien cómo es un gato de la Vieja Tierra, Chris —dijo Michelle con represión, sin desplegar los brazos. —No creo haber visto nunca uno tan grande, pero sí sé lo que son. Lo que no sé es qué hace en la casa de mi madre.

En realidad, la casa y sus jardines pertenecían ahora a Michelle, no a su madre, pero era la casa de Caitrin Winton-Henke, aunque Michelle tenía la mayor parte de un ala reservada para su uso privado cuando estaba en Manticora.

—Bueno, en realidad, señora, es mío —dijo Billingsley con el aire de alguien que se desahoga.

—¿Y cuándo se produjo este cambio monumental en tu condición de padre—preguntó Michelle con un poco de acidez mientras el resto del impresionante felino entraba en el vestíbulo.

—Antes de ayer —dijo Billingsley—Yo... lo encontré vagando cerca del Club de Jefes de Maestros. Parecía que necesitaba un hogar, y se acercó a mí, ¡y no podía dejarlo allí, señora!

—Ya veo —dijo Michelle, mirándole a los ojos inocentes y anchos. —¿Y resulta que esta enorme amenaza para todos los ratones, hámsters, ardillas y niños pequeños incautos tiene un nombre?

—Sí, señora. Lo llamo "Dicey". —

—"Dicey", — respondió Michelle con sufrida resignación. —Claro. —Billingsley seguía con cara de no querer derretirse la mantequilla en la boca, pero el nombre delataba cómo había llegado a sus manos su nueva mascota, pensó Michelle, mirando al enorme gato. Era el primer gato terrestre que ella había visto que probablemente se acercaba a la masa de Nimitz. No sólo eso, sino que "Dicey" era unos veinte centímetros más bajo que Nimitz, y aunque era definitivamente de pelo largo, no era ni de lejos tan esponjoso como un ramafelino, lo que le hacía sustancialmente más voluminoso. Una oreja tenía una muesca que parecía que alguien le había dado un mordisco, y una cicatriz en la parte posterior de su fornido cuello dejaba un surco visible en su pelaje. También había un par de ellas en el lado izquierdo de la cara, se dio cuenta. Obviamente, había estado en la guerra, pero había algo en él que le recordaba irresistiblemente al propio Billingsley, ahora que lo pensaba. Una cierta y entrañable mala reputación, tal vez.

Miró a su nuevo teniente de bandera, que observaba toda la escena con una expresión loablemente profesional y serena. Sin embargo, había un cierto brillo casi subliminal en los ojos verdes del teniente Archer. Uno que no presagiaba nada bueno, decidió ella. Claramente —Gwen— ya estaba sucumbiendo al incorregible encanto de Billingsley.

Como cierto almirante que conoces, quizás? reflexionó.

—¿Se da cuenta de la cantidad de normas que prohíben tener una mascota a bordo de una de las naves de Su Majestad?

—Reglamentos, señora —repitió Billingsley sin entender, como si nunca hubiera oído esa palabra. Michelle empezó a abrir la boca de nuevo, pero desistió. Una mujer sabia sabía cuándo cortar por lo sano, y ella no tenía el tiempo necesario para hacer mella en la anodina inocencia de Billingsley. Además, no tenía corazón para ello.

—Siempre y cuando entiendas que no voy a presionar a nadie para que te permita llevar a esa bestia en nuestro próximo despliegue —dijo, tratando de parecer firme como una mujer.

—Oh, sí, señora. Lo comprendo —le aseguró Billingsley sin ningún rastro de triunfo.

* * *

Habían conseguido llegar casi veinte minutos antes.

No es precisamente la mejor manera de parecer que no estoy ansioso por recibir otra misión, supongo, había reflexionado Michelle mientras ella y Archer eran conducidos a la sala de espera. Por otro lado, probablemente sea un poco tarde para intentar convencer a alguien de que no estoy haciendo exactamente eso. Además —miró alrededor de la espaciosa sala de espera—, me da más tiempo para apreciar el —olor a coche nuevo—, ¿no es así?

El último proyecto de ampliación de la Casa del Almirantazgo había sido autorizado menos de un mes después de la toma de posesión del Gobierno de la Alta Cúpula. El anterior había sido completado —a tiempo y por debajo del presupuesto— poco más de un año antes por una filial del cártel de Hauptman. Evidentemente, una administración que había basado sus políticas internas tan firmemente en el viejo y bien probado dispositivo de la compra de apoyo no podía tener una vía tan potencialmente lucrativa para el flujo de capital creativo sin utilizar. Así que se autorizó rápidamente otra ampliación... a pesar de que el Almirantazgo Janacek había estado tan ocupado reduciendo la Armada. Ésta iba a añadir otras cuarenta plantas cuando estuviera terminada en algún momento de los próximos meses, y a Michelle no le gustaba pensar en lo mucho que había contribuido a la cuenta de resultados del Grupo Industrial Apex.

Probablemente no me importaría tanto si Apex no perteneciese a un vividor como el querido primo Freddy, pensó.

Nunca había existido la posibilidad real de que alguien tan firme y abiertamente opuesto a High Ridge como Klaus Hauptman fuera a conseguir el contrato para esta ampliación. Aparte de sus opiniones políticas, Hauptman era conocido por una cierta concentración despiadada en la contención de pequeñas cosas como los sobrecostes creativos, y sus contables eran la muerte súbita ante cualquier cosa que pareciera siquiera un soborno o una pequeña relación —cómoda— con políticos corruptos.

El honorable Frederick James Winton-Travis, director general y accionista mayoritario del Grupo Industrial Apex, era un pez mucho más pequeño que Hauptman, pero había sido mucho más del gusto de los de High Ridge. En primer lugar, era un miembro de la Asociación Conservadora que había contribuido con más de tres millones de dólares manticorianos a las arcas políticas de un tal Michael Janvier, también conocido como el Barón de High Ridge. No había ninguna ley que le impidiera hacerlo, por supuesto, siempre que las contribuciones fueran de dominio público, y no había duda —por desgracia— de que las contribuciones habían reflejado las verdaderas convicciones políticas de Winton-Travis. Tal como eran y lo que había de ellas. Sin embargo, Michelle habría encontrado las convicciones políticas en cuestión lo suficientemente desagradables por sus propios méritos. El hecho de que el más reciente proyecto de renovación de la Casa del Almirantazgo hubiera sido, obviamente, una forma de que High Ridge devolviera la contribución —con fuertes intereses— simplemente había añadido un sabor particularmente repulsivo a toda la transacción, en lo que a ella se refería.

Estar emparentada con ese cabrón no ayuda tampoco, admitió para sí misma. Aun así, no creo que me importara tanto si no fuera algo que todo el mundo conoce pero que nadie puede probar. Si al menos existiera la posibilidad de enviar al querido Freddy a la cárcel durante una o dos décadas, podría pensar en esto con mucha más filosofía. Ni siquiera es que no necesitemos realmente el espacio extra, porque lo necesitamos. Pero eso no quita que sea un despilfarro, porque nadie de los que participaron en la decisión de construirlo podía creer que lo haríamos. Y cada vez que pienso en la forma en que se manejaron los contratos, mi presión sanguínea va...

—Disculpe, almirante.

Michelle se apartó de su estudio de las calles y los cinturones verdes de la Ciudad de Aterrizaje, doscientos pisos por debajo de su mirador de cristoplástico, cuando el oficial del Almirantazgo habló.

—¿Sí, jefe?

—Sir Lucian está listo para usted, señora.

—Gracias, jefe.

Consiguió contener el impulso casi irresistible de dejar que los dedos nerviosos comprobaran su aspecto por última vez, ni se lamió los labios con ansiedad ni silbó una alegre melodía para disimular su nerviosismo. A pesar de ello, unas mariposas inusualmente grandes parecían estar bailando en su vientre cuando el sirviente pulsó el botón que abría la puerta del despacho palaciego de Sir Lucian Cortez. Ella asintió con un gesto de agradecimiento y atravesó el portal que la esperaba, con Archer pisándole los talones.

—¡Almirante Gold Peak!

Cortez era un hombre pequeño que vestía el uniforme de almirante de los verdes. En muchos sentidos, se parecía más a un exitoso maestro de escuela, o tal vez a un burócrata bancario, que a un oficial de la marina, a pesar del uniforme. Y en muchos sentidos, suponía Michelle, era un burócrata. Pero era un burócrata muy importante: el Quinto Señor del Espacio de la Marina Real de Manticor y el oficial al mando de la Oficina de Personal. Su trabajo consistía en satisfacer el incesante apetito de la Armada, que se expandía frenéticamente y estaba brutalmente sobrecargada de trabajo, y nadie —incluida Michelle— sabía cómo lo había hecho tan bien, durante tanto tiempo. En el sistema de preguerra, en el que los oficiales superiores rotaban regularmente por los mandos de la flota y luego volvían a sus puestos de trabajo para asegurarse de que se mantenían al día desde el punto de vista operativo, Cortez habría sido sustituido en su puesto actual hace tiempo. Sin embargo, nadie en su sano juicio iba a sugerir su sustitución en condiciones de guerra.

Ahora se puso en pie, sonriendo en señal de bienvenida, y le tendió la mano al otro lado del escritorio, mientras el otro hombre, un comandante que llevaba la insignia del Cuerpo de Abogados del Estado, que había estado sentado junto a la mesa de café del despacho, también se puso en pie respetuosamente.

—Buenos días, milord —respondió Michelle al saludo de Cortez y le estrechó la mano con firmeza. Luego enarcó una ceja cortésmente hacia el comandante que la esperaba, y Cortez sonrió.

—No, no va a necesitar representación legal, Milady —le aseguró. —Este es el comandante Hal Roach, y está aquí por usted, pero no por nada que haya hecho. A no ser, por supuesto, que tenga usted una conciencia culpable de la que yo no sabía nada...

—Señor, mi conciencia es tan pura como la nieve —contestó ella, tendiéndole la mano a Roach, y el comandante sonrió en señal de agradecimiento al cogerla. Era un tipo de complexión sólida, con el pelo oscuro, y probablemente de unos cuarenta años, calculó Michelle.

—Es un placer conocerla, Milady —le aseguró.

—Un abogado, y además con mucho tacto —observó Michelle, y señaló con la cabeza al teniente Archer. —Milady, comandante, éste es Gervais Archer, mi teniente de navío.

—Teniente,— dijo Cortez, reconociéndolo con otra inclinación de cabeza, y luego señaló las cómodas sillas que estaban frente a su escritorio.

—Por favor,— dijo. —Tomen asiento. Los dos.

—Gracias, milord —murmuró Michelle, y se acomodó en la silla indicada. Archer, con el infalible instinto de un ayudante junior, tomó otra, colocada ligeramente detrás y a la izquierda de la de Michelle, y Roach retomó su propia silla después de que Cortez se sentara una vez más detrás de su escritorio. Entonces el almirante se inclinó ligeramente hacia atrás y ladeó la cabeza mientras miraba a Michelle con unos ojos oscuros y profundos que brillaban de inteligencia.

—Tengo entendido que ha estado molestando al capitán Shaw, Milady —dijo.

—Yo no lo llamaría "molestar", milord —respondió ella—El capitán Terrence Shaw era el jefe de personal de Cortez, lo que le convertía en el máximo responsable de las llaves en lo que respecta a DepPers.

—El capitán Shaw tampoco lo llamó así —dijo Cortez con una sonrisa—. Por otro lado, mi señora, siete llamadas de comunicación en ocho días parece un poco... enérgico.

—Michelle parpadeó, sinceramente sorprendida por el total, y Cortez resopló.

—Sí, Milady. Lo hicisteis. Casi se diría que estás deseando volver a salir del mundo. Seguro que hay algo que se te ocurre hacer con tu permiso de convalecencia.

—Probablemente, Milady —concedió Michelle—Por otra parte, realmente no estuve fuera tanto tiempo, y no fue particularmente difícil volver a arreglar las cosas después de llegar a casa. Y, —una sonrisa suavizó su expresión—, llegué a tiempo para la única cosa que realmente quería hacer.

—El nacimiento del hijo de Lady Alexander-Harrington, Milady —preguntó Cortez en un tono considerablemente más suave.

—Sí.— Las fosas nasales de Michelle se encendieron mientras inhalaba profundamente, recordando aquel momento, viendo una vez más la trascendente felicidad de Honor y reviviendo su propia alegría al compartir aquella dichosa experiencia con su mejor amiga.

—Sí, Mi Señor,— repitió. —Tenga en cuenta que me perdí la boda, junto con todo el resto del Reino de las Estrellas, pero al menos llegué a casa para el nacimiento de Raúl.

—Y entonces empezó a acosar de nuevo a DepMed, —observó Cortez. —Entonces, dígame, Milady, ¿cómo está la pierna?

—Ok, Mi Señor, respondió ella con un poco de recelo.

—DepMed está de acuerdo con usted,— dijo, balanceando suavemente su silla de un lado a otro. —Michelle empezó a exhalar un suspiro subrepticio de alivio, pero en los ojos de Cortez parpadeó la diversión cuando continuó: —Aunque el capitán Montoya señaló que usted ha sido persistentemente... menos que completamente sincero, digamos, sobre la cantidad de molestias físicas que sigue experimentando.

—Milady —comenzó ella, pero Cortez negó con la cabeza.

—Créame, Milady —le dijo, con los ojos ahora mortalmente serios—, —Montoya tendría que estar informando de algo mucho más serio que un caso de alguien que es demasiado terco para tomar la licencia de convalecencia a la que tiene derecho, antes de que nos preocupáramos por ello en este momento.

—Estoy... aliviada de oír eso, señor —dijo Michelle con franqueza, y Cortez resopló.

—Voy a suponer que lo que quiere decir es que está aliviada de que tengamos un mando para usted, en lugar de que estemos tan desesperadamente presionados por el personal que estemos recortando gastos en lo que respecta a las consideraciones médicas, Milady.

Bueno, hay algo para lo que no hay una buena respuesta, pensó Michelle, y Cortez se rió.

—Perdóneme, mi señora. Me temo que mi sentido del humor se ha desviado un poco en el último año T, más o menos.—

Se dio una sacudida y dejó que su silla volviera a estar completamente erguida.

—De hecho —le dijo—, la verdadera razón por la que he estado evitando tus llamadas —y lo he hecho, si te soy sincero— es que hemos tenido un gran problema para decidir qué hacer exactamente con esa libertad condicional tuya. Nadie aquí en la Casa del Almirantazgo tiene ningún reparo en que le hayas dado al presidente Pritchart tu libertad condicional, especialmente en las circunstancias que se dieron,— dijo rápidamente, cuando ella empezó a abrir la boca. —Es más bien una cuestión de que tenemos que averiguar qué precedentes se aplican. Qué es lo que el comandante Roach ha venido a explicarle —.

Miró a Roach y levantó una mano. —¿Comandante?

—Por supuesto, milord —respondió Roach, y luego dirigió su atención a Michelle.

—Por razones bastante obvias, Milady, no hubo ninguna libertad condicional durante la última guerra, y me temo que tampoco hemos establecido los canales adecuados entre nosotros y la República desde la caída del Comité de Seguridad Pública. Un descuido que deberíamos haber rectificado hace mucho tiempo, una vez que nos libramos del SegEst. Desgraciadamente, parece que el gobierno anterior tenía otras cosas en la cabeza, tal como era y lo que había de él, y nosotros mismos hemos estado un poco ocupados desde la... partida del Barón High Ridge. Así que, francamente, hemos estado marcando círculos en la oficina del DJM², tratando de decidir cómo manejar su caso.

—No sólo en la oficina del DJM, tampoco, añadió Cortez. —Me temo que Asuntos Públicos también ha estado dudando al respecto, debido a toda la cobertura informativa interestelar que ha generado toda esta propuesta de reunión en la cumbre. Dada su estrecha relación con Su Majestad y el brillo de la publicidad que ha acompañado su regreso, es especialmente importante que lo hagamos bien, como confío en que comprenda.

—Sí, señor. Por supuesto,— Michelle estuvo de acuerdo.

—Hubo una opinión minoritaria —le dijo Roach cuando Cortez asintió para que continuara—, que la redacción exacta de tu libertad condicional te inhabilita técnicamente para el servicio activo en cualquier lugar hasta que hayas sido debidamente intercambiado, sobre la base de que permitirte servir en algún lugar además de directamente contra Haven seguiría liberando a otro oficial para ese servicio. Sin embargo, esa es una interpretación muy estricta de los Acuerdos de Deneb, y es una que el Reino de las Estrellas nunca ha aceptado formalmente. También era, francamente, una interpretación que al almirante Cortez no le gustaba mucho, así que me pidieron que hiciera una investigación adicional, probablemente porque actualmente soy la oficial ejecutiva del Centro de Derecho del Almirantazgo de Charleston —Michelle asintió. El Centro Charleston estaba reconocido como una de las principales autoridades de la galaxia en materia de derecho del almirantazgo interestelar. Su razón de ser original, cuando se creó hace ciento sesenta años T, había sido la de ocuparse específicamente de las implicaciones militares de las prácticas legales habituales que habían crecido a lo largo de los siglos de la diáspora. Pero a pesar de que seguía siendo un mando de la Armada, el gran tamaño de la marina mercante del Reino de las Estrellas hacía que sus decisiones tuvieran un enorme impacto también en lo que respecta al tráfico interestelar civil.

—Como cualquier buen abogado, fui a buscar los precedentes más favorables para el caso de mi cliente —cuanto más fuertes y específicos, mejor— y encontré lo que buscaba en una decisión de la antigua guerra entre Greenbriar y Chanticleer. En 1843, acordaron someter una disputa sobre la libertad condicional de los oficiales a un arbitraje vinculante de la Liga Solariana. La decisión del árbitro fue que cualquier oficial legalmente puesto en libertad condicional podía ser utilizado para cualquier tarea en la que no estuviera personal y directamente combatiendo contra el enemigo que lo había puesto en libertad condicional. Las asignaciones de personal, logística y servicios médicos para cualquier unidad directamente comprometida contra el enemigo que le había dado la libertad condicional se consideraron ilegales, pero el servicio en otra área astrográfica, o contra otro oponente, se consideró específicamente como un empleo legal de los oficiales con libertad condicional. En otras palabras, Milady, mientras no estés disparando activamente a los Repos o ayudando a otro a hacer lo mismo, el Almirantazgo puede enviarte a donde quiera.

—Eso es exactamente lo que nos dijo, con bastante más detalle, cuando redactó la decisión final de que podemos emplearte legal y honorablemente en Silesia o en el cúmulo de Talbott, aunque eso nos permita enviar a algún otro almirante de retaguardia para que pase por Haven en tu lugar —dijo Cortez. —Y, francamente, es una maldita cosa que también podemos, dadas las circunstancias.

—Lo entiendo, milord —dijo Michelle cuando él hizo una pausa, y lo hizo. No parecía posible que hubiera vuelto al Reino de las Estrellas desde hacía más de dos meses. La noticia de la asombrosa —y costosa— victoria del capitán Aivars Terekhov en la batalla de Mónica había llegado sólo nueve días después que ella, y todo el Reino Estelar había experimentado un espasmo de alivio casi insoportable. El precio que había pagado su escuadrón construido en scratch podría haber sido agonizante, pero nadie se hacía ilusiones sobre lo que habría ocurrido si no hubiera logrado demoler los cruceros de batalla que habían sido suministrados a la Unión de Mónica. Tampoco nadie dudaba de que esas naves habían sido suministradas por alguien que claramente no tenía en mente los mejores intereses del Reino de las Estrellas, aunque todavía se estaban desentrañando todas las ramificaciones de los planes de ese —alguien—. Francamente, Michelle era una de las que dudaba de que incluso Patricia Givens consiguiera desenterrar todos los trozos de la trama de debajo de sus piedras ocultas. Pero la gente de inteligencia que informaba al contralmirante Khumalo, al vicealmirante O'Malley y a la ministra especial Amandine Corvisart ya había desenterrado lo suficiente como para validar todas las sospechas... y acciones de Terekhov.

Desgraciadamente, cualquiera que pensara que el Reino de las Estrellas estaba fuera de peligro probablemente sólo disfrutaba de un contacto intermitente con la realidad, pensó sombríamente. Es cierto que la Armada monicana había sido eliminada por completo del tablero, pero de todos modos Mónica nunca había sido la verdadera amenaza. Siempre había sido el estatus de Mónica como estado cliente de la Liga Solariana lo que suponía el verdadero peligro, y aún era demasiado pronto para predecir cómo iba a reaccionar la Liga. El gobierno del Barón de Grantville y el cuerpo de oficiales de la Marina siempre se habían dado cuenta de ello, y durante el último mes, esa misma conciencia había empezado a calar también en la mujer de a pie.

Es una galaxia infernal cuando la Seguridad Fronteriza puede utilizar a un grupo de criminales como Manpower y estar tan cerca de llevarnos a la guerra con la nación estelar más poderosa que existe, pensó. Y es aún más molesto cuando no podemos estar seguros de que no tendrán éxito al final, incluso después de que hayamos empezado a dar la vuelta a las rocas y a exponer el fango que hay debajo de ellas. No es de extrañar que todo el mundo se sienta tan aliviado al pensar que al menos vamos a volver a hablar con Haven.

—Sé que has sido informado por la almirante Givens y su gente —continuó Cortez—Ya que te han puesto al día sobre los aspectos políticos y de despliegue básicos de la situación general, voy a concentrarme en los aspectos prácticos de nuestras necesidades de personal y los problemas directamente relacionados con ellas.

—Puede que no sepas que la primera oleada de nuestros programas de construcción de superacorazados de emergencia entrará en servicio en los próximos meses —dijo, y los ojos de Michelle se entrecerraron. Él lo vio y resopló. —Veo que no lo sabías. Bien. En los astilleros han hecho algunos milagros no menores —y, para ser sinceros, han recortado algunas esquinas de un modo que nunca habríamos aceptado en tiempos de paz— para telecontrolar los tiempos de construcción, y estamos sustancialmente adelantados en la mayoría de las naves. Hemos hecho todo lo posible por ocultar hasta qué punto esto es cierto, y esperamos sinceramente que Haven no se haya dado cuenta todavía. Pero, para ser perfectamente honesto, esa es una de las razones por las que todo el mundo aquí en la Casa del Almirantazgo dio un enorme suspiro de alivio cuando Su Majestad accedió a reunirse con Pritchart y Theisman. Obviamente, todos estaremos encantados si de esta cumbre surge algún tipo de acuerdo de paz. Pero, francamente, incluso si no sale nada en ese sentido, deberíamos ser capaces de alargar las conversaciones durante al menos un par de meses, incluso después de que Su Majestad y Pritchart lleguen a Torch. Y eso sin tener en cuenta todos los mensajes que van a tener que enviarse de un lado a otro para organizar algo así en primer lugar. Todas las idas y venidas físicas nos harán ganar tiempo. Tiempo suficiente para que pongamos en servicio a muchas de esas nuevas naves. Y eso, almirante Gold Peak, unido a las nuevas armas y sistemas de control que también están entrando en servicio, significa que la ventaja numérica de la República va a ser mucho menos aplastante de lo que nadie en Nouveau Paris cree.

Le sonrió con una fina sonrisa, pero luego ésta se desvaneció y negó con la cabeza.

—Eso está muy bien cuando se trata de Haven, por supuesto. Pero si nos encontramos en guerra con la Liga Solariana, será una historia muy diferente. Como mi madre siempre solía advertirme, cada forro plateado tiene una nube, y eso es ciertamente cierto en este caso. Dada la situación con respecto a la Liga, no tenemos más remedio que seguir ajustando nuestros programas de reclutamiento, formación y construcción cuando y donde podamos, a pesar de la cumbre y de cualquier respiro que pueda ofrecer en el frente de Haven. Y a pesar de todos los avances en la automatización y la reducción de las necesidades de mano de obra, la tripulación de tantas construcciones nuevas está llevando a nuestro personal al límite. Por ejemplo, la mayoría de los nuevos superacorazados están lo suficientemente cerca de su finalización como para que ya estemos reuniendo cuadros y asignándolos a sus nuevas naves. Afortunadamente, hemos podido desmantelar muchas de las viejas naves de la muralla que nos vimos obligados a poner de nuevo en servicio después de Grendelsbane, y eso ha liberado una gran cantidad de mano de obra capacitada. Y nos hemos recuperado de la acumulación de Janacek y High Ridge. Pero aún nos falta todo el personal que necesitamos, y la situación es aún peor para nuestras unidades más ligeras. Como —le dirigió una mirada aguda y llana— los nuevos cruceros de batalla.

Hizo una pausa y Michelle asintió. Las prioridades más urgentes de los nuevos programas de construcción de emergencia de la guerra se habían centrado en producir tantas naves del muro, superacorazados como el Imperator de Honor, como fuera físicamente posible. No podía ser de otra manera, dada la abrumadora primacía que habían alcanzado los nuevos —acorazados—. Debido a ese énfasis, a las naves más ligeras, como los cruceros y los destructores, se les había asignado una prioridad de construcción mucho menor. Se habían proyectado grandes cantidades y, de hecho, se habían construido, pero sólo después de que se hubieran satisfecho las necesidades de los programas de construcción de superacorazados. Y sólo después de que se pudieran reunir astilleros adicionales dispersos en los que realizar la colocación, también. En consecuencia, la construcción de esas unidades más pequeñas y ligeras había sido mucho más lenta.

Por otro lado, se tardaba mucho menos en construir un destructor o un crucero —o incluso uno de los nuevos cruceros de batalla— que en construir un buque de la muralla. Lo que significaba que había habido tiempo para perfeccionar sus diseños y poner en marcha clases como los nuevos cruceros de batalla de la clase Nike y los destructores de la clase Roland. Y también significaba que, a pesar de su comienzo más tardío, un número realmente enorme de buques nuevos —bajo el muro— ya estaban en proceso de elaboración para el servicio. Pero aunque la adopción de una automatización tan amplia significaba que el abismo que antes existía entre el número absoluto de suboficiales y soldados requeridos por un superacorazado y un simple crucero de batalla se había reducido sustancialmente, un crucero de batalla seguía requiriendo casi tantos oficiales como un superacorazado. Y aunque los nuevos NLA³ podrían liberar un gran número de naves estelares que antes podrían haber estado atadas a la seguridad de piquetes, patrullas o sistemas antipiratería, cada uno de ellos requería también su propia porción de oficiales y alistados, lo que, a su vez, ponía una presión aún mayor sobre el suministro disponible de personal capacitado.

—Esto es lo que tenemos en mente, Milady —dijo Cortez, inclinándose hacia delante y cruzando las manos sobre el papel secante de su escritorio—Inicialmente, habíamos destinado alrededor de dos tercios de los nuevos cruceros y cruceros de batalla al mando del almirante Sarnow en Silesia. Eso, por desgracia, fue antes de que la situación en Talbott nos estallara en la cara. Así que ahora parece que básicamente vamos a invertir las proporciones que habíamos proyectado originalmente y enviar dos tercios de ellos a Talbott, en su lugar. Incluido usted, almirante.

—¿Yo, milord? —preguntó ella cuando él hizo una pausa como para invitar a un comentario.

Usted —confirmó él—Te estamos dando la 106ª.

Por un momento, no lo notó. Luego, sus ojos se encendieron con asombro. No puede estar hablando en serio. Ese fue su primer pensamiento. Y tras él, llegó otro.

—Sir Lucian —comenzó—, yo no...

—No vamos a tener esa discusión en particular, Milady —la interrumpió Cortez. Ella cerró la boca, echándose hacia atrás en su silla, y él la miró con severidad. —Ha estado usted sin molestar al capitán Shaw por un tocho, y ahora lo tiene, y esta decisión no tiene nada que ver con el hecho de que sea usted la prima de la Reina. Tiene que ver con el hecho de que usted es un oficial muy experimentado, que acaba de regresar de demostrar exactamente lo capaz que es, y que —para ser franco— no podemos utilizar donde más nos gustaría utilizarlo. Pero si no podemos darle una división o un escuadrón de superacorazados y enviarlo de vuelta a la Octava Flota, la 106ª es, en opinión del Almirantazgo, absolutamente el siguiente mejor uso que podemos hacer de usted.

Michelle se mordió la lengua con bastante firmeza, recordando una conversación con Honor sobre este mismo tema. A pesar de las explicaciones de Cortez, no estaba muy convencida de que el favoritismo no hubiera jugado ningún papel en la decisión del Almirantazgo. Sin embargo, tenía que admitir que Honor también tenía razón. El hecho de que Michelle hubiera pasado tanto tiempo evitando incluso la apariencia de estar jugando al juego del mecenazgo, que tanto había atormentado al cuerpo de oficiales de Manticor antes de la guerra, podría haberla hecho demasiado sensible en algunos aspectos.

—Habiendo dicho eso, sin embargo —continuó Cortez—, y para ser completamente honesto, hay algunos factores en sus órdenes que no se relacionan directamente con sus capacidades demostradas como comandante de combate. No con la decisión de darte la 106, sino con la decisión de a dónde enviarte —y a ella— después de dártela—.

Los ojos de Michelle se entrecerraron al intuir la inminente caída del segundo zapato, y Cortez sonrió un poco torcido.

—No, Milady, no hemos hecho ningún trato con el Monte Real —le dijo—Pero el hecho es que desde el principio hemos sabido que no podíamos dejar permanentemente al vicealmirante O'Malley en Talbott, por un montón de razones. Entre ellas, el hecho de que está a punto de recibir su tercera estrella. Otra es que tenemos un grupo de trabajo de SA(P) clase Invictus esperándole cuando la obtenga. Así que, tan pronto como sea posible, tenemos que volver a llamarlo a la Terminal Lynx y hacer que las unidades de exploración del almirante Blaine vuelvan al resto de su grupo de combate. Pero vamos a necesitar a alguien que reemplace a O'Malley en Talbott, y vamos a retirar los cruceros de batalla que le pedimos a Grayson cuando lo desplegamos en primer lugar. Los vamos a sustituir por el 106, y a él lo vamos a sustituir por ti... el vicealmirante Gold Peak.— Michelle se puso rígida en su silla, y la sonrisa de Cortez se amplió.

—Usted ya estaba en la lista antes que Solon —le dijo—De hecho, la junta de ascensos había actuado antes de que Ajax se perdiera, aunque el papeleo aún se estaba tramitando. Y luego las cosas se complicaron un poco cuando creímos que habías muerto, claro. Sin embargo, eso se ha solucionado, y algunos de esos factores, aparte de tus habilidades de combate, están entrando en juego aquí también. Por un lado, se ha decidido que el almirante Khumalo también será ascendido. De hecho, ya se le ha notificado su ascenso a vicealmirante. Su fecha de rango es anterior a la tuya, así que seguirá siendo superior a ti, y se quedará como comandante de la Estación Talbott —.

Michelle mantuvo la boca cerrada... no sin dificultad, y esta vez Cortez permitió que su sonrisa se convirtiera en una risa. Luego se puso sobrio.

—Lo siento, Milady. No debería haberme reído, pero vuestra expresión... —Sacudió la cabeza.

—No, Milady, lo siento —dijo. —No era mi intención...

—Milady, no es usted la única que se ha sentido... poco impresionada por Augustus Khumalo a lo largo de los años. Para ser honesto, había considerado seriamente retirarlo de Talbott antes de que estallara esta situación con Mónica. Y, la verdad es que siempre ha sido más un administrador que un oficial de combate. Pero demostró mucha valentía moral —más, para ser sincero, de lo que yo creía que tenía, me da un poco de vergüenza admitirlo— cuando apoyó a Terekhov hasta el final. Sus instintos resultaron ser muy acertados en ese caso, y realmente es un administrador superior. Esperemos que eso sea más importante que la perspicacia táctica, suponiendo que podamos evitar una guerra con la Liga. Y su respuesta y la de Terekhov a lo que todos los talbotterianos están convencidos de que era un complot de la OSF para anexionar todo el clúster ha hecho que ambos sean extremadamente populares en Talbott. Muchas compañías estarían muy descontentas si lo retiráramos y lo sustituyéramos por otra persona en este momento.

—Todo eso es cierto, pero todavía nos parece aquí en la Casa del Almirantazgo que va a necesitar a alguien como su segundo al mando que tenga la experiencia de combate que a él le falta. Dada su disponibilidad —y el hecho de que ya no está disponible para el servicio de la Octava Flota—, usted es muy adecuado para proporcionársela. Y, francamente, el hecho de que estés tan arriba en la sucesión, por no mencionar el hecho de que está directamente relacionado contigo a través de los Wintons, debería darte un asidero extra para influir en él. Por no mencionar el hecho de que tu relación con Su Majestad también debería ayudar a subrayar el apoyo del Gobierno al Cluster bajo la nueva constitución —.

Michelle asintió lentamente. En cierto sentido, lo que Cortez acababa de decir demostraba que la política y su nacimiento habían contribuido, efectivamente, a dictar la política del Almirantazgo. Por otro lado, no podía estar en desacuerdo con ninguno de los puntos que había expuesto, y por poco que le gustara la política, siempre había sabido que la estrategia política y la militar estaban inextricablemente entrelazadas. Como decía aquel antiguo historiador militar de la Vieja Tierra que a Honor le gustaba tanto citar, el establecimiento de los objetivos nacionales era una decisión política, y la guerra representaba la persecución de esos mismos objetivos políticos por medios no políticos.

—Sé que esto no constituye una gran advertencia —continuó Cortez—Y me temo que no vas a tener tiempo de reunir a tu propio personal. Para el caso, tampoco vas a tener tiempo de trabajar adecuadamente en tu nuevo escuadrón. Por el último informe que he recibido, ni siquiera estoy seguro de que todas sus naves hayan completado sus pruebas de aceptación antes de que tenga que partir. Sin embargo, he hecho todo lo posible para reunir un equipo tan fuerte como he podido —.

Sacó un visor de documentos del cajón de su escritorio y se lo pasó a ella. Ella lo tecleó y frunció los labios, pensativa, mientras escaneaba la información. No reconoció muchos de los nombres, pero sí algunos de ellos.

—El capitán Lecter estuvo disponible casi tan inesperadamente como usted, Milady —dijo Cortez—Al menos media docena de oficiales de bandera solicitaron sus servicios, pero me pareció que ella encajaría mejor como su jefa de personal —Michelle asintió con una mezcla de comprensión y gratitud. La capitana Cynthia Lecter —en aquel momento era la comandante Cynthia Lecter— había sido la mejor oficial ejecutiva que había tenido Michelle. Estaba encantada de que el ascenso de Cynthia se hubiera producido, y no tenía ningún reparo en su idoneidad para la jefatura del personal de mando del escuadrón que no tenía ni idea de que iba a heredar.

—No creo que hayas servido nunca con la comandante Adenauer —continuó Cortez—, pero ha compilado un historial impresionante.

Michelle volvió a asentir. Que ella supiera, nunca había conocido a la comandante Dominica Adenauer, y mucho menos había servido con ella, pero la escueta sinopsis del historial de combate que figuraba en el expediente que le había entregado Cortez era impresionante. No todos los oficiales tácticos expertos funcionaban bien como oficiales de operaciones del escuadrón, pero a primera vista, al menos, Adenauer parecía prometedora. Y Cortez tenía ese don para colocar al oficial adecuado en el puesto adecuado.

—Creo que el comandante Casterlin y el capitán de corbeta Edwards también te gustarán —le dijo Cortez.

—Conozco al comandante Casterlin —dijo Michelle, levantando la vista del documento—No tan bien como me gustaría, dadas las circunstancias, pero lo que sé de él, me gusta. Sin embargo, no sé nada de Edwards.

—Es joven,— contestó Cortez. —De hecho, acaba de ser nombrado capitán de corbeta hace unos dos meses, pero me impresionó cuando lo entrevisté. Y acaba de terminar una temporada en el DirecArm como uno de los ayudantes del almirante Hemphill. Es demasiado joven para ocupar el puesto de oficial de operaciones, y aunque no lo fuera, es un especialista en comunicaciones, no un oficial táctico. Por eso Adenauer obtuvo el puesto de Operaciones y Edwards el de Comunicaciones. Pero ha estado en contacto con el desarrollo de la cabeza láser y los nuevos sistemas de mando y control, y creo que usted —y el comandante Adenauer— encontrarán muy útil su familiaridad con los nuevos juguetes del almirante.

—Seguro que sí, —asintió Michelle.

—Todavía estoy tratando de encontrarte un buen oficial de logística, y aún necesito un experto en GE para ti. La experiencia de Edwards probablemente también podría ser útil en esa área, pero, de nuevo, no es algo para lo que esté realmente entrenado. Con suerte, tendré cubiertas tanto la logística como la guerra electrónica para el final del día. Obviamente, todo esto son sugerencias en este momento, y si tienen alguna reserva u objeción seria a mis nominaciones, haremos todo lo posible para complacerles. Me temo, sin embargo, que el tiempo es tan corto que no podemos tener mucha flexibilidad.

—Entendido, milord —dijo Michelle con una voz que parecía más alegre de lo que realmente sentía. La tradición manticorana siempre había sido que los DepPers⁴ se esforzaran por satisfacer las peticiones razonables de cualquier oficial de bandera en cuanto a personal, y ninguna comandante de escuadrón o grupo de combate se alegraba de encontrarse con las elecciones de otra persona para sus propios oficiales de personal. No podía fingir que estaba exactamente encantada de encontrarse en esa situación, pero sospechaba que bastantes otros oficiales de bandera se encontraban en circunstancias muy similares en ese momento.

Con Cindy para guiarlos, todo debería ir bien, se dijo a sí misma. Sin embargo, me gustaría haber conocido al menos a Adenauer. Su historial parece bueno, por lo que he podido ver hasta ahora, al menos, pero eso es todo sobre el papel en lo que a mí respecta. Y Edwards parece que sería más feliz como investigador en alguna parte. Dios, ¡espero que las apariencias engañen en ese sentido! Pero Casterlin es una buena y sólida elección como astrogator. Entre los dos, él y Cindy deberían ser capaces de mantener las cosas en equilibrio. Y si hay algún problema, sólo será mi trabajo asegurarse de que... se vaya.

—Entiendo, milord —volvió a decir, con un poco más de firmeza—Sin embargo, tengo una pregunta adicional.

—Por supuesto, Milady.

—Por todo lo que habéis dicho, supongo que pensáis desplegar el escuadrón lo antes posible.

—En realidad, mi señora, pienso desplegar el escuadrón incluso antes que eso —dijo Cortez con una sonrisa tensa. —A eso me refería cuando decía que incluso podrías partir hacia Talbott antes de que todas tus naves hayan completado sus pruebas de aceptación. Recuerdas lo que he dicho sobre los astilleros que recortan gastos para agilizar la producción, ¿verdad? Pues bien, una de las cosas de las que hemos prescindido es de todo el espectro de pruebas de aceptación y ensayos previos —.

Los ojos de Michelle se abrieron de par en par en la primera alarma real que sentía desde que entró en el despacho de Cortez, y éste se encogió de hombros.

—Milady, estamos entre la proverbial espada y la pared, y simplemente no hemos tenido más remedio que hacer algunos... ajustes. No voy a pretender que nadie esté encantado con ello, pero hemos tratado de compensar poniendo aún más énfasis en el control de calidad en el proceso de construcción. Hasta ahora, no hemos tenido ningún fallo importante en los componentes, pero les engañaría si no admitiera que hemos tenido algunos problemas menores o incluso moderadamente graves que han tenido que solucionarse con los recursos de a bordo después de que la nave saliera del astillero. Espero que no sea el caso de su escuadrón, pero no puedo garantizarlo. Y si tenemos que desplegarlo con los representantes del constructor todavía a bordo, lo haremos. Así que, en respuesta a la pregunta que seguro que estabas a punto de hacer, tu fecha de despliegue es dentro de una semana T —A pesar de ella, los labios de Michelle se apretaron. Cortez lo vio y negó con la cabeza.

—Lo siento de verdad, Milady. Me doy cuenta de que una semana no es suficiente para que termines de arreglar los detalles de tus asuntos personales, y mucho menos para que desarrolles un sentimiento hacia los comandantes de tu nave, o incluso hacia los miembros de tu propio personal. Si pudiéramos darle más tiempo, lo haríamos. Pero, independientemente de lo que ocurra en Haven, el cúmulo de Talbott sigue siendo un barril de pólvora a la espera de una sola chispa en el lugar equivocado. Un barril de pólvora que alguien ya ha hecho todo lo posible por hacer estallar por razones que aún no conocemos. Necesitamos una presencia poderosa y sostenida allí, y la necesitamos en su lugar antes de que cualquier redistribución solariana en respuesta a los acontecimientos en Mónica cambie el equilibrio. Dios sabe que hay suficientes comandantes de escuadrón y comandantes de Solly arrogantes por ahí, incluso sin el pequeño asunto del hecho de que todavía estamos tratando de averiguar exactamente quién —además de Manpower— estaba haciendo qué a quién hasta que Terekhov hizo girar su rueda. Espero que todos respiremos aliviados cuando lo sepamos, pero no pienso apostar por ese resultado. Y una cosa que no necesitamos mientras trabajamos en ese pequeño problema es que algún comodoro o almirante de Solly decida que tiene una ventaja lo suficientemente grande en poder de combate como para hacer algo estúpido que todos lamentaremos.

—Lo comprendo, señor —dijo Michelle una vez más—No puedo decir que esperaba nada de esto cuando entré en su despacho, pero lo entiendo.—

Capítulo Diez

UNA PUERTA oculta se abrió silenciosamente, y tres hombres entraron por ella en el lujoso despacho. Se parecían notablemente a las versiones más jóvenes del cuarto hombre, que ya estaba sentado tras la mesa de ese despacho. Tenían el mismo pelo oscuro, los mismos ojos oscuros, los mismos pómulos altos y la misma nariz fuerte, y con razón.

Cruzaron hasta las sillas dispuestas en un semicírculo suelto frente al escritorio y se acomodaron en ellas. Uno de ellos eligió la silla en la que se había sentado una de las dos mujeres que acababan de marcharse, y el hombre mayor que estaba detrás del escritorio les sonrió con muy poco humor.

—Hola... —dijo Albrecht Detweiler al cabo de un momento, echando hacia atrás su propia silla mientras miraba a los recién llegados.

—Parece ser —dijo el que había escogido la silla anteriormente ocupada, con una voz que sonaba inquietantemente como la de Albrecht— que hemos dado con una bolsa de aire.

—Albrecht enarcó las cejas en señal de asombro. —¿Y qué, por favor, te ha llevado a esa conclusión, Benjamin?

Benjamin mostró muy pocos signos del tipo de aprensión que la ironía de Albrecht evocaba en la mayoría de las personas que conocían su existencia. Tal vez eso se debiera a que su propio apellido también era Detweiler... al igual que el de sus dos compañeros.

—Eso era lo que se conoce como un comentario previo, padre —respondió.

—Ah, ya veo. En ese caso, ¿por qué no vas y lo dilucides? —Benjamín sonrió y negó con la cabeza, luego se recostó en su silla.

—Padre, usted sabe tan bien como yo —mejor que yo— que al menos una parte de esto es el resultado de lo completamente compartimentados que estamos. Personalmente, creo que Anisimovna podría haber hecho un trabajo ligeramente mejor si hubiera sabido cuáles eran nuestros verdaderos objetivos, pero eso puede deberse a que llevo años defendiendo que tenemos que incorporar a más miembros del Consejo de Estrategia. Sin embargo, creo que su análisis y el de Bardasano sobre lo que salió mal en Talbott es probablemente acertado. Nadie podría haber previsto el tipo de suceso extraño que aparentemente llevó a este Terekhov a tropezar con la conexión con Seguridad Fronteriza y Mónica. Tampoco creo que nadie pudiera esperar legítimamente que lanzara algún tipo de ataque preventivo no autorizado, aunque esperaran que descubriera lo que fuera que descubrió. Y, a diferencia de nosotros, Anisimovna no tenía nuestra última apreciación sobre las capacidades de Manty. Seamos sinceros: lo que hicieron con los nuevos cruceros de batalla de Mónica nos sorprendió incluso a nosotros, y ella no tenía tanta información interna como nosotros para empezar. Además, no sabía que lo que realmente queríamos desde el principio era que Verrochio y la Flota Fronteriza fueran derrotados, aunque planeáramos que eso ocurriera bastante más tarde en el proceso. Si a Bardasano se le hubiera permitido contarle todo, es posible —no probable, pero sí posible— que los dos pudieran haber diseñado una posición de repliegue para algo así—.

Se encogió de hombros.

—Cosas como ésta ocurren a veces. Después de todo, no es exactamente la primera vez que nos ocurre. El hecho de que Pritchart haya sido capaz de convertir lo ocurrido en una cuña de apertura para esta cumbre suya es mucho más doloroso, por supuesto, pero hemos tenido al menos otros reveses que han sido igual de graves. Lo que hace que ésta sea tan inteligente es que estamos entrando en la fase final del juego, y eso reduce nuestro margen para recuperarnos de los pasos en falso. Lo cual —añadió con un poco de ironía— es una de las razones por las que creo que debemos reconsiderar el grado de compartimentación de las cosas —Albrecht frunció el ceño. Era una expresión no del todo feliz, pero era un ceño fruncido y reflexivo, no uno enfadado. Su reputación (entre los que sabían que existía) de despiadado era bien merecida, y había cultivado con esmero una reputación equivalente por la brevedad y ferocidad de su temperamento. Esa segunda reputación, sin embargo, era más útil que precisa.

—Entiendo lo que dices, Ben —dijo, después de un momento—¡Dios sabe que lo has dicho con suficiente frecuencia!

Una sonrisa despojó a su última frase de cualquier posible aire de queja, pero luego la sonrisa se desvaneció y volvió a ser reflexiva.

—El problema es que la cebolla nos ha servido tan bien durante tanto tiempo —dijo—No estoy dispuesto a tirar todo eso por la borda, sobre todo cuando las consecuencias si alguien que decidimos que tiene la necesidad de saber lo estropea podrían ser tan graves. Es una de esas cosas de "si no está roto, no lo arregles".

—No estoy sugiriendo "tirarlo", Padre. Sólo estoy sugiriendo... que se retire un poco para la gente que trata de coordinar y llevar a cabo operaciones críticas. Y estoy de acuerdo con usted en que no debemos arreglar las cosas que no están rotas, como regla general. Desgraciadamente, creo que existe la posibilidad de que esté roto —o, al menos, que sea lo suficientemente ineficiente como para que se vuelva peligroso— en este sentido —señaló Benjamin con respeto pero con firmeza, y Albrecht hizo una mueca ante la validez del calificativo. Era totalmente posible que Benjamin tuviera razón, después de todo.

El problema de una conspiración que abarcaba un programa de varios siglos, reflexionó, era que nadie, por muy dotado que estuviera para las argucias y la paranoia, podía operar a esa escala durante tanto tiempo sin que se produjera algún que otro error operativo. Así que el enfoque que había adoptado la Alineación Mesan hace todos esos siglos había sido establecer lo que uno de los antepasados directos de Albrecht había bautizado como la —estrategia del ión—.

Hasta donde la galaxia en general tenía conocimiento, el planeta Mesa era simplemente un mundo fuera de la ley, hogar de corporaciones despiadadas y corruptas de todo el enorme volumen de la Liga Solariana. Sin ser miembro de la propia Liga, Mesa tenía, no obstante, lucrativos contactos con muchos mundos de la Liga, que la protegían a ella y a sus propietarios —fuera de la ley— de la intervención solariana. Y, por supuesto, el peor de los forajidos en cuestión no era otro que Manpower Incorporated, el principal productor de esclavos genéticos de la galaxia, que había sido fundado por Leonard Detweiler la mayor parte de seiscientos años T antes. Había otras, algunas de ellas igual de desprestigiadas y —malas— según los estándares de otras personas, pero Manpower era claramente el abanderado de la increíblemente rica —y completamente corrupta— élite de Mesa. Y Manpower, con la misma claridad, estaba despiadadamente decidido a proteger sus intereses económicos a cualquier precio. Todos y cada uno de sus contactos, objetivos y estrategias políticas estaban obviamente subordinados a ese propósito. Y ahí es donde entraba la "cebolla". Aunque el propio Albrecht había pensado a menudo que habría sido más apropiado describir a Manpower como la mano izquierda del mago del escenario, que se movía en pases dramáticos para fijar la atención del público en ella mientras su mano derecha realizaba la manipulación crítica que la Alineación quería que nadie más notara.

Manpower y sus esclavos genéticos seguían siendo, de hecho, inmensamente rentables, pero en estos días eso sólo era un feliz beneficio secundario de la existencia de Manpower. De hecho, como la Alineación reconocía plenamente, la esclavitud genética hacía tiempo que había dejado de ser una forma realmente competitiva de suministrar fuerzas de trabajo, excepto en circunstancias muy especializadas. Afortunadamente, muchos de sus clientes no comprendieron ese mismo punto, y el departamento de marketing de Manpower hizo todo lo posible por fomentar esa incomprensión siempre que fue posible. Y, posiblemente aún más afortunadamente, otros aspectos de la esclavitud genética, en particular los asociados a los vicios de los que la humanidad siempre ha sido presa, tenían bastante más sentido económico. No sólo los beneficios eran mayores para los clientes de Manpower, dada la fragilidad de la naturaleza y los apetitos humanos, sino que los diversos tipos de placer que Manpower proporcionaba a los esclavos eran también enormemente más rentables para ellos, por cada esclavo. Sin embargo, la verdad era que, aunque las enormes cantidades que ganaba el comercio de esclavos seguían siendo extremadamente bienvenidas y útiles, los principales propósitos a los que servía realmente la Mano de Obra actual eran bastante diferentes de cualquier cosa relacionada directamente con el dinero. En primer lugar, Manpower y sus instalaciones de investigación genética proporcionaban la cobertura perfecta para la experimentación y el desarrollo que eran el verdadero objetivo de la Alineación Mesan y sus metas. En segundo lugar, la necesidad de proteger a Manpower explicaba por qué Mesa, aunque no era miembro de la propia Liga, estaba tan fuertemente conectada a las estructuras políticas y económicas de la misma. En tercer lugar, las perversiones a las que la esclavitud genética daba pie a que los propietarios de Manpower pudieran influir en los responsables de la toma de decisiones en toda la Liga y fuera de ella. En cuarto lugar, la naturaleza del propio comercio de esclavos convirtió a Manpower —y, por extensión, a todas las corporaciones gobernantes de Mesa— en criminales evidentes, con un imperativo instintivo de mantener el sistema actual tal y como era para poder seguir alimentándose en sus cómodas profundidades corruptas, lo que distrajo a cualquiera de considerar la posibilidad de que Mesa pudiera querer cambiar el sistema actual, en su lugar. Y, en quinto lugar, proporcionaba una excusa preparada —o una cobertura plausible, al menos— para casi cualquier operación encubierta que la Alineación pudiera emprender si los detalles de esa operación se perdían de vista.

Sin embargo, esta situación, por lo demás muy satisfactoria, tenía algunas desventajas desafortunadas. Tres de ellos, de hecho, le vinieron a la mente de forma bastante directa, dado lo que acababa de discutir con Aldona Anisimovna e Isabel Bardasano: Beowulf, Manticora y Haven.

Sin duda habría ayudado, al menos en algunos aspectos, que Leonard Detweiler hubiera elaborado completamente su gran concepto antes de establecer Manpower. Nadie podía pensar en todo, por desgracia, y algo que los genetistas de Mesa aún no habían podido producir era la presciencia. Además, le habían provocado. Su Consorcio Detweiler se había establecido por primera vez en Mesa en 1460 PD, emigrando a su nuevo hogar desde Beowulf tras el descubrimiento del cruce del agujero de gusano del Sistema Visigótico seis T años antes. El propio sistema Mesa había sido estudiado por primera vez en 1398, pero hasta que los astrólogos descubrieron que albergaba una de las dos terminaciones secundarias del agujero de gusano visigodo, había estado demasiado lejos en el más allá para atraer el desarrollo.

Eso cambió cuando se completó el estudio del agujero de gusano visigodo y Detweiler adquirió los derechos de desarrollo de los topógrafos originales del sistema. El hecho de que el planeta Mesa, a pesar de tener un clima bastante agradable, también poseía un biosistema poco adecuado para la fisiología terrestre ayudó a bajar el precio, dados los gastos que suponía la terraformación. Pero Detweiler no tenía intención de terraformar Mesa. En su lugar, había optado por —mesar— a los colonos mediante ingeniería genética. Esa decisión había sido inevitable a la luz de la condena de Detweiler al —miedo ilógico, ignorante, irreflexivo e histérico— de la modificación genética de los seres humanos, que se había endurecido hasta convertirse en una repugnancia casi instintiva durante los quinientos años T transcurridos entre la Guerra Final de la Vieja Tierra y su partida hacia Mesa. Sin embargo, por muy inevitable que fuera, no había sido popular entre la clase médica de Beowulf de la época. Peor aún, el hecho de que Visigoth estuviera a apenas sesenta años luz de Beowulf había garantizado que Mesa y Beowulf permanecieran lo suficientemente cerca (a pesar de los cientos de años luz que los separaban en el espacio normal) como para ser una irritación continua entre ellos, y la incesante condena de Beowulf a la fe de Detweiler en la perfectibilidad genética de la humanidad lo había enfurecido. Al fin y al cabo, era la única razón por la que él y los miembros del establecimiento genético de Beowulf que compartían sus puntos de vista habían abandonado Beowulf en primer lugar.

Estaba claro que la decisión de Leonard de cambiar el nombre del Consorcio Detweiler —Manpower, Incorporated— había sido un pulgar en el ojo de toda la clase dirigente de Beowulf, y ese pulgar había caído exactamente donde él lo había apuntado. Y si a Beowulf le había molestado la práctica del Consorcio Detweiler de modificar genéticamente a los colonos para adaptarlos a entornos hostiles como Mesa, se enfureció cuando Manpower empezó a producir sirvientes contratados genéticamente para entornos específicos o tareas específicas. Al principio, los periodos de contratación en Mesa se limitaban a no más de veinticinco años T, aunque incluso después de completar sus contratos, a los "clientes genéticos" se les negaba el derecho de voto y se les trataba como ciudadanos de segunda clase. Sin embargo, al convertirse en un porcentaje cada vez mayor de la población planetaria, la constitución del planeta se modificó para que el "contrato de trabajo" fuera una condición de por vida. Técnicamente, Mesa y Manpower seguían insistiendo en que no existían los "esclavos", sino los "siervos en régimen de servidumbre", pero aunque esa distinción podía ofrecer al menos una cortina de humo útil para los aliados de Mesa y los portavoces pagados en lugares como la Asamblea de la Liga Solariana, carecía de sentido para los oponentes de la institución.

La hostilidad entre Beowulf y Mesa había crecido de forma indecible durante los últimos cuatro siglos y medio, y la Convención de Cherwell contra la esclavitud que había sido creada por Beowulf había producido enormes dolores de cabeza a Manpower, Mesa y la Alineación de Mesan. Eso era lamentable, y había planteado algunos problemas importantes para la estrategia general de la Alineación. La ferocidad con la que el Reino Estelar de Manticora y la República de Haven acosaban las operaciones de Manpower, por ejemplo, había representado claramente una amenaza a largo plazo. Aunque ambas naciones estelares combinadas constituían poco más que una mancha de mosca en comparación con la Liga Solariana, su aversión a la esclavitud genética las había convertido en enemigos implacables, y la vibrante economía de la República de Haven y su constante expansión habían causado una considerable ansiedad a la Alianza. Haven había sido colonizada más de ciento cincuenta años T antes que Mesa, y aunque carecía del enorme huevo financiero que Leonard Detweiler había llevado a Mesa, había creado una base económica poderosa y autoalimentada que no prometía otra cosa que seguir creciendo. Y eso había hecho que el cuadrante de Haven ocupara un lugar importante en el pensamiento de la alineación, especialmente tras el descubrimiento de la unión de agujeros de gusano de Manticor en 1585. Fue el Nudo Manticorano y la forma en que trasladó todo el Cuadrante de Refugio a poca distancia del propio Sistema Sol lo que había convertido a un par de insignificantes y lejanas naciones estelares neobaras en un asunto de gran preocupación para la Alianza. Su conexión directa con la Liga pasaba por el Sistema Beowulf, y tanto la República como el Reino Estelar se habían impregnado plenamente de las actitudes beowulfanas hacia la esclavitud genética.

Aunque la participación del Reino de las Estrellas en la navegación mercantil de la Liga, posibilitada por la Unión, le parecía extremadamente inconveniente, la Alineación estaba mucho más preocupada por la existencia de la República. Al fin y al cabo, aunque la República oficial de Haven había consistido sólo en el propio Sistema Haven y en un puñado de sus colonias hijas más antiguas, su influencia había impregnado todo el Cuadrante Haven, convirtiendo a Nouveau Paris en el líder natural de todo ese volumen, y el Cuadrante había ido creciendo de forma constante tanto en tamaño como en poder económico e industrial. La Alineación no tenía ninguna duda de que la República defendería firmemente la posición histórica beowulfana en cualquier conflicto abierto, y prometía formar un bloque de poder preparado para acudir en ayuda de Beowulf desde mucho más allá del alcance de Mesa. Manticora, por otro lado, había sido un único sistema estelar —aunque estaba en proceso de convertirse en uno extraordinariamente rico— con una tradición de poderosa oposición interna a la expansión territorial. Por eso, la atención inicial de la Alineación se había centrado en paralizar la República de Haven lo más rápidamente posible, y el sutil fomento de ciertas filosofías y maquinaciones políticas nacionales —y máquinas— había ofrecido a Mesa una barra de palanca. Ese esfuerzo en particular había funcionado bastante bien... excepto, por supuesto, por el desafortunado efecto secundario que había producido en lo que respecta a Manticora. El régimen legislador y sus políticas habían transformado a Haven de un ejemplo brillante a una entidad voraz, vacilante y destartalada, completamente detestada por sus vecinos y la mayoría de sus ciudadanos involuntarios, y que se encontraba perpetuamente al borde del colapso. Como tal, apenas había constituido ningún tipo de amenaza... hasta que puso sus ojos en Manticora, momento en el que las cosas se apartaron drásticamente del libro de estrategias de la Alianza.

Manticora se negó a ser absorbida. De hecho, se había resistido con tanta fuerza y éxito —y había adoptado tantas innovaciones militares en el proceso— que había estado a punto de derrocar a la República Popular. De hecho, había derrocado a la República Popular... lo que no sólo había amenazado con resucitar a la antigua República de Haven, sino que también había proporcionado tanto a Haven como a Manticora una enorme ventaja militar sobre cualquier oponente potencial. Por no mencionar el hecho de que el Reino Estelar, antes contrario a la expansión, se estaba convirtiendo en un imperio estelar. Lo que lo hace tan irritante, reflexionó Albrecht, es que todo lo demás va tan bien. En muchos sentidos, Manticora y Haven no deberían importar un pedo en una tormenta de viento, dado su limitado tamaño y lo lejos que están. Por desgracia, no sólo es probable que ambas se hagan más grandes y fuertes si no tomamos medidas, sino que la red de agujeros de gusano da a Manticora la capacidad de llegar rápidamente a casi cualquier parte de la Liga Solariana, en teoría, al menos. Y tampoco están tan lejos de nosotros. Talbott ya es bastante malo en términos de espacio normal, pero toda la flota de origen Manty está a sólo sesenta años luz —y dos tránsitos de unión— de Mesa a través de Beowulf. Y los manties siguen introduciendo nuevas piezas de hardware en los momentos más inoportunos. Por no hablar de empujar a los malditos Havenitas a seguir su ejemplo.

—No creo que queramos abandonar la cebolla en este momento concreto —dijo finalmente. Benjamin empezó a decir algo más, pero cerró la boca y asintió, aceptando la decisión, y Albrecht le sonrió.

—Entiendo que estás pensando en nuestros acuerdos internos y en la forma en que compartimentamos la información y las operaciones, no en la cara que presentamos a la galaxia en general, Ben —dijo. —Y no estoy diciendo que esté en desacuerdo contigo en teoría. De hecho, tampoco estoy en desacuerdo contigo en la práctica. Es sólo una cuestión de tiempo. Al fin y al cabo, siempre hemos tenido la intención de incorporar a todo el Consejo de Estrategia mucho antes de pulsar el botón. Puede que tengamos que reconsiderar nuestros árboles de decisiones y adelantar ese momento también. No quiero hacerlo precipitadamente, sin tener en cuenta todas las implicaciones —y sin considerar cuidadosamente qué miembros del Consejo podrían suponer riesgos adicionales para la seguridad—, pero estoy perfectamente dispuesto a admitir que es algo que deberíamos estudiar muy seriamente.

—Me alegra oírle decir eso, padre —dijo Collin Detweiler. Albrecht lo miró, y Collin sonrió un poco torcido. —Creo que a Ben le aprietan los zapatos un poco más que al resto de nosotros, porque hace mucho hincapié en el aspecto militar de las cosas. Pero tengo que decir que los dedos de mis pies también se sienten un poco apretados.

—¿Lo están?

—Oh, sí. Collin sacudió la cabeza. —Me alegro de que al menos me hayas dejado llevar a Bardasano casi hasta el interior. Eso hace que la coordinación de las operaciones encubiertas sea mucho más sencilla y limpia. Pero eso no es lo mismo que hacerlas fáciles y eficientes, y ahora que nos estamos acercando al evento principal, es un gran inconveniente que la única persona a la que se me ha permitido llevar tan adentro tenga que pasar gran parte de su tiempo a cientos de años luz de distancia.

—¿Cómo de serio es el problema, en realidad? —preguntó Albrecht, con los ojos entrecerrados intensamente.

—Hasta ahora, no ha sido tan grave —admitió Collin—Es engorroso, por supuesto. Y, para ser sincero, la necesidad de seguir presentando razones convincentes de por qué hacemos algunas de las cosas que hacemos puede resultar bastante agotadora. Me refiero a las justificaciones internas, para las personas que las hacen. No queremos que haya idiotas planificando y ejecutando operaciones negras, y es probable que los no idiotas que necesitamos empiecen a preguntarse por qué estamos haciendo cosas que no apoyan lógicamente los objetivos que creen que estamos tratando de lograr. Encontrar formas de evitar que eso ocurra consume casi tanta energía como averiguar qué es lo que realmente necesitamos lograr. Por no hablar de la posibilidad de que se pierdan puntos o se cometan errores embarazosos.

—¿Daniel? Albrecht miró al tercer hombre más joven. —¿Qué hay de tu parte?

—En realidad, desde mi punto de vista, no tiene mucha importancia una cosa u otra, padre —respondió Daniel Detweiler. —A diferencia de Benjamin y Collin, Everett y yo hemos estado abiertamente involucrados con nuestros programas de I+D todo el tiempo, y nadie cuestiona lo minuciosamente que compartimentamos ese lado. Evidentemente, todo el mundo sabe que algunas actividades de I+D deben mantenerse "en negro", y eso ayuda mucho desde nuestra perspectiva. Podemos montar pequeños proyectos tranquilos cuando nos apetece, y nadie hace muchas preguntas. Al mismo tiempo, tengo que estar de acuerdo con Collin en que traer a Bardasano tan adentro ha sido una ayuda considerable, incluso para nosotros. Podemos utilizarla para que se encargue de la seguridad de cualquier cosa que necesitemos tener bien escondida mientras nos dedicamos a coordinar los programas en sí. Sin embargo, nos ayudaría si pudiéramos traer a gente como Kyprianou hasta dentro —.

Albrecht asintió lentamente. Renzo Kyprianou estaba a cargo de la investigación y el desarrollo de armas biológicas y era miembro del Consejo de Estrategia de Mesan. Sin embargo, por el momento, ni siquiera el Consejo de Estrategia sabía todo lo que tramaba la Alineación.

No es de extrañar, supongo, dado que la Alineación siempre ha sido un negocio muy... familiar.

Sus labios se movieron en una casi-sonrisa al pensar en ello, y se preguntó cuántos miembros del Consejo de Estrategia se habían dado cuenta de lo cerca que estaba realmente de sus —hijos.— La desaparición oficial de la línea Detweiler había sido parte de la estrategia diseñada para desviar la atención de la galaxia —y especialmente de Beowulf— de la determinación de Leonard Detweiler de elevar la genética humana en general. Los Detweiler se habían dedicado con demasiada fuerza y fiereza a ese objetivo durante demasiado tiempo, y el aparente —y espectacular— asesinato del —último— heredero Detweiler por parte de elementos codiciosos de la junta directiva de Manpower Incorporated había puesto de manifiesto que los mesanos, cada vez más criminales, ya no compartían esa elevada aspiración. También había servido para poner a los descendientes de Leonard a salvo de cualquier otro radar, por supuesto, pero su función más útil había sido ayudar a explicar y justificar el cambio de Mesa a la explotación total de la esclavitud genética por parte de Manpower. La mejora constante y continua de los propios genomas de la alineación había sido enterrada bajo los programas de I+D de Manpower y camuflada como poco más que mejoras superficiales de la belleza física.

Pero, independientemente de lo que pensara el resto de la humanidad, la línea Detweiler estaba lejos de extinguirse. De hecho, el genoma Detweiler era uno de los más mejorados, si no el más mejorado, de toda la Alineación. Y los hijos de Albrecht Detweiler también eran sus clones genéticos. Bardasano, por su parte, estaba seguro de que lo había averiguado, a pesar de lo cerrado que se suponía que era el secreto. Era posible que Kyprianou también lo hubiera hecho, dado lo estrechamente que trabajaba con Daniel. Por otra parte, Jerome Sandusky podría tener sus propias sospechas, aunque ninguno de los miembros del trío iba a revelarlas a nadie más.

—Está bien —dijo—En cuanto Everett, Franklin y Gervais vuelvan a Mesa, nos sentaremos todos a discutir esto. Como digo, mi única reserva tiene que ver con el momento. Todos sabemos que estamos cerca —muy cerca— y no quiero que la impaciencia de última hora nos empuje a tomar una decisión equivocada en este momento.

—Ninguno de nosotros quiere eso, padre —convino Benjamin, y los otros dos asintieron. Tomarse el tiempo para pensar las cosas siempre había sido un principio fundamental de la planificación operativa de la Alineación.

—Bien. Mientras tanto, sin embargo, ¿cuál es tu impresión sobre el informe de Anisimovna y Bardasano?

—Creo que Bardasano probablemente ha puesto el dedo en la llaga sobre lo ocurrido —dijo Benjamin. Ladeó una ceja hacia Collin, y su hermano asintió.

—Y el hecho de que tenga razón sobre la causa del estallido de la operación no viene al caso —continuó Benjamin, volviéndose hacia Albrecht—Hemos perdido a Mónica; Verrochio va a tirar de sus cuernos, exactamente como predijo Anisimovna; toda la conexión de Technodyne ha recibido un disparo en la cabeza, al menos por ahora; y Manticora ha aceptado la invitación de Pritchart. Dejando las reuniones de la cumbre a un lado por el momento, vamos a tener que replantearnos todo nuestro acercamiento a Talbott, como mínimo. Y vamos a tener que encontrar alguna otra forma de llegar a esos idiotas de la Flota de Batalla.

—Bueno, Mónica no es una gran pérdida, —observó Albrecht. —Para empezar, nunca fue más que una gata, y estoy seguro de que podremos encontrar otra de esas si la necesitamos. Que Verrochio nos pase por encima... es más que irritante. Especialmente después de toda la inversión que hicimos en Crandall y Filareta.

—¿Por qué es un problema, padre? —preguntó Daniel después de un momento. Albrecht lo miró, y Daniel se encogió de hombros. —Sé que ninguno de los dos fue barato, pero no es que no tengamos los bolsillos bastante llenos.

—Ese no es el problema, Dan —dijo Collin antes de que Albrecht pudiera replicar—El problema es que ahora que los hemos utilizado, vamos a tener que deshacernos de ellos.—

Daniel lo miró durante varios segundos y luego sacudió la cabeza con un suspiro de labios fruncidos.

—Sé que sólo soy el enano tecnológico de la familia, no un experto en operaciones encubiertas como tú y Benjamin —dijo—, pero normalmente al menos puedo seguir tu lógica. Esta vez, sin embargo, no entiendo realmente por qué tenemos que hacer eso.

—Collin tiene razón, Daniel,— dijo Albrecht. —No podemos permitirnos el lujo de que ninguno de los dos haga preguntas... o, peor aún, que se le vaya la boca y empiece a hacer preguntas a otra persona —resopló. —Ambos tenían autoridad para elegir sus propios problemas de entrenamiento y desplegar sus escuadrones donde quisieran para los ejercicios, así que eso no es un problema. Pero ahora que toda la operación Talbott se nos ha estropeado, no podemos permitir que nadie se pregunte —o, peor aún, que pregunte— por qué ambos eligieron lugares tan oscuros. Lugares que casualmente trasladaron a sus grupos de combate tan cerca de Talbott y de la propia Manticora justo cuando las cosas estaban llegando a su punto álgido en Mónica... casi como si supieran que algo iba a ocurrir de antemano.

—Oh, —hizo un gesto con una mano, —es poco probable que alguien se dé cuenta, y mucho menos que haga preguntas. Pero improbable no es lo mismo que imposible, y ya conoces nuestra política de eliminar los riesgos, por remotos que sean, siempre que sea posible. Lo que significa que Crandall y Filareta van a tener que sufrir accidentes mortales. Incluso si alguien encuentra todas sus cuentas ocultas, el dinero pasó por suficientes recortes como para que nadie pueda relacionarlo con nosotros, pero si se les ocurre mencionar que Manpower les sugirió sus áreas de ejercicio, podría hacer que los malditos manties o havenitas se hicieran sus propias preguntas. Como que incluso Manpower podría tener los recursos para poner tantas piezas en juego simultáneamente.

—Sin embargo, no creo que debamos preocuparnos por actuar de inmediato, padre —dijo Benjamin. Albrecht lo miró, y le tocó encogerse de hombros. —Intentar llegar a cualquiera de ellos mientras aún están con sus flotas sería un auténtico dolor de cabeza, incluso si todo saliera a la perfección. Y lo más probable es que tampoco saliera a la perfección. Es mucho mejor dejar que pasen, que realicen sus ejercicios previstos y que vuelvan a casa. Al fin y al cabo, a ambos les gustan mucho nuestros complejos turísticos. No será muy difícil convencerles de que hagan una visita de cortesía para agradecerles sus esfuerzos, ¿verdad? También tomarán sus propias precauciones para cubrir cualquier conexión entre nosotros antes de aprovechar nuestra generosidad. Y cuando lo hagan, Collin puede arreglar las cosas silenciosa y discretamente.

—O Bardasano puede, en todo caso, —asintió Collin.

—Y aún es remotamente posible que podamos incitar de algún modo a Verrochio para que nos proporcione el incidente de disparo que necesitamos —añadió Benjamin. Vio la expresión de Albrecht y se rió. —No he dicho que lo crea probable, padre. Francamente, en este momento, no se me ocurre nada que pueda tener ese efecto. Pero si llegara a suceder, vamos a necesitar a Crandall y a Filareta en su lugar para explotarlo. Y como siempre nos has dicho, nunca tires un activo hasta que estés seguro de que está a punto de convertirse en un lastre.

—Puedo verlo —reconoció Albrecht—Pero ya que estamos en el tema de eliminar pasivos, Collin, ¿qué opinas de Webster y Veneno para Ratas?

—Estoy de acuerdo con su decisión, padre. Y la sugerencia de Bardasano de que combinemos las dos operaciones es una indicación de por qué ha sido tan útil tenerla tan adentro. No sé si va a tener el efecto que todos esperamos, pero no veo nada más que podamos hacer en el plazo disponible con una posibilidad realista de descarrilar esta cumbre. Y, francamente, no se me ocurre nada que pueda hacernos más daño que el hecho de que Elizabeth y Pritchart se sienten frente a una mesa y descubran que alguien ha estado manipulando a ambos. Mi única objeción posible sería la de cuán obvia queremos hacer la conexión con Havenite.

—Bueno, al igual que tú y Benjamin, creo que el análisis de Anisimovna y Bardasano sobre lo mucho que nos está perjudicando el embajador Webster en la Vieja Tierra es razonablemente acertado —dijo Albrecht con más que un poco de amargura— y, francamente, me he cabreado. Lo sé, lo sé. Se supone que no debo hacer eso. Pero lo hice y, para ser sincero, me sentí bien al desahogarme un poco. Obviamente, llamar a los Manties "neobarbs", por muy satisfactorio que sea, no es algo que queramos permitir que modifique nuestra forma de pensar sobre ellos, por supuesto. A pesar de lo cual, creo que tenemos que dejar muy claro que Haven estaba detrás del asesinato.

—No estoy en desacuerdo contigo en eso, —dijo Collin. —Pero déjame pensar en esto. Llamaré a Bardasano y lo discutiré con ella también. Probablemente necesitemos algo bastante evidente para centrar la atención de los manties en Haven. Normalmente, estarían inclinados a hacer eso de todos modos, dado con quién están en guerra en este momento y la tradición Havenita de eliminar los problemas a través del asesinato. Pero, al igual que tú, me preocupa un poco que lo relacionen con Mónica en lugar de con Haven, ahora que se ha desatado esa operación en particular. Veneno para Ratas podría fácilmente hacerles pensar en la dirección de Manpower, también, dado el objetivo. Y, francamente, por muy a regañadientes que Elizabeth haya accedido a sentarse con Pritchart, ha accedido. Lógicamente, eso es probable que les haga cuestionar por qué alguien del lado de Pritchart intentaría algo así. Teniendo todo esto en cuenta, probablemente necesitemos algo que les haga apuntar con firmeza en la dirección de Haven. Por otro lado, por mucho que prefiramos que sean estúpidos, no lo son. En particular, Givens no es estúpida, y ha manejado algunos esquemas de desinformación propios en las últimas dos décadas, lo que significa que probablemente sea especialmente cautelosa de que alguien más le haga lo mismo. Así que si construimos una conexión directa con Haven, tenemos que hacer que parezca que Haven ha hecho todo lo posible por borrarla u ocultarla.

—Te dejaré las decisiones tácticas a ti —dijo Albrecht. Se sentó unos segundos más, obviamente pensando mucho, y luego se encogió de hombros.

—Supongo que eso es todo por esta tarde, entonces. Pero me gustaría que tú y Daniel me informaran sobre la situación actual de la araña y de Oyster Bay en algún momento de los próximos días, Benjamin.

—Por supuesto. Puedo decirle ahora, sin embargo, que todavía estamos muy lejos de poder implementar Oyster Harbor, Padre. Sólo tenemos una treintena de tiburones, y nunca se pretendió que fueran más que prototipos y barcos de entrenamiento para probar el concepto. Tienen una capacidad decente para su tamaño, pero ciertamente no son amuralladores. Ni siquiera está previsto que se construya la primera de las naves de ataque reales hasta dentro de tres o cuatro meses.

—Oh, ya lo sé. Sólo quiero tener una mejor idea de dónde estamos en la producción del hardware real. Pero como Collin acaba de señalar, es totalmente posible que no consigamos cortocircuitar esta cumbre de Pritchart después de todo. Si no podemos, y si los malditos Sollies siguen cayendo sobre sus propios pies de esta manera, puede que tengamos que tomar las cosas en nuestras manos antes de lo que queríamos. Y si eso parece que va a ocurrir, necesitaré saber nuestra situación exacta cuando pensemos en el calendario.

Capítulo Once

—BIENVENIDA a bordo, almirante —dijo la capitana de la lista, Victoria Armstrong, mientras Michelle cruzaba la línea de la cubierta que marcaba el límite oficial entre la estación espacial Hephaestus de Su Majestad y el NSM Artemis, que acababa de convertirse en su buque insignia.

El enorme tubo de personal que conectaba la bahía de botes número dos del crucero de batalla con la estación espacial había estado abarrotado cuando ella llegó. Sin embargo, era sorprendente cómo había cambiado la situación cuando la megafonía había informado a todos de que se dirigía al tubo inferior. El flujo de entrada y salida del tubo se había detenido casi inmediatamente, y las almas que no habían podido salir de él se habían encogido contra las paredes del tubo mientras Michelle se abría paso por su centro con Gervais Archer y Chris Billingsley pisándole los talones. Es bueno ser la almirante, había pensado para sí misma, esforzándose por mantener una expresión debidamente solemne. Sin embargo, la tentación de reírse se había desvanecido bruscamente cuando salió del tubo y los tubos del contramaestre empezaron a chillar. Los saludos y las formalidades de la antigua ceremonia de embarque fluyeron a su alrededor, y sintió que sus nervios se tensaban en una combinación de anticipación, excitación y nerviosismo. Ahora alargó la mano y estrechó la que Armstrong le ofrecía.

—Gracias, capitán —le dijo a su flamante capitán de bandera... al que no había conocido en su vida. Armstrong era alta, entre Michelle y Honor en cuanto a estatura, con un rostro fuerte, ojos verdes oscuros y pelo castaño. Era joven para su rango, incluso después de medio siglo de expansión naval y más de veinte años de guerra —de hecho, era algo más de veinticinco años T más joven que Michelle— y nadie la consideraría hermosa, ni siquiera excepcionalmente bonita. Pero había carácter en ese rostro, e inteligencia, y los ojos verdes parecían vivos.

—Como puede ver, Milady —continuó la capitana de la bandera, haciendo un gesto con la mano libre hacia la bulliciosa actividad y el aparente caos que envolvía la bahía de su barco—, todavía estamos un poco ocupados. —De hecho, me temo que tenemos perros de patio colgados de la cabeza de la cubierta —dijo con una sonrisa—.

—Así que ya veo, —asintió Michelle. —¿Hay algún problema en particular?

—Hay muchos—dijo Armstrong alegremente. —Pero si lo que preguntas es si hay algún problema que vaya a retrasar nuestra partida, la respuesta es no. Al menos, estoy bastante seguro de que la respuesta es no. Ingeniería es el departamento más abotargado, y estoy seguro de que la nave se moverá cuando pisemos el hidrógeno, de todos modos. Puedo tener mis dudas acerca de algunos de los otros sistemas, pero de una manera u otra, vamos a hacer nuestro horario, Milady. Ya he advertido a la Central Hefesto que, si es necesario, me llevaré a sus perros de patio cuando vaya.

—Ya veo. —Michelle negó con la cabeza, sonriendo. Su primera sospecha —que Armstrong estaba llamando la atención sobre los trabajadores del astillero que seguían abarrotando el muelle de su barco como paso previo para explicar por qué no era culpa suya que no pudieran salir a tiempo— había sido obviamente errónea.

—Lo que pensé que probablemente sería lo mejor, Milady —continuó Armstrong—, era subirla al ascensor y sacarla de este caos. Una vez que tengamos las puertas cerradas y podamos escucharnos a nosotros mismos, podrás decirme a dónde quieres ir. El capitán Lecter y el comandante Adenauer están en la cubierta de la bandera en este momento. Cindy —quiero decir, la capitana Lecter— me pidió que te dijera que sabía que no ibas a poder hacer nada en medio de todo este jaleo, así que está esperando a que decidas dónde la quieres. Si la quieres a ella y a Adenauer —y a mí, por cierto— en tu camarote de día en vez de en la cubierta de banderas, estarán allí para cuando podamos llegar desde aquí.

—Me gustaría ver mis aposentos —admitió Michelle—, pero me gustaría aún más ver la cubierta de Bandera —señaló por encima del hombro a Chris Billingsley, que se encontraba junto al teniente Archer a unos respetuosos tres pasos detrás de ella—Si pudieras detallar un guía para Chris aquí, y asegurarte de que llegue a nuestros aposentos, realmente preferiría subir a la Cubierta de Banderas. Es una forma de no estar bajo los pies mientras él se preocupa por arreglar todo a la perfección —.

Armstrong miró al mayordomo, levantando una ceja al notar el portador de animales de gran tamaño en su mano derecha, luego se encogió de hombros, rió y asintió.

—Por supuesto, Milady. ¿Se opondría a que mi oficial ejecutivo y el oficial táctico se unieran a nosotros allí también?

—Al contrario, estaba a punto de pedirle que los invitara a hacerlo.

—Bien. En ese caso, almirante, creo que los ascensores están al otro lado de ese montón de repuestos de ingeniería.

* * *

El ambiente era mucho más tranquilo una vez que las puertas del ascensor se cerraron tras ellos, y las fosas nasales de Michelle se encendieron al inhalar el olor a nave nueva. No había nada igual. Las plantas ambientales a bordo de las naves de guerra eran extremadamente eficientes a la hora de filtrar los aromas más desagradables que el entorno cerrado de una nave estelar generaba sin esfuerzo. Pero había una diferencia entre el aire inofensivamente limpio y el aire que llevaba ese indefinible perfume de novedad. Antes de que el tío de Michelle, Entendido, hubiera comenzado su refuerzo militar en respuesta al inexorable expansionismo de la República Popular de Haven, algunos miembros del personal naval habían servido toda su carrera sin oler ese perfume más de una vez. Algunos ni siquiera lo habían olido.

Michelle, en cambio, había perdido la cuenta del número de veces que lo había olido. Era una cosa pequeña, tal vez, pero era el tipo de cosa pequeña que ponía en perspectiva la enorme inversión en dinero, recursos, esfuerzo industrial y personal capacitado. El Reino Estelar de Manticora, por su tamaño, bien podría ser la entidad política más rica de toda la galaxia, pero Michelle odiaba pensar en el déficit que el Reino Estelar estaba acumulando mientras se esforzaba al máximo para sobrevivir. Es más barato que comprar un nuevo reino, Mike, se dijo a sí misma con tristeza, y luego se dio una sacudida mental. Y sólo tú eres tan perverso como para pasar de —¡Caramba, esta nave huele de maravilla! a preocuparte por la deuda nacional en tres segundos. Lo que necesitas es un ramafelino propio. Alguien como Nimitz que te dé una patada en el culo —o te muerda la oreja, o algo así— cuando empieces a hacer gilipolleces como ésta.

—A pesar de todos los perros de patio y las piezas sueltas esparcidas por ahí, parece un barco precioso, capitán —le dijo a Armstrong.

—Oh, lo es. Lo es. Armstrong estuvo de acuerdo. —Y sólo he tenido que contratar tres asesinatos para asegurarme de que la tengo, también —añadió alegremente.

—¿Sólo tres?

—Bueno, estaba ese otro candidato,— dijo Armstrong pensativo. —Pero pidió que lo destinaran a otro lugar después de que le señalara lo que había pasado con los otros tres. Con mucho tacto, por supuesto.

—Oh, por supuesto.

Michelle se las arregló para no reírse de nuevo, aunque era difícil. No muchos capitanes habrían estado dispuestos a mostrarse tan alegres con un vicealmirante al que no conocían. Y menos con un almirante del que acaban de ser capitanes. Armstrong, obviamente, lo estaba, y eso decía cosas interesantes sobre ella. O bien era una bufona, o bien estaba lo suficientemente segura de su propia competencia como para ser quien era y dejar que las fichas cayeran donde cayeran.

De alguna manera, no le pareció a Michelle del tipo bufón.

De hecho, lo que me parece es el tipo de Michelle Henke, admitió ella misma. Dios. Me pregunto si el escuadrón será capaz de sobrevivir a dos de nosotros.

—Aquí estamos —observó Armstrong mientras el ascensor se deslizaba hasta detenerse y la puerta se abría. Pasaron junto a otros dos perros de patio en el brevísimo trayecto entre el hueco del ascensor y la escotilla blindada que protegía la cubierta de la bandera de Artemis, y Michelle sacudió la cabeza mentalmente. Gran parte de lo que se estaba haciendo parecía corresponder a la categoría de "cosmética" —cerrar los mamparos interiores alrededor de los circuitos, pintar, iluminar, ese tipo de cosas—, pero dudaba de que pudiera estar tan alegre como Armstrong si hubiera sido la capitana de un barco que iba a ser desplegado en una posible zona de guerra en menos de una semana y seguía enterrada bajo semejantes enjambres de trabajadores de astillero.

Ese pensamiento la llevó a través de la escotilla, y la espaciosa y poco iluminada frescura de su cubierta de banderas se extendió a su alrededor.

Cuatro personas la esperaban allí, y las cuatro prestaron atención cuando ella apareció.

—Regla número uno —dijo agradablemente—A menos que tratemos de impresionar a algún potentado extranjero o de convencer a algún noticiero de que realmente nos estamos ganando nuestros señoriales sueldos, todos tenemos mejores cosas que hacer que dedicar nuestro tiempo a inclinarnos y a hacer aspavientos ante mi imponente presencia.

—Sí, Milady —replicó una rubia recortada que medía al menos doce o trece centímetros menos que Michelle.

—Regla número dos —continuó Michelle, extendiendo la mano para estrechar la de la mujer más pequeña—Se dice "Señora", no "Milady", a menos que esté presente el mencionado potentado extranjero o la noticia.

—Sí, sí, señora —dijo la otra mujer.

—Y yo también me alegro de verte, Cindy —le dijo Michelle.

—Gracias. Aunque,— le dijo la capitana (de primer grado) Cynthia Lecter, —después de lo que pasó en Solon, no creí que fuera a volver a verte tan pronto.—

—Lo que hace que seamos dos, —asintió Michelle. —Esta —continuó, haciendo un gesto a Archer para que se acercara— es Gwen Archer, mi teniente de bandera —sonrió cuando Lecter enarcó una ceja al escuchar el primer nombre—Tampoco te dejes engañar por su expresión inocente. Se graduó el decimocuarto de su clase en Tácticas, y acaba de terminar un despliegue como JTO en un crucero pesado.—

Decidió no explicar exactamente cómo y cuándo había terminado ese despliegue. Cindy era lo suficientemente buena en su trabajo como para descubrir esa información —así como la razón del apodo de Archer— sin que se la pusieran en bandeja. Además, la práctica le vendría bien. Lecter no parecía especialmente perturbado por el hecho de que Michelle no proporcionara la información. Se limitó a asentir y sonreír a Archer, quien le devolvió la sonrisa, y Michelle miró más allá de Lecter a un comandante de pelo oscuro considerablemente más alto.

—Y éste debe ser el comandante Adenauer —observó.

—Sí, señora —confirmó Adenauer mientras estrechaba a su vez la mano de Michelle. Adenauer era obviamente de Esfinge, y su acento recordaba mucho al de Honor, aunque la voz de Adenauer era considerablemente más grave que su propia contralto, mucho menos que la soprano de Honor.

—Espero que no le moleste que se lo diga, comandante —dijo Michelle—, pero su acento me resulta terriblemente familiar.

—Probablemente porque me crié a unos treinta kilómetros de Twin Forks, señora —respondió Adenauer con una sonrisa. —Al otro lado de la ciudad de la duquesa Harrington. Pero ella es mi... um... prima quinta, creo. Algo así, en todo caso. Tendría que preguntarle a mi madre para precisar más que eso, pero casi todos los nacidos en Duvalier están emparentados con todos los demás, de una forma u otra.—

—Ya veo. Michelle asintió. —Bueno, he conocido a la madre y al padre de Su Alteza, y si su nivel de competencia es de familia, creo que usted y yo deberíamos llevarnos bien, comandante.

—Estar emparentado con "la Salamandra" es en realidad una especie de carga kármica, señora —dijo Adenauer—.

—Especialmente para un oficial táctico.

—¿De verdad? —Michelle se rió. —Bueno, también lo es ser su oficial táctico o XO. Ambos cargos los he ocupado en las sombras de mi juventud.

—Y hablando de oficiales tácticos— dijo Armstrong—¿Puedo presentarle a Wilton Diego, mi oficial táctico?

—Comandante Diego —Michelle le ofreció la mano una vez más y esperó que no hubiera notado el agudo y mordaz parpadeo de dolor que había sentido cuando Armstrong lo presentó. No era culpa de Diego, pero el mero hecho de escuchar su apellido le recordaba a su último capitán de bandera, Diego Mikhailov.

Afortunadamente, el comandante, fornido y de hombros anchos, era tan blanco como Lecter y tan pelirrojo como Archer. No se parecía en nada a Mikhailov, y si se había dado cuenta de su pequeño temblor, no dio ninguna señal de ello.

—Almirante —dijo, devolviéndole el agarre con firmeza—.

—Estoy segura de que usted y el capitán están deseando quitarse de encima a los perros del patio, comandante —dijo ella.

—Está en lo cierto, Mil... quiero decir, señora —dijo Diego con fervor—En realidad, Táctica está en muy buena forma. Aunque si no fuera por el tráfico que pasa en los momentos más inoportunos, estaría mucho más contenta. Es como si se quitara el aliento a una simulación cuando algún perro del patio corta la energía en el momento crítico porque tiene que cambiar un elemento de calefacción en los depuradores de aire —.

—Lo sé —dijo Michelle con una simpatía cuidadosamente dosificada.

—Y éste —continuó Armstrong, haciendo un gesto con la mano para que se acercara el cuarto y último oficial— es Ron Larson, mi ejecutivo.

—Comandante Larson.

El apretón de manos de Larson fue tan firme como el de Armstrong, aunque era media cabeza más bajo que el capitán de la bandera. Era tan moreno como Adenauer, pero sus ojos eran de un curioso color gris pizarra, no marrón, y lucía una frondosa pero cuidada barba que le daba un aspecto vagamente pirata. Había algo en él que le recordaba a Michelle a Michael Oversteegen, aunque no podía saber qué era. Esperaba que no fuera la alegre e insaciable arrogancia de Oversteegen. A Michelle siempre le había gustado Oversteegen, y respetaba sus habilidades, pero eso no significaba que le gustara todo de él.

—El almirante Gold Peak —contestó Larson mientras ese pensamiento seguía dando vueltas en el fondo de su cerebro, y al instante se hizo evidente que cualquiera que fuera la similitud con Oversteegen, no iba a ser el sentido aristocrático de Oversteegen de quién era. No con ese eructo gryphon de las tierras altas. Era lo suficientemente fuerte como para que Michelle pudiera usarlo para serrar madera.

—Déjame adivinar —dijo con una risita—El comandante Adenauer se crió a cincuenta kilómetros de la duquesa Harrington y tú te criaste a cincuenta kilómetros fuera de lo que se ha convertido en el Ducado de Harrington, ¿verdad?

—No, señora —dijo Larson, sacudiendo la cabeza con una sonrisa propia—De hecho, nací y me crié al otro lado del planeta. Por otra parte, es un planeta bastante pequeño, supongo.

—Casi vecinos, de hecho —asintió Michelle. Luego le soltó la mano y se apartó, mirando a los demás oficiales.

—Dentro de unos minutos —les dijo—, voy a querer la visita de diez dólares. Tuve a Michael Oversteegen y al Nike original en mi último escuadrón, al menos brevemente, así que en general estoy familiarizado con la clase, pero estoy seguro de que Artemis tiene sus propias campanas y silbatos nuevos, y quiero verlos todos. Antes, sin embargo, me gustaría decir un par de cosas sobre nuestra misión, tal y como la entiendo en este momento —Las sonrisas habían desaparecido para convertirse en expresiones sobrias y concentradas, y ella hizo un gesto mental de aprobación mientras cambiaban de marcha junto a ella.

—Tengo programada otra reunión informativa con la gente del almirante Givens mañana por la mañana en la Casa del Almirantazgo —continuó—Cindy, me gustaría que tú y el capitán Armstrong me acompañaran en esa. Y tengo otra reunión informativa, ésta con el almirante Hemphill en la DirecArm, al día siguiente.

—Sí, señora —asintió Lecter, y Armstrong asintió.

—No espero grandes sorpresas, —les dijo Michelle. —Por otro lado, me han sorprendido de todas formas, una o dos veces en el pasado. De hecho, me han mordido el culo una o dos veces, si vamos a ser sinceros. Sin embargo, suponiendo que eso no ocurra en este caso, los parámetros básicos de nuestras órdenes son lo suficientemente claros. Estoy seguro de que todos nosotros esperamos que la reunión en la cumbre entre Su Majestad y el Presidente Pritchart sirva para algo. Desafortunadamente, no podemos contar con eso. Y, también por desgracia, no vamos a estar aquí mientras eso sucede, si es que sucede. En su lugar, vamos a estar en el Cuadrante Talbott, mostrando la bandera y, en general, asegurándonos de que ningún alma malintencionada nos cause más problemas.

—Estoy seguro de que todos ustedes han tomado medidas para mantenerse al tanto de los acontecimientos en Talbott. A la luz de los cambios políticos internos, creo que todos debemos acostumbrarnos a pensar en el Cluster por su nuevo nombre, el Cuadrante, pero me temo que eso no va a cambiar ninguna de las realidades desagradables de la región. Hasta que no se reúna el resto del personal y recibamos las instrucciones reales, no podremos entrar en una planificación detallada, pero hace tiempo aprendí que cuanta más gente pueda participar en la reflexión sobre un problema, más probable será que alguien proponga algo que no se le haya ocurrido a uno. Así que esto es lo que quiero que pienses.

—Militarmente, nuestra primera responsabilidad va a ser asegurar la integridad física del Cuadrante y las vidas, personas y propiedades de los nuevos súbditos de Su Majestad. Y, señoras y señores, nuestra responsabilidad es asegurar esas cosas contra cualquier amenaza, sin importar de quién —o de dónde— pueda venir. Y para que nadie me malinterprete, permítanme dejar muy claro que eso incluye específicamente a la Liga Solariana —Miró a cada par de ojos por turno, y ya no había sonrisas en el Puente de la Bandera.

—El almirante Caparelli, el conde White Haven y el barón Grantville me lo han dejado perfectamente claro —continuó después de un momento—Nadie quiere un tiroteo con la Liga. Dios sabe que lo último que necesitamos es una guerra con los Sollies. Pero la Convención Constitucional de Spindle ha ratificado la nueva constitución de la Agrupación y ha promulgado todas las enmiendas que Su Majestad solicitó. Eso significa que los ciudadanos representados por esa convención son ahora ciudadanos de Manticor, damas y caballeros, y serán defendidos por la Marina de Su Majestad como tales —.

Hizo una pausa más para dejar que eso se asimilara, y luego se encogió de hombros.

—Nuestra segunda responsabilidad militar será proporcionar apoyo, según las indicaciones del vicealmirante Khumalo, si, como y cuando lo solicite la baronesa Medusa o cualquiera de los gobiernos planetarios del cuadrante. A pesar de la ratificación, hay fuertes indicios de que la campaña terrorista en el Sistema Dividido sigue con nosotros. Se han reducido drásticamente y se han vuelto cada vez más irrelevantes, pero se trata de gente muy enfadada. Los propios terroristas —especialmente sus líderes y cuadros centrales— están probablemente más enfadados de lo que estaban, ahora que la constitución ha sido ratificada por su parlamento, y es poco probable que eso haga que la gente que ya ha cogido las armas se comporte. Por otra parte, espero que gran parte de la ira que impulsó a cualquiera fuera de ese cuadro central comience a desvanecerse una vez que las nuevas disposiciones de derechos civiles de la constitución se abran paso hasta el nivel de las bases. Y, francamente, espero que el repunte que la economía de todo el Cuadrante va a experimentar en un futuro muy cercano vaya a erosionar aún más el apoyo a Nordbrandt y sus lunáticos de las FAF entre cualquier persona de la población general que estuviera preparada para verlos como una especie de luchadores por la libertad o movimiento de liberación en lugar de asesinos a sangre fría. Eso, sin embargo, va a llevar algún tiempo, y estoy seguro de que Su Majestad preferiría que arregláramos las cosas de modo que no murieran más súbditos suyos a manos de esos idiotas mientras tanto de lo que podamos evitar.

—Nuestra tercera responsabilidad va a ser el cumplimiento de nuestro papel como brigada de bomberos principal de la baronesa Medusa y del vicealmirante Khumalo. La buena noticia es que vamos a ver un aumento constante de unidades ligeras en el Cluster. Ya hay planes para desplegar suficientes LAC para proporcionar al menos un grupo de LAC a cada sistema del Cuadrante para proporcionar seguridad básica contra la piratería y apoyo a los esfuerzos de las aduanas locales a la luz del aumento del tráfico que esperamos en la zona. Va a llevar un tiempo poner todo eso en marcha, especialmente con la petición de portaaviones LAC para la Octava Flota y la defensa de sistemas más cercanos, pero tan pronto como se puedan liberar los CLAC, empezarán a avanzar. Mientras tanto, dependerá de nuestras naves estelares disponibles cubrir los sistemas más expuestos.

—Eso va a conducir casi con toda seguridad a una cierta e inevitable dispersión de las fuerzas, pero no se puede evitar en el futuro inmediato. Por otra parte, a pesar de toda la experiencia de la Armada en la protección del comercio y la defensa de sistemas, nunca antes hemos sido responsables de la seguridad de una sola nación estelar extendida en un volumen tan grande de espacio, así que estamos haciendo algo de esto sobre la marcha. Eso nos va a apretar los dedos de los pies más que a casi nadie en el futuro inmediato, pero al menos todo el mundo lo sabe, y por eso el Almirantazgo se esfuerza tanto en darnos las herramientas que necesitaremos... y por eso esperamos al menos dos flotillas completas de las nuevas naves de clase Roland, así como Saganami-Cs y Nikes adicionales. Los Agamenones van a ir a la Flota Interior, a la Tercera Flota y, sobre todo, a la Octava Flota, pero los Nikes los recibiremos en compensación —.

Hizo una pausa cuando Adenauer medio levantó la mano.

—¿Sí, Dominica?

—Parece que está diciendo que todos los Agamenones serán retenidos aquí en el frente, señora.

—Eso es exactamente lo que estoy diciendo, —asintió Michelle. —Los Nikes fueron diseñados para este tipo de tareas desde el principio. Somos más grandes que los Agamenón, tenemos tripulaciones más grandes y tenemos más marines. Y no somos un diseño de cápsula. A diferencia de nosotros, los Agamenones pueden cargar sus vainas con los Mark 23, mientras que nosotros estamos limitados a los Mark 16 —.

Adenauer asintió con la cabeza, aunque era evidente que no veía por qué eso era especialmente significativo, dado el papel y la doctrina táctica del crucero de batalla tradicional. Por otra parte, el comandante Adenauer sabía aún menos sobre un sistema de control de fuego llamado Apolo de lo que el entonces vicealmirante Henke había sabido antes de la batalla de Solón... y bastante menos de lo que el vicealmirante Henke esperaba saber dentro de unos dos días.

Y tampoco es el momento de contárselo, pensó Michelle.

—Estoy segura de que otro aspecto del pensamiento del Almirantazgo es que los Havenitas tienen sus propios MDM, mientras que los Sollies —por lo que saben todas nuestras fuentes de inteligencia, en todo caso— no. Las nuevas modificaciones de la cabeza del láser van a convertir al Mark 16 en un arma mucho más pesada, y si nos encontramos en una situación de disparo con los Sollies, el Mark 16 también va a superar cualquier cosa que tengan. Lo cual, por desgracia, no es el caso en lo que respecta a Haven —.

Adenauer volvió a asentir, esta vez con más firmeza, y Michelle se encogió de hombros.

—A menos que los planes actuales cambien —y el Señor sabe que es muy probable que lo hagan—, veremos un total de al menos dos y probablemente tres escuadrones de Nikes en el Cluster en los próximos meses. Y, también a menos que los planes actuales cambien, esos escuadrones se integrarán en una nueva flota, designada Décima Flota. Tengo entendido que el vicealmirante Khumalo seguirá siendo el SO de la estación Talbott, y que todo el Cluster se integrará en esa estación. La Décima Flota será su principal componente naval, y el Artemis se convertirá en el buque insignia de la Décima Flota cuando se active formalmente.— Los ojos de Cynthia Lecter se abrieron de par en par, y Michelle contuvo el impulso de reírse ante su expresión. La expresión de Michele cuando Cortez y el Primer Lord Espacial Caparelli le habían dado esa pequeña sorpresa adicional había sido considerablemente más asombrada que la de Lecter.

De prisionera de guerra a comandante de flota en un solo salto, pensó. ¿Qué sería de la vida sin estas pequeñas sorpresas que nos mantienen alerta?

—Es la primera vez que oigo algo así, señora —dijo el capitán Armstrong después de un momento, y Michelle resopló suavemente—.

—He dicho que los planes pueden estar sujetos a cambios, capitán —señaló. —A pesar de esa advertencia, sin embargo, también tengo que decir que el almirante Caparelli y el almirante Cortez dejaron muy claro que no esperan que este plan en particular cambie. La razón por la que lo menciono en este momento es que todos debemos pensar fuera de la caja del "escuadrón único". Es ahí donde tenemos que pensar ahora mismo, por supuesto, por muchas razones, pero quiero que todos recordemos lo que se nos viene encima desde el otro lado del horizonte. Y no sólo por sus implicaciones en nuestras propias responsabilidades. Cuando comencemos a interactuar con los Talbotters —y, para el caso, con cualquier Sollies en la vecindad— debe ser con el entendimiento de que en un tiempo muy corto ustedes van a ser el personal y el capitán de la bandera, respectivamente, no de un solo escuadrón de cruceros de batalla, sino de toda una flota. Tenemos que tener cuidado con el tipo de relaciones que establecemos con los Talbotters, y tenemos que ser firmes y cautelosos desde el principio en lo que respecta a los Sollies —.

Las cabezas asintieron con sobriedad, y ella devolvió el gesto.

—Además de las dimensiones puramente militares de nuestros deberes en Talbott —continuó—, están las dimensiones diplomáticas. En este momento, por desgracia, nuestras responsabilidades militares y diplomáticas están más bien... íntimamente entrelazadas, podría decirse. No sólo eso, sino que todo el Cuadrante está en una etapa de transición. Vamos a seguir participando en lo que son esencialmente misiones diplomáticas, aunque oficialmente todos los sistemas estelares que lo ratifican son ahora sistemas miembros del Imperio Estelar de Manticora —se preguntó por un momento si esas últimas cuatro palabras les sonaban a los demás tan extrañas como le seguían sonando a ella.

—Les va a llevar algún tiempo asentarse en sus nuevas relaciones entre sí y con nosotros —prosiguió—Mientras eso ocurre, seguiremos actuando más como árbitros de disputas entre entidades independientes. Pero, al mismo tiempo, tenemos que actuar de una manera que indique claramente que, en lo que a nosotros respecta, la anexión es un hecho consumado. Y es igualmente importante que se lo indiquemos a los sistemas estelares —y a las armadas— de quienes no hayan ratificado la nueva constitución. Estoy pensando en particular en sistemas como Nueva Toscana, pero eso también se aplica a la Oficina de Seguridad Fronteriza y a la Liga Solariana en general.

—Y, por supuesto, en nuestro abundante tiempo libre, haremos todas esas pequeñas cosas que hacen las marinas. Perseguir a los piratas, interceptar el tráfico de esclavos y, en general, hacernos los remolones en lo que respecta a esos bastardos de Mesa, actualizar las cartas de navegación, inspeccionar los peligros para la navegación, prestar ayuda a los barcos en peligro, socorrer en caso de catástrofe y cualquier otra cosa que surja.

—¿Alguna pregunta?

Los otros cinco oficiales se miraron unos a otros de forma especulativa durante varios segundos, y luego volvieron a centrar su atención en ella.

—Creo que todo está razonablemente claro, señora —le dijo Armstrong. —Por favor, tenga en cuenta que no he dicho que parezca fácil, sólo que está claro —añadió.

—Oh, créame, Capitán, cualquier sospecha que pudiera haber albergado de que el Almirantazgo, en la bondad de su corazón, estaba tratando de encontrar algún puesto simple y sin complicaciones para que un prisionero de guerra recién liberado lo ocupara, salió por la esclusa en la primera reunión informativa del Almirante Givens. Y estoy seguro de que, después de la sesión informativa de mañana, el resto de ustedes va a ser tan consciente como yo de las dimensiones del trabajo que nos espera. Eso sí, jugar con todas las naves nuevas a medida que estén disponibles va a ser divertido, estoy seguro. Por desgracia, en esta ocasión, otra cosa de la que estoy seguro es que todos nos vamos a ganar el sueldo.—

Capítulo Doce

MICHELLE HENKE se recostó en su cómodo asiento junto a Gervais Archer mientras su pinaza se separaba de la bahía de barcos número uno del NSM Artemis, rodaba con giroscopios y propulsores de maniobra, alineaba su morro en el planeta Manticora y pasaba a los propulsores principales. No tenía más remedio que utilizar el propulsor de reacción, ya que la Artemis seguía unida a la HMSS Hephaestus por todo el complejo entramado de tubos de personal y equipos, y las normas de control de tráfico vigentes prohibían el uso incluso de los propulsores de las embarcaciones pequeñas hasta que la embarcación en cuestión estuviera al menos a quinientos kilómetros de distancia de la estación espacial. Eso era muchas veces el perímetro de amenaza de la cuña de impulsores de la pinaza, pero nadie estaba dispuesto a correr riesgos con el principal nodo industrial orbital del Reino de las Estrellas. De hecho, las naves pequeñas que llegaban (y las más grandes) debían cambiar a los propulsores cuando aún estaban a diez mil kilómetros de distancia. Michelle recordaba cuando el Hefesto tenía poco más de veinte kilómetros de longitud, pero aquellos días habían quedado atrás. El desgarbado conglomerado de plataformas de carga, secciones de personal, módulos de fabricación pesada y astilleros asociados, todos ellos agrupados alrededor de la espina central de la estación, se extendía ahora por más de ciento diez kilómetros a lo largo de su eje principal. Algo más de tres cuartos de millón de personas —sin contar las tripulaciones de las naves y otros transeúntes— vivían y trabajaban a bordo de la estación en esos días, y el ritmo frenético de su actividad tenía que ser experimentado para ser creído. Vulcano, en órbita alrededor de Esfinge, era casi tan grande y estaba igual de ocupada. Weyland, la más pequeña de las estaciones espaciales del Reino de las Estrellas, orbitaba alrededor de Gryphon, y era en realidad la más ocupada de las tres, dada la cantidad de investigación y desarrollo altamente clasificados que se llevaban a cabo allí.

Esas tres estaciones espaciales representaban el corazón y el alma del músculo industrial del Sistema Binario de Manticora. Las naves de extracción de recursos que surcaban los cinturones de asteroides del sistema, y las fundiciones y refinerías del espacio profundo que procesaban esos recursos, estaban dispersas por el vasto volumen del sistema, pero las estaciones espaciales albergaban las líneas de producción, los centros de fabricación y la mano de obra altamente capacitada que las hacía funcionar. La mera idea de lo que una cuña impulsora activa podía hacer a algo así era suficiente para causar a cualquiera alguna que otra pesadilla. Puede que a Michelle no le importara mucho la forma en que las restricciones del control de tráfico prolongaban su tiempo de vuelo, pero no iba a quejarse, y sentía muy poca simpatía por la gente que se quejaba de ello.

Había algunos de ellos, por supuesto. Siempre los había, y algunos de ellos llevaban el mismo uniforme que Michelle y debían entender perfectamente por qué existían esas restricciones. Sin embargo, la mayoría eran civiles, y había oído a más de un ejecutivo civil de alto nivel que se quejaba de las normas de aproximación de Hefesto y de las nuevas normas de Aproximación Planetaria en general. Idiotas, pensó, mirando por la ventanilla mientras los propulsores de fusión del transbordador lo movían hacia Manticoreward a una constante (si bien pobre) gravedad de noventa. Todo lo que necesitamos es que algún lunático, como uno de esos fanáticos de Masadan que atacaron a Ruth en Erewhon, ponga una lanzadera con una cuña impulsora activa al alcance de la estación. Y, añadió con tristeza, mirando brevemente al joven teniente que tenía a su lado, hasta que no sepamos cómo demonios ha llegado Haven hasta Tim Meares, tampoco podemos estar seguros de que no hayan podido llegar hasta un piloto de la lanzadera. Lo que significa que el pobre hijo de puta a los mandos ni siquiera tendría que ser un voluntario. ¡Diablos, probablemente ni siquiera se daría cuenta de que lo estaba haciendo hasta que fuera demasiado tarde!

Apenas se le pasó por la cabeza este pensamiento, su ojo captó la sutil distorsión de una cuña de impulsor mucho más grande que la de cualquier pinaza. De hecho, era al menos del tamaño de la cuña de un superacorazado... y no podía estar a más de un par de cientos de kilómetros fuera de su perímetro de amenaza de la estación. Se tensó internamente, y luego se relajó casi tan rápido cuando vio que la segunda nave se alejaba de forma constante —y rápida— de la Hephaestus detrás de quienquiera que estuviera generando esa cuña y se dio cuenta de lo que debía ser.

Bueno, supongo que tiene que haber algunas excepciones a cualquier regla, reflexionó. Pero incluso los remolcadores han tenido que hacer algunos cambios operativos desde que Haven intentó matar a Honor. Los remolcadores del Real Servicio de Control de Astrogación eran el único tipo de nave al que se le permitía acercarse tanto a una estación espacial con impulso. También eran las únicas naves, aparte de los buques de guerra de la Armada de Su Majestad, a las que se les permitía entrar o salir de la órbita planetaria con impulsores. El tráfico mercante registrado y con tripulación de Manticora podía acercarse a menos de diez mil kilómetros de Manticora, Sphinx o Gryphon bajo impulsores, si su certificación ACS estaba al día. Sin embargo, incluso ellos debían haber reducido su velocidad de cierre a un máximo de no más de cincuenta mil KPS cuando aún se encontraban a dos minutos-luz de distancia, y no se permitía a nadie utilizar la propulsión por impulsores de salida hasta que estuvieran al menos a diez mil kilómetros de distancia de su radio orbital de estacionamiento. Sin embargo, a ninguna otra nave mercante —ni siquiera a las de aliados tan cercanos como Grayson— se le permitía acercarse a menos de dos minutos-luz sin haber pasado primero a la impulsión de reacción, y no había habido absolutamente ninguna excepción a esa política desde el ataque a Honor.

Lo que ha provocado unos cuantos enfados entre la ACS y algunos de los —regulares— en el trayecto Manticora-Grayson, pensó Michelle. Más por nuestra parte que por la de los demás, por lo que decía la almirante Grimm.

La almirante Stephania Grimm era la actual oficial al mando de la ACS Junction. También era exmarine, y su hermano pequeño había servido con Michelle a bordo del viejo acorazado Perseo hacía demasiados años. Michelle se había encontrado con ella en una cena tres o cuatro semanas después de su regreso de Haven, y los dos —inevitablemente— habían acabado en un rincón hablando de negocios. Grimm no tenía que aguantar ni de lejos la mierda que el Control de Tráfico Planetario, por supuesto, pero para compensar eso, tenía muchas veces la cantidad de tráfico que controlar. En realidad, para una nación estelar cuya absurda riqueza se basaba tanto en su marina mercante, solía haber muy pocas naves hipercapacitadas cerca de Manticora o Esfinge, incluso en condiciones normales. Tenía mucho más sentido que los cargamentos que entraban o salían del Sistema Manticora aprovecharan las estupendas plataformas de almacenamiento y servicio asociadas al propio Nudo. Resultaba mucho más eficaz en términos de tiempo y costes, incluso para las naves que no utilizaban el Nudo —y había algunas de ellas, que se dirigían a destinos más locales—, utilizar sus instalaciones, que eran sin duda las más grandes, eficientes y capaces de toda la galaxia. Las naves y los transbordadores de carga que iban y venían entre el Nudo y los planetas del sistema estelar eran mucho más pequeños que los leviatanes que viajaban entre las estrellas, y constituían un medio mucho más eficaz para que la mayoría de los envíos completaran la transición final hacia sus destinos.

Según Grimm, eran estos transportistas los que más se quejaban de las nuevas normas y actitudes de la ACS. Después de todo, antes de que un piloto de transbordador o, más aún, los astrogadores y timoneles a bordo de uno de los cargueros más grandes y de corta distancia recibieran la certificación de aproximación planetaria, tenían que superar docenas de certificaciones, comprobaciones de antecedentes y evaluaciones físicas y mentales rutinarias, y todas esas certificaciones y evaluaciones tenían que mantenerse al día, además. Teniendo en cuenta todo esto, algunos de ellos parecían estar profundamente resentidos por el hecho de que ya no se les confiara la realización de esas aproximaciones bajo el impulso de las hélices. Y algunos de los propietarios de esas naves estaban claramente resentidos por la forma en que el nuevo requisito de tener dos pilotos de aproximación planetaria plenamente certificados en el puente en todo momento estaba aumentando sus gastos generales. Bueno, puedo vivir con eso, reflexionó Michelle. Creo que a veces se olvidan de lo jodidamente peligrosa que es una nave con propulsión por hélice. Tal vez sea porque pasan tanto tiempo en el espacio que para ellos es algo rutinario, pero deberían recordar que incluso una nave bastante pequeña puede convertirse en un asesino de dinosaurios del infierno si realmente lo desea. Se estremeció por dentro al pensar en lo que un mero carguero de cien mil toneladas de corta distancia podría hacer si chocara, digamos, con Manticora, a veinte o treinta mil kilómetros por segundo. Una explosión de diez petatones arruinaría los valores inmobiliarios de la zona. Michelle no era una historiadora, desde luego no en la medida en que lo era Honor, pero el almirante Grimm, que había visto todos los análisis de amenaza de la ACS y sus recomendaciones, le había dicho que un impacto como ese representaba algo así como dieciséis veces el poder destructivo del impacto del meteorito que se suponía que había acabado con los dinosaurios de la Vieja Tierra. Teniendo en cuenta que el peligro que representaba su nave había sido inculcado en la cabeza de todos los pilotos de aproximación planetaria certificados por la ACS desde el primer día de su formación, los idiotas que se quejaban deberían entender por qué existían las nuevas normas, incluida la de los dos hombres.

Especialmente después de lo que le ocurrió a Tim Meares.

Ojalá supiéramos más —¡demonios, ojalá supiéramos algo!— sobre cómo llegaron a él. Y no sólo por lo mucho que me gustaba, pensó Michelle por primera vez, mirando de nuevo al joven que estaba sentado a su lado y recordando todo el entusiasmo juvenil y asesinado y la promesa del teniente de la bandera de Honor. Y ojalá supiéramos si la misma —programación— podría haberle hecho hacer algo más... como volar una pinaza hacia el centro de Desembarco a unos cuantos miles de KPS. Pero hasta que no tengamos las respuestas a esas dos preguntas, no creo que nadie vaya a aventurarse a entrar o salir de la órbita de Manticora con impulsores. O nadie, salvo las naves de la Armada y los remolcadores, claro. Nunca había habido suficientes remolcadores, por supuesto, y la situación era aún peor ahora. Tradicionalmente, se habían asignado tres remolcadores de servicio a cada una de las estaciones espaciales de Manticora. En realidad, había siete, suficientes para mantener tres de guardia continua, tres más en espera como reserva y uno para mantenimiento o revisión. A pesar del desgaste de sus nodos impulsores, los nodos del trío de remolcadores en servicio estaban siempre calientes, listos para su uso inmediato. Y, a pesar de su tamaño relativamente diminuto, tenían cuñas enormemente potentes, así como tractores gigantescos. Uno de ellos podría manejar fácilmente la masa sin motor de dos, o incluso tres, superacorazados si fuera necesario. Y la razón por la que sus nodos estaban siempre calientes era que una de sus responsabilidades era mantener una vigilancia de seguridad sobre las estaciones espaciales. Incluso sin algún tipo de control mental esotérico para crear una colisión deliberada, siempre existía la posibilidad de una colisión accidental cuando las naves maniobraban con los propulsores para acoplarse a la estación. Por eso, cada vez que una nave se acercaba o partía de Hefesto, Vulcano o Weyland, uno de los remolcadores de servicio estaba listo para intervenir. Y también estaban siempre listos para abalanzarse sobre cualquier trozo de basura espacial. Sólo los capitanes y timoneles más experimentados podían comandar los remolcadores de la AEC, y siempre habían utilizado la regla de los dos hombres, por razones que Michelle siempre había encontrado evidentes. Pero en estos días, con todas las nuevas restricciones adicionales, la demanda de sus servicios había aumentado astronómicamente. Michelle se estremeció internamente al reconocer el juego de palabras que acababa de infligirse a sí misma, pero eso no hacía que el pensamiento fuera inexacto. Según Grimm, sus homólogos de Control Planetario necesitaban al menos la mitad del número de remolcadores que tenían en realidad. La buena noticia era que, incluso con la presión de la construcción de naves de guerra, al menos se seguían construyendo algunas auxiliares vitales, y ocho nuevos remolcadores iban a entrar en servicio en los próximos dos meses T. La mala noticia era que, a pesar de las unidades recién puestas en servicio, el número de naves que iban a salir de las dispersas naves de construcción de Manticora en los próximos meses significaba que la necesidad de más remolcadores iba a ser aún mayor muy pronto.

Afortunadamente, no voy a estar aquí cuando esto ocurra. Pero me gustaría que pudiéramos averiguar cómo llegaron a Tim.

—A veinte minutos de la plataforma, Milady —le informó el ingeniero de vuelo, y ella levantó la vista asintiendo.

—Gracias, OP.

* * *

—¡Almirante Gold Peak!

La almirante Sonja Hemphill le tendió la mano con una sonrisa mientras Michelle y Gervais Archer eran conducidos a la sala de conferencias de la Casa del Almirantazgo. Hemphill —que de algún modo había conseguido, reflexionó Michelle con amargura, evitar que se dirigieran a ella como —Almirante de Baja Delhi,— a pesar de su sucesión en la Baronía de Baja Delhi— era el Cuarto Señor Espacial de la Marina Real de Manticor.

Hubo quienes, y Michelle había sido una de ellos, se habían quedado asombrados (por decirlo suavemente) cuando el Primer Lord del Almirantazgo, Hamish Alexander-Harrington (aunque entonces sólo era Hamish Alexander), había seleccionado a Hemphill para su actual cargo. Alexander-Harrington, el conde de White Haven, y Hemphill habían sido rivales acérrimos durante décadas. White Haven había sido el campeón y líder de la —escuela histórica—, que había argumentado que los cambios en la tecnología sólo podían desplazar los valores relativos de las realidades estratégicas y tácticas que eran en sí mismas constantes. Por ello, el verdadero arte de la estrategia y el mando naval consistía en comprender cuáles eran esas realidades y aplicarlas de la manera más eficaz posible con las herramientas disponibles, no en buscar una especie de truco mágico que las hiciera desaparecer.

Hemphill, por su parte, aunque era sustancialmente más joven que White Haven, había sido el líder de la "jeune ecole", que argumentaba que el estancamiento de la tecnología militar en los últimos dos siglos había llevado a un estancamiento equivalente en el pensamiento estratégico y táctico. La respuesta, en opinión de los miembros de la jeune ecole, era seguir la pauta establecida (más o menos) por la introducción de la cabeza láser y romper el estancamiento del hardware, reestructurando así por completo la estrategia y la táctica. O incluso hacer que las tácticas —y la estrategia— convencionales fueran completamente irrelevantes.

La guerra interna entre los partidarios de las dos escuelas había sido... vigorosa. También había sido, en ocasiones, muy personal, y posiblemente poco menos que profesionalmente correcta. A la luz del hecho de que la supervivencia del Reino de las Estrellas probablemente había dependido de obtener la respuesta correcta, no era sorprendente que los ánimos se hubieran caldeado, supuso Michelle. Y el temperamento de White Haven había sido famoso en toda la Marina incluso antes de entrar en combate. Tampoco Hemphill había sido precisamente una persona que se encogiera de hombros, y a pesar de que los Alexander y los Hemphill se habían movido en los mismos círculos sociales durante generaciones, había habido una época en la que las azafatas de Desembarco habían hecho todo lo posible para asegurarse de que no los invitaban a ambos a la misma fiesta.

Al final, ambos habían resultado tener razón... y estar equivocados. La casi obsesión de Hemphill por las nuevas armas y los sistemas de mando y control podría haber hecho que la gente se sintiera como si hubiera sido "atropellada por un camión aéreo sin sufrir daños físicos", como había dicho uno de sus contemporáneos, pero también había conducido directamente al comunicador MRL, a las nuevas cápsulas de misiles, a los nuevos LAC, al Motor Fantasma y, en última instancia, al misil multidisco y al acorazado. Sin embargo, a pesar del enorme aumento de la letalidad que habían hecho posible esos nuevos sistemas, las limitaciones estratégicas y tácticas a las que se enfrentaban los mandos militares no habían desaparecido por arte de magia. Al mismo tiempo, sin embargo, la escuela histórica se había visto obligada a admitir que la nueva tecnología había transformado fundamentalmente los parámetros de esas limitaciones hasta el punto de crear un paradigma táctico radicalmente nuevo.

Y parecía que, por el camino, White Haven y Hemphill habían aprendido a tolerarse de nuevo. O, al menos, a reconocer que cada uno de ellos tenía contribuciones vitales que hacer. Y probablemente también ayuda el hecho de que Hamish sea Primer Señor y no Primer Señor del Espacio, pensó Michelle con ironía mientras estrechaba la mano de Hemphill. Es el jefe político del Almirantazgo en estos días. Sé que lo odia, que se siente como si estuviera fuera del circuito —o incluso fuera de los pastos—, pero también significa que es mucho menos probable que los dos se enfrenten entre sí de lo que podría haber sido. Sin embargo, la idea de ascenderla a la dirección de la OSF fue de él, no de Tom Caparelli ni de Pat Givens, así que tal vez se esté suavizando bajo la influencia de Honor. Supongo que algo más improbable tiene que haber ocurrido en algún lugar de la galaxia. Tal vez.

—Me alegro de que hayas podido venir —continuó Hemphill, acompañando a Michelle alrededor de la mesa de conferencias hasta la silla de espera—. Temía que no hubiera tiempo en tu agenda, dada tu fecha de despliegue —Archer le siguió el paso, llevando el pequeño maletín de mano que contenía su minicomputadora—. Michelle se había quedado más que sorprendida cuando ni el comandante Hennessy, jefe de personal de Hemphill, ni el ayudante personal del almirante se habían opuesto a la presencia del minicomp. Una de las responsabilidades normales de la teniente de navío era registrar y anotar las reuniones, conferencias y el calendario de su almirante, pero el tema de esta conferencia en particular era tan altamente clasificado que Michelle había dado por sentado que no se le permitiría hablar de ello, y mucho menos tomar notas. Al parecer, se había equivocado.

—Yo también me alegro de que haya habido tiempo, señora —respondió Michelle, y sacudió la cabeza con una sonrisa ligeramente ladeada—Por suerte, está resultando que tengo un personal bastante justo, así que he podido robar unas cuantas horas de vez en cuando aquí y allá en lugar de luchar personalmente con todos los problemas del escuadrón. Hemphill le devolvió la sonrisa y le indicó a Michelle que se sentara, y luego se sentó en su propia silla a la cabeza de la mesa de conferencias. El teniente Archer esperó a que ambos oficiales de la bandera estuvieran sentados, y luego se sentó él mismo, y Hemphill no se inmutó mientras el teniente desenfundaba su minicomputadora y la configuraba en modo de grabación.

—Me alegra escuchar eso —le dijo el almirante a Michelle, sin siquiera mirar en dirección a Archer. —Tengo entendido que Bill Edwards terminó trabajando para usted.

—Sí, lo hizo. —Michelle asintió. —El almirante Cortez me dijo que había tenido suerte al conseguirlo, y he llegado a la conclusión de que —como siempre— el almirante tenía razón.

—La sonrisa de Hemphill se amplió considerablemente, y se echó hacia atrás en su silla y la inclinó ligeramente hacia la mesa redonda para poder mirar a Michelle de frente.

—Bill es bueno, muy bueno —dijo. —Tenía muchas ganas de ir a por él, pero no podía justificarlo. O, mejor dicho, no podía justificar hacérselo a él. Lleva en el DirecArm desde que era alférez —como teniente de navío del vicealmirante Adcock, en un principio— y hace tiempo que debería haber rotado. De hecho, está en el punto en el que necesita un despliegue a bordo en su Expediente 210 si no quiere quedarse atrapado en el lado sucio permanentemente. Además, sé lo mucho que ha deseado una desde hace años, aunque no se haya sentado a llorar por ello. Y, como digo, siempre ha sido muy bueno en todo lo que le hemos pedido que haga.

—Esa era también mi impresión de él —coincidió Michelle, pero observaba la expresión de Hemphill con un poco más de atención que antes. Los últimos tres agitados días parecían haber confirmado su preocupación inicial de que Edwards era más un técnico que un oficial de combate. En muchos sentidos, eso estaba bien, ya que el departamento de comunicaciones era mucho menos propenso que otros a tomar decisiones tácticas, y no había ninguna duda de la extraordinaria competencia de Edwards en lo que respecta al hardware y la administración. Aun así, Michelle seguía acariciando algunas preocupaciones.

—A veces pienso que Bill habría sido más feliz en la vía táctica —continuó Hemphill, para sorpresa de Michelle, dado lo que acababa de pensar—Creo que probablemente le habría ido bastante bien allí, de hecho. El problema es que, si bien podría haberlo hecho bien allí, lo ha hecho de forma sobresaliente en la parte de desarrollo. No es ni mucho menos tan fuerte en la teoría pura como algunos de mis compañeros, y no creo que hubiera sido feliz en absoluto en el lado de la investigación. Pero en lo que respecta al desarrollo, tiene un talento absoluto para reconocer las posibles aplicaciones y ver lo que él llama "la perspectiva de los tiradores" sobre lo que tenemos que hacer. De hecho, tuvo bastante que ver con lo que vamos a discutir hoy. Lo cual —sacudió la cabeza, con una expresión repentinamente irónica— explica, sin duda, por qué se le ha enviado en dirección contraria a la de la utilización de los nuevos sistemas.

—No me había dado cuenta de que estaba directamente involucrado en el desarrollo de Apolo —dijo Michelle—Ni siquiera se le ha movido un músculo las veces que me he acercado a mencionarlo al resto del personal.

—No lo habría hecho, —asintió Hemphill. —Una cosa sobre Bill: sabe cómo —y cuándo— mantener la boca cerrada.

—Así que acabo de descubrirlo, señora.

—Bueno, —Hemphill se encogió de hombros, —Sé que Bill no tiene exactamente la apariencia de un guerrero clásico, almirante. No hasta que se le conoce, al menos. Y, como digo, sabe mantener la boca cerrada, lo que significa que no va a pulir su imagen soltando indirectas sobre todas las cosas maravillosas que hizo por los tipos tácticos de la Flota mientras estuvo aquí en la DirecArm. Sin embargo, para ser honesto, hizo algunas cosas muy buenas mientras estuvo aquí, por lo que me encargué de mencionárselo a usted. Estoy segura de que se enfadaría si se enterara de que lo he hecho, pero, bueno...—

Dejó que su voz se apagara con otro encogimiento de hombros y Michelle asintió una vez más. Por mucho que ella misma despreciara el juego del mecenazgo, no tenía ningún problema con lo que Hemphill acababa de decir. Asegurarse de que el almirante al que un subordinado que había servido bien estaba ahora al servicio era consciente de la buena opinión que uno tenía del subordinado en cuestión estaba a segundos de distancia del tipo de intercambio de favores por interés propio que tanto había molestado a la RAM antes de la guerra.

—No le mencionaré esta conversación, señora —le aseguró a Hemphill—Por otro lado, me alegro de que me lo hayas contado.

—Bien —volvió a decir Hemphill, y luego se dio una pequeña sacudida, como para cambiar de marcha mental.

—Dígame, almirante Gold Peak. ¿Cuánto sabe ya de Apolo?

—Muy poco, en realidad —respondió Michelle—Como uno de los comandantes del escuadrón de la duquesa Harrington, me informaron —de forma muy general— sobre lo que la gente de tecnología estaba tratando de lograr, pero eso fue todo lo que pasó. Lo suficiente como para ponerme muy nervioso por la posibilidad de soltar algo mientras era el... invitado de los Havenitas, podría decirse—.

Hemphill resopló ante el tono irónico de Michelle y negó con la cabeza.

—Imagino que yo misma me habría preocupado por lo mismo, en tu lugar —dijo—Por otro lado, cuando terminemos hoy aquí, seguro que vas a saber lo suficiente como para ponerte nerviosa por "derramar algo". —

—Oh, gracias, señora,— dijo Michelle, y esta vez Hemphill se rió a carcajadas.

—En serio, señora —continuó Michelle al cabo de un momento—, no estoy en absoluto seguro de que darme ningún tipo de información detallada en este momento sea una buena idea. Quiero decir, no me malinterprete, tengo mucha curiosidad. Pero al igual que el Comandante Edwards, me dirijo en la dirección opuesta a la que es probable que se utilice. ¿Realmente tengo la necesidad de conocer alguno de los detalles al respecto?

—Esa es una excelente pregunta, —concedió Hemphill. —Y, para ser sincero, me gustaría mantener todo esto cerrado en un pequeño y oscuro armario en algún lugar —preferiblemente bajo mi cama— hasta que lo hayamos utilizado realmente. Las pruebas que hemos llevado a cabo con él han dejado claro que subestimamos sustancialmente las implicaciones tácticas en nuestras proyecciones originales, y he tenido más de un mal sueño con la posibilidad de que el secreto saliera a la luz. Pero en realidad hay un método para nuestra aparente locura de informarte completamente sobre las capacidades del sistema.

—Michelle trató de no parecer dudosa, pero sospechó que no lo había conseguido del todo.

—Dadas las posibilidades que ofrece esta cumbre entre Su Majestad y Pritchart, es al menos posible que veamos un alto el fuego, quizá incluso un acuerdo de paz a largo plazo, con Haven —dijo Hemphill—.

—En ese caso, no vamos a necesitar a Apolo contra la República. Pero es totalmente posible que la necesitemos en Talbott si la situación allí se vuelve tan desagradable como aún podría. Y usted, almirante Gold Peak, es el comandante designado para la Décima Flota. Así que la sensación aquí en la Casa del Almirantazgo es que si de repente nos encontramos con la posibilidad de empezar a transferir naves con capacidad Apolo a Talbott, sería bueno que el comandante de la Flota que vaya a utilizarlas conozca ya las capacidades del sistema.— Los ojos de Michelle se habían entrecerrado mientras Hemphill hablaba. En realidad no había pensado en esa posibilidad, porque no había naves de la muralla en el orden de batalla previsto de la Décima Flota. Su conocimiento, ciertamente incompleto, del Apolo le había sugerido que sólo podían utilizarlo las naves de la muralla equipadas con el ojo de la cerradura. Los Nikes y los Agamemnons de segundo vuelo tenían capacidad de agujero de cerradura, pero sus plataformas eran bastante más pequeñas que las de los superacorazados, y su impresión había sido que sólo los buques de la muralla eran lo suficientemente grandes como para llevar las plataformas de agujero de cerradura reacondicionadas y con capacidad MRL que requería el nuevo sistema. Dado que no tenía amuralladoras, se deducía que no iba a utilizar la Apolo. Pero ahora se encontró asintiendo en señal de comprensión.

No lo había pensado así —admitió—¿Será que una de las razones por las que el Comandante Edwards se encontró disponible para servir en mi equipo fue esa misma posibilidad?

—Tiene... que ver —respondió Hemphill.

—¿Y se me autorizará a informar también al resto de mi personal?

Lo harás —dijo Hemphill con firmeza, e hizo una mueca—El objetivo es que empieces a familiarizarte con las capacidades y posibilidades tácticas de Apolo. Para ello, vas a tener que jugar con esas capacidades, jugar con ellas en los simuladores, como mínimo. No puedes hacer eso sin traer a tu personal, y para el caso, a tu capitana de bandera y su departamento táctico, completamente a bordo. Y, por supuesto, —miró un momento en dirección a Archer— si un almirante y su personal saben algo, su teniente de bandera probablemente lo haya sabido primero.

Archer levantó la cabeza y miró rápidamente a Hemphill, pero la almirante sólo se rió y negó con la cabeza.

—No se preocupe por eso, Teniente. Está haciendo exactamente lo que se supone que debe hacer —suponiendo que ese minicompuesto sea tan seguro como espero que lo sea. Y no va a ser el único registro electrónico sobre Apollo a bordo de Artemis.— Volvió a mirar a Michelle. —Antes de que su escuadrón se despliegue realmente, almirante, cargaremos en el departamento táctico de Artemis las mismas simulaciones que la duquesa Harrington está utilizando con la Octava Flota.

—Bien —dijo Michelle, sin intentar ocultar su alivio. —Por supuesto, por lo poco que ya sé, sospecho que tener los simuladores para jugar cuando no tengo el hardware real va a ser un poco frustrante. Tengo que admitir, almirante, que ha ideado unos juguetes muy bonitos.

—Hemphill agitó una mano con modestia, pero Michelle pudo ver que el comentario le había gustado. Lo cual era justo, dado el hecho de que esos —buenos juguetes— de Hemphill eran una de las principales razones por las que aún existía una Marina Real de Manticor y un Reino Estelar al que servir.

—Ya era hora —continuó Hemphill, echando un vistazo a su cronómetro, y pulsó una breve orden en la consola de la mesa de conferencias. El holoimagen integrado en la mesa cobró vida, proyectando las imágenes de una docena de oficiales de la Armada que ocupaban el puente de mando de un simulador táctico. El capitán de grado superior que ocupaba la silla de mando levantó la vista al darse cuenta de que la conexión de conferencia electrónica había entrado en funcionamiento.

—Buenos días, capitán Halsted —dijo Hemphill.

—Buenos días, señora.

—Este es el vicealmirante Gold Peak, capitán —le dijo Hemphill a Halstead. —Vamos a darle la información sobre el Apolo esta mañana.

—Así lo he entendido, señora —dijo, y miró respetuosamente a Henke. —Buenos días, señora.

—Capitán,—reconoció Michelle con una inclinación de cabeza.

—Creo, capitán —dijo Hemphill—, que deberíamos empezar con una descripción general de las capacidades de Apolo. Una vez que hayamos hecho eso, podremos hacer un par de simulaciones para el almirante.—

—Por supuesto, almirante. —Halsted giró su silla de mando para que su imagen holográfica estuviera directamente frente a Michelle.

—Esencialmente, almirante Gold Peak —comenzó—, Apolo es un nuevo paso en el mando y control de misiles. Es una extensión lógica de otras cosas que ya hemos estado haciendo, que une la tecnología existente del Ghost Rider con las plataformas Keyhole y el MDM utilizando la última generación de transceptores de pulso de gravedad. Lo que hace es establecer enlaces de control casi en tiempo real para los MDM a gran distancia. A tres minutos-luz, el retardo de la transmisión de mando y control para Apolo es de sólo tres segundos, en un solo sentido, y ha resultado que hemos podido proporcionar un ancho de banda significativamente mayor del que habíamos proyectado hace tan sólo siete meses. De hecho, tenemos suficiente para poder reprogramar las aves de guerra electrónica e introducir nuevos perfiles de ataque sobre la marcha. En efecto, tenemos una capacidad reactiva de guerra electrónica y de selección de objetivos, gestionada por toda la capacidad de cálculo de un buque de la muralla, con un bucle de control más corto que el de los sistemas de a bordo que intentan derrotarla.— A pesar de ella misma, Michelle enarcó las cejas. A diferencia de Bill Edwards, ella era una oficial táctica entrenada y experimentada, y las posibilidades que Halstead parecía estar sugiriendo...

—Nuestras proyecciones iniciales se basaban en intentar instalar los nuevos transceptores en cada MDM —continuó Halstead—Originalmente, no veíamos otra opción, y hacer las cosas de esa manera habría convertido a cada MDM en una unidad individual, independiente de cualquier otro misil, lo que parecía ofrecernos la mayor flexibilidad táctica y habría significado que podríamos dispararlos desde los lanzadores MDM estándar y las vainas Mark 15 y Mark 17. Desgraciadamente, poner enlaces independientes en cada pájaro nos habría obligado a eliminar toda una etapa de propulsión por limitaciones de volumen. Habría merecido la pena, dada la mayor precisión y capacidad de penetración que preveíamos, pero el equipo de desarrollo consideró que estaríamos renunciando a demasiadas prestaciones de alcance.

—Esa fue una de las sugerencias de Bill, almirante —dijo Hemphill en voz baja.

—Una vez que encontramos la forma de resolver esa objeción en particular —prosiguió Halstead—, se hizo evidente que nuestras únicas opciones eran o bien eliminar la etapa de propulsión de los pájaros, como habíamos planeado originalmente, o bien añadir un misil específico. Uno cuya única función sería proporcionar el enlace MRL entre la nave de disparo y las aves de ataque. Esto tenía algunos inconvenientes, pero no sólo nos permitía conservar todo el alcance del MDM, sino que además requería muy pocas modificaciones en el Mark 23 existente. Y, para sorpresa de varios miembros de nuestro equipo, el uso de un misil de control específico aumentó enormemente la flexibilidad táctica. Nos permitió colocar un transciver mucho más capaz —y de mayor alcance— y también pudimos incorporar un nodo de procesamiento de datos y de inteligencia artificial mucho más capaz. Los Mark 23 están vinculados al pájaro de control —el misil "Apollo" real— utilizando sus sistemas estándar de velocidad de la luz, reconfigurados para obtener el máximo ancho de banda en lugar de la máxima sensibilidad, y la IA interna del Apollo gestiona sus pájaros de ataque vinculados mientras recoge y analiza simultáneamente los datos de todos sus sensores a bordo. Transmite la salida consolidada de todos sus misiles esclavizados a la nave de disparo, lo que proporciona al departamento táctico de la nave una visión en tiempo real, cercana y personal del entorno táctico.

—También funciona de la misma manera en el lado de mando. El buque que dispara le dice al Apollo lo que tiene que hacer, basándose en los datos de los sensores que le llegan, y la IA de a bordo decide cómo decirle a sus Mark 23 cómo hacerlo. Esa es la verdadera razón por la que nuestro ancho de banda efectivo ha aumentado de forma tan significativa; no estamos tratando de microgestionar individualmente cientos o incluso miles de misiles. En su lugar, confiamos en una red dispersa de nodos de control, cada uno de los cuales es mucho más capaz de pensar por sí mismo que cualquier misil anterior. De hecho, si perdemos el enlace MRL por cualquier motivo, el Apollo pasa a modo autónomo, basándose en los perfiles de ataque previos al lanzamiento cargados en él y en las órdenes más recientes que ha recibido. De hecho, es capaz de generar por sí mismo comandos de puntería y penetración completamente nuevos. No van a ser tan buenos como los que podría generar el departamento táctico de un muro si el enlace siguiera funcionando, pero estamos estimando un aumento del cuarenta y dos por ciento en el rendimiento terminal a distancia extrema en comparación con cualquier misil anterior o, para el caso, con nuestros propios Mark 23 con enlaces de telemetría puramente sublumínicos, incluso si el pájaro Apolo está operando completamente por su cuenta.

Michelle asintió con la mirada, y Halstead tocó un botón en el brazo de su silla de mando. Un esquema paralelo de dos misiles grandes —y uno muy grande— apareció sobre la mesa de conferencias, entre Michelle y el puesto de mando del simulador, y él indicó uno de ellos con un cursor que exhibía.

—El Apolo en sí es un diseño casi totalmente nuevo, pero, como pueden ver, las únicas modificaciones que requería el Mark 23 eran relativamente menores y podían incorporarse fácilmente sin interrumpir los programas de producción—.

El cursor se desplazó hasta el misil más grande.

—Esta es la variante de defensa del sistema, el Mark 23-D, por el momento, aunque probablemente acabe siendo rediseñado como Mark 25. Se trata básicamente de un Mark 23 alargado para dar cabida a un cuarto impulsor y a varillas láser más largas con un enfoque gravitacional más potente para elevar aún más el rendimiento dirigido. Aparte de las unidades de gravedad y las varillas láser, todo esto es hardware disponible, por lo que la producción no debería ser un problema, aunque por el momento el sistema lanzado desde un barco tiene prioridad.

—En cuanto al misil Apolo propiamente dicho —hemos designado oficialmente a la versión lanzada desde la nave como Mark 23-E, en parte para intentar convencer a cualquiera que oiga hablar de él de que sólo es una mejora del pájaro de ataque— el cursor se ha movido hacia el tercer misil —la situación es un poco más complicada. Como digo, se trata de un diseño totalmente nuevo, y nos enfrentamos a algunos cuellos de botella a la hora de ponerlo en producción en serie. La variante de defensa del sistema —el Mark 23-F— es otro diseño totalmente nuevo. Aparte de las unidades de disco y la botella de fusión, tuvimos que empezar con un papel en blanco en cada caso, y nos encontramos con algunos obstáculos a la hora de cuadrar el nuevo transceptor. Ya lo hemos superado, pero aún estamos empezando a aumentar la producción. El 23-F va por detrás del 23-E, sobre todo porque hemos ajustado la sensibilidad del transceptor aún más a la luz de los rangos de combate más largos previstos, lo que ha aumentado los requisitos de volumen más drásticamente de lo que esperábamos, pero incluso el modelo Echo está saliendo de las líneas más lentamente de lo que nos gustaría. Si se tiene en cuenta la necesidad de adaptar las plataformas de control originales del ojo de la cerradura al estándar del ojo de la cerradura dos, no es algo que vayamos a poder desplegar en toda la flota de la noche a la mañana. Por otro lado...

Capítulo Trece

—TENEMOS permiso para salir de la estación, señora —informó el capitán Lecter. Michelle asintió con la mayor serenidad posible y se preguntó si estaba ocultando su alivio mejor que Cindy.

Vamos, admítelo, al menos para ti misma. No creías que ibas a llegar a tiempo después de todo, ¿verdad?

Por supuesto que sí, se dijo a sí misma con astucia. Ahora cállate y vete.

—Muy bien —dijo en voz alta, y tocó una tachuela en el brazo de su silla de mando de la cubierta de la bandera. La pequeña pantalla de comunicaciones cobró vida casi al instante con la cara del capitán Armstrong.

El control del Hefesto dice que ya podemos partir, capitán —dijo—.

—¿Se le ocurrió mencionar algo sobre el personal desaparecido, señora?

—De hecho, no. ¿Por qué? ¿Hay algo que deba saber?

—Oh, no, almirante. Nada en absoluto.

—Me alivia oírlo. En ese caso, sin embargo, creo que el almirante Blaine nos espera en el Lynx Terminus.—

—Sí, señora. —La expresión de Armstrong se volvió mucho más seria, y asintió. —Me encargaré de ello.

—Bien. Le dejaré que se ocupe de ello, entonces. Henke, claro.

Volvió a tocar el botón y la pantalla se apagó. Luego giró su silla de mando, admirando una vez más la magnífica amplitud de la cubierta de banderas de Artemis, y trasladó su atención a la enorme trama táctica. Normalmente, estaba configurado en una representación esquemática del volumen alrededor de la nave, salpicada de los códigos luminosos de los iconos tácticos, pero en ese momento, estaba configurado para la visualización directa de los cabezales ópticos situados alrededor del enorme casco del crucero de batalla, en su lugar, y Michelle observó cómo se despertaban los propulsores de proa de Artemis. Sintió la débil vibración que se transmitía a través de los dos millones y medio de toneladas de acero de batalla, armadura y armas de la nave, y la gran nave comenzó a retroceder lenta y suavemente fuera de los brazos de atraque.

El momento en que una nave estelar iniciaba su primer despliegue era siempre especial. Michelle dudaba de poder describir ese momento tan especial a alguien que no lo hubiera experimentado, pero para alguien que sí lo había hecho, no había otro momento igual. Esa sensación de novedad, de estar presente en el nacimiento de una criatura viva, de ver a la nueva guerrera del Reino de las Estrellas dar su primer paso. El propietario de la quilla comprendía, sin necesidad de explicaciones, que fuera cual fuera el destino que le esperaba a la nave, él o ella formaba parte de él. Y sabía que la reputación de ese barco, para bien o para mal, se derivaría de las acciones y actitudes de su primera tripulación. Sin embargo, este momento era diferente para Michelle Henke. El Artemis era su buque insignia, pero no era su barco. Pertenecía a Victoria Armstrong y a su tripulación, no a la almirante que simplemente enarbolaba su bandera a bordo.

Recordó algo que su madre había dicho una vez: "A quien se le da mucho, también se le quita mucho". En la Academia, sabía que el rango de bandera era lo que quería. Que el escuadrón, el grupo de combate o incluso el mando de la flota era donde quería aplicar su talento, ponerse a prueba. Pero entonces no sabía a qué tendría que renunciar para conseguirlo. En realidad, no. Nunca se había dado cuenta de lo mucho que le dolería darse cuenta de que nunca más volvería a comandar una nave de la Reina. Nunca más llevaría la boina blanca de comandante de una nave estelar. Oh, ¡deja de ser sensiblera! se dijo a sí misma mientras la distancia entre la proa de la Artemis y la estación espacial se ampliaba constantemente. ¡Lo próximo que vas a hacer es pedirles que se lleven el escuadrón de vuelta!

Resopló divertida y se recostó en su silla de mando mientras uno de los remolcadores que la esperaban se acercaba. Los propulsores de Artemis se apagaron y la nave volvió a temblar, esta vez de forma ligeramente diferente, cuando los tractores del remolcador se fijaron en ella. No pasó nada durante un momento, y luego empezó a acelerar de nuevo, mucho más rápido, aunque ni de lejos tan rápido como podría haber acelerado por su propia cuenta si se le hubiera permitido usar su cuña impulsora tan cerca de la estación. O, para el caso, tan rápido como el remolcador podría haberla movido, si no fuera por pequeñas consideraciones como, oh, mantener a la tripulación con vida. Sin la cuña, no había un práctico sumidero para el compensador de inercia, que limitaba a la tripulación protoplásmica de la nave a una aceleración que sus placas de gravedad internas podían soportar. Si realmente hubieran querido ir al límite, y si el escuadrón hubiera estado preparado para asegurar una fuerte aceleración, podrían haber alcanzado al menos cien gravedades, pero no tenía mucho sentido. Nadie tenía tanta prisa, y las naves modernas no estaban diseñadas para soportar fuertes aceleraciones durante un largo periodo de tiempo. Puede que a las naves no les importara especialmente, pero su personal era un asunto totalmente distinto.

Al menos la Artemisa, la Rómulo y la Teseo eran las únicas que seguían atracadas en una de las estaciones, así que no había que preocuparse por la disponibilidad de remolcadores, se recordó a sí misma. Pulsó un control en el brazo de su silla y su parcela repetidora se desplegó desde la base de la silla. Se configuró en formato táctico estándar y observó cómo los iconos que representaban a los tres cruceros de batalla se alejaban constantemente del ancla púrpura que se había utilizado durante generaciones para representar estaciones espaciales como la Hefesto. El NSM Stevedore, el único remolcador que remolcaba a cada uno de ellos, se mostraba como una punta de flecha púrpura que apuntaba directamente a los cinco iconos del resto de la escuadra, que esperaban con su propia energía a que sus tres últimos consortes se reunieran.

Michelle no sabía si el Almirantazgo tenía intención de desechar por completo el plan de reorganización de la escuadra que había puesto en marcha el Almirantazgo Janacek. El formato de escuadrón de seis naves que había adoptado Janacek tenía algunas ventajas, aunque a Michelle le irritaba admitir que cualquier cosa que hubiera hecho aquel idiota torpe pudiera tener alguna consecuencia beneficiosa. Afortunadamente para su presión sanguínea, si no para el bienestar del Reino Estelar, no había muchos casos en los que tuviera que hacerlo. Pero aunque los escuadrones de menor tamaño ofrecían al menos cierta flexibilidad táctica adicional, también requerían un veinticinco por ciento más de almirantes —y personal de almirantes— para el mismo número de naves. Personalmente, Michelle sospechaba que eso había sido parte del atractivo para Janacek y sus partidarios. Al fin y al cabo, le había proporcionado muchos más puestos de bandera en los que podía colocar a sus aduladores, a pesar de la forma en que había reducido la flota. Aquellos de sus compinches que no habían sido eliminados por los Havenitas en el transcurso de la Operación Rayo (suponía que cualquier nube tenía que tener al menos algún resquicio de esperanza) habían sido depurados sin piedad por el Almirantazgo del Refugio Blanco, aunque eso había dejado un pequeño problema. Encontrar tantos almirantes competentes era una preocupación no menor en una armada que se expandía tan rápida y enormemente como la actual Marina Real de Manticor. Al igual que los nuevos diseños altamente automatizados seguían necesitando tripulaciones de puente completas, complementos de oficiales de ingeniería completos, los almirantes seguían necesitando personal, y simplemente no había tantos oficiales de estado mayor con experiencia para todos. Por ejemplo, la propia Michelle seguía sin tener un oficial de inteligencia de plantilla. Por el momento, Cynthia Lecter ocupaba ese puesto y también el de jefa de personal, lo cual era bastante injusto para ella. Por otro lado, al menos había pasado por el ONI hace dos despliegues, así que sabía lo que hacía en ambos puestos. Y no estaba de más que Gervais Archer estuviera resultando ser un asistente de inteligencia sorprendentemente competente. Sin duda, también había otras razones para la nueva forma de pensar del Almirantazgo de White Haven, pero en combinación, explicaban por qué el 106º Escuadrón de Cruceros de Batalla constaba de ocho unidades, y no de seis. Y, para ser sincera, a Michelle no le importaban las demás razones que pudiera haber. Estaba demasiado ocupada regodeándose en la posesión de esos dos cruceros de batalla adicionales.

No es que la mayoría de las marinas los consideren —cruceros de batalla—, supongo, se dijo a sí misma. Con dos millones y medio de toneladas, las nuevas naves de la clase Nike se acercaban al tamaño de los viejos acorazados que nadie había construido en los últimos cincuenta o sesenta años T, y algunas armadas —como la de los Sollies, pensó con amargura— seguían definiendo los tipos de naves por rangos de tonelaje que habían quedado obsoletos incluso antes de la Primera Guerra Havenita. Pero aunque los Nikes eran lo más parecido a la mitad del tamaño de su Ajax muerto, Artemis era capaz de acelerar casi setecientas gravedades a máxima potencia militar. Y sus cargadores estaban repletos de más de seis mil misiles Mark 16 de doble accionamiento. No importa lo grande que sea, sigue siendo un crucero de batalla, pensó Michelle. Lo que cuenta es la función, la doctrina, no sólo el tonelaje. Y por esa vara de medir, es un crucero de batalla, sin duda. Uno del lado oscuro del infierno, tal vez, pero sigue siendo un crucero de batalla. Y tengo ocho de ellos. Era posible, admitió para sí misma, observando la trama mientras los remolcadores alejaban su nuevo mando de forma constante del Hefesto, que el rango de la bandera tuviera sus propias compensaciones.

* * *

—Nos están llamando, Señora,— informó el Teniente Comandante Edwards.

—Bueno, eso fue rápido —observó Michelle con sequedad. Artemis acababa de salir de la terminal Lynx, a poco más de seiscientos años luz del sistema binario de Manticora. De hecho, apenas había terminado de reconfigurar sus velas Warshawski en una cuña impulsora de espacio normal, y ninguna de las otras naves de la escuadra había transitado aún por el cruce detrás de ella.

La única respuesta de Edwards a su orden fue una sonrisa, y ella le devolvió la sonrisa, luego se encogió de hombros filosóficamente.

—Vamos, Bill.

—Sí, señora.

Edwards introdujo la orden que activó el transpondedor de Artemis, identificándola ante los fuertes casi terminados y los dos escuadrones de naves de la Flota Nacional de la muralla que se encontraban aquí.

—Aceptado, señora —dijo un momento después.

—Bien —respondió Michelle—. Y era bueno que el piquete local estuviera evidentemente alerta, reflexionó. Para estar seguros, no era probable que ninguna fuerza hostil llegara desde Manticora. O, si lo había, el Reino de las Estrellas tendría que estar tan bien y verdaderamente jodido que realmente no importaría lo alerta que pudiera estar cualquiera en el Cuadrante Talbott. Sin embargo, la alerta era un estado mental, y cualquiera que se dejara llevar por la desidia y la negligencia en un aspecto de sus deberes era muy probable que dejara que ocurriera lo mismo en todos los aspectos. No es que ningún almirante de Manticor fuera a dejar que eso ocurriera después de la paliza que la armada de Thomas Theisman les había dado en la Operación Rayo.

O más vale que no lo hagamos, al menos, pensó sombríamente, y luego se sacudió. Es hora de hacer nuestros modales.

—Levante Lysander, por favor, Bill —dijo, volviendo a cruzar el puente hacia su silla de mando. Gervais Archer miró desde su propio puesto en el puente a un lado de su silla mientras ella se sentaba. —Mis saludos al vicealmirante Blaine —continuó—, y pregunta si sería conveniente que hablara conmigo.

—Sí, sí, señora —contestó Edwards, exactamente como si no hubiera sabido que ella iba a decir exactamente eso... y exactamente como si existiera, de hecho, la más remota posibilidad de que el vicealmirante Blaine no encontrara conveniente hablar con un almirante recién llegado que estaba de paso por su zona de influencia.

—Tengo al almirante Blaine, señora —dijo Edwards un puñado de minutos después—.

—Ponlo en mi pantalla, por favor.

—Sí, señora.

El vicealmirante Jessup Blaine era un hombre alto, de rostro anodino, con el pelo ralo y una espesa barba. La barba estaba bien recortada, pero el contraste entre ella y su pelo, mucho más escaso, le daba un aspecto vagamente desigual y desaliñado, y ella se preguntó por qué se la había dejado crecer.

—Bienvenido a Lynx, Milady —la voz de Blaine era más grave y mucho más suave de lo que ella se había permitido esperar por su aspecto.

—Gracias, almirante —respondió ella.

—Me alegro de verle —continuó Blaine—Por un montón de razones, aunque, para ser sincero, la más importante desde mi punto de vista es porque significa que probablemente me devolverán a Quentin O'Malley desde Mónica en algún momento.

Eso es ir al grano, pensó Michelle secamente.

—Lo recuperaremos tan rápido como podamos, almirante —le aseguró en voz alta.

—No es que no me alegre de verle por todas esas otras razones también, Milady —le dijo Blaine con una rápida sonrisa—Es sólo que, técnicamente, sigo siendo una de las fuerzas de reserva del sistema de origen, y se supone que Quentin es mi elemento de selección. Realmente me gustaría tenerlo de vuelta sólo para darme un poco de profundidad extra aquí en Lynx hasta que los fuertes estén en línea. Y si las cosas van tan mal que me llaman de vuelta a Manticora, creo que puedo asumir que necesitaré todo el apoyo de detección que pueda conseguir.

—Lo entiendo —le aseguró Michelle, y así fue. —Por otro lado, según mi última reunión informativa en la Casa del Almirantazgo, debería haber bastantes fuerzas adicionales que se dirijan hacia aquí en breve.

—Y no es un momento demasiado pronto.—

La ferviente aprobación de Blaine era evidente, y Michelle sonrió ligeramente. Dudaba de que hubieran sacado el nombre de Blaine de un sombrero cuando decidieron que tenían que enviar refuerzos a Talbott, lo que argumentaba que había un oficial muy competente bajo ese exterior anodino. Pero incluso el oficial más competente tenía que sentir algún que otro momento de... soledad cuando se encontraba en el extremo más alejado del cruce del agujero de gusano de Manticor a la espera de un posible ataque de la Liga Solariana. No es de extrañar que Blaine quisiera ver todas las caras amigas que pudiera encontrar.

—¿Conoce al contralmirante Oversteegen, almirante?

—¿Michael Oversteegen? Blaine frunció el ceño. —Lo último que supe es que era capitán —sonó un poco quejoso, y Michelle se rió.

—Y yo era almirante hasta hace una semana —dijo. —Me temo que van a hacer subir a muchas de nosotras rápidamente, con toda la nueva construcción que va a salir de los astilleros. Pero lo que quiero decir, señor, es que le han dado a Michael el 108º. Y suponiendo que cumpla con su programa de despliegue, debería seguirme en un par de meses más o menos. Y el primer escuadrón de Rolands está a punto de empezar a trabajar. De hecho, puede que ya haya comenzado el proceso.

—Eso, Milady, son muy buenas noticias —dijo Blaine con franqueza—Ahora, si este alto el fuego durara lo suficiente como para que se desplegara toda esa nueva construcción.

—Podemos esperar, señor.

—Sí. Sí, podemos. —Blaine pareció darse una sacudida mental, y luego sonrió. —Parece que he olvidado mis modales, sin embargo. ¿Tendría usted y sus capitanes tiempo para acompañarme a cenar, Milady?

—Me temo que no —dijo Michelle con auténtico pesar. Al igual que Honor, creía que el contacto personal, cara a cara, era la mejor manera de que los oficiales que pudieran tener que trabajar juntos se sintieran seguros de que realmente se conocían.

—Tengo órdenes de acelerar mi llegada a Spindle por todos los medios posibles, señor —continuó—De hecho, Artemis aún tiene más de una docena de perros de patio de Hefesto a bordo, trabajando en el ajuste de esto y aquello. Y el capitán Duchovny tiene incluso más que eso a bordo de la Horatius.—

—¿Y la comandante de la estación te dejó ir sin abrir fuego, verdad?

—No creo que lo hubiera hecho sin que el almirante D'Orville estuviera detrás de mí con sus baterías de energía despejadas —respondió Michelle.

—En realidad, no me parece especialmente difícil de creer. He tenido mis propios tratos con perros de patio a lo largo de los años, Milady. ¡Las historias que podría contarle!

—Como todos nosotros, señor.

—Cierto. —Blaine le sonrió y luego inhaló con aire de finalidad. —Bueno, en ese caso, Milady, no la retrasaremos. Por favor, presente mis respetos al almirante Khumalo cuando llegue a Spindle.

—Lo haré, señor.

—Gracias, Milady. Y en ese sentido, le deseo un buen viaje y que siga su camino. Blaine, despejado.

La pantalla se apagó, y Michelle volvió a mirar el gráfico táctico.

Mientras hablaba con Blaine, los compañeros de Artemis en la primera división del BCS 106 —Penélope, Rómulo y Horacio— la habían seguido por la terminal. Mientras la observaba, el Theseus de Filipa Alcoforado, el buque insignia de la comodoro Shulamit Onasis, que comandaba la segunda división de la escuadra, surgió de la falla invisible en el espacio, irradiando la gloria azul de la energía de tránsito desde sus velas. No falta mucho, pensó, y miró al comandante Sterling Casterlin. Como le había dicho a Cortez, había conocido a Casterlin antes, aunque nunca habían servido juntos hasta ahora. Estuvieron a punto de servir juntos en el viejo Bryan Knight, pero ella acababa de abandonar la nave cuando él subió a bordo. En realidad, conocía mejor a su primo, el comodoro Jake Casterlin, y por lo que ya había visto de Sterling, estaba dispuesta a apostar que las simpatías de Jake por el Partido Liberal volvían loco al mucho más conservador Sterling. Sin embargo, podía estar equivocada, ya que le parecía que le costaría bastante sacudir la ecuanimidad del comandante Casterlin. Había llegado tarde a bordo, sin culpa alguna, pero ni siquiera se había inmutado ante la perspectiva de tener menos de cuarenta horas para adaptarse a un departamento totalmente nuevo, a bordo de una nave totalmente nueva, bajo el mando de un almirante totalmente nuevo, antes de partir para un posible despliegue de combate. Dadas las circunstancias, había demostrado un notable aplomo, pensó.

—Parece que nos iremos pronto —observó ella.

—Sí, señora —respondió él sin inmutarse—. Acabo de comunicar nuestro rumbo y nuestra ruta al comandante Bouchard.

—Bien —dijo ella.

Él la miró por encima del hombro y ella sonrió. Sabía que no le iba a pillar sin un rumbo ya calculado, pero él la había superado tranquilamente adelantándose y pasando el rumbo a Jerod Bouchard, el astrogator de Artemis, antes de que ella se lo pidiera.

—Creo que él ya había calculado aproximadamente el mismo rumbo, señora —observó Casterlin.

—No, en serio —Michelle entornó los ojos con inocente asombro, y luego se rió cuando Casterlin negó con la cabeza.

Dédalo y Jasón habían seguido a Teseo a través del Cruce, ahora. Lo único que les faltaba era el Perseo de la capitana Esmerelda Dunne, y podrían seguir su camino, y Michelle estaba deseando que llegara el viaje. Había dieciséis días desde la Terminal Lynx hasta el Sistema Spindle, y al igual que Spindle había sido el lugar de la Convención Constitucional, había sido elegido —al menos provisionalmente— como sistema capital del Cuadrante Talbott. Lo que significaba que allí iba a encontrar a la baronesa Medusa y al vicealmirante Khumalo. Cuando lo hiciera, por fin podría empezar a formarse una idea realista de lo que iba a tener que hacer y con qué iba a hacerlo. En circunstancias normales, su deseo de ponerse en marcha la habría dejado impaciente y ansiosa, pero no esta vez. Los dieciséis días de travesía serían sin duda bienvenidos por sus capitanes, aunque para ellos sólo fueran diez, dado el efecto relativista, ya que les daría tiempo adicional para terminar de poner a punto sus naves. Y, por supuesto, para entrenar a las compañías de sus naves a un nivel cercano al que se espera de una nave de la Reina.

—Recuérdame que invite al capitán Conner y al comodoro Onasis a cenar conmigo esta noche, Gwen—dijo.

—Sí, señora —respondió Archer. —¿Deberíamos invitar también al Comandante Houseman y al Comandante McIver?

—Una excelente idea, Gwen —aprobó Michelle con una sonrisa. —Por cierto, incluyamos también en la lista de invitados al capitán Armstrong, a Cindy, a Dominica, al comandante Dallas y al comandante Diego. Y puedes soltarles una pequeña insinuación —no oficial, por supuesto— de que hablaremos de los horarios de entrenamiento.

—Sí, señora.— Archer tomó nota para sí mismo, y Michelle le sonrió. El joven estaba funcionando incluso mejor de lo que ella esperaba, y parecía que al menos algunos de los fantasmas de Solon se estaban desvaneciendo en el fondo de sus ojos. Al menos eso esperaba ella. Era obvio que la naturaleza lo había destinado a ser una persona alegre y extrovertida, y se alegró de ver cómo se despojaba de la sombría actitud que le había caracterizado en su primer encuentro.

También fue rápido. Su sugerencia de que Conner y Onasis trajeran consigo a sus jefes de estado mayor era excelente, y exactamente el tipo de anticipación y reflexión que un buen teniente de navío debía proporcionar a su almirante. Y probablemente también representaba su propia experiencia a bordo del Necromancer. Obviamente, Gervais era consciente de las asperezas del escuadrón y reconocía la necesidad de empezar a limarlas.

Sus fosas nasales se encendieron ante ese pensamiento. Esas asperezas no eran culpa de sus capitanes, como tampoco lo eran de ella. De hecho, no eran culpa de nadie. A pesar de ello, Michelle era incómodamente consciente de lo poco preparado que estaba su mando para la batalla, y precisamente por eso ella también estaba deseando que llegaran esos diez días de ejercicios. Ejercicios duros, pensó, tan exigentes como ella y sus capitanes pudieran hacerlos. Dada la situación a la que podría enfrentarse en un futuro muy cercano, era hora de que ella y sus oficiales empezaran a encontrar los problemas, a averiguar qué hacer con ellos y a hacerlo.

Y cuanto antes, mejor, reflexionó sombríamente. Cuanto antes, mejor.

* * *

La barra lateral de alcance del objetivo en la pantalla táctica era absurda.

La salva de misiles estaba a sesenta y ocho millones de kilómetros de Artemisa, avanzando a una velocidad de 150.029 KPS. Sus pájaros llevaban cuatro minutos y medio de balística, desde que el segundo sistema de propulsión se había quemado, y todavía estaban a noventa y tres segundos —casi catorce millones de kilómetros— de su objetivo, incluso a la mitad de la velocidad de la luz.

Y a los misiles de ataque aún no se les habían asignado objetivos.

Michelle Henke se sentó tranquilamente a un lado, desempeñando el papel de árbitro mientras observaba a Dominica Adenauer, Wilton Diego y Victoria Armstrong trabajar en la simulación. Reflexionó que era un error tener pájaros de ataque tan alejados, y mucho menos tenerlos dando vueltas sin objetivos ya fijados en sus cerebros cibernéticos. Sin embargo, lo que estaba ocurriendo era una consecuencia lógica de la nueva tecnología.

El almirante Hemphill, había decidido, tenía toda la razón sobre Bill Edwards. El conocimiento íntimo del oficial de comunicaciones sobre todo el proyecto Apolo había resultado inestimable cuando ella y su personal empezaron a dar vueltas a las posibilidades del nuevo sistema. De hecho, Adenauer y él habían pasado horas a un lado, hablando animadamente, haciendo garabatos en servilletas (o en cualquier otra superficie incauta que se pusiera a su disposición) y ajustando el software de simulación. Michelle se había sentido aliviada al verlo. Sin duda, algunos especialistas en tácticas habrían rechazado las sugerencias de un simple tipo de comunicaciones, dondequiera que hubiera pasado su última gira. Adenauer, en cambio, tenía la suficiente confianza en sí mismo como para acoger las ideas, independientemente de su procedencia, y durante los últimos seis días de la nave, ella y Edwards habían establecido no sólo una sólida relación de trabajo, sino una cálida amistad. Y los frutos de sus esfuerzos eran evidentes. De hecho, Michelle sospechaba que entre los dos habían ideado al menos unas cuantas ideas que no se le habían ocurrido a nadie en la DirecArm.

—Se acerca al punto Alfa —dijo Diego en voz baja—.

—Reconocido —respondió Adenauer—.

El disparo y la gestión de los misiles eran responsabilidad de Diego como oficial táctico de Artemis, pero la gestión y distribución de la potencia de fuego masiva del escuadrón era función de su oficial de operaciones. Normalmente, Adenauer habría dado a Diego los criterios de ataque de Michelle y establecido los perfiles generales de ataque antes de lanzar el primer misil. Diego habría partido de ahí, asignando misiles individuales a objetivos específicos y —con el teniente Isaiah Maslov, oficial de guerra electrónica de Artemis— encajándolos en los perfiles de ataque, GE y penetración que Adenauer había establecido. Pero hoy estaban examinando una capacidad completamente diferente. Una capacidad que ningún comandante de escuadrón en la historia había disfrutado antes. A efectos de la simulación de hoy, el NSM Artemis había pasado de ser un crucero de batalla a un SA(P) de clase Invictus. Todas las unidades de la escuadra habían sufrido una transformación similar, lo que significaba que, en lugar de los sesenta Mark 16 que cada barco podía disparar normalmente en una única salva de doble cara, cada uno de ellos podía desplegar seis vainas completas de Mark 23. Normalmente, eso habría significado que cada nave lanzara un patrón de vainas de misiles Mark 17 —paquete plano—, cada una de las cuales contenía diez Mark 23, cada doce segundos. En este caso, sin embargo, estaban rodando el Mark 17, Mod D, que contenía sólo ocho Mark 23... y un único Mark 23-E. Así, en lugar de sesenta Mark 16 cada dieciocho segundos, con un alcance máximo de ataque (sin segmento balístico, al menos) de sólo un poco más de veintisiete millones de kilómetros y cabezas láser de alcance crucero, estaban disparando cuarenta y ocho Mark 23 de ataque y GE dedicados cada doce segundos. Era un aumento de potencia de fuego suficientemente embriagador, pensó Michelle secamente, pero la técnica que ella y Adenauer —y Edwards— habían ideado para hoy lo hacía aún más dulce.

Una de las ventajas más importantes de la Alianza Manticorana era el Motorista Fantasma, una familia de plataformas de reconocimiento y de guerra electrónica altamente desarrollada y en constante evolución. Desplegadas en un caparazón alrededor de una sola nave, escuadrón o grupo de combate, daban al CO de la Alianza un grado de conocimiento de la situación que nadie más podía igualar. Las naves de la Alianza podían ver más lejos, más rápido y mejor que cualquier otra, y sus plataformas de reconocimiento podían dar su opinión en tiempo real o casi en tiempo real, lo que nadie más —ni siquiera la República de Haven— podía hacer.

Pero aún había inconvenientes. Seguía siendo totalmente posible detectar las firmas del impulsor de una fuerza potencialmente hostil y no tener una plataforma de reconocimiento en posición de correr y averiguar quiénes eran los recién llegados. Incluso si un oficial táctico tenía muy buenas razones para creer que los recién llegados en cuestión tenían malas intenciones, todavía tenía que poner una de sus plataformas en posición para observarlos desde un rango relativamente cercano antes de poder estar segura de ello. O, para el caso, antes de poder estar segura de que lo que estaba viendo eran realmente naves estelares y no drones de guerra electrónica que se hacían pasar por naves estelares. Y generalmente se consideraba una buena idea tener ese tipo de información antes de enviar una salva completa de misiles de ataque gritando sobre lo que, después de todo, podría resultar ser un convoy mercante neutral.

Sin embargo, en una de las sesiones de tormenta de ideas de Adenauer y Edwards con Michelle, Edwards había señalado una nueva posibilidad que Apollo hacía posible. Por muy rápidas que fueran las plataformas Ghost Rider, eran inmensamente más lentas que un MDM. Tenían que serlo, ya que el sigilo y la larga resistencia eran completamente incompatibles con las enormes tasas de aceleración producidas por la cuña impulsora de un misil de ataque en su breve e increíblemente poco sigilosa vida. Pero Apolo estaba diseñado para combinar y analizar las lecturas de los misiles de ataque que se le habían asignado... y para transmitir ese análisis a la nave de lanzamiento a velocidad MRL. Michelle y Adenauer habían captado su punto de vista de inmediato y lo habían seguido, y esta simulación estaba diseñada para probar lo que habían ideado. Lo que Adenauer había hecho era disparar una sola cápsula Apolo treinta segundos antes de que dispararan una salva completa del escuadrón. Y esa vaina estaba ahora a un minuto de vuelo de las —cuñas impulsoras desconocidas— a ochenta y dos millones de kilómetros de Artemisa.

—Soltando los obenques ahora,— informó Diego mientras los misiles de la primera cápsula alcanzaban el Punto Alfa.

—Aceptado, —respondió Adenauer.

La maniobra de eyección de los obenques había sido programada en los misiles antes del lanzamiento. A diferencia de cualquier misil de ataque anterior, los Mark 23 de una cápsula Apolo estaban equipados con cubiertas protectoras destinadas a proteger sus sensores de la erosión de las partículas de los perfiles de vuelo balístico prolongado a velocidades relativistas. La mayoría de los misiles no necesitaban nada parecido, ya que sus cuñas impulsoras incorporaban un blindaje de partículas. Eran capaces de mantener una pantalla de partículas separada —por lo menos brevemente— siempre que conservaran la energía a bordo, incluso después de que la cuña bajara, pero ese blindaje era mucho menos eficiente que las pantallas de partículas de una nave estelar. En su mayor parte, eso no había importado, ya que cualquier componente balístico de un perfil de ataque —estándar— iba a ser breve, en el mejor de los casos. Pero con Apolo, los ataques de muy largo alcance, con largos componentes balísticos incorporados, se habían vuelto repentinamente factibles. Sin embargo, esa capacidad sería de utilidad limitada si la erosión de partículas hubiera cegado los misiles antes de que tuvieran la oportunidad de ver sus objetivos.

Ahora, la orden de desprendimiento hizo estallar las cubiertas, y los sensores que habían protegido se pusieron en marcha. Por supuesto, los misiles estaban a 72.998.260 kilómetros de Artemisa. Eso era más de cuatro minutos-luz, lo que en los viejos tiempos (como hace cinco o seis años T) habría significado que cualquier transmisión de ellos tardaría cuatro minutos en llegar a Artemisa.

Sin embargo, con el transceptor de impulsos gravitacionales MRL integrado en la Mark 23-E, apenas tardaba cuatro segundos. La pantalla frente a Adenauer floreció de repente con iconos cuando la primera cápsula de misiles Apolo informó fielmente de lo que su cría podía ver, ahora que sus ojos se habían abierto. Los códigos de luz de tres superacorazados hostiles, protegidos por tres cruceros ligeros y un cuarteto de destructores, se veían nítidos y claros, y durante un instante, la oficial táctica no hizo absolutamente nada. Simplemente se sentó allí, mirando la pantalla, con el rostro inexpresivo. Pero Michelle había llegado a conocer mejor a Adenauer, especialmente en los últimos seis días. Sabía que la comandante estaba operando casi en estado de fuga. En realidad, ni siquiera miraba la trama. Ella simplemente estaba... absorbiéndolo. Y entonces, de repente, sus manos cobraron vida en su consola. Los misiles de la salva de ataque habían sido precargados con docenas de posibles perfiles de ataque y GE. Ahora los dedos voladores de Adenauer transmitieron una serie de comandos que seleccionaban del menú de opciones preprogramadas. Una orden designaba a los superacorazados como objetivos de los misiles de ataque. Otra orden indicaba a los Dazzlers y Dragon's Teeth que formaban parte de la salva cuándo debían activar sus sistemas GE y en qué secuencia. Un tercero indicó a los misiles de ataque cuándo debían activar sus etapas finales de propulsión y qué perfil de penetración debían adoptar cuando alcanzaran la envoltura de defensa antimisiles de la fuerza enemiga. Y un cuarto indicaba a los Mark 23-E cuándo y cómo debían tomar el relevo y reestructurar sus comandos si el enemigo hacía repentinamente algo fuera de los parámetros de sus patrones de ataque elegidos. La introducción de esos comandos le llevó veinticinco segundos, en los que los misiles de ataque recorrieron otros 3.451.000 kilómetros. Sus órdenes tardaron algo menos de cuatro segundos en llegar desde Artemisa hasta el Apolo. Las IAs de las Apolo recibieron las instrucciones, las comprobaron tres veces y las confirmaron, mientras que las cubiertas de los misiles de ataque se desprendían. Cuarenta y cinco segundos después de que los misiles de la primera cápsula se deshicieran de sus cubiertas, la salva de seguimiento abrió los ojos, miró al frente y vio sus objetivos, todavía a dos millones y cuarto de kilómetros de distancia. Estaban a 4,4 minutos-luz de Artemis... pero sus órdenes de apuntar tenían menos de sesenta segundos de antigüedad, y los ordenadores que habían refinado y analizado los informes de la primera cápsula Apolo eran los de un superacorazado, no los de un misil, por muy capaz que fuera.

El control de fuego de los objetivos simulados sólo tenía una idea relativamente imprecisa de dónde buscar los misiles de ataque antes de que sus propulsores de tercera etapa se pusieran en marcha repentinamente. Todavía estaban tan lejos cuando se apagaron para la etapa balística de su vuelo que los sensores de a bordo de los defensores no habían sido capaces de localizarlos completamente. Las naves objetivo habían conseguido predecir sus posiciones con sólo unos pocos puntos porcentuales de error, pero a esas velocidades, y en un campo de batalla tan enorme, incluso las más pequeñas incertidumbres hacían imposible una orientación precisa. Y una puntería precisa era exactamente lo que se necesitaba para que un contramisil alcanzara a un misil de ataque a gran distancia.

Los defensores vieron claramente a los Mark 23 cuando las etapas finales de los misiles de ataque cobraron vida repentina y abruptamente, pero para entonces ya era demasiado tarde. No hubo tiempo para ningún lanzamiento de contramisiles de largo alcance, e incluso los CM de corto alcance se habían apresurado a apuntar. Y lo que es peor, las plataformas de GE que apoyaban el ataque se activaron en el peor momento posible para los defensores. Los rudimentarios sensores de los contramisiles estaban totalmente superados, y no hubo tiempo para que los oficiales de defensa de misiles analizaran los patrones de GE de Manticor. Los clusters de defensa de punto dispararon desesperadamente en un último esfuerzo por detener los MDM que se precipitaban sobre los superacorazados, pero eran demasiados, se acercaban demasiado rápido y la aproximación balística había robado a los defensores demasiado tiempo de seguimiento. Muchos de los Mark 23 fueron destruidos antes del objetivo, pero no lo suficiente.

Las imágenes de la pantalla de Adenauer se congelaron bruscamente cuando los misiles de ataque y sus Apollos se estrellaron contra sus objetivos, fueron eliminados por las defensas o se autodestruyeron al final de sus recorridos programados. Durante uno o dos instantes, la trama simplemente se mantuvo así. Pero entonces volvió a cobrar vida de forma abrupta. Al igual que una cápsula había precedido a la ola de ataque, otra cápsula le siguió la estela. Sus misiles se habían desprendido de sus cubiertas en el mismo momento en que los misiles de ataque ejecutaban sus recorridos finales, y Michelle observó con algo muy parecido a la incredulidad, incluso ahora, cómo los resultados del ataque inicial llegaban a Artemis en menos de cinco segundos.

Uno de los superacorazados obviamente había desaparecido. Su cuña había caído, estaba derramando atmósfera y desechos, y los transpondedores de las cápsulas de escape de su tripulación ardían claros y nítidos en la trama. Una de sus hermanas también estaba en graves problemas. A juzgar por la firma de su impulsor, había sufrido daños masivos en su anillo delantero, y su firma de emisión mostraba graves daños en los sensores activos necesarios para una defensa eficaz contra misiles a corta distancia. El tercer superacorazado parecía haber salido mejor parado, pero también mostraba daños importantes, y una segunda oleada de ataque igualmente masiva ya se estaba abatiendo sobre él.

Dios mío, pensó Michelle en voz baja. Dios mío, realmente funciona. No sólo funciona, sino que apuesto a que sólo hemos empezado a arañar la superficie de lo que esto significa. Hemphill me dijo que sería un multiplicador de fuerza, y, Jesús, ¡tenía razón!

Observó cómo la segunda salva se abalanzaba sobre sus víctimas y, aunque sólo se trataba de una simulación, se estremeció al pensar en lo que supondría saber que esa ola de destrucción se acercaba. Señor, si Haven se enterara de esto, pediría un tratado de paz", pensó estremecida. Recordó algo que White Haven había dicho después de la Operación Botón de Oro, la ofensiva que había puesto de rodillas a la República Popular de Oscar Saint-Just. —Me hizo sentir... sucia. Como si estuviera ahogando a los pollitos —había dicho él, y por primera vez, ella comprendió plenamente lo que había querido decir.

Capítulo Catorce

AUGUSTUS KHUMALO era más gris de lo que Michelle recordaba.

Era una especie de primo lejano suyo, aunque ella sólo tenía una vaga idea de cómo y a través de quién estaban emparentados, y se había encontrado con él de pasada media docena de veces. Sin embargo, era la primera vez que hablaba realmente con él, y mientras seguía a su jefa de personal, la capitana Loretta Shoupe, a su camarote de día a bordo del NSM Hércules, se encontró mirándole a los ojos, buscando alguna señal del valor moral que había mostrado cuando recibió el bombazo de Aivars Terekhov. No lo vio. No es de extrañar, tal vez. Hacía tiempo que había descubierto que las personas con aspecto de guerreros solían ser Elvis Santinos o Pavel Youngs, mientras que las personas menos atractivas por fuera solían tener nervios de acero.

Me pregunto si estoy buscando tanto porque me siento culpable por la forma en que siempre lo he descartado en el pasado.

—Vicealmirante Gold Peak, señor —anunció Shoupe en voz baja—.

—Bienvenido a Spindle, Milady —Khumalo le tendió una mano grande y bastante fornida, y Michelle la estrechó con firmeza. El comandante de la estación de Talbott era un hombre grande, con hombros poderosos y una cintura que empezaba a engrosar. Su complexión era considerablemente más clara que la de Michelle —de hecho, era casi tan clara como la de la Reina—, pero no se podía confundir la barbilla de Winton. Michelle sabía que no lo había; ella misma lo tenía, aunque en una versión algo más delicada, afortunadamente.

—Gracias, señor —respondió, y luego le soltó la mano para indicar a los dos oficiales que la acompañaban. —Capitán Armstrong, mi capitán de bandera, señor. Y el teniente Archer, mi teniente de bandera.

—Capitán,— dijo Khumalo, ofreciendo su mano a Armstrong a su vez, y luego asintió en dirección a Gervais Archer. —Teniente.

—Almirante,— contestó Armstrong, estrechando su mano, y Archer le devolvió la inclinación de cabeza con una media reverencia respetuosa.

—Por favor,— dijo entonces Khumalo, señalando las sillas dispuestas en un cómodo y conversacional círculo frente a su escritorio. —Tomen asiento. Estoy seguro de que tenemos muchas compañías de las que hablar —Reflexionó Michelle, mientras se acomodaba en una de las sillas indicadas, era sin duda una de las mayores subestimaciones que había escuchado últimamente.

Archer esperó a que todos sus superiores se sentaran antes de encontrar una silla propia, y Michelle observó con el rabillo del ojo cómo su teniente de bandera tocaba su minicomputadora con funda y levantaba una ceja hacia Shoupe. El jefe de personal asintió con el permiso, y Archer desenfundó el minicomp y lo configuró para grabar.

—Esta noche tenemos que cenar con la baronesa Medusa y el señor Van Dort, Milady —dijo Khumalo—En ese momento, no me cabe duda de que ella y el señor O'Shaughnessy —y el comandante Chandler, mi oficial de inteligencia— estarán tan ansiosos como yo por escuchar todo lo que pueda contarnos sobre la situación en casa y esta propuesta de reunión cumbre entre Su Majestad y Pritchart. Y también estoy seguro de que la baronesa y el señor O'Shaughnessy tendrán un informe bastante más detallado para usted sobre el aspecto político de los acontecimientos aquí en el Cluster. Quiero decir, el Cuadrante.

Sus labios se movieron agria pero brevemente mientras se corregía, y Michelle sonrió. Sin duda, el cambio de nomenclatura iba a costar un poco de trabajo a todos los implicados, pero, como había advertido a su propio personal, era importante. Las palabras tenían su propio poder, y acordarse de hacerlo bien era una forma de ayudar a asegurar a todos aquí en Talbott que habían hecho lo correcto cuando solicitaron la anexión al Reino de las Estrellas.

Por supuesto, era probable que hubieran previsto que las cosas funcionaran de forma un poco diferente a como lo hicieron en realidad. No es que nadie en Talbott se quejara del resultado final... suponiendo que hubieran pensado que la anexión era una buena idea en primer lugar. Algunos, como el lunático de Nordbrandt en Kornati, obviamente no lo habían hecho, y Michelle no dudaba de que los talbotanos que seguían oponiéndose estaban muy descontentos con ese mismo —resultado final—. Sin embargo, todo el debate sobre la anexión había planteado serias cuestiones de política interna para el Reino de las Estrellas, y las respuestas a esas preguntas habían dictado las condiciones en las que podía seguir adelante. La propuesta original no había sido de Manticora en primer lugar, y más de un miembro del Parlamento había pensado que era una idea terrible. En muchos aspectos, Michelle estaba de acuerdo con los que se oponían al concepto. Aunque siempre pensó que las ventajas eran mayores que sus preocupaciones, seguía teniendo un alto cociente de ansiedad en lo que respecta a algunos aspectos de la propuesta.

El Reino Estelar de Manticora llevaba cuatrocientos cincuenta años de existencia, durante los cuales había evolucionado y crecido hasta alcanzar su propia identidad y posición galáctica. Era increíblemente rico, especialmente para una nación estelar con una población tan pequeña, pero la cuestión era que su población era pequeña en comparación con cualquier nación estelar multisistema. También era políticamente estable, con un sistema que —a pesar de sus defectos ocasionales, como el desastroso Gobierno de la Alta Cresta, y de las monumentalmente desagradables luchas políticas— consagraba el imperio de la ley. Los manticorianos no eran más candidatos a la santidad que cualquier otra persona, y había quienes —como High Ridge, Janacek, su propio primo Freddy o los condes de North Hollow— estaban perfectamente dispuestos a evadir o incluso a quebrantar la ley en pos de sus propios fines. Pero cuando se les pillaba, eran tan responsables ante la ley como cualquier otro, y el Reino de las Estrellas consagraba tanto la transparencia como la responsabilidad en el gobierno. También consagraba el intercambio ordenado y legal de poder, incluso entre los enemigos políticos más acérrimos, a través del proceso electoral, y contaba con un electorado muy educado y políticamente activo. Por eso, la idea de añadir más de una docena de sistemas estelares adicionales cuya población media individual coincidía al menos con la del Sistema Binario de Manticora había consternado a Michelle, en muchos aspectos. Sobre todo teniendo en cuenta lo pobres —y mal educados (para los estándares manticorianos, al menos)— que eran todos esos posibles nuevos ciudadanos. Algunos manticoranos se habían puesto bastante nerviosos al admitir a San Martín, el mundo habitado de la Estrella de Trevor, en el Reino de las Estrellas, y San Martín había sido un caldo de cultivo totalmente diferente, a pesar de sus años como Havenite —protectorado— bajo la República Popular. Su población seguía siendo la de una nación estelar de primer orden, con unas bases educativas, médicas e industriales decentes, y siempre había sido el vecino astrográfico inmediato de Manticora. Los manticoranos y los sanmartinianos se conocían desde hacía mucho tiempo; sabían cómo funcionaban sus gobiernos y sociedades, y compartían muchas más similitudes que diferencias. Pero el cúmulo de Talbott era típico de la Verge, ese vasto cinturón de sistemas estelares escasamente poblados, económicamente deprimidos y técnicamente atrasados que rodeaban la esfera de la Liga Solariana, de lenta pero inexorable expansión.

Michelle, al igual que mucha gente del Reino Estelar, había encontrado alarmante la idea de añadir tantos votantes sin ninguna experiencia en las tradiciones políticas del Reino Estelar. Algunas de esas almas alarmadas no habían tenido reparo en llamar a los Talbotters —neobarbas—, lo que Michelle, a pesar de sus propias preocupaciones, había encontrado decididamente irónico, dado el hecho de que los solarianos aplicaban habitualmente ese peyorativo a los mismos ciudadanos del Reino Estelar que ahora lo utilizaban para otra persona. Sin embargo, incluso aquellos que nunca habrían soñado con utilizar ese término en particular, y que estaban dispuestos a aceptar que sus nuevos conciudadanos tuvieran las mejores intenciones del universo, tenían que preguntarse si esos nuevos ciudadanos tendrían tiempo de asimilar el manual de instrucciones antes de intentar hacerse con los mandos de la aeronave. Y, por supuesto, siempre estaba la preocupación —la legítima, en opinión de Michelle— de qué destino podría elegir para todos ellos un grupo de votantes ajenos a la tradición manticorana. También había preocupaciones en el lado de Talbott, y no sólo de gente como Nordbrandt. O, para el caso, como Stephen Westman, aunque por lo que Michelle había oído hasta ahora, Westman parecía haber visto la luz. Los más preocupados parecían estarlo por la pérdida de su propia identidad, aunque lo que muchos de ellos —especialmente entre las élites de poder tradicionales de la Agrupación— habían querido decir realmente es que les preocupaba perder el control. Al final, sin embargo, la Convención Constitucional aquí, en el planeta Flax del Sistema Spindle, había elaborado un enfoque que parecía satisfacer a casi todo el mundo. Nada podía satisfacer a todo el mundo, por supuesto, y algunos de los potentados locales —como los oligarcas de Nueva Toscana— habían optado al final por no ratificar la nueva constitución. Y, para ser justos, era poco probable que alguien estuviera completamente satisfecho con los nuevos acuerdos. Pero eso, después de todo, era la definición de un compromiso político exitoso, ¿no?

Por supuesto que sí, pensó. Esa es una de las razones por las que nunca me ha gustado la política. Sin embargo, en este caso tengo que admitir que parece algo que realmente va a funcionar.

A todos los efectos, la constitución aprobada había establecido lo que parecía ser un modelo para futuras anexiones. Por ejemplo, el futuro político de los sistemas que habían caído en la esfera del Reino de las Estrellas en la ya desaparecida Confederación de Silesia iba a tener que resolverse en algún momento, y parecía que Talbott iba a ser también el ejemplo para esa resolución. Suponiendo, por supuesto, que realmente funcionara en el caso de Talbott.

En lugar de añadir todos esos sistemas, y todos esos votantes, directamente al Reino Estelar, la Convención Constitucional de Flax había reconocido que la enorme distancia entre los planetas del cúmulo —por no mencionar la distancia de todo el cúmulo al sistema binario de Manticora— habría hecho imposible ese tipo de integración estrecha y sin fisuras. Así que la convención propuso un modelo más federal para el nuevo "Imperio Estelar de Manticora".

El Cuadrante de Talbott era una unidad política formada por los dieciséis sistemas estelares que habían ratificado la constitución propuesta. Tendría su propio Parlamento local, y después de un cierto grado de sangrientas luchas internas, se había acordado que ese Parlamento estaría situado aquí en Flax, en la capital planetaria de Thimble. Y a la hora de elegir a los miembros de ese Parlamento, la franquicia del Cuadrante, por insistencia del gobierno del Primer Ministro Grantville (y de la Reina Isabel III), se concedería en los mismos términos y condiciones que la franquicia del Reino de las Estrellas, lo que probablemente había tenido bastante que ver con la decisión de Nueva Toscana de pasar a jugar con sus propias canicas.

El Cuadrante y el Reino Estelar (al que algunos ya empezaban a referirse como —el Viejo Reino Estelar—, aunque la Estrella de Trevor y el Sistema Lynx apenas habían sido miembros fundadores del Reino Estelar original) serían unidades de un nuevo reino conocido como el Imperio Estelar de Manticora. Ambos reconocerían a la Reina Elizabeth de Manticora como Emperatriz, y ambos enviarían representantes a un nuevo Parlamento Imperial, que se ubicaría en el planeta de Manticora. Se nombraría un gobernador imperial (y nunca hubo ninguna duda real sobre quién sería) como representante directo y virrey de la Emperatriz aquí en el Cuadrante. Las fuerzas armadas, la política económica y la política exterior del Imperio se establecerían y unificarían bajo el nuevo gobierno imperial. La moneda imperial sería el actual dólar manticorano, no se toleraría ninguna barrera comercial económica interna, y los ciudadanos del Cuadrante Talbott y del Reino Estelar pagarían tanto impuestos locales como impuestos imperiales. Los derechos fundamentales de los ciudadanos del Reino de las Estrellas se extenderían a todos los ciudadanos del Cuadrante de Talbott, aunque los planetas miembros del Cuadrante eran libres de ampliar los derechos adicionales de los ciudadanos, puramente locales, si así lo deseaban. El nuevo poder judicial imperial se basaría en el derecho constitucional existente en el Reino de las Estrellas, y sus jueces procederían, al menos inicialmente, del Reino de las Estrellas, aunque la nueva constitución contenía disposiciones específicas para integrar a los jueces de fuera del Viejo Reino de las Estrellas lo antes posible, y se tolerarían las tradiciones constitucionales locales del Cuadrante siempre que no entraran en conflicto con las imperiales. Y todos los ciudadanos del Cuadrante y del Viejo Reino Estelar tendrían la ciudadanía imperial.

Aunque el Reino Estelar de Manticora siempre había evitado cualquier tipo de impuesto progresivo sobre la renta, excepto en las condiciones de emergencia más extremas, el Viejo Reino Estelar había acordado (no sin un cierto grado de protesta interna) que los impuestos imperiales serían progresivos a nivel federal, es decir, el grado de la factura fiscal imperial a pagar por cada subunidad del Imperio se basaría en la parte proporcional de esa subunidad del producto bruto de todo el Imperio. Todo el mundo era perfectamente consciente de que esa disposición particular significaba que el Viejo Reino Estelar pagaría la mayor parte de las facturas del tesoro imperial en el futuro inmediato. Sin embargo, a cambio de aceptar esta disposición, el Reino de las Estrellas se había ganado el acuerdo de una representación progresiva en el Parlamento Imperial. Durante los primeros quince años de existencia del Imperio, el Reino Estelar elegiría el setenta y cinco por ciento de los miembros del Parlamento Imperial, y todas las demás subunidades del Imperio elegirían el veinticinco por ciento restante. Durante los siguientes quince años, el Reino Estelar elegiría al sesenta por ciento de los miembros del Parlamento. Y durante los siguientes veinticinco años, el Reino de las Estrellas elegiría al cincuenta por ciento. A partir de entonces, los miembros de la Cámara Imperial de los Comunes serían directamente proporcionales a la población de cada subunidad. La teoría era que esos cincuenta y cinco años T de dominio del sistema político establecido del Viejo Reino Estelar darían a los ciudadanos del Cuadrante tiempo para dominar el manual de instrucciones. También les daría tiempo para que se desarrollara el estupendo potencial industrial y económico del Cuadrante. Al mismo tiempo, la introducción gradual de la plena representación parlamentaria en el Cuadrante (y, presumiblemente, también en los sistemas de Silesia, cuando les llegara el turno) tranquilizaría a los ciudadanos del Viejo Reino Estelar de que Manticora no iba a encontrarse de repente con un rumbo totalmente extraño. Y el hecho de que la Constitución Imperial garantizara la autonomía local de cada subunidad reconocida del Imperio debería preservar las identidades individuales de los diversos mundos y sociedades que habían acordado unirse bajo el marco imperial.

Dado que uno de los derechos básicos de los ciudadanos del Reino de las Estrellas era el acceso a las terapias prolongadas, el paso de cincuenta y cinco años a la representación plena en el Parlamento Imperial no iba a ser tan difícil para la mayoría de los ciudadanos del Cúmulo de Talbott como lo fue en su día. Es cierto que algunos sistemas miembros se verían más afectados que otros (lo que había exigido un serio regateo en la Convención Constitucional), ya que sus economías, sumidas en la pobreza, no habían conseguido ya prolongar la representación. Eso significaba que ninguno de sus ciudadanos de más de veinticinco años T lo recibiría nunca... y que una parte considerable de su electorado actual moriría de viejo, incluso con la atención médica moderna, antes de que el Cuadrante recibiera su representación completa. Sin embargo, ningún acuerdo podía ser perfecto, y el Reino de las Estrellas se había comprometido a poner a esos sistemas en primer lugar en la lista para recibir las terapias prolongadas, mientras que la Convención Constitucional había prometido algunas instituciones financieras muy fuertes para poner sus economías a la altura de sus vecinos lo antes posible. Con estos arreglos para compensar parte del sacrificio de representación de esos votantes —groseros—, la mayoría de la gente estaba preparada para calificar el acuerdo como lo más justo que se podía inventar. En cualquier caso, ofrecía una hoja de ruta para una transición razonablemente ordenada. Y al igual que el paraguas de seguridad de la Marina Real de Manticora desalentaría la piratería, la inestabilidad y el derramamiento de sangre tanto en Silesia como en Talbott, la importancia de anexionar sistemas estelares adicionales —y la población y los recursos que representaban— para reforzar el músculo económico, industrial y militar de Manticora se había hecho evidente para la mayoría de los estrategas de Manticora. A la luz de lo cual, parecía bastante obvio para todos los implicados que las tremendas ventajas inherentes al nuevo acuerdo superaban con creces cualquier desventaja. En cualquier caso, es de esperar que así sea, pensó secamente Michelle. Aunque, dadas las actuales travesuras de los Sollies, supongo que se puede perdonar que alguien se pregunte hasta qué punto es sólida esa lógica.

—Hablando desde un punto de vista puramente naval, Milady —dijo Khumalo, recordando la atención de Michelle de las ramificaciones políticas de la creación de un flamante Imperio—, estoy encantado de verla. —Recuerdo que cuando el capitán Terekhov se presentó por primera vez ante Talbott —¡no parece posible que eso fuera hace sólo ocho meses T!— me quejaba de lo pocas naves de la Reina que habían sido asignadas al Clúster. Para ser totalmente sincero, ojalá hubiéramos encontrado algo un poco menos traumático que la Batalla de Mónica para convencer al Almirantazgo de que abriera el grifo.

—No voy a mencionar ninguna rueda que chirría, señor —dijo Michelle con una sonrisa de respuesta—Por otro lado, creo que puede dar por hecho que el "grifo" se va a abrir aún más en los próximos meses. Sobre todo si sale algo de esta cumbre.

—Según mis últimos despachos del Almirantazgo, al menos —asintió Khumalo. —Y, francamente, incluso sin la situación respecto a la Liga y la OSF, estoy seguro de que podré hacer un buen uso de todos los cascos que puedan enviarme. Creo que es importante establecer una presencia naval en cada uno de los sistemas estelares miembros del Cuadrante lo antes posible. Los nuevos súbditos de Su Majestad tienen derecho a solicitar la protección de su armada, y hasta que puedan integrar sus organizaciones locales de aplicación de la ley en el nuevo sistema, y hasta que podamos poner en posición unidades de la Marina o del Ejército de guardia para ayudarles a lidiar localmente con los problemas imperiales, va a depender de la Armada hacer eso también. Por no hablar de la ayuda en caso de catástrofe, la asistencia a la navegación y todas esas otras cosas que siempre hacemos.

—No puedo discutir nada de eso, señor —dijo Michelle con sobriedad—Aun así, me inclino a sospechar que mi posición como comandante de la Décima Flota, una vez que nos organicemos, va a dejarme quejándome y lamentándome de todas las distracciones que usted y la Baronesa Medusa quieren que haga. Sé que tenemos la responsabilidad absoluta de hacer exactamente lo que acabas de describir, pero me temo que mi propio enfoque, al menos en el futuro previsible, va a estar bastante encerrado en la OSF y la Liga.

—Oh, eso es un hecho, Milady —le dijo Khumalo con una sonrisa genuina—Siempre funciona así. De hecho, ¡probablemente habría algo seriamente roto en el sistema si no te estuvieras quejando y lamentando! Lo que no significa que la baronesa y yo vayamos a dejar que nos convenzas de hacerlo de todas formas, por supuesto.

—De alguna manera, encuentro eso deprimentemente fácil de creer —observó Michelle, y Khumalo se rió. Era, según notó Michelle, una risa muy genuina.

Independientemente de lo que hubiera ocurrido en los últimos ocho meses, reflexionó, Augustus Khumalo parecía haber encontrado su lugar. Todos los informes del Cuadrante habían destacado cómo había cambiado la opinión general de Talbotter sobre Khumalo tras la batalla de Mónica. Por lo que pudo comprobar Michelle, la mayoría de los talbotters parecían creer que la única razón por la que Khumalo y Terekhov no cruzaban rutinariamente las piscinas era porque no les gustaban los zapatos mojados. Sin embargo, hay que reconocer que el aura de confianza y seguridad de Khumalo no parecía deberse a una cabeza hinchada por la adulación popular. De hecho, a Michelle le pareció que lo que había sucedido en realidad era que su propia actuación le había sorprendido tanto como a tantas otras personas. Y, en el proceso, había crecido en toda la dimensión de sus responsabilidades.

Lo que podría ser, por supuesto, mi manera de fingir que tenía que crecer en ellas en lugar de admitir que todos habíamos subestimado sus habilidades desde el principio.

—En este momento, señor, continuó en voz alta, mi mayor preocupación es el estado de preparación de mis unidades. Los astilleros en casa están presionando tanto, que...

—No hace falta que lo explique, Milady —interrumpió Khumalo—Me han mantenido informado. Sé que se apresuraron a sacar todos sus cruceros de batalla del astillero, y también sé el poco tiempo que recibieron cuando les entregaron esta patata caliente en particular. No me sorprende en absoluto que tengas problemas de preparación, e intentaremos darte todo el tiempo que podamos para solucionarlos. Y, por supuesto, toda la ayuda que podamos. Hablando de eso, ¿hay algo que podamos hacer para ayudar con sus problemas actuales?

—En este momento, realmente no lo creo —dijo Michelle—Nos desplegamos con casi ochenta perros de patio de Hefesto a bordo, y en las últimas dos semanas se han ocupado de la mayoría de nuestros problemas de hardware. Tenemos un par de averías menores que no hemos podido solucionar con los recursos de a bordo, pero confío en que sus naves de reparación puedan arreglarlas todas con bastante rapidez y facilidad. Lo que nadie más puede hacer por nosotros, sin embargo, es llevar la cohesión y el entrenamiento de nuestra gente a los estándares de la Flota.

—No había impaciencia ni condena en la pregunta de Khumalo, sólo comprensión, y Michelle sintió que se acercaba más a él.

Sinceramente, no es bueno, señor —dijo con franqueza—Y tampoco es culpa de mis capitanes. Sencillamente, no hemos tenido tiempo de ocuparnos de los problemas que normalmente se resuelven en un período de trabajo rutinario. Tenemos algunos puntos débiles entre nuestros oficiales —más de los que me gustaría, en realidad, si voy a ser honesto— gracias a las presiones de personal con las que tiene que lidiar el almirante Cortez. Y algunos de nuestros oficiales están más verdes de lo que me gustaría. Por otra parte, vengo de una gira con la Octava Flota, y eso es probablemente suficiente para darme una visión parcial de la formación y la experiencia de cualquier otra persona. No creo que tengamos ningún problema que no pueda solucionarse con unas pocas semanas más —un mes, si puedo conseguirlo— de buen y duro entrenamiento. Bueno, eso y, posiblemente, un poco de reasignación de personal.

Un mes es lo que podemos darles —dijo Khumalo, mirando a Shoupe mientras hablaba—Sin embargo, no estoy seguro de que sea posible mucho más que eso. Tanto el almirante Blaine como el almirante O'Malley están presionados para que sus mandos se concentren en el Lynx Terminus lo antes posible, por razones que estoy seguro de que comprendes al menos tan bien como yo. Eso nos pone bajo nuestra propia presión para que O'Malley sea relevado en la "frontera sur". Por el momento, sigue en Mónica, pero hemos redistribuido un escuadrón de apoyo a Tillerman. Eso está lo suficientemente cerca de Mónica —y de Meyers— como para vigilar a los Sollies sin estar más obviamente en sus caras de lo necesario. Así que tan pronto como nuestras unidades dañadas en Mónica hayan conseguido completar las reparaciones suficientes para ponerse en marcha hacia casa —lo que probablemente llevará otras seis u ocho semanas T— y el embajador Corvisart complete las... negociaciones del tratado, retiraremos nuestras fuerzas hasta Tillerman.

—Estoy seguro del mes, Señor,— dijo el Capitán Shoupe, respondiendo a su pregunta no formulada. —Y creo que probablemente podamos exprimir al menos unas semanas más. Como usted dice, van a pasar al menos uno o dos meses más antes de que el almirante O'Malley pueda retirarse de Mónica, de todos modos.

—¿Deberíamos pensar en desplegar mi escuadrón —o parte de él, al menos— hacia Mónica para apoyar a O'Malley, señor?

—Como muestra de fuerza para los Sollies, querrá decir —Khumalo enarcó una ceja, y Michelle asintió. —No creo que eso sea realmente imprescindible en este momento, Milady —dijo entonces—Francamente, si dos escuadrones de cruceros de batalla modernos no son suficientes para disuadir los pensamientos solarianos de agresión, entonces no veo cómo tres escuadrones tendrían ese efecto. Desgraciadamente, es muy posible que una docena de escuadrones —de cualquier cosa que no sean amuralladores, al menos— disuadan a algunos de los idiotas que hemos visto aquí. Incluso los Sollies deberían estar empezando a darse cuenta de que no quieren enredarse con la Armada de Su Majestad en términos parejos, pero no me gustaría arriesgar dinero apostando por esa posibilidad. —Se podría pensar que lo que hizo Terekhov en Monica empezaría a meterles un poco de sentido común en el cerebro, pero he llegado a la conclusión de que sus cráneos están mejor blindados que sus paredes —Su expresión era de profundo asco, y el capitán Shoupe parecía, si cabe, aún más asqueado que él.

—¿Es realmente tan malo, señor?

—Probablemente sea peor, Milady —gruñó Khumalo—No dudo de que haya tenido sus propios encontronazos con la arrogancia de la Liga a lo largo de los años. No conozco a ningún oficial en activo que no lo haya hecho. Pero hemos sido bastante más... irritantes para ellos desde que los Talbotter solicitaron la admisión al Reino Estelar. O Imperio Estelar, o lo que sea. Agitó una mano. —No creo que haya muchas dudas de que la Seguridad Fronteriza estaba completamente segura de que Talbott era un grupo más que iban a engullir cuando decidieran que era conveniente. En lugar de eso, aparecimos, y eso les molestó mucho, mucho. Lo que los ha hecho aún más arrogantes y molestos.

—Ha mencionado al embajador Corvisart, señor —observó el capitán Armstrong en voz baja—Cuando abandonamos el Reino de las Estrellas, apenas empezamos a recibir informes de lo que ella estaba encontrando allí. ¿Puedo asumir que ella ha cavado un poco más profundo en el ínterin?

—Oh, sí, capitán. —Khumalo mostró los dientes en una apretada sonrisa. —Creo que se puede decir con seguridad que sí. Y cuanto más profundo está, peor huele.

—¿Estuvo el OSF directamente implicado, señor?

—Claro que sí, Milady. Khumalo resopló. —¡No hace falta que ninguna "investigación" nos diga eso! Demostrarlo —especialmente a satisfacción del notoriamente y escrupulosamente imparcial sistema legal de la Liga— es otra cosa, por supuesto —La ironía en su tono podría haber marchitado un bosque entero de piquetes esfinge. —Nada ocurre en el Verge —nada que pueda tener un impacto en la Liga, en cualquier caso— sin la participación de Seguridad Fronteriza. En este caso, sin embargo, empieza a parecer que la OSF no era el actor principal.

—Hubo sorpresa en la voz de Michelle, y Khumalo volvió a sonreír, con mala cara, al escucharla.

—Eso es lo que está empezando a parecer —repitió. —De hecho, la mayoría de las pajas en el viento, incluyendo el testimonio del presidente Tyler, sugieren que el principal impulsor fue Manpower —los ojos de Michelle se abrieron de par en par, y Khumalo se encogió de hombros.

—El comandante Chandler y el señor O'Shaughnessy podrán darle más detalles sobre esto que yo, Milady. Pero según la embajadora Corvisart y sus investigadores in situ, nuestra teoría original de que Manpower y el Combinado Jessyk estaban siendo utilizados como gato encerrado por la Seguridad Fronteriza tenía las cosas al revés. Hemos sabido desde el principio que el comisario Verrochio tiene una relación muy... cómoda con Manpower y varias otras "corporaciones" mesanas. Supusimos —equivocadamente, al parecer— que era él quien utilizaba esa relación para convencer a Manpower de que le sirviera de conducto negable para Nordbrandt y los demás movimientos terroristas aquí en el Cuadrante. Sin embargo, por lo que Corvisart está revelando ahora, parece que en realidad fue al revés.

—Michelle negó con la cabeza. —Puedo entender que nos quieran tan lejos de su sistema de origen como puedan llevarnos. Después de todo, nunca hemos ocultado lo que pensamos sobre el comercio de esclavos. Pero tengo entendido que todo el objetivo de la operación era que Mónica acabara controlando el Cluster y el Lynx Terminus como fachada de la Seguridad Fronteriza. Eso le vendría mucho mejor a Manpower que lo que está ocurriendo en realidad, por supuesto, pero ir de esta manera suena terriblemente ambicioso para un grupo de criminales.

—"Ambicioso" es en realidad un eufemismo bastante severo, Milady. Han intentado algunas otras maniobras de alto riesgo en el pasado, pero de momento, no puedo pensar en otra que fuera tan arriesgada y "ambiciosa" de ellos, tampoco. Aun así, así es como empieza a verse. Y, considerado desde una perspectiva, es una extensión perfectamente lógica de su modo de funcionamiento habitual. No sólo nos habría alejado seiscientos o más años luz de su cuartel general, sino que les habría dado otro conjunto de ganchos, esta vez en Tyler y Mónica. Estoy seguro de que habrían obtenido un beneficio sustancial, a largo plazo, de su capacidad para manipular el tráfico a través de la terminal, y ni siquiera tuvieron que venir con los cruceros de batalla que suministraron. Esos vinieron de Technodyne.

—¿Eso ha sido confirmado, señor?

—Sí. Khumalo asintió. —Aparentemente, fueron oficialmente eliminados de la lista de naves de los Sollies para hacer espacio a las nuevas Nevadas, y Technodyne vio una forma de obtener un beneficio extra con ellos. Hemos recuperado algunos registros electrónicos que dejan bastante claro que Technodyne, al menos, ha estado prestando cierta atención a los rumores sobre nuestros nuevos sistemas. Parece que esperaban tener la oportunidad de ver de cerca nuestro hardware cuando los fuertes inacabados de Terminus tuvieran que rendirse a Tyler. Y probablemente se esperaba que recibieran su propia parte de los ingresos que Manpower esperaba obtener de la manipulación del tráfico de la terminal por parte de Jessyk —.

Michelle asintió lentamente. Lo que Khumalo acababa de decir tenía mucho sentido, pero le iba a costar acostumbrarse a la idea.

Sin embargo, todo encaja, reflexionó. Y meterle el dedo en el ojo al Reino de las Estrellas no es tan arriesgado para ellos como lo sería para otra persona. Después de todo, ya estamos en guerra con ellos por el comercio de esclavos. Supongo que desde su punto de vista era una cuestión de cuánto más podía empeorar la situación. Y visto así, correr incluso un riesgo bastante importante para evitar que nuestras fronteras se acerquen seiscientos años luz a ellos tendría mucho que recomendar.

—Bueno, quienquiera que estuviera realmente al mando, y dondequiera que se dirigiera realmente —continuó Khumalo—, estoy seguro de que el embajador Corvisart va a descubrir bastantes más cosas que nuestro buen amigo el comisario Verrochio preferiría dejar enterradas. Pero Mónica y la Liga Solariana no son nuestras únicas preocupaciones aquí en el Cuadrante, Milady —.

Se echó hacia atrás en su silla, con una expresión intencionada.

—Como descubrió el capitán Terekhov durante su breve recorrido con nosotros antes de irse trotando hacia Mónica —la sonrisa de Khumalo era estrafalaria—, la nueva afluencia de barcos mercantes atraídos al Cuadrante por el Lynx Terminus está atrayendo también a los piratas. Tenemos que dejar claro que éste no va a ser un lugar saludable para que operen. Eso será más fácil cuando esas naves de ataque ligero que todos me prometen lleguen aquí, por supuesto. Un par de escuadrones de NALs⁵ mantendrán a casi cualquier pirata que pueda imaginar fuera del sistema estelar que están patrullando, en cualquier caso. Y tener "sus" grupos de LAC asignados a cada nuevo sistema miembro les ayudará a darse cuenta de que nos tomamos realmente en serio lo de integrarlos en un sistema de seguridad para todo el Clúster.

—Al mismo tiempo, hay amenazas que los LAC por sí solos no van a ser capaces de disuadir, y tenemos que ser conscientes de otros posibles puntos de destello, ya sea con la OSF o con una de las otras naciones estelares de un solo sistema aquí. Su Majestad ha dejado muy claro que debemos convencer a los locales de que el Imperio Estelar va a ser un buen vecino. Creo que tiene razón en que, con el tiempo, bastantes más de los sistemas estelares locales van a reconocer algo bueno cuando lo vean y buscarán ser admitidos en el Cuadrante. Pero eso es para el futuro. Por ahora, es nuestro trabajo dejarles claro que, aunque estamos perfectamente dispuestos a ayudarles a lidiar con problemas mutuos —como la piratería—, no estamos utilizando esa ayuda como una forma de meter el pie en sus puertas para poder engullirlos más fácilmente.

—Y, por supuesto, están nuestros igualmente buenos amigos en Nueva Toscana.

—Deduje de los informes del almirante Givens que Nueva Toscana no iba a estar precisamente muy contenta con nosotros —dijo Michelle.

—No, no lo están. Y el hecho de que el Partido de la Unión Constitucional de Joachim Alquezar tenga una clara mayoría en el nuevo Parlamento del Cuadrante no les hace más felices. Andrieaux Yvernau le odia a muerte, y viceversa. De hecho, probablemente la única persona de todo el grupo a la que Yvernau odia más que a Alquezar es Bernardus Van Dort... y lo primero que hizo el primer ministro Alquezar fue nombrar a Van Dort ministro especial sin cartera en cuanto volvió de Mónica a bordo del Hércules.

—Tengo que admitir que estoy más que sorprendida de que Yvernau haya podido sobrevivir políticamente después de que la Convención repudiara su posición tan a fondo, señor —dijo Michelle con cautela, aventurándose cautelosamente en las aguas políticas de las que normalmente se mantenía bien alejada.

Yo no diría que salió indemne, Milady —replicó Khumalo—No le dieron un golpe tan fuerte como a Tonkovic, por supuesto, pero probablemente quemó veinte o treinta años de favores políticos para salvar su posición en casa.

Shoupe se removió en su silla y Khumalo la miró.

—Conozco esa expresión, Loretta —dijo. —Supongo que no estás de acuerdo.

—No del todo, señor —respondió su jefe de gabinete—Sin embargo, creo que O'Shaughnessy tiene razón. La verdadera razón por la que la carrera política de Yvernau no se detuvo en seco es que la mayoría de sus amigos y vecinos en casa están de acuerdo con él —.

Shoupe miró a Michelle.

—Es evidente que Yvernau y los que piensan como él decidieron que las disposiciones sobre los derechos de los ciudadanos de la nueva constitución iban a trastornar su egoísta carro de manzanas en Nueva Toscana. No están dispuestos a que eso ocurra, así que optaron por no realizar la anexión. Pero una de las razones por las que lo hicieron fue porque se imaginan que participarán en cualquier mejora económica general del Cluster debido a la simple proximidad, y que nuestra mera presencia les protegerá de la Seguridad Fronteriza, tanto si eso es lo que nos proponemos como si no.

—Sé que eso es lo que pensaba Yvernau, y supongo que no puedo discutir la creencia de O'Shaughnessy de que bastantes de sus compañeros oligarcas piensan lo mismo —dijo Khumalo. Para Michelle era obvio que estaba discutiendo la situación con Shoupe, y el hecho de que ella pareciera sentirse cómoda manteniendo un punto de vista contrario —y que él no la estuviera machacando por ello— decía cosas buenas sobre su relación de trabajo, en su opinión.

—Pero aunque eso es lo que piensan Yvernau y algunos otros —continuó el almirante—, no es lo que piensan todos. Algunos de ellos están muy enfadados porque la Convención no hizo las cosas a la manera de Yvernau desde el principio. Unos cuantos nos culpan a nosotros —bueno, a la baronesa Medusa, al menos— tanto como a Alquezar y Van Dort. Y para muchas de las demás, el peligro que supone el ejemplo del Cuadrante y el Imperio Estelar va a superar con creces cualquier ventaja comercial o protección contra la OSF. La campaña de terror de Nordbrandt contra sus propios oligarcas en Kornati asusta a esa tripulación. Lo que van a ver es que su propia clase baja va a estar observando el ejemplo de lo que les ocurre a sus homólogos aquí en el Cuadrante. Lo que no es exactamente probable que contribuya a los esfuerzos de los oligarcas para mantener la tapa atornillada.

—¿Qué significa exactamente para nosotros, señor? —preguntó Michelle, y él resopló.

—Si supiera la respuesta a esa pregunta, no necesitaría trabajar para vivir. Me sentaría a elegir a los ganadores de las carreras de coches de aire locales. Sé que la baronesa, el señor O'Shaughnessy, el primer ministro Alquezar y el señor Van Dort —todos los cuales, francamente, son mucho mejores que yo en el análisis político— están pensando mucho en esa misma pregunta, y tampoco creo que hayan dado con una respuesta. Sin embargo, lo que no puedo quitarme de la cabeza es que Yvernau y su equipo hayan sido tan estúpidos como para cortarse la nariz para fastidiar su propia cara cuando no pudieron conseguir que la Convención se tragara su línea. Me temo que no estoy dispuesto a apostar por alguien tan estúpido, y tampoco somos precisamente los favoritos de su lista. Así que no puedo evitar la sospecha de que van a buscar cualquier cosa que puedan hacer para causar problemas. La única pregunta real que me hago al respecto es cuánto riesgo están dispuestos a correr en el proceso. ¿Hasta dónde están dispuestos a presionarnos para demostrar que no les asustamos?

Michelle volvió a asentir. Si hubiera sido una de las principales ladronas de una de las cleptocracias locales, habría hecho todo lo posible por evitar fastidiar a Manticora, ya fuera el Viejo Reino Estelar o este Imperio Estelar de nuevo cuño. Lo último que habría hecho sería arriesgarse a provocar algún tipo de reacción desgraciadamente permanente. Por otra parte, ella no era una de las principales ladronas, y aunque lo hubiera sido, no habría sido tan estúpida como para adoptar la estrategia política de Andrieaux Yvernau en primer lugar. Lo que significaba que no tenía ni idea de lo válidas que podían ser las preocupaciones de Khumalo.

—Incluso si mis preocupaciones resultan totalmente infundadas —continuó el OC de la estación de Talbott—, y, para ser sincero, nada me complacería más que ver que eso ocurre exactamente, Nueva Toscana va a seguir siendo una de nuestras preocupaciones potencialmente más delicadas. La desaparición de los diversos aranceles de protección y otras barreras comerciales aquí en el Cuadrante va a tener un impacto significativo en los patrones de envío locales, y Nueva Toscana probablemente va a ser uno de los principales actores externos en esos patrones, al menos en términos locales. Vamos a tener que tener cuidado con el tratamiento de los buques mercantes de Nueva Toscana, y no me extrañaría nada que nos encontráramos con todo tipo de disputas aduaneras. Así que vamos a requerir al menos una presencia naval permanente en los alrededores de Nueva Toscana, Marian, Scarlet y Pequod.—

—Sí, señor —asintió Michelle.

Khumalo empezó a decir algo más, pero Shoupe se aclaró la garganta en silencio. La miró, y ella dio un golpecito con la punta de un dedo en su cronómetro.

—Se entiende, Loretta —dijo con una sonrisa, y volvió a prestar atención a Michelle—.

—Lo que el capitán Shoupe acaba de recordarme con mucho tacto es ese combate con la baronesa Medusa que te mencioné. Nos espera en Dedal dentro de unas tres horas, y me imagino que usted y el capitán Armstrong querrán volver a Artemisa para prepararse. Me temo que la vestimenta no es la adecuada, ya que el Primer Ministro Alquezar también estará presente. Y la baronesa también me ha pedido que extienda una invitación a todos sus capitanes y sus oficiales superiores.

—Ese es un número bastante elevado de personas, señor —señaló Michelle con timidez, y él se rió.

—Créame, Milady, la Baronesa Medusa es consciente de ello. Tiene un gran espacio para banquetes en su residencia oficial, y creo que ve esto como una oportunidad para que el Primer Ministro y otras importantes figuras políticas locales conozcan a su personal. Lo ve como un primer paso importante para fomentar su confianza en nosotros, y creo que tiene razón.

—Eso tiene mucho sentido para mí, señor. Siempre y cuando tenga ese gran espacio para acomodarnos a todos.

—Creo que nos las arreglaremos, almirante Gold Peak,— le aseguró Khumalo.

Capítulo Quince

—Y ESTE, Almirante Gold Peak, es el Primer Ministro Alquezar,— dijo Lady Dame Estelle Matsuko, Baronesa Medusa, y Gobernadora Imperial de Su Majestad Isabel III para el Cuadrante Talbott. —Primer Ministro, Condesa Gold Peak.

—Bienvenida al Cuadrante, Condesa —dijo la pelirroja, improbablemente alta y esbelta Alquezar, estrechando la mano de Micehlle con una sonrisa. A pesar del mundo natal de baja gravedad que había producido su físico, su agarre era firme y fuerte. Luego miró por encima de su hombro a Khumalo, y su sonrisa adquirió un tono perverso. —Es una de mis tradiciones preguntar a los oficiales recién llegados a la Armada de Su Majestad por su impresión sobre la complexión política del Clúster—.

Khumalo devolvió la sonrisa al Primer Ministro, negando con la cabeza, y la Baronesa Medusa se rió.

—¡Ahora, ahora, Joachim! Nada de eso —le amonestó—Prometiste que te ibas a portar bien esta noche.

—Cierto. —Alquezar asintió con gravedad. —Por otra parte, soy un político.

—Y el tipo de político que da mala fama a los demás políticos —dijo otro hombre. Michelle lo reconoció por los telediarios. Era más bajo que Alquézar —que debía de medir al menos dos metros—, pero bastante más alto que Michelle. También era rubio y de ojos azules, y su inglés estándar tenía un acento claramente diferente al de Alquezar.

—Bueno, por supuesto, Bernardus —le dijo Alquezar—Ahora que he conseguido afianzar mi poder, es el momento de que mi megalomanía empiece a aflorar, ¿no?

—Sólo si realmente te gusta que los asesinos te persigan por todo Dedal —dijo el rubio—. Confía en mí, estoy seguro de que puedo encontrar una docena de ellos si realmente lo necesito.

—Almirante Gold Peak, permítame presentarle al ministro especial Bernardus Van Dort —Medusa negó con la cabeza, y su tono adquirió un matiz de tolerante resignación mientras saludaba con elegancia al recién llegado.

—Estoy encantada de conocerle, señor Van Dort —dijo Michelle con tranquila sinceridad, estrechando su mano con firmeza—.

—Por todo lo que he leído y oído, nada de esto —barrió su mano libre alrededor del lujoso espacio del banquete en un gesto que incluía también todo lo que había fuera de sus paredes— habría ocurrido si usted.

—Yo no iría tan lejos, almirante —comenzó Van Dort. —Hubo...

—Yo iría tan lejos, almirante,— interrumpió Alquezar, su tono y su expresión completamente serios.

—Yo también lo haría —dijo Medusa con firmeza. Van Dort parecía más que incómodo, pero era obvio que los demás no iban a dejarle libre si seguía protestando, así que se limitó a negar con la cabeza, en su lugar.

—Hay varias personas más que debe conocer esta noche, Milady —le dijo Medusa a Michelle—Creo que el comodoro Lázló está por aquí. Es el oficial superior de la Armada del Sistema Spindle, y estoy segura de que tiene bastantes cosas que le gustaría discutir con usted. Y hay al menos media docena más de miembros de alto nivel de la clase política del Cuadrante, también.

—Por supuesto, Gobernador —murmuró Michelle, tratando de parecer complacida. No tenía sentido protestar. Ella lo había sabido en el instante en que Khumalo le informó del banquete. De hecho, incluso entendía la lógica, por poco que le gustaran las consecuencias. No sólo era la prueba de que la nueva emperatriz del cuadrante y su gobierno se tomaban en serio la protección de sus nuevos súbditos, sino que además estaba demasiado cerca de la sucesión real —y ahora imperial— como para poder esconderse a bordo de la nave. Y como no podía evitarlo, lo único que podía hacer era fingir que estaba disfrutando.

Creyó ver un atisbo de simpatía en los ojos de Van Dort mientras Medusa la alejaba, pero el ministro especial se limitó a inclinarse con un murmullo de cortesía y la abandonó a su suerte.

* * *

—Y ésta, teniente Archer, es Helga Boltitz —dijo Paul Van Scheldt, y Gervais Archer se volvió para encontrarse cara a cara con una de las mujeres más atractivas que había visto nunca.

—Señora Boltitz —dijo extendiendo la mano y sonriendo, lo cual no era precisamente lo más difícil que había tenido que hacer en su vida.

—Teniente Archer —contestó ella, y tomó su mano en un breve y decididamente pro forma apretón de manos. Él notó que no había una sonrisa en sus ojos azules, y su voz, con su acento duro y agudo, era inequívocamente fría. De hecho, "frío" podría haber sido una mejor elección de adverbio.

—Helga es la ayudante personal del ministro Krietzmann —explicó Van Scheldt. A Gervais no le sorprendió ese anuncio, dada la similitud entre su acento y el de Krietzmann, pero en el tono de Van Scheldt había una chispa no demasiado oculta de malicioso placer cuando añadió con su propio acento suavemente urbano: —Es de Dresde.

—Ya veo, Gervais se cuidó mucho de evitar cualquier indicio de que había detectado la diversión de Van Scheldt en su propia respuesta.

El suave y moreno Rembrandter era el secretario de nombramientos de Joachim Alquezar. El Primer Ministro le había enviado con un gesto de la mano para que presentara a Gervais a "los otros jóvenes", como había dicho Alquezar. A no ser que Gervais se equivocara, Van Scheldt no estaba muy contento con su misión. El Rembrandter, a pesar de su apariencia juvenil, era por lo menos diez o quince años T mayor que Gervais, y había una innegable arista en su personalidad, una especie de arrogancia soberbia, de saberse natural e inevitablemente superior a los de menor nacimiento o riqueza. Era un tipo de personalidad que Gervais había visto con demasiada frecuencia en su país, sobre todo cuando alguien afectado por ella se daba cuenta de que él mismo estaba emparentado, al menos lejanamente, con la reina de Manticora. Las personas que lo padecían demostraban con frecuencia un deseo atroz de hacer lo que su padre siempre había descrito como —chupar— en cuanto se daban cuenta de que existía la posibilidad de hacerlo. A Gervais se le habían ocurrido varias descripciones propias bastante más coloridas en los últimos años, pero tenía que admitir que la de Sir Roger Archer seguía siendo la mejor.

Afortunadamente, Van Scheldt parecía no haber hecho todavía esa conexión en particular. Lo que dejó a Gervais preguntándose exactamente a costa de quién había decidido divertirse el secretario de nombramientos: ¿de Gervais o de la señora Boltitz?

—Me imagino que usted y el teniente se verán bastante, Helga —continuó Van Scheldt, sonriendo a Boltitz—Es el teniente de navío del almirante Gold Peak.

—Así lo he entendido —replicó Boltitz, y su voz, según notó Gervais, era aún más fría al volver su atención hacia el Rembrandter. Luego volvió a mirar a Gervais. —Estoy segura de que trabajaremos bien juntos, teniente —su tono decía que esperaba exactamente lo contrario. —Por ahora, sin embargo, si me disculpan, alguien me espera en otro lugar.

Hizo una pequeña y brusca inclinación de cabeza a Gervais y a Van Scheldt, y luego se giró y se dirigió decididamente hacia el grupo de invitados. Se movía con una gracia natural e instintiva, pero para Gervais era evidente que carecía de la elegancia social que Van Scheldt exudaba por sus propios poros. O eso creía, en todo caso.

—Mi,— observó el Rembrandter. —Eso no pareció ir muy bien, ¿verdad, teniente?

—No, no fue así —convino Gervais. Consideró a la secretaria de nombramientos de forma reflexiva, y luego torció una ceja. —¿Hay alguna razón en particular por la que no haya ido bien?

Por un momento, Van Scheldt pareció un poco sorprendido por la franqueza de la pregunta. Luego soltó un resoplido de diversión.

—Helga no se preocupa mucho por lo que ella llama "oligarcas" —explicó—Me temo que eso significa que ella y yo empezamos con mal pie desde el principio. No me malinterpretes: es muy buena en lo que hace. Muy inteligente, muy dedicada. Posiblemente un poco demasiado intensa, creo que a veces, pero probablemente por eso es tan eficaz. Sin embargo, también es muy... parroquial, podría decirse. Y a pesar de su posición en el Ministerio de Guerra, sospecho que su corazón no está totalmente en este asunto de la anexión.

—Ya veo. Gervais miró a la ahora desaparecida Boltitz con la misma expresión pensativa. Personalmente, empatizaba con ella mucho más que con Van Scheldt. Después de todo, el secretario de nombramientos no había empezado precisamente con buen pie con él, se diera cuenta o no.

—Supongo que no debería echarle en cara nada —suspiró Van Scheldt—Después de todo, no es precisamente de la alta sociedad de Dresde. De hecho, ahora que lo pienso, no estoy seguro de que Dresde tenga una clase alta. Pero sí la tiene, probablemente la desprecie casi tanto como desprecia automáticamente a cualquiera de Rembrandt.

Me pregunto si se da cuenta de que está dejando entrever una auténtica veta de veneno. pensó Gervais. Y también me pregunto qué ha hecho exactamente la señora Boltitz para cabrearla tanto. Por lo que he visto de ti hasta ahora, probablemente no habría hecho falta mucho. Por otro lado, siempre puedo esperar al menos que haya sido algo convenientemente humillante en público.

—Eso es lamentable —dijo en voz alta, y volvió a la tarea que tenía entre manos cuando Van Scheldt vio a alguien más que debía ser presentado al nuevo teniente de bandera del almirante manticorano.

* * *

—¿Sra. Boltitz?

Helga Boltitz se estremeció de sorpresa y levantó rápidamente la vista del cronómetro de muñeca que había estado estudiando con esperanza. Desgraciadamente, no se había adelantado por arte de magia hasta un punto que le permitiera desaparecer, pero ese no era el origen de su sorpresa.

—Sí, Teniente... Archer, ¿no es así? —dijo. Intentó decirlo con tacto —de verdad— pero sabía que no le había salido así.

—Sí —respondió el joven pelirrojo de ojos verdes. La única palabra salió con una suavidad pulida y aristocrática que ni siquiera el cretino de Van Scheldt podría haber rivalizado, reflexionó. A pesar de su desagrado innato por la riqueza y la arrogancia que lo habían creado, en realidad tenía una especie de belleza.

—¿Qué puedo hacer por usted, teniente? —preguntó un poco impaciente, y su acento educado la hizo aún más consciente de la dureza del suyo propio. Los habitantes de Dresde no se caracterizaban precisamente por la belleza de su discurso, reflexionó con amargura.

—En realidad —dijo la manticorana—, me preguntaba si podría explicarme exactamente qué hizo ese imbécil sin paliativos de Van Scheldt para... irritarla tanto...

—¿Perdón? —A pesar de ello, Helga sintió que sus ojos se abrían de par en par, sorprendida.

—Bueno —dijo Gervais—, era evidente que no estabas lo que se dice encantada de verle. Y como lo que fuera de él que te irritaba parecía salpicarme a mí también, pensé que sería una buena idea averiguar qué era. Después de todo, puede que sea un imbécil, pero tenía razón en cuanto a lo mucho que nos vamos a ver, y me gustaría no ofenderte inadvertidamente de la misma manera —.

Helga parpadeó, y luego se sintió apoyada sobre sus talones, ladeando la cabeza mientras miraba, realmente miraba, a Archer por primera vez.

Lo que vio fue un joven alto, un cuarto de metro más alto que sus propios ciento sesenta y dos centímetros, aunque no se acercaba a la altura de alguien como Alquezar o algún otro de San Miguel. Era más rápido que fuerte —parecía que podría ser un buen piloto— y su cara era agradablemente normal. Pero había algo en esos ojos verdes...

—Debo decir que es una táctica de conversación que no he encontrado antes, teniente —le dijo después de un momento—.

—Me imagino que la gente, tanto aquí en el Cuadrante como en casa, se va a encontrar con todo tipo de cosas que no hemos encontrado antes en los próximos años —respondió. —Por otro lado, creo que es una preocupación válida, ¿no?

—Por poco que me guste el señor Van Scheldt, no permito que eso tiña mi relación profesional con él —le contestó un poco cortante.

—Por supuesto que no. Por otra parte, él sólo es un secretario de nombramientos, y yo soy el teniente de bandera del segundo oficial de la marina aquí en el Cuadrante —señaló Gervais. —Yo diría que eso significa probablemente que usted y yo nos vamos a cruzar con bastante más frecuencia que usted con él. Lo que me lleva a mi pregunta original.

—¿Y si te dijera que mi relación personal —o la falta de ella— con el señor Van Scheldt no es asunto tuyo?

—Estoy de acuerdo en que tiene usted toda la razón —respondió Gervais con calma—Y luego voy a decir que, hablando en un sentido puramente profesional, creo que es importante que sepa cómo se las arregló para ofender —no es que no se me ocurran al menos una docena de escenarios probables de inmediato, como comprenderá, incluso en esta corta relación con él— para que pueda arreglármelas para no seguir sus pasos. Para ser franco, Sra. Boltitz, no me importa cuál sea su relación personal con él o con cualquier otra persona. Simplemente me preocupan las posibles consecuencias para nuestra propia relación profesional.— Y no puede creerse todo lo que le gustaría, señora, reflexionó. No es que no haya algo de verdad en ello, pero aun así...

—Ya veo.

Helga consideró al teniente Archer pensativamente. Era un receptor prolongado, por supuesto —probablemente un receptor de segunda generación, dado el trasfondo de riqueza y privilegio que su acento denotaba claramente—, lo que significaba que también era muy probablemente bastante mayor de lo que ella había pensado en un principio. No había suficientes habitantes de Dresde que hubieran recibido la prórroga como para que su gente fuera especialmente buena a la hora de calcular la edad de las personas que la habían recibido, reflexionó con amargura. Pero a pesar de que su actitud confiada y sofisticada hacía que la de Van Scheldt pareciera la fachada provinciana que era en realidad, todavía había un brillo en sus ojos. Y su tono, aunque divertido, no era condescendiente ni despectivo. Era más bien como si la invitara a compartir su propia diversión con Van Scheldt que como si se burlara de ella. Claro que sí. Ve a suponerlo y verás lo que consigues, Helga.

Sin embargo, tenía razón en cuanto a la probabilidad de que se encontraran trabajando juntos, o al menos muy cerca el uno del otro. Y el ministro Krietzmann, a pesar de su profunda aversión a los oligarcas, no iba a agradecerle que generara más fricciones de las necesarias con los manties.

—En realidad, teniente Archer —se oyó decir—, dudo bastante que vaya a ser tan ofensivo como el señor Van Scheldt. Espero que no, al menos, ya que no veo cómo alguien podría serlo sin trabajar deliberadamente en ello.

—Por lo que he visto de él hasta ahora —le dijo Gervais—, me imagino que eso es exactamente lo que ha hecho: trabajar en ello, quiero decir. —No es que no conozcamos ese tipo de personas en nuestro país —añadió—.

—Helga se sorprendió un poco por la frialdad de su propia voz, pero no pudo evitarlo. —Lo dudo bastante, teniente. Su "tipo", como usted dice, ha tenido más impacto en Dresde de lo que imagino que ha tenido en usted —.

Gervais consiguió no parpadear de sorpresa ni enarcar las cejas, pero la dureza, la ira repentina e inconfundible, de su respuesta le sorprendió más de la cuenta.

Se dio cuenta de que no se trataba de un caso en el que Van Scheldt fuera personalmente un gilipollas. No sé qué demonios es, pero es más que eso. Y ahora que me he adentrado tan despreocupadamente en este particular campo de minas, ¿qué hago al respecto?

La miró durante varios segundos, y al hacerlo, se dio cuenta de que había una oscuridad detrás de la ira en sus ojos. Una oscuridad puesta ahí por algún recuerdo, alguna experiencia personal. Tuvo la certeza de que no se trataba de una mujer que sucumbiera a la ligera a los prejuicios o permitiera que éstos gobernaran su vida, y si eso era cierto, tenía que haber algo más en la amargura, en las sombras del dolor, que la mera arrogancia casual y la malicia divertida de un zángano como Van Scheldt.

—No dudo de que eso sea cierto —dijo finalmente—He hecho todo lo posible por informarme sobre Talbott desde que Lady Gold Peak me eligió como su lugarteniente y ambos descubrimos que nos dirigíamos hacia aquí, pero no puedo pretender saber realmente mucho sobre cómo han sido las cosas aquí en el pasado. Estoy trabajando en ello, pero hay una gran cantidad de información involucrada y simplemente no he tenido tiempo de hacer mucha mella en ella. Es obvio que usted y Van Scheldt no se llevan exactamente como una casa en llamas, pero supuse que él debía haber hecho algo personalmente para ofenderlo. El Señor sabe que es obviamente el tipo de imbécil que podría hacer algo así tan fácilmente como respirar. Pero por lo que acabas de decir, empiezo a darme cuenta de que hay algo más. No estoy tratando de ser un chivato, y si prefieres no hablar de ello, lo aceptaré. Por otro lado, si es algo que debería saber —algo que mi almirante debería conocer— para que no hagamos lo mismo inadvertidamente, le agradecería mucho que me ayudara a ampliar mi educación sobre el Cuadrante —.

Dios mío, ¡creo que lo dice en serio! pensó Helga. Lo miró durante varios latidos, frunciendo ligeramente el ceño, y luego sintió que la decisión se tomaba sola.

¿Quiere saber por qué me siento como me siento? ¿Quiere entender por qué no todos estamos dispuestos a ponernos a bailar en las calles sólo porque otra hornada de oligarcas cree que puede sacar provecho de nosotros? De acuerdo. Se lo diré.

—Está bien, teniente, —dijo ella. —¿Quieres saber por qué Van Scheldt y yo no nos gustamos? Pruébese esto —Cruzó los brazos delante de ella, de pie, a la altura de la cadera, con sus ojos azules brillando, y lo miró. —Tengo veintiséis años T, y sólo recibí mis primeros tratamientos prolongados cuando fui a trabajar para el ministro Krietzmann el año pasado. Si hubiera tenido tres meses T más, habría sido demasiado mayor incluso para el tratamiento de primera generación... igual que mis padres. Al igual que mis dos hermanos mayores y mis tres hermanas mayores. Al igual que todos mis primos menos seis y cada uno de mis tíos y tías. Pero no el Sr. Van Scheldt. ¡Oh, no! ¡Él es de Rembrandt! Lo consiguió sólo por el lugar en el que nació, por quiénes eran sus padres, por el planeta del que procedía... igual que usted, teniente. Y también sus padres, y todos sus hermanos y hermanas. Al igual que recibieron una atención médica decente y una dieta equilibrada — Sus ojos ya no brillaban simplemente. Ahora brillaban, y su voz era mucho más áspera de lo que su acento podría explicar.

—No nos gusta la Seguridad de la Frontera en Dresde más que a cualquier otro en el Cluster. Y, por supuesto, todo lo que hemos oído sobre Manticora sugiere que obtendremos un mejor trato de su Reino Estelar que el que obtendríamos de OSF. Pero sabemos todo acerca de ser ignorados, Teniente Archer, y la mayoría de nosotros en Dresden no tenemos ninguna ilusión. Dudo que el Reino de las Estrellas nos vaya a dar la espalda como lo han hecho la Seguridad Fronteriza, la Liga y el Sindicato Rembrandt, pero la mayoría de nosotros tomamos todos esos "incentivos económicos" que la Convención nos prometió con un gran grano de sal. Nos gustaría pensar que al menos algunos de nuestros vecinos fueron sinceros al respecto, pero no somos tan estúpidos como para creer en el altruismo o en el Ratón Pérez. Y si alguno de nosotros hubiera tenido la tentación de hacerlo, hay suficientes Paul Van Scheldts en la Agrupación para enseñarnos mejor. Su familia estaba profundamente invertida en Dresde incluso antes de la Anexión, ya sabes. Tienen intereses mayoritarios en tres de nuestras principales empresas de construcción, y no les importa nada la gente que trabaja para ellos. La profundidad de su cólera invadió a Gervais con una fuerza pura y desbordante, y le costó todo lo que tenía para no acobardarse. No es de extrañar que a Van Scheldt le resultara tan fácil darle un golpe en la cara.

Y el hecho de que obviamente disfrute tanto haciéndolo sugiere que es una pieza aún más desagradable de lo que yo pensaba. Probablemente pasa su tiempo libre arrancando las alas de las moscas.

—Lo siento, sobre todo por tu familia —dijo en voz baja—Y tienes razón: no es algo que pueda imaginar o compartir desde mi propia experiencia. Mis hermanos y hermanas, mis padres —incluso mis abuelos— son receptores prolongados. No puedo imaginarme cómo me sentiría si yo lo hubiera recibido y ninguno de ellos lo hubiera hecho. Si supiera que iba a perder a cada uno de ellos incluso antes de llegar a la "mediana edad". —Sacudió la cabeza, sus propios ojos oscuros. —Pero puedo entender que un imbécil como Van Scheldt pueda llegar a ti. Y aunque todavía no pueda decir que lo "conozco", no necesito conocerlo para reconocer lo mucho que le gusta hacer precisamente eso. Lo cual, teniendo en cuenta lo que acabas de decir sobre la implicación de su familia en la economía de tu planeta, lo convierte en un bastardo aún más enfermo de lo que ya pensaba —.

Helga se estremeció al escuchar el duro y frío asco —el desprecio— de su voz. Había oído muchos desprecios de gente como Van Scheldt, pero esto era diferente. No estaba dirigido a los "inferiores naturales" del orador, ni era mezquino y denigrante. Más que eso, nació de la ira, no de la arrogancia. De indignación, no de desprecio.

O, al menos, sonaba como si lo fuera. Pero Dresden había aprendido por las malas que las apariencias engañan, se advirtió a sí misma.

—¿De verdad? —dijo ella.

—De verdad —contestó él, y sintió una especie de asombro distante ante la certidumbre acanalada de su propio tono. En el fondo de su cerebro se preguntaba qué demonios estaba haciendo, utilizando términos como "maldito enfermo" para describir a alguien que apenas conocía a alguien con quien apenas había hablado. Sin embargo, ahí estaba. Reconocía el sadismo autocomplaciente necesario para que alguien disfrutara burlándose de la víctima de la avaricia y el abandono de su propia familia.

—Me gustaría creerlo —dijo finalmente, lentamente. Su acento de Dresde era tan duro como siempre, aunque esa dureza estaba extrañamente suavizada, pensó él. O tal vez la palabra que realmente quería era "suavizado". —Me gustaría. Pero ya hemos creído a la gente en Dresde. De hecho, nos llevó demasiado tiempo darnos cuenta de que no debíamos hacerlo. Hemos logrado mucho en las últimas dos generaciones, pero sólo porque gente como el Ministro Krietzmann se dio cuenta de que teníamos que hacerlo nosotros mismos. Se dieron cuenta de que a nadie más le importaba un bledo lo que nos pasaba.

—No me malinterpretes. —Sacudió la cabeza, y su voz era más tranquila, como si estuviera reafirmando el control sobre sus propias pasiones. —No hay ninguna razón para que nadie de Dresde nos haya dado gato por liebre. Lo entendemos. La caridad empieza en casa, dicen, y Dresde es nuestra casa, no la de Rembrandt, ni la de San Miguel, ni la de Manticora. No se trata tanto de que nadie viniera a invertir en clínicas o escuelas gratuitas para nosotros, sino de que tuvimos que luchar con uñas y dientes contra otras personas para, de alguna manera, quedarnos con los suficientes beneficios de nuestro propio trabajo, de nuestra propia estructura industrial —tal como era, y lo que había de ella— para empezar a construir nuestras propias clínicas y escuelas.

—Por eso, una de las cosas en las que insistimos, si querían acuerdos comerciales con nosotros, era que tenían que limpiar su propia casa en lo que se refiere a gente como los Van Dort, tenían que poner al menos algunos límites al tipo de basura que podían hacer. Y, en honor al Sr. Van Dort, supongo que la RTU lo hizo. Por supuesto, el alcance de los límites que podían imponer estaba limitado por el tirón interno de sus propios oligarcas que ya estaban invertidos en Dresde, pero aun así consiguieron hacer mucho. Lo cual es probablemente una de las razones por las que Van Scheldt es tan molesto en lo que a mí respecta, supongo, ya que su familia recibió un golpe más duro que la mayoría... ya que habían sido incluso peores que la mayoría. Pero incluso con Van Dort de nuestro lado —y creo que realmente lo está—, sonó casi como si deseara poder creer lo contrario, pensó Gervais—, todavía estamos muy lejos de donde podríamos haber estado. Es difícil mantenerse en pie cuando otro es el dueño de la alfombra y sigue tratando de arrancarla de cuajo —.

El ruido de fondo de la fiesta parecía lejano, como el sonido de las olas en una playa lejana. Ya no formaba parte del mundo de Gervais, ni del suyo, se dio cuenta. No era más que un marco, algo que encerraba su intensidad, cuya banalidad contrastada subrayaba la cruda honestidad de su voz.

—Eso es algo que no va a volver a ocurrir —le dijo en voz baja—No en nuestra guardia. Su Majestad no lo tolerará, ni por un instante.

—Espero que me perdone por decir que Dresden también se lo tomará con humor, teniente. Era plana con la amargura de la experiencia. Con una desilusión tan profunda, tan intensa, que no podía —no se atrevía— a exponerse al riesgo del optimismo.

Sintió una puñalada de ira rápida y feroz, dirigida a ella por atreverse a prejuzgar el Reino Estelar de Manticora. Por atreverse a prejuzgarlo a él, simplemente porque había tenido la suerte de nacer en un mundo más rico y menos restringido que el suyo. ¿Quién era ella para mirarlo con tanta desconfianza? ¿Tanta amargura y rabia nacidas de las acciones de otros? Él no le había dicho más que la simple verdad, y ella la había rechazado. Era como si le hubiera mirado directamente a los ojos y le hubiera dicho que le había mentido. Sin embargo, incluso cuando pensó eso, incluso cuando la ira estalló, sabía que era al menos tan irracional —y tan injusta— como cualquier cosa que ella pudiera haber sentido.

—Es obvio que tengo que aprender aún más sobre el cuadrante Talbott de lo que creía —dijo después de varios momentos—De hecho, en este momento, me siento bastante estúpida por no haberme dado cuenta de que tenía que ser así —sacudió la cabeza. —Intentar conseguir algún tipo de "solución rápida" en dieciséis sistemas estelares habitados diferentes es un ejercicio garantizado de inutilidad, ¿no? Supongo que nadie es inmune a la idea de que todos los demás tienen que ser "como ellos", aunque intelectualmente sepan que no es así —Ella lo miraba ahora con una expresión ligeramente desconcertada, y él le sonrió torcidamente.

—Prometo que intentaré hacer mejor mis deberes, señorita Boltitz. Sé que Lady Gold Peak hará lo mismo, y no dudo que la baronesa Medusa ha estado trabajando en ello todo el tiempo que ha estado aquí. Pero mientras lo hago, ¿crees que podrías hacer un poco de tarea sobre el Reino de las Estrellas? No voy a decir que Manticora no tiene su propia cuota de verrugas, porque Dios sabe que sí. Y no te culpo ni un poco por tomar las promesas del Reino de las Estrellas con —¿cómo lo llamaste? Pero cuando la Reina Isabel da su palabra a alguien, la cumple. Nosotros la cumplimos por ella.

—Eso suena bien. Y me gustaría creerlo, —respondió ella. —Dudo que tengas idea de lo mucho que me gustaría creerlo. Y si una parte de mí no lo hiciera, no estaría aquí, no estaría trabajando con el ministro Krietzmann para intentar que sea verdad. Pero cuando te han pateado lo suficiente, es difícil confiar en alguien que ni siquiera conoces. Especialmente cuando lleva las botas más grandes y pesadas que has visto en tu vida.

—Intentaré tener eso en cuenta también, —le aseguró. —¿Crees que puedes darme —darnos— al menos un poco de beneficio de la duda, también? —Al menos durante un tiempo, el suficiente para ver si cumplimos nuestras promesas.

Helga miró esa sonrisa, y su calidez, la empatía y la preocupación —la preocupación personal— detrás de ella la sorprendieron. Se dio cuenta de que lo decía en serio, y se preguntó cómo era posible que fuera tan ingenuo. ¿Cómo podía creer, aunque fuera por un momento, que los oligarcas que debían infestar una potencia económica como el Reino Estelar de Manticora se preocuparían por un momento de las —promesas— políticas que alguien había hecho?

Sin embargo, lo hizo. Podía estar —casi seguro que lo estaba— equivocado, pero no mentía. Había muchas cosas en esos ojos verdes que ella no podía leer, pero el engaño no era una de ellas. Así que, a pesar de ella misma, sintió un pequeño impulso de esperanza. Sintió que se atrevía a creer que tal vez, sólo tal vez, él no estuviera equivocado. La amarga experiencia y el cinismo de la autoconservación se despertaron al instante, horrorizada por la posibilidad de abrir una brecha semejante en sus defensas. Empezó a hablar rápidamente, para dejar claro su rechazo a la falsa esperanza de su propuesta. Pero no fue eso lo que salió de su boca.

—Está bien, teniente —se oyó decir en su lugar—Yo haré mis "deberes" mientras usted hace los suyos. Y al final del día, veremos quién tiene razón. Y —se dio cuenta de que estaba sonriendo ligeramente—, lo creas o no, espero que lo tengas.

Capítulo Dieciséis

DEMASIADAS horas más tarde para el gusto de Michelle, se encontró sentada en un agradable estudio sorbiendo un excelente coñac local de una gran copa con forma de tulipán. Estaba completamente agotada, y tenía esa sensación de estar demasiado llena de comida que a menudo seguía a las cenas de estado... y que siempre le hacía envidiar el metabolismo genéticamente mejorado de Honor Harrington. Pero también tenía una sensación de logro. Por poco que le gustasen las cenas políticas formales, se sentía razonablemente segura de haber llevado a cabo su parte en esta con éxito.

No estaba sola en el estudio. La baronesa Medusa estaba sentada detrás del escritorio, y Gregor O'Shaughnessy estaba sentado en una silla a su derecha, al final del escritorio. O'Shaughnessy, el principal analista de inteligencia de Medusa, era de complexión ligera y unos diez centímetros más bajo que Augustus Khumalo, con el pelo canoso y ralo. Khumalo, Alquezar, Van Dort y el ministro de guerra del Cuadrante, Henri Krietzmann, se sentaban en semicírculo con Michelle, de cara al escritorio. Krietzmann era un hombre bajo, compacto, de aspecto sólido, con pelo castaño y ojos grises. Tenía la mano izquierda destrozada en un accidente ocurrido hace mucho tiempo y, aunque Michelle sabía que en realidad era la persona más joven del espacio, parecía el más viejo, porque en su juventud no había estado disponible en su planeta natal, Dresde. De hecho, todavía no estaba generalmente disponible como debería.

—Bueno, —Medusa se inclinó hacia atrás en su silla, y Michelle sospechó fuertemente que la baronesa acababa de quitarse los zapatos debajo de su escritorio. —Me alegro de que eso haya terminado. Al menos por esta noche.

—Como todos nosotros, estoy segura —asintió Alquezar, pasando su propia copa de un lado a otro bajo su nariz.

—Yo no,— anunció Krietzmann. Él y Van Dort, a diferencia de todos los demás en el estudio, bebían jarras de cerveza con agua, en lugar de una bebida de mala calidad como el coñac. —Me encantan las veladas como la de esta noche.

—Sí, pero eso es por lo mucho que disfrutas cabreando a gente como Samiha Lababibi montando tu burda e iletrada actuación de bárbaro —dijo Alquezar con severidad.

—Tonterías. Samiha se lleva bien conmigo estos días,— replicó Krietzmann. —Ahora, hay algunos otros miembros de la clase política...

Dejó caer su voz de forma provocativa, y Van Dort resopló. Luego miró a Michelle a través de Krietzmann.

—Henri siente cierto placer perverso al irritarnos a los oligarcas, Milady —dijo—Incluso los que está dispuesto a admitir a regañadientes que están del lado de los ángeles. Por eso le han trasladado al Ministerio de la Guerra, donde no tiene que tratar tanto con otros políticos.

—Ojalá —murmuró Krietzmann. Luego esbozó una sonrisa. —De hecho, Samiha y yo nos llevamos bien —dijo más seriamente—Ella no es de la peor calaña, ¿sabe? Tengo que admitir que me sorprendió un poco cuando renunció a la presidencia del Sistema Huso para ocupar el Ministerio de Hacienda. Me pareció un paso muy grande hacia abajo, en cuanto a prestigio. Pero parece ser la mujer adecuada para el trabajo y, a diferencia de otros colegas, no parece importarle trabajar con un ex-fabricante de Dresde.

—Sí —dijo Alquezar, mirando hacia él—Sé que no es de la peor calaña. Esa es una de las razones por las que le pedí que se encargara de la Tesorería. Desgraciadamente —se volvió hacia Michelle—, esta noche está fuera del mundo, celebrando una especie de cumbre económica local en Rembrandt.

—Me imagino que tener a todos sus ministros aquí en Huso a la vez va a ser la excepción, no la regla, al menos en el futuro inmediato, señor Primer Ministro —observó Michelle.

—Eso, desgraciadamente, no es más que la verdad,— estuvo de acuerdo Alquezar.

—En realidad —dijo Medusa—, todo el proceso de creación del nuevo gobierno está siendo mucho más fluido y eficiente de lo que creo que la mayoría de las personas involucradas en el trabajo real creen. Tengo la ventaja de una perspectiva que ninguno de vosotros tiene, Joachim. Créeme, lo estás haciendo muy bien.

—Por lo menos, hasta ahora —murmuró Van Dort—.

—Las cosas siempre pueden cambiar —reconoció Medusa con ecuanimidad—Sin embargo, mi clara sensación en este momento es que ya habéis pasado los puntos de tropiezo más probables, y los sistemas del Cuadrante están mostrando un notable grado de tolerancia mutua y cohesión interna. No hay que olvidar lo poco que tenían en común muchos de estos sistemas —aparte de la ubicación astrográfica y la amenaza del OSF— antes de que surgiera la propuesta de anexión. Eso fue ciertamente un factor mientras se organizaba la anexión, como supongo que todos recordamos mejor de lo que nos gustaría. De hecho, las luchas internas están siendo mucho menos numerosas de lo que yo hubiera previsto después de ver el combate de gladiadores de la Convención.

—Puedes agradecérselo a los Sollies, sospecho —dijo Alquezar agriamente—.

—Probablemente podría... si estuviera dispuesto a agradecerles algo —respondió Krietzmann con fría y mordaz amargura.

—Sin embargo, creo que hay bastante de cierto en eso, Henri —dijo Van Dort en voz baja—Lo que ocurrió en Mónica —y lo que estaba ocurriendo en Montana y Kornati— recordó a todo el mundo que la OSF sigue ahí fuera. Y la mayoría piensa que a Verrochio y Hongbo les encantaría tener otra oportunidad en el Cluster.

—¿La gente realmente cree que eso es probable, Ministro?— preguntó Michelle.

—"Bernardus", por favor, Milady —respondió él, y luego hizo una mueca. —Y respondiendo a su pregunta, sí, hay bastantes personas aquí en el Cuadrante que creen que es muy probable, si Verrochio puede idear un nuevo enfoque.

—¿Incluso después de lo mal que se quemó los dedos esta vez... Bernardus?

—Tal vez incluso especialmente después de quemarse los dedos. —En primer lugar, no sabemos cuánto —si es que algo de esto— se le va a pegar después de que la embajadora Corvisart termine su investigación en Mónica. No estoy diciendo que no crea que se le vaya a pegar; sólo digo que no sabemos hasta qué punto. En segundo lugar, no es exactamente lo que alguien podría llamar un hombre que perdona. Incluso suponiendo que consiga escurrirse sin ninguna sanción oficial, no cabe duda de que ha sido humillado ante las únicas personas que realmente le importan: sus compañeros de Seguridad Fronteriza. Estoy bastante seguro de que su posición en la jerarquía de la OSF se ha visto gravemente perjudicada por esto, y va a buscar una oportunidad para recuperar su estatus y su base de poder. Cuando se tiene en cuenta su temperamento y el hecho de que va a querer vengarse, creo que se puede decir con seguridad que si ve la oportunidad de hacernos un mal servicio, la aprovechará con ambas manos.

—La opinión en casa sobre Manticora es que lo más probable es que tire de sus cuernos y trate de reducir sus pérdidas,— dijo Michelle.

—No me sorprende. —Van Dort negó con la cabeza. —Eso sería lo más inteligente para él, después de todo. Después de pillarse los dedos en el tarro de las galletas de esta manera, lo último que necesita es meter toda la mano mientras toda la galaxia está mirando. Eso es obvio para todos los demás, y uno esperaría que también lo fuera para él. De hecho, probablemente lo sea. Pero nunca hay que subestimar la capacidad de la naturaleza humana para ignorar lo obvio una vez que las emociones están totalmente combatidas. Especialmente cuando el ser humano en cuestión es un hombre fundamentalmente estúpido, superficialmente inteligente e increíblemente arrogante como Lorcan Verrochio. Un rincón de su mente —tal y como es, y lo que hay de ella— debe estar pensando que si, después de todo, pudiera poner sus manos en el Lynx Terminus, recuperaría con creces su posición anterior a Monica. Después de todo, conseguirlo tras lo que parecía un desastre demostraría su capacidad de adaptación y de superación de la adversidad, ¿no? De hecho, sospecho fuertemente que si no fuera por la habilidad de Hongbo Junyan para impedirle tirar el dinero bueno tras el malo, Verrochio podría haber respondido al ataque de Aivars a Mónica enviando un escuadrón de la Flota de la Frontera con órdenes de hacer lo que fuera necesario para "restaurar la soberanía de Mónica".

—Por eso es tan importante mantener esa frontera fuertemente vigilada —dijo la baronesa Medusa—Sé que usted y el almirante Khumalo ya han hablado de eso, Milady. Y sé que él y yo estamos de acuerdo en lo fundamental sobre el mejor uso de nuestros recursos navales. Pero tenerlos a ambos simultáneamente aquí en Thimble, junto con el Primer Ministro y el señor Krietzmann, representa una oportunidad demasiado buena para dejarla pasar. Lo que me gustaría que hiciéramos todos es dar una vuelta a la situación estratégica básica y obtener la visión de todos sobre lo que estamos haciendo al respecto.

—Creo que es una idea excelente, señora gobernadora —dijo Krietzmann, sentándose en su silla—, pero parte de nuestra "situación estratégica básica" aquí son las implicaciones de la situación estratégica del Viejo Reino Estelar más cerca de casa. Concretamente, estoy pensando en esta reunión cumbre entre Su Majestad y el Presidente Pritchart. ¿Qué probabilidades hay de que conduzca a conversaciones de paz serias? Y, a falta de conversaciones de paz serias, ¿cuánto tiempo esperamos que dure el alto el fuego?

—Estas son dos excelentes preguntas, Sr. Krietzmann,— dijo Michelle. —Desgraciadamente, la respuesta a la primera es que nadie lo sabe. Ambas partes tienen razones obvias para querer dejar de dispararse mutuamente, si se puede. Pero, por la misma razón, ambos bandos parecen haberse arrinconado en la cuestión de la "culpa de guerra". No veo cómo puede tener éxito ningún tipo de conversaciones de paz si ni siquiera podemos ponernos de acuerdo sobre quién falsificó la correspondencia diplomática de quién antes de la guerra. La iniciativa vino del lado de los Havenitas. Si eso significa que están dispuestos a hacer algunas concesiones genuinas, un esfuerzo serio para establecer —y admitir— la responsabilidad de las falsificaciones, entonces creo que la posibilidad de "conversaciones de paz serias" es al menos bastante buena.

—Sin eso, supongo que el alto el fuego va a durar un mínimo de varios meses. Va a llevar todo ese tiempo sólo para que se envíen todos los mensajes que lo establezcan. Luego, Beth —es decir, Su Majestad— y Pritchart tendrán que llegar a Antorcha para la cumbre propiamente dicha. Es un viaje de más de un mes para Pritchart, de ida, y dudo que alguien esté dispuesto a rendirse sin pasar al menos un mes o dos demostrando a la otra parte —y a la galaxia en general— que, por muy irrazonables que sean los demás, estamos haciendo todo lo posible para poner fin a todo este derramamiento de sangre. Y luego tienes el tiempo de viaje a casa para Pritchart. Teniendo en cuenta todo eso, yo diría que cinco meses T no sería en absoluto fuera de la cuestión.

—Eso es más o menos lo que Gregor ha calculado por este lado —dijo la baronesa Medusa asintiendo con la cabeza—.

—Y si dura tanto tiempo, ¿qué significa para nosotros aquí en Talbott?

—Lo principal que significaría, Henri —dijo Khumalo—, es que la mayor parte de la construcción del programa de guerra de emergencia tendrá tiempo de entrar en servicio. Y eso, a su vez, significa que los planes del Almirantazgo para reforzar nuestra presencia naval aquí en el Cuadrante podrían seguir adelante sin preocuparse por desviaciones para satisfacer necesidades imprevistas en el frente principal. Lo que significa que el orden de batalla de la nueva flota del vicealmirante Gold Peak se presentará más o menos como estaba previsto, y que deberíamos ver desplegados los primeros escuadrones de naves ligeras de ataque en el próximo mes o así.

—Krietzmann parecía estar más que asustado de creerlo. Obviamente, no creía que Khumalo le estuviera mintiendo. Era más bien como si le costara creer que el universo permitiera que las cosas fueran tan fáciles.

—De verdad —le aseguró Khumalo—A la larga, creo que los NAL van a ser incluso más útiles aquí en el Cuadrante que la Décima Flota. Dudo que cualquier Solly con Seguridad Fronteriza o Flota Fronteriza los considere algún tipo de amenaza, así que no van a tener ningún valor disuasorio para alguien como Verrochio. Para eso está la Décima Flota. Pero una vez que tengamos dos o tres escuadrones de ellos desplegados en cada uno de los sistemas del Cuadrante, habremos puesto a la piratería de cabeza. Y, para ser sinceros, los NAL van a ser el mejor medio para integrar gradualmente al personal de las armadas de los sistemas locales en la RAM.

—Sin duda estoy de acuerdo con eso —dijo Van Dort con firmeza—Ningún pirata en su sano juicio va a cruzar espadas con un NAL moderno de Manticor. O, al menos, no después de que se corra la voz de lo que le ocurre a la primera pareja que lo intenta. Y los escuadrones de NAL y su personal van a ser vistos por los lugareños como "suyos" de una manera que las naves hipercapacitadas no lo son. Serán la fuerza de policía local, no la Armada que pasa por los alrededores para comprobar las cosas de vez en cuando. Y la integración del personal local en sus complementos va a ser la mejor manera de empezar a entrenar a nuestra gente en la tecnología naval moderna, también.

—Ese es el pensamiento del Almirantazgo, Señor, —Michelle estuvo de acuerdo. —No será lo mismo que llevarlos a todos a un entrenamiento básico en casa, pero lo que tienen en mente es más bien una misión de orientación. Cada destacamento de la NAL dispondrá de sus propios simuladores para el entrenamiento, y hacer pasar al personal local por ellos dará a nuestra gente la oportunidad de evaluar sus niveles de habilidad general y su competencia básica, que no son necesariamente lo mismo. En última instancia, el DepPer tendrá que establecer la educación correctiva que sea necesaria dentro de la empresa, ya que tanto el Almirantazgo como el Primer Ministro han dejado claro que va a haber Talbotters en la RAM y que no van a quedar atrapados en una especie de estatus de segunda clase. Eso significa elevar sus niveles educativos básicos a los estándares de Manticor, y no tratar de hacer una especie de entrenamiento memorístico o "suficiente para salir adelante" como la antigua Armada de los Repos utilizaba con sus reclutas. Eso va a requerir una gran cantidad de estudios extra en las aulas, al menos hasta que consigamos que el sistema educativo general de aquí esté a la altura de los estándares de Manticor, pero no hay forma de evitarlo, y creo que la gente que realmente quiere pasar al servicio naval estará dispuesta a hacer el esfuerzo. De hecho, ese será probablemente uno de esos filtros darwinianos que nos ayudarán a reclutar a la flor y nata.

—Mientras tanto, por supuesto, los propios escuadrones proporcionarán una defensa en profundidad contra el tipo de... escoria con aversión al riesgo que se dedica a la piratería como carrera. Y, francamente, hay otra ventaja desde mi punto de vista, dado lo que acaba de decirme sobre el Comisario Verrochio. Cuanto más rápido podamos poner en marcha los NAL para lidiar con gente así, más rápido podré concentrar mis fuerzas y avanzar lo suficiente para recordarle al Sr. Verrochio que se mantenga alejado de nuestras galletas.—

* * *

Michelle Henke terminó de secarse el pelo vigorosamente, se echó la toalla al cuello y se acomodó en la silla frente a la terminal de su camarote. El forro polar de su sudadera de la Academia, de aspecto tristemente desgastado, era pecaminosamente cálido y sensual contra su piel recién duchada, y sonrió al mirar sus pies. Honor le había regalado su primer par de zapatillas de ramafelino esponjosas y violentamente moradas como broma hacía varias navidades. Michelle había empezado a usarlas como una broma propia, pero había seguido usándolas por lo cómodas (aunque indignas) que eran. El par original se había perdido con el Ajax, pero ella había insistido en encontrar tiempo para comprar un par de repuesto antes de desplegar con su nuevo escuadrón, y por fin se estaban estrenando adecuadamente.

Chris Billingsley había dejado una jarra de café caliente en una bandeja junto a su codo, junto con un único donut azucarado, y ella hizo una mueca irónica al verlo. A diferencia de Honor, Michelle había descubierto que era claramente necesario que vigilara su consumo de calorías. La mayoría de los oficiales de la marina llevaban una vida relativamente sedentaria cuando estaban a bordo. Otros, como Honor, se mostraban fanáticos en lo que se refiere a la forma física. Michelle era una de las que prefería seguir un camino intermedio, con suficiente ejercicio para mantenerse razonablemente en forma, pero sin pasarse de la raya. Y como cada caloría que le sobraba parecía ir directamente a su trasero, y como le resultaba más difícil que nunca encontrar tiempo para la cantidad de ejercicio que estaba dispuesta a tolerar, no tenía más remedio que vigilar lo que comía con mucho cuidado.

Billingsley había tardado un poco en darse cuenta, pero lo había captado rápidamente. Y Michelle se sintió agradecida al descubrir que, a medida que la inmediatez de lo sucedido con Ajax se alejaba en el pasado, el dolor por la pérdida de Clarissa Arbuckle se iba atenuando. Nunca iba a desaparecer, pero como la mayoría de los oficiales de la marina de su generación, Michelle había adquirido demasiada experiencia en el manejo de las pérdidas. En este caso, el hecho de que Billingsley fuera tan diferente a Clarissa en muchos aspectos realmente ayudaba, y ella se alegraba de que fuera así. Merecía ser tomado en sus propios términos, sin medirse con el fantasma de otra persona. Y, tomado en sus propios términos, era una fuerza de la naturaleza gratificantemente competente que no aceptaba tonterías de su almirante en lo que respecta a las cuestiones de su cuidado y alimentación. Su estilo de intimidación consistía en miradas de reproche, suspiros profundos y lo que Michelle consideraba en privado como la técnica de la madre judía, que era muy diferente de la insistencia tan educada de Clarissa, pero ciertamente era... eficaz. Se rió de la idea, se sirvió una taza de café, se permitió un único (pequeño) bocado de introducción al donut y luego puso el terminal en línea. Estaba a punto de abrir la carta a su madre que había empezado la noche anterior cuando algo grande, cálido y sedoso le acarició el tobillo. Bajó la mirada y se encontró con los grandes ojos verdes de Dicey. Parpadeó y giró hacia la rosquilla antes de volver a mirar su cara.

—Ni se te ocurra, criatura horrible —le dijo con severidad—Tampoco haces suficiente ejercicio para acumular tantas calorías. Además, estoy segura de que los donuts son malos para los gatos —Dicey la miró de forma atractiva durante varios segundos más, haciendo todo lo posible por parecer un gatito pequeño y hambriento. Sin embargo, no tuvo mucho éxito, y ella alejó el plato de él. Finalmente, se dio por vencido con un suspiro lastimero, se dio la vuelta, le sacudió la cola y se alejó para ver a quién más podría sacarle algún sustento que necesitaba desesperadamente. Michelle lo vio irse, luego sacudió la cabeza, terminó de abrir la carta y avanzó por ella, repasando lo que había escrito anteriormente mientras daba un sorbo al rico café negro, saboreando su toque de dureza después de la dulzura del donut.

Era difícil creer que el escuadrón llevara ya algo más de una semana en Spindle. A pesar del incesante programa de ejercicios y simulacros de entrenamiento con el que ella y Victoria Armstrong habían afligido a su personal en el viaje hasta aquí desde el Lynx Terminus, esos diez días subjetivos en tránsito parecían positivamente soporíferos en retrospectiva. O quizás no. Tal vez eso sólo fuera cierto para Michelle y su personal. El exigente programa de entrenamiento del escuadrón no había disminuido —en todo caso, se había intensificado—, pero mientras el resto de su gente lidiaba con eso, Michelle, Cynthia Lecter, Augustus Khumalo y Loretta Shoupe estaban inmersos en un intenso análisis, junto con Henri Krietzmann y su personal superior, de los recursos del Cuadrante, así como de sus necesidades, mientras intentaban formular los planes de despliegue más eficaces.

Hasta el momento, la principal conclusión a la que habían llegado era que hasta que no llegaran más naves de la Décima Flota y los primeros escuadrones de NAL, era físicamente imposible que las naves de Michelle estuvieran en todos los lugares donde debían estar. Por eso debía salir de Spindle pasado mañana y dirigirse con la primera división del escuadrón a Tillerman. Eso la pondría en posición de hacer una —llamada de cortesía— a Mónica más o menos cuando el Hexapuma y el Warlock terminaran sus reparaciones y O'Malley retirara sus cruceros de batalla de la Flota Nacional del sistema. Al mismo tiempo, la Comodoro Onasis dividiría su segunda división, y las naves individuales comenzarían un barrido por los sistemas del Cuadrante como garantía visual de la presencia de la Marina Real. Lo cual, por desgracia, era todo lo que Michelle podía ofrecerles hasta que el resto de las unidades asignadas al Cuadrante hicieran su aparición.

Y, por supuesto, todos vamos a pasar a entrenar, pensó irónicamente. ¡No me extraña que toda mi gente me quiera tanto!

Llegó al final de su grabación anterior, que había cubierto la cena de la baronesa Medusa y la conversación de sobremesa, y se enderezó en su silla mientras tecleaba el micrófono.

—Así que estoy segura de que tú y Honor os vais a torcer los codos dándoos palmaditas en la espalda y cantando "¡Te lo dijimos!" en armonía a dos voces sobre mi aversión a la política —sonrió y sacudió la cabeza—Sabía que no podría mantenerme completamente alejada de ellos una vez que el Almirantazgo decidiera enviarme aquí, pero no puedo decir que previera meterme en ellos tan profundamente. Al mismo tiempo, tengo que admitir que es bastante... emocionante. Esta gente está realmente encendida, mamá. Oh, todavía hay algo de oposición y descontento, pero me parece que está empezando a desaparecer. Nada va a convencer a alguien como ese maníaco de Nordbrandt para que entre en razón, pero creo que cualquier persona cuyo cerebro funcione de verdad tiene que darse cuenta de que todos los implicados están haciendo todo lo posible de buena fe para solucionar las cosas de la forma más rápida y equitativa posible. Estas personas no son santas, como tampoco lo son los políticos de nuestro país. No me malinterpreten. Pero creo que la mayoría de ellos tienen un sentido genuino de que están creando algo más grande que cualquiera de ellos. Saben que van a pasar a los libros de historia, de un modo u otro, y creo que la mayoría de ellos preferiría recibir buenas críticas.

—Sin embargo, no me gusta demasiado lo que estoy oyendo sobre la Nueva Toscana. —Todo el mundo me advirtió que los neo toscanos iban a ser un problema, pero realmente hubiera preferido que se equivocaran en eso. Por desgracia, no creo que lo estén. Y, para ser franco, no puedo empezar a entender de dónde viene esta gente. Fueron ellos los que decidieron salirse del Cuadrante, pero eso no se sabría al escuchar a sus representantes comerciales. Ayer mismo, uno de ellos se pasó toda la tarde en el despacho del ministro Lababibi quejándose de que Nueva Toscana no va a recibir ninguno de los incentivos fiscales que Beth ofrece a la gente que invierte en el Cuadrante. —¡Aparentemente, este tipo estaba despotricando sobre lo 'injusto' y 'discriminatorio' que es eso! Y si la "política" funciona así, mamá, ¡todavía no quiero meterme en ella más de lo necesario!

—En otro orden de cosas, sin embargo, me gustaría que pudieras probar la cocina de aquí. Thimble está justo en el océano, y el marisco que tienen aquí es increíble. Tienen lo que llaman "langostas", aunque no se parezcan en nada a las nuestras —o a las de Old Earth, para el caso—, y las asan a la parrilla, y luego las sirven con champiñones y pimientos salteados, aderezados con zumo de limón y mantequilla de ajo, sobre un lecho de uno de sus granos locales. Deliciosos. Y si sólo fuera Honor, podría comer todo lo que quisiera. Sin embargo... Se interrumpió cuando una luz roja parpadeó en la esquina de su terminal. Lo miró durante un par de latidos, luego pulsó otra tecla y el rostro de Bill Edwards apareció ante ella.

—¿Sí, Bill?

—Siento molestarla, señora, pero hay una llamada urgente y prioritaria.

—¿De quién? —preguntó Michelle con el ceño fruncido.

—Es una conferencia, señora, del almirante Khumalo y la baronesa Medusa. Era una o dos horas después de la medianoche local en Thimble, y el personal de Khumalo coordinaba su horario de trabajo con el del gobernador. Entonces, ¿qué tenía a ambos despiertos a estas horas hablando con ella?

Creo que no me va a gustar la respuesta a esa pregunta, pensó.

—¿Han pedido visual? —preguntó Edwards, pasándose una mano por el pelo corto y aún húmedo y preguntándose cómo podía sonar su voz tan tranquila.

—No, señora. De hecho, la gobernadora no es visual en sí misma, y ha dicho específicamente que sería satisfactorio que usted asistiera también con audio.

—Bien. —Michelle esbozó una sonrisa. —Chris me mataría si dejara que alguien me viera sentada en chándal en una conferencia con otro oficial de la bandera y un gobernador imperial. O eso, o ponerme esa mirada de reproche terminal que tiene. Vamos y pásalo, por favor, Bill.

—Sí, señora.

Edwards desapareció y fue reemplazado casi instantáneamente por una pantalla dividida. Un cuadrante mostraba el rostro de Augustus Khumalo mientras el otro mostraba el fondo de pantalla del escudo de la baronesa Medusa. Khumalo seguía de uniforme, aunque se había despojado de la túnica, y Michelle sabía que ambos estaban viendo el escudo y las espadas cortas cruzadas del fondo de pantalla de Artemisa, superpuesto con las dos estrellas de su rango, en lugar de ella.

—Buenas noches, almirante. Buenas noches, Gobernador,— dijo ella.

—"Buenos días", querrá decir, ¿no, Milady? —respondió Khumalo con una sonrisa tensa.

—Supongo que sí, en realidad. Aunque todavía estamos en horario de Manticorán a bordo de la nave —Michelle le devolvió la sonrisa, y luego se aclaró la garganta—. Sin embargo, tengo que preguntarme por qué ustedes dos me están investigando a estas alturas del día, señor.

—Técnicamente, supongo que no teníamos que hacerlo —respondió la voz de la baronesa Medusa—De hecho, supongo que la razón por la que no hemos esperado hasta mañana es, al menos en parte, un caso de que la miseria ama la compañía.

—Eso suena siniestro —dijo Michelle con cautela.

—Ha llegado un barco de despacho procedente de la Terminal Lynx hace unos veinte minutos, Milady —dijo Khumalo—Llevaba un despacho urgente. Al parecer, el almirante Webster fue asesinado hace tres semanas en la Vieja Tierra.

Michelle inhaló bruscamente. Por un momento, sintió como si Khumalo hubiera salido del terminal y la hubiera abofeteado. El golpe fue así de fuerte, así de inesperado. Y, tras la conmoción, llegó el dolor. Las familias Webster y Henke estaban muy unidas —la hermana de su padre se había casado con el actual Duque de Nueva Texas— y James Bowie Webster había sido un tío no oficial suyo desde que era una niña. Él fue uno de los que la animó activamente a hacer de la Marina su carrera, y a pesar de su monumental antigüedad, su relación se había mantenido estrecha después de su graduación en la isla de Saganami, aunque sus diferentes deberes y destinos les habían obligado a mantenerse en contacto principalmente por carta. Y ahora...

Parpadeó con los ojos encendidos y sacudió la cabeza con fuerza. No tenía tiempo para pensar en los aspectos personales.

—¿Cómo ha ocurrido? —preguntó con rotundidad.

—Eso aún se está investigando. —Khumalo parecía un hombre con la boca llena de caquis agrios.

—Pero lo que se ha establecido definitivamente es que le dispararon a quemarropa en una acera pública, de hecho, frente a la Ópera, nada menos que el chófer personal del embajador de Havenite en la Liga.

—Michelle miró la imagen de Khumalo.

—En efecto —dijo la voz de Medusa—Gregor y yo aún estamos revisando el despacho oficial y los informes que lo acompañaban. Por lo que hemos visto hasta ahora, tengo que preguntarme si se trata de otra aplicación de lo que sea que hayan utilizado para intentar matar a la duquesa Harrington.

—¿Puedo preguntar por qué, Gobernador? —La voz de Michelle se había agudizado al recordar a Tim Meares y su muerte.

—Porque el asesino le disparó justo delante de media docena de cámaras de seguridad, al menos dos o tres policías y el propio guardaespaldas del almirante Webster. Si eso no constituye un ataque suicida, entonces no sé qué lo haría.

—Pero, ¿por qué querrían los Havenitas asesinar al almirante? —Michelle oyó la franqueza en su propia voz.

—No tengo ni idea de por qué podrían haberlo hecho —dijo Medusa.

—Tampoco yo —asintió Khumalo, y Michelle se sentó, pensando con furia. James Webster había sido uno de los oficiales más populares de la Armada, tanto entre sus compañeros de servicio como entre el público de Manticor. Un ex Primer Señor del Espacio, había sido fundamental para acabar con las políticas criminalmente estúpidas y políticamente inspiradas que casi habían matado a Honor Harrington en la Estación Basilisco años atrás. Y también había comandado la Flota Nacional durante la primera Guerra Havenita. Durante el último par de años T, había sido el embajador del Reino Estelar ante la Liga Solariana, y por todo lo que Michelle había oído, había hecho ese trabajo tan bien como todo lo demás.

—Esto no tiene sentido—dijo finalmente. —El almirante Webster es un embajador estos días, no un oficial en activo. Y la Vieja Tierra es lo más alejado de Haven que se puede conseguir.

—Estoy de acuerdo—dijo Medusa. —De hecho, si tuviera que buscar a alguien a quien echarle la culpa de esto —sin la obvia conexión Havenita, al menos— mi primera opción habría sido Manpower.

—¿Manpower? —Los ojos de Michelle se entrecerraron.

—Hay que ser muy estúpido, o estar loco, para intentar algo así en pleno Chicago —objetó Khumalo—Pero —continuó, casi sin querer—, si hay alguien en la galaxia a quien Webster le estaba dando una paliza, era a Manpower. Bueno, Manpower, el Combinado Jessyk y Technodyne. Ha estado dándoles caña en los medios de comunicación de la Liga por sus intentos de darle la vuelta a lo ocurrido en Mónica, y mi impresión es que las cosas sólo iban de mal en peor para ellos en ese sentido. Supongo que es al menos remotamente posible que se hayan cansado de que les rompa los esquemas y hayan decidido hacer algo al respecto. Sigue siendo una estupidez, sobre todo a largo plazo, pero es posible. Y para ser justos, Dios sabe que Manpower ha hecho otras cosas estúpidas en ocasiones, como aquella incursión en la mansión de Catherine Montaigne, o toda aquella operación en la Vieja Tierra, cuando secuestraron a la hija de Zilwicki.

—Eso es lo que estoy pensando —asintió el gobernador—Y tienes razón en que matarlo sería algo realmente estúpido para un grupo de forajidos como Manpower. A no ser, por supuesto, que se sintieran completamente seguros de que nadie podría demostrar que habían tenido algo que ver.

—Pero... —comenzó Michelle, y luego se interrumpió.

—¿Pero qué, Milady—preguntó Medusa.

—Pero sería una cosa igualmente estúpida para Haven —señaló Michelle—¡Especialmente utilizando el chófer de su propio embajador! ¿Por qué alguien que tenía lo que sea que usaron para obligar a la teniente Meares a tratar de matar a Su Alteza lo usaría en el chofer de su propio embajador? ¿Qué sentido tiene tener una técnica de asesinato completamente negable si vas a colgarte un gran cartel holográfico al cuello diciendo "¡Lo hicimos!"?

—Esa es una de esas preguntas interesantes, ¿no? —respondió Medusa. —Y, francamente, una de las razones por las que mi propia sospecha se inclina hacia Manpower. Excepto, por supuesto, por el hecho de que los únicos que han demostrado esta capacidad en particular son los Havenitas.

—¡Quizás alguien lo hizo sólo para volvernos locos pensando y dándole vueltas a todo el asunto!

—No, Augustus. Por muy descabellado que parezca, quien lo hizo tenía una razón —dijo Medusa. —Una razón que pensó que justificaba correr todos los riesgos inherentes al asesinato de un embajador acreditado en medio de la capital de la Liga Solariana. Desde aquí, no puedo imaginar cuál fue esa razón, pero existe.

—¿Hay alguna teoría sobre esa "razón" en los informes de casa, Gobernador?

—De hecho, las hay —contestó Medusa con pesadez—Varias de ellas, de hecho, la mayoría de las cuales son incompatibles entre sí. Personalmente, no encuentro ninguna especialmente convincente, pero por el momento, me temo que las sospechas en casa se centran en Haven, no en Manpower. Y la evidencia superficial contra Haven es muy condenatoria. Tengo que admitirlo. Sobre todo porque, como digo, Haven ya ha demostrado la capacidad de obligar a alguien a llevar a cabo ataques suicidas, y eso también apunta directamente a Nouveau Paris.

—¿Y cuál se supone que es su motivo?

—Eso es motivo de disputa. No quiero tratar de leer demasiado entre líneas aquí, no tan lejos del Desembarco. Oficialmente, la posición del Reino de las Estrellas es que el asesinato fue organizado por "partes desconocidas". Sin embargo, no tengo idea de cuán unánimemente se apoya esa posición dentro del Gobierno. Si tuviera que adivinar, basándome en lo que he visto hasta ahora y en lo que sé de las personalidades implicadas, supondría que, sea cual sea la postura oficial, hay muchas sospechas de que fue Haven. En cuanto al porqué, más allá de las pruebas que la policía de Solly ha podido reunir hasta ahora, realmente no podría decirlo. Especialmente no en la víspera de la cumbre que Pritchart sugirió.

—A menos que todo el objetivo fuera impedir que se celebrara la cumbre —dijo Khumalo lentamente—.

—No puedo ver eso, señor —dijo Michelle rápidamente. —Pritchart y Theisman quieren que esta cumbre siga adelante. Yo estaba allí; vi sus caras. Estoy seguro de ello.

—Incluso suponiendo —cosa que estoy perfectamente dispuesta a hacer— que su evaluación de ellos sea correcta, almirante —dijo Medusa—, el hecho es que lo que realmente sabe es que sí querían que la cumbre siguiera adelante en el momento en que hablaron con usted. Es muy posible que algo que desconocemos haya cambiado su forma de pensar. De hecho, descarrilar la cumbre es una de esas "teorías" sobre las que preguntaste.

—Pero si eso es todo lo que querían, ¿por qué no retirar su propuesta?

—La diplomacia es un juego de percepciones —respondió el gobernador—Puede que haya consideraciones políticas internas o interestelares que hagan que no quieran ser ellos los que acaben con la cumbre que propusieron en un principio. Puede ser un esfuerzo para empujar a Manticora a rechazar la cumbre. No digo que tenga mucho sentido desde nuestra perspectiva, pero, por desgracia, no podemos leer la mente de Pritchart desde aquí, así que no podemos saber lo que puede o no haber estado pensando. Siempre asumiendo, por supuesto, que Haven llevó a cabo este asesinato.

—O asumiendo que la Administración Pritchart lo llevó a cabo, al menos —dijo Michelle lentamente.

—¿Crees que puede haber sido una operación de los rebeldes?— dijo Khumalo con el ceño fruncido.

—Creo que es posible —dijo Michelle, todavía con lentitud, con los ojos entornados por el pensamiento. Sé que la República Popular era aficionada a los asesinatos —su mandíbula se tensó al recordar el asesinato de su padre y su hermano—.

—Y sé que Pritchart era un luchador de la resistencia que se supone que llevó a cabo varios asesinatos personalmente. Pero no creo que hubiera querido hacer nada que pusiera en peligro su encuentro con Elizabeth. No tan seriamente como me habló cuando hizo la invitación. Lo que no significa que alguien más en el actual gobierno Havenita o en las agencias encubiertas, tal vez alguien que tiene nostalgia de "los buenos tiempos" y no quiere que los disparos se detengan, no podría haber hecho esto sin la aprobación de Pritchart.

—En realidad —dijo Medusa, pensativa—, eso es lo que más se acerca a cualquier explicación de por qué Haven podría estar detrás de esto.

—Tal vez. Khumalo pensaba claramente que —Porque son repos— era explicación suficiente para casi cualquier cosa que Haven decidiera hacer. Lo cual, reflexionó Michelle, probablemente resumía la actitud de la mayoría de los manticorianos. Después de tantos años de guerra, después de la correspondencia diplomática falsificada, después del —ataque furtivo— de la Operación Rayo, debe de haber muy pocas cosas que la mujer media de la calle pueda poner por delante de los maquiavélicos y malévolos Repos.

—En cualquier caso —continuó Khumalo—, es obvio para mí que esto va a tener serias implicaciones para nuestros propios planes de despliegue. Sin embargo, tratar de averiguar cuáles son esas implicaciones no va a ser fácil. Lo único que puedo decir es que hasta que todo esto se calme, Milady, quiero a su escuadrón aquí en Spindle. No se sabe hacia dónde tendremos que saltar si las ruedas se desprenden de la cumbre de la Antorcha, después de todo, y no quiero verme obligado a enviar barcos de expedición en todas las direcciones para traerlos de vuelta aquí si eso sucede.

—Entiendo, señor.

—Las fosas nasales de Khumalo se encendieron mientras inhalaba profundamente, y luego se sacudió. —Y en ese sentido, baronesa, con su permiso, creo que probablemente hemos discutido esto tan a fondo cómo podemos a estas alturas. Siendo así, supongamos que usted y yo vemos si podemos dormir al menos unas horas antes de tener que levantarnos y empezar a preocuparnos de nuevo —.

Capítulo Diecisiete

—HOLA, Helga —dijo Gervais Archer, y sonrió desde la com de Helga Boltitz. Había algo más que un poco de preocupación en sus ojos verdes, pero la sonrisa parecía notablemente genuina. —¿Tienes tiempo para comer?

—Hola, Gwen. ¿Y cómo estás tú? Muy bien, gracias, Helga. ¿Y tú? —Contestó Helga. —Ok, gracias, Gwen, continuó. —¿Y a qué debo el placer de esta llamada? Bueno, Helga, me preguntaba si tenías planes para almorzar... —Hizo una pausa, mirándolo con una ceja levantada. —¿No será, teniente Archer, que algo de eso le suena remotamente familiar?

—Supongo,— dijo sin arrepentirse, aun sonriendo. —Pero la pregunta sigue en pie.—Helga suspiró y negó con la cabeza.

—Para alguien de un Reino Estelar decadente y sobrecivilizado, usted carece lamentablemente de las gracias sociales, teniente —dijo con severidad—.

—Bueno, tengo entendido que eso es un rasgo distintivo de la aristocracia —le informó él, elevando ligeramente la nariz—Somos tan bien nacidos que esas fastidiosas reglas que se aplican a todos los demás no tienen relevancia para nosotros.

Helga se rió. Incluso ahora, le resultaba sorprendente que pudiera encontrar algo sobre oligarcas —o, peor aún, aristócratas manifiestos— remotamente divertido, especialmente con todo lo que estaba pasando. Pero los últimos diez días habían cambiado significativamente su opinión sobre al menos un aristócrata de Manticor. Gervais Archer había puesto de cabeza su concepto de los oligarcas. O quizás eso era ser demasiado optimista, al menos en lo que respecta a los oligarcas en general. Se iba a necesitar una gran cantidad de "muéstrame" para convencer a Helga Boltitz y al resto de Dresde de que todas las protestas de patriotismo desinteresado que circulaban por ciertos barrios extremadamente acomodados aquí en Talbott —o, para el caso, en Manticora— eran sinceras. Sin embargo, si Gervais no la había hecho tomar conciencia repentina de que había juzgado mal a gente como Paul Van Scheldt durante toda su vida, sí la había convencido de que al menos algunos aristócratas de Manticor no se parecían en nada a los oligarcas de Talbott. Por supuesto, ya se había visto obligada a admitir que al menos algunos oligarcas del Cúmulo de Talbott tampoco eran como los oligarcas del Cúmulo de Talbott, si quería ser sincera al respecto. Pateando y gritando todo el camino, tal vez, pero aun así tuvo que admitirlo, al menos en la privacidad de sus propios pensamientos.

El universo sería un lugar más cómodo si las ideas preconcebidas se mantuvieran en su sitio, reflexionó.

Por desgracia —o quizás por suerte—, eso no siempre podía ocurrir.

Ya se había visto obligada a aceptar que personas como el Primer Ministro Alquezar y Bernardus Van Dort eran muy diferentes de personas como ese venenoso Wurmfresser Van Scheldt. Henri Krietzmann había tenido razón en eso. Todavía no entendían realmente lo que alguien como Helga o Krietzmann había experimentado, pero sí entendían que no lo hacían, y al menos lo intentaban. Y por mucho que hubiera querido aferrarse a la creencia de que la motivación de Van Dort para la campaña de anexión original había sido puramente interesada, no había tenido más remedio que admitir lo contrario al verle trabajar con Krietzmann y los demás miembros del recién elegido Gobierno de Alquezar.

No es que no haya todavía muchos Rembrandters que sean como Van Scheldt, reflexionó agriamente. Y tienen muchas almas gemelas en lugares como aquí, en Spindle. Y luego estaba el teniente Gervais Winton Erwin Neville Archer. A pesar de sus declaraciones, realmente era un miembro de la aristocracia de Manticor. Ella sabía que lo era, porque se había encargado de buscarlo en el Peerage de Clarke. Los Archer eran una familia manticorana muy antigua, que se remontaba claramente al desembarco original en Manticora, y Sir Roger Mackley Archer, el padre de Gervais, no sólo era ridículamente rico (para los estándares de Dresdener, al menos) por derecho propio, sino que también era el cuarto en la línea de la Baronía de Eastwood. Gervais también era un pariente lejano (a Helga le resultaba casi imposible descifrar las complejas tablas genealógicas para determinar con exactitud el grado de lejanía, aunque sospechaba que el adverbio más aplicable era probablemente —muy-) de la reina Isabel de Manticora. En lo que respecta a alguien de los barrios bajos de Schulberg, eso lo calificaba definitivamente para el estatus de aristócrata. Y en el universo que una vez había sido tan cómodamente suyo, él debería haber sido tan consciente de ello como ella.

Si lo era, lo ocultaba muy bien.

Era más joven de lo que había calculado en un principio —sólo unos cuatro años T más que ella— y a veces se preguntaba si parte del monumental aplomo que llevaba consigo se debía a que en el fondo era consciente de las ventajas intrínsecas de su nacimiento. Sin embargo, la mayoría de las veces llegó a la conclusión de que se trataba simplemente de ser exactamente quién era. Tenía muy pocas pretensiones, y su burla desenfadada de los estereotipos aristocráticos parecía completamente genuina.

Y, a diferencia de ciertos cretinos llamados Van Scheldt, también se deja la piel. Su boca se tensó ligeramente ante ese pensamiento.

—¿Debo suponer que hay una razón oficial para su pregunta sobre el almuerzo?

—Me temo que sí, —reconoció él. —No —añadió con un resurgimiento del humor— que alguna vez haya sido lo suficientemente desvergonzado como para admitir algo así sin ser forzado. —Desgraciadamente, me temo que lo que realmente quiero hacer es discutir con usted algunos detalles de la programación para mañana. Como sé que estás tan ocupada como yo, y como dudo mucho que te hayas tomado algún descanso hoy, he pensado que podríamos discutirlo durante un buen almuerzo en Sigourney's. Yo invito... a menos que, por supuesto, sientas que puedes ponerlo en la cuenta del Ministerio y evitarle a un pobre teniente de la bandera la triste necesidad de justificar sus vales de gastos.

—¿Qué tipo de detalles de programación? —preguntó ella, con los ojos entrecerrados por el pensamiento. —Mañana ya está muy apretada, Gwen. No creo que haya mucha compañía en el itinerario del Ministro.

—Por eso me temo que nos llevará un tiempo averiguar cómo hacer un hueco a esto —Su tono apenado era un reconocimiento de que ya sabía lo apretado que estaba Krietzmann.

—¿Y esa es también la razón por la que está hablando conmigo en lugar de con el Sr. Haftner?

—Él hizo una mueca de dolor y se llevó las manos al pecho.

—Porque de lo contrario, teniendo en cuenta lo ocupado que está el señor Krietzmann y todas las variantes del infierno que se ha desatado, su capitán Lecter habría aportado un poco más de potencia de fuego discutiendo esto directamente con el señor Haftner en lugar de tenerle a usted merodeando por su flanco. Esa es la forma en que los militares describen esta maniobra en particular, ¿no? ¿Rodear su flanco?

—Los militares, ¿no? Resopló. —No lo haces tan mal para ser un tipo civil. Y —se encogió de hombros, con una expresión más oscura y seria—, podría admitir que tienes razón. El capitán Lecter no cree que el señor Haftner vaya a estar contento con una petición oficial para agarrarse a una hora de tiempo del ministro.

—¿Una hora? La consternación de Helga no era en absoluto fingida.

—Lo sé. Lo sé. Gervais negó con la cabeza. —Es un tiempo muy grande y, para colmo, nos gustaría que fuera extraoficial. Francamente, ésa es otra razón para no pasar por el despacho de Haftner.— Helga se sentó de nuevo en su silla. Abednego Haftner era el jefe de personal de Henri Krietzmann en el Ministerio de Guerra. Era un hombre alto, de complexión estrecha, de pelo oscuro, con una nariz fuerte y un sentido del deber aún más fuerte. También era un adicto al trabajo y, en opinión de Helga, un constructor de imperios. Por lo que ella pudo ver, no se debía a ningún tipo de ambición personal, sino más bien a su enfoque casi fanático de la eficiencia. Era un administrador extraordinariamente hábil en la mayoría de los aspectos, pero evidentemente le resultaba difícil delegar el acceso a Krietzmann, y no estaba dispuesto a dejar que nada desbaratara sus propios procedimientos perfectamente mecanizados.

De hecho, ése era su único e innegable punto débil. No era precisamente flexible y no improvisaba bien, lo que no hacía sino reforzar su aversión a las personas que operaban sobre una base ad hoc. En circunstancias normales, eso se compensaba con creces con su increíble atención al detalle, su conocimiento enciclopédico de todo lo que pasaba en el Ministerio y su total integridad personal. Por desgracia, las circunstancias no eran normales en ese momento, e incluso en las circunstancias radicalmente cambiadas tras el asesinato de Webster, persistió en sus esfuerzos por imponer el orden sobre lo que consideraba un caos. Esa falta de flexibilidad ya les había enfrentado a él y a Helga, como ayudante personal de Krietzmann, en más de una ocasión, y ella sospechaba que eso iba a ocurrir más a menudo en el futuro inmediato. Hacía menos de dos días T que la noticia del asesinato de Webster había golpeado a Spindle como un martillo, y todo el gobierno —desde la baronesa Medusa y el primer ministro— seguía esforzándose por adaptarse. Lo mismo ocurría con los militares, lo que probablemente tenía algo que ver con la petición de Gervais. Aunque su aparente deseo de mantener cualquier reunión con Krietzmann fuera de los registros oficiales del Ministerio de Guerra también hizo sonar más que unas cuantas alarmas lejanas en el fondo de su cerebro.

—¿Puede decirme al menos para qué quiere su tiempo?

—Prefiero hablar de eso contigo durante el almuerzo —respondió él, con una expresión y un tono totalmente serios. Ella lo miró un momento más y volvió a suspirar.

—Está bien, Gwen —concedió—Tú ganas.

* * *

—Gracias por venir —dijo Gervais mientras le acercaba la silla a Helga. Esperó a que ella se sentara, luego se acomodó en su propia silla al otro lado de la pequeña mesa y levantó un dedo para atraer la atención del camarero más cercano. Aquel digno se dignó a notar su presencia y se acercó a su mesa con elegancia.

—Sí, teniente... —Su tono estaba bien modulado, con la combinación justa de deferencia hacia alguien del Viejo Reino de las Estrellas y la elegancia que tanto caracterizaba a Sigourney. —¿Puedo mostrarle un menú?

—No se moleste —dijo Gervais, mirando a Helga con un parpadeo—El camarero se estremeció visiblemente cuando Gervais se deshizo de toda la prosa elegante que el restaurante había invertido en sus menús.

—Si me permiten recomendar el Cheviot '06, —comenzó por un esfuerzo reflejo de la columna vertebral para salvar algo.

—Es un Pinot Noir muy bueno. O está el Karakul 1894, un Cabernet Sauvignon realmente respetable, si lo prefiere. O...

Gervais sacudió la cabeza con firmeza.

—El Kelsenbrau estará bien —dijo con seriedad—El camarero cerró brevemente los ojos y respiró profundamente.

—Por supuesto, teniente —dijo, y se alejó tambaleándose hacia las cocinas.

—Usted, teniente Archer, no es un hombre Encantado —le dijo Helga. —Esperaba impresionar a alguien de Manticora con la sofisticación de esta pila de ladrillos.

—Lo sé —Gervais sacudió la cabeza con lo que podría haber sido un toque de contrición real. —No he podido evitarlo. Supongo que he pasado demasiado tiempo relacionándome con la gentuza local.

—Inclinó la cabeza hacia un lado, mirándolo especulativamente. —¿Y supongo que no tenías en mente a ningún miembro de la "chusma local" en particular?

—Apagado el pensamiento. —Sonrió. —Sin embargo, fue alguien de Dresde, creo, quien me presentó el lugar para empezar—dijo algo de que la comida era bastante decente a pesar de los monumentales egos del personal —.

Helga se rió y negó con la cabeza. No es que estuviera equivocado. De hecho, se había dado cuenta rápidamente de que ella disfrutaba especialmente observando la reacción de los camareros ante su acento de Dresde. Por supuesto, la comida era realmente excelente y, a pesar de la reacción del camarero ante el pedido de Gervais, Sigourney's era uno de los pocos restaurantes de categoría aquí en Thimble que tenía Kelsenbrau de barril. La cerveza oscura y rica era un producto de su propia región de Dresde, y se había sentido profundamente (aunque discretamente) complacida por la entusiasta respuesta de Gervais a la misma.

—¿Por qué creo que has elegido este lugar en particular cómo soborno?

—Tendrías razón, al menos en parte, si lo hicieras —admitió él. —Pero sólo en parte. La verdad es que el almirante me ha enviado a hacer varios recados esta mañana. He sido un pequeño teniente de bandera muy ocupado y trabajador desde justo después del amanecer, hora local, y me imaginé que me tocaba un almuerzo decente, un buen vaso de cerveza, y alguna compañía agradable con la que compartirlos.—

—Ya veo.

Helga levantó la vista con una leve sensación de alivio cuando un miembro mucho más joven del personal de servicio apareció con una jarra de agua helada. Observó cómo el joven se servía, murmuró una palabra de agradecimiento y bebió un sorbo de su propio vaso mientras él se retiraba. Se tomó su tiempo antes de dejarlo de nuevo y volvió a prestar atención a Gervais.

—Bueno, en ese caso, ¿por qué no nos quitamos de encima cualquier asunto que tengamos que atender mientras esperamos las ensaladas?

—No es mala idea —asintió él, y echó un vistazo despreocupado al espacio del comedor. Se dio cuenta de que había otro factor en su elección de restaurantes. Aunque Sigourney's era completamente público, también era extraordinariamente discreto. Varias de sus mesas —como, casualmente, aquella en la que estaban sentados en ese mismo momento— se encontraban más de la mitad encerradas en pequeños rincones privados contra la pared trasera. Con la iluminación, el ruido ambiental y el pequeño y eficaz dispositivo portátil contra el espionaje construido por Manticoran —disfrazado de maletín, lo que le impidió reconocer inmediatamente lo que era—, Gervais había aparcado discretamente entre ellos y el lado abierto de la alcoba, sería extraordinariamente difícil que alguien les espiara. Y si alguien lo está observando, lo único que está haciendo es tener un almuerzo llamativo con una niña de Dresde que se impresiona fácilmente, pensó secamente.

—El asunto es —continuó en voz baja— que la almirante quiere invitar al ministro Krietzmann a una modesta reunión a bordo de su buque insignia. Un acontecimiento puramente social, como comprenderá. Mi impresión es que la lista de invitados incluirá al almirante Khumalo, a Gregor O'Shaughnessy y al ministro especial Van Dort. Creo que la Sra. Moorehead podría asistir también.

A pesar de sus propias sospechas previas, Helga inhaló sorprendida. Gregor O'Shaughnessy era el oficial superior de inteligencia de la Baronesa Medusa y, de hecho, también su jefe de personal. Y Sybil Moorehead era la jefa de personal del Primer Ministro Alquezar. Lo que sugería todo tipo de cosas interesantes.

—Un "evento social", —repitió con mucho cuidado después de un momento.

—Gervais la miró fijamente. Luego, sus fosas nasales se encendieron ligeramente y se encogió de hombros. —Básicamente —continuó en voz un poco más baja—, el almirante Gold Peak y el señor O'Shaughnessy quieren compartir algunas de las ideas personales del almirante sobre las probables reacciones de la reina a lo que le ocurrió al almirante Webster.

Los ojos de Helga se abrieron de par en par. ¿Información personal? repitió en silencio.

Una parte de ella no estaba especialmente sorprendida. La almirante Gold Peak parecía no ser consciente de su propia importancia para alguien que ocupaba el quinto lugar en la sucesión real —y ahora imperial—. Era dolorosamente obvio que bastantes de los verdaderos estirados de la sociedad spindaliana, especialmente aquí en Dedal, se habían sentido tristemente decepcionados por su discreta eficiencia y su fácil accesibilidad. Su actitud profesional y sin rodeos hacia sus responsabilidades, junto con un estilo personal casi informal y conversacional, hacían que incluso personas de orígenes como el de Helga se sintieran muy cómodas con ella. Y el hecho de que fuera la quinta en la línea de sucesión significaba que ni siquiera el más almidonado de los oligarcas se atrevía a ofenderse abiertamente por su alegre desprecio de las férreas normas de comportamiento social correcto... o por su propia importancia.

Organizar un evento social informal para encubrir algo mucho más importante sería propio de ella. Ese fue el primer pensamiento de Helga. Pero su segundo pensamiento fue preguntarse qué tipo de —perspectiva personal— ofrecía la prima hermana de la Reina y por qué era necesario ir tan lejos para disfrazar el hecho de que lo era.

Y la presencia de O'Shaughnessy, así como la de Khumalo, lo hace aún más interesante, pensó. Si ambos están presentes —por no mencionar a Van Dort y al jefe de gabinete del Primer Ministro—, entonces esto también va a ser una especie de sesión de estrategia...

—¿Dónde tendría lugar esta reunión? ¿Y a qué hora tiene pensado Lady Gold Peak?

—Estaba pensando en ofrecer a todos la cortesía de su buque insignia —respondió Gervais—Alrededor de las mil novecientas locales, si el señor Krietzmann pudiera llegar.

—Eso no es mucho tiempo de espera,—señaló Helga con un enorme eufemismo.

—Lo sé. Pero —Gervais la miró directamente a los ojos—, el almirante apreciaría mucho que encontrara tiempo para acompañarla.

—Ya veo.

Helga lo miró durante varios segundos, y luego levantó la vista cuando llegaron sus ensaladas, acompañadas de sus Kelsenbraus. La cortés interrupción del camarero le dio tiempo para pensar, y esperó hasta que él se retiró de la alcoba. Entonces cogió su vaso de cerveza, dio un sorbo y lo volvió a dejar.

—Obviamente, no podré hacer ninguna promesa hasta que pueda volver a la oficina y consultarlo con el Ministro. Dicho esto, creo que probablemente estará contento de asistir. De hecho, —feliz— podría ser lo último que haría Henri Krietzmann, reflexionó. Todo dependía de la clase de información que Lady Gold Peak propusiera compartir con él.

—Bien. ¿Me informará de una manera u otra cuando haya tenido la oportunidad de hablar con él al respecto?

—Por supuesto.

—Gracias —dijo él, sonriéndole con tranquila sinceridad. —Y como recompensa por haber sido tan buenas abejitas trabajadoras en la organización de esto, tú y yo también estamos invitados. Estoy seguro de que habrá suficiente trabajo para mantenernos ocupados, pero también podremos robarnos unos momentos para disfrutar.

—Helga le sonrió. —Me gustaría —dijo con una sinceridad que la sorprendió un poco.

Capítulo Dieciocho

—BUENO, al menos esta vez no han llegado las noticias en mitad de la noche —observó agriamente Cindy Lecter.

—Eso es esforzarse mucho para encontrar un aspecto positivo, Cindy —replicó Michelle, y Lecter esbozó una sonrisa débil.

—Cindy tenía razón en eso, reflexionó Michelle mientras se echaba hacia atrás en su silla, cerraba los ojos y se apretaba el puente de la nariz con cansancio mientras contemplaba los despachos que habían provocado esa reunión. Era increíble lo rápido —y drástico— que podían cambiar las cosas en apenas tres días T. El recuerdo de aquella primera cena, de la confianza con la que ella, el almirante Khumalo, la gobernadora Medusa y el primer ministro Alquezar habían planeado el futuro, se burlaba ahora de ella, y se preguntaba qué otras sorpresas le aguardaban.

Al menos hay un pequeño elemento de "te lo dije", ¿no es así, Michelle? Por supuesto, no lo viste venir más que nadie, pero al menos te llevas puntos por advertir a todo el mundo de que Beth... no iba a reaccionar bien si algo más iba mal. Sacudió la cabeza, recordando su —pequeña reunión— de la noche anterior. Si fuera del tipo supersticioso, me preguntaría si no he provocado esto de alguna manera, reflexionó. Una de esas cosas —si lo digo, sucederá—. Excepto, por supuesto, por el hecho menor de que todo sucedió en realidad hace más de un mes.

El asesinato de James Webster ya había sido bastante malo, pero esta última noticia —la del ataque a la Reina Berry— había sido peor, mucho peor. Al igual que, de no ser por la sacrificada gallardía y la rapidez mental de los guardaespaldas de Berry, el número de muertos habría sido inconmensurablemente peor de lo que había sido en realidad. Incluyendo a la propia prima de Michelle, la princesa Ruth.

Y tiene que haber sido otro de esos asesinos programados, pensó sombríamente. Es la única respuesta posible. Ese pobre hijo de puta de Tyler seguro que no tenía ningún motivo para intentar matar a Berry o a Ruth. Y no se me ocurre nada más —suicida— que usar una neurotoxina en aerosol en tu propio maletín. ¿Cómo demonios consiguen que esta gente haga este tipo de cosas? ¿Y por qué?

Por mucho que odiara admitirlo, el intento de asesinar a Honor había tenido sentido táctico y estratégico. Honor estaba ampliamente considerada como la mejor comandante de flota de la Alianza Manticorana, y las fuerzas bajo su mando habían hecho, desde cualquier punto de vista, el mayor daño a la República de Haven desde la reanudación de las hostilidades. Por ello, por muy repugnante que le pareciera a Michelle la técnica del asesinato —por lo que admitió que eran razones muy personales—, cualquier comandante militar debía ser considerado un objetivo legítimo por el otro bando. Y si la técnica que había utilizado la República también había provocado inevitablemente la muerte de otro joven oficial y de media docena de miembros del personal del puente que se encontraban en sus inmediaciones, matar a la nave insignia del Honor para llegar a ella habría provocado miles de muertes adicionales, no sólo un puñado. Así que supuso que había un argumento moral a favor del asesinato, si te permitía infligir un daño posiblemente decisivo al otro bando con un número mínimo de bajas.

Pero esto...

Se soltó el puente de la nariz y abrió los ojos, mirando hacia el espacio de la sala de reuniones de la bandera. Lo que más se le quedó grabado en la mente, en realidad, no fue el hecho de que Haven hubiera estado a punto de asesinar a otro miembro de su familia. No, lo que se le quedó grabado fue que la República de Haven y el Reino Estelar de Manticora siempre habían sido las dos naciones estelares con el historial más fuerte, fuera de la propia Beowulf, en cuanto a la oposición a la esclavitud de Manpower y genética. No sólo eso, sino que la propia existencia del Reino de la Antorcha, y la única razón por la que la Reina Berry había sido colocada en su trono en primer lugar, con Ruth como su maestra junior en formación, era que el Reino Estelar y la República habían patrocinado conjuntamente el esfuerzo. De hecho, el apoyo a Antorcha era el único punto de política exterior que aún tenían en común, la misma razón por la que Elizabeth había elegido ese planeta como sede de la conferencia cumbre de Pritchart. Entonces, ¿qué podría haber inspirado a la República de Haven a hacer todo lo posible para decapitar a Antorcha ahora? No tenía ningún sentido.

Sí, tiene sentido, chica, le dijo un rincón de su cerebro. Hay una manera de que tenga sentido, aunque el motivo por el que querrían hacer eso es otra cuestión aparte. La noticia de las muertes en Antorcha —y a pesar de todo, había habido casi trescientos muertos— había llegado a Manticora apenas dos días T después de la noticia del asesinato de Webster. Lo que, teniendo en cuenta el tiempo de tránsito, significaba que habían ocurrido el mismo día T. De alguna manera, tampoco creía que el hecho de que los ataques se hubieran sincronizado tan estrechamente hubiera sido un accidente, lo que daba un punto significativo a la teoría que Elizabeth había abrazado. Ambos atentados se habían llevado a cabo con la misma técnica —la misma técnica aún desconocida—, lo que, combinado con su sincronización, indicaba sin duda que las mismas personas habían planeado y ejecutado ambos. Hasta donde Michelle podía ver, sólo había dos candidatos a la hora de proponer los motivos de los atacantes.

Como había señalado la baronesa Medusa en el caso de Webster, si no hubiera sido por la similitud entre la técnica utilizada contra Honor y la utilizada contra él, probablemente Manpower habría sido el primer sospechoso en la lista de todos, por muy estúpido que hubiera sido que llevaran a cabo un ataque así en pleno Chicago. Y la misma lógica era doble, o incluso triple, en lo que respecta a un ataque contra Antorcha. Nadie más en toda la galaxia podría haber tenido un motivo más lógico para intentar desestabilizar a Antorcha. Pero Manpower, y en menor medida las otras corporaciones fuera de la ley basadas en Mesa y aliadas de Manpower, tenían obviamente todos los motivos que había. La noción de un sistema estelar independiente habitado casi exclusivamente por ex-esclavos genéticos, su gobierno fuertemente influenciado (si no directamente dominado) por los terroristas —reformados— del Salón de Baile Audubon contra la esclavitud, no podía ser tranquilizadora para Manpower o cualquier compañero de cama corporativo. Si se añade el hecho de que el propio planeta Antorcha había sido arrebatado a Manpower por la fuerza (y que varios centenares de sus empleados más veteranos en el planeta habían sido masacrados, la mayoría de ellos de forma particularmente espantosa, en el proceso), las razones de Manpower para intentar matar a Berry —y a Ruth, y a cualquier otra persona del planeta a la que pudieran llegar— se hicieron manifiestamente obvias.

Así que una posible explicación era asignar ambos ataques a Manpower. Excepto, por supuesto, por el desafortunado hecho de que las únicas personas que habían empleado previamente la misma técnica eran Havenitas. Dijera lo que dijera Pritchart, nadie más tenía motivos para ese ataque. Ciertamente, Manpower no había tenido ningún motivo para ir a por Honor en ese momento. De hecho, por lo que Michelle podía ver, Manpower probablemente habría tenido todas las razones para no asesinarla. Manpower tenía al menos tan poco aprecio por Manticora y Haven —por separado y en conjunto— como por ella, y la idea de eliminar a alguien que estaba haciendo tanto daño a Haven difícilmente podría haber atraído a la junta directiva de Manpower.

Lo que llevó, por poco que Michelle quisiera admitirlo, a la teoría de Elizabeth. Sé justa, se dijo a sí misma. No es sólo la teoría de Beth, y lo sabes. Sí, su temperamento está comprometido, pero Willie Alexander y un montón de otros tipos bien pagados y de alto poder en el Ministerio de Asuntos Exteriores y en los servicios de inteligencia están de acuerdo con ella.

Lo que más asustaba de ese análisis en particular, en opinión de Michelle, era la posibilidad de que la República pudiera haber tenido un motivo al menos plausible para matar a su propia conferencia. Dada la disputa sobre cómo había comenzado la guerra actual, era poco probable que Pritchart y sus asesores reiniciaran las operaciones de una manera que saboteara abiertamente una conferencia de paz que ella había iniciado. Así que si algún indicio de los programas de construcción acelerada del Reino de las Estrellas o —mucho peor— algún indicio de la existencia de Apolo se había filtrado de alguna manera a Nouveau Paris sólo después de que Pritchart hubiera sugerido su reunión con Elizabeth, y si Pritchart y Theisman habían llegado a la conclusión de que la amenaza recién descubierta no les dejaba otra opción que buscar una victoria militar decisiva antes de que esas naves o esas nuevas armas pudieran añadirse a la balanza en su contra, entonces era totalmente posible que hubieran estado encantados de conseguir que Beth acabara con la conferencia por ellos.

Y si eso era lo que había detrás de esta operación, quienquiera que la hubiera planeado había demostrado un conocimiento devastador de la psicología de Beth. El momento, y la técnica, no podrían haber sido mejor seleccionados para llevar a Elizabeth Winton a una furia incandescente. Teniendo en cuenta que el anterior régimen de Havenite ya había intentado asesinarla y había conseguido matar a su tío y a su primo —que casualmente eran el padre y el hermano de Michelle— y a su querido primer ministro, esperar cualquier otro resultado habría sido ridículo. No sólo eso, sino que ese intento de asesinato había sido planeado y ejecutado por Oscar Saint-Just con el propósito expreso de promover una estrategia política cuando no tenía una estrategia militar viable. Así que la teoría de que Pritchart —o algún elemento renegado de sus servicios de seguridad, se recordó Michelle casi desesperadamente— había elegido deliberadamente utilizar una variante del mismo tema como medio para sabotear la reunión de la cumbre por alguna razón propia no era ni mucho menos tan descabellada como Michelle hubiera preferido que fuera. De hecho, no se le ocurría ni una sola otra hipótesis de por qué alguien habría llevado a cabo esos dos asesinatos en particular de esa manera concreta en el mismo maldito día.

Y Beth y sus asesores también tienen razón sobre quién sabía lo de la cumbre, pensó sombríamente. Si alguien quería sabotearla, tenía que saberlo desde el principio, y ¿quién podría haberlo descubierto a tiempo para organizar algo así? De todos modos, tendrían que haber llegado a ellos de alguna manera, y tendrían que haber recibido sus órdenes de asesinato a tiempo, y Manpower está demasiado lejos para eso. Simplemente no se pueden enviar barcos de ida y vuelta entre Mesa y Antorcha —o Noveau Paris, para el caso— con la suficiente rapidez como para que se enteren de lo que está pasando, formulen un plan para detenerlo y envíen las órdenes de ejecución. Incluso si están utilizando la Junction y la Estrella de Trevor bajo la cobertura de alguna corporación legítima o de una organización de noticias o de un barco diplomático, están demasiado lejos del circuito de mando y control para pasar físicamente las órdenes necesarias. De hecho, todo el mundo está fuera del circuito de mando y control... ¡excepto, por supuesto, una de las dos naciones estelares que han montado la maldita cosa en primer lugar! E incluso si asumes que alguien más se enteró de ello, y tuvo tiempo de prepararlo, ¿qué posible motivo podría haber tenido ese —alguien más— para sabotear una reunión cumbre como ésta?

Bueno, si eso era lo que quería el cerebro de la operación, lo había conseguido. El mismo barco de despacho que había traído la noticia del ataque a Torch había traído consigo una copia de la nota de denuncia de Elizabeth a Eloise Pritchart. La nota que había informado a Pritchart de que el Reino Estelar de Manticora reanudaría inmediatamente las operaciones militares. Y como parte del cambio en las posturas de despliegue que ello implicaba, se había ordenado al vicealmirante Blaine y al vicealmirante O'Malley que concentraran todas las fuerzas de su Flota Nacional en el Lynx Terminus lo antes posible. Eso era lo que había desestabilizado tanto los planes preliminares que ella, Khumalo, Medusa y Krietzmann habían estado elaborando.

Al menos, anoche habían podido discutir algunas contingencias —como la posible retirada del Reino de las Estrellas de la conferencia de paz— sin llamar la atención de las autoridades. Lo que significaba que, por poco que a alguno de ellos le hubiera importado la posibilidad, ella sabía realmente cómo iban a responder ahora el gobierno y el vicealmirante Khumalo.

—De acuerdo.

Dejó que su silla volviera a enderezarse y la giró para mirar a Lecter, a la comodoro Shulamit Onasis y al capitán Jerome Conner, el oficial superior del DivCruBat 106.1, la primera división de la 106. Gervais Archer estaba sentado tranquilamente a un lado, tomando notas, como siempre, y Onasis había traído a su propio jefe de personal, el capitán de corbeta Dabney McIver, que era tan gryphon highlander como Ron Larson, mientras que Conner estaba acompañado por su oficial ejecutivo, el comandante Frazier Houseman.

Houseman había sido una sorpresa considerable para Michelle, y esperaba con ansias la primera vez que se encontrara cara a cara con el contralmirante Oversteegen. O, para el caso, ¡con Honor! Houseman era primo hermano de Reginald Houseman, que probablemente era la figura política de Manticor que más detestaba a Honor Harrington... y viceversa, ya que Pavel Young estaba muerto. Por supuesto, la competencia por el político que más la odiaba habría sido sin duda feroz, pero Houseman tenía la distinción única de ser el único miembro superviviente de la clase política de Manticor que había sido —literalmente— golpeado en su rico y cobarde trasero por Honor.

Y de ser odiado por la Marina en general casi tanto como lo era por Honor. Su carrera y su influencia habían caído en picado tras aquel vergonzoso incidente en la Estrella de Yeltsin, aunque todavía había miembros de su Partido Liberal (los que sobrevivieron, tras su desastrosa alianza con la Asociación Conservadora en el gobierno de High Ridge) que seguían apoyándole como víctima del temperamento notoriamente brutal y despiadado de la Salamandra. Sin embargo, eran notablemente más delgados en el terreno de lo que habían sido antes. Tal vez eso se debía al hecho de que Houseman había aceptado el cargo de Segundo Señor del Almirantazgo en el Almirantazgo de Janacek. En aquel momento, probablemente le había parecido una buena idea, ya que le había devuelto a los primeros rangos del poder político en el Reino Estelar y le había permitido por fin hacer algo con respecto al estado de la Armada, hinchado y ridículamente caro, que había denunciado durante décadas.

Desgraciadamente, también significaba que había sido el responsable personal y directo de planificar y llevar a cabo la reducción deliberada de la Armada. A diferencia de Janacek, que se había suicidado cuando la enormidad de su fracaso se hizo evidente al inicio de la guerra actual, Houseman había optado por la opción menos drástica de renunciar a su cargo en desgracia. Y a pesar de la investigación que había conducido directamente a acusaciones formales de corrupción, prevaricación, soborno y media docena de otras actividades delictivas por parte del barón de High Ridge, una docena de sus ayudantes personales, once altos miembros de la Asociación Conservadora en la Cámara de los Lores (incluido el actual conde de North Hollow) dos pares del Partido Liberal, tres pares no alineados, diecisiete miembros de la representación del Partido Progresista en la Cámara de los Comunes y más de dos docenas de miembros prominentes de la comunidad empresarial de Manticor, parecía que Houseman al menos no había sido culpable de ninguna violación flagrante de la ley.

Por ello, había podido retirarse a los campos más seguros, aunque mucho menos prestigiosos (o remunerados), del mundo académico. Su hermana, Jacqueline, nunca había estado asociada formalmente con el Gobierno de la Alta Cresta, aunque su posición durante mucho tiempo como una de las asesoras financieras no oficiales de la Condesa de Nueva Kiev había conseguido situarla en el radio exterior de la lluvia radiactiva cuando ese gobierno se derrumbó. Afortunadamente para Nueva Kiev (y para Jacqueline), ésta había sido probablemente el único miembro del gabinete y del círculo íntimo de Alto Ridge que no había participado personalmente en ninguna de sus actividades criminales. Sin embargo, a Michelle le resultaba difícil creer que la condesa no supiera nada de lo que estaba pasando. Tampoco era la única. Ese mismo punto se había planteado con bastante amplitud en los newsfaxes del Reino de las Estrellas, y sin duda había contribuido a la decisión de su desintegrado Partido Liberal de aceptar —lamentablemente— su dimisión como líder con indecente premura. Lo supiera o no, debería haberlo sabido, en opinión de Michelle, pero realmente parecía que su principal delito (legalmente hablando, al menos) había sido una estupidez política terminal. Y había sido terminal. A su retirada como líder oficial del Partido Liberal le había seguido su retirada virtual de la Cámara de los Lores, y parecía evidente que su carrera política había terminado. Por lo demás, a pesar de la rapidez con la que se había desprendido de ella y trataba de desvincularse de los —excesos— de la Alta Cresta, el Partido Liberal de Nueva Kiev, que había estado dominado por su ala aristocrática desde sus inicios, también había fallecido a todos los efectos. El nuevo Partido Liberal que había surgido bajo el liderazgo de la Honorable Catherine Montaigne, la ex Condesa del Tor, era una criatura muy diferente —y mucho más fuerte y menos astuta— que cualquier otra con la que Nueva Kiev hubiera estado asociada, y la mayor parte de su fuerza provenía del bloque de Montaigne en la Cámara de los Comunes. Personalmente, Michelle prefería con mucho a los "liberales" de Montaigne a los "liberales" de Nueva Kiev, y siempre lo había hecho. Pero las asociaciones de Jacqueline Houseman habían sido todas con la vieja guardia aristocrática, y la caída de esa vieja guardia había cortado prácticamente su acceso a la clase política de Manticor. Lo cual no había roto precisamente el corazón de Michelle Henke.

Pero también estaba Frazier Houseman, el único hijo de Reginald y del tío de Jacqueline, Jasper. Frazier, por desgracia, se parecía tanto a Reginald Houseman como Michael Oversteegen a una edición más joven de su tío... Michael Janvier, también conocido como el Barón de High Ridge. El hecho de que Michael despreciara al tío que le daba nombre y pensara que la mayoría de los líderes políticos de la Asociación Conservadora no tenían la inteligencia de un colinabo, no significaba que no compartiera la visión conservadora y aristocrática del universo de su familia. Era bastante más inteligente que la mayoría de la Asociación de Conservadores y (en opinión de Michelle) poseía mucha más integridad, por no mencionar un poderoso sentido de la nobleza obliga, pero eso no lo convertía precisamente en el campeón del igualitarismo. Y el hecho de que Frazier despreciara a su primo y fuera conocido, en alguna ocasión, por comentar que si los cerebros de Reginald y Jacqueline hubieran sido material fisionable, ambos combinados probablemente no habrían bastado para soplar la nariz de un mosquito, no significaba que no compartiera la visión liberal y aristocrática del universo de su familia. Lo que, sin duda, convertiría a los dos en el proverbial aceite y agua en cualquier discusión política.

Afortunadamente —y ésta fue la causa de la sorpresa de Michelle—, Frazier Houseman daba toda la impresión de ser tan capaz como oficial de la Marina de Su Majestad como lo era Michael Oversteegen. Que su competencia mutua pudiera superar la inevitable antipatía política entre ellos era otra cuestión, por supuesto.

Tienes mejores cosas que hacer que pensar en el pedigrí de Houseman, se reprendió a sí misma. Además, dado el número de idiotas absolutos que han madurado de algún modo en tu árbol genealógico a lo largo de los siglos, quizá quieras ser un poco prudente a la hora de lanzar las primeras piedras, aunque sólo lo hagas dentro de tu propia cabeza.

—No creo que nuestro plan de despliegue inicial vaya a seguir funcionando, Shulamit —dijo en voz alta—.

—Ojalá pudiera estar en desacuerdo con usted, señora —replicó Onassis agriamente. La comodoro era una morena de baja estatura, no especialmente pesada, pero de curvas opulentas, con lo que probablemente se habría llamado una —tez mediterránea— allá en la vieja Terra. También era bastante atractiva, a pesar de su actual ceño fruncido, pensativo e infeliz.

—Sin embargo, al mismo tiempo, almirante —señaló Conner—, la retirada del almirante O'Malley da aún más razón a la necesidad de conseguir a alguien de la región de Mónica para sustituirlo cuanto antes.

—De acuerdo, Jerome. De acuerdo,— dijo Michelle, asintiendo. —De hecho, creo que tú y yo vamos a tener que acelerar la salida de la Primera División. Estoy pensando ahora que tenemos que hacer una "visita de cortesía" a Mónica lo antes posible, y luego establecernos —o al menos un par de nuestras naves— de forma permanente en Tillerman. Donde va a ser necesario el principal cambio es en nuestros planes originales para Shulamit.— Giró los ojos hacia Onassis.

—En lugar de dividir su división y enviarla a tocar base con los diversos sistemas aquí en el Cuadrante, creo que vamos a necesitar mantenerla aquí mismo en Spindle, concentrada.

—No voy a lograr mucho estacionado aquí en órbita, señora —señaló Onassis.

—Puede que no. Pero tanto si logras algo activamente como si no, estarás haciendo algo que acaba de ser crítico: mantener una fuerza poderosa y concentrada aquí mismo bajo la mano del almirante Khumalo. Tengo que estar ahí fuera en Monica, por si acaso. Al mismo tiempo, sin embargo, el almirante Khumalo necesita un poderoso elemento naval que pueda utilizar como brigada de incendios si algo va mal mientras estoy fuera. Y tú, por tus pecados, eres el segundo oficial del escuadrón. Eso significa que tú sacas la paja más corta. ¿Está claro?

—Claro, señora. Onassis sonrió breve y agriamente. —Dije que ojalá pudiera estar en desacuerdo con usted, y así es. Desearlo, quiero decir. Por desgracia, no puedo.

—Sé que preferirías estar haciendo algo... más activo —dijo Michelle con simpatía. —Por desgracia, también sirven quienes esperan en órbita, y eso es lo que vas a tener que hacer ahora. Con suerte, cuando el contralmirante Oversteegen se presente, podré pasarle esto a él. Al fin y al cabo —sonrió un poco maliciosamente—, será el segundo oficial de la Décima Flota. Lo que le hará ideal para salir de aquí en una posición central cada vez que encuentre una buena razón para estar en otro lugar, ¿no es así?

Onassis sonrió, y el capitán Lecter ahogó una risa. Pero entonces la expresión de Michelle se tornó sobria.

—Preferiría no tener más sorpresas de casa mientras estoy fuera, Shulamit. Eso no significa necesariamente que no vaya a ocurrir. Si lo hace, espero que le des al almirante Khumalo y a la baronesa Medusa el beneficio completo de tus propias opiniones y puntos de vista. ¿Queda entendido también?

—Sí, señora. Onassis asintió con la cabeza y Michelle, con cuidado, no le devolvió el saludo. Eso era lo más cerca que podía estar de decirle a Onassis que, a pesar de su creciente respeto por Augustus Khumalo, seguía albergando algunas dudas en cuanto a su visión puramente militar. Esperaba a medias que esas dudas murieran de forma natural en un futuro no muy lejano, pero hasta que lo hicieran, una de sus responsabilidades era asegurarse de que él contara con el mejor consejo que pudiera proporcionarle, tanto si lo hacía en persona como por delegación.

—Muy bien —dijo, comprobando la hora en la pantalla—Ya es hora de comer. He pedido a Vicki y a los demás capitanes y a sus segundos oficiales que se unan a nosotros, y tengo la intención de que sea una comida de trabajo. También tengo la intención de decirles a todos ellos lo satisfecho que estoy con el estado de preparación que hemos logrado alcanzar. Aún nos queda camino por recorrer, pero estamos mucho mejor de lo que estábamos, y espero que esa mejora continúe. Y soy muy consciente de que les debo a todos los integrantes de este compartimento un voto de agradecimiento por ese feliz estado de cosas. Así que, todos ustedes, considérense felicitados en la espalda —.

Sus subordinados le sonrieron, y ella les devolvió la sonrisa, luego apoyó ambas manos en el tablero de la mesa mientras se ponía de pie.

—Y en ese sentido, creo que oigo una ensalada Cobb llamando mi nombre. Y ya que lo oigo, sería muy cortés si voy y dejo que me encuentre.

Capítulo Diecinueve

AIVARS ALEKSOVITCH Terekhov salió del tubo de personal de su pinaza y entró en la bahía de barcos del NSM Black Rose entre el ulular de los tubos del contramaestre. Se soltó de la barra de agarre, aterrizó limpiamente fuera de la línea de cubierta y saludó al oficial de la bahía de botes mientras el sistema de sonido de la bahía anunciaba: —¡Hexapuma, llegando!

—¿Permiso para subir a bordo, señora?

—Permiso concedido, señor —respondió el teniente, y el capitán Vincenzo Terwilliger, oficial al mando del Black Rose, estaba esperando para estrechar la mano de Terekhov en señal de saludo.

—Bienvenido a bordo, Aivars.

—Gracias, señor —dijo Terekhov a su viejo amigo, y luego alargó la mano para coger la de un hombre bajo y delgado con el uniforme de un vicealmirante manticorano.

—Capitán Terekhov —dijo en voz baja el vicealmirante O'Malley—.

—Almirante.

Terekhov soltó la mano de O'Malley y miró alrededor de la bahía de barcos del crucero de batalla. Siempre había pensado que —Rosa Negra— era un nombre inusualmente poético para un crucero de batalla manticorano, pero también siempre le había gustado. Y la razón por la que el buque insignia de O'Malley llevaba ese nombre era que —como el nombre del propio crucero pesado de Terekhov— figuraba en la Lista de Honor de la RAM, uno de los nombres que se mantenían permanentemente en servicio. Tal vez esa era una de las razones por las que había decidido subir a bordo y despedirse de O'Malley y Terwilliger cara a cara, en lugar de limitarse a despedirse de ellos —y del Sistema de Mónica— a través del comunicador.

Su mente repasaba los tres meses que habían tardado primero las naves de reparación de Khumalo y luego las naves de reparación del escuadrón de apoyo de O'Malley, después de que el vicealmirante hubiera llegado y Khumalo hubiera podido volver a Spindle, en reparar el Hexapuma y el Warlock al menos lo suficiente como para que pudieran hacer el viaje de vuelta a Manticora por sus propios medios. En total, había estado en Mónica durante cuatro meses T, y parecía toda una vida.

En realidad, era toda una vida para muchas otras personas. O el final de una vida, en todo caso, pensó con tristeza, recordando una vez más las horrendas bajas que su escuadrón construido en scratch había sufrido aquí. Conseguimos hacer el trabajo, pero, Dios, ¡costó más de lo que jamás soñé! Incluso después de que Jacinto.

—Así que por fin está listo, capitán —observó O'Malley, devolviendo su cerebro al presente, y asintió.

—Sí, señor.

—Supongo que se alegrará de volver a casa.

—Sí, señor,— repitió Terekhov. —Muy contento. El Ericsson y las otras naves de reparación han hecho un trabajo notable, pero realmente necesita un astillero a gran escala.—

Lo cual, reflexionó, era nada menos que la verdad. Y al menos, a diferencia del Warlock, más viejo y aún más dañado, el Hexapuma contaría con los servicios de ese astillero. No le gustaba pensar en el tiempo que iba a llevar devolverla al servicio activo incluso con ellos, pero al menos volvería. Warlock, en cambio, casi seguro que no lo haría. Todavía no era oficial —no lo sería hasta que la examinaran en una de las estaciones espaciales— y se merecía algo mucho mejor después de todo lo que había hecho y dado aquí, pero simplemente era demasiado vieja, demasiado pequeña y anticuada, para que mereciera la pena el coste de la reparación.

—Bueno, capitán —dijo el vicealmirante, tendiendo la mano una vez más—, estoy seguro de que el astillero la arreglará rápidamente. La necesitamos —y a usted— de nuevo en servicio. Buena suerte, capitán.

—Gracias, señor.

Terekhov le estrechó la mano, luego dio un paso atrás y saludó. Las tuberías volvieron a sonar, el grupo lateral volvió a prestar atención y él volvió a entrar en el tubo de personal.

Nadó rápidamente por el tubo, asintió al ingeniero de vuelo y se acomodó en su asiento mientras los umbilicales se desenganchaban y la pinaza empezaba a salir de los brazos de atraque con los propulsores de nariz. Su mente repasó su breve visita a la nave insignia y volvió a preguntarse por qué había hecho esa visita en persona. Dudaba de poder responder a esa pregunta, aunque su actual sensación de satisfacción —de cierre— le decía que había sido la decisión correcta.

Frunció el ceño y miró por la ventana mientras la pinaza superaba el perímetro de amenaza de su cuña de impulsores de la Rosa Negra y aceleraba rápidamente hacia la Hexapuma que la esperaba. Las dos naves estaban muy juntas en sus órbitas de estacionamiento, separadas por apenas tres veces la anchura de la cuña de la nave mayor. Era una distancia demasiado grande para que el ojo humano no registrara su tamaño relativo, pero Terekhov sintió una oleada familiar de orgullo cuando el Hexapuma se hinchó a medida que la pinaza se acercaba. Su nave podía ser —sólo— un crucero pesado, pero era una clase Saganami-C. Con 483.000 toneladas, era casi la mitad del tamaño del Rosa Negra. Es cierto que era mucho más pequeño en comparación con los cruceros de batalla más recientes de la RAM, pero seguía siendo una fuerza a tener en cuenta... como había demostrado de forma bastante concluyente hace cuatro meses aquí en Mónica.

Ahora, como le había dicho a O'Malley, era el momento de llevarla a casa una vez más.

* * *

—¡Capitán en el puente! —anunció el intendente de guardia cuando Terekhov entró en la cubierta de mando del Hexapuma.

—Así es —dijo Terekhov mientras la guardia del puente empezaba a ponerse en pie de forma colectiva, y tomó nota para tener unas palabras con el intendente en cuestión. O, mejor aún, para que el XO tuviera esas palabras con ella, lo que probablemente le resultaría menos amenazador. Al fin y al cabo, la contramaestre 1/c Cheryl Clifford era joven para su rango, una de las personas que habían sido ascendidas tras las bajas del Hexapuma. Esta era su primera guardia como intendente del puente, y no estaría bien pisarla demasiado... sobre todo cuando su anuncio era perfectamente correcto, según el Libro. Sin embargo, no era el procedimiento preferido de Terekhov. Como muchos de los capitanes más jóvenes al servicio de Manticor, normalmente le preocupaban menos las formalidades en el puente que la eficiencia.

Sin embargo, Ansten FitzGerald continuó levantándose. Estaba sentado en la silla de mando en el centro del puente y Terekhov se acercó a él rápidamente.

Terekhov tuvo que hacer un esfuerzo consciente para no tenderle la mano. Naomi Kaplan había sido evacuada a Manticora a bordo del transporte médico de alta velocidad que había partido junto con Agustus Khumalo al día siguiente de la llegada de O'Malley. Lo que, irónicamente, significaba que el oficial táctico estaba casi seguro de volver al servicio antes que Fitzgerald. Aunque sus heridas habían sido menos graves, la tecnología médica disponible en el Centro Médico de Bassingford, el enorme (y, por desgracia, creciente últimamente) complejo hospitalario que la Marina Real de Manticor mantenía a las afueras de la Ciudad de Desembarco, iba a poner a Kaplan de nuevo en pie mucho más rápidamente. —Menos grave— que su enorme traumatismo craneal, sin embargo, no convirtió las heridas de FitzGerald en —sólo un rasguño—, y los oficiales médicos habían... sugerido encarecidamente que la acompañara. Pero, como Terekhov le había dicho a Ginger Lewis, Ansten era un hombre obstinado. Estaba decidido a volver a Manticora con su nave, y Terekhov no había sido capaz de desobedecer a su ejecutor.

El alférez interino Aikawa Kagiyama, que en ese momento estaba de guardia junto al capitán de corbeta Nagchaudhuri como oficial asistente de comunicaciones del Hexapuma, observaba a FitzGerald con el rabillo del ojo. Tenía una clara tendencia a rondar con lo que obviamente pensaba que era una preocupación discreta cuando se trataba de FitzGerald. Era bastante conmovedor, en realidad, pensó Terekhov, aunque por el brillo en los ojos de FitzGerald, el XO lo encontró al menos igualmente divertido, también.

—Tengo la nave, señor FitzGerald —dijo Terekhov formalmente, pasando por delante de FitzGerald y sentándose en la silla de mando.

—Tiene usted la nave, señor —reconoció FitzGerald, y enderezó la columna vertebral con un poco de cautela mientras juntaba las manos detrás de él.

—¿Hay algo de la Rosa Negra, de Comunicaciones?

—Sí, señor —respondió Nagchaudhuri. —El vicealmirante O'Malley nos desea un viaje rápido y sin incidentes.

—Bueno, eso es algo que creo que todos podemos apreciar —dijo Terekhov secamente, y miró al capitán de corbeta Tobias Wright, el astrogator de la Hexapuma.

—¿Puedo suponer, Toby, que con tu habitual eficiencia ya has calculado nuestro rumbo?

—Desgraciadamente, señor, en este caso no lo he hecho —contestó Wright con expresión apenada. El astrogator era el más joven de los oficiales superiores de Terekhov, y normalmente el más reservado. Sin embargo, siempre había tenido un vivo sentido del humor detrás de esa fachada reservada, y había aflorado a la superficie después de la batalla de Mónica. Lo que probablemente decía algo interesante sobre su personalidad básica, reflexionó Terekhov.

—Me temo —continuó Wright— que esta vez todos dependemos de la astrología de Enign Zilwicki.

—Oh, querido —dijo Terekhov. Miró a la joven de complexión robusta sentada junto a Wright y sacudió la cabeza con aire dubitativo. —¿Me atrevo a esperar, señorita Zilwicki, que esta vez haya hecho bien las cuentas?

—Sin duda lo he intentado, señor —respondió Helen con seriedad.

—Entonces supongo que tendrá que ser así.

Varias personas se rieron. La astrología no era precisamente la ocupación favorita de Helen, y todos lo sabían. A estas alturas, de hecho, reflexionó Terekhov, había muy pocas cosas en la compañía de Hexapuma que —todos— no supieran. A pesar de su impresionante tonelaje y potencia de fuego, la dotación total del crucero era poco mayor que la de un destructor de preguerra, y la compañía de su barco había pasado por muchas cosas juntas. Además, todos eran propietarios de quillas y sabía que, al igual que él, todos comprendían perfectamente que nunca habría otro barco como el Hexapuma. No para ellos, nunca.

Su propia conciencia de ese hecho parecía fluir hacia fuera, asentándose en toda la tripulación del puente. No de forma opresiva, sino casi... reconfortante. Las sonrisas de sus subordinados no desaparecieron, sino que se desvanecieron gradualmente hasta convertirse en expresiones más serias, como si sus dueños estuvieran reflexionando sobriamente sobre todo lo que ellos y su nave habían soportado y logrado. Aivars Terekhov se sintió atraído por algo muy parecido al amor, y sus fosas nasales se encendieron al inhalar profundamente.

—Está bien, entonces, Astro —dijo—Vamos a casa.

* * *

—¿Qué te parece el último truco de los Manties—preguntó Albrecht Detweiler con amargura. Él, Benjamín y Daniel estaban recostados en tumbonas bajo el sol abrasador mientras las olas turquesas y el cremoso oleaje se amontonaban en la playa de un blanco que hacía agua a los ojos, y a pesar de la tranquilidad de su entorno, su expresión era tan agria como su tono.

—Sabes, padre —respondió Benjamin un poco oblicuamente con una leve sonrisa—, eres un hombre difícil de complacer, a veces. Tenemos a los manties y a los havenitas disparándose de nuevo. ¿No era eso lo que querías?

—Puede que sea un hombre difícil de complacer a veces —replicó Albrecht—, pero tú eres un jovencito irrespetuoso, a veces, ¿no?

—¿No es esa una de mis funciones? —La sonrisa de Benjamin se hizo un poco más amplia. —Ya sabes, el humilde esclavo que va en la parte trasera de la carroza recordándole al César que sólo es mortal mientras la multitud lo aclama.

Me pregunto cuántos de esos esclavos sobrevivieron a la experiencia —se preguntó Albrecht en voz alta—.

—Es extraño que las fichas de historia no ofrezcan mucha información sobre ese aspecto concreto de las cosas —convino Benjamin. Luego su sonrisa se desvaneció. —Pero, en serio, padre, a esta distancia y a esta distancia de Lovat es difícil formarse una opinión significativa de lo que han hecho esta vez— Albrecht gruñó reconociendo semirrealmente el punto de vista de Benjamin. Incluso con las lanchas operadoras de rachas, había un límite a la rapidez con la que podía circular la información. Y para ser sincero, en lo que a él respecta, estaban utilizando en exceso el conducto del Beowulf. Sabía que no había nada que distinguiera una nave equipada con motor de racha de cualquier otra embarcación de despacho en lo que respecta a cualquier examen externo, pero no le gustaba enviarlas de un lado a otro de Mesa y Manticora con más frecuencia de la necesaria. Beowulf había cerrado su terminal del cruce de agujeros de gusano de Manticora a todo el tráfico de Mesan desde el día de su descubrimiento, con el completo apoyo y aprobación de Manticora. Ninguna de las lanchas de envío del conducto de Beowulf estaba registrada en Mesan, por supuesto, pero siempre existía la desgraciada posibilidad de que la inteligencia beowulfana o manticorana lograra penetrar en ese particular engaño. Era extremadamente improbable, pero la Alineación había desarrollado un respeto cauteloso por los analistas tanto de Beowulf como de Manticora a lo largo de las décadas.

Pero no hay realmente ninguna opción, se dijo a sí mismo. Sólo hay sesenta años luz desde Beowulf hasta Mesa a través del agujero de gusano visigodo. Son sólo cinco días para un barco de racha. No podemos justificar el no utilizar esa ventaja en un momento como éste, así que supongo que tendré que esperar que no se nos vaya la olla. Si hubiera sido el tipo de hombre que cree en Dios, Albrecht Detweiler habría dedicado unos momentos a rezar fervientemente para que las ruedas en cuestión permanecieran firmemente sujetas al vehículo. Como no era de esa clase de hombres, se limitó a negar con la cabeza.

—Sin embargo, una cosa que sabemos es que Harrington acaba de disparar a otro intento de emboscada de los Havenitas —señaló.

—Sí, lo sabemos —asintió Benjamin—Pero tampoco tenemos cifras exactas sobre los niveles de fuerza de los dos bandos. Creemos que la superaban significativamente en número, pero no es que los comunicados de prensa de los manties vayan a dar informes detallados de la fuerza de la Octava Flota, ¿verdad? Y a pesar de los esfuerzos de Collin y Bardasano, todavía no hemos sido capaces de conseguir a nadie lo suficientemente dentro de la armada de los Manties para darnos ese tipo de información.

—Eso es bastante cierto, Ben,— dijo Daniel. —Por otro lado, hay algunas pajas en el viento. Por ejemplo, parece que han conseguido mejorar mucho la precisión de sus MDM. Y me inclino a pensar —no he tenido aún la oportunidad de realizar ningún tipo de análisis riguroso de la información que tenemos— que la eficacia de las defensas antimisiles de los Havenites también debe haberse reducido de forma bastante significativa. A menos que Harrington estuviera reforzado mucho más poderosamente de lo que nuestras limitadas fuentes han sugerido, entonces las muertes anunciadas por los manties representan una proporción terriblemente alta para el número de cascos que podrían haber comprometido en la operación.

—Tengo que estar de acuerdo con eso, —concedió Benjamin. —¿Tienes tú o tu gente alguna idea de cómo podrían haber logrado eso?

Al igual que Everett Detweiler era el director máximo de toda la investigación y desarrollo en biociencias de la Alineación, Daniel era el director de I+D no biocientífico, lo que significaba que él y Benjamin normalmente trabajaban muy estrechamente.

—Sólo puedo especular —contestó Daniel, mirando a su hermano, y Benjamin asintió en señal de reconocimiento de la advertencia—. Sin embargo, una vez dicho esto —continuó Daniel—, tengo que decir que esto suena muchísimo como si fuera otro ejemplo de su maldita capacidad de MRL.

Hizo una mueca amarga. Se sentía bastante seguro de que su gente de investigación había descubierto por fin lo que Manticora estaba haciendo, pero duplicar la capacidad de crear impulsos gravitacionales a lo largo de la pared alfa del hiperespacio de cualquier forma que no fuera la más burda posible no era una propuesta particularmente sencilla. Iba a hacer falta mucha investigación básica para averiguar cómo lo hacían, y aún más para duplicar su hardware, dado que la Alineación, a diferencia de la República de Haven, no había sido capaz de poner sus manos en ningún ejemplo funcional de la tecnología.

Y ni siquiera los malditos Havenitas pueden hacerlo tan bien como los Manties... al menos, se recordó a sí mismo una vez más.

—Si estoy en lo cierto sobre lo que están haciendo, es la siguiente extensión lógica de lo que ya han logrado, en muchos sentidos —dijo en voz alta—Sabemos que tienen drones de reconocimiento con capacidad MRL, así que teóricamente no hay ninguna razón por la que no puedan meter la misma capacidad en algo del tamaño de un MRM.

—¡Vamos, Daniel! —Protestó Benjamin. —¡Hay una gran diferencia de tamaño entre un dron de reconocimiento e incluso uno de sus misiles de gran tamaño! Y la mayoría de los misiles que conozco ya están tan llenos como pueden estarlo de otras partes absolutamente esenciales. ¿Dónde van a poner la maldita cosa?

—He dicho que era teóricamente posible —señaló Daniel con suavidad—No podríamos hacerlo, estoy bastante seguro, aunque tuviéramos la certeza de cómo se las arreglan en primer lugar. Todavía no. Pero ese es el punto significativo aquí, Ben: todavía no. Han estado usando esta cosa por más de veinte años T, y lo pensaron, en primer lugar. Eso significa que saben cómo hacerlo mejor que nadie, y es obvio, por el hardware que han desplegado, que han ido reduciendo progresivamente las limitaciones de volumen y masa —y aumentando el ancho de banda— de forma constante. Si tuviera que adivinar, diría que lo que probablemente han hecho es meter de alguna manera un receptor MRL en un MDM estándar. Si desplegaran uno de sus drones lo suficientemente cerca del objetivo —y sabemos que sus sistemas de ocultación son probablemente tan buenos como los nuestros, si no mejores— entonces tendrían un bucle de mando y control MRL eficaz. Eso probablemente ayudaría a explicar no sólo el aumento de la precisión, sino también la aparente disminución de la eficacia de las defensas de los Havenitas. Permitiría a los Manties gestionar sus perfiles de ataque y penetración GE en algo mucho más cercano a una base de tiempo real de lo que nadie ha sido capaz de manejar desde que comenzaron a empujar los rangos de misiles en primer lugar.

—¿Te parece razonable, Ben? —preguntó Albrecht tras un largo momento de reflexión, y Benjamin asintió. Era evidente, por su expresión, que no le importaba mucho la hipótesis de su hermano, pero asintió.

—Si Dan está en lo cierto, entonces esto constituye un importante —otro importante— cambio en el equilibrio de las capacidades militares, padre —dijo—A menos que el análisis de mi personal sobre la fuerza relativa de las naves de los dos bandos esté muy equivocado, no creo que Haven vaya a tener suficiente ventaja numérica para eliminar a Manticora. No si los Manties son capaces de conseguir esta cosa en el despliegue general, en todo caso. Y una vez que lo tengan en despliegue general, y sus nuevos programas de construcción empiecen a dar resultados, van a hacer que lo que Haven Blanco hizo a los Havenitas en la última guerra parezca una riña en un picnic de niños.

—Y aunque Haven consiga sobrevivir de algún modo, eso sólo significará que ambos van a desarrollar esta capacidad, o al menos su equivalente aproximado —observó Albrecht con amargura—.

—Yo diría que eso es lógico, padre —asintió Daniel—Haven es lo que más se acerca a las capacidades de los manties. Su sistema educativo es una mierda, pero lo están arreglando. De hecho, seamos justos, lo principal que estaba mal para empezar no era que no tuvieran al menos un núcleo de profesores y científicos competentes. El problema era que los legisladores habían logrado debilitar el sistema general con tanto adoctrinamiento político y con tanta insistencia en hacer aprobar a los estudiantes sin tener en cuenta sus logros académicos reales, que la proporción de investigadores competentes respecto a los zánganos inútiles era muy inferior a la de Manticora. Las prioridades de investigación solían asignarse en función de quiénes eran los mecenas de los investigadores, en lugar de un análisis imparcial de los beneficios potenciales. Y el hecho de que hubieran invertido tan poco en la mejora de las infraestructuras básicas significaba que incluso los investigadores competentes que tenían no disponían de los recursos ni de la sofisticada plataforma industrial que tenía Manticora, independientemente de quiénes fueran sus mecenas. Pero siempre han tenido una mayor reserva de talento de lo que la mayoría de la gente habría pensado viendo lo que han conseguido, y quienquiera que esté dirigiendo su I+D ahora está obviamente haciendo el mejor uso posible de la reserva que tienen.

—No sólo eso, sino que son los únicos que realmente tienen acceso a las lecturas de los sensores de primera mano y a los datos de observación, por no mencionar el hardware capturado para examinarlo. Y no olvidemos el viejo dicho sobre el hombre a punto de ser ahorcado. Ellos tienen una motivación considerablemente más apremiante que nosotros para averiguar lo que los Manties están haciendo, o al menos cómo contrarrestar lo que están haciendo. Así que o bien van a averiguar cómo hacer esto —o algo parecido— por su cuenta, o bien van a ser arados, como dice Ben. Y si Manticora no los desarma por completo, entonces van a hacer exactamente lo que hicieron después de la última guerra y se van a ir a pensar en ello hasta que hayan descubierto cómo hacerlo. Probablemente tendríamos al menos unos cuantos años más antes de que lo logren, bajo ese escenario, pero eso sería todo.

—¿No crees que los manties insistirían en su desarme completo esta vez, dado lo que ocurrió la última vez?

—Creo que yo, en su lugar, lo haría —dijo Benjamin antes de que Daniel pudiera responder. —Por otro lado, digamos que hacen esa demanda. ¿Realmente crees que incluso Manticora podría evitar en última instancia que Haven dirigiera un programa secreto de rearme en algún lugar? No estoy hablando del corto plazo. Pero con el paso del tiempo, estoy seguro de que alguien que ya ha averiguado cómo construir un complejo de astilleros y un centro de I+D completamente secreto una vez, podría averiguar cómo hacerlo de nuevo. Sin embargo, seguiría siendo el mejor de los casos desde nuestra perspectiva, ya que no creo que sea muy probable que Haven pudiera conseguirlo antes de que estuviéramos preparados. Y me imagino que Manticora probablemente aceptaría al menos una modesta reducción de sus propios amuralladores activos una vez que haya desarmado a Haven.

—Además, tendrían la presión de mantener la fuerza de la flota si su expansión en Talbott y Silesia prospera, observó Albrecht.

—Probablemente. —Benjamin se encogió de hombros. —El problema es que todo lo que podemos hacer en este momento es especular, y no tenemos suficiente información —o suficiente penetración, especialmente de los manties, para obtener suficiente información— para basar cualquier tipo de proyecciones sólidas.

—Suponiendo que la hipótesis de Daniel sea correcta,— dijo Albrecht. —Sobre esa base, ¿representa esto una amenaza significativa para Oyster Bay?

—No,— dijo Benjamin prontamente. —No es el alcance ni el control del fuego lo que podría perjudicarnos en lo que respecta a Oyster Bay en sí, padre, y no hay absolutamente ninguna prueba de que nadie más en ningún lugar, ni siquiera los Manties, haya considerado remotamente la posibilidad de la araña. Si no lo saben, entonces las probabilidades de que lleguen a ver Oyster Bay son prácticamente nulas. Si se enteran de la araña, sin embargo, y si tienen tiempo para desarrollar algún tipo de contramedida, entonces esto podría ser un problema importante para nosotros en cualquier período de guerra sostenida.

—Así que nuestro mejor escenario real sería ver a los Manties acabados antes de que lo pongan en marcha de forma generalizada,— musitó Albrecht.

—Sí, lo sería —asintió Benjamin, mirándolo con un poco de recelo.

—¿Podrías acelerar lo de Oyster Bay?

—No significativamente, padre. —Benjamín sacudió la cabeza con la expresión de un hombre que ha oído prácticamente lo que se temía que iba a oír. —La araña es una tecnología totalmente nueva. Daniel y yo creemos que le hemos quitado todos los fallos, pero como te dije antes, todavía estamos haciendo un prototipo. Técnicamente, supongo, los Sharks son naves de guerra, pero su función principal siempre ha sido servir como bancos de pruebas y naves de entrenamiento, no como unidades de ataque. No veo ninguna manera de que podamos producir suficiente del nuevo hardware para llevar a cabo Oyster Bay mucho antes de lo que ya hemos estado proyectando.

—Ya veo. La expresión de Albrecht era lo suficientemente parecida a la de Benjamin como para que fuera obvio que esperaba esa respuesta, y fue su turno de encogerse de hombros. —En ese caso, creo que todo este asunto de Lovat da más razón a la conveniencia de volver a montar la operación Mónica, cubierta por una piel de cordero convenientemente nueva, tan pronto como podamos, ¿no?

Capítulo Veinte

—¿QUERÍAS verme, Albrecht?

Albrecht Detweiler se volvió de su contemplación del panorama de las playas blancas como el azúcar más allá de las ventanas de su lujoso oficial cuando la mujer de pelo oscuro y tatuajes atrevidos entró por su puerta.

—Sí, creo que sí —observó, e inclinó una mano para indicar una de las sillas frente a su escritorio. Isabel Bardasano obedeció la orden sin palabras, sentándose con cierta gracia casi peligrosa y cruzando las piernas mientras él volvía de las ventanas a su propia silla. Su expresión era atenta, y él reflexionó una vez más sobre la letalidad que había detrás de su... fachada ornamentada. Bardasano pertenecía a una de las —Logias jóvenes— de Mesa, lo que explicaba los tatuajes y los elaborados piercings. Las logias jóvenes representaban una —nueva generación— de la jerarquía corporativa mesana, que había abrazado un estilo de vida deliberadamente extravagante, haciendo alarde de su riqueza y poder en las narices de una galaxia virtuosamente desaprobadora. Muy pocos miembros de cualquiera de las logias habían sido admitidos a la verdad completa de los planes de Mesa, por varias razones. La más importante era que la riqueza, el sentido del privilegio y la arrogancia que subyacían a su ostentación habían sido fomentados deliberadamente como una muestra más de los excesos y la degeneración general de Manpower y sus compañeras corporaciones fuera de la ley. Había sido más necesario que nunca distraer la atención de las actividades de la Alineación ahora que el momento culminante se acercaba tan rápidamente, y las —jóvenes logias— lo habían hecho bastante bien. Por supuesto, el estilo de vida de sus miembros también los había hecho bastante más vulnerables a las actividades de los asesinos del Salón Audubon. Era una lástima, pero todos los genotipos en cuestión se habían conservado en otros lugares, y había valido la pena el precio en términos de despiste. Y si además convencía al resto de la galaxia de que Mesa en general estaba cada vez más dominada por sibaritas hedonistas y zánganos inútiles, tanto mejor.

Pero algunos de esos —sibaritas hedonistas— eran cualquier cosa menos zánganos inútiles, y Bardasano era un excelente ejemplo. De hecho, ella era el mejor ejemplo. El genotipo Bardasano había destacado durante al menos media docena de generaciones por su inteligencia y su despiadada determinación. También había habido algunos rasgos desafortunados e involuntarios, por desgracia, y en un momento dado se consideró seriamente la posibilidad de eliminar las últimas iteraciones de la línea y empezar de nuevo desde un punto significativamente anterior. Sin embargo, los rasgos positivos habían sido tan fuertes que, en su lugar, se había instituido un programa de recuperación, e Isabel era el ejemplo actual del éxito que había tenido. Había sido necesario eliminar a dos de sus predecesores inmediatos cuando su inherente crueldad los había hecho demasiado ambiciosos para el bien de los demás, pero la ambición inteligente, debidamente moderada, siempre es algo útil, como demostró la propia Bardasano. Y si todavía había una ligera tendencia a los trastornos sexuales y a los comportamientos ligeramente sociopáticos, ninguno de ellos suponía una desventaja seria, especialmente para alguien cuyo ámbito de experiencia eran las operaciones encubiertas. Por supuesto, tendrían que ser tratados en la próxima generación o dos si la línea Bardasano iba a ganar de nuevo el estatus de alfa permanente dentro del Alineamiento, lo que Isabel entendía.

Sin embargo, mientras tanto, ella era posiblemente la mejor especialista en operaciones encubiertas que había producido la Alianza al menos en el último siglo T. A Detweiler le divertía que los que no pertenecían al círculo más íntimo de la Alianza a menudo albergaran dudas sobre la cordura de Bardasano, sobre todo en lo que respecta a su actitud hacia él. El hecho de que en las líneas estelares de Mesa se supiera que los Bardasano habían sido casi sacrificados significaba que su aparente despreocupación por él no hacía más que aumentar su reputación de... extraña, y proporcionaba un valioso nivel de protección adicional cuando él o uno de sus hijos recurrían a sus servicios. Mientras la miraba a través del escritorio, jugó una vez más con la idea de decirle que se estaba evaluando un cruce entre los genotipos Bardasano y Detweiler, pero decidió no hacerlo. Al menos por ahora.

—Bueno —dijo, inclinándose ligeramente hacia atrás en su silla—, tengo que decir que, al menos hasta ahora, la eliminación de Webster —y, por supuesto, la Operación Veneno para Ratas— parece estar funcionando bastante bien. Aparte de las nuevas armas que los Manties parecen haber inventado.

—Hasta ahora —convino ella, pero hubo un mínimo indicio de reserva en su tono, y las cejas de él se arquearon.

—¿Hay algo que te preocupa?

—Sí, y no —respondió ella.

Él movió los dedos en una orden silenciosa para que continuara, y ella se encogió de hombros.

—Hasta ahora, y a corto plazo, ha tenido exactamente el efecto que queríamos —dijo ella. —No estoy hablando de lo que sea que hayan hecho en Lovat, como comprenderás. Eso está fuera de mi área de experiencia, y estoy segura de que Benjamin y Daniel ya tienen a su gente trabajando en eso a tiempo completo. Si alguno de ellos necesita mi ayuda, estoy seguro de que también me lo dirán. Pero dejando eso de lado, parece que hemos conseguido lo que queríamos con los asesinatos. Los manties —o, al menos, una mayoría suficiente de ellos— están convencidos de que Haven estaba detrás; la cumbre ha sido desbaratada; y parece que hemos conseguido profundizar aún más en la desconfianza de Elizabeth hacia Pritchart. No estoy del todo contento con el hecho de que hayamos tenido que montar ambas operaciones en un plazo de tiempo tan ajustado. No me gusta la improvisación, Albrecht. El análisis cuidadoso y la preparación minuciosa nos han servido demasiado bien durante demasiado tiempo como para estar contento volando por el asiento de mis pantalones, independientemente de lo que piensen los demás en el Consejo de Estrategia.

—Toma nota —reconoció Detweiler—Y es un punto válido, también. Benjamin, Collin y yo hemos estado discutiendo sobre las mismas consideraciones. Por desgracia, hemos llegado a la conclusión de que vamos a tener que hacer cada vez más, no menos, a medida que avancemos hacia la fase final del juego. Sabes que eso siempre ha sido parte de nuestras proyecciones.

—Por supuesto. Sin embargo, eso no me hace más feliz cuando se nos impone. Y realmente no quiero que entremos en una mentalidad de inventar sobre la marcha sólo porque estamos entrando en el juego final. Las dos leyes que más intento tener en cuenta son la ley de las consecuencias no deseadas y la de Murphy, Albrecht. Y, admitámoslo, hay algunas consecuencias potenciales no deseadas bastante significativas al eliminar a Webster y atacar a 'Queen Berry'.

—Por lo general, hay al menos algunas de ellas, —señaló Detweiler. —¿Hay preocupaciones específicas en este caso?

—En realidad, hay un par de cosas que me preocupan —admitió ella, y sus ojos se entrecerraron. Había aprendido, con los años, a confiar en el radar interno de Bardasano. A veces se equivocaba, pero al menos cuando tenía reservas estaba dispuesta a arriesgarse y admitirlo, en lugar de fingir que pensaba que todo estaba bien. Y si a veces se equivocaba, la mayoría de las veces tenía razón.

—Dime.

—Antes que nada —respondió ella—, me sigue preocupando que alguien descubra cómo lo estamos haciendo y lo rastree hasta nosotros. Sé que nadie se ha acercado aún a encontrar la proverbial pistola humeante... hasta donde sabemos, en todo caso. Pero los Manties son mucho mejores en biociencia que los Andermani o Haven. Y lo que es peor, tienen acceso a Beowulf.

La mandíbula de Detweiler se tensó en una respuesta involuntaria, casi pavloviana, a ese nombre. El pico automático de ira que provocaba era lo más parecido a lo instintivo, y se recordó a sí mismo una vez más los peligros de permitir que afectara a su pensamiento.

—Dudo que ni siquiera Beowulf sea capaz de armarlo rápidamente —dijo después de un momento—No dudo de que puedan hacerlo eventualmente, con suficientes datos. Sin duda tienen la capacidad, en todo caso, pero dada la rapidez con la que se descomponen los nanocitos, es extremadamente improbable que tengan acceso a alguno de los cadáveres en un plazo de tiempo lo suficientemente corto como para determinar algo definitivo. Todos los estudios y simulaciones de Everett y Kyprianou apuntan en esa dirección. Obviamente, es una preocupación que debemos tener en cuenta, pero no podemos permitir que esa posibilidad nos asuste y nos impida utilizar una capacidad que necesitamos.

—No estoy diciendo que debamos hacerlo, sólo señalo un peligro potencial. Y, para ser sincero, me preocupa menos que un médico forense lo descubra que que alguien llegue a la misma conclusión —que es un arma biológica y que nosotros somos los que la desarrollamos— siguiendo otras vías.

—¿Qué tipo de "otras vías"? —preguntó, volviendo a entrecerrar los ojos.

—Según nuestros informes actuales, la propia Elizabeth y la mayor parte del gobierno de Grantville, por no hablar del Manty de la calle, están absolutamente convencidos de que fue Haven. La mayoría de ellos parecen compartir la teoría de Elizabeth de que, por alguna razón desconocida, Pritchart decidió que su propuesta inicial de cumbre había sido un error. Sin embargo, ninguno de ellos tiene una explicación convincente de cuál pudo ser esa "razón desconocida". Y algunos de ellos —sobre todo White Haven y Harrington— no parecen muy convencidos de que fuera Haven. Desde el colapso de High Ridge, ya no tenemos suficiente penetración para confirmar absolutamente algo así, por desgracia, pero las fuentes que aún tenemos apuntan todas en esa dirección. Por favor, tened en cuenta, por supuesto, que la información de nuestras mejores fuentes supervivientes tarda en llegarnos. No es que podamos preguntar a los periodistas sobre estas cosas de la misma manera que podemos recortar historias sobre operaciones militares como la de Lovat, por ejemplo. En este punto, e incluso utilizando barcos de despacho con capacidad de raya en el conducto Beowulf, todavía estamos hablando de informes muy preliminares.

—Entendido. Vamos.

—Lo que más me preocupa —continuó con un ligero encogimiento de hombros— es que una vez que la respuesta inmediata de Elizabeth ha tenido un poco de tiempo para enfriarse, White Haven y Harrington siguen siendo dos de las personas en cuyo juicio más confía. Creo que ambos son demasiado inteligentes como para presionarla demasiado en este tema en particular en este momento, pero ninguno de ellos es especialmente susceptible de escupir la línea del partido si no la comparten realmente, tampoco. Y, a pesar de la forma en que sus oponentes políticos a veces caricaturizan a Elizabeth, es una mujer muy inteligente por derecho propio. Así que si dos personas en las que confía están silenciosa pero obstinadamente convencidas de que aquí está pasando algo más de lo que todo el mundo ha asumido, es probable que sea más abierta de mente en lo que respecta a esa posibilidad de lo que incluso ella misma se da cuenta.

—Lo que también me preocupa es que hay dos posibles escenarios alternativos sobre quién fue realmente el responsable de ambos ataques. Una, por supuesto, es que fuimos nosotros —o, al menos, Manpower—. La segunda es que fue, de hecho, una operación de Havenite, pero no sancionada por Pritchart ni por nadie de su administración. En otras palabras, que fue montada por un elemento rebelde dentro de la República que se opone a terminar la guerra.

—De las dos, la segunda es probablemente la más probable... y la menos peligrosa desde nuestra perspectiva. Eso sí, ya sería bastante malo que alguien pudiera convencer a Elizabeth y a Grantville de que la oferta de Pritchart había sido genuina y que elementos siniestros y malvados —posiblemente retrocediendo a los malos tiempos de la Seguridad del Estado— decidieran sabotearla. Sin embargo, incluso si eso cambiara la posición de Elizabeth sobre una cumbre, no llevaría a nadie directamente a nosotros. Y tampoco va a ocurrir de la noche a la mañana. Mi mejor estimación es que incluso si alguien le sugiriera esa teoría a Elizabeth hoy —y, de hecho, puede que alguien ya lo haya hecho—, aún tardaría semanas, probablemente meses, en hacerla cambiar de opinión. Y ahora que han reanudado las operaciones, el impulso de las nuevas bajas y los daños en las infraestructuras va a ir fuertemente en contra de cualquier esfuerzo por resucitar el acuerdo original de la cumbre, incluso si ella cambia de opinión.

—La primera posibilidad, sin embargo, me preocupa más, aunque admitiré que parece una probabilidad de orden inferior, hasta ahora, al menos. De momento, el hecho de que estén convencidos de estar ante una técnica de asesinato Havenita está desviando la atención de nosotros y de todas las razones que podríamos tener para matar a Webster o a Berry Zilwicki. Pero si alguien consigue demostrar que tiene que haber un componente de bionanita indetectable en la forma en que los asesinos están manejando estos "ajustes", el corolario inmediato de eso va a ser una sospecha coincidente de que incluso si Haven está usando la técnica, no desarrolló la técnica. La República simplemente no tiene la capacidad de montar algo así por sí misma, y nadie tan inteligente como Patricia Givens va a creer por un momento que lo hace. Y eso, Albrecht, va a hacer que esa misma persona inteligente se ponga a pensar en quién lo desarrolló. Podría haber venido de cualquiera de varios lugares, pero tan pronto como alguien empiece a pensar en esa dirección, los dos nombres que van a aparecer en la parte superior de su lista son Mesa y Beowulf, y no creo que nadie vaya a pensar que esos bastardos santurrones de Beowulf estarían haciendo algo como esto disponible. En cuyo caso, es probable que la reputación de Manpower nos muerda el culo. Y el hecho de que tanto los Manties como los servicios de inteligencia de Havenites estén al tanto del hecho de que 'Manpower' ha estado reclutando elementos ex-SegEst es probable que sugiera la posibilidad de una conexión entre nosotros y algún otro elemento SegEst, posiblemente escondido en la maleza de la actual República. Lo cual está demasiado cerca de la verdad como para hacerme sentir particularmente feliz.

—Eso podría ser bastante malo. Sin embargo, si llegan a ese punto, es muy posible que estén dispuestos a dar un paso más. Si estamos suministrando la tecnología a algún elemento rebelde en Haven, entonces ¿qué nos impediría usarla nosotros mismos? Y si se hacen esa pregunta, entonces todos los motivos que podríamos tener —todos los motivos que ya conocen debido a Manpower, incluso sin los adicionales que realmente tenemos— van a llamar su atención.

Detweiler balanceó suavemente su silla de un lado a otro durante varios segundos, considerando lo que ella había dicho, y luego hizo una mueca.

—No puedo estar en desacuerdo con las desventajas de ninguno de tus escenarios, Isabel. Aun así, creo que entra en el ámbito de lo que he dicho antes: el hecho de que no podemos permitir que la preocupación por cosas que tal vez nunca ocurran nos impida utilizar las técnicas necesarias cuando tengamos que hacerlo. Y como acabas de señalar, la probabilidad de que alguien decida que hemos sido nosotros —o, al menos, que hemos actuado por nuestra cuenta, en lugar de ser simplemente un caso en el que Haven ha contratado el "trabajo húmedo" a un tercero— es baja.

—Bajo no es lo mismo que inexistente —replicó Bardasano—Y otra cosa que me preocupa es que tengo un informe no confirmado de que Zilwicki y Cachat visitaron a Harrington a bordo de su buque insignia en la Estrella de Trevor.

—¿Visitaron a Harrington? —dijo Detweiler con un poco más de brusquedad, dejando que su silla se levantara. —¿Por qué es la primera vez que me entero de esto?

—Porque el informe llegó en el mismo barco de rachas que confirmó la cancelación de la cumbre por parte de Elizabeth —dijo con calma—Aún estoy trabajando en todo lo que se descargó de él, y la razón por la que solicité esta reunión, francamente, tiene que ver con la posibilidad de que los dos se hayan reunido realmente con ella.

—¿En el la Estrella de Trevor? —El tono de Detweiler era el de un hombre que repite lo que ella ha dicho para enfatizarlo, no de forma dudosa o para negarlo, y asintió.

—Como digo, es un informe no confirmado. Realmente no sé cuánta credibilidad asignarle en este momento. Pero si es exacto, Zilwicki llevó su fragata a la Estrella de Trevor, con Cachat —¡un conocido espía Havenita, por el amor de Dios! —a bordo, lo que significaría que se les permitió el tránsito a través del agujero de gusano —y muy cerca de las unidades de la flota de Harrington— a pesar del hecho de que todo el sistema ha sido declarado zona militar cerrada por Manticora, con órdenes de "Disparar a la vista" pegadas en todos los canales de envío y en los faxes de noticias y clavadas en cada superficie plana de las plataformas de almacenamiento y servicio de la terminal de la Estrella de Trevor. Por no hablar de las boyas de advertencia colocadas en todo el perímetro del sistema para cualquier tráfico de paso lo suficientemente estúpido como para dirigirse al sistema desde la terminal. Y también parece que Harrington no sólo se reunió con Cachat, sino que le permitió salir, después. Lo que me sugiere que ella dio bastante crédito a lo que fuera que tuvieran que decirle. Y, francamente, no se me ocurre nada de lo que ellos dos puedan decirle que nos gustaría que ella escuchara —Detweiler resopló con dureza en señal de acuerdo.

—Tienes razón en eso —dijo—Por otra parte, estoy seguro de que tienes al menos una teoría sobre los motivos concretos de su visita. Así que sé una mosca en su mamparo y dime lo que probablemente le hayan dicho.

—Mi conjetura sería que el punto principal que querían hacer era que Cachat no había pedido Veneno para Ratas. O, al menos, que ni él ni ninguno de sus agentes lo había llevado a cabo. Y si estaba dispuesto a confirmar su propia condición de hombre de Trajano en Erewhon, el hecho de que no lo hubiera llevado a cabo —suponiendo que ella le creyera— sería claramente significativo. Y, por desgracia, hay muchas razones para pensar que ella le creería si le hablara cara a cara—.

Detweiler lanzó otro pico de ira, posiblemente aún más agudo. Sabía lo que Bardasano estaba consiguiendo. Wilhelm Trajan era el director elegido por Pritchart para el Servicio de Inteligencia Exterior de la República. No tenía el genio positivo para las operaciones encubiertas improvisadas que poseía Kevin Usher, pero Pritchart había decidido que necesitaba a Usher para la Agencia Federal de Investigación. Y sea cual sea la verdad sobre Trajan, su lealtad a la Constitución y a Eloise Pritchart —en ese orden— era absoluta. Había sido implacable en sus esfuerzos por purgar el FIS de cualquier elemento persistente de SegEst, y no había forma de que hubiera montado una operación de delincuencia fuera de los canales. Lo que significaba que la única forma de que Veneno para Ratas se hubiera montado sin que Cachat lo supiera todo habría sido como una operación clandestina originada a un nivel mucho más bajo y utilizando un conjunto de recursos totalmente diferente. Eso ya era bastante malo, pero la verdadera chispa de su ira fue la referencia indirecta de Bardasano a los ramafelinos de Esfinge, que nunca fueron suficientemente condenados. Para ser unas criaturas tan pequeñas, peludas y aparentemente adorables, habían conseguido fastidiar demasiadas operaciones encubiertas, tanto de los havenitas como de los mesanos, a lo largo de los años. Especialmente en colaboración con esa zorra de Harrington. Si Cachat había llegado al rango de voz de Harrington, ese maldito ramafelino suyo sabría si estaba diciendo la verdad o no.

—¿Cuándo tuvo lugar esta conversación, según tú "informe no confirmado"?

—Alrededor de una semana después de que Elizabeth enviara su nota. El informe proviene de una de nuestras fuentes más protegidas, lo que significa que hubo más retraso de lo habitual en llegar a nosotros. Una de las razones por las que aún no está confirmada es que apenas hubo tiempo para que llegara la información regular.

—Así que hubo tiempo para que Harrington fuera y repitiera lo que le dijeron a Elizabeth o a Grantville incluso antes de dirigirse a Lovat, sin que nosotros supiéramos nada al respecto.

—Sí. Bardasano se encogió de hombros. —Francamente, no creo que haya muchas posibilidades de que Elizabeth o Grantville se crean la inocencia de Haven, independientemente de lo que Cachat le haya dicho a Harrington. Lo único que puede decirles es que, por lo que él sabe, Haven no lo hizo, después de todo, e incluso si aceptan que le estaba diciendo la verdad en la medida en que la conocía, eso no significaría que tuviera razón. Incluso si ha convencido a Harrington de que realmente cree que Haven no lo hizo, eso es sólo su opinión personal... y es condenadamente difícil probar una negativa sin al menos alguna evidencia externa que la respalde. Así que dudo mucho que cualquier cosa que le hayan podido decir, o que ella haya repetido a alguien más, vaya a impedir la reanudación de las operaciones. Y, como he dicho antes, ahora que se ha empezado a derramar sangre de nuevo, la guerra también va a tomar su propio impulso.

—Lo que me preocupa bastante más que lo que Zilwicki y Cachat puedan haberle dicho a Harrington, francamente, es que no sabemos dónde fueron después de dejarla. Siempre hemos sabido que ambos son operadores competentes, y han demostrado una impresionante capacidad para analizar cualquier información que cae en sus manos. Hay que reconocer que eso nos ha perjudicado más táctica que estratégicamente hasta ahora, y no hay pruebas —todavía— de que hayan empezado a pelar la cebolla. Pero si Cachat está combinando las fuentes de Haven con lo que Zilwicki está obteniendo del Salón de Baile, yo diría que son más propensos que nadie a empezar a juntar trozos inconvenientes. Especialmente después de que empiecen a mirar muy de cerca a Rat Poison y cómo podría haber ocurrido si Haven no lo hizo. Trabajando por su cuenta, no pueden recurrir a la infraestructura organizativa a la que tienen acceso Givens o Trajan, pero tienen mucha habilidad, mucha motivación y demasiadas fuentes.

—Y lo último que necesitamos es que esos lunáticos del Salón de Baile se den cuenta de que los hemos estado utilizando durante la mayor parte de un siglo y medio —gruñó Detweiler—.

—No sé si es absolutamente lo último que necesitamos, pero sin duda estaría en mi lista de la media docena de cosas que realmente nos gustaría que no ocurrieran —dijo Bardasano con una sonrisa amarga y, a su pesar, Detweiler soltó una dura risa.

El entusiasmo con el que el Salón Audubon había ido a por Manpower y todas sus obras había sido un elemento más, aunque involuntario y sin saberlo, para camuflar las verdaderas actividades y objetivos de la Alineación. El hecho de que al menos algunos de los altos ejecutivos de Manpower fueran miembros del círculo exterior de la Alineación significaba que uno o dos de los asesinatos del Salón de Baile les habían hecho bastante daño a lo largo de los años. Sin embargo, la mayoría de los asesinados por los vengativos ex esclavos no eran más que pistas falsas de las que se podía prescindir fácilmente, una capa externa de la "cebolla" que nadie echaría de menos, y la sangrienta guerra entre la "corporación fuera de la ley" y su "oposición terrorista" había ayudado a centrar la atención en el caos general y a desviar la atención de lo que realmente estaba pasando.

Sin embargo, por muy útil que fuera, también había sido un arma de doble filo. Dado que todos los miembros de la organización de Manpower, salvo un porcentaje muy pequeño, desconocían cualquier propósito oculto más profundo, la posibilidad de que el Salón de Baile se diera cuenta era escasa. Pero la posibilidad siempre había existido, y nadie que hubiera visto al Salón de Baile penetrar en la seguridad de Manpower una y otra vez subestimaría lo peligrosa que podía resultar gente como Jeremy X y sus secuaces asesinos si alguna vez descubrían lo que realmente estaba pasando y decidían cambiar sus criterios de selección de objetivos. Y si Zilwicki y Cachat realmente estaban avanzando en la puesta en marcha de las cosas...

—¿Cuál es la probabilidad de que ambos se unan lo suficiente como para comprometer las cosas a estas alturas?

—Dudo que alguien pueda responder a esa pregunta. En todo caso, no de forma significativa —admitió Bardasano—Sin embargo, la posibilidad siempre existe, Albrecht. Hemos enterrado las cosas tan profundamente como hemos podido, hemos reunido organizaciones y frentes de encubrimiento, y hemos hecho todo lo posible para construir múltiples capas de distracción. Pero el resultado final es que siempre hemos confiado en el hecho de que "todo el mundo sabe" lo que es Manpower y lo que quiere. Tengo que decir que las probabilidades de que incluso Zilwicki y Cachat se den cuenta de que lo que "todo el mundo sabe" es una completa invención, especialmente después de que hayamos tenido tanto tiempo para ponerlo todo en marcha, son elevadas. Sin embargo, es posible, y creo —como ya he dicho— que si alguien puede hacerlo, ellos dos serían los más indicados para lograrlo.

—¿Y no sabemos dónde están en este momento?

—Es una gran galaxia —señaló Bardasano—Sabemos dónde estaban hace dos semanas. Puedo movilizar nuestros activos para buscarlos, y ciertamente podríamos utilizar todas nuestras fuentes de Mano de Obra para esto sin despertar ninguna sospecha en particular. Pero usted sabe tan bien como yo que eso equivale en realidad a esperar en el lugar hasta que se desvíen a nuestra vista .

Detweiler volvió a hacer una mueca. Por desgracia, ella tenía razón, y él lo sabía.

—Está bien —dijo—, quiero que los encuentren. Reconozco las limitaciones a las que nos enfrentamos, pero encuéntrenlos tan rápido como puedan. Cuando lo hagas, elimínalas.—

—Eso es más fácil decirlo que hacerlo. Como demuestra el ataque de Manpower a la mansión de Montaigne.

—Eso fue Manpower, no nosotros —replicó Detweiler, y a Bardasano le tocó asentir. Uno de los problemas de usar Manpower como máscara era que demasiados ejecutivos de Manpower no tenían más idea que el resto de la galaxia de que alguien los estaba usando. Lo que significaba que también era necesario dar rienda suelta a esos mismos ejecutivos para que no supieran esa pequeña e incómoda verdad... lo que podía producir operaciones como aquel fiasco en Chicago o el ataque a la mansión de Catherine Montaigne en Manticora. Afortunadamente, incluso las operaciones que eran un completo desastre desde la perspectiva de Manpower rara vez afectaban directamente a los objetivos de la Alineación. Y las ocasionales catástrofes de los Manpower contribuyeron a que la galaxia en general tuviera una idea de la torpeza de los Mesan.

Si los encontramos, esta vez no será la Potencia la que se agite por su cuenta —continuó Detweiler—.

—Seremos nosotros, tú. Y quiero que esto tenga la máxima prioridad, Isabel. De hecho, los dos tenemos que sentarnos a discutir esto con Benjamin. Él tiene al menos unas cuantas unidades araña disponibles ahora; las ha estado utilizando para entrenar a las tripulaciones y realizar ejercicios de trabajo y evaluaciones de sistemas. Dado lo que acaba de decir, creo que podría valer la pena desplegar una de ellas en Verdant Vista. Toda la galaxia sabe de esa maldita fragata de Zilwicki. Creo que podría ser el momento de organizar un pequeño accidente imposible de rastrear para ella —.

Los ojos de Bardasano se abrieron ligeramente, y por un momento pareció estar a punto de protestar. Pero luego se lo pensó mejor. No, Detweiler se sintió seguro, porque temía discutir el punto si pensaba que estaba equivocado o que corría riesgos injustificables. Una de las cosas que la hacían tan valiosa era el hecho de que nunca había sido una mujer que dijera sí. Si no estaba de acuerdo con él, se lo decía antes de montar la operación. Pero también se tomaba el tiempo necesario para pensarlo primero, para estar segura de lo que pensaba antes de combatir. Lo cual era otra de las cosas que la hacían tan valiosa para él.

Y no dudo que también lo hablará con Benjamin, pensó con sorna. Si tiene alguna reserva, querrá comentársela a él para obtener un segundo punto de vista. Y, por supuesto, para que los dos puedan atacarme más eficazmente si resulta que están de acuerdo el uno con el otro.

Ok, cuando todo estaba dicho y hecho, Albrecht Detweiler estaba de acuerdo. Después de todo, lo único que no estaba era convencido de su propia infalibilidad.

—Está bien —dijo en voz alta, inclinándose de nuevo hacia atrás con el aire del hombre que cambia de marcha mental—Algo más que quería preguntarle es sobre Anisimovna.

—¿Qué pasa con ella? —El tono de Bardasano quizá se volvió un poco cauteloso, y ladeó la cabeza, observando con atención la expresión de Detweiler.

—No voy a cambiar de opinión y hacer que la eliminen, si es eso lo que te preocupa, Isabel —dijo secamente—.

—No diría que estoy exactamente preocupada por ello, —replicó ella. —Sin embargo, creo que hacer eso sería desperdiciar una baza muy útil, y como he dicho antes, no creo que nada de lo que ha ocurrido en Talbott haya sido culpa suya más que mía. De hecho, dada la cantidad de información que yo tenía y ella no, es casi seguro que fue más culpa mía que de ella —.

Bardasano, reflexionó Detweiler, era una de las pocas personas, incluso dentro del círculo más íntimo de la Alineación, que le habría hecho esa última confesión. Lo cual era otra de las cosas que la hacían tan valiosa.

—Como digo, no estoy dispuesto a que la eliminen —dijo—Lo que acabas de decir responde bastante bien a la pregunta que iba a hacer, sin embargo, creo. Que es: ¿crees que es el momento de llevarla hasta el interior? ¿Es ella un "activo útil" suficiente para ser un miembro de pleno derecho de la alineación?

—Um.

No era frecuente que Detweiler viera dudar a Bardasano. Tampoco era eso lo que estaba viendo en este caso, se dio cuenta. No era tanto vacilación como sorpresa.

—Creo que, tal vez, sí —dijo finalmente, con lentitud, con los ojos entrecerrados por el pensamiento. —Su genoma es una línea Alfa, y ya sabe más que la mayoría de la gente que no es miembro de pleno derecho. Lo único que me preocuparía de proponerla como miembro de pleno derecho —y es algo menor— es que tiene un sentido de la superioridad un poco más desarrollado de lo que me gustaría ver —Detweiler arqueó una ceja y se encogió de hombros—.

—No es sólo ella, Albrecht. De hecho, diría que me preocupa mucho más alguien como Sandusky que Aldona. La cuestión es que bastantes de nosotros —incluidos algunos que ya son miembros de pleno derecho— tenemos la tendencia, creo, de asumir automáticamente su superioridad en cualquier enfrentamiento con cualquier normal. Eso es peligroso, sobre todo si el "normal" es alguien como Zilwicki o Cachat, o, para el caso, Harrington, aunque, dado su pedigrí por parte de su padre, supongo que ella misma no es un normal, independientemente de sus lealtades. Sin embargo, también es algo de lo que tengo que cuidarme en mí misma, y en el caso de Aldona, creo que probablemente se agrave por el hecho de no ser ya un miembro de pleno derecho... y ella cree que lo es. Basándose únicamente en lo que ella y los otros miembros del Consejo de Estrategia que no son miembros de pleno derecho saben, o creen saber, sobre lo que realmente está en juego, la mayor parte de su sentido de superioridad podría ser sobrevivible. Y desde luego es lo suficientemente inteligente como para entender lo que realmente está pasando —y por qué— si decides decírselo. Así que, si llega a entrar, creo que podríamos contar con quitarle la mayor parte de esa... petulancia en poco tiempo. ¿Puedo preguntar por qué la pregunta ha surgido en este momento en particular?

—A la luz de las implicaciones de lo ocurrido en Lovat, estoy pensando en tratar de resucitar la operación de Mónica utilizando un apoderado diferente —respondió Detweiler—Y dada la forma en que nos quemamos los dedos la última vez, quiero que quien esté a cargo de ella esta vez sepa lo que realmente estamos tratando de lograr.

—Yo sabía lo que realmente intentábamos conseguir la última vez —señaló Bardasano.

—Sí, lo sabías. Pero una de las cosas que es una parte muy útil de tu tapadera es tu relativa falta de antigüedad oficial fuera del propio Alineamiento. Por eso Anisimovna tenía la responsabilidad principal, en lo que respecta al Consejo de Estrategia, al menos, la última vez. Y también es una de las razones por las que no pude enviarte de nuevo a manejar esto en solitario esta vez. Hay otras razones, sin embargo, incluyendo el hecho de que te quiero cerca de casa para controlar la situación entre Manticora y Haven. Y para tratar con Cachat y Zilwicki, si podemos localizarlos. No quiero que estés fuera de mi alcance si te necesito, y hay un límite en cuanto a la cantidad de streakers que podemos enviar por la galaxia sin que alguien empiece a notar que nuestro correo parece ser entregado un poco más rápido que el de los demás.

—Ya veo.

Bardasano se recostó en su silla, obviamente pensando mucho, y luego respiró profundamente.

—Sobre esa base, yo recomendaría definitivamente llevar a Aldona completamente adentro. Aunque también creo que sería una buena idea pensar muy bien las cosas antes de decidir si queremos o no "resucitar" a Mónica. Y considerarlo a la luz de las preocupaciones que ya he expresado sobre volar por el asiento de nuestros pantalones.—

—Concedido,— estuvo de acuerdo. —Y no estoy diciendo que me haya decidido firmemente en un sentido o en otro. Todavía me lo estoy pensando. Sin embargo, si nos decidimos por este enfoque, no será tan improvisado como podría parecer a primera vista, ya que podríamos utilizar gran parte del trabajo de espadín de la operación Mónica. Oh, — agitó una mano como quien mata un mosquito, — no en Mónica, obviamente. Pero sí en Meyers, y con Crandall —.

Bardasano frunció ligeramente el ceño, y luego asintió.

—¿Quieres decir que utilizas a Crandall para motivar a Verrochio?

—Utilizar a Crandall, sí. Y a Verrochio. Pero estoy pensando en Crandall más bien como... un reaseguro para Verrochio. La motivación la proporcionaremos a través de Hongbo.

—El tono de Bardasano era ligeramente dudoso, y Detweiler resopló.

Ya hemos hecho una "aproximación explícita" a Hongbo —señaló—Hasta ahora, le ha ido bastante bien como gestor local del comisario Verrochio. No es que deba sorprenderse especialmente si "solicitamos" su ayuda una vez más.

—Mi impresión es que estaría... bastante reticente a probar una variante de Mónica tan pronto —dijo. —Es más inteligente que Verrochio. Creo que es probablemente mucho más consciente de las posibles consecuencias si intentan algo así por segunda vez y meten la pata. No está preocupado por la Asamblea o los tribunales. Está preocupado por lo que su sátrapa y el de Verrochio les harán si les ponen huevos frescos en la cara de Seguridad Fronteriza.

—Puedo ver eso, —concedió Detweiler. —Y, por supuesto, no es consciente de que si tenemos éxito, sus compañeros de Seguridad Fronteriza van a ser la menor de sus preocupaciones. Sea como fuere, sin embargo, tengo muchas dudas de dejar que toda nuestra preparación se desperdicie por completo. Especialmente porque tendremos que eliminar a Crandall y Filareta después de esto si no podemos usarlos ahora.

—A veces es mejor dar por perdida una operación, por mucho que se haya invertido en ella —advirtió Bardasano—El viejo tópico de que hay que tirar el dinero bueno por el malo me viene a la mente de forma forzada. Y también el de reforzar el fracaso.

—Acuerdo. Y tengo toda la intención de discutir la idea con Collin antes de tomar una decisión definitiva. También quiero que participes en esas conversaciones. Pero no se trata sólo de presionar para recuperar nuestra inversión. Estoy realmente preocupado por las implicaciones a largo plazo de lo que sea que hayan usado en Lovat. Creo que se ha vuelto aún más importante mantenerlos bajo la máxima presión y reducirlos de cualquier manera que podamos, y lo que se me ocurre es que con la cumbre fuera de la mesa y los Manties volviendo a la guerra con Haven, no debería ser demasiado increíblemente difícil convencer a alguien como Verrochio de que están bajo demasiada presión de Haven para responder a una amenaza total de la Liga Solariana.

—¿Una "amenaza total"? —repitió con cuidado.

—Lo que estoy pensando es que, con sólo un poco de estímulo, Nueva Toscana probablemente sería un mejor gato que Mónica la última vez. La Flota Fronteriza ya ha enviado un destacamento de refuerzo a Meyers, que probablemente sea suficiente para empezar a reforzar los nervios de Verrochio por sí mismo. Y resulta que sé que al oficial superior de ese destacamento no le importan mucho los "neobarbs". De hecho, no le importan los Manties. Algo tiene que ver con el hecho de que se quemó los dedos en un incidente con un carguero manticoriano cuando era un oficial mucho más joven. Los contactos de Franklin en la Liga hicieron que pudiéramos asignarlo sin tener que contactarlo directamente, así que no sabe nada de nuestra participación en esto. Sin embargo, dados sus antecedentes, estoy seguro de que ya está bastante molesto por las descabelladas acusaciones de los Manties sobre la complicidad de los principales intereses comerciales de la Liga —y, por supuesto, de esos desagradables Mesanos— en lo ocurrido en Mónica. Si H0ngbo y Verocchio se pusieran en contacto con él, estoy seguro de que estaría dispuesto a hacer algo al respecto, especialmente si la ayuda de la Liga fuera solicitada oficialmente por alguien con intereses legítimos en la zona. Como, oh, Nueva Toscana, tal vez. Y una de las características más destacadas de Verrochio siempre ha sido su temperamento. Si Hongbo echa un poco de hidrógeno al fuego, en lugar de intentar apagarlo, Verrochio va a estar deseando tener una oportunidad para vengarse de Manticora por su actual humillación. Y si por casualidad se diera cuenta —o se enterara— de que nuestro buen amigo el almirante Crandall está en sus inmediaciones con todo un grupo de combate de superacorazados, podría endurecer su furiosa columna vertebral de forma notable.

—Y quiere a Aldona totalmente dentro para que se encargue de Nueva Toscana y Hongbo —dijo Bardasano lentamente—.

—Lo que significa que esta vez no vamos a poder engatusarla con ninguna tontería de que Technodyne se ha hecho con la tecnología de Manty, o de que sólo queremos evitar que se anexionen el cúmulo de Talbott por su proximidad a Mesa.

—Eso es todo, sí. Detweiler se encogió de hombros. —Sin Technodyne y Levakonic para hacernos frente proporcionando a Mónica cruceros de batalla más, va a tener que estar al tanto de nuestro verdadero nudillo. Y eso le va a sugerir a alguien tan inteligente como ella que estamos tramando algo más de lo que sabía la última vez. Especialmente porque va a ser obvio para ella que el grupo de combate de Crandall no estaría donde está si no lo hubiéramos organizado antes de que ustedes dos partieran hacia Mónica. Se preguntará por qué no se lo dijimos entonces, y no creo que tarde mucho en empezar a hacer conjeturas razonablemente precisas sobre cuántas cosas más están ocurriendo que ella desconoce. Prefiero decirle todo lo que realmente está pasando a que adivine lo suficiente como para cometer algún error grave al tratar de ajustarse a lo que ella cree que está pasando.

—Creo que deberías discutir esto con Collin —dijo Bardasano—Si después de eso sigues pensando que es una buena idea —y no digo que no lo sea; sólo que no sé si lo es o no en este momento—, entonces sí que te recomendaría explicárselo todo a Aldona y volver a ponerla al mando. Pero va a necesitar algo más persuasivo que la mera codicia y el soborno para que Hongbo la apoye firmemente en este caso.

—En ese caso —dijo Detweiler con una fina sonrisa de tiburón—, probablemente sea muy bueno que tengamos todos esos registros bancarios sobre los pagos que ha aceptado a lo largo de los años de esos desagradables esclavistas genéticos de Manpower, ¿no es así? Me doy cuenta de que podría intentar volverse testarudo incluso así. Quiero decir, después de todo, no es probable que la judicatura de la Liga haga algo más que darle un tirón de orejas por ello. Pero si lo hace, Aldona siempre podría señalar que si esa misma información se filtrara, por desgracia, a esos lunáticos del Salón de Baile...

Dejó escapar la voz y se encogió de hombros mientras levantaba ambas manos a la altura de los hombros, con las palmas hacia arriba.

—Supongo que eso le motivaría convenientemente —asintió Bardasano con una sonrisa propia—El salón de baile resulta útil de vez en cuando, ¿no?

Capítulo Veintiuno

—BUENO, ¿qué te parece? —preguntó Gregor O'Shaughnessy con una sonrisa torcida.

—Si me pides mi opinión profesional sobre cómo lo hemos conseguido, no tengo ni idea —contestó el comandante Ambrose Chandler, oficial de inteligencia del personal de Augustus Khumalo.

Estaba sentado frente a una pequeña mesa de su homólogo civil del personal de la Baronesa Medusa, los dos disfrutando de la luz del sol de la tarde en la ciudad de Thimble, la improbablemente llamada capital planetaria del planeta Flax. El Huso-A, el componente primario GO del distante sistema binario en el que Flax tiene su hogar, estaba caliente sobre sus hombros, el mantel ondeaba suavemente con la brisa perfumada de yodo, y su mesa de la terraza sobre el malecón miraba hacia el azul y plateado del Océano Humboldt.

—Aunque pudieras decirme cómo lo hicimos, probablemente no significaría mucho para mí, Ambrose —señaló O'Shaughnessy, y Chandler se rió. O'Shaughnessy había pasado por el lado civil de la comunidad de inteligencia del Reino Estelar de Manticora. No entendía realmente cómo funcionaba la mente militar ni compartía la perspectiva de los militares en bastantes problemas. Afortunadamente, era consciente de ello, e intentaba —no siempre con éxito— hacer concesiones cuando era necesario coordinarse con sus colegas navales.

Me preocupaba más lo que supongo que llamarías las implicaciones estratégicas de esto —continuó O'Shaughnessy, y la sonrisa de Chandler se desvaneció—.

—¿Militarmente? —preguntó.

Militarmente y políticamente —O'Shaughnessy se encogió de hombros—Estoy en mejor posición en el aspecto político que en el militar, por supuesto, pero dadas las circunstancias, cualquier perspectiva adicional que pueda obtener tiene que valer la pena. Tengo la extraña sensación de que todo el Reino Estelar —perdón, el Imperio Estelar— está en proceso de caer en esa madriguera de conejo de la Vieja Tierra —.

—"¿Agujero de conejo?" —repitió Chandler, mirándole con extrañeza, y O'Shaughnessy negó con la cabeza.

—No importa. Es una vieja referencia literaria, no es nada importante. Sólo significa que me siento muy confundido en este momento.

—Bueno, no estás solo en eso —señaló Chandler, luego dio otro trago a su cerveza y se recostó en su silla.

—Militarmente —dijo sin rodeos—, Haven está jodido si —y por favor, ten en cuenta el calificativo, Gregor— lo que la duquesa Harrington utilizó en Lovat puede conseguirse en el despliegue general. Supongo que tiene que ser un desarrollo posterior de la telemetría de impulsos gravitacionales que ya estamos utilizando en el Ghost Rider. Exactamente cómo lo hizo la tienda del almirante Hemphill, y qué tipo de hardware está involucrado, es más de lo que podría adivinar en este momento. Soy un espía, no un oficial táctico, y probablemente estoy mejor informado sobre el hardware de los Repos que sobre el nuestro. Algo sobre conocer a tu enemigo. Pero está bastante claro, incluso a partir de los informes preliminares, que lo que sea que haya hecho la duquesa Harrington ha aumentado enormemente la precisión de sus MDM a larga distancia, y ése ha sido siempre el mayor problema en lo que a ellos se refiere —O'Shaughnessy asintió para demostrar que seguía la lógica de Chandler. A pesar de su propia falta de experiencia militar, no habría sido el principal analista de inteligencia de Medusa si no hubiera logrado adquirir al menos algún conocimiento de las capacidades actuales de la marina.

Los despachos que informaban a Khumalo y a la baronesa Medusa sobre la batalla de Lovat habían llegado a Spindle la noche anterior. No le cabía duda de que Chandler aún estaba asimilando todo lo que había llegado con ellos, al igual que él mismo. Y tampoco dudaba de que Loretta Shoupe, que —a diferencia de Chandler— era una especialista en tácticas, habría sido una mejor fuente si se hubiera interesado por los pormenores de lo que estaba pasando. Shoupe le caía bien y tenía la intención de hablar con ella de los aspectos militares de Lovat, pero ahora mismo necesitaba la visión general más que los detalles. Además, Chandler era un compañero de análisis. Probablemente tendría una mejor percepción de los tipos de detalles que alguien como O'Shaughnessy necesitaba que Shoupe.

—El MDM y la vaina de misiles entre ellos pusieron de cabeza el equilibrio entre el armamento energético y el de misiles —continuó Chandler—, pero nunca hemos podido aprovechar realmente todo el sistema porque el alcance de los misiles ha superado el alcance efectivo de nuestro control de fuego. Sin embargo, si el almirante Hemphill ha encontrado realmente una forma de integrar eficazmente la telemetría MRL en el sistema, eso ha cambiado, y si nosotros podemos hacerlo y los repos no, entonces se van a encontrar tan superados como cuando el Conde White Haven les pateó el culo la última vez. Pero para ello, la duquesa Harrington va a tener que tener suficientes naves con capacidad para hacer lo que sea que estén haciendo. Si no lo hace, si los Repos tienen suficientes cascos para absorber sus golpes y seguir acercándose, entonces volvemos a preocuparnos de si nuestra calidad es suficiente para superar su cantidad.

—¿Habríamos usado esta cosa en primer lugar si no la tuviéramos en despliegue general?— preguntó O'Shaughnessy.

—Me gustaría pensar que no lo habríamos hecho —dijo Chandler, bastante más sombrío—, pero estoy mucho menos seguro de ello de lo que me gustaría.

—¿Por el colapso de la cumbre?

—Exactamente. O, para ser más exactos, por la forma en que se derrumbó la cumbre. Si pensara que nos hemos retirado de ella sobre la base de un análisis desapasionado de nuestras ventajas militares, estaría mucho más contento. Pero eso no es lo que ocurrió, ¿verdad? Las consideraciones políticas — consideraciones políticas que se rigen al menos tanto por las emociones como por el análisis — dictaron la decisión del Gobierno. Lo que significa que lo que podríamos estar viendo aquí es una decisión militar menos que óptima basada en la necesidad política.

—¿No se basan todas las decisiones militares en las necesidades políticas—preguntó O'Shaughnessy, un poco desafiante, y Chandler resopló.

—¡No me vas a involucrar en esa discusión, Gregor! No tengo ningún problema con la noción de que la política y los objetivos militares tienen que definirse dentro de un contexto político. Y soy un oficial de la Marina de la Reina, lo que significa que acepto plenamente la validez y la necesidad del control civil de los militares, lo que significa la subordinación de la toma de decisiones militares a la dirección política. Lo único que digo en este caso es que la decisión de reanudar las operaciones activas fue esencialmente política. El almirante Caparelli y el Consejo de Estrategia son responsables de determinar la mejor manera de llevar a cabo decisiones como ésa, pero sólo pueden hacerlo dentro de las limitaciones de las herramientas de que disponen. Así que estoy diciendo que pueden haber decidido utilizar un sistema de armas que no está totalmente preparado para su despliegue general. O, por lo menos, haberlo utilizado en un punto anterior de cualquier proceso de despliegue de lo que habrían hecho en otras circunstancias.

—¿Al menos en parte para hacer creer a los Havenites que está listo para el despliegue general?

—Tal vez. Y también podría estar preocupándome más de lo que debería —concedió Chandler—Después de todo, incluso si están listos para el despliegue general mañana, todavía tienen que usar esta cosa por primera vez en algún lugar.

—Pero tú no crees que estén listos para el despliegue general, ¿no? —dijo O'Shaughnessy con astucia.

—¿Por qué?

—Porque —replicó Chandler, respondiendo a la contundente pregunta con la misma contundencia—, si ya tuviéramos esta cosa en despliegue general, habríamos ido directamente a por Nouveau Paris, no a por Lovat. Lovat es un objetivo importante, pero no tanto como la capital de los Repos. Y teniendo en cuenta cómo se siente todo el mundo en casa por el asesinato del Almirante Webster y ese asunto de Torch, ¿realmente crees que alguien en el Almirantazgo o en el Palacio no habría ido a por un golpe de efecto si hubieran creído que tenían la capacidad?

O'Shaughnessy frunció el ceño. Había atesorado algunas reservas sobre la imaginación del comandante durante los muchos meses que él y Chandler habían trabajado juntos. Sin embargo, no había nada malo en su imaginación en lo que se refería a ese pedazo de análisis en particular.

—Ok —continuó el civil después de un momento—Supongamos que tienes razón. Este nuevo sistema de orientación o lo que sea está limitado ahora mismo a la Octava Flota. ¿Estás de acuerdo en que no habríamos hecho saber a Haven que lo tenemos a no ser que estuviéramos al menos preparándonos para desplegarlo más ampliamente?

—Bien. Entonces, supongamos que lo desplegamos de forma generalizada en los próximos meses. ¿Qué pasa entonces?

—Suponiendo que tengamos unos meses para ponerlo en marcha, los repos serán historia —respondió Chandler—Puede que hagan falta unos meses más para que se disipe el humo y se firmen los artículos de rendición, pero no veo nada que pueda salvarlos en esas circunstancias. Y, francamente, no puedo ver ninguna circunstancia bajo la cual Su Majestad se conformaría con otra cosa que no sea la rendición incondicional esta vez, ¿o sí?

O'Shaughnessy resopló, pero su expresión era más preocupada que la de Chandler. El comandante le dirigió una pregunta y se encogió de hombros.

—Sólo desearía que supiéramos más sobre lo que van a hacer los Sollies —dijo—Sé que parece que van a doblar la mano después de lo que ha pasado en Mónica, pero tengo esta... no sé, esta sensación de picor.

—Picazón —repitió Chandler pensativo.

—Lo sé. Lo sé. No es el tipo de terminología técnica que contribuye a la mística de nuestra profesión, Ambrose. Por desgracia, no se me ocurre un adjetivo mejor.

—¿Por qué no?

—Si lo supiera, sería capaz de encontrar el adjetivo mejor que quería —dijo O'Shaughnessy con acritud. Luego suspiró. —Creo que es sólo el hecho de que parece que toda la operación de Mónica fue montada por Manpower y Technodyne. No por Seguridad Fronteriza, ni por ninguna de las burocracias de Solly: por un par de entidades corporativas. ¿Verdad?

—Hasta ahora, —reconoció Chandler. —Creo que es obvio que tenían que estar muy seguros de tener a Seguridad Fronteriza —o al menos a Verrochio— bien metida en el bolsillo antes de intentarlo, pero eso es lo que parece.

—Y eso es lo que me molesta —dijo O'Shaughnessy—En primer lugar, la gran escala y... la audacia de lo que tenían en mente me parece un poco exagerada incluso para uno de los conjuntos con sede en la Mesa. En segundo lugar, mira el gasto que supone. Estoy seguro de que habrían conseguido recuperar la mayor parte de su inversión de una forma u otra si hubiera funcionado, pero invirtieron literalmente cientos de miles de millones en intentar sacar esto adelante. Eso es una exposición al riesgo bastante fuerte incluso para alguien como Manpower o Technodyne. Y, en tercer lugar, si yo hubiera sido Manpower, y si todo lo que realmente quería hacer era evitar la anexión del Cluster Talbott, podría haber encontrado un enfoque que hubiera sido mucho menos costoso y arriesgado... y probablemente al menos tan eficaz.—

—¿De verdad?

—Claro. —O'Shaughnessy negó con la cabeza. —Este era un caso de usar un mazo terriblemente grande y terriblemente caro cuando un martillo de tachuelas habría hecho el trabajo. Y no sólo eso, sino que tenían el martillo de tachuelas que necesitaban desde el principio. Mira su rendimiento en Nordbrandt, solo. Y si Terekhov y Van Dort no se hubieran topado literalmente con la conexión de Manpower —no estoy tratando de restar importancia a lo que lograron, pero realmente se tropezaron con ella, ya sabes— entonces Westman probablemente todavía nos estaría disparando en Montana, también. Invertir unos cuantos cientos de millones en comités de acción política y financiar y suministrar armas y bombas a otros lunáticos les habría permitido mantener a todo el Cluster en ebullición de forma prácticamente indefinida, a menos que quisiéramos recurrir a algún tipo de represión autoritaria. Y lo habría hecho limitando al mismo tiempo la exposición, el riesgo y los gastos de Manpower. Es posible que no hayan podido impedir que la Convención Constitucional votara una constitución aceptable, aunque ni siquiera estoy seguro de ello. Pero incluso si se hubiera votado la constitución, probablemente habrían podido contar con mantener el malestar político a un nivel que nos habría obligado a quedarnos en casa y ocuparnos de nuestros tejidos en lugar de causarles problemas en su propio patio. Entonces, ¿por qué vamos a este tipo de operación tan grandilocuente? ¿Por qué invertir tanto dinero y arriesgarse a la paliza que están recibiendo en las encuestas de opinión pública de Solly ahora que les ha estallado en la cara?

—No me lo había planteado así —admitió Chandler, pensativo—Supongo que asumí que era pura codicia, tanto como defensa propia, desde su perspectiva. Mantenernos completamente fuera del Cluster y tomar el control del Lynx Terminus tendría que ser la solución óptima desde su punto de vista, después de todo.

—No estoy en desacuerdo. Sólo creo que no es el tipo de solución que los Manpower habrían elegido normalmente. Con sólo un puñado de excepciones, como la Antorcha, el gobierno mesano nunca ha mostrado ningún interés especial en jugar al juego de la política interestelar. Y prácticamente todo lo que han hecho Manpower y las demás corporaciones mesanas ha sido más... insidioso. Han trabajado mediante la adquisición de influencia, a través del soborno y la coerción, al menos en lo que respecta a cualquier persona que pudiera contraatacar. Esto no es propio de ellos, y me inquieta cuando un actor establecido empieza a cambiar de repente. Me da la sensación de que está pasando algo bajo la superficie. Algo que deberíamos descubrir antes de que salga de las profundidades y nos muerda el culo.

—Puede que tengas razón —reconoció Chandler tras varios segundos—Por otro lado, sea lo que sea lo que tenían pensado esta vez, está claro que no ha funcionado.

—Esta vez, —O'Shaughnessy estuvo de acuerdo. —Pero aún no sabemos cómo van a reaccionar los Sollies a largo plazo. Y si han intentado algo así una vez, ¿quién puede decir que no se les ocurrirá algo igualmente... inventivo para nosotros en el futuro? Esa es una de las razones por las que espero que tengas razón sobre lo que va a pasar con la posición militar de los Havenitas a la luz de Lovat. Puede que no esté seguro de lo que están tramando, pero sé que quiero que estemos lo más libres posible de otras distracciones si deciden hacer un segundo intento de meternos en una guerra con la Liga Solariana.

* * *

—Gracias por recibirme con tan poca antelación, Junyan —dijo Valery Ottweiler mientras entraba en el despacho lleno de sol y la puerta se cerraba silenciosamente tras él.

—Su mensaje indicaba que era bastante urgente —respondió el vicecomisario Hongbo Junyan, de la Oficina de Seguridad Fronteriza, poniéndose en pie para estrechar la mano de Ottweiler. —Y a nivel personal, siempre es bueno verte, Valery.

El vicecomisario no se molestó en mentir muy bien en esa última frase, observó Ottweiler con cierta diversión. Teniendo en cuenta lo que había ocurrido en Mónica, tenía que ser una de las últimas personas de la galaxia a las que Hongbo Junyan quería ver. Aun así, había que observar las sutilezas diplomáticas, incluso si los diplomáticos de ambas partes eran plenamente conscientes de la total falta de sinceridad de las sutilezas en cuestión. Por desgracia para Hongbo, no tuvo más remedio que aceptar la reunión. Llevaba demasiado tiempo en el bolsillo de Manpower como para negarse a ver a un representante diplomático del planeta natal de Manpower, ya que todo el mundo sabía que las corporaciones de la Mesa eran efectivamente el gobierno del Sistema Mesa.

—¿Qué puedo hacer por usted esta mañana? —continuó Hongbo, haciendo un gesto a su visitante para que se sentara en una de las sillas del despacho. Por su tono, era evidente que no tenía intención de hacer ni una sola cosa más por Mesa —o por Manpower— de lo que fuera absolutamente necesario. Y dado que ambos eran plenamente conscientes de esa situación, Ottweiler no vio la necesidad de andarse con rodeos.

Sobre todo porque probablemente tendré que retorcerle el brazo hasta la dislocación antes de que esto termine, pensó.

—En realidad —dijo en voz alta—, acabo de recibir nuevas instrucciones de casa.

—Ottweiler no se sorprendió especialmente de que en la voz de Hongbo se hubiera colado una cierta cautela. Al fin y al cabo, el hombre no era tonto.

—Sí. Parece que varios intereses poderosos de mi gobierno —y también de la comunidad empresarial mesana, si vamos a ser sinceros— no están nada contentos con la forma en que se resolvió finalmente el asunto de Mónica.

—¿De verdad? El sarcasmo que se desprende de la respuesta de Hongbo es una muestra de su propio descontento con ese asunto, y también un comentario sobre quién cree que es el culpable del resultado.

—Por favor, Junyan. Ottweiler sacudió la cabeza con cansancio. —¿Podemos dar por hecho que ninguno de los implicados en toda esa operación está muy contento? Hubo muchos huevos para las caras de todos, te lo aseguro.—

Sostuvo la mirada de Hongbo durante un momento hasta que, finalmente, el solariano asintió.

—Gracias —dijo Ottweiler, y volvió a sentarse en su silla.

—Sin embargo, una vez dicho esto —continuó—, siguen vigentes las mismas consideraciones que inspiraron a mi gobierno a involucrarse entonces. Una presencia manticorana en nuestra zona supone una importante amenaza no sólo para los intereses comerciales de nuestra comunidad empresarial, sino para la seguridad del propio Sistema Mesa. Estoy seguro de que puede entender que el fracaso de nuestro patrocinio de Mónica ha llevado a una cierta reevaluación de nuestras opciones y requisitos en casa.

—Sí, puedo verlo, —reconoció Hongbo. —Por otro lado, no estoy seguro de ver qué clase de "opciones" les quedan en este momento. Han ratificado su preciosa constitución, el Reino de las Estrellas se ha expandido oficialmente en este 'Imperio Estelar' suyo, y la paliza que ustedes —y nosotros— han recibido en la prensa de su país no nos deja a ninguno de nosotros mucho espacio para maniobrar, ¿no?

—Sí... y no —respondió Ottweiler, y Hongbo se puso rígido detrás del escritorio. Evidentemente, ésa era la última respuesta que quería oír, reflexionó Ottweiler.

—Antes de que sigas adelante, Valery —dijo el solariano—, dejemos clara una cosa, ¿de acuerdo? Estoy dispuesto a hacer muchas cosas para complacerte a ti y a tu "gobierno", y también lo está Lorcan, pero hay claros límites a lo que podemos hacer. Especialmente después de lo que pasó en Mónica. Y, para no ser demasiado exigente, asesinar a Webster no ayudó en nada.

—Eso no fue cosa nuestra —dijo Ottweiler con suavidad—Pensé que todo el mundo sabía que era la República de Haven.

—Claro que fue así, —resopló Hongbo. —Pero, sea quien sea, tiene a todos los noticieros alborotados en casa, especialmente combinado con lo que estaba diciendo sobre los modestos esfuerzos de ustedes aquí en Talbott. Cuando un lío es tan grande y tiene tanta repercusión en los faxes, incluso nuestro público empieza a interesarse. Y cuando eso sucede, el Departamento de Justicia no puede silenciarlo para siempre. Los noticieros exigen juicios de exhibición, así que la Justicia tiene que darles exactamente eso. ¡Diablos, han acusado a media docena de personas de Technodyne!

—Sí, eso fue desafortunado,— dijo Ottweiler. —Por otro lado, ni tú ni yo trabajamos para Technodyne, ¿verdad?

—No, pero Lorcan y yo sí trabajamos para la Oficina de Seguridad Fronteriza —dijo Hongbo con acritud—, y ya tenemos noticias de esto en la oficina central. Hasta ahora, la OSF ha conseguido mantenerse al margen, y ese entrometido de Corvisart no ha estado muy interesado en arrastrarnos a ella. Hasta ahora,— repitió.

—Por supuesto que no lo ha hecho. Fue el turno de Ottweiler de resoplar. —¿Crees que los manties quieren enfrentarse a la Armada de la Liga? Sobre todo ahora que el asunto de la cumbre se ha derrumbado y tienen a Haven de nuevo a sus espaldas?

—Hongbo se echó hacia atrás en su silla y golpeó el papel secante del escritorio con un dedo índice para enfatizar. —Aunque sin duda sería muy desafortunado para Manticora si se viera en un enfrentamiento a tiros directo con la Marina, eso también podría ser muy desafortunado para quien ayudara a... organizar ese enfrentamiento. Nadie en la OSF quiere dar a los newsies —o a los Manties— aún más munición para usar contra nosotros. Ya es bastante malo que parezcamos tan incompetentes como para haber dejado que esto ocurra delante de nuestras propias narices, por así decirlo. Después de todo, los manties no son los típicos neobarbs. Tienen conexiones mucho mejores en la Vieja Tierra que la mayoría de la gente, como ustedes —oh, perdón, quise decir Haven— reconocieron claramente cuando se tomó la decisión de eliminar a Webster. La verdad es que a Valery, Lorcan y a mí nos han dicho en términos inequívocos que dejemos de lado a Manticora. Lo cual, para ser totalmente franco, es exactamente lo que habría decidido por mi cuenta.

—Lamento escuchar eso —dijo Ottweiler con calma—Desgraciadamente, mis instrucciones son algo diferentes.

—Eso es una pena, ya que no hay nada que pueda hacer al respecto.

—Oh, pero lo hay.

—No,— Hongbo discrepó rotundamente, —no lo hay. Tú sabes tan bien como yo cómo funciona el OSF, Valery. Sí, en su mayor parte los comisarios tienen bastante libertad para gestionar sus propios sectores. Y todo el mundo sabe que eso significa que todos tenemos "amigos especiales" que reciben un trato preferente. Pero al final, todos estamos sometidos al control del Ministerio, y ya te digo que se ha corrido la voz. Se acabó la mala prensa de Talbott, al menos hasta que el lío actual haya tenido la oportunidad de asentarse y retroceder en la memoria del público. Dado que el público en cuestión tiene la capacidad de atención de una mosca de la fruta, eso no debería suponer un retraso demasiado grande en lo que sea que sus superiores quieran lograr, pero por ahora, tengo las manos atadas —.

Ottweiler inclinó la cabeza hacia un lado, con una expresión pensativa mientras presentaba la apariencia de un hombre que consideraba cuidadosamente lo que Hongbo acababa de decir. Desde la posición del solariano, tenía mucho sentido, por supuesto. Cuando hablaba de "el control del Ministerio", no se refería a algo tan poco importante o efímero como el actual Ministro de Asuntos Exteriores solariano, sea quien sea en ese momento. De lo que realmente hablaba era de la arraigada burocracia que realmente dirigía el Ministerio de Asuntos Exteriores, al igual que burocracias similares dirigían todos los demás aspectos del gobierno y el ejército de la Liga. Y aunque los burócratas en cuestión estaban efectivamente libres de cualquier interferencia por parte de sus amos políticos nominales, los ocasionales estallidos de indignación del público solariano sobre la corrupción gubernamental podían ser desagradables para todos los implicados. Esa era la verdadera razón por la que el gobernador Barregos —que de alguna manera había adquirido una altísima reputación de eficiencia y honestidad— no había sido retirado del Sector Maya desde hacía mucho tiempo. Así que no era de extrañar que los superiores de Hongbo y los demás comisarios y gobernadores de sector de Verrochio quisieran que todo este asunto pasara lo antes posible para poder volver a meterse bajo sus rocas y seguir con los negocios como siempre.

—Lo siento —repitió en voz alta tras varios segundos—, pero me temo que mis superiores son bastante insistentes en este caso, Junyan.

—¿No me estás escuchando? —Hongbo empezaba a sonar exasperado. —¡No hay nada que pueda hacer!

—Pero lo hay. —Ottweiler permitió que un poco de paciencia deliberada se colara en su propio tono. —No estaría sentado aquí hablando contigo si no lo hubiera.

—Valery...

—Escucha un momento, Junyan —interrumpió Ottweiler, y los ojos de Hongbo se entrecerraron ante la nota perentoria de su voz. No era el tipo de nota que estaba acostumbrado a escuchar de nadie en su propia oficina, y no había que confundir el resplandor de la ira en esos ojos oscuros y estrechos. Pero controló el enfado, apretó la mandíbula y asintió secamente.

—Está bien —dijo entonces el Mesán—Hora de poner las cartas sobre la mesa. La gente para la que trabajo —y tú sabes quiénes son realmente, tan bien como yo— no está contenta. De hecho, están muy descontentos, y pretenden hacer algo al respecto. Por eso estoy aquí sentado y, para ser sincero, yo mismo estoy más que asombrado de los recursos de que disponen. Para empezar, ¿realmente crees que fue una coincidencia que el almirante Byng acabara al mando del destacamento de la Flota de la Frontera que enviaron aquí para reforzar tu posición después de Mónica? ¡Por favor! —Puso los ojos en blanco. —Byng es uno de esos mojigatos de la Flota de Batalla. No habría acabado comandando un destacamento de la Flota de la Frontera sin que alguien se asegurara de ello. ¿Y quién crees que era ese "alguien"?

Los ojos de Hongbo se estrecharon aún más de lo que estaban, pero la especulación empezaba a reemplazar —o complementar, al menos— la ira que los había llenado.

—Luego está el pequeño asunto de que el almirante Crandall ha decidido realizar "ejercicios de entrenamiento" en McIntosh.

—¿Qué? —Hongbo se enderezó en su silla—. ¡Nadie nos ha dicho nada de ejercicios en McIntosh!

—Me temo que no has recibido el memorándum. Tal vez tenga algo que ver con el hecho de que Crandall es la Flota de Batalla, no la Flota de Frontera. La Flota de Batalla no habla mucho con los campesinos de la Seguridad Fronteriza, ¿verdad?

—Flota de Batalla, repitió Hongbo. La profundidad de su sorpresa por esa información en particular era obvia. Incluso fue lo suficientemente profunda como para distraerlo del movimiento del látigo de Ottweiler, que enfatizaba el profundo desprecio de la Flota de Batalla por la Flota de la Frontera y la Seguridad de la Frontera.

—Sí —dijo el mesano, y luego negó con la cabeza. —Francamente, no sabía nada al respecto antes de Mónica, pero parece que la almirante Crandall ha elegido McIntosh como lugar para sus últimos ejercicios de la flota. —Sé que es un poco inusual que la Flota de Batalla se adentre tanto en la Verge, pero al parecer Crandall quería ejercitar el Tren de la Flota, además de los escuadrones de batalla. Según mi información, hace más de noventa años T que la Flota de Batalla no ha desplegado más que un solo escuadrón hasta la frontera, y se ha cuestionado si todavía tiene la capacidad logística para apoyar sus propias operaciones fuera del sistema de bases establecido por la Vieja Liga.

—Entonces, ¿debo deducir que el almirante Crandall está ejerciendo con más fuerza que "un solo escuadrón"?

—De hecho, creo que tiene alrededor de un centenar de la muralla —dijo Ottweiler de una manera poco directa, y Hongbo se sentó de repente, profundamente en su silla.

—Lo que se les ha ocurrido a mis superiores —continuó Ottweiler— es que con tres escuadrones completos de cruceros de batalla de la Flota de la Frontera, con elementos de control, ya destinados al sector de Madrás para reforzar sus propias unidades, y con un respaldo de la Flota de Batalla tan poderoso y fortuitamente tan cercano, puede que sea el momento de que el Comisario Verrochio repare el daño que ha sufrido el prestigio de la Liga por toda esta fea situación en Mónica. Estoy seguro de que no hace falta que le señale lo desafortunado que podría ser que otros sistemas de Verge empezaran a tomarse la Seguridad de la Frontera a la ligera o tuvieran la idea equivocada de que la OSF no tomará medidas punitivas si alguien le pisa los talones en público de esta manera. Y toda esa opinión pública ejercitada que tanto le preocupa en su país podría servir para apuntar a otro objetivo, ¿no cree? Un objetivo como... oh, la prueba de que, sea lo que sea que Manticora haya estado diciendo, y sea lo que sea que sus voceros en la Vieja Terra hayan logrado hacer girar los eventos en Monica, la verdad es que son tan imperialistas y explotadores como siempre hemos sabido que son.

—¿Y cómo lograríamos esta reorientación exactamente? —preguntó Hongbo.

—Según mis últimas informaciones, el Gobierno del Sistema de Nueva Toscana ya está experimentando graves problemas con la nueva dirección del Cluster Talbott,— respondió Ottweiler. —De hecho, espero que no pase mucho tiempo antes de que usted y el comisario Verrochio reciban una solicitud de investigación de Seguridad Fronteriza sobre el acoso sistemático de Manticora a la marina mercante de Nueva Toscana —la expresión de Hongbo era una curiosa mezcla de expectación e infelicidad. Aunque su disposición era mucho menos colérica por naturaleza que la de Verrochio, estaba claro que no había disfrutado de su propia humillación después de lo de Mónica. Y el punto de Ottweiler sobre el daño a la reputación de Seguridad Fronteriza también había sido bien tomado. La OSF se había esforzado por asegurarse de que ningún sistema Verge quisiera arriesgarse a enfadar a la Seguridad Fronteriza en ella, y dejar que Manticora se saliera con la suya con lo que había hecho en Mónica no era la mejor manera de reforzar esa percepción. Así que, por muchas razones, era obvio que Hongbo quería recuperar algo de lo suyo. Pero también era obvio que no había olvidado lo infalible que se suponía que era la operación de Mónica, y no quería volver a meter la pata en la trampa del oso. Y también era lo suficientemente inteligente como para darse cuenta —al igual que el propio Ottweiler— de que la implicación de Byng y Crandall sugería que los intereses en juego eran mucho más poderosos e incluso más despiadados de lo que había pensado en un principio.

—No lo sé, Valery. Sacudió la cabeza lentamente. —Todo lo que dices puede tener mucho sentido y, en circunstancias normales, estaría encantado de ayudar a tus superiores. Ya lo sabes. Pero los mensajes que hemos recibido a través de los canales oficiales han sido lo que podríamos llamar brutalmente claros. Se supone que Lorcan y yo debemos sentarnos aquí y comportarnos como buenos chicos hasta que los poderes nos digan lo contrario. Además, aunque no fuera así, Lorcan está casi tan asustado como cabreado. Lo que los Manties le hicieron a los cruceros de batalla de Mónica lo sacudió mucho.

—No le culpo por ello —dijo Ottweiler con franqueza—Por otro lado, siempre puedes señalarle que estaban tripulados por monicanos, no por solitarios. Y que no tenían a toda la MLS detrás de ellos. Estoy seguro de que los manties son conscientes de esas pequeñas diferencias, en cualquier caso, y con la reanudación de las operaciones contra Haven, no van a tener mucha potencia de combate para desviarse por aquí, incluso si fueran lo suficientemente estúpidos como para enfrentarse directamente al MLS. Ciertamente no lo suficiente como para suponer ningún tipo de amenaza significativa ante la presencia de Crandall.

—Pero si no saben más de la presencia de Crandall de lo que sabíamos antes de que me hablaras de ella, entonces no es probable que ejerza mucho efecto disuasorio en su pensamiento, ¿verdad? A no ser, por supuesto, que alguien vaya a darles a conocer este hecho menor, también.—

Estaba observando la cara de Ottweiler con mucha atención, y el mesano se encogió de hombros.

—De todas formas, no tengo ninguna información oficial al respecto —dijo—Por otra parte, tengo la fuerte impresión de que nadie va a salir de su camino para decirle a los Manties una maldita cosa. Aun así, el comisario Verrochio es un gobernador de sector. Si sintiera la necesidad de solicitarlo, estoy seguro de que la almirante Crandall trasladaría sus fuerzas de McIntosh a Meyers. Simplemente como medida de precaución, ya sabes —.

Hongbo asintió lentamente, con una expresión intencionada. Ottweiler podía ver casi literalmente los cálculos que se hacían detrás de sus ojos y se preguntó si el solariano llegaría a las mismas conclusiones que él.

—Todo eso suena muy reconfortante —dijo finalmente Hongbo—Pero el hecho es que Lorcan no va a querer hacerlo. Para ser sincero, eso es, al menos en parte, culpa mía. No tenía ni idea de que algo así pudiera estar en el aire, así que cuando empezamos a recibir noticias de la oficina central, hice todo lo posible para controlar el temperamento de Lorcan, y eso requirió un asiento bastante firme. Ya sabes cómo es. Me temo que me senté con demasiada fuerza. Ha pasado de respirar fuego y azufre a preocuparse de que pueda dar al coco de Manty otra excusa para saltar sobre él. Va a tomar tiempo para cambiar eso.

—El tiempo es algo que no nos sobra —dijo Ottweiler con rotundidad—Confía en mí, Nueva Toscana va a estar lista para empezar a moverse en esto muy pronto.—

—¿Estás seguro de eso? Nueva Toscana está a trescientos sesenta años luz de aquí. ¿Cómo puedes estar tan seguro de que van a seguir adelante cuando están a más de un mes de distancia, incluso para un barco de envío?

—Confía en mí,— repitió Ottweiler. —El representante que mis superiores están enviando a la Nueva Toscana es muy convincente, y lo que los neotuscanos pueden obtener de esto va a ser muy atractivo para ellos. Nos ayudarán.

—Tal vez tengas razón. Tal vez incluso creo que tienes razón. Pero Lorcan no va a saltar por algo como esto hasta que tenga la confirmación de eso. Incluso con esa confirmación, no va a estar contento con ello. Espero que se atrinchere en cada centímetro del camino.

—Entonces vas a tener que ser aún más convincente que de costumbre —le dijo Ottweiler—Evidentemente, mis superiores no van a olvidar lo que les deben a ustedes dos por haber logrado esto, así que estoy seguro de que pueden esperar ser extremadamente bien compensados por sus esfuerzos.

—Estoy seguro de que tienes razón en eso, al menos. Pero eso no cambia el hecho de que voy a tener que traerlo a esto gradualmente.

—Nuestra ventana de tiempo para esto es demasiado estrecha para "gradualmente" —dijo Ottweiler. —Aunque Crandall está preparada para un largo despliegue como parte de su prueba logística, no puede quedarse aquí para siempre. Tenemos que poner esto en marcha mientras ella esté por aquí para respaldar nuestro juego si se da el caso. Eso es lo que restringe tanto nuestro marco de tiempo, y estoy seguro de que el comisario va a querer saber que está por aquí si la necesita. En cualquier caso, mis instrucciones para poner todo en marcha lo antes posible son de lo más firmes. Así que si crees que necesitas un poco más de influencia con él, recuérdale esto. Mis superiores tienen registros de todas sus transacciones anteriores con él. Y a diferencia de él, no son ciudadanos de la Liga y no están sujetos a sus leyes —Hongbo se puso rígido, y no sólo por el frío que había invadido la voz de Ottweiler. Sus ojos se encontraron con los del mesano, y su mensaje tácito quedó muy claro. Si tenían registros de sus transacciones con Verrochio, entonces seguramente tenían registros de sus transacciones con él. Y si estaban preparados para dar de comer a Verrochio a los lobos si no seguía las instrucciones, entonces estaban igualmente preparados para darle de comer a los mismos colmillos hambrientos.

Hongbo Junyan siempre había reconocido que Manpower y las demás empresas de Mesan podían ser benefactores peligrosos. La posibilidad de exponerse era prácticamente inexistente en circunstancias normales, y todos sabían que los demás hacían exactamente lo mismo. Así funcionaba el sistema, así se hacían los negocios. Incluso si algún desafortunado acuerdo personal saliera inadvertidamente a la luz, cabía esperar que desapareciera rápidamente en el cesto de los "negocios habituales", "todo el mundo lo hace". Se podía contar con el resto del sistema para que eso ocurriera sin problemas y con prontitud. Pero si Manpower decidía hacer públicos sus tratos anteriores con ellos, se podía contar con ellos para que lo hicieran de la forma más ruidosa —y eficaz— posible. Y después de todo lo que ya había salido mal aquí, los periodistas estarían deseando encontrar nuevas y espectaculares pruebas de corrupción y conspiración. Lo que significaba que sus compañeros del sistema arrojarían alegremente tanto a Verrochio como a Hongbo a la multitud que aullaba. De hecho, sus colegas probablemente encabezarían la manada, gritando más fuerte que nadie como forma de demostrar su propia inocencia.

Todo eso ya era bastante malo, pero había algo peor, porque el Salón de Baile de Audubon había dejado muy claro a lo largo de los años que los burócratas y administradores que conspiraban y colaboraban con Manpower cuando se suponía que estaban trabajando diligentemente para suprimir el tráfico de esclavos genéticos no estaban entre las personas favoritas del Salón. De hecho, se habían empeñado en idear formas especialmente ingeniosas de demostrarlo. Formas que solían ir acompañadas de lluvias de partes del cuerpo.

—No creo que el buen comisario se muestre demasiado difícil si le haces notar ese pequeño punto, ¿verdad, Junyan? —preguntó Valery Ottweiler en voz baja.

Capítulo Veintidós

ALDONA ANISIMOVNA nunca había esperado volver al cúmulo de Talbott tan pronto, y por más de una razón.

El mero hecho de pensar en el desastroso fracaso de la operación Mónica era suficiente para provocar un escalofrío en cualquiera, incluso en una línea alfa mesana. Estaba más que asombrada de que ella e Isabel Bardasano hubieran sobrevivido al catastrófico desenredo de los planes cuidadosamente elaborados por el Consejo de Estrategia.

Pero incluso teniendo en cuenta su inesperada supervivencia, no habría imaginado que podría hacer el viaje de vuelta al Cluster tan rápidamente. Por otra parte, tampoco sabía nada de la unidad secreta de la estela. Tendría que recordar que había tardado mucho más tiempo —oficialmente, al menos— en hacer el viaje de lo que realmente había tardado.

Y supuso que podía ir por delante y admitir que había otra razón para su sorpresa; nunca había imaginado que fuera posible montar un reemplazo para el desastroso fracaso de Mónica tan rápidamente.

Habría sido de ayuda que Albrecht —e Isabel— me hubieran dicho lo que realmente se suponía que íbamos a conseguir la última vez. O de cuántos recursos se disponía realmente, para el caso, pensó mientras ella y su nuevo guardaespaldas viajaban en el lujoso, aunque anticuado, ascensor hacia la próxima reunión. Por supuesto, no estoy segura de qué más podría haber hecho para aprovecharlos, incluso si hubiera sabido que estaban allí. Y supongo que no podrían hablarme de ellos... no sin decirme todo lo demás, al menos.

Era sorprendente lo mucho que había cambiado su galaxia con la explicación de Albrecht sobre lo que realmente estaba pasando. Una parte de ella estaba absolutamente asombrada de que todo el Consejo Estratégico de Mesan y todos sus planes y maquinaciones profundamente establecidos hubieran sido realmente sólo una parte —y no la mayor— de la verdadera estrategia a la que ella había servido, aunque sin saberlo, durante tantas décadas. Otra parte de ella se sintió más que irritada al descubrir cuánto de lo que creía saber, incluso en un sentido operativo, había sido menos que completo o incluso deliberadamente falsificado. Como el hecho de que el agujero de gusano del Congo no había sido estudiado adecuadamente antes de que aquellos fanáticos del Salón Audubon le quitaran el sistema a Mesa, por ejemplo, o quién había estado realmente a cargo de su operación en Mónica. Descubrir que otra persona podía manejar los hilos de sus marionetas tan bien como ella siempre se había enorgullecido de manejar los hilos de los demás no había sido especialmente tranquilizador. Pero su irritación por la falta de información completa y la compartimentación del conocimiento no era nada comparado con el shock de lo que realmente estaba ocurriendo. Aldona Anisimovna era un alma resistente, pero estaba asombrada y más que un poco aterrorizada por el gran alcance de los verdaderos objetivos y recursos de la Alineación de Mesan. Pensaba que se trataba de la típica lucha por el poder político, admitió para sí misma. Y, para ser sincera, siempre pensé que los aspectos políticos eran puramente de autodefensa, una forma de proteger nuestras operaciones y nuestro poder económico. Nunca soñé que alguien pudiera estar pensando a una escala tan... grande.

O que gran parte del trabajo de base pudiera estar ya en marcha. El ascensor se detuvo. Kyrillos Taliadoros —el guardaespaldas recién asignado, procedente de la misma línea gamma que había producido el guardaespaldas de Albrecht Detweiler— atravesó primero las puertas que se abrían, echando un vistazo al pasillo. Los sentidos físicos de Taliadoros se habían potenciado mucho como parte de las modificaciones de su genotipo, y Anisimovna sabía que se habían implantado quirúrgicamente otras extrañas piezas de hardware para ayudarle a adaptarse a su función actual. Había descubierto que incluso la temible reputación del guardaespaldas de Detweiler subestimaba lo que era capaz de hacer, y lo mismo ocurría con Taliadoros. Lo cual, en cierto modo, era casi tan aterrador como reconfortante. Por otra parte, muchas de las cosas que había tenido que entender en las dos últimas semanas eran casi tan aterradoras como reconfortantes.

Dejó de lado ese pensamiento y siguió a Taliadoros fuera del ascensor cuando su pequeño gesto indicó su satisfacción con el entorno inmediato. Él volvió a adoptar su posición deferente mientras ella la guiaba por el corto pasillo, y la secretaria ornamentada sentada detrás del escritorio en el extremo más alejado levantó la vista con una sonrisa profesional cuando se acercó. Es muy bonita, pensó Anisimovna con aprecio, observando el cabello negro de la joven, sus llamativos ojos azules y su cutis casi perfecto. Casi serviría para una de las líneas de placer sin ninguna modificación. Por supuesto, está ese pequeño lunar. Y creo que su ceja izquierda puede ser un poco más alta que la derecha. Pero en su caso, eso realmente ayuda. Creo que se vería... demasiado perfecta sin esos pequeños defectos.

—Aldona Anisimovna,— dijo en voz alta. —Creo que el presidente Boutin me está esperando.

—Por supuesto, señora Anisimovna.— La voz de la secretaria era exactamente el contralto melodioso adecuado para combinar con su llamativo aspecto, pensó Anisimovna con aprecio. —Sólo un momento. —Pulsó un botón en su panel.

—La Sra. Anisimovna está aquí, señor presidente —dijo, y escuchó por un momento su auricular. —Sí, señor —dijo entonces, y volvió a mirar a Anisimovna—El presidente Boutin está listo para verla ahora, señora —apretó otro botón y se abrió una puerta decorada con bastante esplendor. —Por esa puerta, señora.

—Anisimovna sonrió con un poco más de calidez de lo que normalmente sonríe a los sirvientes, luego asintió a Taliadoros y los dos pasaron por la puerta abierta.

—Disculpe un momento, señora —dijo un joven de hombros anchos cuando entraron en la antesala del lujoso despacho.

—Anisimovna le dirigió una mirada más bien fría, y él sonrió con un toque de disculpa.

—Me temo que algunos de los implantes de su guardaespaldas han exhibido varias alarmas en nuestros escáneres de seguridad. Lo siento, pero las normas de seguridad prohíben permitir que alguien con hardware implantado no identificado esté en presencia del Presidente.

—Ya veo. Anisimovna lo consideró por un momento, y luego se volvió hacia Taliadoros.

—Me temo que va a tener que esperar aquí por mí, Kyrillos —dijo.

—Señora, según el reglamento, se supone que no debo... —comenzó él, exactamente como si no hubieran ensayado ya este momento.

—Sé que va en contra de las normas —su propio tono mezclaba paciencia con un toque de brusquedad—, pero en este momento somos invitados en un planeta ajeno. Lo más educado es respetar sus normas y costumbres.

—Lo sé, señora, pero...

—Esta discusión ha terminado, Kyrillos —dijo ella con firmeza, y luego sonrió—Asumiré toda la responsabilidad, pero esta vez los buenos modales están por encima de las normas. De todos modos, estoy seguro de que el equipo de seguridad del Presidente está a la altura de la tarea de protegerme, junto con él, si se da el caso. Y realmente no espero que nadie intente asesinarme en medio de una reunión con él, de todos modos.

—Sí, señora —dijo Taliadoros con manifiesta falta de voluntad, y Anisimovna se volvió hacia el joven de hombros anchos.

—Creo que ya está resuelto —dijo ella con crudeza—.

—Sí, señora. Gracias por ser tan comprensivo. Si me sigue, por favor... —Anisimovna le siguió por la antesala. No estaba segura de que ese pequeño teatro fuera necesario, pero no estaría de más hacer que sus anfitriones fueran conscientes de su propia importancia, sobre todo porque estaba aquí oficialmente como persona privada. Por supuesto, la mayoría de las personas privadas no viajaban en sus yates personales hipercapacitados ni venían equipados con guardaespaldas personales mejorados. Y la referencia de Taliadoros a —las normas— también debería sugerir claramente que, tanto si se suponía que era una persona privada como si no, en realidad no lo era.

Lo cual es bastante justo, ya que no lo soy, aunque todo el mundo esté a punto de pasar las próximas horas fingiendo que lo soy.

Entró por otra puerta en un despacho absolutamente magnífico con vistas al centro de Siena, la capital del planeta de la Nueva Toscana. Varias personas la esperaban. El presidente Alain Boutin, jefe de estado oficial del sistema de Nueva Toscana, la saludó cortésmente detrás de su escritorio del tamaño de una lanzadera cuando entró. El Primer Ministro del Sistema, Maxime Vézien, verdadero jefe de gobierno, se giró desde los ventanales que daban a la capital de Livorno con una sonrisa de bienvenida, y Alesta Cardot, Ministra de Asuntos Exteriores, y Nicholas Pélisard, Ministro de Guerra, se giraron desde su tranquila conversación con Honorine Huppé, Ministra de Comercio. Damien Dusserre, el Ministro de Seguridad de la Nueva Toscana, estaba solo junto a las estanterías que cubrían una de las paredes del despacho, y su sonrisa era mucho más fría —y menos profesional— que la de Vézien.

Ojalá hubiera habido tiempo para investigar un poco más, pensó Anisimovna mientras cruzaba el gran espacio hasta el escritorio. Apenas había tenido tiempo en el viaje para asimilar la información detallada sobre la situación actual de Nueva Toscana; ciertamente no había tenido tiempo para ningún tipo de estudio histórico detallado, y no tenía ni idea, por ejemplo, de por qué un planeta que lleva el nombre de una región de la Italia de la Vieja Tierra debía estar habitado por gente con nombres casi uniformemente franceses.

—¡Señora Anisimovna! —Boutin le ofreció la mano a través del escritorio. Cuando ella la cogió, él se llevó la mano a los labios y le dio un beso en el dorso, y ella le sonrió.

—Ha sido muy amable al aceptar verme, señor Presidente. Y especialmente con tan poca antelación.

—El señor Metcalf dejó claro que sus asuntos eran urgentes, —replicó Boutin. —Y, para ser franco, que usted... representa extraoficialmente, digamos, los intereses de la importación en Mesa.

—Sí, supongo que sí —dijo ella con una sonrisa caprichosa. Le hubiera gustado que Valery Ottweiler, el agregado mesano que había sido su ayudante oficial en Meyers cuando se montó la operación Mónica, hubiera estado disponible aquí también. Su competencia le había parecido impresionante y reconfortante. Pero seguía en Meyers, donde tenía su propio papel que desempeñar, y Jansen Metcalf, el agregado comercial mesano que había sido ascendido a embajador de pleno derecho cuando Nueva Toscana se retiró de la Convención Constitucional del Huso, se suponía que también era un tipo competente. Sin embargo, hoy no estaría presente, por supuesto. El hecho de que la representante oficial de Mesa estuviera ausente —y que él hubiera subrayado su propia condición —no oficial— con antelación— eran dos pequeñas pistas más de que, en realidad, no sólo hablaba en nombre de los verdaderos gobernantes de Mesa, sino que lo que tenía que decir era muy importante.

—Permítanme presentarles a mis colegas —dijo Boutin, y Anisimovna asintió agradablemente a cada uno de los otros por turno mientras el Presidente murmuraba sus nombres. No es que nadie de los presentes en aquel espacio necesitara ser presentado a nadie más, estaba segura.

Una vez terminadas las presentaciones, se acomodó en un cómodo sillón, cruzó sus largas piernas y se recostó. Durante su primera visita a Roberto Tyler, Anisimovna había elegido deliberadamente un vestido que resaltaba la rica perfección de su propia figura. Boutin y, lo que era más importante, Vézien, eran mucho menos propensos a dejarse llevar por cualquier encanto físico, por muy provocativo que fuera, por lo que había elegido un traje severamente confeccionado en azul noche. Y, aunque no tenía reparos en utilizar cualquier táctica —o atributo— que le permitiera hacer el trabajo, tenía que admitir que prefería no sentirse como una esclava del placer disfrazada.

—Y ahora, señorita Anisimovna, ¿podemos saber qué es lo que la trae a Nueva Toscana?

—Para serle totalmente sincera, señor presidente, estoy aquí en gran parte por los sucesos más bien desastrosos de Mónica —dijo, y ocultó una sonrisa al ver la sorpresa en los rostros de los neotuscanos—. No esperaban que admitiera el hecho de que estábamos involucrados en esa pequeña catástrofe, ¿verdad? Bueno, también te tengo preparadas algunas sorpresas más.

—Estoy segura de que todos ustedes están al tanto de lo que ocurrió con la Unión de Mónica —continuó con calma—Ese lamentable estado de cosas fue el resultado de una combinación de coincidencias que nadie podría haber predicho, junto con un cierto grado de ejecución chapucera por parte de los monicanos.

—Hemos recibido informes sobre esos... sucesos —dijo Boutin lentamente, con los ojos desviados hacia Dusserre—¿Puedo preguntar qué es exactamente lo que le ha llevado a hablar con nosotros?

—Francamente, señor presidente, no tenemos ningún interés en que los manties expandan su control e influencia en esta región del espacio —respondió con un aire de total franqueza—Estoy segura de que todos ustedes son muy conscientes de la antigua hostilidad entre la comunidad empresarial de Mesa y el Reino Estelar de Manticora. Y como Manticora ha demostrado con bastante frecuencia en el pasado —y muy recientemente, en Mónica—, el "Reino Estelar" nunca ha sido tímido a la hora de recurrir al uso de la fuerza desnuda en la búsqueda de sus objetivos políticos. Nos parece muy evidente en el Sistema Mesa que el establecimiento de una cabeza de puente manticorana aquí en Talbott conducirá casi inevitablemente a un mayor acoso de Mesa y, muy posiblemente, a operaciones militares manticoranas reales contra Mesa en un futuro no muy lejano. Esa, para ser completamente honestos, fue la razón de nuestros contactos iniciales con el Presidente Tyler.

—Desgraciadamente, como todos ustedes también saben, la Convención Constitucional en Spindle ha ratificado esta nueva constitución, convirtiendo prácticamente todo el Cluster en otro lóbulo del Reino Estelar. Lo que significa, por supuesto, que lo que esperábamos evitar como medida de autodefensa mediante nuestro apoyo al Presidente Tyler se ha convertido en un hecho establecido.—

Varias caras se habían tensado al mencionar la Convención Constitucional, y ella ocultó una sonrisa mental de satisfacción felina al verlas. Francamente, se había quedado atónita —al menos al principio— al saber que Nueva Toscana se había negado a ratificar la nueva constitución. En su lugar, habría hecho todo lo posible por ponerse bajo el paraguas de seguridad de Manticor y participar en la oleada de comercio e inversiones que probablemente llegaría al Cluster. Salvo, por supuesto, por el otro pequeño problema que tenían. Ya había llegado a la conclusión, sólo en el corto viaje desde el puerto espacial hasta esta reunión, de que el análisis de Bardasano sobre los oligarcas de Nueva Toscana y sus motivaciones había dado en el clavo. De hecho, en Nueva Toscana se había cerrado la tapa con más fuerza de lo que ella esperaba de los informes de Bardasano. Las fuerzas de seguridad uniformadas habían sido una parte muy visible del trayecto en coche desde la plataforma del transbordador, y había observado un número extraordinariamente alto de cámaras de seguridad extraordinariamente obvias (para un planeta con la base tecnológica de Nueva Toscana) en los semáforos y en las intersecciones. Sin duda había otras medidas mucho menos molestas para vigilar la situación sin delatar su presencia, pero estaba claro que las fuerzas de seguridad de Nueva Toscana querían hacer algo más que vigilar de cerca. También querían que los posibles alborotadores se dieran cuenta de que estaban vigilando la situación.

Entre el diablo y el mar azul profundo, ¿no es así, señor presidente? Su tono mental era burlón, aunque supuso que no era muy divertido desde la perspectiva de los neoturcos. Si no ratificabas la Constitución, te quedabas fuera de juego en lo que se refería a todas esas encantadoras inversiones y flujos de capital. Pero si la ratificabas, habrías tenido a los manties pululando por toda Nueva Toscana, y no habrían aprobado tus "medidas de seguridad" en absoluto, ¿verdad?

Visto desde esa perspectiva, supuso que la decisión de Nueva Toscana de salirse del proceso constitucional cuando Manticora y sus compañeros delegados de Talbott se negaron a darles la carta blanca en materia de seguridad nacional en la que habían insistido tenía cierto sentido. Después de todo, lo último que podían permitirse los oligarcas debidamente explotadores era que sus inferiores sociales tuvieran ideas altaneras. Por desgracia para Nueva Toscana, el mero ejemplo de lo que estaba a punto de ocurrir en el resto del Cúmulo era prácticamente seguro que contaminaría su sistema estelar con esas mismas nociones. Su única esperanza real había sido desviar una parte suficiente del creciente comercio y de las inversiones manticoranas para proporcionar una mejora, al menos modesta pero real, del nivel de vida general de Nueva Toscana. Francamente, en opinión de Anisimovna, nunca había sido realista la posibilidad de que pudieran controlar la situación mediante una combinación de palo y zanahoria, pero parecía ser la única que se les había ocurrido. No es de extrañar, ya que el único otro enfoque habría sido reconocer cuando estaban derrotados e intentar llegar a los mejores términos posibles con la gente a la que han estado cabreando sistemáticamente —y cabreando— durante las últimas dos o tres generaciones, pensó. De alguna manera, no creo que les hayan gustado las únicas condiciones que pudieron conseguir.

—Como usted dice, parece que la organización de este "Cuadrante Talbott" es un hecho consumado, señora Anisimovna —dijo el Primer Ministro Vézien. Su tono era agrio, pero ella notó que la miraba con astucia. —Sin embargo, no puedo evitar la sospecha de que no habría venido a visitarnos —o no habría sido tan... comunicativa, digamos— sobre su relación con Mónica si no pensara que ese estado de cosas aún podría ser... rectificado.

—Veo que es tan perspicaz como mis informes sugerían que era, Sr. Primer Ministro. Sí, creemos que la situación puede ser rectificada, lo que estoy seguro que ustedes aquí en Nueva Toscana encontrarían casi tan bienvenido como nosotros en Mesa. Y, para anticiparme a su siguiente pregunta, sí, de nuevo. He venido aquí para discutir las formas en que los dos podríamos ayudarnos mutuamente a lograr esa rectificación.

—Perdóneme que se lo diga, señora Anisimovna —dijo Alesta Cardot—, pero el último sistema estelar que reclutó para este sin duda loable objetivo no parece haberle ido muy bien.

—Y también está el pequeño asunto de ciertos daños colaterales infligidos por sus esfuerzos anteriores, si me permite decirlo —añadió Dusserre. El Ministro de Seguridad miró a los ojos de Anisimovna con mucha serenidad, y ella asintió ligeramente en reconocimiento de su punto de vista.

—Señora ministra —le dijo a Cardot—, tiene usted toda la razón sobre lo que le ocurrió a Mónica. Sin embargo, como ya he dicho, se debió a una coincidencia de circunstancias totalmente imprevisible, circunstancias que, como mínimo, es poco probable que se repitan. Además, incluso si se repitieran —o algo parecido—, no tendrían un impacto significativo en la estrategia que tenemos en mente esta vez. Y, señor Dusserre —dijo, volviéndose a mirar directamente al Ministro de Seguridad—, me temo que debemos declararnos culpables de haber suministrado a Agnes Nordbrandt y a sus compañeros lunáticos los medios para su campaña contra las autoridades de Kornatia. Estoy seguro de que eso les ha creado dificultades posteriores aquí en Nueva Toscana, y mi propia lectura de los acontecimientos sugiere que ayudó a Alquezar y a sus aliados a forzar las disposiciones constitucionales que favorecieron todo el tiempo. Lo lamento, pero, para ser justos, debo señalar que en el momento en que decidimos abastecer a Nordbrandt, nuestros objetivos giraban en torno a Mónica, no a nadie aquí en la propia Agrupación. Las consecuencias aquí en Nueva Toscana son desafortunadas, pero para ser brutalmente honesto, en ese momento Nueva Toscana era completamente secundaria en nuestros cálculos y preocupaciones.

—Bueno, eso es ciertamente bastante franco, señora Anisimovna —dijo Cardot secamente—.

—En este caso, señora secretaria —replicó Anisimovna—, la franqueza es claramente la mejor política. Y puesto que es así, no tiene mucho sentido pretender que lo que he venido a discutir es otra cosa que un matrimonio de intereses pragmáticos. Soy el primero en admitir que tienes un planeta encantador aquí. De hecho, disfruté mucho observándolo desde la órbita y en el vuelo de descenso, y el paisaje alrededor del puerto espacial es impresionante. Sin embargo, sería deshonesto por mi parte pretender que Mesa tiene algún interés intrínseco en Nueva Toscana... aparte de la forma en que los dos podemos ayudarnos mutuamente a conseguir un estado de cosas que ambos deseamos.—

—Ya veo. —El presidente Boutin cruzó las manos delante de él sobre el papel secante de su escritorio e inclinó la cabeza hacia un lado. —Creo que tienes razón en que no es necesario que Nueva Toscana y Mesa finjan ser amigos íntimos. Al mismo tiempo, sin embargo, el punto de Alesta sobre lo que pasó con Mónica es totalmente válido. Estoy seguro de que hablo en nombre del resto de mis colegas cuando digo que no tenemos ningún interés en experimentar las mismas consecuencias desafortunadas. Y, para devolverle la franqueza, la gran distancia de Mesa con respecto a la Agrupación, y la costumbre de su planeta de... actuar entre bastidores, digamos, les ofrece un poco de protección que no estaría disponible para nosotros sí despertáramos la ira de los Manties. Como usted ya ha dicho, tienen un patrón de uso de la fuerza militar para lograr sus fines políticos, y por favor no se ofenda, pero realmente preferiría que la Marina Real de Manticor nos hiciera lo que le hizo a Mónica.

—Señor Presidente, es poco probable que la franqueza me ofenda. Y entiendo perfectamente sus sentimientos. Sin embargo, creo que puedo explicar por qué lo que le pasó a Mónica definitivamente no le pasará a Nueva Toscana.

—Hablando por mí, como Ministro de Guerra, y, estoy seguro, por todos nosotros, me fascinaría escuchar esa explicación —dijo Nicolás Pélisard, y su tono era aún más seco que el de Cardot.

—La diferencia más importante entre lo que estamos previendo esta vez y la operación de Monican es que hemos decidido que nuestro mayor error en Mónica fue intentar mantener un grado demasiado grande de negación. Nos mantuvimos demasiado al margen —y confiamos demasiado en Mónica para que nos hiciera de "fachada"— cuando organizamos el suministro al presidente Tyler de los cruceros de batalla que necesitaba para su parte de la operación.

—¿Cuál fue? —inquirió Dusserre con suavidad, y ella le miró. —Hemos oído varias explicaciones posibles. Simplemente me preguntaba cuál —si es que alguna de ellas— era la correcta —añadió el ministro de Seguridad con suavidad, y sonrió.

Esa sonrisa era cínica, pero detrás de ella vio algo más. Algo que ni siquiera sus años de cálculo y poder podían ocultar. Dusserre era un jugador, alguien que gravitaba de forma tan natural hacia el poder —y hacia su propia posición como jefe de policía de Nueva Toscana— como una polilla gravita hacia una llama abierta, pero se preguntó si él era realmente consciente del miedo que ella veía tras esa sonrisa. La sensación de que toda la estructura de poder de su mundo natal se deslizaba inexorablemente hacia el colapso... Albrecht e Isabel tenían razón, pensó Anisimovna. Esta gente está lo suficientemente desesperada por salvar su pequeño castillo de naipes como para ser agradablemente receptiva. ¿Qué fue lo que dijo el rey de la Vieja Tierra? ¿Algo sobre "Después de mí, el diluvio"? Bueno, esta gente ya siente el agua que les llega a los tobillos, ¿no? Eso es bueno.

—El objetivo —dijo en voz alta, mirándole fijamente a los ojos— era que Tyler se asegurara el control de la terminal Lynx del cruce del agujero de gusano de Manticor. El comisario Verrochio, de la Oficina de Seguridad Fronteriza, estaba dispuesto a apoyar sus acciones —con total imparcialidad, por supuesto— mientras la Liga organizaba un nuevo plebiscito, bajo la supervisión de la OSF, para determinar la validez de los resultados del plebiscito original a favor de solicitar la anexión de Manticora. Me temo que el comisario anticipó el descubrimiento de un fraude generalizado en el plebiscito de Manticor —sacudió la cabeza con tristeza—Si hubiera resultado así, obviamente la Seguridad Fronteriza no habría tenido más remedio que dejar de lado esos resultados defectuosos en favor de los resultados de su propio plebiscito. Lo que sin duda habría llevado a la aprobación de un gobierno de todo el Cluster bajo el liderazgo y la protección de la Armada Monicana y reconocido por la Liga Solariana como el gobierno legítimo del Cluster.—

Tuvo la satisfacción de ver que incluso los ojos de Dusserre se abrieron ligeramente al admitir la amplitud y el alcance del plan original. Ella misma había pensado que era un plan audaz pero factible, cuando se lo vendió a Roberto Tyler en primer lugar. Por supuesto, no se había dado cuenta entonces de cuál era el verdadero objetivo de la Alineación. Y tampoco tenía ninguna intención de explicar ese objetivo real a esta gente.

—No creo que a Nueva Toscana le hubiera gustado mucho, señora Anisimovna —dijo Honorine Huppé al cabo de un momento, y Anisimovna se rió.

—No me imagino que a usted le hubiera gustado, señora ministra. Por supuesto, eso no era precisamente lo más importante en nuestro pensamiento cuando formulamos el plan. Y, en ese sentido, la infelicidad de Nueva Toscana habría sido una cuestión de perspectiva, ¿no?

—Después de todo, la perspectiva siempre es diferente, dependiendo de quién esté abajo y quién esté arriba—.

Boutin estaba a punto de decir algo. Ahora el Presidente hizo una pausa, con la expresión detenida, y cerró la boca lentamente.

—¿Debemos entender, señora Anisimovna —preguntó Cardot un poco cáusticamente—, que ahora se propone llevarnos a la cima de la montaña y mostrarnos el mismo panorama que ofreció al presidente Tyler?

—En términos generales, sí —dijo Anisimovna al ministro de Asuntos Exteriores con calma—Salvo un par de cambios menores.

—¿Qué tipo de "cambios menores"—preguntó Vézien.

—En lugar de atacar directamente el Lynx Terminus y utilizar su disputada posesión —además, por supuesto, de la brutal represión de los grupos de resistencia patriótica que surgieron espontáneamente como reacción al corrupto plebiscito— como cuña inicial para invitar a la Seguridad Fronteriza a intervenir para evitar más derramamiento de sangre, pretendemos demostrar la venganza y el arrogante imperialismo manticorianos a toda la galaxia —respondió Anisimovna—En particular, somos muy conscientes de la forma en que la Baronesa Medusa y el Primer Ministro Alquezar ya están intentando congelar a Nueva Toscana fuera del nuevo orden económico del Cluster. Por desgracia, tenemos razones para creer que este es sólo el primer paso en el intento de Manticora de castigar a Nueva Toscana por su posición de principios contra esa falsa Convención Constitucional de la que ustedes retiraron a sus delegados. Algo peor, estamos seguros, está por venir.

—Huppé preguntó, con los ojos oscuros entrecerrados.

—Acoso a su navegación, violaciones de su territorio, ese tipo de cosas —respondió Anisimovna con un suspiro—De hecho, no me sorprendería en absoluto descubrir que ya han estado acosando a sus barcos mercantes, tratando de sacarlos de los mercados del Cluster.

—Y suponiendo que pudiéramos proporcionarles la documentación de dicho acoso, ¿qué harían con ella?

—Anisimovna abrió los ojos inocentemente. —Estoy segura, sin embargo, de que si usted le llama la atención al comisario Verrochio sobre estos importantes asuntos, se sentirá obligado a tomarlos muy en serio. Especialmente después de la forma en que Manticora atacó brutalmente a la Unión de Mónica en tiempos de paz. Dadas las circunstancias, estoy seguro de que enviará una fuerza importante a Nueva Toscana para investigar a fondo el asunto. Y, si resulta que sus acusaciones de acoso están justificadas, esa misma fuerza significativa tendría órdenes de protegerles de nuevas infracciones de su territorialidad.

—Disculpe que se lo diga —dijo Pélisard—, pero los medios navales que controla personalmente el comisario Verrochio son bastante limitados. Me temo que un puñado de destructores, o incluso una o dos divisiones de cruceros, apenas constituirían una disuasión significativa para la Armada de Manticor.

—No, no lo serían, —asintió Anisimovna. —Sin embargo, sospecho que uno o dos escuadrones completos de cruceros de batalla de la Flota de la Frontera sí lo harían.

—¿Un escuadrón o dos? Pélisard parpadeó.

O incluso tres —dijo con calma—Sólo sé que se ha enviado un grupo de combate de la Flota de la Frontera al sector de Madrás para reforzar el destacamento naval de la OSF del comisario Verrochio. Está bajo el mando de un tal almirante Byng, según tengo entendido. Y da la casualidad de que tengo conmigo un pequeño archivo sobre él —extrajo un folio con chips de datos de su esbelto bolso y lo colocó en la esquina del escritorio de Boutin—Es una visión fascinante, en realidad. O eso creo, al menos. El almirante Byng parece ser el tipo de oficial de la Liga que reconoce la arrogancia y el imperialismo de Manticor por lo que son. El tipo de oficial que estaría naturalmente dispuesto a escuchar, al menos, las quejas de una nación estelar de un solo sistema que se encuentra intimidada y acosada por el "Reino Estelar". Si el Comisario Verrochio —o, para el caso, su propio gobierno— le pidiera que enviara un destacamento a Nueva Toscana para investigar los asuntos personalmente, estoy seguro de que estaría de acuerdo.

—Y si cuando lo hiciera se produjera un... enfrentamiento entre él y los manties... —La voz de Pélisard se apagó, y Anisimovna asintió.

—Desde luego, lo más probable es que los manticorianos se echen atrás —dijo—.

—Pueden haber estado lo suficientemente dispuestos a enfrentarse a cruceros de batalla solarianos en manos monicanas —después de todo, la Armada monicana no tenía la experiencia necesaria para hacer un uso completo de ellos ni la potencia industrial para reemplazarlos si eran dañados o destruidos—, pero sospecho que serían mucho más recelosos de enfrentarse a cruceros de batalla tripulados por la Armada solariana. Y si fueran tan tontos como para hacer algo así, estoy seguro de que la MLS les haría un trabajo rápido —.

Pélisard no parecía muy seguro de la exactitud de la última frase. Por otra parte, pensó Anisimovna, tenía que ser consciente del enorme desequilibrio entre los recursos de la Liga Solariana y los del Reino Estelar de Manticora. En última instancia, ninguna otra nación estelar tenía los medios para resistir el poderío de la Liga. Lo que significa...

Ella casi podía ver cómo los engranajes giraban dentro de su cabeza mientras él se abría paso a través de las implicaciones de lo que ella acababa de decir. Pudo saber el momento exacto en que llegó al final del proceso, porque sus ojos se entrecerraron de repente y la miró con mucha atención.

—En cierto modo, sería casi una pena que se echaran atrás, ¿no?

—Bueno, significaría que la situación quedaría... sin resolver, —asintió Anisimovna. —A veces es necesario abrir un forúnculo para drenar sus venenos. Rara vez es una experiencia agradable, pero eso no la hace menos necesaria a la larga. Así que, sí, sería... subóptimo.

—Pero si su comandante local decidiera ser imprudente —dijo Pélisard aún más despacio—, y si se produjera algún tipo de tiroteo, entonces ese almirante Byng que has mencionado se vería casi obligado a tomar medidas.

—¡Ni un minuto, Nicolás! —dijo Dusserre bruscamente. — Los "incidentes de disparos" están muy bien, supongo. Pero no me gusta nada la idea de tener uno de ellos aquí en Nueva Toscana.

—No le culpo en absoluto, señor Dusserre —dijo Anisimovna con calma—A mí tampoco me gustaría mucho la idea de que algo así sucediera en mi sistema estelar. Sin embargo, como digo, sería poco probable que ocurriera algo así si el almirante Byng estuviera presente con fuerza. Estoy pensando —como estoy seguro de que hizo el Sr. Pélisard— más bien en un incidente que ocurra en otro lugar. Uno que podría ser... convenientemente retocado, digamos, para demostrar la crueldad y la vileza de los manticorianos. Digamos, una de sus naves de guerra, gravemente dañada o incluso destruida por un ataque Manty no provocado. El truco sería programar el incidente adecuadamente. Idealmente, tendríamos al almirante Byng ya en las cercanías cuando nos quejemos de esta atrocidad al comisario Verrochio.

—En ese momento, presumiblemente, trasladaría ese destacamento al que te refieres a Nueva Toscana inmediatamente,— dijo Pélisard. —Con órdenes de no permitir ninguna otra agresión manticorana. De hecho, probablemente iría directamente a Spindle para exigir una explicación, ¿no es así?

—Anisimovna sonrió. —Y me imagino que las probabilidades de un desafortunado enfrentamiento entre él y los Manties aumentarían considerablemente cuando lo hiciera. Ah, y supongo que también debo mencionar que mis fuentes me dicen que una fuerza considerable de la Flota de Batalla también está en este cuello general de la galaxia. Llevando a cabo ejercicios de entrenamiento en el Sistema McIntosh, creo.— Había mucho, mucho silencio en la oficina del Presidente Boutin. El Sistema McIntosh estaba a apenas cincuenta años luz de Meyers, y Meyers estaba a poco más de trescientos años luz de Nueva Toscana. Lo que significaba que cualquier grupo de Operaciones que realizara ejercicios en McIntosh podría llegar a Nueva Toscana en tan sólo treinta y dos días T.

—Dada la proximidad de McIntosh a Meyers, sospecho firmemente que el Comisionado Verrochio enviaría un mensaje al oficial superior de la Flota de Batalla allí, solicitando su ayuda, al mismo tiempo que enviaba al almirante Byng —o a uno de los escuadrones del almirante, al menos— a Nueva Toscana para investigar sus acusaciones. Lo que significaría, por supuesto, que incluso si algún oficial manticorano fuera tan tonto como para disparar contra las unidades de Nueva Toscana o algo por el estilo, el almirante Byng tendría amplias fuerzas en las proximidades a las que podría recurrir para... estabilizar la situación una vez más.— El silencio era más intenso que nunca, y mientras Aldona Anisimovna lo escuchaba, sabía que tenía toda su atención.

Capítulo Veintitrés

POCO menos de veinticinco días T después de abandonar Spindle, la nave insignia de Michelle Henke cruzó el muro alfa hacia el sistema estelar de Mónica. Michelle estaba sentada en su silla de mando en la cubierta de la bandera de Artemis, observando sus pantallas y preguntándose qué tipo de recepción iban a recibir ella y sus naves. El barco de expedición con las órdenes de O'Malley había navegado directamente desde la terminal Lynx hasta Mónica, sin desviarse por el Huso. Eso le había ahorrado la mayor parte de once días de tránsito, y el barco que había llevado las copias de sus órdenes a Spindle había llegado allí tres días antes de que Michelle partiera. Lo que significaba, según sus cálculos, que el grupo de trabajo de O'Malley había recibido sus órdenes de marcha hacía poco menos de dos semanas T. Suponiendo que las reparaciones de Hexapuma y Warlock se hubieran completado según lo previsto, deberían haber estado listos para volver a casa incluso antes, lo que habría liberado a O'Malley de cualquier preocupación por su seguridad si se retiraba inmediatamente en respuesta a sus órdenes. Así que, suponiendo que todo hubiera salido como se suponía, no habría ninguna nave de guerra manticorana esperando aquí en Mónica para recibirla. Y, de alguna manera, tampoco creo que el "presidente Tyler" vaya a alegrarse especialmente de verme, aunque ahora seamos —socios en el tratado—, pensó sardónicamente. Así que quizá no sería mala idea explorar la zona antes de entrar en el sistema.

El planeta Mónica se encontraba a poco más de once minutos-luz dentro del hiperlímite de 20,6 minutos-luz del G3 primario, y la velocidad de aproximación de la división del capitán Conner era de apenas dos mil kilómetros por segundo. A la máxima potencia militar con un margen de seguridad nulo en su compensador inercial, la aceleración máxima de Artemis era superior a 6,5 KPS2, lo que suponía un tercio de lo que cualquier nave de su tonelaje de antes de la guerra podría haber alcanzado. Incluso al ochenta por ciento de la potencia máxima, que era la aceleración máxima normal de la RAM, podía producir 5,3 KPS2, lo que seguía siendo lo más parecido a medio kilómetro por segundo mejor que lo que podían producir los compensadores de estilo antiguo funcionando a pleno rendimiento. Dada la delicada situación actual con la Liga Solariana, el Almirantazgo había decidido que sería más prudente no alardear de todas las capacidades actuales de la Armada donde las naves de guerra solarianas pudieran verlas. Según las mejores apreciaciones actuales de la ONI, los solarianos seguían sin conocer muchas de esas capacidades. Algunas personas —incluida Michelle— se tomaban esa apreciación con cierto recelo, aunque tenía que admitir que no era tan absurda como podría haber sido si hubieran estado hablando de cualquier otra armada del espacio. Era evidente para cualquiera que hubiera tenido que tratar con la Armada de la Liga Solariana que la MLS padecía un caso extraordinariamente grave de miopía profesional. La armada de la Liga se dividía en dos componentes principales: La Flota de Batalla y la Flota Fronteriza. De las dos, la Flota de Batalla era la más grande y la más prestigiosa, pero la Flota Fronteriza hacía la mayor parte del trabajo real de la MLS. Dado el enorme tamaño de la Liga, su población y su poder industrial, no es de extrañar que la MLS fuera, con diferencia, la mayor flota de la historia de la humanidad. Por desgracia para la Liga, la MLS sabía que era la flota más grande, más poderosa y más avanzada de la historia de la humanidad... y al menos uno —y posiblemente dos— de esos hechos bien conocidos ya no eran ciertos.

El elevado sentido de superioridad de la Liga en lo que respecta a cualquier nación estelar —neobarbosa—, si bien no era una de sus cualidades más entrañables, no constituía normalmente una amenaza directa para la seguridad de la Liga. Sin embargo, cuando su armada compartía esa misma sensación de superioridad (y la adornaba con la arrogancia institucional de un servicio que había existido literalmente durante siglos y nunca había conocido la derrota), no era exactamente así. A pesar de que varios de los planetas miembros de la Liga habían enviado observadores de sus fuerzas de defensa del sistema criadas y mantenidas localmente tanto a Manticora como a Haven, la propia MLS, por lo que Michelle sabía, nunca lo había hecho. Al fin y al cabo, no había ninguna razón para preocuparse por lo que pudieran estar haciendo un par de políticas neobáricas menores en el otro lado del más allá. Incluso suponiendo que Manticora y Haven no hubieran estado demasiado ocupados matándose entre sí (sin duda con el equivalente a garrotes y hachas de mano de sílex), no era posible que ambos construyeran una flota lo suficientemente grande como para amenazar a la Liga, y la idea de que dos supuestas naciones estelares tan insignificantes pudieran haber mejorado sensiblemente la tecnología de la incomparable Armada de la Liga Solariana era ridícula. Nadie en la ONI dudaba por un momento que los observadores del SDF hubieran ofrecido sus informes a la MLS. La opinión mayoritaria, sin embargo, era que las anteojeras institucionales de la MLS estaban tan sólidamente colocadas que esos informes habían sido silenciosamente archivados e ignorados... suponiendo que no hubieran sido simplemente desechados. Al fin y al cabo, las Fuerzas de Autodefensa no eran más que fuerzas de defensa locales, la milicia de reserva, de segunda fila, del equipo profesional de primera fila de la MLS. Obviamente, iban a ser más parciales en sus puntos de vista y, sin la sólida base de entrenamiento y la vasta experiencia de la MLS, también era probable que fueran excesivamente alarmistas. Por no mencionar el hecho de que, sin el sólido núcleo de competencia institucional y profesional de la marina regular, sus —observadores— eran mucho más propensos a malinterpretar —o incluso a ser deliberadamente engañados— lo que los neobarbos en cuestión se aseguraban de ver realmente. Incluso si la inteligencia naval de Solly estaba dispuesta a conceder su total sinceridad, los métodos analíticos ya establecidos, basados en técnicas probadas y comprobadas, estaban destinados a ser más fiables que los informes de lo que eran poco más que observadores reservistas que probablemente habían sido dirigidos hacia lo que los locales querían que vieran en primer lugar. En cualquier caso, esa era la interpretación que el ONI hacía de las actitudes y los árboles de decisión actuales de la MLS, y el hecho de que los soldados no hubieran introducido ninguna mejora significativa en su propio material militar parecía validar esa interpretación, aunque Michelle prefería no confiar demasiado en esa suposición. Después de todo, el mero hecho de que no se desplegara ningún equipo nuevo no significaba necesariamente que no se estuviera desarrollando, y a pesar de toda su arrogancia y condescendencia, el hecho era que la Liga tenía la mayor reserva de talento humano y riqueza de cualquier unidad política en la historia de la humanidad. Si la MLS sacara alguna vez su cabeza colectiva del culo, ese talento y esa riqueza podrían, casi con toda seguridad, hacerla tan temible como ya creía que era.

Independientemente de que se estuviera llevando a cabo más investigación y desarrollo de lo que se mencionaba, las fuentes del ONI dentro de la armada solariana parecían estar bastante de acuerdo en que la gran mayoría de los oficiales navales solarianos daban muy poca credibilidad a las afirmaciones obviamente exageradas sobre la tecnología militar manticorana y havenita. Basándose en las pruebas de la Batalla de Mónica, los solarianos (o uno de sus principales proveedores de defensa, en todo caso) estaban experimentando al menos con vainas de misiles de última generación, algo que habían despreciado anteriormente, y sus propulsores de misiles habían demostrado ser sorprendentemente potentes y con mayor resistencia de lo que nadie había esperado realmente. Pero ninguno de los misiles que habían disparado —o, más bien, suministrado a Monica— había sido MDM, sus cápsulas no habían tenido los gravímetros de nueva generación que tanto se habían incorporado a los diseños de Manticora, y no se había informado de aumentos en las tasas de aceleración de las naves de guerra solarianas básicas, que eran increíblemente bajas e ineficientes en comparación con las de la Alianza Manticora o incluso la República de Haven. Después de mezclar todo eso y reflexionar detenidamente, la Oficina de Inteligencia Naval había llegado a la conclusión de que al menos podían preverse algunas mejoras en la MLS, posiblemente como resultado de la investigación y el desarrollo internos patrocinados por gente como Technodyne, pero que era poco probable que se produjeran mejoras significativas, al menos a corto plazo.

Teniendo esto en cuenta, el Almirantazgo había dado instrucciones a todos sus capitanes de no superar el setenta por ciento de la potencia militar máxima en presencia de naves de guerra solarianas. También se debía minimizar el uso del Motorista Fantasma y de las comunicaciones MRL. Y no debían realizarse ejercicios de fuego real del MDM en el espacio solariano. Todo ello significaba que la aceleración máxima permitida de Artemis era de sólo 4,7 KPS2, y que tardaría casi tres horas y media en alcanzar una órbita de estacionamiento alrededor de Mónica. Eso era tiempo de sobra para que ella desplegara drones de reconocimiento para echar un vistazo de cerca a los bienes inmuebles locales e informar, incluso utilizando enlaces de comunicaciones a velocidad de la luz.

—Muy bien, Dominica —dijo Michelle, mirando al comandante Adenauer—Confirma que los comunicadores de pulso de gravedad están apagados, y luego vamos a disparar.

—Sí, sí, señora —respondió la oficial de operaciones. Comprobó cuidadosamente sus propias lecturas y tecleó la orden. —Drones fuera, señora.

—Muy bien.

Michelle se echó hacia atrás en su silla de mando y esperó pacientemente mientras Artemis y las demás naves de su primera división aceleraban de forma constante —aunque lenta— hacia Mónica.

* * *

—Ok, este es un buen asunto —murmuró Michelle una hora más tarde mientras miraba los códigos de datos en el gráfico principal.

El centro de información de combate de Artemis había analizado las (lentas) transmisiones subluz de las sondas de reconocimiento, y era evidente que, efectivamente, había habido algunos cambios desde que el vicealmirante Khumalo había recibido la última actualización del vicealmirante O'Malley. La ausencia de unidades manticoranas apenas era una sorpresa, y aunque no podía llamar precisamente sorpresa a la llegada de un escuadrón visitante de cruceros de batalla de la Flota de la Frontera, el número de naves presentes era ciertamente desagradable.

—El CCI hace de estos ocho su nueva clase Nevada, señora —dijo Dominica Adenauer, destacando los iconos en cuestión. —Los otros nueve cruceros de batalla son Indefatigables. Las identificaciones de los destructores son mucho más dudosas. El CIC cree que todos son de clase Rampart, pero no pueden garantizarlo.

—La Flota Fronteriza ha modificado y reequipado tantos Ramparts que no hay dos firmas de emisión que coincidan realmente.

—Supongo que las latas no tienen tanta importancia —replicó Michelle, sin dejar de mirar los iconos. Luego se volvió y miró a Edwards. —¿Todavía no hay comunicaciones de ellos, Bill?

—No, señora —el tono de Edwards no podía ser más respetuoso, pero era innegablemente... paciente, y una sonrisa se dibujó en los labios de Michelle—.

Supongo que debo estar más nerviosa de lo que intento aparentar. Si alguien de allí hubiera querido hablar con nosotros, Bill me lo habría dicho. Tal vez tenga que hacer preguntas menos obvias para perder el tiempo si quiero parecer adecuadamente imperturbable durante estos pequeños momentos de estrés.

Aun así, supuso que podía perdonarse por sentirse un poco tensa, dadas las circunstancias. Encontrar diecisiete cruceros de batalla solarianos en órbita alrededor del planeta Mónica constituía una escalada bastante significativa en los niveles de amenaza potencial. Independientemente de lo que pudiera estar ocurriendo, tenía la desagradable sospecha de que su presencia era una prueba de que la Liga Solariana no planeaba meter los cuernos tranquilamente después de todo.

No te tomes la molestia, se reprendió a sí misma. Podría ser tan simple como un gesto tranquilizador para un viejo —aliado— como el presidente Tyler. A la Seguridad Fronteriza no le gustaría que se percibiera que está dispuesta a abandonar a sus secuaces a la primera de cambio, después de todo. Por otra parte, podrían estar aquí para mostrar la bandera y apuntalar el prestigio de la Liga en la zona tras el varapalo que recibió Mónica.

El problema con ambas teorías era que no se necesitaban dos escuadrones completos de cruceros de batalla para lograr cualquiera de esos puntos. Y el hecho de que nadie se hubiera percatado de la llegada de sus cuatro naves le pareció siniestro. O bien realmente no se habían fijado en ella, lo que parecía... improbable, o bien la estaban ignorando deliberadamente como si no mereciera su atención. Lo cual era precisamente el tipo de arrogancia despectiva que demasiados oficiales manticoranos habían experimentado por parte de los solly en el pasado.

Y si enviaban a esta gente para hacer algún tipo de declaración, y si el oficial al mando de ellos era realmente un imbécil arrogante y pomposo, las cosas podrían complicarse, pensó sombríamente.

—¿Quiere abrir la comunicación con ellos, señora? —preguntó Cynthia Lecter en voz baja.

—Al final, uno de los dos va a tener que hablar con el otro —respondió Michelle con ironía—Pero aunque no quiero entrar en una especie de concurso de miradas al otro, tampoco voy a ser la niña llorona y nerviosa que ruega al gran matón que se fije en nosotros —asintió Lecter, aunque Michelle creyó detectar al menos una leve sombra de preocupación tras los ojos de la jefa de personal. De ser así, no se sorprendió precisamente. Una de las tareas de un buen jefe de gabinete era preocuparse por los errores que pudiera cometer su jefe en lugar de jugar a ser una mujer que dice sí.

—Aún estamos a dos horas y media de la órbita de Mónica —observó Michelle—, y ellos son los que ya están en órbita. Además, estamos graznando nuestros transpondedores, y técnicamente esto sigue siendo espacio monicano —Lecter volvió a asentir. La convención interestelar aceptada era que la flota en posesión de un sistema estelar o un planeta iniciaba el contacto con cualquier recién llegado. Si no se iniciaba el contacto, si no se ofrecía ningún desafío, indicaba que la flota en posesión no pensaba disparar a nadie que se acercara demasiado. Además, como acababa de señalar Michelle, la Unión de Mónica no era un sistema miembro de la Liga Solariana, lo que convertía a cualquier unidad solariana en el espacio de Mónica en un visitante al menos igual que la Primera División. Sin duda, todo el mundo entendía perfectamente que la soberanía de Mónica —tal y como era, y lo que había de ella— existía actualmente sólo a condición de sufrir, pero todavía había que mantener las apariencias. Lo que significaba que, a menos que los solly hubieran ocupado el sistema estelar, cualquier contacto —o desafío— debería proceder del control de tráfico monicano, no de los solly.

O, para el caso, de Manticora.

—De alguna manera, creo que esta va a ser una escala interesante, señora —dijo Lecter en voz baja—.

—Oh, creo que se puede apostar con seguridad los extraños mil dólares en eso, Cindy.

* * *

—Nos han llamado los monicanos, señora —dijo el capitán Armstrong desde la pantalla de comunicaciones de Michelle—.

—Por fin.

Su voz era seca como el polvo, y Michelle se rió cuando su capitán de bandera añadió la última palabra.

—¿Y han dicho? —preguntó ella.

—Y han dicho que somos bienvenidos a Mónica, señora. Personalmente, creo que están mintiendo diplomáticamente, teniendo en cuenta lo que ocurrió la última vez que los barcos de la Reina hicieron escala aquí, pero al menos están siendo educados.

—¿Mencionaron por casualidad a sus visitantes solarianos?

—No con tantas palabras. Sin embargo, nos instruyeron para que asumiéramos una órbita de estacionamiento a un mínimo de ocho mil klicks de distancia del Solly más cercano.

—Probablemente no sea una mala idea aunque no hayan hecho oficial la sugerencia —dijo Michelle. —De acuerdo, Vicki. Vamos a aparcarnos.—

—Sí, señora. Despejado.—

Armstrong asintió respetuosamente a Michelle, y luego desapareció de la pantalla, y Michelle se volvió hacia Lecter, Edwards y Adenauer, que estaban de pie en un semicírculo suelto alrededor de su silla de mando.

—Hasta aquí, todo bien —dijo—Y Dios sabe que no quiero erizar ninguna pluma de Solly más de lo necesario. No obstante, Dominica, creo que sería una buena idea vigilarlos muy de cerca. Que sea sólo de forma pasiva, pero sí un mosquito rompe el viento a bordo de una de esas naves, quiero saberlo. E informen a todas las unidades que mantendremos nuestro propio estado de preparación 2 indefinidamente.—

—Sí, señora.

La expresión de Adenauer era sobria, y Michelle no la culpaba. La disponibilidad 2 también se conocía como "Cuartel General", lo que significaba que todos los sistemas de ingeniería y de soporte vital de la nave estaban totalmente dotados de personal, por supuesto, pero también significaba que su centro de información de combate y su departamento táctico estaban totalmente dotados de personal. Que sus sensores pasivos estuvieran completamente tripulados; que sus sensores activos estuvieran listos de inmediato; que sus grupos de láseres de defensa de punto estuvieran activos y habilitados bajo control informático; que sus lanzadores de contramisiles tuvieran balas en los tubos y balas de reserva en los brazos de carga; que sus sistemas defensivos pasivos y GE estuvieran en línea, listos para su activación instantánea; que sus tubos de misiles ofensivos estuvieran preparados y cargados; y que las tripulaciones humanas de reserva para la mitad de sus armas de energía estuvieran selladas en sus cápsulas blindadas con la atmósfera de los espacios circundantes evacuada para protegerlas de los efectos de la explosión. La otra mitad de sus armas de energía se subiría y se tripularía de forma rotativa para permitir el descanso de la tripulación del personal de montaje, y el veinticinco por ciento de su personal de guardia de todos los demás departamentos se permitiría descansar de forma rotativa, con el fin de permitirle permanecer en el estado de preparación 2 durante largos períodos.

En resumen, a excepción de subir su cuña y sus paredes laterales y agotar sus armas de energía, Artemis y todos los demás cruceros de batalla de Michelle, estarían listos para responder casi instantáneamente a cualquier acto de agresión solariana.

Por supuesto, eso —casi instantáneamente— es lo que mata, reflexionó Michelle. Especialmente en este pequeño rango. Podrían alcanzarnos con sus malditos racimos de láseres, ¡y mucho menos con sus montajes de costado! Mantener nuestras cuñas y paredes laterales en la órbita de estacionamiento sería ciertamente interpretado como un acto hostil por los Sollies o los Monicanos, y con razón. Pero eso significa que si alguien más decide apretar el gatillo, probablemente nos volarán la mierda antes de que podamos responder, de todos modos. Sin embargo, es el pensamiento lo que cuenta.

—No quiero hacer nada que pueda interpretarse como una provocación, Cindy —continuó en voz alta, cambiando su atención hacia el jefe de personal.

No es que Lecter no lo supiera ya perfectamente, pero Michelle había aprendido hacía mucho tiempo que era mucho mejor estar absolutamente seguro de algo así que descubrir por las malas que alguien no había sabido de hecho algo —perfectamente—... o, para el caso, en absoluto.

—Al mismo tiempo —prosiguió Michelle mientras Lecter asentía—, no tengo ninguna intención de dejar que esta gente nos "truene" mientras estamos aquí sentados, gordos, felices y estúpidos. Así que quiero que ayudes a Dominica a montar el rebaño en el CIC. Si detectamos algún cambio de estado a bordo de alguna de esas naves Solly, quiero saberlo antes que ellos.

—Sí, señora.

—Bien. Y ahora —Michelle respiró profundamente y dirigió su atención a Edwards—, supongo que es hora de que cumpla con mi deber y me ponga en contacto con nuestros anfitriones personalmente. Y, por supuesto,— sonrió sin ningún tipo de humor, —con nuestros compañeros de visita en este pequeño y agradable rincón del universo. Por favor, levanta al almirante del puerto de Monican por mí, Bill.—

—Sí, señora.—

* * *

La conversación con la contralmirante Jane García, la oficial superior de Control de Tráfico de Mónica, fue bastante mejor de lo que Michelle había previsto.

García ni siquiera intentó fingir que se alegraba de ver los cruceros de batalla de Michelle, por lo que ésta no podía culparla. Habiendo sido ella misma prisionera de guerra, apreciaba mejor que muchos oficiales de Manticor lo amargo que debía ser ver la destrucción de prácticamente toda la armada de Mónica. Sin duda, un gran número de amigos personales de García —probablemente también miembros de su familia, dada la forma en que el servicio militar tiende a darse en las familias de la mayoría de las naciones estelares— habían muerto en el camino. Y por mucho que Manticora considerara a Mónica como una herramienta corrupta y venal de la Seguridad Fronteriza, la Unión era la nación estelar de García. Su ignominiosa rendición, y la forma en que Manticora había dictado los términos de la paz después, sólo podían empeorar la ira de García. A pesar de ello, el comportamiento de la otra mujer había sido claro y profesional. Aunque no había dado la bienvenida a Michelle a Mónica, había sido sorprendentemente cortés en todo lo demás. Puede que sus labios se tensaran un momento cuando Michelle le pidió que transmitiera sus saludos al presidente Tyler, pero asintió casi con naturalidad y luego preguntó si Michelle tenía alguna necesidad urgente de servicio. Por desgracia, Michelle ya no tenía ninguna excusa para no ponerse en contacto con el oficial superior solariano. Afortunadamente, García había ofrecido el nombre del Solly.

—Muy bien, Bill —suspiró Michelle—Vamos a levantar el buque insignia del almirante Byng. Supongo que...

—Un momento, señora —interrumpió respetuosamente Cynthia Lecter. Michelle hizo una pausa y miró a su jefa de personal, con una ceja arqueada, y Lecter asintió hacia la pantalla que tenía frente a ella en su propio puesto de mando.

—He estado mirando los registros del ONI, señora —dijo—He introducido el nombre del almirante Byng, y parece que tengo una coincidencia directa.

—¿De verdad?

Los dos ojos de Michelle se levantaron con sorpresa. La Oficina de Inteligencia Naval hacía todo lo posible por seguir el rastro del personal superior de otras marinas, pero sus registros sobre la MLS eran más escasos que sobre, digamos, la República de Haven o el Imperio Andermani. A pesar de la profunda penetración de la marina mercante manticorana en el comercio de transporte de la Liga, a la Armada Solariana se le había asignado una prioridad mucho menor que a otras amenazas más locales —y apremiantes— durante el último medio siglo aproximadamente. Y el hecho de que la MLS fuera tan condenadamente grande no ayudaba. El mismo número absoluto de oficiales representaba un porcentaje mucho menor del total del cuerpo de oficiales solarianos, todo lo cual ayudaba a explicar por qué era realmente inusual encontrar un determinado oficial solariano en la base de datos.

—En todo caso, creo que sí —respondió Lecter—Siempre es posible que tengan más de un almirante Josef Byng, supongo.

—Dado el tamaño de su maldita armada... —resopló Michelle. —Yo diría que las probabilidades son bastante buenas, la verdad.—Se encogió de hombros. —Bueno, vamos y dispárame lo que hayas encontrado.

—Sí, señora.

La entrada que apareció en la pantalla de Michelle un momento después era sorprendentemente larga. Por razones que se volvieron deprimentemente claras cuando la hojeó.

Las imágenes del archivo mostraban a un hombre alto, de aspecto aristocrático, con el pelo castaño, que empezaba a encanecer en las sienes, y unos ojos azules muy definidos. Tenía un mentón fuerte y lucía un bigote erizado y una perilla bien recortada. De hecho, parecía cada centímetro el completo oficial naval profesional en su inmaculado traje blanco.

Sin embargo, la sinopsis biográfica que acompañaba a esa imagen nítida y tensa era... menos agradable desde el punto de vista estético.

—Aquí dice que es un oficial de la Flota de Batalla —dijo Michelle en voz alta, e incluso para sí misma, su tono sonaba lastimero, como alguien que protesta que seguramente tenía que haber algún tipo de error.

—Lo sé, señora. —Lecter parecía profundamente descontento.

—Espero —oh, cómo espero— que o bien se ha equivocado de hombre o bien esto es sólo una desgraciada coincidencia —dijo Michelle, y Lecter asintió.

En muchos aspectos, Josef Byng era un producto típico de la MLS, según el archivo del ONI. Procedía de una familia que había proporcionado oficiales superiores a la Armada de la Liga durante la mayor parte de setecientos T años; se había graduado en la academia naval de la Vieja Tierra; y había entrado directamente en la Flota de Batalla, que era mucho más prestigiosa que la Flota de la Frontera. Era un receptor de prolongación de segunda generación que tenía poco más de un siglo T, y había sido almirante durante los últimos treinta y dos años T. A diferencia de la Real Armada de Manticor, la MLS no había desarrollado la costumbre de rotar rutinariamente a los oficiales superiores dentro y fuera del mando de la flota para mantenerlos al día tanto operativa como administrativamente, y parecía que Byng (o su familia) había poseído el suficiente tirón como para mantenerlo en lo que eran, al menos técnicamente, mandos espaciales durante prácticamente toda su carrera de bandera.

Eso no significaba tanto en la Flota de Batalla como en otras marinas, dado el enorme porcentaje de la Flota de Batalla que pasaba prácticamente todo su tiempo en lo que la MLS denominaba eufemísticamente —Estado de Reserva Listo— Era muy posible que un almirante pasara varios años T al mando de un escuadrón de superacorazados, acumulando la antigüedad —y cobrando la paga— que conllevaba esa asignación, mientras que los superacorazados en cuestión simplemente pasaban flotando en sus órbitas de estacionamiento apolilladas sin un solo alma a bordo.

Sin embargo, lo más interesante para Michelle en ese momento era el hecho de que cincuenta y nueve años T atrás, un joven y prometedor capitán Josef Byng había sido oficialmente amonestado —y retrocedido doscientos nombres en la lista de antigüedad— por acosar a los intereses navieros de Manticor. Sus ojos se ralentizaron al releer de nuevo esa parte concreta de la entrada, e hizo una mueca. A pesar del estilo de escritura seco y bastante pedante del analista del ONI, era bastante fácil leer entre líneas. Estaba claro que el capitán Byng era uno de esos oficiales de Solly que consideraban a los neobarbos —como los manticorianos— dos o tres pasos por debajo de los chimpancés en el árbol evolutivo. También parecía que su rica y aristocrática familia (aunque, por supuesto, la Vieja Tierra no tenía aristocracia... oficialmente) estaba muy involucrada en el comercio interestelar. Era bastante común en Manticora que las familias involucradas en la vasta industria naviera del Reino de las Estrellas proporcionaran también oficiales para la Marina, y Michelle era perfectamente consciente de que más de uno de esos oficiales había usado y abusado de su autoridad en interés de su familia. Sin embargo, cuando la RAM tenía conocimiento de esos casos de abuso, solía tomar medidas. En esas raras ocasiones —que ya no se daban con la frecuencia de antaño— en las que la oficial implicada había demostrado estar demasiado bien conectada para que el GCM se ocupara de la situación, normalmente se la había apartado de cualquier mando que pudiera darle la oportunidad de repetir la ofensa.

Desgraciadamente, eso no ocurría en la Liga Solariana, donde el amiguismo y el abuso de poder eran comunes y aceptados. Especialmente en la Concha y la Verge, los oficiales con relaciones —cómodas— con la estructura local de la OSF utilizaban habitualmente sus puestos para alimentar sus propios nidos o promover sus propios intereses. Obviamente, el capitán Byng no veía ninguna razón para no hacer lo mismo, pero su acoso había sido mucho más flagrante que el de la mayoría. Había llegado a confiscar tres cargueros manticorianos por cargos de contrabando falsos, y la tripulación de uno de ellos había pasado casi dos años T en prisión sin tener siquiera la oportunidad de enfrentarse a un juez. El Reino de las Estrellas había intentado resolver el problema a nivel local, sin elevarlo al nivel de un incidente diplomático importante, pero Byng se había negado rotundamente a discutir el asunto con los agregados comerciales y legales locales de Manticor. Los términos en los que había expresado su negativa habían sido... poco diplomáticos, y la segunda vez, el agregado legal, sin que Byng lo supiera, había grabado toda la conversación. El embajador de Manticor en la Liga Solariana, que también era almirante, había presentado formalmente la conversación al Ministro de Asuntos Exteriores solariano, con una petición cortés pero directa de que el ministro se ocupara del problema. Pronto.

Por desgracia para el capitán Byng, el Reino Estelar de Manticora tenía mucha más influencia que los neobarbos a los que estaba acostumbrado a intimidar. Ante la sugerencia, cortésmente velada, de que si no se devolvían las naves confiscadas —y se liberaba a los tripulantes encarcelados, con disculpas y reparaciones—, podrían aumentar las tasas de tránsito de la unión para todos los mercantes solarianos, la burocracia de la Liga se había puesto en marcha de forma pesada. Habían tardado otros seis meses T, pero finalmente las naves y los tripulantes encarcelados habían sido liberados, la Liga había pagado una considerable indemnización por daños y perjuicios, y al capitán Byng se le había exigido que se disculpara formalmente por —excederse en su autoridad—. A pesar de ello, se había librado con increíble ligereza para alguien cuyas acciones —y estupidez— habían avergonzado a toda una nación estelar, pensó Michelle. Se le había permitido presentar sus disculpas por escrito, en lugar de hacerlo en persona, y cualquier oficial manticorano que hubiera actuado de la misma manera habría sido, sin duda, expulsado del servicio de la Reina. En el caso de Byng, sin embargo, nunca había existido esa posibilidad. De hecho, era sorprendente que incluso se le hubiera hecho retroceder en las listas de promoción.

Sin embargo, a juzgar por su historial posterior, consideraba a todo el mundo, excepto a sí mismo, responsable de ese resultado. Sin duda, había retrasado su ascenso al rango de bandera varios T años, y parecía evidente que culpaba a Manticora de sus desgracias.

Michelle habría encontrado todo eso una lectura suficientemente infeliz en cualquier circunstancia, pero el hecho de que estuviera aquí al mando de un grupo de combate de la Flota de la Frontera —y lo que parecía, a pesar de ser mucho más grande de lo que se veía normalmente en la Verge, ser uno bastante pequeño, para un oficial de su antigüedad— la hizo aún más infeliz.

La Flota de Batalla y la Flota Fronteriza no se llevaban bien. La Flota de Batalla, a pesar de que ninguna de sus naves capitales había disparado con furia en más de dos siglos T, recibía la mayor parte de la financiación de la MLS y era, con mucho, la más prestigiosa de las dos organizaciones. Su cuerpo de oficiales estaba poblado casi exclusivamente por oficiales cuyos antecedentes familiares eran similares a los de Byng, lo que lo convertía prácticamente en una casta cerrada. Mientras que la RAM contaba con un porcentaje sorprendentemente alto de "mustangs" —oficiales que habían ascendido desde las filas de los alistados hasta obtener comisiones—, no había ninguno de ellos en la Flota de Batalla. Esto contribuyó a una increíble (para los estándares de Manticor) estrechez de miras e interés por parte de la gran mayoría de los oficiales de la Flota de Batalla. No sólo tendían a mirar por encima del hombro a todas las marinas no solarianas —e incluso a las fuerzas de defensa planetaria de los principales planetas solarianos—, sino que incluso miraban por encima del hombro a sus homólogos de la Flota de la Frontera, que eran poco más que policías, agentes de aduanas y neobarbistas que, obviamente, no habían sido capaces de pasar el corte para servir en una marina de verdad.

Por su parte, la Flota de Batalla consideraba a los oficiales de la Flota de Batalla como zánganos sobredimensionados y poco inteligentes cuyas obsolescentes naves capitales —tan anticuadas e inútiles como ellas mismas— absorbían enormes cantidades de fondos que la Flota de Batalla necesitaba desesperadamente. Personalmente, Michelle se habría sentido aún más indignada por el hecho de que gran parte de los fondos que se gastaban oficialmente en esas mismas naves capitales desaparecieran en realidad en los bolsillos de varios oficiales de la Flota de Batalla y de sus amigos y familiares, pero supuso que habría sido poco realista esperar que la Flota de la Frontera pensara lo mismo. Al fin y al cabo, el chanchullo y los intereses familiares estaban tan arraigados en la cultura institucional de la Flota de la Frontera como en la de la Flota de Batalla. Y para ser justos, la Flota Fronteriza también estaba dominada por su casta de oficiales hereditarios, que se resentía de las jugosas oportunidades de peculado que se presentaban en su homóloga de la Flota de Batalla. Aun así, sus filas comisionadas contenían un porcentaje significativamente mayor de "forasteros", e incluso un puñado relativamente pequeño de mustangs propios.

Teniendo todo esto en cuenta, ningún almirante de la Flota de Combate se habría alegrado de ser asignado al mando de un simple grupo de combate de la Flota de la Frontera. Y a ningún grupo de combate de la Flota de la Frontera le habría gustado que le asignaran el mando. En cualquier circunstancia que se le ocurriera a Michelle, un oficial de la Flota de Batalla con la antigüedad de Byng tendría que considerar un mando así como una degradación, probablemente incluso un insulto profesional, y debería haber tenido los contactos familiares para evitarlo. Si, por supuesto, hubiera querido evitarlo.

Esto no me gusta nada, pensó. Este bastardo debe tener bordado "Odio a Manticora" en su ropa interior, lo que significa que la situación aquí se ha vuelto mucho más... delicada. Me pregunto si todo fue idea suya. De hecho, espero que lo fuera. Porque si no lo fue, si alguien movió los hilos para que lo asignaran a este grupo de combate en particular y él lo aceptó de buen grado, creo que todos podemos estar malditamente seguros de que no va a ser una razón que nos guste. Por otro lado, dudo que nada de lo que pueda decirle vaya a hacer que le caigamos mejor, así que supongo que puedo seguir adelante y ser mi tipo normal, de tacto infinito.

—Bueno —dijo finalmente—, supongo que será mejor que me adelante y hable con él. Dame un minuto para poner mi cara de felicidad, Bill, y luego pasa a saludarlo.

Capítulo Veinticuatro

—SEÑOR, el almirante Manty está en la comunicación,— dijo el capitán Willard MaCuill. —Es un tal vicealmirante Gold Peak. Pide hablar con usted.—

—Oh, sí que lo es, ¿verdad? —El almirante Josef Byng sonrió socarronamente mientras giraba su silla de mando para mirar a su oficial de comunicaciones del Estado Mayor. —Ha tardado mucho en llegar, ¿verdad? Me pregunto por qué será...

—Probablemente tardó tanto en volver a salir de la cabeza después de cambiarse de ropa interior, señor —respondió con una risa desagradable el contralmirante Karlotte Thimár, jefe de personal de Byng—No es como la última vez que uno de sus barcos estuvo aquí, después de todo.

—No, no lo es —asintió Byng, y miró la pantalla táctica del puente de mando del NALS Jean Bart. No llegó a torcer el labio al considerar la anticuada instrumentación del puente de mando y su reducido tamaño. Entendía que la Flota Fronteriza tenía una prioridad menor para las mejoras de la Flota 2000, después de todo, así que también sabía desde el principio que no era realista esperar algo mejor, pero tampoco intentó exactamente ocultar sus sentimientos. No era necesario, ya que todos los oficiales de su personal habían venido con él desde la Flota de Batalla. Todos ellos compartían su conciencia del paso atrás que se habían visto obligados a dar para esta misión en particular, aunque hacían todo lo posible por ocultar sus sentimientos siempre que alguno de sus hermanos de armas de la Flota Fronteriza estaba presente.

No es que ninguno de los dos bandos de esa división en particular fuera a engañar mucho a nadie, supuso.

Sin embargo, aunque sólo eran cruceros de batalla —y de la Flota de la Frontera, además— en lugar de los escuadrones de superacorazados que debería tener bajo su mando, Karlotte estaba sin duda en lo cierto en cuanto a la reacción de los manties cuando se encontraron con diecisiete naves de guerra de la Liga Solariana sentadas aquí para recibirlos. De hecho, lo único que lamentaba Byng era que las naves manties que habían ocupado previamente el sistema se hubieran retirado antes de que su propio mando cruzara el hipermuro. Le habría encantado ver su reacción a su llegada. O, para el caso, cómo responderían cuando su tercer escuadrón de cruceros de batalla llegara en un par de semanas T.

Sus ojos se dirigieron a los iconos escarlata de las naves manticoranas, y esta vez su labio se curvó ligeramente al considerar las barras de datos del CIC. Por supuesto, era un centro de información de combate de la Flota de la Frontera con un equipo táctico de la Flota de la Frontera, así que había que tomar sus análisis con un grano de sal. Sin embargo, en este pequeño rango, era poco probable que incluso la Flota de la Frontera pudiera equivocarse en sus cálculos. Lo que significaba que los "cruceros de batalla" de su parcela realmente superaban los dos millones de toneladas cada uno.

Al igual que ellos y su supuesta —marina—, pensó despectivamente. No es de extrañar que los agoreros se quejen de lo —peligrosos— que son de repente los buques de guerra de Manty. Diablos, si construyéramos —cruceros de guerra— del doble de tamaño que los de los demás, probablemente también podríamos meterles mucha potencia de fuego. Claro, apuesto a que pueden recibir un montón de daño, también, pero ONI tiene razón. La verdadera razón por la que los construyen tan grandes es el hecho de que se dan cuenta de que no podrían enfrentarse a una verdadera armada de primera línea sin la ventaja del tonelaje. Y los malditos cruceros de batalla más grandes de la galaxia no les ayudarán si se enfrentan a la flota de combate.

Antes de desplegarse al mando del Grupo de Operaciones 3021, Byng había leído obedientemente todas las apreciaciones de los servicios de inteligencia. No era de extrañar que las de los analistas de la Flota de la Frontera fueran mucho más alarmistas que las de los demás. La Flota Fronteriza siempre había tenido tendencia a saltar sobre las sombras, en gran parte porque ver con alarma era una forma de intentar torcer el brazo de los contables para que le desviaran fondos adicionales. Además, había que tener en cuenta la calidad de los oficiales que hacían esos informes. Aun así, incluso los informes de la Flota Fronteriza habían sonado casi racionales y razonables en comparación con las ridículas afirmaciones que hacían algunas de las fuerzas de defensa del sistema. Sólo Dios sabía por qué alguno de ellos se había molestado en enviar observadores para ver a dos lotes de neobarbs a quinientos años luz de ninguna parte en particular, carniceros entre sí con cañones de avancarga y sables en primer lugar. ¿Quizás eso era parte de la explicación de las salvajes exageraciones que algunos de esos observadores habían incluido en sus informes? Ni siquiera un almirante del SDF iba a enviar a un oficial competente tan lejos del más allá. No, iba a enviar a alguien de cuyos servicios se podía prescindir fácilmente... y que no se echaría de menos durante las semanas o meses que pasaría en tránsito.

No cabía duda de que los manties y sus parejas de baile havenitas habían conseguido caer en al menos algunas innovaciones mientras tropezaban en la pista de baile unos con otros. Por ejemplo, era obvio que habían mejorado el rendimiento de su compensador al menos en cierta medida, aunque claramente no al nivel que algunos de aquellos —observadores— afirmaban. Y aunque le irritaba admitirlo, lo justo era lo justo; esa mejora en sus compensadores había provocado los esfuerzos de I+D solarianos en la misma dirección. Sin embargo, dada la diferencia entre las capacidades básicas de sus respectivas comunidades científicas, no cabía duda de que la ventaja de los manties —nunca tan grande como afirmaban aquellos informes exagerados— ya había sido recortada. No tenía más que ver el índice de aceleración de esos enormes cruceros de guerra para darse cuenta.

Oh, bueno, pensó. Supongo que será mejor que acabe con esto.

—Muy bien, Willard —dijo, apartándose de la trama—Adelante, hazla pasar.

* * *

Bueno, hasta aquí llegó mi esperanza de que hubiera dos Josef Byngs en la lista de oficiales de Solly, pensó Michelle cuando el rostro del almirante solariano apareció en su pantalla.

Había tardado bastante en responder a su llamada, pero eso no era de extrañar. A muchas compañías navales solarianas les gustaba hacer esperar a sus inferiores como una forma no muy sutil de enfatizar esa inferioridad.

—Soy el almirante Josef Byng, de la Armada de la Liga Solariana —dijo el hombre de uniforme blanco en su pantalla—¿Con quién tengo el placer de hablar?

Michelle consiguió evitar que su mandíbula se tensara. Nunca había pensado mucho en la eficiencia de los oficiales de la MLS, pero sospechaba que los subordinados de Byng se habían molestado al menos en informarle de la identidad de su interlocutor. Y ella había preguntado por él por su nombre y rango, lo que convertía su autopresentación en un insulto deliberado y condescendiente.

Ya veo cómo va a ir esto, pensó.

—Vicealmirante Gold Peak —respondió ella—La Real Armada de Manticor —añadió, por si acaso él no había reconocido el uniforme, y tuvo la satisfacción de ver cómo sus labios se tensaban ligeramente.

—¿Qué puedo hacer por usted hoy... almirante Gold Peak?

—Sólo he hecho un grito para presentarle mis respetos. No es frecuente ver a un almirante de la Flota de la Frontera tan lejos en el campo.

Por la mirada de Byng, apreciaba que le llamaran oficial de la Flota de la Frontera incluso menos de lo que Michelle esperaba. Encantado.

—Bueno, tampoco es frecuente que tengamos el tipo de... incidente que ocurrió aquí en Mónica, almirante Gold Peak —respondió Byng al cabo de un momento. —Dado que la Unión de Mónica mantiene relaciones amistosas desde hace mucho tiempo con la Liga, estoy seguro de que puede entender por qué nos pareció una buena idea enviar a alguien de los nuestros para que tuviera una impresión de primera mano de los acontecimientos.

Desde luego que sí —asintió Michelle—Sentimos la necesidad de hacer lo mismo después de los desafortunados sucesos ocurridos aquí en Mónica.—Sacudió la cabeza. —Estoy segura de que todos lamentamos lo que ocurrió después de que el capitán Terekhov intentara averiguar exactamente cuáles eran las intenciones del presidente Tyler. Según nuestras propias investigaciones, esos cruceros de batalla que se le proporcionaron para su proyectado ataque al Lynx Terminus fueron suministrados por Technodyne. ¿Ha podido su gente averiguar algo más al respecto, almirante?

—No. Byng mostró los dientes en algo que un diplomático profesional podría haber descrito como una sonrisa. —No, no lo hemos hecho. De hecho, según los informes que recibí cuando me enviaron, todavía no hemos conseguido confirmar de dónde vienen.

—Aparte del hecho de que obviamente proceden de la MLS. Originalmente, quiero decir —Michelle sonrió, añadiendo el calificativo cuidadosamente oportuno cuando Byng pareció hincharse visiblemente. —Obviamente, una vez que las naves son catalogadas para su eliminación y entregadas a manos privadas para su desguace, la responsabilidad de la Marina sobre ellas llega prácticamente a su fin. Y el rastro de papel puede quedar fácilmente... oscurecido, como todos sabemos. Sobre todo si algún delincuente —y civil, por supuesto— hace lo posible por oscurecerlo.

—Sin duda. Mi propia experiencia en esas áreas es algo limitada, sin embargo. Estoy seguro de que nuestra propia investigación examinará con mucho cuidado los registros de nuestros diversos proveedores. Sin duda, Technodyne estará incluida en ese proceso.

Michelle jugó con la idea de hablarle de las acusaciones que ya se habían dictado contra varios de los altos ejecutivos de Technodyne. Teniendo en cuenta la terminal Beowulf del cruce de agujeros de gusano de Manticor, su propio bucle de información de la Antigua Liga era mucho más corto de lo que podría ser el de Byng. Sospechaba que, al menos, él debía saber en qué dirección soplaba el viento antes de partir hacia Mónica, y la posibilidad de que ella fuera capaz de elevar su presión sanguínea hasta niveles de infarto hacía que la tentación de restregarle la evidencia de que Technodyne había sido pillada con las manos en la masa hasta el codo fuera casi abrumadora.

Tranquila, chica, se dijo a sí misma, reprimiendo el deseo de forma femenina.

—Estoy segura de que así será, —dijo en su lugar. —Mientras tanto, sin embargo, ¿puedo suponer que también estás aquí en una especie de papel de observador de la integración del Cuadrante Talbott en el Imperio Estelar?

—¿Imperio Estelar? —repitió Byng, enarcando las cejas en señal de educada sorpresa. —Así es como ha decidido llamarlo. Le hizo un pequeño gesto de disculpa con la mano. —Me temo que no lo había oído antes de ser desplegado.

Su tono hizo que su propia opinión sobre los delirios de grandeza que implica llamar a algo del tamaño de la nueva nación estelar de Manticora artículo en —imperio—, y Michelle le sonrió dulcemente.

—Bueno, teníamos que llamarlo de alguna manera, almirante. Y teniendo en cuenta los acuerdos políticos que los Talbotters idearon en su convención constitucional, el término sonaba lógico. Por supuesto, aún es pronto, ¿no?

—Sí, lo es. Byng le devolvió la sonrisa, pero su sonrisa era considerablemente más fría que la de ella. —Estoy seguro de que va a ser interesante ver cómo... funciona tu experimento.

—Por ahora, parece que va bastante bien —dijo Michelle.

—De momento, parece ir bastante bien —asintió, con otra de esas sonrisas. —En respuesta a tu pregunta, sin embargo, sí. He recibido instrucciones de observar los acontecimientos aquí en la zona de Talbott. Estoy seguro de que sabe que el público de su país está muy interesado en los acontecimientos de aquí. Especialmente después de que ese desafortunado asunto de Kornati empezara a aparecer en los boletines informativos. —Personalmente, estoy seguro de que todo el asunto fue muy exagerado; después de todo, los noticieros necesitan vender suscripciones. Sin embargo, el Ministerio de Asuntos Exteriores siente cierta responsabilidad de obtener una impresión de primera mano de los acontecimientos allí, así como en toda la Agrupación. Estoy seguro de que puede entender por qué es así.

—Oh, créame —le aseguró Michelle con una afabilidad mortal—, puedo entender exactamente por qué sería así, almirante Byng. Y, hablando en nombre de Su Majestad y del gobierno de Su Majestad, estoy segura de que todos los nuevos sistemas miembros del Imperio Estelar estarán preparados para ofrecerle toda la cortesía posible.

—Es una noticia muy bienvenida, almirante.

—Y, ya que está aquí, almirante, si hay alguna manera de que la Armada de Su Majestad pueda ayudarle —por ejemplo, si le interesa establecer patrullas conjuntas contra la piratería o la esclavitud— estoy seguro de que el almirante Khumalo estaría tan encantado como yo de coordinar nuestras operaciones con usted.

—Es muy amable de su parte. —Byng volvió a sonreír. —Por supuesto, a diferencia de su nuevo Imperio Estelar, la Liga no tiene intereses territoriales directos en esta región. Aparte de la seguridad de nuestros propios aliados en la zona, claro. Y, por supuesto, la seguridad —y la integridad territorial— de los sistemas estelares que han quedado bajo la protección de la Oficina de Seguridad Fronteriza. Creo que podemos hacer frente a esas obligaciones con nuestros propios recursos. Al menos, me resulta difícil concebir una amenaza a esos intereses que no podamos afrontar con nuestros propios recursos.

—Sin duda. Michelle le sonrió. —Bueno, en ese caso, almirante Byng, no le entretengo más. No estaremos en Mónica por mucho tiempo. Sólo se trataba de asegurarnos de que nuestros nuevos aliados aquí estuvieran seguros, así que imagino que en breve nos pondremos en camino hacia Tillerman. Sin embargo, necesito hacer una visita de cortesía al Presidente Tyler primero. La gobernadora general Medusa me ha encargado que le informe de que el Imperio Estelar está dispuesto a conceder préstamos garantizados por el gobierno a cualquiera de sus ciudadanos que esté interesado en invertir aquí.— Su sonrisa se volvió más dulce. —Creo que la Baronesa Medusa —y Su Majestad— creen que es lo mínimo que podemos hacer para ayudar a Mónica a recuperarse de las consecuencias de ese desafortunado suceso.

—Eso es notablemente generoso por parte de su Imperio Estelar —dijo Byng.

—Como he dicho, estoy seguro de que todo el mundo lamenta lo que ocurrió aquí, almirante Byng. Y la experiencia de Manticora ha sido que extender la mano a los ex-enemigos y tratarlos como iguales es una de las mejores maneras de asegurarse de que no se repita todo ese malestar.

—Ya veo. Byng asintió. —Bueno, ya que parece que tiene bastantes cosas que hacer todavía, almirante Gold Peak, le deseo un buen día.

—Gracias, almirante. Espero que su misión aquí sea un éxito. Henke, claro.

Capítulo Veinticinco

—TOMA asiento, Matt —invitó la comandante Ursula Zeiss, señalando una de las sillas frente a su escritorio cuando el teniente Maitland Askew atravesó la puerta de su despacho.

Askew obedeció la educada orden, sentándose en la silla indicada, y luego vio cómo ella pulsaba el botón de la consola para cerrar la puerta tras él.

Askew tenía veintiocho años T, pelo castaño, ojos marrones y una complexión enérgica. Su estatura estaba ligeramente por debajo de la media —de hecho, Zeiss, de complexión compacta pero sólida, era al menos un centímetro más alto que él— y algo en él daba una impresión de continuo desconcierto. Zeiss era una de las personas que sabía que no debía tomarse ese —bemusement— al pie de la letra. Había un cerebro detrás de esos suaves ojos marrones, y rara vez se apagaba de verdad.

Lo cual, por supuesto, era parte de su problema actual, pensó, sentándose y contemplándolo pensativamente a través de su escritorio.

—¿Quería verme, señora? —observó él tras varios momentos de su silencioso escrutinio, y ella resopló.

—Claro que quería verte. Los labios de Askew se crisparon ligeramente ante su tono acerado. Zeiss era el oficial táctico del NALS Jean Bart, y Askew había sido su oficial táctico asistente durante casi dos años T. Habían trabajado bien juntos durante ese tiempo, pero no se podía negar que tenían personalidades fundamentalmente diferentes. Zeiss era una excelente oficial de entrenamiento, y su principal interés —y fortaleza— consistía en reconocer los puntos fuertes y débiles de su material humano y ajustarse a ellos. Las habilidades de Askew para la gestión de personal, aunque adecuadas, no eran ni de lejos tan fuertes como las de ella, y su principal interés era lo que él llamaba los "engranajes" del oficio de oficial táctico. En consecuencia, Zeiss solía dejar los asuntos de hardware en sus manos mientras ella se ocupaba de otras cosas. Por lo general, eso funcionaba bien, pero a veces la diferencia en sus prioridades provocaba una cierta cantidad de... fricción, tal vez. Esa no era realmente la palabra exacta que Askew buscaba, pero se acercaba más que cualquier otra cosa que se le ocurriera.

—Me gustaría pensar que suele ser capaz de tolerar al menos mi presencia, señora —dijo ahora—Por otro lado, tenía la impresión de que había algo específico que quería discutir conmigo.

—Tuviste la impresión correcta, entonces —dijo Zeiss, enderezándose en su silla con una expresión considerablemente más seria. Lo miró durante unos instantes más, y luego agitó una mano en el aire frente a ella.

—El capitán Mizawa tuvo ayer una pequeña discusión con el capitán Aberu —dijo—, y parece que su nombre salió a relucir.

—¿Mi nombre? —repitió Askew con cuidado, y frunció el ceño cuando Zeiss asintió. El capitán Warden Mizawa, CO de Jean Bart, era uno de los mejores oficiales a los que Askew había servido. También era de carrera en la Flota de la Frontera, como Askew —y, por cierto, Zeiss—, y no le gustaban especialmente los oficiales de la Flota de Batalla, como Ingeborg Aberu, la oficial de operaciones del personal del almirante Byng. No era probable que ambos se hubieran reunido para charlar amistosamente con una jarra de cerveza. Junto con la expresión de Zeiss, eso daba un aspecto algo siniestro a la idea de que su nombre pudiera haber surgido en la conversación entre ellos.

—¿Puedo preguntar el contexto, señora?

—Parece, Matt, que el capitán Aberu no es uno de tus mayores admiradores. ¿Hiciste algo en algún momento que pudiera haberla molestado personalmente? ¿Algo que pudiera explicar por qué ella tiene un cierto grado de aversión a ti?

—Señora —dijo Askew—, ni siquiera conozco al capitán Aberu. Aparte de la cena que organizó el capitán Mizawa cuando el almirante y su personal subieron a bordo, creo que nunca me la han presentado.— Lo cual, no añadió en voz alta, no sería el caso si ella estuviera en el personal de un almirante de la Flota de la Frontera.

Había muy poco amor entre la Flota de Batalla y la Flota de la Frontera en los mejores momentos, y Askew no era inmune a esa falta institucional de admiración mutua. Sin embargo, el almirante Byng y su personal parecían haber llevado la tradicional rivalidad entre los dos servicios a un punto álgido. Prácticamente no había habido interacción social entre ellos y los oficiales del capitán Mizawa, a pesar del largo viaje que suponía llegar al sector Madras. Obviamente, tenían mejores cosas que hacer con su tiempo. Y habían dejado muy claro —casi podría decirse que dolorosamente— que la única función de la nada brillante compañía de la nave del NALS Jean Bart era la de servir de chófer por la galaxia mientras ellos se dedicaban a solucionar todo lo que la Seguridad de la Frontera y el destacamento local de la Flota de la Frontera habían conseguido estropear sin remedio aquí en el Sector Madrás. Probablemente porque ninguno de ellos sabía cómo sellar sus moscas después de orinar.

Entonces, ¿por qué, después de ignorar totalmente a toda la compañía de Jean Bart desde que habían subido a bordo, la capitana Aberu se encontraba —discutiendo— con el capitán Mizawa sobre Maitland Askew? De buenas a primeras, no se le ocurría ni una sola razón, y dudaba mucho que le fuera a gustar el rumbo que tomaba esto.

—No creía que te hubieras cruzado con ella —dijo Zeiss—, pero al parecer has conseguido cabrearla de verdad. Sospecho que esto ha tenido algo que ver con ello —Miró a su cajón, sacó una hoja bastante gruesa de papel y se la deslizó por la cubierta. Él lo cogió, echó un vistazo al encabezamiento de la primera página y volvió a mirarla rápidamente con los ojos llenos de preguntas.

—No —respondió ella a la primera de las preguntas—, no sé cómo se ha hecho con él Aberu. Sospecho que ni el capitán, ni yo, ni el ejecutivo vamos a estar muy contentos si alguna vez conseguimos averiguarlo. Sin embargo, lo más destacado en su caso es que el oficial de operaciones del almirante ha leído, al parecer, su pequeño tratado y se ha mostrado singularmente... poco impresionado por él —.

Askew volvió a mirar el encabezamiento. —Una Apreciación Preliminar de los Avances Tecnológicos Potenciales de la Marina Real de Manticor —decía, y en el bloque del nombre del oficial de origen decía —Askew, Maitland, LT.—.

—Señora, este es el informe que me pidió el capitán —comenzó con cuidado—, y nunca quise que...

—Sé muy bien que nunca estuvo destinado a la circulación general, Matt,— le interrumpió Zeiss. —Por eso he dicho que no espero alegrarme especialmente cuando descubra cómo ha llegado a manos de Aberu. Sin embargo, algo que sí sé es que no llegó allí por accidente. Así que, o bien alguien de la compañía de la nave se lo dio, o bien...—

La oficial táctica dejó escapar su voz y Askew asintió. Ya era bastante malo que alguien de su propia compañía pasara información potencialmente —interesante— al personal del almirante Byng sin autorización. Pero si había llegado a manos de Aberu porque la gente de Byng había pirateado la red de información del departamento táctico —o, peor aún, los canales de comunicación internos personales del capitán Mizawa—, decía cosas aún peores sobre la estructura de mando del grupo de combate 3021. Y en cualquiera de los casos —ya sea que lo haya obtenido de un espía o a través de algún hackeo ilegal— el hecho de que Aberu haya decidido decirle al capitán que tenía el acceso tampoco es exactamente una buena señal, ahora que lo pienso.

—¿Debo entender que se quejó de mis conclusiones ante el capitán, señora?

—Ella se opuso a sus conclusiones, a sus suposiciones, a sus estimaciones y a sus fuentes —dijo Zeiss casi desapasionadamente—La calificó de alarmista, crédula, ignorante, incompetente y "obviamente no se le puede confiar ningún análisis independiente importante". Esa última frase es una cita directa, por cierto. Y le informó al capitán de que si eso representaba el calibre del trabajo y las capacidades de sus oficiales, era evidente que todo el grupo de combate estaba en graves y desesperados problemas.— Askew tragó saliva. El servicio naval había corrido en su familia durante las últimas ocho generaciones, pero todas esas generaciones las había pasado en la Flota Fronteriza. Eso no le serviría de mucho a un capitán —o almirante— de la Flota de Batalla, y ni siquiera podría recurrir al nivel de patrocinio y alianzas familiares de alguien como Aberu. Si Byng o su personal decidían que había que dar un ejemplo con Maitland Askew, la destrucción de su propia carrera naval se convertiría en algo prácticamente seguro.

—Señora —comenzó, sin saber en absoluto hacia dónde quería llevar la frase. Afortunadamente, Zeiss le interrumpió de nuevo antes de que tuviera que averiguarlo.

—Hiciste exactamente lo que el capitán y yo te pedimos que hicieras, Matt —dijo ella con firmeza—Soy consciente de que puede parecer un frío consuelo si alguien como Aberu decide poner sus ojos en ti, pero ninguno de nosotros tiene intención de cortar simplemente tu línea aérea porque ella esté un poco enfadada. Dicho esto, sin embargo, tengo que admitir que lo que ella ha elegido para molestarse en realidad me preocupa más que el destino potencial de uno de mis subordinados, por mucho que me guste y lo valore.—

Askew no podía fingir que se alegraba de esa última frase, pero tampoco podía discutir sus prioridades profesionales.

El capitán Mizawa había encargado el informe con el que Aberu se había mostrado tan exceptuado como parte de su propia planificación de fondo para su misión actual. Askew no tenía ni idea de hasta qué punto Mizawa estaba dispuesto a aceptar el contenido del informe. De hecho, el oficial táctico adjunto no estaba seguro de qué parte del informe estaba dispuesto a aceptar. Sin embargo, ahora estaba convencido —y sabía que Zeiss también— de que las estimaciones oficiales del ONI sobre las capacidades de los manties eran muy erróneas... por decirlo suavemente.

Askew no había pensado mucho en la Armada Real de Manticor antes de que Jean Bart fuera destinado al sector de Madrás tras el ataque a la República de Mónica. Sabía que la RAM era mucho más grande que la mayoría de las flotas neobarb que flotaban en la Verge y más allá. No podía ser de otra manera, dado el tamaño de la marina mercante de Manticora, la necesidad de protegerla y el hecho de que Manticora y la República Popular de Haven habían estado en guerra durante los últimos veintitantos años. Estaba dispuesto a admitirlo, en una especie de despreocupación, pero sus propias tareas lo habían mantenido alejado del vasto volumen de la Liga Solariana. Tenía preocupaciones más urgentes en su propia área de operaciones. Así que, aunque era vagamente consciente del gran tamaño de la armada de Manty, ese conocimiento no le había llevado a pensar en ello con especial urgencia. Y si había pensado en los ridículos rumores sobre nuevas —superarmas— procedentes de las llamadas Guerras Havenitas, había sido sobre todo para descartarlos como el tipo de afirmaciones propagandísticas salvajemente exageradas que cabía esperar de un rincón tan atrasado y distante de la galaxia explorada. Sin duda, habría estado de acuerdo en que era ridículo sugerir que un único sistema estelar neobarb, aunque estuviera muy involucrado en el comercio interestelar, pudiera reunir un esfuerzo de I+D que pudiera superar al de la Armada de la Liga Solariana.

A Askew le resultaba muy difícil hacerse a la idea de que su estimación inicial de la situación podía ser muy defectuosa, pero el capitán Mizawa le había pedido que mantuviera la mente abierta cuando emprendiera su apreciación de la gravedad de la amenaza manticorana. Había hecho todo lo posible por hacer exactamente eso, y cuanto más había mirado, más... preocupado estaba Maitland Askew.

Los datos reales de los que disponía eran dolorosamente limitados. Para empezar, nunca había habido muchos, y había decidido desde el principio que si iba a abordar su tarea con la mente abierta que quería el capitán Mizawa, tendría que empezar por descartar los informes del ONI que descartaban rotundamente la posibilidad de cualquier avance manticorano amenazante. Eso le permitía recopilar datos por su cuenta, y como ya habían estado en el hiperespacio, de camino a su nuevo lugar de destino, había habido muy poco de eso hasta que llegaron al Sistema Meyers, el centro administrativo del Sector Madras, y pudo hablar tranquilamente de las cosas con algunos de los oficiales del destacamento de la Flota Fronteriza en asignación permanente a la oficina del comisario Verrochio.

El comodoro Thurgood, el oficial de mayor rango en Meyers antes de la llegada del almirante Byng, había estado más que dispuesto a compartir toda la información, los análisis y las especulaciones de que disponía. Al principio, Askew se sintió inclinado a descartar a Thurgood como un alarmista, pero de todos modos investigó la documentación del comodoro. Y, a medida que indagaba, él mismo había empezado a sentirse más que alarmado. Prácticamente no había datos concretos del ataque real a Mónica. Todos los datos de los sensores de los que se disponía habían sido destruidos junto con los componentes militares de la estación Heroica y las naves con las que los manticorianos habían combatido, o bien habían sido barridos después por los equipos de investigación manticorianos que habían pululado sobre los restos de Monican. Sin embargo, aunque era imposible obtener datos concretos, Thurgood había sacado ciertas conclusiones muy inquietantes de los informes de todos los supervivientes monicanos que había podido entrevistar.

En primer lugar, a diferencia de la mayoría de los oficiales de la Armada solariana, Thurgood se había negado a considerar que lo ocurrido se debiera únicamente a la incompetencia monicana. Había conocido personalmente a los oficiales de bandera monicanos implicados, especialmente a Isidor Hegedusic y Janko Horster, los dos almirantes que se habían enfrentado a los manticorianos y que habían muerto por su culpa. Aunque los niveles más altos del ejército de la República de Mónica habían estado tan plagados de amiguismo y favoritismo político como los de cualquier otra nación estelar de la Verge, Thurgood había respetado las habilidades personales tanto de Hegedusic como de Horster, y también había informado a Askew de que el nivel básico de competencia de la Armada monicana había sido sorprendentemente alto. En segundo lugar, aunque se suponía que no lo era, Thurgood había sido informado sobre las cápsulas de misiles que Technodyne había puesto a disposición de Mónica. En consecuencia, sabía que los misiles de esas cápsulas poseían una tasa de aceleración y una resistencia de accionamiento sustancialmente mayores —y, por tanto, un alcance efectivo sustancialmente mayor— que los misiles estándar de la Armada de la Liga Solariana. En tercer lugar, diez naves de guerra manticoranas, cuatro de ellas meros destructores y sólo tres de ellas tan potentes como un crucero pesado, habían recibido el fuego combinado de todas las vainas de misiles predesplegadas y, aunque evidentemente estaban sorprendidas por el alcance y el número de los misiles, no sólo sobrevivieron como fuerza de combate, sino que consiguieron destruir todo el componente militar de la Estación Heroica y nueve de los catorce cruceros de batalla modernos que Technodyne había proporcionado a los monicanos. No sólo eso, sino que los seis supervivientes manticoranos dañados del combate con la estación Heroica habían destruido otros tres cruceros de batalla modernos y totalmente funcionales en combate. Y, al parecer, lo habían conseguido utilizando únicamente sus tubos de misiles internos, sin ninguna interferencia de las cápsulas.

En cuarto lugar, aunque no había datos concretos de los sensores que explicaran exactamente cómo lo habían hecho, había quedado muy claro —tanto durante el combate contra los tres cruceros de batalla de Horster como después— que los manticorianos habían conseguido colocar lo que equivalía a un sistema de vigilancia en todo el sistema sin ser descubiertos. Y aunque Thurgood admitió de buen grado que las pruebas y la lógica de apoyo eran mucho más especulativas, la velocidad de reacción de los manticorianos tanto al ataque de Horster como a las maniobras posteriores del almirante Bourmont sugerían que, después de todo, bien podrían ser capaces de comunicarse por MRL con sus plataformas de reconocimiento.

Había más, pero incluso Thurgood había admitido que muchas cosas —como los absurdos alcances de los ataques con misiles que algunos observadores de las fuerzas de defensa del sistema habían informado desde el frente principal Manticora-Haven y las ridículas tasas de aceleración atribuidas a las naves estelares manticoranas— parecían improbables. Por otro lado, había señalado que no tenía ninguna forma efectiva de probar o evaluar personalmente esas escandalosas afirmaciones. No lo había dicho con tantas palabras, pero para Askew era evidente que, independientemente de que pudiera probar o evaluar las afirmaciones en cuestión, se sentía... muy poco inclinado a rechazarlas de plano.

La actitud de Thurgood había sorprendido a Askew. Su respuesta original había sido fuertemente escéptica, pero en lugar de limitarse a rechazar las preocupaciones del comodoro, había seguido minuciosamente la lógica de Thurgood, buscando los fallos que sospechaba que tenían que estar ahí. Por desgracia, no los había encontrado. De hecho, a medida que los buscaba, se convencía cada vez más de que Thurgood tenía razón. De hecho, parecía que tenía varios puntos.

Y así se lo comunicó a Mizawa, a Zeiss y al comandante Bourget, el oficial ejecutivo de Jean Bart. Había sido un poco cauteloso en la forma de informar, por supuesto. Al fin y al cabo, era un oficial de la MLS, muy versado en los caminos del equívoco y la elección cuidadosa de las palabras, y su propia reacción inicial ante Thurgood le había sugerido cómo responderían probablemente sus superiores a cualquier advertencia de ojos locos y pánico sobre las superarmas de Manticor. Además, aunque el análisis se había solicitado sólo para uso interno del capitán Mizawa, siempre existía la posibilidad de que pudiera —como, de hecho, parecía ser el caso— llegar a manos de otra persona. Si eso ocurría, algún otro oficial superior podría mostrarse bastante menos comprensivo que el capitán Mizawa si el joven teniente Askew se mostraba demasiado alarmista.

Por lo visto, no fui lo suficientemente precavido, reflexionó sombríamente.

—¿Debo suponer, señora, por lo que ha dicho sobre la respuesta del capitán Aberu, que el almirante Byng piensa lo mismo?

—No tengo ni idea de lo que siente el almirante Byng —le dijo Zeiss. Sacudió la cabeza e hizo una mueca.

—Por la forma en que el capitán Mizawa me describió la "conversación", parece que Aberu estaba expresando sus propias opiniones. Por lo que he visto de ella hasta ahora, supongo que es una de esas empleadas que considera su deber evitar que las tonterías obvias abarroten el escritorio de su almirante. Así que no me sorprendería en absoluto descubrir que ella misma se encargó de sofocar este tipo de "derrotismo pánico" por su cuenta, sin discutirlo nunca con el almirante Byng. Desgraciadamente, Matt, no sabemos si ese es el caso. Es igualmente posible que el almirante Byng la enviara para sugerir con bastante firmeza al capitán que dejara el asunto del análisis de la amenaza al personal del grupo de combate sin que el propio almirante se involucrara.

—Ya veo, señora. —Askew la miró durante varios segundos en silencio, y luego se aclaró la garganta. —¿Puedo preguntar qué piensa hacer el capitán con respecto a las preocupaciones del capitán Aberu?

—No va a arrojarla por la esclusa más cercana, si eso es lo que le preocupa —Zeiss soltó una carcajada, pero luego su expresión volvió a ser sobria—Sin embargo, al mismo tiempo tiene que ser un poco cauteloso con su forma de proceder.

Askew asintió con desgana. Las conexiones familiares del capitán Mizawa eran bastante más elevadas que las del propio Askew, pero seguían estando muy lejos del elevado tipo de influencia que podía ejercer Byng. Teniendo en cuenta esto, especialmente en el contexto de la tradicional rivalidad entre la Flota de Batalla y la Flota Fronteriza, Mizawa tendría que elegir cuidadosamente su terreno para cualquier disputa con Byng. Salir en defensa apasionada de su oficial táctico asistente probablemente no sería el movimiento que más podría mejorar la carrera de un capitán de bandera. Y tampoco resolvería el problema de la cabezonería de Aberu, pensó.

—Por el momento —continuó Zeiss—, quiere que pases lo más desapercibido posible. Sólo tienes que ir a cumplir con tus obligaciones, y él y yo —y el ejecutivo— te mantendremos lo más lejos posible del Puente de la Bandera y del personal del almirante. Teniendo en cuenta que no sabemos exactamente cómo llegó su informe a manos del capitán Aberu, probablemente también sería una buena idea que mantuviera la boca cerrada sobre su contenido —Lo miró fijamente, y él volvió a asentir. Si tenían a alguien trabajando como informante de Byng —o de Aberu—, hablar de sus teorías y de las de Thurgood bien podría hacer que lo acusaran de difundir el derrotismo.

—Sí, señora —dijo. Luego, un poco más atrevido, —¿Y puedo preguntar cómo reaccionó el capitán a mi análisis?

Zeiss se echó hacia atrás en su silla, mirándole con atención durante varios latidos, y luego se encogió de hombros.

—El capitán Mizawa —como el comandante Bourget y yo mismo— se inclina por tomar sus hipótesis más alarmantes con un considerable grano de sal. Creo que el capitán estaba tan impresionado como yo por el calibre de su trabajo, pero como usted mismo señala, los datos de apoyo son realmente muy escasos, Matt. Es muy posible que tú y el Comodoro Thurgood tengáis algo en mente, pero creo que todos nos inclinamos a reservar nuestro juicio por el momento. Sí puedo decir que su apreciación de la amenaza potencial es probable que nos haga a los tres abordar la situación con mucha más cautela de la que hubiéramos tenido de otro modo. Es que hasta que no hayamos conseguido algunos de esos datos concretos que faltan no podemos permitirnos ser demasiado tímidos en nuestras relaciones con los manties —le dirigió otra de esas miradas duras y llanas, y luego añadió—: O con cualquier otra persona.

—Sí, señora. Lo entiendo.

Askew no trató de mantener su propia preocupación —y no sólo por las posibles implicaciones para su carrera naval— fuera de su propia voz, pero lo entendió, sin duda.

—Pensé que lo harías, Matt —dijo Zeiss en voz baja—Pensé que lo harías.

Capítulo Veintiséis

—ENTIENDO que no es un reportero profesional, capitán —dijo la atractiva morena en un tono casi tranquilizador—Y sé que a la gente le pone un poco nerviosa la primera vez que tiene que pasar por una entrevista como ésta. Pero le prometo que he hecho esto cientos de veces, y ninguno de mis entrevistados ha muerto todavía.—

El hombre sentado frente a ella, con el uniforme de oficial de cubierta del servicio mercante, sonrió y soltó una risita nerviosa. Luego asintió.

—Intentaré tenerlo en cuenta, señora Brulé.

—Bien. Y recuerde que no tenemos que hacerlo perfecto a la primera. Sólo cuéntanos lo que realmente pasó, con tus propias palabras, y luego lo reproduciremos y si te das cuenta de que te has equivocado en algún momento, podemos corregirlo. Y si te das cuenta de que te has dejado algo en el tintero, también podemos añadirlo en ese momento. El objetivo es poner toda la información en manos de las personas adecuadas, no intentar ser perfectos mientras lo hacemos. ¿Ok?

—Sí, señora.

—Bien —repitió la morena, y luego miró directamente a la camioneta que esperaba.

—Esta es una entrevista grabada con el capitán Tanguy Carmouche, comandante del carguero Antílope de la Nueva Toscana, en relación con ciertos acontecimientos ocurridos en el Sistema San Miguel. Soy Anne-Louise Brulé y realizo esta entrevista para el Ministerio de Asuntos Exteriores, el Ministerio de Comercio y el Tesoro. Esta grabación se realiza el 7 de julio de 1921 Post-Diáspora, en el planeta de Nueva Toscana.— Terminó la etiqueta oficial, y luego se volvió hacia el capitán Carmouche.

—Muy bien, capitán Carmouche. ¿Podría explicarnos, con sus propias palabras, lo que sucedió exactamente?

—En San Miguel, querrá decir —dijo Carmouche, y luego hizo una mueca de evidente vergüenza. —Lo siento. Supongo que estoy un poco nerviosa —.

Brulé sonrió alentadoramente, y el capitán carraspeó y se enderezó ligeramente en su silla.

—Bueno, habíamos llegado a San Miguel a principios del mes pasado para recoger un cargamento que había sido fletado antes de que esta Convención Constitucional de Spindle votara su "constitución". Ahora bien, San Miguel siempre ha formado parte del Sindicato de Rembrandt, y el Sindicato siempre ha favorecido el uso de sus propios fondos en lugar de fletar barcos de registro extranjero, por lo que ha habido problemas ocasionales para los capitanes que no pertenecen al RTU, pero en general, hemos podido resolver las cosas sin demasiados problemas.

—Esta vez, sin embargo, cuando el Antílope hizo su órbita de estacionamiento, nos abordó un grupo de aduanas de Manticor, y no uno de San Miguel o del Sindicato. Eso era inusual, pero supuse que era parte del nuevo sistema político, así que no me preocupé demasiado. Hasta que los manties empezaron a destrozar la nave en busca de "contrabando". —

El rostro de Carmouche se tensó con la ira que recordaba y se encogió de hombros.

—No me hizo mucha gracia—dijo. —Es decir, puedo entender que se quiera controlar el contrabando, especialmente aquí en la Verge. No tengo ningún problema con eso. Por lo demás, sé que nuestra propia gente de aduanas vigila de cerca los barcos que entran en Nueva Toscana, sobre todo si no son visitantes habituales de esta carrera. Pero hay formas corteses de hacerlo, y luego hay formas que... no son tan corteses. Como la forma en que estas bas...

Se interrumpió, se sacudió e hizo una mueca.

—Perdón —volvió a decir—Quiero decir como la forma en que esta gente lo hizo. No espero necesariamente que nadie se incline ante mí. Quiero decir que sé que soy del servicio mercante, no de la Marina. Pero, por Dios, el Antílope es mi barco. Soy el responsable ante los propietarios, y aunque sólo sea un servicio mercante, cualquier capitán tiene derecho a esperar cierto respeto de los visitantes a bordo de su barco. ¡No me importa quiénes sean!

—Pero esta gente no derrochó ningún respeto con nadie a bordo del Antílope. Fueron groseros, insultantes y, lo que tengo que pensar, deliberadamente antagónicos. No hacían peticiones; exigían lo que querían. Insistieron en subir a bordo todo tipo de escáneres y equipos de detección, y revisaron cada espacio de carga con un peine de dientes finos. Tardaron horas, dado el tamaño de nuestras bodegas, pero insistieron. Al igual que insistieron en comprobar cada conocimiento de embarque individualmente con su contenedor de carga; tampoco importaba si los sellos aduaneros del puerto de origen del contenedor estaban intactos. Incluso nos obligaron a abrir una pila entera de contenedores para poder ver físicamente su contenido. Y nos dejaron muy claro que si no hacíamos exactamente lo que querían, nos negarían la entrada al planeta y prohibirían cualquier transbordo de carga orbital —.

Carmouche se inclinó hacia delante en su silla, su rostro y su lenguaje corporal más animados en una evidente combinación de ira y creciente confianza bajo la expresión alentadora y gravemente simpática de Brulé.

—Bueno, me las arreglé para aguantar su "inspección aduanera" sin reventar un vaso sanguíneo ni golpear a nadie, pero no fue fácil. Conseguimos que volvieran al barco —por fin— y que nos dieran el visto bueno, pero fue entonces cuando descubrimos que íbamos a tener que someternos a un examen médico antes de que se nos permitiera tomar o descargar carga. De todos modos, no íbamos a descargar carga, y ellos lo sabían perfectamente. Y a mí nunca me han pedido un certificado médico para aceptar la carga. En un puerto de entrada, claro. Cualquiera quiere vigilar a quien pueda traer algún tipo de contagio. Pero cuando no va a haber ningún contacto entre mi gente y el medio ambiente planetario —por cierto, ni siquiera entre mi gente y un almacén orbital, por el amor de Dios, ya que la carga venía a bordo en lanzaderas San Miguel—, no tenía ningún sentido. Por cierto, ¡habían comprobado nuestro historial médico actual como parte de su inspección aduanera!

—No lo entendí entonces, pero empezó a tener sentido después, cuando me di cuenta de que no tenía nada que ver con las precauciones médicas. La verdad es que no. No importaba lo que hiciéramos, siempre había otro obstáculo por el que teníamos que pasar antes de que nos permitieran cargar nuestra mercancía. Después del examen médico, insistieron en revisar nuestros registros de ingeniería para asegurarse de que no íbamos a sufrir algún tipo de baja catastrófica en los volúmenes más transitados del sistema estelar. Y después de eso, decidieron que tenían que inspeccionar los sistemas de reciclaje y eliminación de residuos de nuestra planta medioambiental, ¡ya que no querían que ensuciáramos su precioso sistema estelar!

Sacudió la cabeza con rabia.

—Lo único que se me ocurre, ya que todas esas "inspecciones" suyas eran completamente falsas, por lo que pude comprobar, es que se trataba de un esfuerzo sistemático para dejar bien claro que Antelope no era bienvenido en San Miguel. La UTR siempre ha sido protectora de sus propios intereses, pero yo tenía la impresión, por todo lo que decían antes de la Convención Constitucional, de que los manties apoyaban el libre comercio. Bueno, tal vez lo hagan, y tal vez no, pero puedo decirte esto: si creen que el libre comercio es una buena idea, obviamente no creen que sea una buena idea para todos. Y cuando me di cuenta de lo que pasaba, pregunté por ahí. Había un par de naves más en órbita, pero éramos los únicos de Nueva Toscana. Y por la más extraña coincidencia, también éramos la única que estaba siendo sometida a todas esas "inspecciones". Lo que me sugirió que tal vez todo esto se debía al hecho de que no habíamos ratificado su "constitución", y esto era un ejemplo de venganza. No lo sé con certeza, por supuesto, pero en cuanto volví a Nueva Toscana, hablé con el Ministerio de Comercio sobre el tema, y no me importa decir que estaba un poco caliente cuando lo hice. Al parecer, tampoco soy el único capitán de Nueva Toscana al que le ha pasado esto. O esa fue mi impresión, al menos, cuando me pidieron que hiciera una declaración oficial para que constara —.

Miró a Brulé y enarcó una ceja, pero ella sacudió la cabeza con una sonrisa de conmiseración.

—Me temo que no sé nada de eso, capitán Carmouche —dijo, con el tono de voz que alguien solía añadir—, y si lo supiera, no podría decírselo, sin llegar a decirlo en voz alta.

—Bueno, da igual —dijo Carmouche al cabo de un momento—, eso es todo. ¿Había alguna pregunta específica que quisiera hacer, señora?

—Hubo algunos puntos en los que los ministerios querían un poco más de detalle, capitán —dijo Brulé, tecleando un bloc de notas y mirando la pantalla—A ver... De acuerdo, primero, ¿consiguió el nombre y el rango del oficial manticorano a cargo de la inspección aduanera original?

—No —respondió Carmouche con otra mueca—Nunca me lo ofrecieron. Supongo que debería haber insistido, pero es la primera vez que un oficial de la marina regular viene a bordo de mi nave y no da su nombre y rango. Personalmente, creo que no quería que lo tuviera por si acababa presentando alguna protesta formal. Por supuesto, tampoco sabía entonces que iba a hacer eso. Así que, en lugar de preguntar, yo...

* * *

Eran buenos, pensó Aldona Anisimovna, observando con aprobación desde el espacio de control del estudio. De hecho, el Ministerio de Información de Nueva Toscana había demostrado tener un toque mucho más sofisticado en lo que respecta a pequeñas cosas como la propaganda y los efectos especiales de lo que ella hubiera esperado de alguien con una base tecnológica de Verge. Por supuesto, probablemente habían necesitado un poco más de sofisticación que la mayoría, dado el evidente descontento de sus proles locales.

Le gustó especialmente el toque de la conversación previa a la entrevista y los esfuerzos de Brulé por hacer que el capitán Carmouche se sintiera más cómodo. No formarían parte del informe formal, por supuesto... pero —por casualidad— habrían quedado adjuntas a las imágenes en bruto que acompañarían al informe formal. Donde, por supuesto, la gente del comisario Verrochio las descubriría por casualidad. Darían un cierto sentido adicional de veracidad al informe final cuando se presentara a Verrochio como parte de las pruebas que apoyaban las reclamaciones de acoso. Por supuesto, aunque no se había hecho ningún esfuerzo por ocultar el hecho de que Anne-Louise Brulé trabajaba para el Ministerio de Información, nadie se había molestado en mencionar el hecho de que el "Capitán Carmouche" estaba siendo representado por un tal Oliver Ratté, que también estaba empleado por el Ministerio de Información. A diferencia de Brulé, que era un presentador reconocible de los informativos de Nueva Toscana, Ratté era efectivamente anónimo. Aunque había aparecido en innumerables esfuerzos de propaganda, nunca había aparecido con su propia cara. Su trabajo consistía en proporcionar el lenguaje corporal, la voz y las expresiones faciales que los ordenadores transformaban en otra persona. Seguía siendo la mejor y más sencilla forma de producir CGI de alta calidad, especialmente para alguien cuya base tecnológica no tuviera todas las campanas y silbatos más recientes. De hecho, la tecnología informática de Nueva Toscana estaba probablemente un par de siglos por detrás de la de la Liga Solariana en general. Sin embargo, habían demostrado a lo largo de los años lo mucho que se podía conseguir sustituyendo la tecnología por la técnica y la práctica, y esta vez Ratté se presentaba con su propia cara. En esta pequeña obra maestra no habría ningún tipo de artimañas informáticas, y lo mismo ocurriría con todas las demás que los neotusos estaban preparando. Al fin y al cabo, a ninguno de los contactos de los Manties en la Liga se le ocurriría demostrar ese tipo de trucos extravagantes analizando la grabación. Y para cuando Dusserre y sus pequeños ayudantes del Ministerio de Seguridad terminen de manipular la base de datos planetaria, no habrá forma de demostrar que el capitán Carmouche y la buena nave Antílope nunca han existido. De hecho, pensó con divertida satisfacción, habrá todo tipo de pruebas de que han existido. Por supuesto, los manties van a afirmar que ninguno de los dos ha visitado nunca San Miguel, pero ¿a quién se supone que debe creer la Seguridad Fronteriza? ¿A los pobres y acosados habitantes de Nueva Toscana que piden su intervención, o a los desagradables manties que intentan inventar razones para que la Seguridad de la Frontera no investigue?

Era un toque agradable, aunque apenas era necesario. No es que tuviera intención de decírselo a los neotusos. Desde su punto de vista, había muchas razones para establecer una defensa invulnerable en profundidad, ya que podían anticiparse a las protestas de inocencia de los manties. Sobre todo teniendo en cuenta que los manties eran inocentes, admitió. Pero lo que el Alineamiento Mesano, en la persona de una tal Aldona Anisimovna, no había visto motivos para preocupar a Nueva Toscana era que realmente no importaba en absoluto. Nadie iba a mirar ningún registro de Nueva Toscana. La Liga Solariana no sentiría ninguna necesidad especial de hacerlo; los manties no iban a estar en condiciones de hacerlo; y ambas partes iban a estar demasiado ocupadas con lo que la Alineación realmente quería que se hicieran entre sí como para que le importara a alguien de una forma u otra.

Observó cómo Brulé y Ratté se abrían paso sin problemas a través del guión bien escrito y cuidadosamente ensayado y se preguntó si la sensación de poder casi divino que sentía al ver a todo el Sistema de Nueva Toscana bailando al ritmo del guión de la Alineación era el mismo tipo de cosa que sentía Albert Detweiler.

Y si era así, ¿era tan adictivo para él como se daba cuenta de que podía llegar a serlo para ella? Y si lo era, ¿le importaba?

Entiendo lo que intentamos conseguir y por qué, al menos ahora, pensó. No lo habría entendido antes de que él e Isabel me lo explicaran todo, pero ahora sí. Pero saberlo sólo hace que el juego sea aún más embriagador. Define el alcance, la escala, de una manera que nada más lo ha hecho antes. Pero por ambicioso que sea, sigue siendo todo... intelectual para mí. El juego es lo real. Me pregunto si es así para Albrecht y los demás. Y si lo es, ¿qué van a hacer cuando finalmente lo hayamos conseguido y no haya más juegos que jugar?

* * *

—¿Qué ha dicho?

El Teniente Comandante Lewis Denton frunció el ceño mirando a la Alférez Rachel Monahan. La alférez estaba sentada un poco nerviosa en una silla al otro lado del escritorio, en su compacto camarote de día. A pesar de que Denton no era más que un capitán de corbeta, y de que el NSM Reprise no era más que un destructor algo viejo y cada vez más obsoleto, seguía siendo el capitán de una de las naves estelares de Su Majestad, y en ese momento, Monahan parecía ser muy consciente del hecho de que era la oficial más joven a bordo de esa misma nave.

También era concienzuda y, aunque Denton no tenía la menor intención de decírselo a nadie, muy agradable a la vista. No era la oficial subalterna más inteligente que había conocido, pero tenía una generosa dosis de sentido común y estaba muy lejos de ser estúpida. De hecho, Denton era uno de esos oficiales que preferían la atención al deber y el sentido común a la inteligencia errática o descuidada (o, peor aún, perezosa), y había estado totalmente satisfecho con su desempeño desde que se había unido a la compañía de la nave Reprise. Esa era una de las razones por las que le había dado oportunidades cada vez mayores para demostrar su competencia y confianza en sí misma, y, hasta ahora, ella las había superado todas con bastante facilidad.

Lo que la había llevado directamente a solicitar esta entrevista, aunque Denton no tuviera ni la más remota idea de lo que estaba pasando.

—Dijo que iba a quejarse formalmente de nuestro "acoso", señor —repitió ahora Monahan.

—Su acoso —dijo Denton con el tono de un hombre que intenta aclarar algún concepto ridículo en su propia mente.

—Sí, señor.

Monahan sonaba más que un poco ansioso, y Denton podía entenderlo bastante bien. Muchos oficiales subalternos que habían metido la pata tenían como primera prioridad dar su versión de lo sucedido ante sus oficiales al mando antes de que cualquier pequeña verdad inconveniente pudiera llegar a empeorar las cosas. En el caso de Monahan, sin embargo, esa misma idea era absurda.

—Sobre el acoso que obviamente no habías hecho, Rachel. ¿Es eso lo que estaba insinuando?

—Sí, señor.

—¿Habías hecho algo que le hiciera enfadarse lo suficiente como para inventar una queja con el fin de causarte problemas?

—Señor, no se me ocurre nada —dijo ella, negando con la cabeza. —Hice todo exactamente según el Libro, como lo he hecho siempre. Pero era como... no sé, exactamente, señor, pero era como si estuviera esperando que yo hiciera algo de lo que pudiera quejarse. Y si no lo iba a hacer, entonces él estaba listo para reclamar que lo había hecho, ¡de todos modos! Nunca he visto nada igual, señor.

Obviamente, estaba más confundida que preocupada, y Denton hizo otra marca mental de aprobación de su evaluación de fin de servicio. A pesar de su evidente preocupación de que él pudiera preguntarse si estaba tratando de cubrirse el trasero, había informado de todo el episodio al OE tan pronto como había regresado a bordo de la nave. Y el OE se había quedado lo suficientemente perplejo —y preocupado— como para pasar su informe a Denton antes de que ella saliera de su despacho. Por eso Monahan estaba sentada en el camarote de Denton repitiendo su relato de la inspección aduanera.

—Así que subiste a bordo, pediste sus papeles, los comprobaste e hiciste una revisión rápida, ¿verdad?

—Sí, señor.

—¿Y le dio problemas desde el principio?

—Sí, señor. Desde el momento en que abrí el tubo de personal. Era como si estuviera en una especie de gatillo de pelo, listo para morderme la cabeza por cualquier cosa, sin importar lo educados que fuéramos mi gente y yo. Capitán, creo que podría haberle hecho un cumplido sobre el color de los mamparos y se las habría arreglado para convertirlo en una especie de insulto mortal.

La joven —sólo tenía veintidós años T— estaba claro que nunca había experimentado nada parecido. Denton, en cambio, sí lo había hecho, aunque normalmente había sido de un comerciante espacial solariano, no de alguien de Nueva Toscana. Algunos solarianos se desvivían por intentar provocar a un oficial manticorano para que diera pie a quejas y denuncias de acoso. Era algo que Astro Control, de vuelta en el sistema de origen, encontraba con deprimente frecuencia en las naves solarianas que pasaban por el cruce de agujeros de gusano de Manticor. Algunos solarianos simplemente estaban resentidos por el hecho de que una pequeña nación estelar de fuera del sistema dominara un porcentaje tan grande del comercio total de la Liga. En consecuencia, iban por ahí con una carga de fichas del tamaño de un planeta en lo que respecta al Reino Estelar.

Pero los solitarios que lo hacían también sabían que eran representantes de la Liga Solariana. Iban armados y blindados con toda la arrogante seguridad solly de que no había nada que un simple manticoriano pudiera hacer para castigarlos si se salían de la línea. Esa era una de las cosas que el propio Denton personalmente más odiaba de los solarianos. Y también era lo que le desconcertaba de este incidente, porque Nueva Toscana era una nación estelar de un solo sistema, tan pobre que no tenía ni una olla donde mear. Así que, ¿qué podía tener un capitán mercante de Nueva Toscana para arriesgarse a enemistarse deliberadamente con la Marina Real de Manticor aquí, en un sistema estelar que acababa de convertirse en territorio de Manticor?

—¿Señor?

Denton se sacudió para salir de sus pensamientos y volvió a mirar a Monahan.

—Lo siento, Rachel. Le dedicó una rápida sonrisa. —Me temo que es una reunión de lana. ¿Tenías algo más que querías añadir?

—Sí, señor.

—Bueno, añada, —le animó.

—Señor, es que, bueno... —Parecía un poco indecisa, y luego se preparó visiblemente para dar el paso.

—Señor, es que tenía la extraña sensación de que no estaba diciendo nada de eso en mi beneficio.

—¿Qué quiere decir? Los ojos de Denton se entrecerraron.

—Fue más bien como si hablara de mí que a mí —dijo ella, sonando como si estuviera escogiendo sus palabras cuidadosamente, tratando de encontrar las que explicaran lo que fuera que estaba tanteando.

—Como... como alguien en uno de los holos de entrenamiento de la Academia, casi.

—Como si supiera que lo estaban grabando —dijo Denton lentamente—, ¿es eso lo que sintió?

—Tal vez, señor. —Monahan parecía más preocupado que nunca. —Y tampoco se quejaba sólo de mí.

—Denton trató de evitar cualquier nota de tensión en su voz, pero era difícil, dadas las alarmas mentales que trataban de sonar en algún lugar de su interior.

—Quiero decir que no dijo sólo "tú" cuando se quejaba de lo mal que se lo había hecho pasar. Decía eso, pero también decía cosas como "ustedes". Como si hubiera docenas de mí, todos tratando de darle problemas a él y a sus amigos.

—Ya veo.

Denton se quedó pensativo durante varios segundos más, sin que le gustaran especialmente las especulaciones que perseguían el interior de su cerebro como hámsters en una rueda de ejercicios, y luego volvió a prestar atención a la alférez sentada ante él.

—Rachel, quiero que sepas que has hecho exactamente lo correcto al informar de esto. Y que ni el OE ni yo creemos ni por un minuto que hayas hecho una sola cosa mala a bordo de esa nave. No sé exactamente cuál fue su problema, pero estoy seguro de que te manejaste tan bien como siempre lo has hecho en el pasado.

—Lo intenté, señor —dijo ella, incapaz de ocultar su enorme alivio ante su tono firmemente comprensivo. —Pero cuanto más pasaba, más me preguntaba si había hecho algo que le molestara.

—Dudo mucho que hayas hecho nada en absoluto —dijo Denton con el mismo tono de voz firme—.

—Por desgracia, es muy posible que vuelvas a encontrarte con lo mismo. Dios sabe que la mayoría de nosotros nos hemos topado con ello una o dos veces, aunque suele ser por parte de los Sollies, no de alguien como los New Tuscans. Siento que te haya pasado aquí, pero probablemente sea mejor quitarse la primera dosis de encima al principio de tu carrera.

—Sí, señor —dijo ella, y él le exhibió una sonrisa de aprobación.

Está bien —dijo con un aire de finalización—Creo que probablemente ya me ha dado todo lo que tiene, así que no tiene sentido que sigamos aquí sentados dándole vueltas al asunto o preguntándonos qué tipo de pelo salvaje podría haberle inspirado a irse por ahí. Sin embargo, me gustaría que pasaras a registrar un informe formal sobre esto. Si decide quejarse a alguien, quiero que su versión del encuentro conste en acta para ayudar a derribarlo.

—Sí, señor —volvió a decir.

—En ese caso, ¿por qué no vas y te ocupas de eso ahora mismo, mientras los acontecimientos están todavía frescos en tu mente?

—Sí, señor.

Obviamente, Monahan reconoció su despido, y se levantó, se puso brevemente en guardia y se marchó. Denton se quedó mirando la puerta cerrada durante unos instantes y luego pulsó una combinación en su terminal de comunicaciones.

—Puente, OE al habla —dijo una voz—¿Qué puedo hacer por usted, capitán?

—Acabo de hablar con Rachel, Pete. Ya veo por qué la enviaste a verme.

—Parecía más que alterada, —dijo el teniente Peter Koslov. —Pero fue la naturaleza de lo que dijo ese bastardo de Nueva Toscana lo que realmente me preocupó.

—Está de acuerdo. No quiero hacer una gran cosa de esto y preocuparla más de lo que ya está, sobre todo antes de que prepare su informe formal para mí. Pero, dicho esto, quiero que hables con el resto de su grupo de embarque, especialmente con el Jefe Fitzhugh. Y habla tranquilamente con cualquiera de los otros JO que han estado dirigiendo las inspecciones de aduanas. A ver si alguno de ellos puede haber oído algunos de los mismos comentarios y no ha estado tan dispuesto como Rachel a llamarnos la atención. Y si han escuchado algo así, quiero detalles de tiempo, lugar y contenido.

—Sí, señor.

Koslov sonaba bastante más sombrío que hace un momento, notó Denton.

—Otra cosa, —continuó el comandante. —Quiero que todos los que vayan a bordo de los barcos mercantes de cualquiera tengan micrófonos de sonido y visión. Tampoco quiero que se lo mencione a nadie a bordo del barco, porque no quiero que nadie se preste obviamente a la cámara de nuestra parte. Así que busca algún lugar para poner una cámara parásita. No quiero revelar la calidad de la imagen a menos que sea necesario, pero me preocupa menos la imagen que el sonido.

—Capitán, creo que no me gusta lo que creo que estás pensando.—

—Bueno, si no hubieras estado pensando en la misma dirección, no habrías conseguido que Rachel viniera a verme tan pronto, ¿verdad? —Denton respondió.

—Fue más una picazón que una sospecha, señor.

—En ese caso, me temo que sus instintos le han servido demasiado bien —dijo Denton con tristeza—. No tengo ni idea de por qué puede estar pasando esto, y puede que tanto usted como yo estemos imaginando cosas. Pero también puede ser que nosotros no lo estemos, y el almirante Khumalo nos dijo que quería que mantuviéramos los ojos y los oídos abiertos cuando nos envió. Así que vamos y haz esas averiguaciones por mí. Y consigue plantar esos micrófonos. Tal vez podamos colarlos en los tableros de notas de los oficiales de abordaje o algo así. No lo sé, pero sí sé que quiero los mejores registros duros que podamos obtener de cada visita a una nave de la Nueva Toscana. Y quiero lo mismo de nuestras inspecciones de cualquier otro barco, también, para que sirva de base de comparación. ¿Está claro?

—Claro, capitán,— respondió Koslov. —No me gusta a dónde parece que vamos con esto, pero está claro.

Capítulo Veintisiete

—MICHELLE HENKE comentó en voz baja a Cynthia Lecter, doce días después de su conversación con Josef Byng, mientras el NSM Artemis y las otras tres naves de la primera división del Escuadrón de Cruceros de Batalla 106 desaceleraban hacia un tranquilo encuentro con las naves que Augustus Khumalo había destacado para vigilar el Sistema Tillerman cuando volviera a Spindle desde Mónica.

—No, señora —asintió Lecter, igualmente tranquilo—Por otra parte, el almirante Khumalo no tenía mucha compañía con la que trabajar. Y no creo que nadie esperara que el vicealmirante O'Malley fuera retirado tan... precipitadamente.

—Tienes facilidad de palabra, ¿verdad, Cindy? —Michelle sonrió sin mucho humor, pero tuvo que admitir que Lecter había hecho una excelente observación. Dos de ellos, de hecho. Lo que me deja con un problema no tan menor, pensó secamente. Nadie tenía ni idea de que los Sollies iban a enviar un grupo de combate tan grande directamente a Mónica para echarnos en cara. Pero ahora sabemos que lo han hecho... y que también vamos a volver a la guerra con Haven. ¿Así que refuerzo Tillerman separando un par de cruceros de batalla, o dejo Tillerman como está y llevo a todos los que tengo de vuelta a Spindle para mantener las cosas concentradas?

Desgraciadamente, no podía eludir la pregunta, por mucho que deseara poder hacer exactamente eso. La mera idea de dividir sus fuerzas ante cualquier amenaza potencial de la Liga Solariana estaba calculada para provocar insomnio a cualquier comandante de flota. Por un lado, los tres días que había pasado en Mónica la habían convencido de que cualquier otra cosa que Josef Byng pudiera estar en la vecindad para lograr, no era para tranquilizar a una Michelle Henke de su intención amistosa y pacífica. Así que si no reforzaba el par de cruceros ligeros sobredimensionados y el único destructor que Khumalo había podido estacionar aquí, se arriesgaba a enviar una señal totalmente equivocada no sólo a él, sino a todos los demás en el cuadrante Talbott. No se atrevía a dar a nadie —especialmente a Byng— la impresión de que no estaría dispuesta a correr graves riesgos, o incluso a luchar, para defender el territorio y los ciudadanos del recién nacido Imperio Estelar de Manticora. De hecho, tenía la responsabilidad legal y moral de hacerlo, independientemente de la naturaleza de la amenaza.

Por otra parte, incluso un par de Nikes podría verse en apuros contra todos los cruceros de batalla de Byng a la vez. A pesar de las ventajas en cuanto a alcance y potencia de impacto que los Mark 16 y Mark 23 proporcionaban a la RAM, una defensa de misiles lo suficientemente eficaz podría ir en detrimento de esa ventaja, y nadie tenía forma de evaluar la eficacia de la doctrina de defensa de misiles de la RAM. Michelle dudaba mucho de que fuera suficiente para inclinar las probabilidades a favor de los Sollies, pero no podía estar segura de ello antes de los hechos. Y lo que es peor, incluso si resultaba después que dos Nikes eran, de hecho, un rival para todo lo que tenía Byng, éste tampoco lo sabría de antemano. Además, nunca lo admitiría, probablemente ni siquiera a sí mismo, por muchas pruebas que le presentaran antes de que empezara el tiroteo. Michelle había visto suficientes oficiales manticorianos capaces de autoengañarse cuando les convenía a sus prejuicios. Alguien como Byng sería capaz de conseguirlo sin esfuerzo.

Y si no reconoce —o no admite— que la amenaza existe, entonces la —amenaza— no le disuadirá ni un momento, ¿verdad? pensó con mordacidad. Aparte, por supuesto, de la posibilidad de que eliminar nuestro piquete —sin número y sin armas— sería cruzar una línea que puede tener órdenes específicas de no cruzar.

Sí. Seguro que las tiene. Si estás dispuesta a apostar por eso, chica, ¡no aceptes ningún trato inmobiliario que implique puentes o judías mágicas!

Hizo una mueca, luego inhaló profundamente y miró por encima del hombro al teniente comandante Edwards.

—Contacta con Devastación, Bill. Mis saludos al Comandante Cramer, y ¿sería conveniente que se uniera a mí para cenar aquí a bordo del Artemis a, digamos, las dieciocho y treinta horas?

—Sí, sí, señora —respondió el oficial de comunicaciones, y Michelle dirigió su atención a Gervais Archer.

—En cuanto a ti, Gwen —dijo con una sonrisa—, tienes que ir a decirle a Chris que el comandante Cramer se unirá a nosotros para cenar. Asegúrate de que el capitán Armstrong y el comandante Dallas sepan que también están invitados.—

—Sí, señora —respondió Gervais con gravedad. Suponía que algunos podrían argumentar que el almirante estaba siendo un poco presuntuoso al organizar cenas cuando el invitado de honor no había confirmado que estaría presente. Por otra parte, a Gervais le resultaba un poco difícil concebir que un comandante no pudiera encajar en su agenda una invitación de cualquier almirante, por muy ocupada que estuviera.

—Oh, y, Bill —dijo Michelle, volviendo a mirar a Edwards—Mientras envías las invitaciones, ve invitando también al capitán Conner y al comandante Houseman.

* * *

El comandante Wesley Cramer, de la nave estelar Devastación de Su Majestad, era un oficial de aspecto duro, de cuarenta y un años T (lo que le hacía tres meses T más joven que su propio crucero), con el pelo oscuro y ojos grises duros como el cuarzo. Su bigote bien recortado ocultaba en gran parte una cicatriz en el labio superior, uno de los varios recuerdos de una accidentada carrera en el rugby de la isla de Saganami, y no parecía que se hubiera ablandado mucho desde que salió de la Academia.

Lo cual, reflexionó Michelle, le venía muy bien, dadas las circunstancias.

Lo examinó con una intensidad cuidadosamente disimulada mientras Gervais Archer lo conducía al magnífico camarote del comedor que DepNav había tenido a bien proporcionarle. A pesar del hecho de que era el comandante de una nave de la Reina y actualmente el oficial de mayor rango asignado a Tillerman, también era menor que todos los oficiales en el compartimiento, excepto el propio Archer. Sin embargo, si era particularmente consciente de ese hecho, no parecía pesarle demasiado.

—Comandante Cramer,— le murmuró Gervais a modo de presentación formal, y ella extendió su mano derecha.

—Comandante—dijo ella.

—Milady —respondió Cramer, agarrando con firmeza la mano ofrecida.

—Permítame presentarle a todos —continuó, dirigiéndose a sus otros invitados—El capitán Armstrong, del Artemis, y su oficial ejecutivo, el comandante Dallas. El capitán Conner, del Penélope, y su oficial ejecutivo, el comandante Houseman.

Cramer estaba ocupado estrechando manos mientras ella hablaba, y le dio un momento para ponerse al día antes de dirigirse a los miembros de su propio personal que estaban presentes.

—El capitán Lecter, mi jefe de personal; el comandante Adenauer, mi oficial de operaciones; y el teniente comandante Treacher, mi oficial de logística. Y creo que ya conocen al teniente Archer, mi teniente de bandera —Camer tardó unos instantes más en estrechar las manos de todos los recién presentados, y luego Michelle asintió hacia la gran mesa bajo su mantel blanco como la nieve y su carga de platos, cristales y vajilla reluciente.

—Uno de mis anteriores comandantes era de la firme opinión de que una buena comida solía ser la base de las conferencias de oficiales más eficaces —observó. —Lo cual, en caso de que alguno de ustedes no haya captado mi sutil insinuación, era una invitación a comer.

* * *

Era fascinante ver al almirante Gold Peak en acción, reflexionó Gervais Archer algún tiempo después. A pesar de su elevado nacimiento, su personalidad básica tenía una innegable terrenalidad, y llegó a preguntarse si no habría desarrollado ese rasgo deliberadamente. Ya había visto muchas pruebas de su dominio sin esfuerzo de las reglas de etiqueta y de su capacidad para proyectar la imagen pública apropiada para alguien que estaba a sólo cinco latidos de la Corona de Manticora. Muy poca gente, viéndola actuar en ese modo, tendría motivos para sospechar lo mucho que le gustaba escapar de él, pensó, pero cualquiera que hubiera trabajado con —o para— ella durante algún tiempo sabía exactamente lo poco que le gustaba desempeñar ese papel en particular. Y no es que necesitara recordar a nadie en la Marina que la Reina era su prima. En primer lugar, porque por mucho que deseara que no lo supieran, todos lo sabían. Pero en segundo lugar, y más importante, porque no necesitaba aires aristocráticos para subrayar su autoridad. Había demostrado su competencia demasiadas veces, y aunque no lo hubiera hecho, cinco o diez minutos en su presencia habrían dejado esa competencia dolorosamente clara para cualquiera, por muy —casual— o —tierna— que fuera su apariencia. Ahora se recostó en su silla en la cabecera de la mesa, tomando una taza de café en lugar de una de las copas de vino que preferían varios de sus invitados, y favoreció al comandante Cramer con una sonrisa que contenía muy poco humor.

—Ahora que le hemos impresionado con mi hospitalidad, comandante —dijo secamente—, supongo que probablemente deberíamos ir al grano.

Cramer asintió cortésmente en señal de reconocimiento, y un rastro de verdadera diversión se abrió paso en su sonrisa.

—He leído sus informes —continuó, y Gervais supo que los había leído de verdad, y no simplemente hojeado, después de haberlos transmitido a Artemis. Estoy muy satisfecha con lo que has conseguido aquí —prosiguió—Por otra parte, no tiene mucho sentido que ninguno de nosotros pretenda que usted esté en condiciones de detener algún tipo de ataque serio contra Tillerman —Cramer volvió a asentir, y la almirante volvió a dar un sorbo a su taza de café.

—En casi cualquier otra circunstancia, Comandante, estaría completamente satisfecho de dejar a Tillerman a su cargo. Sin embargo, dado nuestro reciente encuentro con tantos cruceros de batalla solarianos en Mónica, y dada la proximidad tanto de Meyers como de Mónica a Tillerman, creo que necesitamos algo un poco más... impresionante aquí en el sistema. Eso sí, no me agrada la idea de repartir nuestras fuerzas en paquetes de centavos. Somos demasiado escasos sobre el terreno —por el momento, al menos— para ir diluyendo nuestro poder de combate de esa manera. Por desgracia, no veo ninguna opción real en este sentido. Al menos en el futuro inmediato, Tillerman va a ser nuestro piquete más avanzado en una zona donde ya hemos cruzado espadas con un estado cliente solariano. Dado eso, convierte a toda la región en un potencial punto de inflamación que creo que requiere una fuerza que no es simplemente más poderosa que la suya, sino que es evidentemente más poderosa. Lo suficientemente poderosa como para hacer reflexionar a cualquier adversario potencial razonable. Mi juicio en ese sentido no representa en absoluto un reflejo de usted, de su gente o de las otras naves bajo su mando aquí —.

Le miró fijamente a los ojos, dejándole ver la sinceridad en los suyos, y luego movió la cabeza hacia Jerome Conner.

—Volveré a Spindle a través de Talbott, Scarlet, Marian, Dresden y Montana —creo que toda esta zona necesita un poco de tranquilidad, después de lo ocurrido en Mónica y la retirada del vicealmirante O'Malley—, pero el capitán Conner va a ocupar el puesto de oficial superior de Tillerman. Estoy separando su nave y la Romulus del Capitán Ning. A menos que algo cambie, enviaré destructores adicionales tan pronto como algunos de ellos lleguen de Manticora. Mientras tanto, espero que el Devastación, el Inspirado y el Victorioso lleven a cabo patrullas antipiratería y muestren la bandera en esta zona, mientras los cruceros de batalla del Capitán Conner se quedan en casa y se ocupan de la tienda. Tan pronto como podamos conseguir algunos destructores más modernos, y posiblemente algunos cruceros pesados, para reemplazarlos, retiraré sus barcos a Spindle para un merecido descanso.—

—Entiendo, Milady —contestó Cramer, cuando ella hizo una pausa. Era, reflexionó Gervais, una forma bastante discreta de describir el almirante la retirada de las naves más antiguas y menos capaces para realizar tareas secundarias en otro lugar.

—Sin embargo, hasta que tengamos los cascos en cuadrante para hacerlo —continuó después de un momento—, espero que ponga a disposición del capitán Conner sus propios conocimientos y consejos locales. Me queda claro por sus informes que no ha dejado crecer la hierba bajo sus pies, Comandante. El tiempo que ha dedicado a establecer contactos con el gobierno local del sistema, a emplazar las plataformas de vigilancia del sistema y a desplegar las cápsulas de misiles para uso defensivo ha sido muy bien aprovechado, un punto que tengo la intención de exponer en mi propio informe cuando respalde sin reservas sus acciones y su conducta aquí en Tillerman. Han hecho mucho para facilitar el trabajo del Capitán Conner, y confío en que serán igual de útiles durante su periodo de adaptación — Esta vez, hubo un evidente parpadeo de agradecimiento en esos duros ojos grises. Cramer nunca iba a ser uno de esos oficiales que se deshacían en elogios, especialmente a sus superiores, pensó Gervais. Pero estaba claro que reconocía los elogios genuinos cuando los oía... y que también se daba cuenta cuando eran bien merecidos.

—Jerome —prosiguió la almirante, dirigiendo su atención al capitán Conner—Como le dije al comandante, no me agrada dejarlos a usted y a Kwo-Lai aquí afuera con sólo dos cruceros de batalla. Por desgracia, por ahora no veo ninguna opción. Os reforzaré tan rápido como pueda, pero mientras tanto, vais a estar en lo que podría llamarse caritativamente una posición algo expuesta. Y, para ser honesto, después de hablar con ese imbécil de Byng, estoy aún menos contento con ese estado de cosas de lo que podría haber sido de otra manera.

—Tampoco puedo decir que esté encantado con todos los aspectos de mi nuevo e independiente mando, almirante —respondió Conner con una leve sonrisa—No es que no esté agradecido por la oportunidad de distinguirme, por supuesto.

—¿No se refiere a distinguirse aún más? —inquirió el almirante, y una risa silenciosa recorrió la mesa. Pero luego su expresión se tornó sobria, y se sentó hacia adelante, volviendo a dejar su taza de café sobre la mesa y cruzando las manos frente a ella.

—El comandante Cramer empezó bien a desplegar las cápsulas del Volcán en posiciones estratégicas —dijo muy seria—Por otro lado, no empezó a tener los enlaces de control para aprovecharlos al máximo. Penélope y Rómulo, en cambio, tienen el ojo de la cerradura. Van a poder controlar muchas más vainas de las que el comandante podría tener con un par de cruceros ligeros, y las vainas del Volcano están cargadas de Mark 23. He tenido a Jackson aquí —señaló con la cabeza al capitán de corbeta Jackson Treacher, su oficial de logística— para que hable con el comandante Badmachin. Le ha dicho que el vicealmirante O'Malley ha rellenado las bodegas de misiles del Volcán con su propio tren de la flota antes de volver a la terminal del Lynx, así que tenéis bastantes vainas. Lo que significa que deberíais ser capaces de hacer un infierno con cualquier cosa que pueda venir a por vosotros aquí —Hizo una pausa, esperando a que Conner asintiera con la cabeza, y luego pasó a la calma—.

—Soy plenamente consciente de que el Almirantazgo preferiría que no anunciáramos todas nuestras capacidades a menos que fuera necesario. No obstante, te autorizo específicamente a utilizar cualquier arma de la que dispongas —incluida la Mark 23— en toda su capacidad para defender este sistema estelar... contra quien sea. Si alguien, e incluyo específicamente a la Armada de la Liga Solariana en ese "alguien", ataca este sistema estelar, ustedes lo defenderán como si fuera el propio Sistema Natal de Manticora. Mis órdenes formales por escrito enfatizarán estos puntos, y además te autorizarán a usar la fuerza letal contra cualquiera —una vez más, incluyendo específicamente a la Armada de la Liga Solariana— que viole la soberanía territorial de este sistema —Hizo una pausa una vez más, y Gervais se dio cuenta de que casi estaba conteniendo la respiración. Lo que ella estaba haciendo era decirle a Conner que tenía carta blanca para hacer lo que creyera que tenía que hacer en la defensa de Tillerman. Era obvio que ella no habría hecho eso si no hubiera confiado en su juicio, pero el hecho era que sus órdenes cubrirían cualquier cosa que él hiciera, incluido el inicio de una guerra de disparos con la Liga Solariana, y que la responsabilidad sería suya.

—Lo entiendo, señora —dijo el capitán en voz baja después de un momento.

—Creo que sí —asintió ella, sentándose y cogiendo de nuevo su taza de café—Por otro lado, también quiero que entienda esto. Defender este sistema estelar no significa desechar las naves bajo su mando. Espero que utilice todos los recursos a su disposición, si es necesario, para cumplir esa misión. Sin embargo, si se hace evidente que no va a ser capaz de detener un ataque, entonces también espero que retire sus naves. Pateen todo lo que puedan al otro lado, pero sáquenlas intactas. Perderlas, además de perder el sistema, no ayudará a nadie, no importa cuán "gloriosamente" mueran todos. Mantenerlos intactos para cuando volvamos a echar a los malos de Tillerman sobre sus culos, sí lo hará. Esfuércense por tener eso en mente, por favor. Tuve la desgracia de conocer a Elvis Santino hace demasiados años. La Marina Real no necesita otro como él.

—Entiendo, señora —repitió Conner, y esta vez el almirante se rió.

—Estoy encantado de oírlo. Por otro lado, no voy a retirarme y dejarla aquí sola mañana. Dada la importancia que parece asumir Tillerman, creo que sería muy buena idea que conociera al presidente Cummings y que conociera a todos los altos cargos del gobierno del sistema que pueda. Y tampoco estará de más que exprese mi confianza en usted en las instancias adecuadas. Así que probablemente pasaré al menos un par de semanas en los alrededores antes de irme.

—Sí, señora. Lo entiendo. Y aprecio el pensamiento, por eso. Creo que tendría que ayudarnos a empezar con el pie derecho aquí.—

—Me alegra que esté de acuerdo. A mí también me pareció una idea bastante inteligente.— Le sonrió, luego escurrió su taza de café y se puso de pie.

—Y ahora que tenemos esos detalles fuera del camino, sugiero que todos nosotros nos reunamos en el puente de la bandera, donde el Comandante Cramer nos guiará a todos a través de sus patrones de despliegue de la plataforma de sensores. Lo que realmente me gustaría hacer, Jerome, es darte un día más o menos para analizar la situación, y luego hacer un par de simulaciones con la Penélope y la Rómulo defendiendo el sistema contra varios niveles diferentes de amenaza.

—¿Debo suponer que tiene la intención de comandar la fuerza de oposición, señora?

—¿Yo? —dijo inocentemente el almirante. —¡Oh, no, Jerome! Sólo voy a asesorar. Vicki se encargará de dirigir el ataque —señaló con la cabeza al capitán Armstrong, que sonrió desafiantemente a Conner—.

—Y supongo que, para hacerlo más interesante, deberíamos dejar que el comandante Cramer comande un par de unidades de esa fuerza de operaciones de la que hablabas —le sonrió dulcemente a Conner, y luego miró a Cramer, que obviamente se esforzaba por no sonreír. —Es posible que quiera tener en cuenta esa división de responsabilidades de mando mientras informa al capitán Conner sobre sus despliegues de sensores, comandante.

—Oh, gracias, señora —dijo Conner. —¡Muchas gracias!

Capítulo Veintiocho

—ASÍ que eso se encarga de la parte doméstica —dijo Joachim Alquezar, mirando a través de la mesa de conferencias a Dame Estelle Matsuko, Baronesa Medusa. —No estoy del todo contento con la situación en Marian, pero creo que es más que nada una tempestad en una tetera. Alguien en el gobierno planetario local con una opinión demasiado grande de lo que le corresponde se siente como si le hubieran pisado los pies, y está meando y gimiendo por ello. Nadie va a dejar que se salga con la suya el tiempo suficiente como para que se convierta en un verdadero problema, pero me temo que éste no va a ser el único lugar en el que va a surgir algo así antes de que todo esté dicho y hecho. Así que no sería mala idea que Samiha enviara a alguien de su ministerio a leerles la cartilla sólo para asegurarse de que su propia gente lo pisa lo suficientemente fuerte —.

Medusa se alegró de que Alquezar no mostrara —todavía— el tipo de sentido de la formalidad que había visto en demasiados líderes políticos a lo largo de las décadas. Por supuesto, había mucho tiempo para eso, supuso, recordándose a sí misma que no debía dejar que sus esperanzas fueran demasiado altas.

Al fin y al cabo, todas las sorpresas de un pesimista son agradables, pensó con sorna. Aunque tengo que decir que creo que es mucho menos probable que vaya por ahí que algunos de los políticos que he visto en mi país. De hecho, es menos probable que muchos de los políticos que he visto en mi país... o que ese pequeño y venenoso imbécil de Van Scheldt quisiera que fuera.

Se preguntó —de nuevo— por qué Alquézar no se adelantó y despidió a Van Scheldt. El hombre era ciertamente eficiente, pero si había alguien en todo el Gobierno de Alquezar en quien ella confiara menos en la oscuridad...

—Como usted dice, señor Primer Ministro —dijo en voz alta al cabo de un momento—, éste es un asunto interno del Cuadrante Talbott. En realidad no entra dentro de mi paraguas como Gobernador Imperial, a menos que las cosas se descontrolen tanto que tenga que intervenir y aplastar a alguien. Hasta ahora, esto no me parece que empiece a llegar a ese nivel. ¿Está de acuerdo, Señora Secretaria?

—Oh, yo diría que sí, señora gobernadora —respondió Samiha Lababibi con una sonrisa.

—Joachim tiene toda la razón sobre lo que está pasando, salvo que en este caso, estoy bastante seguro de que no es un "él" el que está haciendo las pellas. De hecho, tengo una idea bastante clara de quién es, y si estoy en lo cierto, es una "mujer". En realidad, tampoco es que le hayan pisado los pies; es que esperaba una oportunidad mejor para llenarse los bolsillos con el programa de créditos de inversión —Lababibi sacudió la cabeza—Me temo que a algunos les cuesta un poco darse cuenta de que esto no va a pasar como siempre. Como dice Joachim, tampoco es la última vez que surge algo así. Se me ocurren algunas personas aquí mismo, en Spindle —y me temo que tampoco visitantes de mi justo mundo natal— que se sienten exactamente igual y que pueden ser lo suficientemente estúpidas como para intentar hacer algo similar.— Y eso es algo bastante notable, también, pensó Medusa con una sensación de profunda satisfacción. Durante la Convención Constitucional, a Lababibi nunca se le habría ocurrido decir algo así. No porque ella misma se haya corrompido deliberadamente, sino porque siempre ha formado parte de la capa superior de las estructuras políticas y económicas aquí en Spindle, con todo el aislamiento de la realidad de los demás que eso conlleva. Podría haber simpatizado intelectualmente con alguien como Krietzmann, pero nunca podría haber entendido realmente de dónde viene Henri. Estaba demasiado lejos de su propia experiencia. Me preguntaba si ponerla dentro de las políticas fiscales del Imperio Estelar como tesorera del Cuadrante sacudiría su propia y cómoda percepción del universo. Siempre supe que era lo suficientemente inteligente como para hacerlo, al menos, pero inteligente no equivale necesariamente a sabio, y me alegra ver que, al menos en este caso, parece funcionar.

—Sin embargo, en este caso —continuó Lababibi, felizmente ajeno a los pensamientos del gobernador—, creo que puedo... razonar con el culpable. Si le señalo, en calidad de Secretario de Hacienda del Cuadrante, que los créditos de inversión se ofrecen exclusivamente a ciudadanos particulares y que tanto el Gobierno de Alquezar como Su Majestad verían con... profundo desagrado, digamos, cualquier esfuerzo de los gobiernos locales por interferir en ello, creo que entenderá el mensaje.—

—Bien. Medusa sonrió y luego se puso un poco sobria. —Como digo, esto me parece un asunto interno del Cuadrante, y tienes mucha razón, Samiha. Todo este programa de créditos se ofrece a los ciudadanos privados, lo que significa que, aparte de la parte de los créditos fiscales, no es propiamente un asunto de control o intromisión del gobierno en absoluto. Sin embargo, es posible que quiera transmitir su mensaje de manera que quede claro que mi oficina y yo estamos al tanto. Permítame hacer un poco de ruido en el fondo, pero no me convierta en una especie de palo gordo explícito. Que saquen las conclusiones que quieran, pero no sólo no me corresponde interferir en un asunto como éste a menos que usted o Joachim lo pidan, sino que quiero que todo el mundo entienda tanto que sé que no es así como que el gobierno del Cuadrante ya es mayorcito y puede tomar sus propias decisiones y dar los golpes que ustedes crean necesarios —.

Lababibi asintió, y Medusa le devolvió el gesto con otro parpadeo de satisfacción por lo bien que le estaba funcionando al ex presidente del Sistema Dividido el manejo de los asuntos del Tesoro del Cuadrante. Y no, esta vez, simplemente por el cambio de su actitud, que se alejaba de la visión de los privilegios oligárquicos. Su conciencia de la necesidad de encontrar el equilibrio adecuado entre la toma de decisiones y la política local —y su aplicación— y la autoridad imperial era otra gran ventaja en opinión de Medusa. Toda la situación seguía siendo una especie de monstruo de dos cabezas para todos los implicados, por supuesto. Según la nueva constitución, Alquezar, como primer ministro del cuadrante, era el jefe de gobierno legal del cuadrante. Eso le otorgaba a él y al resto del Cuadrante un enorme grado de autonomía local... y la responsabilidad que ello conllevaba. Sin embargo, todo el Cuadrante era responsable de acomodarse a las políticas del Imperio Estelar de Manticora, representado y enunciado en este caso por una Baronesa Medusa. Aunque normalmente no podía anular decisiones políticas específicas o actos de legislación local, tenía total autoridad —y el poder del veto— cuando se trataba de asegurarse de que esas decisiones y piezas de legislación encajaban sin problemas en las directrices imperiales en aquellas áreas en las que la autoridad de la Emperatriz era primordial. A pesar de que los artículos y secciones de la Constitución del Cuadrante estaban perfectamente delimitados, la aplicación real de sus disposiciones seguía siendo un trabajo en curso, y eso no iba a cambiar pronto. A la compañía le iba a llevar algún tiempo determinar exactamente cómo y dónde estaban los límites pragmáticos de la autoridad y la responsabilidad especificadas, pero hasta ahora las cosas parecían ir en la dirección correcta. Al menos, todos los miembros del Gobierno de Alquezar parecían decididos a que así fuera.

El programa de créditos de inversión y la forma en que el Gabinete de Alquezar lo abordó constituían un ejemplo, en opinión de Medusa.

La emperatriz Isabel había decidido, mucho antes de que la Convención Constitucional votara finalmente las disposiciones de la nueva constitución del Cuadrante, que sus súbditos más recientes no iban a ser llevados a la tintorería por los más antiguos. Al mismo tiempo, era claramente imperativo —por muchas razones— impulsar la inversión en el Clúster de Talbott tan fuerte y rápidamente como fuera posible. El cuadrante tenía mucha gente y muchos sistemas estelares, pero su base tecnológica, muy atrasada, necesitaba urgentemente una actualización y expansión, y el capital de inversión era difícil de conseguir localmente. Así que Elizabeth y el Primer Ministro Grantville habían decidido que durante los primeros diez T-años de funcionamiento, cualquier nueva empresa del Cuadrante disfrutaría de una reducción de impuestos igual al porcentaje de propiedad que tuvieran los ciudadanos del Cuadrante. Después de diez años T, la reducción de impuestos se reduciría en un cinco por ciento por año T durante otros diez años T, y luego terminaría completamente en el año T veintiuno. Esto suponía un enorme incentivo para que los inversores del Viejo Reino de las Estrellas buscaran socios locales, y lo único que tenía que hacer el gobierno era llevar la cuenta de ese porcentaje de propiedad local y administrar las exenciones fiscales. No tuvo ningún papel en la creación de las asociaciones en cuestión.

Algunos de los oligarcas locales parecían incapaces (o no estaban dispuestos) a comprender este punto. Esperaban controlar la propiedad de las nuevas empresas del mismo modo que habían dominado las estructuras financieras del cluster Talbott antes de la anexión. Los más listos, en cambio, habían reconocido desde el principio que iban a producirse enormes cambios. Se habían dado cuenta de que era mejor adaptarse a la idea de que elementos de sus poblaciones que anteriormente habían sido insignificantes en lo que respecta a los mercados financieros locales estaban a punto de resultar muy atractivos para los socios inversores de Manticor. Y eso era exactamente lo que estaba ocurriendo, para satisfacción de Elizabeth Winton. Muchos de los inversores del Reino de las Estrellas permitían a sus recién descubiertos socios talbotanos financiar su parte de la propiedad como un porcentaje de los créditos fiscales, lo que tenía el efecto de reducir enormemente la cantidad de capital inicial que los talbotanos necesitaban. Esto permitía que gente de fuera de las filas de las oligarquías tradicionales se convirtiera en actores importantes, lo que estaba a punto de expandir y fortalecer la economía general del Cuadrante, al tiempo que se reducía severamente el control de la vieja guardia sobre esa economía. Joachim Alquezar, su gabinete y su Partido de la Unión Constitucional (que contaba con una mayoría absoluta de más del dieciocho por ciento en el nuevo Parlamento del Cuadrante), lo entendían, y estaban trabajando duro para impulsar el proceso.

Lo que llevó a Medusa de vuelta a la situación en Marian. Al parecer, uno de los oligarcas locales —y, al igual que Lababibi, Medusa pensó que podía adivinar con bastante exactitud quién podría ser el oligarca en cuestión— había decidido que debía recibir una —comisión— por intermediar y agilizar la formación de asociaciones entre inversores manticoranos y sus colegas de Talbott. Palabras como extorsión, chanchullo y soborno venían a la mente de Medusa cada vez que pensaba en ello, y casi esperaba que el culpable se mostrara menos susceptible a la dulce razón de lo que esperaban Alquezar y Lababibi. No recordaba exactamente quién había sido en la Vieja Tierra el partidario de disparar a algunas personas —para animar a los demás—, pero en este caso, Estelle Matsuko estaba dispuesta a pagar ella misma la munición. En sentido figurado, por supuesto.

—Muy bien —dijo ahora Alquezar, echando un vistazo al horario—, ¿alguien tiene algo más que tratar antes de levantar la sesión?

Otra muestra de lo nuevas que eran aún las cosas, reflexionó Medusa. Estaba segura de que no pasaría mucho tiempo antes de que se convirtieran en norma los órdenes del día fijos para reuniones como ésta. Sin embargo, por el momento, las cosas seguían siendo notablemente —y afortunadamente— flexibles, y Alquezar miró en su dirección cuando se aclaró la garganta.

—Hay un asunto que el vicealmirante Khumalo me ha dicho que le gustaría poner en su conocimiento, señor primer ministro —dijo—Me disculpo por no haber mencionado esto a nadie antes de esta reunión, pero el barco de despacho llegó sólo unas horas antes de que nos reuniéramos, y el almirante tardó algún tiempo en digerir el contenido de sus mensajes y en compartirlos conmigo.

—Por supuesto, señora gobernadora.— La voz de Alquezar no se agudizó de forma dramática, pero obviamente había captado su propia formalidad, y enarcó ligeramente una ceja hacia ella, antes de dirigir su atención al oficial uniformado sentado a su derecha.

—¿Almirante? —invitó.

—Gracias, señor Primer Ministro —la voz de Augustus Khumalo era considerablemente más grave que la de Alquezar. Asintió respetuosamente al Primer Ministro, y luego se giró muy ligeramente en su silla para echar un vistazo al resto de la mesa de conferencias.

—Lo que dice la baronesa Medusa —dijo— es un despacho del capitán de corbeta Denton, el oficial al mando del destructor Reprise.

—¿Reprise? —repitió Henri Krietzmann, ladeando la cabeza, pensativo. Luego sus ojos se agudizaron. —Es el piquete del sistema Pequod, ¿no es así, almirante?

—Lo es, señor secretario —reconoció Khumalo.

—¿Y cuál es el significado del despacho del comandante Denton? —preguntó Alquezar, estrechando sus propios ojos.

—Parece ser que está habiendo algunos roces con los mercantes del registro de Nueva Toscana, señor primer ministro —observó Alquezar que Khumalo parecía estar eligiendo las palabras con cierto cuidado.

—¿Qué tipo de "fricciones"? —preguntó el Primer Ministro.

—Bueno, eso es lo peculiar, señor, —respondió Khumalo. —No hemos recibido ninguna comunicación formal al respecto por parte de nadie aparte de Denton en este momento, pero su informe es una lectura interesante. Al parecer, últimamente ha habido más tráfico de neoturcos en Pequod que antes de la anexión. En muchos sentidos, esto no es demasiado sorprendente, dada la relativa proximidad de Pequod a Nueva Toscana. Después de todo, es menos de una semana T incluso para un comerciante entre los dos sistemas. Pero como todos sabemos, Pequod apenas es lo que se podría llamar un centro importante de actividad comercial, y la mayor parte del transporte marítimo que entra y sale del sistema ha estado dominado por la RTU durante mucho tiempo —asintió Alquezar. Su propio sistema estelar de San Miguel estaba a menos de ciento treinta años luz de Nueva Toscana, y había sido el primer sistema estelar que no era de Rembrandt en afiliarse a la Unión Comercial de Rembrandt. Además, Alquézar y su familia controlaban el doce por ciento de las acciones con derecho a voto de la RTU. Si alguien tenía un firme conocimiento de las realidades de la navegación y el comercio interestelar en todo el cúmulo de Talbott, ese era Joachim Alquezar.

—Ahora me doy cuenta de que las nuevas relaciones políticas y financieras que se están elaborando van a dar lugar a una importante reconfiguración de las condiciones de transporte local, especialmente en concierto con todo el tráfico adicional que se está atrayendo a la Terminal Lynx", continuó Khumalo. —Como tal, probablemente tenga sentido que los cargadores locales hagan prospecciones. Es probable que todavía no haya muchos cargamentos locales disponibles en las especificaciones, pero es posible que haya algunos, y establecer contactos para futuras referencias se ha vuelto mucho más importante por muchas razones.

—A pesar de ello, me parece que estamos viendo más naves de Nueva Toscana en Pequod de lo que la situación justifica. No me habría preocupado por eso —de hecho, dudo mucho que alguien de mi personal lo hubiera notado siquiera— si no fuera por el informe del comandante Denton sobre cómo se están comportando los oficiales de algunas de esas naves de la Nueva Toscana.

—¿En qué sentido, almirante? —preguntó Bernardus Van Dort, con sus ojos azules atentos.

—Parecen ser excepcionalmente... espinosos —dijo Khumalo—Son rápidos para ofenderse. De hecho, al Comandante Denton le parece que están buscando activamente oportunidades para hacer precisamente eso. O incluso la fabricación de tales oportunidades.

—Permitidme que interrumpa un momento antes de que el almirante Khumalo vaya más lejos —dijo Medusa. Todos la miraron y ella sonrió sin mucho humor. —Estoy segura de que a muchos de nosotros se nos ocurrirá que el comandante Denton podría estar enviando observaciones en ese sentido porque ha conseguido que los neotusos tengan motivos legítimos para ofenderse. Sin embargo, ni el almirante Khumalo ni yo creemos que sea así. No puedo decir que conozca personalmente al Comandante Denton. Creo que me lo presentaron al menos en una ocasión, poco después de que el Reprise fuera asignado por primera vez al mando del almirante Khumalo, pero, para ser totalmente sincero, no lo recuerdo muy bien. Pero he examinado su expediente personal desde que el almirante compartió sus despachos conmigo. Por su historial, no me parece el tipo de oficial que se enemista con los oficiales del servicio mercante sólo para entretenerse. Y definitivamente no me parece el tipo de persona que trataría de insinuar falsamente que los neotusos estaban siendo hipersensibles como medio para cubrirse de cualquier tipo de queja razonable que pudieran hacer por sus propias acciones.

—El gobernador Medusa tiene razón en eso —repitió Khumalo. —Conozco a Denton mejor que ella, por supuesto, y no lo envié a Pequod porque sea estúpido. No va a ir por ahí pisando a nadie, e incluso si hubiera tenido la tentación de cubrirse por alguna razón, sabría qué cualquier tipo de informe engañoso estaría destinado a deshacerse, lo que a la larga sólo empeoraría las cosas para él. En otras palabras, no creo que metiera la pata en primer lugar, o que fuera tan tonto como para pensar que podría encubrirlo si lo hiciera.

—Si tanto usted como el gobernador opinan así, estoy ciertamente dispuesto a aceptar su juicio —dijo Van Dort—¿Por qué cree el comandante Denton que los neotusos están actuando de esta manera?

—Si lo que pregunta es si tiene alguna explicación de por qué están siendo "espinosos", como dijo el almirante —dijo Medusa—, no la tiene. Pero si lo que preguntas es qué pruebas ha presentado de su irritabilidad, la verdad es que hay bastantes, Bernardus.

La expresión de Van Dort fue una pregunta tácita, y Medusa le hizo a Khumalo un pequeño gesto de invitación.

—La atención del comandante fue atraída originalmente por el informe de uno de sus oficiales subalternos —le dijo el vicealmirante a Van Dort. —Después de comprobar con otros de sus oficiales que han estado realizando inspecciones aduaneras y, en general, respaldando a las fuerzas locales del Sistema Pequod en la gestión de la expansión de su tráfico, descubrió que muchos de ellos reconocían experiencias similares, aunque la mayoría no las habían comunicado en su momento.

—Y los agentes de aduanas del Sistema Pequod,— dijo Alquezar con atención. —¿Tenemos informes similares de ellos?

—No, señor Primer Ministro, no los tenemos —contestó Khumalo, reconociendo en su tono la importancia de la pregunta de Alquezar—De hecho, el comandante Denton preguntó específicamente a sus homólogos de Pequod antes de enviar su despacho a Spindle. Ellos confirmaron su propia impresión de que el tráfico de Nueva Toscana hacia Pequod ha aumentado considerablemente, especialmente en las últimas semanas T antes de que el comandante enviara su despacho. Sin embargo, ninguno de ellos ha experimentado el mismo grado de susceptibilidad por parte de los neotuscanos —Alquezar asintió lentamente, con el ceño fruncido.

—Según las averiguaciones del comandante Denton, casi todas las naves neotuscanas que su personal había abordado en los últimos diez días locales anteriores a su envío habían demostrado el mismo patrón de comportamiento. Los oficiales de los barcos se mostraban enfrentados, actuaban como si sospecharan mucho de las motivaciones de nuestro personal, cooperaban de la forma más reacia posible con las peticiones de documentación e inspección y, en general, parecían intentar provocar deliberadamente al personal naval en algún tipo de incidente abierto. Y no sólo eso, sino que el comandante Denton sospecha que, al menos en varios de estos casos, los neoturcos estaban utilizando sistemas de vigilancia a bordo para grabar todo el episodio.

—Debido a esas sospechas, dispuso que él mismo grabara subrepticiamente varias de nuestras visitas de inspección. Obviamente, aún no he tenido tiempo de ver esas grabaciones en su totalidad. Sin embargo, he visto varios clips que incluyó en su informe oficial, y envió las grabaciones completas con ellos. En este momento, el comandante Chandler y el capitán Shoupe están viendo esas grabaciones pero, para ser sincero, no espero que el resultado de su examen cambie mi propia impresión, que es que el comandante Denton ha resumido la situación con precisión. Tengo muy pocas dudas de que los neotusos, por la razón que sea, están presionando deliberadamente a nuestro personal —y específicamente a nuestro personal naval— en lo que sólo puedo interpretar como un esfuerzo por provocar algún tipo de incidente.—

—Perdóneme, almirante —intervino Lababibi—, pero si esto llevaba ocurriendo menos de dos semanas T antes de que el comandante tuviera conocimiento de ello, ¿cuántas visitas de este tipo puede haber habido? Quiero decir que no cuestiono sus observaciones, simplemente me pregunto qué base tenemos para sacar conclusiones...

—De hecho, señora secretaria,—era obvio que Khumalo no se había ofendido por la pregunta de Lababibi, —esa es una de las razones por las que creo que el comandante Denton puede haber puesto el dedo en algo importante aquí. En los diez días locales anteriores a que enviara su despacho, seis barcos mercantes con registro de Nueva Toscana visitaron Pequod.—

—Bernardus Van Dort se sentó de repente en su silla y Khumalo asintió.

—¿Es significativo ese número, Bernardus? —preguntó Lababibi, mirando a su colega, y Van Dort resopló con dureza.

—Puedes decir eso, Samiha —respondió—Sé que todos estamos aún en proceso de conocer bien los otros sistemas estelares del Cuadrante con nosotros, pero, créeme, Pequod no es Spindle. Como Secretario del Tesoro, estoy seguro de que eres consciente de que no es ni de lejos tan pobre como Nuncio, pero es un sistema estelar mucho, mucho más pobre que Spindle. De hecho, si Henri me perdona, Pequod es probablemente tan pobre como lo era Dresde hace treinta o cuarenta años —.

Lababibi asintió lentamente, observando a Van Dort con atención. Mientras que Joachim Alquezar estaba íntimamente familiarizado con el funcionamiento interno del Sindicato Rembrandt, Bernardus Van Dort había creado prácticamente él solo el Sindicato. En muchos sentidos, Lababibi había pensado desde el principio que Van Dort habría sido mucho mejor secretario del Tesoro que ella misma, ya que nadie en toda la galaxia conocía mejor las realidades económicas del cúmulo de Talbott. Desgraciadamente, seguía siendo una figura demasiado polarizadora a los ojos de demasiadas personas como para que se le otorgara ese puesto en el gabinete. Y, según admitió Lababibi, no sin cierto grado de razón. Ella misma confiaba plenamente en él, pero la RTU había sido demasiado impopular entre demasiados habitantes del cúmulo durante demasiado tiempo como para que Bernardus Van Dort fuera aceptable como principal funcionario del tesoro del cuadrante.

—Lo que quizá no sepas todavía es lo que eso significa en términos de comercio interestelar —continuó Van Dort—Tendría que comprobarlo con nuestros registros centrales en Rembrandt para confirmarlo, pero me sorprendería que Pequod viera alguna vez más de un par de cargueros por T-mes antes del descubrimiento del Lynx Terminus. Y si echas un vistazo a un mapa estelar, el sistema no está en una aproximación directa a Lynx. Habrá un aumento general de visitas al sistema por parte de las naves que atraviesan el Terminus en busca de cargamentos de oportunidad, y Pequod probablemente verá al menos una parte de ellas. Pero seis naves de un solo sistema estelar local en menos de dos semanas T... — Sacudió la cabeza. —De ninguna manera. Además, la marina mercante de Nueva Toscana no es especialmente grande. Seis cargueros hipercapaces representan un porcentaje considerable de su flota mercante total, y probablemente dos tercios de sus naves están registradas en otros lugares a efectos fiscales. Por eso es significativo que el almirante mencionara los barcos registrados en Nueva Toscana, porque sólo hay un puñado relativamente pequeño de barcos que son a la vez propiedad y están registrados en Nueva Toscana. No puedo concebir ninguna razón comercial sólida para enviar tantos barcos, de un grupo tan limitado, a un sistema como Pequod.

—No me gusta cómo suena eso —murmuró Krietzmann a medias.

—No te gustaría que saliera nada de Nueva Toscana, Henri —dijo Lababibi con bastante acritud. Pero luego negó con la cabeza. —Por otro lado, en este caso, tengo que estar de acuerdo contigo. Aunque no puedo ofrecer ninguna explicación de lo que está pasando... o por qué.

—Tampoco yo puedo, —reconoció la baronesa Medusa. —Creo, sin embargo, que dada la... fricción entre el gobierno de Nueva Toscana y el Cuadrante desde la retirada de Nueva Toscana de la Convención Constitucional, tenemos que abordar esta situación con un poco de precaución.

—Tampoco puedo estar en desacuerdo con eso, señora gobernadora —dijo Lababibi con disgusto—Siguen presionando para conseguir una distribución "más equitativa" de las inversiones manticoranas en la región, y al menos algunos miembros de su delegación han dejado claro que —al menos a título individual— consideran que nuestra negativa a dárselas representa una represalia económica contra ellos por negarse a ratificar la Constitución como miembros del Imperio Estelar.

—¿Estás sugiriendo que esos miembros de la delegación y esos mercantes espaciales que aparecen milagrosamente en número en Pequod forman parte de algún esfuerzo oficial concertado?

—No lo sé, admitió. —Por un lado, es muy tentador concluir exactamente eso. Pero si voy a ser sincera, eso se debe en parte a lo mucho que detesto personalmente la Nueva Toscana. Hay una parte de mí a la que le gustaría pensar que están haciendo algo. Por otro lado, me parece que el momento en el que se produce la noticia está en contra. Si iban a establecer algún tipo de esfuerzo concertado, como dices, Joachim, entonces ¿por qué han esperado tanto tiempo para empezar a enviar barcos a Pequod? Su delegación ha estado aquí en Spindle desde la Convención Constitucional, y han estado lloriqueando y quejándose de nuestros "injustos" esfuerzos por restringir las inversiones manticoranas en Nueva Toscana desde el principio.

—¿Cuál es el tiempo de vuelo de la nave de despacho desde el Pequod hasta el Spindle, almirante?

—Dentro de diecisiete días T, señora secretaria.

—Bueno, si tomamos este pico de apariciones de sus barcos mercantes en Pequod y suponemos que se remonta a sólo diez días antes de que el Comandante Denton nos lo comunique, eso sigue siendo menos de un mes T —señaló Lababibi. —Ha pasado más de seis T-meses desde que se votó la Constitución, y lo más parecido a cinco meses desde que el Parlamento y Su Majestad la ratificaron. Entonces, ¿por qué han esperado tanto tiempo y luego han metido tantos barcos en el Pequod en un plazo tan corto como para crear este tipo de picos?

—Tienes razón. Alquezar asintió. —Si fuera un esfuerzo concertado de algún tipo, habrían empezado a pasar sus naves por Pequod antes, ¿no? ¿Lo habrían hecho de una forma que no fuera obvia cuando empezáramos a mirarlo?

—Tal vez, y tal vez no —dijo Van Dort, pensativo—. Los demás le miraron, y él se encogió de hombros.

—Sin una mejor idea de lo que están tramando —o de lo que pueden estar tramando, en todo caso— no tenemos ninguna base sólida para evaluar sus tácticas. Y, francamente, en este momento no tengo ni idea de qué es lo que podrían esperar conseguir al final. Aparte de cabrear al Imperio Estelar, por supuesto, lo que parece ser una especie de caso de cortar la nariz para fastidiar la cara.

—Tengo que estar de acuerdo con eso —dijo Medusa—, y esa es la verdadera razón por la que quería llamar la atención del gobierno del Cuadrante. Cuando no puedo pensar en una razón para que alguien que sé que no me gusta mucho esté haciendo algo, me pone nerviosa.—

—Yo siento lo mismo,— asintió Alquezar.

—Y ya que todos nos sentimos nerviosos —señaló Krietzmann—, pensad en esto. Tengo que estar de acuerdo con el análisis de Samiha de que las quejas originales de los miembros de la delegación comercial de Nueva Toscana probablemente no fueron diseñadas como parte de una estrategia coherente. O, al menos, no de una estrategia coherente directamente relacionada con lo que está ocurriendo en Pequod en estos momentos. Pero el hecho de que no fueran parte de ese tipo de estrategia entonces, no significa que no sean parte de ese tipo de estrategia ahora. O que quienquiera que esté manejando los hilos en Pequod no haya elegido incorporar lo que originalmente era una situación totalmente inconexa a una estrategia totalmente nueva. Sé que Nueva Toscana es sólo un sistema estelar, y uno que no está ni remotamente en la liga del Imperio Estelar —o incluso del Reino Estelar—. De hecho, son un pez lo suficientemente pequeño como para que se pongan nerviosos por cabrear sólo a la gente del Cuadrante, si es que se sienten racionales. Y sé que yo también tengo la tendencia a buscar bajo las camas los complots de gente como Andrieaux Yvernau. Lo admito, y —sin ánimo de ofender a nadie sentado en esta mesa— creo que la experiencia de Dresden con gente como él justifica esa tendencia. En este caso, sin embargo, no creo que sea sólo una cuestión de paranoia de clase baja. Creo que los bastardos realmente están tramando algo, y por mucho que los odie no creo que sean tan estúpidos como para mearse en nuestra sopa sólo porque no les gustamos. Si están haciendo algo, entonces hay un método para su locura en alguna parte, y dada la situación general después de la Batalla de Mónica y lo temprano que es el proceso de integración del Cuadrante en el Imperio Estelar, creo que será mejor que averigüemos qué es.—

Capítulo Veintinueve

EL NSM HEXAPUMA y el NSM Warlock salieron de la terminal central del cruce de agujeros de gusano de Manticor exactamente un año T desde el día en que la alférez Helen Zilwicki, la guardiamarina Aikawa Kagiyama y la guardiamarina Ragnhild Pavletic se presentaron a bordo. Ahora, la alférez Zilwicki intentaba asimilar lo verdaderamente monumental que habían sido los acontecimientos de aquel año mientras se sentaba junto a la teniente de navío de grado superior Abigail Hearns en el área de táctica. Abigail era, sin duda, demasiado joven para el servicio permanente como oficial táctico de un crucero pesado de clase Saganami-C, pero el capitán Terekhov se había negado rotundamente a permitir que alguien la sustituyera antes del regreso de Hexapuma a Manticora. Helen se alegró. Y también se alegró de que hubiera otras personas a bordo. Miró por encima de su hombro y ocultó una amplia sonrisa mental cuando su mirada se encontró con la de Paulo. Ansten FitzGerald seguía sufriendo de forma evidente y estaba un poco tembloroso. Eso no era especialmente divertido para cualquiera que conociera y respetara al ejecutivo, pero ver a Aikawa Kagiyama rondando en el fondo mientras mantenía un ojo ansioso sobre FitzGerald ciertamente lo era.

—Mensaje de Invictus, señor —anunció el capitán de corbeta Nagchaudhuri desde Comunicaciones—.

—Hola —Terekhov giró su silla de mando para mirar a Nagchaudhuri. El NSM Invictus era el buque insignia de la Flota Interior, sin duda en órbita sobre el planeta de Manticora.

—Comienza el mensaje —comenzó Nagchaudhuri, y algo en su tono hizo que Helen lo mirara con dureza.

—'Al capitán Aivars Terekhov y a los hombres y mujeres del NSM Hexapuma y del NSM Warlock, de parte del almirante de los verdes Sebastian D'Orville, oficial al mando de la Flota Interior. Bien hecho". Fin del mensaje.

Helen frunció el ceño, pero antes de que el mensaje tuviera tiempo de asimilarlo, la pantalla táctica principal cambió bruscamente. En un momento perfectamente sincronizado, cuarenta y dos superacorazados, dieciséis CLAC, doce cruceros de batalla, treinta y seis cruceros pesados y ligeros, treinta y dos destructores y más de mil NAL, activaron sus cuñas impulsoras. Aparecieron en la pantalla como un relámpago que parpadea hacia fuera desde un centro común, un estupendo globo de miles de kilómetros de diámetro, y Hexapuma y Warlock estaban en su centro exacto.

Helen reconoció esa formación. La había visto antes. Todos los hombres y mujeres con uniforme de la Armada la habían visto, una vez al año, el Día de la Coronación, cuando la Flota Nacional pasaba revista ante la Reina... con su buque insignia exactamente en la posición que ocupaban ahora el Hexapuma y el Warlock. Mientras miraba la pantalla, otro icono apareció en ella. El icono dorado y coronado del NSM Duke of Cromarty, el crucero de batalla que había sustituido al asesinado NSM Queen Adrienne como yate real, sentado justo al otro lado del umbral del Cruce. Un cruce, se dio cuenta Helen de repente, que había sido despejado de barcos, todos los barcos, excepto la propia Flota Nacional. El inmenso globo aceleró hacia Cromarty, igualando su ritmo de aceleración al de Hexapuma, manteniendo la formación sobre el crucero pesado y su única escolta, y la cuña elevada de todos los barcos de aquella enorme formación exhibió y volvió a exhibir el tradicional saludo en marcha a un buque insignia de la flota.

—Mensaje adicional, señor —dijo Nagchaudhuri. Se detuvo y se aclaró la garganta, luego continuó, y a pesar de su carraspeo, su voz parecía vacilar en los bordes.

—El mensaje comienza. El honor es suyo" — Levantó la vista de su pantalla y se encontró con los ojos de Aivars Terekhov.

—El mensaje termina, señor —dijo en voz baja—.

* * *

—¡Hola, Helen!

Helen Zilwicki levantó la vista de la maleta que estaba guardando y Paulo d'Arezzo la saludó con la mano y luego señaló la unidad de comunicaciones que estaba en la mesa de gran tamaño de la zona común del NSM Hexapuma.

—El capitán quiere verte —continuó—.

—¿Quiere verme? —repitió Helen con cuidado. —¿Como en "Me gustaría verte alguna vez", o como en "Traiga su trasero aquí ahora mismo, señorita Zilwicki"?

—Esto último —le dijo Paulo con una sonrisa—Como en 'Sr. d'Arezzo, pídale a la Sra. Zilwicki que se pase por mi cabaña de día cuando le venga bien'. —

—Helen se sentó sobre sus talones, tratando de pensar en algo que pudiera haber hecho para ganarse una "entrevista de asesoramiento" de última hora con el capitán Terekhov. No se le ocurría nada de inmediato, pero eso no era necesariamente tranquilizador; lo que más le dolía eran las reprimendas imprevistas, según había descubierto. Por supuesto, siempre cabía la posibilidad de que sólo quisiera que se pasara por allí porque había oído un chiste muy bueno y quería compartirlo con ella, pero de alguna manera no le parecía una posibilidad muy probable.

—Supongo que no habrá dicho nada de por qué quiere verme.

—No, —dijo Paulo con lo que Helen consideraba en privado una alegría terriblemente insensible.

—Grandioso. —Suspiró y se puso de pie.

Miró la taquilla abierta durante un par de segundos y luego se encogió de hombros con filosofía. Ella y Paulo debían tomar el vuelo regular del ferry desde el NSM Hephaestus a la isla de Saganami para realizar los últimos trámites de la Academia necesarios para graduarlos formalmente y confirmar sus ascensos a alférez. En cierto modo lo temía, ya que inevitablemente supondría nuevos destinos para ambos, y aún estaba trabajando en la posibilidad de convertir su amistad con el increíblemente apuesto —y terminantemente distante— Sr. D'Arrezo en algo más profundo y duradero. Dado su odio por la manipulación genética de Manpower Incorporated, responsable de su aspecto, no era el trabajo más fácil del universo, y no le gustaba la idea de dejarle fuera de su alcance antes de terminar de trabajar con él. Al mismo tiempo, estaba ansiosa por ver qué nuevos retos le iba a ofrecer la Marina. Pero si no terminaba de hacer la maleta en los próximos veinte minutos, iba a perder el transbordador, y parecía improbable que pudiera subir al camarote de día del capitán, averiguar lo que quería, volver aquí y terminar de hacer la maleta en un plazo tan ajustado.

—Es improbable, ja. Ni hablar, cariño, se dijo a sí misma con amargura.

—Parece que voy a tomar el transporte de la tarde, en su lugar, —le dijo a Paulo con resignación.

—Bueno, todavía no nos han asignado un alojamiento formal en el comedor —señaló él—Te guardaré un sitio en la cafetería.

—Gracias. Tu generosidad y consideración me abruman.

—Soy un tipo generoso y considerado por naturaleza —le dijo con una amplia sonrisa que pocas personas habían visto en él. —También soy un filántropo nato, ahora que lo pienso. Un verdadero parangón. Un gigante entre los hombres.

Se interrumpió cuando la bota voladora le golpeó en la región del ombligo. Helen era una joven extraordinariamente fuerte, gracias tanto a su aptitud natural como a un riguroso entrenamiento, y en realidad había lanzado la bota con bastante suavidad... para ella. Parecía poco probable que Paulo estuviera de acuerdo con ese adverbio en particular, y se sentó con bastante brusquedad.

—Y también del tipo fuerte y silencioso, por lo que veo —observó Helen con dulzura, le sonrió y salió del compartimento.

* * *

—El alférez Zilwicki quiere ver al capitán —le dijo Helen al centinela de la Marina que se encontraba fuera de los aposentos del capitán Terekhov cinco minutos después.

—Se le espera, señora —le dijo el cabo, y le tendió una mano para pulsar el botón del timbre de entrada.

—Sí, cabo Sanders —Helen reconoció la voz de la mayordoma jefe Joanna Agnelli, la mayordoma personal del capitán Terekhov.

—La señora Zilwicki está aquí —dijo Sanders.

—Gracias.

La escotilla se abrió un momento después, y Helen entró por ella... luego se detuvo sorprendida. Había más gente en el camarote del capitán de lo que ella había previsto.

El propio Terekhov estaba sentado detrás de su escritorio, mientras tomaba una taza de café. Eso es lo que ella esperaba. Pero la teniente Abigail Hearns estaba sentada en uno de los cómodos sillones frente a su escritorio, y también había otros tres oficiales presentes. Uno de ellos era el comandante Kaplan, y Helen se quedó asombrada y encantada al ver el mejor aspecto que tenía Kaplan la última vez que la vio, pero los otros dos eran un comandante y un capitán de grado superior que Helen no había visto en su vida, y se preparó rápidamente para prestar atención.

—¿Quería verme, capitán?

—Descansa, Helen —dijo Terekhov, y luego sonrió y señaló con su taza de café la silla que había junto al teniente Hearns. —Y tome asiento —añadió.

—Gracias, señor.

Helen obedeció su orden y se sentó, esperando sonar menos desconcertada de lo que se sentía al sentarse en la silla indicada. Sintió una presencia en su hombro y levantó la vista para ver a Agnelli de pie con otra taza y un plato en una mano y la cafetera en la otra. Helen no estaba acostumbrada a sentarse a tomar café con oficiales tan astronómicamente superiores, pero sabía que no debía rechazar la oferta... lo que presumiblemente indicaba que se trataba, al menos, de una ocasión social. Tomó el platillo y sostuvo la taza mientras Agnelli la llenaba, luego tomó un sorbo y asintió en señal de agradecimiento antes de volver a prestar atención a Terekhov.

—Me doy cuenta de que esto es un poco irregular —dijo entonces—, pero así es nuestra situación. Abigail, sé que tú y Helen conocéis bien al comandante Kaplan. Sin embargo, tal vez no sepas —como yo no lo sabía, hasta hace unos... —miró la pantalla de la hora en el mamparo— hace cincuenta y siete minutos— que ella también es la flamante oficial al mando del NSM Tristram.

Los ojos de Helen se dirigieron a la rubia menuda y de huesos finos con una tez improbablemente oscura. Kaplan la estaba mirando en ese momento, y la comandante sonrió ante la evidente sorpresa de Helen. Y ante su disgusto, ya que se reprendió a sí misma por no haberse dado cuenta de la boina blanca del comandante de una nave estelar metida bajo la charretera de Kaplan.

—Estos otros dos caballeros —continuó Terekhov, desviando su atención de Kaplan— son el capitán Frederick Carlson, oficial al mando del NSM Quentin Saint-James, y el comandante Tom Pope... mi nuevo jefe de personal.

Esta vez las dos cejas de Helen se alzaron con asombro. El Hexapuma llevaba mucho menos de dos días en su espacio vital. De hecho, sólo hacía tres horas que había atracado en la Hefesto. El capitán ni siquiera había bajado de la nave; ¡ni siquiera había tenido la oportunidad de dar un abrazo a su esposa! Las cosas no cambian tan rápida y drásticamente, ni siquiera en la Marina.

Por lo menos, no es lo habitual.

—Como estoy seguro de que ambos ya sabían, las cosas han cambiado considerablemente desde que nos desplegamos por primera vez en Talbott —dijo Terekhov, casi como si hubiera escuchado sus pensamientos, y sonrió finamente—Para el Almirantazgo, parece que la culpa es nuestra, así que han decidido que debemos hacer algo al respecto.

—Obviamente —continuó—, los planes de despliegue de la Armada en general están en lo que podríamos llamar caritativamente un estado de cambio. La cancelación de las conversaciones en la cumbre con Haven y la decisión de reanudar las operaciones activas hacen aún más improbable que el Almirantazgo vaya a poder liberar amuralladores para reforzar al almirante Khumalo en breve. Además, ha anclado al almirante Blaine en la terminal de Lynx, donde puede volver a casa a toda prisa si es necesario. Lo que ha dado mayor énfasis a la decisión del Almirantazgo de reforzar a Talbott principalmente con unidades más ligeras.

—Además de las naves que ya tiene el vicealmirante Gold Peak, se está formando un escuadrón adicional de Nikes. El almirante Oversteegen es su comandante (designado), y tan pronto como todas sus unidades se hayan unido, éste —y él— será transferido de la Octava Flota a la Décima. Pero además, el Almirantazgo ya está preparado para desplegar en Talbott una escuadra completa de flamantes Saganami-C y una de las nuevas escuadras de destructores clase Roland. Tristram —señaló con la cabeza a Kaplan— es uno de los Roland. Y yo, para mi considerable sorpresa, soy el recién designado comodoro del CruRon 94. El comandante FitzGerald se hará cargo del Hexapuma, el comandante Pope actuará como mi jefe de personal y el capitán Carlson será mi capitán de bandera —.

Helen miró al teniente Hearns, que parecía notablemente sereno, dado lo atrapada que se sentía Helen por la explicación del capitán —no, del comodoro—. Esperaba que pareciera que al menos se las arreglaba para seguirle el ritmo, aunque no entendía cómo podía estar tan tranquilo con todo aquello. Parecía que le ocurrían cosas así todos los días.

—Estoy seguro de que a estas alturas ambos se estarán preguntando por qué he arrastrado a un par de oficiales tan relativamente jóvenes para explicarles todo esto. Bueno, tengo una razón. Dos de ellas, de hecho.

—Con tantas naves moviéndose en tantas direcciones en tan poco tiempo, el Almirantazgo está encontrando un poco difícil cumplir con los requisitos de dotación de todos. Por ejemplo, el comandante Pope no sabía hasta la semana pasada que iba a ser el jefe de personal de nadie, y la decisión de que iba a ser mi jefe de personal se ha tomado esta mañana. Parece que también vamos a desplegar al menos una o dos personas menos para el resto del personal, aunque el DepPer me ha dado permiso para robarle oficiales adicionales al almirante Khumalo cuando volvamos a Spindle. El Comodoro Chatterjee, el oficial superior del escuadrón de destructores del Comandante Kaplan, está en mejor forma que eso en lo que respecta a su personal, pero varias de sus unidades tienen poco personal.

—Y la razón por la que os hemos convocado a los dos para esta pequeña conversación es que una de las plazas que me falta por cubrir es la de teniente de navío, y Tristram necesita un buen oficial táctico.

—Helen —la miró directamente—, has trabajado muy bien como mi enlace con el señor Van Dort. Creo que tenemos una relación de trabajo establecida y eficiente, y ya estás muy familiarizada —especialmente para un oficial de tu juventud— con las realidades políticas y militares del Cluster. Es decir, del Cuadrante. Normalmente, este puesto lo ocuparía alguien con bastante más antigüedad que tú en este momento, y soy muy consciente de que lo que realmente preferirías en este momento de tu carrera es pasar directamente a un puesto del departamento táctico en algún lugar. No quiero que te sientas presionado, y si decides que quieres una asignación táctica, te recomendaré sin reservas para ello. Al mismo tiempo, la oportunidad de tener este tipo de experiencia, al principio de tu carrera, no se presenta todos los días. Y, por desgracia, dadas las limitaciones de tiempo, necesito su decisión casi de inmediato, dentro de las próximas doce horas, a más tardar. Y yo, también por desgracia, estoy a punto de salir para varias horas de conferencias en la Casa del Almirantazgo. Dado que necesito hablar con usted personalmente sobre esto, he tenido que hacérselo saber antes de abandonar el barco, por así decirlo.

—En cuanto a ti, Abigail —se dirigió a la teniente—, el comandante Kaplan te ha solicitado específicamente como oficial táctico de Tristram.

El cerebro de Helen había hecho todo lo posible por imitar a una ardilla en los faros mientras intentaba asimilar la oferta del capitán —¡No, maldita sea! se dijo a sí misma con dureza— del comandante Terekhov. Ahora, a su pesar, giró la cabeza hacia Abigail.

Con ciento ochenta y nueve mil toneladas, el Roland era más grande que un crucero ligero anterior al MDM... y estaba armado con Mark 16, igual que el Hexapuma. Ella y sus hermanas eran las asignaciones más importantes de la fuerza de destructores de la Armada, ¿y estaban ofreciendo el departamento táctico del Roland a un flamante teniente de grado superior?

—Me siento halagada, señor, por supuesto —comenzó Abigail, pero el comandante Kaplan la interrumpió.

—Con su permiso, señor... —le dijo al comodoro Terekhov. Éste asintió, y Kaplan se volvió hacia Abigail.

—Antes de que lo rechaces porque crees que eres demasiado joven para el puesto, o porque crees que ya es hora de que vuelvas a la MSG, déjame explicarte algunas cosas. En primer lugar, podría decirse que tienes más experiencia táctica en el uso real del Mark 16 en combate que cualquier otra persona de toda la Armada —de hecho, que cualquier otra persona de cualquiera de tus dos armadas—, dada la rapidez con la que ConAux y yo quedamos fuera de combate en Monica. Aunque es posible que haya alguien más cuya experiencia general con el Mark 16 coincida con la suya, no se me ocurre ningún otro oficial de su rango que haya sido responsable de dirigir el fuego de todo un escuadrón, es decir, de todo un grupo de trabajo ligero, en una bola de fuego como esa. Así que, sí, es usted subalterno para el puesto. Pero también has demostrado tu competencia bajo el fuego, algo que muchos oficiales tácticos superiores a ti no han hecho, y aportas una valiosa experiencia con el armamento principal de Tristram.

—Y en lo que respecta a la vuelta al MSG, este es el primer escuadrón de Rolands que se forma. Para variar, nos hemos adelantado a Grayson en el despliegue de una nueva clase, y el Alto Almirante Matthews ha solicitado específicamente que se asigne personal de Grayson para ayudar a desarrollar la doctrina y acumular experiencia con la nueva clase y sus armas. Creo que usted sería una elección muy lógica para esa asignación. Ya tienes una gran experiencia en cómo hacemos las cosas los manties y, admitámoslo, sigues siendo la primera mujer oficial nacida en Grayson de todo el MSG. El hecho de que te hayan fichado como oficial táctico de pleno derecho, al mando de tu propio departamento, sólo va a reforzar tu autoridad cuando finalmente vuelvas a tiempo completo a Grayson. Y cuando lo hagas, a no ser que me equivoque mucho, es probable que el almirante Matthews esté planeando asignarte a unidades relativamente ligeras, donde tú ejemplo será más directo y donde es menos probable que te metan en el cómodo casillero de un almirante sólo porque no puede —o no quiere— averiguar qué hacer contigo. En ese caso, añadir a tu currículum la familiaridad demostrada con los nuevos destructores y cruceros —y sus principales sistemas de armas— me parece una muy buena idea.

—Señora, le agradezco mucho la oferta —dijo Abigail. —Y en otras circunstancias, probablemente estaría dispuesta a matar para conseguirlo. Pero si me escapo con un premio como éste, será un caso flagrante de tirar de la cuerda.

—¡Claro que lo es! —replicó Kaplan, y resopló ante su expresión. —Abigail, eso es lo que ocurre con los oficiales que demuestran un rendimiento superior. Oh, —agitó una mano en el aire—, también ocurre por otras razones, y muchas de esas otras razones apestan, cuando se trata de eso. Dios sabe que todos lo sabemos. Y supongo que probablemente habrá al menos unas cuantas personas que piensen que te han asignado esta misión por quién es tu padre. Dudo que alguien que conozca a Steadholder Owens piense que él ha tirado de la cuerda en cuestión, pero eso no va a impedir que algunos se quejen y se quejen del hecho de que tú lo hayas conseguido y ellos no. Y la mayoría de esas personas que se van a quejar no van a querer considerar la posibilidad de que tú lo hayas conseguido porque eras mejor que ellos, por lo que —en lo que a ellos respecta— obviamente va a ser un caso de nepotismo. Bueno, ¿adivina qué? Eso también ocurre. ¿O crees que no había muchos oficiales que pensaban que la duquesa Harrington estaba siendo ascendida más rápido de lo que merecía, incluso después de la estación Basilisk, debido al favoritismo de gente como el almirante Courvoissier y el conde White Haven?

—¡No soy la duquesa Harrington! protestó Abigail. —¡No tengo ni de lejos su historial!

—Y tampoco era "duquesa Harrington" en ese momento, —replicó Kaplan. —Ese es mi punto. Se le dio la oportunidad de conseguir lo que consiguió por la capacidad que ya había demostrado. Te ofrezco este puesto por la misma razón. No hay nada de malo en mover los hilos siempre que el resultado sea colocar al oficial adecuado en el puesto adecuado en el momento adecuado, y si no creyera que eso es lo que ocurre aquí, no habría hecho la oferta. Ya lo sabes.

Sostuvo la mirada de Abigail con firmeza hasta que la joven finalmente se apartó de su mirada para mirar de forma atractiva a Terekhov.

—Supongo que todo eso suena bastante embarazoso —le dijo el recién ascendido comodoro con una sonrisa torcida—Sin embargo, coincido con la valoración que la comandante Kaplan hace de usted y de sus capacidades. Creo que también tiene razón en cuanto a las razones por las que encajarías perfectamente en este puesto en particular. Y, para ser honesto, Abigail, creo que debes considerar muy cuidadosamente si tus razones para rechazarla son tan buenas como las de ella para aceptarla. Y no sólo desde la perspectiva personal de tu propia carrera. Creo que es aquí donde la Armada —todas las armadas de la Alianza— se beneficiará al máximo de tu experiencia y tu talento.—

Abigail lo miró durante varios segundos, luego volvió a mirar a Kaplan y logró una sonrisa propia.

—¿Tengo tan poco tiempo para decidirme como Helen, señora?

—Kaplan le devolvió la sonrisa y luego movió la cabeza en dirección a Terekhov. —Me imaginé que podría necesitar al capitán —digo, al comodoro— para que me ayudara a torcerle el brazo, así que le pedí que hiciera de rabino en esta pequeña discusión. A diferencia de Helen, tienes, oh, dieciocho horas antes de tener que decidir, sin embargo.

—Abigail miró de un lado a otro entre ella y Terekhov durante un momento, y luego se encogió de hombros. —En realidad, no necesito tanto tiempo —dijo—Acabo de descubrir que no soy lo suficientemente desinteresada ni me preocupa lo suficiente si la gente piensa que estoy usando "influencias" para rechazar algo así. Si de verdad quiere tenerme, señora, ¡me ha pillado! Y... gracias.

—Recuerda ese sentimiento de gratitud cuando empiece a trabajar contigo hasta que te caigas —la sonrisa de Kaplan se transformó en una mueca, y Abigail se rió.

—Lo que nos lleva de nuevo a ti, Helen —dijo Terekhov, y los ojos de Helen se volvieron hacia él. —Como he dicho, tienes unas horas para pensarlo.

Ella lo miró fijamente, con la mente acelerada mientras recorría todas las ramificaciones del futuro que irradiaban de ese momento.

Él tenía razón. Ella había previsto un período como oficial táctico asistente muy junior a bordo de un crucero de batalla o de un superacorazado en algún lugar. Una misión que le permitiera acceder a la siguiente etapa de su carrera profesional. Y, admitió para sí misma, una misión que sería indeciblemente aburrida después del despliegue de Hexapuma en Talbott. Además, estaba toda la gente que había conocido en Talbott, la sensación de que tenía un interés personal en asegurarse de que la integración del Cuadrante en el Imperio Estelar se produjera sin problemas, sin más derramamiento de sangre. Obviamente, una humilde alférez —aunque fuera la teniente de bandera de un comodoro— no iba a ser la artífice de la política a ese nivel, pero se dio cuenta de que aún quería estar allí.

Sin embargo, si aceptaba esta misión, la desviaría del camino táctico. Perdería terreno con respecto a los otros alféreces y tenientes de grado inferior que se dedicaban a ese aburrido trabajo en las entrañas del departamento táctico de alguna nave capital.

Oh, sé realista, se reprendió a sí misma. Estás pensando en hacer de la Marina tu carrera. Tendrás mucho tiempo para recuperar el terreno que pierdas aquí. Y el maestro Tye siempre te dijo que debías cultivar más la paciencia, ¿no es así? Así que si vas a encontrar una excusa, ¡encuentra una mejor que esa!

Lo que la llevó a enfrentarse con la verdadera razón por la que estaba dudando. Una razón llamada Paulo d'Arezzo. Era casi seguro que él iba a recibir el mismo tipo de asignación que ella esperaba —aquí mismo, en la Flota de Origen, lo más probable— y ella había descubierto de repente que realmente, realmente no quería estar al otro lado del Cuadrante Talbott de él.

Oh, eso es incluso mejor que la última excusa, pensó amargamente. O es menos lógica, al menos. Sabes muy bien que os asignarían a los dos a dos naves diferentes, ¿no? Lo que significa que os veríais casi tan poco aunque os asignaran a ambos a la Flota Nacional como si él estuviera aquí y tú de nuevo en Talbott.

Le pareció que esos pensamientos tardaban una eternidad en fluir por su mente, aunque sabía que no era así. Pero, finalmente, llegaron a su fin, y respiró profundamente y volvió a mirar a Terekhov.

—No era lo que tenía en mente, señor, obviamente. Pero, como dice Abigail, si realmente me quieres, me tienes.

Capítulo Treinta

ME PREGUNTO si, después de todo, esto era realmente una buena idea. se preguntó Helen Zilwicki con ironía mientras entraba en la cabina del ascensor y marcaba la combinación adecuada.

Temía que el comodoro reconsiderara su elección de tenientes de navío cuando descubriera lo inadecuada que era para el puesto una oficial tan joven como ella. Probablemente no debería haberlo hecho, ya que había tenido muchas oportunidades de observar lo decisivo que era, pero hasta ahora parecía que ni siquiera había experimentado ningún reparo serio. Lo cual era más de lo que ella podía decir. Hizo una mueca al pensarlo, pero al menos había algo de verdad en ello. En otro tiempo, había pensado que la presión que experimentaba una mujer de medio pelo en su crucero de mocos era intensa, y suponía que lo era. En todo caso, se había sentido más que agotada en ese momento. Pero su tarea actual tenía una intensidad propia.

Oh, deja de quejarte, se dijo a sí misma con severidad. —Esto también pasará, como el maestro Tye siempre le decía. Esta vez también te pondrás de pie. Después de todo, ¡sólo has sido teniente de bandera durante cuatro días! Poco consuelo mientras iba corriendo por los pasajes del NSM Quentin Saint-James en las misiones del Comodoro Terekhov.

Cuando pensó en ello, sospechó que el comodoro la presionaba más de lo necesario. Por ejemplo, su misión actual. No se le ocurría ninguna razón por la que el comodoro no hubiera podido simplemente seleccionar al comandante Horace Lynch, el oficial táctico de Quentin Saint-James, para este mensaje en particular. De hecho, probablemente habría sido más eficaz. Pero no; había decidido que el alférez Zilwicki debía ir directamente a la oficina del TO y entregarlo en persona. A Helen no le importaba el ejercicio, y el mensaje en sí era bastante interesante, pero el hecho era que había habido otras maneras —y posiblemente mucho más eficientes— de que el comodoro lo entregara.

Pero éste me mantiene ocupada, pensó, observando el parpadeo del indicador de posición de la cabina en el panel de la pantalla. Y ha estado haciendo mucha compañía desde que nos enteramos del intento de asesinato de Antorcha. A pesar de ello, se estremeció al pensar en lo cerca que había estado su hermana de la muerte. Y conocía a Berry demasiado bien. Sabía exactamente cómo debía tomarse la muerte de tantas otras personas, especialmente como consecuencia de un intento de asesinato. Y también podía entender por qué no había habido ningún mensaje de su padre al respecto. Probablemente había uno que se dirigía hacia Huso, donde podía esperar que se lo transmitieran a Hexapuma, pero ella no dudaba de que él —y probablemente también ese temible hijo de puta de Cachat, ahora que lo pensaba— estaban fuera... investigando quién había sido el verdadero responsable.

A diferencia de la mayoría de los súbditos del Reino Estelar de Manticora, Helen no estaba muy convencida de que Haven hubiera orquestado el ataque a Antorcha. Por supuesto, tenía la injusta ventaja de las cartas de su hermana y de su padre, por lo que sabía que Victor Cachat, ese aparentemente insensible agente secreto de Haven, estaba locamente enamorado de una tal Thandi Palane, que resultaba ser la hermana mayor —no oficial— de Berry, así como el comandante en jefe de las fuerzas armadas de Antorcha. Cachat no sólo se habría negado a tener nada que ver con un intento de asesinato que podría haber pillado tan fácilmente a Palane en su camino, sino que tenía que saber cómo habría reaccionado ella a su complicidad en cualquier intento de matar a Berry o a la princesa Ruth. Y si él no había tenido nada que ver, entonces era seguro que ningún otro agente de Havenite lo había hecho. No de la forma en que Cachat, el Salón Audobon —y mi querido papá, por supuesto— estaban conectados a la comunidad de inteligencia.

Por desgracia, Helen Zilwicki sólo era una de las nuevas alféreces de la Marina Real de Manticor. El hecho de que estuviera convencida de que otra persona había apretado el gatillo no iba a servir de mucho a los poderes fácticos. Además, estaba convencida de que Anton Zilwicki había llegado a lo más alto de la cadena alimentaria de los servicios de inteligencia para convencer a Manticora de ese hecho tan evidente (en su modesta opinión). Si no había conseguido que nadie le escuchara, nadie iba a escucharla a ella en un futuro próximo.

Y lo justo es justo, admitió a regañadientes. Los Zilwickis tenemos un poco más de experiencia que la mayoría de la gente en el sórdido mundo del espionaje y los trucos sucios en general. Y mucha de esa experiencia ha sido con las damas y caballeros de Manpower. Supongo que estamos tan naturalmente predispuestos a buscar la conexión con Mesa como otras personas lo están a buscar la conexión con Haven. Pero me gustaría que algunas de esas personas que piensan "¡Haven lo hizo!" se detuvieran a pensar en el arma que utilizaron. Claro que la República Popular llevó a cabo muchos asesinatos, pero hasta donde sabe cualquiera de nuestro lado, nunca usaron una neurotoxina sofisticada como esa. Pensaban en términos de bombas, dardos pulsadores y misiles. Pero Manpower, ahora... piensan en términos de biociencia.

Pero no había mucho que ella pudiera hacer al respecto, sobre todo teniendo en cuenta el hecho de que Quentin Saint-James (que ya había llegado a ser conocido como Jimmy Boy por su tripulación, a pesar de que tenía menos de tres meses de edad) iba exactamente en la dirección equivocada. Y, puesto que así era, hizo todo lo posible por apartar el tema de su mente una vez más y, cuando la cabina del ascensor se detuvo y las puertas se abrieron, centró su atención en la otra razón por la que sospechaba que el comodoro Terekhov la mantenía con tanto entusiasmo en la carrera.

No había pensado en ello cuando el comodoro le ofreció el puesto de teniente de navío, pero había varias razones de peso —dos de las cuales se le habían presentado con fuerza en los últimos días— por las que ese puesto en concreto nunca se ofrecía a alguien que no fuera al menos teniente. En primer lugar, la razón por la que un oficial de bandera necesitaba un ayudante personal que le ayudara a mantener organizados a él, su horario y su carga de trabajo era bastante evidente. Y, por lo general, se necesitaba a alguien con más experiencia de la que podía acumular cualquier alférez para hacer toda esa organización. Helen nunca se había dado cuenta —al menos no de forma emocional— de cuánto tiempo dedicaba un teniente de bandera a asegurarse de que el tiempo de su oficial de bandera se empleara de la forma más eficiente y productiva posible. Cuando descubrió lo mucho que se suponía que tenía que estar metida en todos los departamentos del escuadrón, hasta su alma naturalmente resistente se estremeció. La responsabilidad de aprender lo que pasaba en la administración y la coordinación de todos esos departamentos —más las operaciones y la logística— y sus respectivos deberes había sido una especie de shock para Helen. Y el hecho de que todavía no tuvieran un oficial de operaciones, un astrogator de plantilla, un oficial de comunicaciones de plantilla o un oficial de inteligencia de plantilla tampoco ayudaba. Por el momento, el comandante Lynch se encargaba del departamento de operaciones del comodoro Terekhov, y el capitán de corbeta Barnabé Johansen y la capitán de corbeta Iona Török, astrogator y oficial de comunicaciones de Quentin Saint-James, respectivamente, le sustituían como astrogator y oficial de comunicaciones, pero toda la organización tenía una innegable sensación de provisionalidad.

Helen sospechaba que todos se sentían tan desequilibrados en ese sentido como ella misma, pero al menos todos eran los jefes de sus propios departamentos a bordo del buque insignia del escuadrón. Eso significaba que entendían mucho mejor que ella lo que debían hacer. A pesar de que una mujer del centro de la nave en su mocoso crucero tenía experiencia trabajando en todos los departamentos de la nave, la perspectiva de Helen durante su tiempo a bordo del Hexapuma siempre había sido la de una relativa peonza. Ahora tenía que entender no sólo lo que hacía cada departamento, sino cómo lo hacía en relación con todos los demás, lo cual era un asunto totalmente distinto. Además, incluso el teniente Ramón Morozov, oficial de logística de Terekhov, tenía una categoría superior a la suya. Tratar con todos esos jefes de departamento en plan "El comandante dice que hay que hacer esto ahora mismo" podía ser, como mínimo, desalentador.

Peor aún era el temor de que se le escapara alguna bola crítica simplemente por su propia falta de experiencia. Sabía que podía contar con el comodoro Terekhov para vigilarla, pero también había aprendido —de la manera más difícil, que, según pensaba a menudo, era la forma en que solía aprender la mayoría de las cosas— que el fracaso enseñaba más que el éxito. El comodoro, por desgracia, también era consciente de ese pequeño hecho, y ella no dudaba en absoluto de que estaba dispuesto a permitirle fracasar como parte del proceso de aprendizaje. Lo que probablemente estaba muy bien desde su perspectiva, pero tendía a hacer el vacío desde la de ella. Helen Zilwicki no estaba acostumbrada a fracasar. No le gustaba cuando sucedía, no lo manejaba bien y, según admitió para sí misma mientras trotaba por el pasillo de la nave hacia el despacho de Lynch, odiaba absolutamente la idea de defraudar a otra persona por su propia ineptitud.

Pero eso la llevó a la otra razón por la que su actual asignación estaba normalmente reservada a un teniente de navío. Una teniente de bandera no existía simplemente porque un oficial de bandera necesitara un ayudante. Existía porque una asignación como teniente de navío era también una experiencia de enseñanza. Bueno, para ser justos, toda asignación naval era una experiencia de enseñanza, o debería serlo, en todo caso. Pero los tenientes de navío manticorianos eran mucho más que simples ayudantes y lo que todavía se llamaba "vamos", y las tenencias de navío de la RAM estaban normalmente reservadas a los oficiales que se preparaban cuidadosamente para cosas más grandes y mejores. La experiencia de gestionar la agenda de un oficial de bandera y asistir a las discusiones del personal y a los procesos de toma de decisiones que otros tenientes nunca llegan a ver, se suponía que le daría a un teniente de bandera una visión más profunda de las responsabilidades de un oficial de bandera. Se suponía que le enseñaría a alguien cuyos superiores consideraban que ya había demostrado el potencial para alcanzar el rango de bandera por sí misma cómo se debía hacer el trabajo... y también cómo no se debía hacer.

Hasta el momento, ninguno de los oficiales superiores con los que había trabajado parecía resentir el hecho de que fuera una simple alférez. Sin embargo, no sabía cuánto iba a durar eso, y tenía la sensación de que más de un teniente con el que se cruzaba iba a resentirse. Por no mencionar el hecho de que podía garantizar absolutamente que en algún momento de su futura carrera algún oficial al que acababa de presentarse iba a mirar su chaqueta de personal, examinar su formulario 210, anotar su actual asignación y concluir que estaba recibiendo un trato preferente del comodoro Terekhov. Lo cual, después de todo, no es más que la verdad, admitió. No era la primera vez que ese pensamiento se le pasaba por la cabeza, y trató de desterrarlo con el recuerdo de los comentarios del comandante Kaplan a Abigail. Lo cual, por supuesto, sólo le hizo preguntarse si estaba interpretando demasiado en su propio caso... y si se dirigía hacia lo que su padre siempre había llamado un caso terminal de ego infinitamente expansivo. Llegó a su destino y pulsó el timbre de entrada.

—Un tenor aterciopelado preguntó por el altavoz que había sobre el botón.

—Signo Zilwicki, Comandante —dijo ella con crudeza. —Me envía el Comodoro Terekhov. La puerta se abrió y ella la atravesó.

El despacho de Lynch era considerablemente más grande que el modesto cubículo de Helen. De hecho, era más grande de lo que muchos oficiales ejecutivos podrían haber presumido a bordo de una nave más antigua y con más personal. Con una tripulación tan pequeña como la del Saganami-C, había espacio para dar al personal un poco más de espacio. El comandante estaba sentado en su puesto de trabajo con su blusa de uniforme, y el escritorio que rodeaba su terminal estaba cubierto en su mayor parte por pilas ordenadas de fichas de datos y gavillas de documentos impresos. Era un hombre de estatura moderada, con cabello arenoso y ojos marrones profundos, y tenía una magnífica voz cantante. También parecía ser bastante bueno en su trabajo.

—¿Y qué puedo hacer por el Comodoro esta mañana, señora Zilwicki?

—Me pidió que le trajera esto, señor —dijo ella, colocando un folio de fichas en la esquina de su escritorio. —Son algunas reflexiones que ha tenido sobre las nuevas modificaciones del cabezal del láser.

—Ya veo —Lynch acercó el folio a él, pero no lo estaba mirando. En cambio, había ladeado la cabeza y aquellos afilados ojos marrones estaban estudiando a Helen. —¿Y no será que discutió algunos de esos pensamientos contigo antes de enviarte a verme?

—De hecho, sí que dijo algo al respecto —reconoció Helen con cierta cautela—.

—Los ojos de Helen se abrieron ligeramente y Lynch se rió, señalando una silla llena de lo que parecían manuales tácticos de una u otra clase. —Deje todo eso en algún sitio y tome asiento, señora Zilwicki —invitó.

Helen obedeció, y Lynch inclinó su silla hacia atrás y la miró pensativo. Ella se preguntó en qué estaría pensando, pero el comandante habría sido un excelente jugador de póquer. Su expresión no delataba prácticamente nada, y ella trató de no ponerse demasiado nerviosa.

—Dígame, señora Zilwicki-Helen. ¿Qué le parecen los nuevos cabezales láser?

—Creo que son una gran idea, señor —dijo después de un momento, y luego hizo una mueca. —Lo siento, señor. Eso ha sonado bastante estúpido, ¿no? Por supuesto que son una gran idea.

Puede que los labios de Lynch se movieran ligeramente, pero sí lo hicieron, consiguió reprimir la sonrisa con bastante facilidad.

—Creo que podríamos estar de acuerdo en considerar eso como un comentario previo —dijo con gravedad—Pero, una vez aclarado esto, ¿qué opina de ellos?

El leve brillo que Helen creyó ver en sus ojos alivió parte de su tensión y sintió que se relajaba un poco en la silla.

—Creo que van a tener un impacto táctico muy importante, señor —dijo—El Mark 16 es una ventaja lo suficientemente grande contra otros cruceros y naves de combate, pero con las nuevas cabezas láser, van a ser capaces de dañar auténticas naves capitales también. —No creo que a los Havenitas les vaya a gustar ni un poco.

—Sin duda, Lynch estuvo de acuerdo. —Aunque confío —continuó más secamente— en que lo que acabas de decir no significa que pienses que va a ser una buena idea que un crucero pesado se enfrente a un superacorazado, incluso con las nuevas cabezas láser...

—No, señor. Por supuesto que no,— dijo Helen rápidamente. —Supongo que estaba pensando en Mónica, señor. Si hubiéramos tenido las nuevas cabezas láser allí, no creo que esos cruceros de batalla hubieran llegado a su alcance efectivo en primer lugar. O, por lo menos, si lo hubieran hecho, habrían tenido un montón de cosas que patear primero.

—Eso, Sra. Zilwicki, es una observación muy válida —dijo Lynch—.

—También creo que tiene al menos algunas implicaciones para los MDMs, continuó. —Quiero decir que no veo ninguna razón por la que la misma ingeniería no pueda aplicarse también a los cabezales láser más grandes —esta vez, Lynch se limitó a asentir.

Había una razón por la que la cabeza láser había tardado tanto en sustituir a la cabeza nuclear de contacto como arma de largo alcance en el espacio profundo. El concepto básico de una cabeza láser era en realidad bastante simple, y se remontaba a los días anteriores a la Diáspora en la Vieja Tierra. En sus términos más básicos, una varilla cilíndrica delgada como un cabello de algún material adecuado (la Armada Real Manticorana utilizaba un medio de Hafnio) se sometía al pulso de rayos X de una detonación nuclear, haciendo que emitiera rayos Gamma hasta que el pulso térmico de la expansión del núcleo de la detonación alcanzara la varilla y la destruyera. El problema siempre había sido que el proceso era intrínsecamente extraordinario e ineficiente. En condiciones normales, sólo un pequeño porcentaje de los miles de millones de megajulios liberados por una ojiva nuclear de alcance megatón acabaría en un solo rayo láser de rayos X, sobre todo porque —en condiciones normales— una detonación nuclear se propagaba en una esfera, y cada barra representaba sólo una porción ridículamente diminuta del área esférica total de la explosión y, por tanto, sólo podía ser sometida a un porcentaje minúsculo del pulso total de cualquier detonación. Lo que significaba que la inmensa mayoría del efecto destructivo se perdía por completo.

Dada la dureza del blindaje de las naves de guerra, incluso hace dos o tres siglos T, eso era simplemente demasiado poco para tener algún efecto apreciable, especialmente porque el láser resultante todavía tenía que abrirse paso no sólo a través de las paredes laterales de una nave de guerra, sino también de su blindaje antirradiación, sólo para llegar al blindaje en cuestión. Así que, aunque las probabilidades de lograr un impacto directo con un arma nuclear de contacto no eran precisamente buenas, la mayoría de las armadas habían optado por un arma que al menos podía esperar infligir algún daño si lograba alcanzar el objetivo. De hecho, los misiles anteriores a la cabeza del láser habían sido más destructivos cuando lograban el contacto piel con piel como proyectiles puramente cinéticos. Desgraciadamente, eso era casi imposible de conseguir, incluso con los mejores penetradores laterales, por lo que el misil nuclear de proximidad se había convertido principalmente en un asesino lateral. Su función no era tanto causar daños en el casco como quemar los generadores de las paredes laterales.

Desgraciadamente, desde la perspectiva del lanzador de misiles, las defensas activas de misiles habían mejorado hasta tal punto que las probabilidades —no precisamente buenas— de conseguir un impacto directo se habían convertido en —ni una sola posibilidad—, lo cual era la verdadera razón por la que las naves capitales habían recurrido a baterías de energía tan masivas. Los misiles podían seguir siendo eficaces contra los combatientes más ligeros, pero a todos los efectos habían sido completamente ineficaces contra las defensas activas y pasivas de una nave capital, por lo que la única forma de librar una batalla había sido acercarse al tipo de alcance ojo a ojo en el que los montajes de energía a bordo podían hacer el trabajo. Pero entonces, hace poco más de un siglo, las cosas empezaron a cambiar cuando algún individuo inteligente descubrió cómo crear lo que era, en efecto, una carga nuclear con forma. La posibilidad se había discutido en varias revistas navales de la galaxia durante bastante más tiempo, pero la tecnología para hacerla funcionar no había estado disponible. No hasta que las mejoras en el efecto de pellizco gravitatorio utilizado en las modernas plantas de fusión se habían metido con calzador en algo que pudiera encajar en el morro de un misil capital. Se había diseñado un anillo de generadores de gravedad, dispuestos en un collar detrás de la ojiva. Cuando el arma se disparaba, los generadores giraban unos milisegundos antes de que la ojiva detonara, tiempo suficiente para que los puntos focales estratificados de una lente gravitatoria se estabilizaran y dieran nueva forma a la explosión, pasando de esférica a gaussiana, dirigiendo los efectos radiológicos y térmicos hacia adelante a lo largo del eje de la ojiva. El resultado fue captar una parte mucho mayor del efecto total de la explosión y concentrarlo en la zona ocupada por las barras de láser. Para los estándares modernos, las cabezas láser originales habían sido bastante anémicas, a pesar de su gran mejora con respecto a todo lo que había sido posible anteriormente, y los diseñadores de naves capitales habían respondido engrosando aún más el ya enorme blindaje que llevaban los acoracazos y superacorazados. Pero la antigua carrera entre el blindaje y el cañón se había reanudado, y hace cincuenta o sesenta años, la cabeza láser se había convertido en un auténtico peligro incluso para la nave más blindada.

Por supuesto, había otros factores que intervenían en el diseño de una cabeza láser exitosa. La longitud y el diámetro de la varilla láser determinaban la divergencia del haz, con las obvias implicaciones para el porcentaje de energía que el láser entregaba a cualquier alcance. Las armas de energía montadas en las naves, con sus potentes lentes gravitacionales, podían exprimir la divergencia del haz de una manera que ninguna cabeza láser podría. Sencillamente, no había forma de diseñar esas lentes en algo tan pequeño como una cabeza de láser que, a pesar de muchos refinamientos en el diseño, seguía siendo esencialmente una varilla simple y prescindible que habría sido fácilmente reconocible por cualquier físico anterior a Diáspora.

En la actual ojiva Mark 23, las cabezas láser (los conjuntos que contenían las varillas láser propiamente dichas) tenían aproximadamente cinco metros de longitud y cuarenta centímetros de diámetro, y llevaban las varillas láser de hilo fino suspendidas en un medio similar al gel. Los cabezales láser también incorporaban los espejos wolter para amplificar el haz, propulsores de reacción, gran cantidad de combustible, energía a bordo, telemetría y sensores. Se colocaban en las bahías a ambos lados del bus de armas, que los expulsaba una vez que el misil se estabilizaba en su rumbo de ataque final. Cada una de las cabezas láser montaba su propio sistema de control de reacción con vector de empuje, que adquiría el objetivo con sus propios sensores, se impulsaba para alinearse con el rumbo del objetivo y maniobraba rápidamente hasta una posición a ciento cincuenta metros por delante del misil. En ese momento, el objetivo gravitatorio apareció, la ojiva detonó y el objetivo se encontró sin suerte.

Los factores críticos eran las dimensiones de la barra de la cabeza del láser, el rendimiento de la detonación y, en muchos sentidos, el más crítico de todos, la amplificación de la lente gravitatoria disponible. Esta era la principal razón por la que los misiles capitales eran mucho más destructivos que los misiles más pequeños que llevaban los cruceros y destructores. El conjunto de la lente gravitacional seguía teniendo un límite mínimo de masa/volumen, y un misil más grande podía llevar tanto una lente más potente como las varillas emisoras más largas —y por tanto más potentes— que le daban un mayor alcance efectivo desde su objetivo. También por eso había sido un reto meter un cabezal láser capaz de enfrentarse incluso a los NAL en el nuevo misil anti-NAL Viper. El compartimento para la varilla láser tenía casi dos tercios de la longitud de todo el cuerpo del misil, y encontrar un lugar en el que pudiera encajarse había planteado todo tipo de problemas.

La ventaja técnica general de Manticor sobre la República de Haven se había hecho sentir también en el diseño del cabezal láser. Los generadores de gravedad de los misiles manticorianos siempre habían sido más potentes en cuanto a volumen, y los sensores y sistemas de puntería manticorianos también habían sido mejores. El Reino de las Estrellas había podido confiar en ojivas más pequeñas y en una mayor amplificación del objetivo para crear cabezas láser lo suficientemente potentes para sus propósitos, sobre todo porque podía contar con hacer más impactos gracias a sus superiores sistemas de control de fuego y de búsqueda. La República se había visto obligada a adoptar un enfoque más de fuerza bruta, utilizando ojivas sustancialmente más grandes y varillas láser más pesadas, que era uno de los factores que explicaban por qué los misiles Havenite siempre habían sido de gran tamaño en comparación con sus homólogos Manticorianos. Pero ahora, gracias sobre todo a las consecuencias del énfasis que el Reino Estelar estaba poniendo en la mejora de su capacidad de comunicaciones MRL por impulsos de gravedad, la DirecArm había completado las pruebas de campo y había comenzado la producción de una nueva generación de generadores de gravedad sustancialmente más potentes para el crucero Mark 16. De hecho, casi habían duplicado el factor de amplificación de la lente gravitatoria y, de paso, habían aumentado también el rendimiento de la ojiva del misil, lo que en realidad había requerido al menos tanto ingenio como los nuevos generadores de amplificación, dada la forma en que se escalan las ojivas. Tuvieron que cambiar bastantes componentes del Mark 16 original para encontrar la forma de meter todo eso, lo que incluyó el desplazamiento de varios componentes del bus de armas hacia la popa, pero Helen no esperaba que nadie se quejara del resultado final. Con su ojiva de quince megatones, el Mark 16 había sido capaz de enfrentarse al blindaje de cruceros pesados o de batalla, aunque atravesar el interior de un crucero de batalla lo había llevado casi al límite. Ahora, con la nueva ojiva de cuarenta megatones del Mod G y las lentes gravitacionales mejoradas, el Mark 16 tenía casi tanta potencia como un misil capital completo de hace cinco o seis años T. Sin embargo, la producción del Mod G había requerido lo que equivalía a un rediseño completo de los antiguos buses de armas del Mark 16, y la DirecArm había decidido que no quería descartar todas las armas existentes ni renunciar a las mejoras, por lo que los secuaces del almirante Hemphill habían ideado un kit para convertir el anterior Mod E en el Mod E-1. (Lo que había ocurrido exactamente con la designación Mod F era algo que Helen no estaba dispuesta a adivinar. Todos los oficiales tácticos sabían que la nomenclatura del DirecArm funcionaba de forma misteriosa). El Mod E-1 era básicamente el Mod E existente con sus generadores de gravedad originales sustituidos por el nuevo modelo mejorado. Ese era el único cambio, que no había requerido ajustes en los autobuses ni cambios en los componentes internos, y las nuevas ojivas podían fusionarse sin problemas con las colas de armas y los perfiles de ataque existentes del Mark 16. Por supuesto, con su ojiva original, más débil, seguiría siendo menos eficaz que la Mod G, ya que su capacidad de destrucción era —sólo— el doble... mientras que el rendimiento de las cabezas láser de la Mod G se había multiplicado por más de cinco. Y, pensó, si aplicaban el mismo enfoque al Mark 23 —suponiendo que las nuevas escalas de lentes gravitacionales— y luego lo acoplaban con lo que fuera que el control de fuego de la duquesa Harrington utilizaba en Lovat

* * *

—La pregunta de Lynch la sacó de sus pensamientos y se sacudió mentalmente.

—Señor, ahí está todo en las fichas —dijo respetuosamente, indicando el folio que acababa de entregar—.

—Seguro que sí —asintió Lynch—Por otra parte, he llegado a conocer al Comodoro al menos un poco mejor desde que subió a bordo, y me inclino a dudar de que "por casualidad" discutiera esto con usted antes de enviarlo a entregarme su memorándum. No me parece que sea el tipo de persona que "casualmente" hace algo sin un propósito específico. Así que, ¿por qué no consideramos esto como una oportunidad para una pequeña sesión de lluvia de ideas tácticas para ti y para mí? Entonces, cuando Lynch inclinó su silla hacia atrás, vio la diversión en sus ojos. No la diversión por haberla puesto en un aprieto que podría haber visto en los ojos de algunos oficiales superiores, sino la diversión de ver cómo ella analizaba su razonamiento y descubría que casi con toda seguridad tenía razón sobre lo que el Comodoro había tenido en mente.

—Está bien, señor —respondió con una sonrisa, acomodándose más cómodamente en su propia silla—.

Su tono era respetuoso, pero casi desafiante, y él le devolvió la sonrisa al escucharla.

—¡Ese es el espíritu, alférez Zilwicki! Veamos...—

Balanceó suavemente su silla de un lado a otro durante unos instantes, y luego asintió para sí mismo.

—Ya has dicho lo que pasó en Mónica,— dijo. —He leído los informes tácticos de la batalla, y sé que usted estaba en el puente durante el combate. De hecho, estabas actuando como oficial de defensa de misiles, ¿correcto?

—Sí, señor. —Los ojos de Helen se oscurecieron un poco ante los recuerdos que le trajo su pregunta. Recuerdos de ella, sentada al lado de Abigail Hearns, dirigiendo las defensas de misiles de todo el escuadrón mientras los cruceros de batalla con tripulación monicana se acercaban cada vez más.

—En ese caso, ¿por qué no empezamos con su evaluación de cómo la disponibilidad del Mod G —o, para el caso, del E-1— habría afectado a la elección de tácticas del Comodoro Terekhov? La consideró detenidamente durante varios segundos, y luego sacudió un poco la cabeza.

—Creo que el principal cambio en su táctica podría haber sido que hubiera ido a por las muertes tempranas.

—El tono de Lynch fue una invitación a explicar su pensamiento, y ella se inclinó ligeramente hacia delante.

—La cuestión es, señor, que creo que todos sabíamos que la única forma realista de esperar detener a esos cruceros de batalla era con fuego masivo de misiles a una distancia relativamente corta. Oh, tenemos uno de ellos en el rango extremo, pero eso tuvo que haber sido un Golden BB. De ninguna manera logramos llegar lo suficientemente profundo como para golpear algo que debería haberla volado de esa manera —.

Volvió a sacudir la cabeza, con una expresión sombría al recordar la espectacular destrucción del NSM Typhoon y de toda su tripulación. Luego se sacudió mentalmente y volvió a centrarse en el presente.

—De todos modos, sabíamos que no podíamos permitirnos el lujo de dejarlos en el rango de energía de nosotros, y como nuestras cabezas láser eran mucho más ligeras, sabíamos que íbamos a tener que concentrar muchos golpes, tanto en términos de ubicación como de tiempo, si queríamos atravesar su blindaje. El Kitty —es decir, el Hexapuma— era la única nave que teníamos con capacidad para Mark 16, y eso significaba que no podíamos lograr ese tipo de concentración fuera del alcance estándar de los misiles. Así que el capitán utilizaba nuestro fuego de largo alcance para conocer lo mejor posible las defensas activas y las capacidades de GE de los monicanos. Utilizaba los Mark 16 para obligarles a defenderse y así poder conocer sus defensas y transmitirlas al resto de la escuadra para maximizar la eficacia de nuestro fuego una vez que entraran en el radio de acción del resto de nuestras naves.

—Pero si hubiéramos tenido Mod Gs, en lugar de los antiguos Mod Es, habríamos sido capaces de atravesar el blindaje de los cruceros de batalla incluso a una distancia extrema y sin el tipo de concentración que tuvimos al final de la batalla. Así que, en ese caso, creo que todavía habría estado sondeando para obtener información, pero al mismo tiempo... Helen Zilwicki se inclinó más hacia delante en su silla, las manos empezaron a gesticular con entusiasmo mientras olvidaba todos sus reparos por su rango menor y su falta de experiencia, y ni siquiera notó la divertida aprobación en los ojos de Horace Lynch mientras se entregaba a la discusión.

Capítulo Treinta y uno

—¿QUERÍA verme, Milady?

—Sí. La baronesa Medusa levantó la vista y le hizo un gesto a Gregor O'Shaughnessy para que entrara de lleno en su despacho. —Me temía que ya hubieras abandonado la Residencia —añadió cuando él obedeció el gesto y se acomodó en su silla favorita.

—Ambrose gritó para decir que estaba enfrascado en una discusión de análisis de fuerzas. Hemos retrasado el horario de las reuniones un par de horas.

—Es posible que no tengan esa reunión en concreto.—Las orejas mentales de O'Shaughnessy se aguzaron ante el tono del gobernador, y ella puso una expresión que era más mueca que sonrisa cuando sus cejas se alzaron.

—¿Debo suponer que ha habido alguna novedad, Milady?

—Más bien una nueva arruga en un acontecimiento que ya nos preocupaba —respondió ella. —Acabo de recibir una comunicación formal de Alesta Cardot.

—O'Shaughnessy frunció el ceño. —¿Tiene esto algo que ver con lo que ha estado pasando en Pequod, Milady?

—Eso es lo que siempre me ha gustado de ti, Gregor —dijo Medusa con un bufido de genuina diversión—.

—Eres rápido.

—Un talento natural, Milady. O'Shaughnessy sonrió brevemente y luego se puso sobria. —¿Y qué tenía que decir la ministra de Asuntos Exteriores de Nueva Toscana sobre sus obstinados espaciadores mercantes?

—Curiosamente, no tenía nada que decir sobre sus espaciadores. Por otro lado, tenía mucho que decir sobre la conducta de nuestro personal naval.

—¿Por qué no me sorprende? Murmuró O'Shaughnessy. Luego se recostó en su silla y estiró los antebrazos a lo largo de los reposabrazos, con las yemas de los dedos tamborileando mientras reflexionaba.

Medusa lo dejó solo durante varios segundos. Gregor O'Shaughnessy podía ser exasperante cuando se lo proponía de verdad. A pesar de sus esfuerzos, de vez en cuando se le escapaba su innata arrogancia intelectual, y era conocido por tratar a sus colegas con una especie de paciencia despectiva que fácilmente podía parecer condescendencia. De hecho, a veces era condescendencia, aunque él no parecía darse cuenta. Y había veces en que la condescendencia se convertía en algo mucho más feo y despectivo si decidía que el objeto de su ira estaba siendo especialmente estúpido al no entender lo que estaba diciendo. Pero tenía impresionantes puntos fuertes que contrarrestar con esos pequeños defectos de carácter. Por un lado, era despiadadamente honesto desde el punto de vista intelectual. Por otro lado, siempre estaba dispuesto a admitir que se había equivocado, si alguien podía demostrar que lo había hecho, y por muy mordaz que fuera durante el debate que conducía a esa demostración, no le echaba en cara a la otra persona el hecho de que hubiera tenido razón. Y además era muy, muy inteligente.

—¿Supongo que la posición de Cardot es que el comandante Denton y su gente no son ojivas sueltas?

—Oh, al contrario —dijo Medusa secamente—Ella ha adoptado exactamente la posición de que son ojivas sueltas. De hecho, la ha adoptado de forma tan elaborada que nadie podría pasar por alto el hecho de que lo considera una educada ficción diplomática que ofrece para que podamos utilizarla como hoja de parra política. Por el tono de su nota, es obvio que pretende darnos una salida al repudiar y reprender a Denton, demostrando así que nunca habríamos autorizado, y mucho menos instigado, tal "patrón generalizado de acoso manticorano a la navegación mercante de Nueva Toscana en la búsqueda pacífica de intereses comerciales legítimos". —

—¿Realmente ha dicho eso? —dijo O'Shaughnessy, y luego parpadeó cuando Medusa asintió. —Mi, lo que sea que estén tramando, no les importa ser un poco descarados al respecto, ¿no?

—No, y eso me preocupa —admitió la gobernadora. Inclinó hacia atrás su propia silla y se pellizcó el puente de la nariz entre el pulgar y el índice derechos. —Esto es tan sutil como arrojar un ladrillo por la ventana de una oficina en horario laboral. Oh —soltó la nariz y agitó la mano—, todo lo que se refiere a la diplomacia está en su sitio. De hecho, en muchos aspectos, es una nota muy bien compuesta. Pero dudo que cualquier observador realmente imparcial pueda pasar por alto el hecho de que está construyendo sistemáticamente un caso diseñado para justificar alguna acción inamistosa por parte de Nueva Toscana disfrazándola de defensa propia.

—¿Cómo lo presentó exactamente, Milady?

—Esencialmente, es una protesta formal alegando que el Comandante Denton —y aparentemente toda la compañía del NSM Reprise— ha insultado, obstruido y acosado sistemáticamente a los barcos mercantes de Nueva Toscana que persiguen sus negocios legales en el Sistema Pequod. Ha enumerado todos los incidentes que Denton nos había comunicado, y ha añadido bastantes más. Al menos un par de ellos ocurrieron —según ella, al menos— después del envío de Denton al almirante Khumalo, lo que presumiblemente explica por qué no habíamos oído hablar de ellos. Otros, sin embargo... —Sacudió la cabeza. —Otros, Gregor, tienen esa sensación de "fabricación a partir de toda la tela". Tengo la clara sensación de que no han ocurrido realmente.

—¿Te refieres a encuentros ficticios escondidos entre la maleza de los auténticos?

—Eso es exactamente lo que quiero decir. La expresión de Medusa era sombría. —Parece que también estaban grabando todas las visitas oficiales de nuestra gente a bordo. Según ellos, "casualmente" disponen de imágenes de un puñado de inspecciones. Nadie las estaba grabando a propósito, entiendes. Fue sólo una coincidencia fortuita que los sistemas internos de los barcos en cuestión estuvieran encendidos en el momento crítico. Es obvio que revisaron a fondo esas grabaciones antes de escoger con mucho cuidado el material que Cardot incluyó con su nota, y no dudo ni por un momento que haya sacado de contexto las observaciones de nuestra gente con más cuidado, pero tienen al menos algunas imágenes. Lo cual es una de las razones por las que encuentro tan inquietante la idea de incidentes ficticios. Es decir, tienen que saber que nos daremos cuenta de que están mintiendo sobre esos... episodios, así que ¿a quién están creando para impresionar en primer lugar? Tiene que ser un tercero, y creo que eso también explica las imágenes que presentan. Ya sabes que cualquier imagen tiende a justificar incluso las acusaciones más escandalosas para algunas personas.

—En este caso, algunas personas son de Seguridad Fronteriza, ¿crees?

—Eso es lo que me temo, —admitió. —Y me da aún más miedo que no se les haya ocurrido esta idea, sea la que sea, por su cuenta.

—¿Crees que Manpower podría estar detrás? —preguntó O'Shaughnessy mientras recordaba cierta conversación junto al mar con Ambrose Chandler, y Medusa se encogió de hombros con desgana.

—No lo sé. Pero sí lo son, han sido terriblemente rápidos en su cometido. Incluso suponiendo que Nueva Toscana estuviera allí como una manzana madura, esperando caer en sus manos, ¿cómo demonios han podido poner todo esto en marcha tan rápidamente? ¿Y de dónde, en nombre de Dios, habría sacado Manpower el descaro de intentar algo así después del varapalo que se llevaron con Mónica? —Lo que deberían hacer es agachar la cabeza y esperar a que Mónica se calme, no jugar con cerillas en algo que podría estallarles en la cara de nuevo. Y aunque fuesen demasiado estúpidos para ver eso, no veo cómo han podido montarlo todo tan rápido. Hay aproximadamente trescientos sesenta y cinco años luz desde Mesa a Nueva Toscana. Incluso para un barco de despacho, eso es un viaje de cuarenta y cinco días, de ida, y han pasado apenas tres meses desde el asesinato del almirante Webster. Además, apenas han pasado cinco meses desde la Batalla de Mónica. Con un bucle de comunicaciones de tres meses de ida y vuelta, ¿cómo es posible que hayan organizado algo así tan rápido?

—A menos que estuvieran trabajando el ángulo de la Nueva Toscana desde el principio, Milady —dijo O'Shaughnessy lentamente, con los ojos pensativos—¿Crees que Andrieaux Yvernau podría haber estado realmente tratando de sabotear la Convención todo el tiempo?

—No. —Medusa volvió a negar con la cabeza, con más firmeza aún. —Estoy convencida de que Yvernau era tan idiota como parecía en aquel momento. Además, no puedo creer ni por un momento que alguien como los oligarcas de Nueva Toscana estuviera dispuesto a trabajar de la mano de alguien como Nordbrandt. ¡O incluso Westman, para el caso! Estarían demasiado aterrorizados por el peligro del ejemplo de Nordbrandt para su propia situación doméstica.

—Puede que les hayan tomado el pelo, —señaló O'Shaughnessy. —Tienes razón; es imposible que hayan trabajado a sabiendas con alguien como Nordbrandt. Pero si no sabían que estaban trabajando con Nordbrandt, del mismo modo que Westman no lo sabía, entonces todos nuestros parámetros de análisis cambian.

—Supongo que es posible, de una manera remota.— Medusa balanceó su silla suavemente de un lado a otro, mordisqueándose el labio inferior mientras pensaba. —Sin embargo, sigo pensando que es poco probable. Por un lado, no creo que Yvernau sea lo suficientemente sutil —o inteligente, para el caso— como para haber presentado deliberadamente una plataforma que los oligarcas más reaccionarios del Cluster iban a firmar. Y lo hizo. Creo que si sus verdaderas órdenes hubieran sido sabotear la Convención, habría sido más conflictivo desde el principio en lugar de intentar engrasar su camino para controlar la forma en que se redactaría la Constitución final. Y seamos sinceros, sus exigencias eran considerablemente menos extremas que las de Tonkovic. Si realmente hubiera querido acabar con la Convención, ¿por qué no seguir adelante y firmar bajo su bandera? ¿Por qué presentar lo que en realidad era un proyecto propio más moderado y, por tanto, con más probabilidades de ser adoptado?

—Me temo que tienes razón —suspiró O'Shaughnessy—Tendría que haber sido mucho más inteligente de lo que ambos sabemos que es en realidad para haber intentado un doble pensamiento para hacer estallar la Constitución de esa manera. A no ser que alguien más estuviera moviendo los hilos de sus marionetas, por lo menos.

—Y ahí vuelves a tropezar con las limitaciones de tiempo —señaló Medusa—No se puede mover la información a través de distancias interestelares con la suficiente rapidez como para que algo así resulte práctico. Además, si Nueva Toscana estaba en el plan original, ¿por qué se esforzaban tanto por conseguir un lugar en el comedero? No hay duda de que la mayoría de los oligarcas de Nueva Toscana querían tener sus propios cuencos de arroz al frente cuando el Reino de las Estrellas empezó a invertir en el Cluster. Por eso apoyaron la anexión en primer lugar, al menos hasta que se dieron cuenta de lo probable que era perder el control político en casa si pasaba por los términos de Su Majestad, en lugar de los suyos.

—Entonces puede que estén lo suficientemente cabreados por no haber conseguido llenar sus cuencas como para hacer esto por su cuenta después de todo —dijo O'Shaughnessy encogiéndose de hombros—.

—No, Henri tiene razón en eso. Puede que Yvernau sea un idiota —es un idiota—, pero tiene que haber al menos algunas personas en su planeta y en su gobierno que tengan un coeficiente intelectual más alto que el de una ciruela pasa guisada. A estas alturas, como mínimo, tendrían que darse cuenta de que Manpower ha estado jugando con ellos, como tú dices. Creo que se alejarían de cualquier tipo de apoyo a la gente que soltó a Nordbrandt. Y especialmente con el ejemplo de Nordbrandt para agitar su propia clase baja, realmente, realmente no querrían estar molestando. No, a menos que piensen que tienen un apoyo poderoso —lo suficientemente poderoso como para mantenernos alejados de sus cuellos en represalia y para ayudarles a mantener sus botas en las espaldas de sus propias clases bajas— desde algún lugar.

—En algún lugar más cercano que Mesa. Eso es lo que realmente está sugiriendo, ¿no es así, Milady?

—Sí,— admitió Medusa con una mueca. —Meyers está cuarenta años luz más cerca de Nueva Toscana que Mesa, y Seguridad Fronteriza tiene mucha más cantidad de recursos que Manpower. Me temo que también tiene una experiencia deprimente en ayudar a regímenes poco deseables a mantenerse en el poder reprimiendo el infierno de su oposición doméstica. Eso podría hacerlo más atractivo para la Nueva Toscana que nuestro propio ejemplo corruptor. Por no mencionar el hecho de que la Seguridad Fronteriza estaba mucho mejor conectada con los sistemas estelares de aquí y de los alrededores del Cuadrante de lo que cualquiera de Manpower podría estar. Todo lo que el embajador Corvisart ha averiguado en Mónica sugiere que la OSF medió en el acuerdo entre Manpower y el Combinado Jessyk y gente como Nordbrandt y el presidente Tyler. No creo que haya ninguna razón para suponer que el comisario Verrochio no sea totalmente capaz de negociar por sí mismo si lo decide. Y si hay alguien por aquí que probablemente esté más enfadado que Manpower por cómo Terekhov hizo volar su operación Mónica fuera del espacio, tiene que ser Lorcan Verrochio.

—Ese es un pensamiento desagradable —reconoció O'Shaughnessy, frunciendo los labios pensativo—. Pero luego negó con la cabeza. —Es un pensamiento desagradable, y es posible que tenga usted algo de razón, Milady. Pero se me ocurre que muchas de las limitaciones de tiempo que ha señalado en lo que respecta a Mesa también se aplicarían a Verrochio. El tiempo de tránsito de una operadora entre Meyers y Nueva Toscana sería sólo una T-semana menos que el tiempo entre Mesa y Nueva Toscana. Eso sólo les ahorra media T-mes en el viaje de ida y vuelta.

—De acuerdo. Pero estoy pensando que Manpower probablemente no habría empezado a husmear en Nueva Toscana hasta después de haber asesinado al almirante Webster. O no antes de eso, en todo caso. En ese caso, no habrían tenido suficiente tiempo ni siquiera para hacer llegar la sugerencia de una alianza a Nueva Toscana antes de que los neo-toscanos empezaran a fabricar estos "incidentes" suyos. Pero si Verrochio se puso en marcha en el momento en que se enteró de cómo Mónica había explotado en la cara de todos, habrían tenido tiempo para dos intercambios completos de comunicación en ambos sentidos antes del primer incidente genuino en Pequod. Incluso suponiendo que Manpower hubiera empezado exactamente a la misma hora, sólo habrían podido realizar un intercambio bidireccional y medio en el mismo plazo. Además, Verrochio no habría necesitado invertir aún más tiempo en la coordinación con la OSF, como haría Manpower. Él es OSF en este cuello del espacio.

—Estoy de acuerdo con tu lógica,— dijo O'Shaughnessy. —Pero con el debido respeto, Milady, ambos estamos especulando en este momento. No empezamos a tener suficiente información para ningún tipo de análisis informado, y es uno de los primeros principios del análisis que...

—Que si empiezas a especular demasiado pronto, con muy poca información, te predispones a encajar toda la información posterior en tus hipótesis iniciales —interrumpió Medusa, y le dedicó una sonrisa notablemente erizada—.

—¿Ves? He estado escuchando, Gregor.

—Sí, Milady, lo has hecho —respondió él con un poco de represión.

—Supongo que lo que más deseaba era ponerte al día con la información que tengo y con la forma en que mi propio pensamiento se ha dirigido antes de que nos sentemos con Khumalo y Chandler. No tengo ningún interés en obligarles a seguir mis propias ideas, pero creo que no está de más que ese cerebro tuyo ya esté reflexionando sobre la información —asintió en señal de comprensión, y ella miró la lectura de la fecha y la hora en la esquina de la pantalla de su escritorio—.

—Y hablando de sentarse con Khumalo y Chandler, tenemos que hacerlo en unos noventa minutos.

* * *

—En definitiva, gobernador —dijo Augustus Khumalo casi tres horas después—, estoy muy de acuerdo con usted.

—Medusa le sonrió. —A estas alturas, Augustus, no estoy segura de con qué estás de acuerdo —sacudió la cabeza—¡He dado tantas vueltas a esto en mi propia mente que casi temo haber olvidado mis propias teorías!

—Sí, me he dado cuenta de que se distrae con facilidad, Milady —replicó Khumalo con un nivel de comodidad que ni él ni Medusa habrían previsto unos meses antes—Pero permítame resumir. Esencialmente, creo que todos estamos de acuerdo en que las sospechas del Ministro de Guerra Krietzmann sobre la Nueva Toscana parecen estar sólidamente basadas en la realidad. Creo que también estamos de acuerdo en que no habrían hecho esto sin alguna garantía de apoyo para compensar cualquier represalia que pudiéramos estar inclinados a infligirles. Y que no se habrían tomado tantas molestias en fabricar esos supuestos incidentes suyos si no pensaran utilizarlos como "pruebas", al menos ante la opinión pública.

—Y creo que también deberíamos añadir que nuestra disputa con la República de Haven sobre la correspondencia de preguerra probablemente esté jugando un papel en el pensamiento de cualquier mente maestra que haya ideado todo esto —añadió Amandine Corvisart.

Sir Anthony Langtry, Secretario de Asuntos Exteriores del Reino Estelar de Manticora, se había encontrado ocupando el mismo cargo para el Imperio Estelar de Manticora, ya que la política exterior era una de las áreas reservadas al gobierno imperial, en lugar de estar sujeta a la autonomía local. Corvisart había sido durante años uno de los principales solucionadores de problemas del Ministerio de Asuntos Exteriores, y así fue como se le asignó la tarea de lidiar con la patata caliente de la invasión completamente no autorizada de Aivars Terekhov en el Sistema Mónica. Cuando las órdenes para que los cruceros de batalla de Quentin O'Malley regresaran a la Terminal Lynx llegaron a Mónica, ella recibió nuevas instrucciones de Langtry que la asignaron permanentemente al personal de la Baronesa Medusa. Uno de los barcos de despacho de O'Malley se había desviado del vuelo más corto posible a Spindle el tiempo suficiente para dejarla, y el gobernador imperial se había mostrado encantado de tenerla.

—Ese es un buen punto, Amandine —dijo ahora Medusa—Uno que no se me había ocurrido, para ser sincera, aunque debería haberlo hecho. Las acusaciones y contraacusaciones que vuelan de un lado a otro entre Aterrizaje y Nouveau Paris van a resonar con cualquier disputa entre nosotros y Nueva Toscana, ¿no es así?

—Lo harán para los Sollies, Milady, —asintió Corvisart. —A estas alturas, las aguas diplomáticas son terriblemente turbias en lo que respecta a cualquier observador solly. ¿Por qué habrían de creernos a nosotros en lugar de a la Nueva Toscana si nos vemos envueltos en otra disputa diplomática? Especialmente si los neo toscanos tienen lo que supuestamente son imágenes grabadas que prueban sus afirmaciones. Dudo que sus "pruebas" impresionen a nadie más, pero eso no importa. Y míralo desde la perspectiva de Verrochio. Si consigue darle la vuelta al asunto, nos convertiremos de repente en los pesos pesados de la pieza... lo que casualmente se relaciona con las sospechas de Solly sobre nuestras inclinaciones "imperialistas" que las atrocidades de Nordbrandt se encargaron de avivar. No sólo eso, sino que si puede dar vueltas a las cosas para que parezca que está cabalgando al rescate en un caballo blanco en este caso —que, como se asegurará de que toda la galaxia sepa, es un incidente totalmente separado con una tercera parte obviamente inocente— entonces todo lo que salió de Mónica se vuelve sospechoso por asociación.

—Lo que le permitiría rehabilitarse en los newsfaxes de Solly,— dijo O'Shaughnessy, asintiendo lentamente.

—Aunque, sin duda, se complace mucho en meternos una plaza en el ojo —dijo Khumalo con amargura—.

No nos dejemos llevar demasiado por las teorías de la conspiración todavía —dijo Medusa con firmeza—Como me ha señalado Gregor hoy mismo, en realidad no tenemos suficiente información en este momento para justificar la extracción de conclusiones firmes.

—Bueno, si podemos conseguir la información, entonces creo que ciertamente deberíamos, Milady —dijo Ambrose Chandler con una sonrisa ladeada—.

—Estoy de acuerdo con el comandante Chandler,— dijo Corvisart. —Al mismo tiempo, creo que deberíamos tener en cuenta que si alguien está tratando de manipular la situación —y a nosotros— para que acabemos en una posición falsa, lo peor que podríamos hacer en muchos sentidos sería probablemente tratar de ser demasiado proactivos hasta que tengamos esa información. A mí me parece que es uno de esos casos en los que lo mejor es no hacer nada hasta que tengamos más piezas del rompecabezas.

—¿Se refiere a no hacer nada en cuanto a responder oficialmente a la nota de Cardot? —preguntó Khumalo con una expresión moderadamente descontenta.

—Sí, almirante. No quiero decir que no debamos hacer nada en otros frentes, como intentar conseguir la información adicional del comandante Chandler. Sólo creo que sería un error presentar a Nueva Toscana cualquier tipo de respuesta oficial que pudieran sacar de contexto o tergiversar.—

—Creo que eso tiene un excelente sentido, —asintió Medusa. —Lo que nos lleva al punto de decidir cómo vamos a conseguir esa información adicional. ¿Sugerencias, alguien?

—Mi primera idea es que deberíamos hacer entrar en el Pequod a alguien de mayor rango que el comandante Denton, Milady —dijo Khumalo después de un momento—Atención, no estoy criticando nada de lo que ha hecho Denton. De hecho, creo que ha manejado la situación notablemente bien. Pero el hecho es que él es sólo un comandante, y Reprise es sólo un destructor —y uno que se está haciendo bastante viejo, por cierto. Esto no es como la situación en Split, cuando enviamos al Hexapuma —le dedicó una sonrisa irónica a Medusa—, porque no teníamos que preocuparnos por la reacción del gobierno del sistema Pequod, lo que significaba que podíamos permitirnos enviar la nave suficiente para hacer el trabajo. En cierto modo, empiezo a desear que hubiéramos dado mayor prioridad a Pequod cuando empezamos a distribuir los NAL, pero Pequod está mucho menos expuesto que algún lugar como Nuncio o Howard y, para ser franco, el sistema es realmente capaz de realizar todas sus propias inspecciones aduaneras, incluso con el legítimo aumento del tráfico en la zona. En realidad, Reprise está allí más como un gesto de apoyo imperial a los lugareños que otra cosa, a la hora de la verdad —.

Medusa asintió. A pesar de la prioridad que suponía el despliegue de NAL en el cuadrante, sólo podía hacerse con cierta rapidez. El factor limitante era conseguir no sólo las CLAC para transportarlas a sus nuevas estaciones, sino también las naves de depósito necesarias para apoyarlas una vez que estuvieran allí. El Almirantazgo estaba proporcionando más conversiones de depósitos lo más rápido posible, y el Cartel Hauptman había comenzado a entregar las primeras bases de depósito modulares, diseñadas para el despliegue independiente después de ser transportadas a sus estaciones asignadas en bodegas de cargueros estándar y atornilladas en su lugar. Pero todo eso seguía llevando tiempo, y Khumalo y Krietzmann habían optado por cubrir primero sus puntos más expuestos. Pequod estaba lo suficientemente cerca del Sindicato Rembrandt como para que los sistemas de origen de la RTU pudieran enviar unidades de sus propias armadas —que eran considerablemente más poderosas que las de cualquier otro sistema estelar de Talbott— para ayudar a cubrirlo en caso de emergencia, y eso le había dado una prioridad mucho menor en sus planes originales de despliegue.

—Sin embargo, creo que seguiría siendo bueno —continuó Khumalo— llevar al menos a un capitán de la lista al sistema para quitarle hierro a Denton y con instrucciones de dejar claro a Nueva Toscana que sabemos que están mintiendo y que no pensamos dejar que se salgan con la suya.

—Creo que estoy de acuerdo contigo —dijo Medusa lentamente—. Pero suponiendo que lo hagamos, ¿a quién enviaría usted, almirante?

—Mi idea actual sería enviar a uno de los Nikes del Comodoro Onasis,— respondió Khumalo. —No creo que sea partidario de enviar a la propia Onasis. No sólo significaría privarme de su presencia aquí en Spindle si surge algo más, sino que sería demasiado veterana, creo. Queremos demostrar resolución, no sugerir que estamos huyendo de la situación —.

Medusa asintió con el ceño fruncido. Los acontecimientos de los últimos siete meses habían contribuido claramente a aumentar la confianza de Khumalo en sí mismo. Y ya había decidido que, si iba a ser sincera consigo misma, él siempre había mostrado mejores instintos en el aspecto político y diplomático de sus funciones de lo que ella había estado dispuesta a reconocer inicialmente.

—Disculpe, almirante, gobernador —dijo el capitán Shoupe con un tono de voz cuidadoso, y tanto Medusa como Khumalo miraron al jefe de personal del almirante.

—¿Sí, capitán? —dijo Medusa.

—Con el debido respeto, no estoy seguro de que enviar a alguno de los Nikes del Comodoro sea una respuesta... óptima en este momento.

—¿Por qué no, Loretta? —La pregunta de Khumalo era genuina, no un rechazo formulado como una pregunta, a pesar de que acababa de indicar públicamente un desacuerdo, al menos parcial, con una de las sugerencias de su almirante, se dio cuenta Medusa.

—Se me ocurren dos puntos, señor —respondió Shoupe—En primer lugar, creo que enviar una nave del tamaño de una Nike a un sistema estelar pequeño y pobre como el Pequod, para que actúe como una aduana glorificada, va a parecer una reacción exagerada. Me viene a la mente tu punto sobre mostrar resolución sin parecer que tenemos miedo. Y, en segundo lugar, en este momento la división del Comodoro Onasis es la única potencia de fuego realmente concentrada a su disposición inmediata. No creo que enviar el veinticinco por ciento de ella, antes de que al menos tengamos noticias de la almirante Gold Peak sobre cómo fueron las cosas cuando visitó a Mónica, sea una solución ideal.—

—Medusa se rascó un momento la punta de la nariz y luego asintió. —Ambos puntos son excelentes, capitán. Pero si no vamos a enviar un crucero de batalla, ¿qué enviamos?

—Bueno —dijo Shoupe tras mirar a Khumalo y obtener su aprobación para que continuara—, me inclino a sugerir que nos quedemos quietos hasta que llegue el primer escuadrón de Rolands, señora. Todavía no hemos visto a ninguno de ellos, por supuesto, y soy consciente de que los calendarios de despliegue que hemos obtenido hasta ahora son provisionales y están sujetos a revisión. Pero un Roland es más grande que un montón de cruceros ligeros, y dudo que el Almirantazgo elija a sus capitanes sacando nombres de un sombrero.

—No es una mala idea, Loretta —dijo Khumalo con aprobación—Sería lo suficientemente grande como para hacer ver que vamos en serio, pero seguiría siendo oficialmente "sólo" un destructor. Y como tú dices, el almirante Cortez va a elegir a dedo a sus comandantes. Dudo que tengamos la suerte de conseguir otro Terekhov, pero el que consigamos será definitivamente de primera línea.

—Y retrasar hasta que consigamos unidades adicionales de casa dejaría claro que nos estamos moviendo deliberadamente, no apresurándonos en una especie de pánico —asintió Medusa—.

—Sin mencionar el hecho de que la almirante Gold Peak probablemente apreciaría que no empezáramos a trocear su escuadrón en paquetes de un centavo antes de que regrese aquí para que al menos podamos discutirlo con ella —añadió Khumalo con una risa—¡No sin una verdadera emergencia que lo justifique, en todo caso!

* * *

El vicealmirante Jessup Blaine trató de no aburrirse demasiado mientras se abría paso entre los informes y el papeleo de rutina. Encantado de tener su propio grupo de operaciones al mando, y de tener dos escuadrones completos de naves de colocación de vainas de la muralla a su disposición, por así decirlo. Y estaba Encantado de que los cruceros de batalla de Quentin O'Malley hubieran vuelto a él desde Mónica.

También era aburrido. Un comandante de flota no tenía mucho que hacer, suponiendo que tuviera un personal competente (y Blaine lo tenía), cuando estaba atado al servicio de piquete, por muy grande o importante que fuera el piquete en cuestión. Desde luego, no podía ir en busca de problemas, y sólo había un número determinado de juegos de guerra, simulaciones y ejercicios que podía idear. Los ejercicios contra las fortalezas que protegían el Lynx Terminus, dos tercios de las cuales estaban ahora completamente en línea, eran en realidad más interesantes, y le habían impresionado las capacidades de las fortalezas. Aparte de eso, sin embargo, todo lo que tenía que hacer era permanecer en segundo plano, como una presencia vigilante y distante, mientras su personal y sus comandantes de escuadrón y de nave estelar pasaban a las partes interesantes del entrenamiento y la administración de sus mandos. Oh, deja de quejarte, Jessup! se dijo a sí mismo con severidad. Cuando eras capitán, pensabas que el OE tenía toda la diversión real. Y cuando eras OE, pensabas que eran los jefes de departamento. Y cuando eras jefe de departamento, pensabas que eran los oficiales de división. Lo que probablemente era bastante cierto, ahora que lo pienso.

Sus labios se movieron en una sonrisa al pensar en ello, y garabateó su firma electrónica y la huella de su pulgar en el bloque de firmas de otro fascinante informe sobre el estado de los inventarios de las naves de reparación adjuntas de cabezas emisoras de repuesto para los grupos de láser. Precisamente por qué tenía que firmar eso era uno de los pequeños misterios de la vida.

Apuesto a que el almirante D'Orville no firma los inventarios de piezas. Blaine sintió una perversa satisfacción al pensar en ello. Seguro que tiene a algún pichón de personal escondido en las entrañas de su nave insignia para que se encargue de esas cosas. Y bien que debería, también. De hecho, debería echar un vistazo y encontrar a alguien a quien pudiera dejar...

Sus pensamientos se interrumpieron cuando un escabroso icono de prioridad exhibió repentina e impactantemente en la esquina de su pantalla. Se quedó mirándolo durante uno o dos latidos. En toda su carrera naval, nunca había visto ese icono en particular fuera de un ejercicio de entrenamiento o de un simulacro, reflexionó un pequeño rincón de su cerebro, y su mano exhibió la tecla de aceptación.

—¡Blaine! —soltó el instante en que el oficial de guardia de comunicaciones de su buque insignia apareció en la pantalla. La oficial que lo miraba parecía absurdamente joven para tener el rango de teniente mayor, y su rostro juvenil estaba blanco como el papel.

—Siento molestarle, almirante —dijo, hablando tan rápido que las palabras se confundían en los bordes—Acabamos de recibir un mensaje prioritario del Almirantazgo. Por un momento, Blaine sintió que la respiración se le congelaba en el pecho. Tenía que estar equivocada, intentó insistir una parte de su mente. O eso, o debía haberla malinterpretado. En el uso naval, el Código Zulú sólo tenía un significado: invasión inminente. Pero nadie, ni siquiera los Repos, podría estar tan loco como para enfrentarse a las defensas del sistema natal de Manticor.

—¿Hay una estimación de la fuerza del enemigo adjunta, teniente?

Blaine se sorprendió de lo tranquila que sonaba su propia voz. No era porque se sintiera especialmente tranquilo. De hecho, se dio cuenta a distancia de que era una mera reacción a la expresión de la teniente y a la tensión que chisporroteaba como un cable de alimentación en cortocircuito bajo la superficie de su voz.

—La oficial de comunicaciones respiró profundamente y, a pesar de todo, Blaine sintió un parpadeo de diversión ante la respuesta automática de la teniente a la influencia tranquilizadora de su propio tono. Pero esa diversión no duró mucho.

—La evaluación inicial del Almirantazgo es de un mínimo de trescientos del muro, señor —dijo ella. —Las proyecciones iniciales del rumbo indican que se dirigen directamente a la Esfinge en una aproximación a tiempo mínimo —Blaine se sintió como si alguien acabara de darle una bala en la barriga. ¿Trescientos del muro? Eso era... era una locura. Lo único que Thomas Theisman se había negado insistentemente a hacer como Secretario de Guerra de la República de Haven era comprometer a los hombres y mujeres bajo su mando en el tipo de ofensivas a muerte que el Comité de Seguridad Pública les había exigido en una ocasión.

Pero tal vez no sea una cabalgata de la muerte, pensó Blaine alrededor del viento helado que soplaba en la médula de sus huesos. Trescientos wallers... probablemente remolcando cargas máximas de vainas... y con D'Orville forzado a posicionarse para cubrir la unión, también...

Jesucristo, se dio cuenta de repente, fríamente. ¡Esto podría funcionar para ellos! Y si lo hace...

—Señal inmediata a todos los comandantes de escuadrón y de división,— oyó que su voz le decía al teniente en su pantalla.

—Sí, señor,—el alivio de la joven al encontrarse haciendo algo reconfortantemente familiar fue evidente. —Micro en vivo, señor,— dijo un momento después.

—Gente, —dijo Blaine a su recogida, —nos necesitan de vuelta a casa. Activen el plan de operaciones de vuelta a casa inmediatamente. Quiero sus impulsores en marcha y sus naves en movimiento en treinta minutos. Blaine, despejado. —El teniente tocó un control, luego volvió a mirarlo.

—Copia limpia, señor —confirmó.

—Ponga el texto completo del despacho del Almirantazgo —le indicó.

—Sí, señor.

—Entonces envíelo, teniente. Envíelo —.

Blaine cortó la conexión, y mientras empezaba a marcar la combinación de comunicaciones de su jefe de estado mayor con el código de prioridad de emergencia, sus anteriores pensamientos sobre los ejercicios de entrenamiento parpadearon en el fondo de su mente como un relámpago de hoja de verano en un horizonte lejano. Al menos habían ejercitado el Plan Vuelta a Casa, la orden de movimiento para un retorno de emergencia al sistema de origen. No es que nadie esperara realmente necesitarlo.

Como siempre decía mi padre, nunca se necesita realmente algo importante... hasta que se necesita mucho. Es curioso. Siempre pensé que era demasiado pesimista.

—Sí, señor... —Su jefe de gabinete apareció en su pantalla, vestido con un chándal y limpiándose el sudor de la frente y las mejillas con una toalla de mano. Detrás de él, Blaine podía ver un partido de baloncesto congelado.

—Me temo que tu partido acaba de ser cancelado, Jack —le dijo Blaine—Parece que tenemos un pequeño problema.

Capítulo Treinta y dos

—HA SIDO un buen trabajo captar el contacto, Pettigrew —dijo la teniente Abigail Hearns. —Sin embargo, tenemos que ser un poco más rápidos en la actualización de la identificación de los bogeys.

—Sí, mi señora —contestó casi con humildad el técnico de sensores de primera clase Isaiah Pettigrew, y Abigail logró no apretar los dientes.

El acento del alto y larguirucho técnico de sensores era tan suave, con un ligero matiz, como el suyo propio. En muchos sentidos, oírlo era un recordatorio profundamente reconfortante de quién era, ya que había estado lejos de casa durante tanto tiempo. Sin embargo, en otros aspectos, lo que más deseaba era estrangular a Pettigrew —y a un puñado de otros Grayson de la compañía del NSM Tristram— con sus propias manos.

No es realmente su culpa, se dijo a sí misma... de nuevo. Él es de Grayson. No puede olvidar que su padre es Steadholder Owens, lo que me convierte en la señorita Owens, no sólo en el teniente Hearns. Supongo que por eso parece que no puede recordar la palabra —Señorita— cuando se dirige a mí. Y, por muy irritante que sea, probablemente podría vivir con ello, si dejara de parecer que quiere arrodillarse y besarme la mano cada vez que le hablo.

Por alguna razón, de todos los problemas que había previsto afrontar el día que regresara a la marina de su mundo natal, éste no se le había ocurrido, y debería haberlo hecho. Había estado demasiado centrada en la antigua prohibición de Grayson de ver a sus esposas e hijas sirviendo en el ejército, demasiado preocupada por si los hombres de Grayson estarían preparados para aceptar una voz de mando femenina de Grayson tan bien como se habían acostumbrado a aceptar las voces femeninas manticoranas de la Steadholder Harrington y las otras —prestatarias— de la RAM. Se había preparado para tratar con subordinados a los que les resultaba difícil creer que una chica Grayson pudiera ser una "verdadera oficial", pero nunca había considerado cómo podrían responder los hombres Grayson más tradicionales a la programación social y religiosa casi de nivel genético de su sociedad de origen.

Pettigrew era el producto de una crianza Grayson muy tradicional. Parecía no poder superar la deferencia debida a la hija de cualquier titular, lo que podía ser un verdadero problema para Abigail, teniendo en cuenta que era la más joven de los jefes de departamento de Tristram. Ya trabajaba bajo la distinción de ser el único miembro de la compañía del barco al que se le asignaba permanentemente su propio guardaespaldas, como exigía la ley de Grayson. Mateo Gutiérrez, su imponente armero personal, había encajado tan bien en la pequeña compañía de la nave de Tristram como en la de Hexapuma, pero todo el mundo sabía que estaba allí, y ella sospechaba que algunos de sus compañeros nacidos en Manticor pensaban que su presencia era el tipo de pretensión que cabía esperar de los neobarbos. Y el tipo de consideración especial que le daba a ella un sentido enormemente inflado de su propia importancia. Tampoco necesitaba que ninguno de los otros tenientes de a bordo de mayor rango que ella decidiera que los miembros de la tripulación de los Grayson le concedían más respeto y obediencia que a cualquier otro. Tampoco a Abigail le gustaba mucho. Una de las cosas que le había gustado de su experiencia en la Marina Real de Manticor era que, para la mayoría de los manties, ella era sólo la teniente Hearns. Nadie perdía mucho tiempo doblegándose ante ella, ni parecía tan desesperadamente ansioso por agradar como los cachorros.

Sin embargo, eso la molestaba menos en muchos aspectos que el evidente conflicto entre la disciplina y el entrenamiento naval de Pettigrew, por un lado, y la arraigada creencia de los Grayson de que había que proteger a las mujeres a toda costa. Y no sólo de los peligros físicos del universo. Oh, no. También debían ser protegidas de cualquier cosa que pudiera ofender su delicada sensibilidad. Pettigrew se había empapado de esa noción con la leche de su madre, y se notaba.

Sólo llevas seis días a bordo, Abigail, se recordó a sí misma. Puede que sea un poco pronto todavía para dejar que tu cociente de frustración aumente tanto, ¿no crees? Además, al menos el treinta por ciento de la compañía del barco es Grayson.

—No estoy diciendo que no hayas hecho un excelente trabajo en general, Pettigrew —dijo en voz alta—Sólo digo que tenemos que avanzar un poco más rápido trabajando los contactos hasta llegar a una identificación positiva, al menos por clase.

—Sí, milady. Lo entiendo.—

Abigail se mordió la lengua antes de recordarle —de nuevo— que le había dicho específicamente a él, y a todos los demás Grayson de su departamento, que era una oficial de la marina, que se dirigieran a ella como tal, y no como lo que era a todos los efectos una princesa Grayson.

Tengo que volver a decírselo, pero no ahora, pensó. El simulador táctico estaba lleno de gente, y sólo tres de las personas que estaban en él, aparte de la propia Abigail, eran Grayson. Hasta el momento, la mayoría del personal de Manticor parecía tomarse las peculiaridades de sus compañeros de tripulación de los Grayson con bastante calma. El hecho de que Manticora tuviera su propia aristocracia probablemente ayudaba en ese sentido, aunque incluso ahora no todos los manticoranos parecían dispuestos a tomarse los títulos de los Grayson muy en serio. Pero Abigail había decidido desde el principio que no podía aceptar una serie de respuestas de los manticoranos y otra de los grayson. Había visto suficientes pruebas de lo que podía hacer la formación de camarillas a bordo de una nave de guerra con su cohesión interna. Su departamento iba a estar compuesto por personas que fueran miembros de la misma compañía de la nave, no divididas internamente en "nosotros" y "ellos", manticorianos y graysonianos. Al mismo tiempo, no quería machacar a Pettigrew. Por un lado, por mucho que la irritara, él no había hecho nada por lo que debiera ser castigado. Y, por otro lado, reprenderlo por la forma en que se dirigía a ella sólo llamaría la atención sobre las mismas fallas que ella estaba decidida a erradicar en primer lugar.

—De acuerdo —dijo en cambio, su tono tranquilo no revelaba ninguno de sus pensamientos internos mientras se dirigía a la técnica de misiles 1/c Naomi Kaneshiro y al siguiente punto de su crítica posterior a la simulación del ejercicio que la teniente (JG) Gladys Molyneux, la oficial táctica más joven de Tristram, acababa de realizar mientras Abigal supervisaba. —Kaneshiro, cuando Bogey Dos empezó a desviarse de la escolta del ala y la teniente Molyneux la designó como objetivo principal de Tristram, tu sección fue un poco lenta para pintarla correctamente—.

A pesar de su ritmo y de una serie casi ininterrumpida de evaluaciones —Excelente— y —Superior— de sus instructores, Kaneshiro era muy joven, incluso más que Helen Zilwicki. Además, acababa de salir de la escuela, donde había completado las pruebas para obtener su calificación de primera clase menos de tres semanas antes de presentarse a bordo del Tristram. Había soportado bien la carga de tener el mismo nombre de pila que su oficial al mando (por lo que, Abigail sabía, la habían regañado sin piedad durante la primera semana, más o menos), pero era evidente para Abigail que Kaneshiro también era una de esas personas que se tomaban el fracaso como una afrenta, más que como un reto, y observó a la técnica de misiles que estaba a punto de protestar por sus críticas. Abigail esperó un momento o dos para ver si el evidente sentido de mal uso de la otra mujer se desbordaría hasta disputar los comentarios de un oficial superior, pero Kaneshiro se sentó bastante visiblemente en su resentimiento.

—Me doy cuenta de que has sufrido un fallo informático —continuó Abigail con calma cuando Kaneshiro mantuvo la boca cerrada—.

—De hecho, ésa puede ser una de las razones por las que lo noté tan específicamente. Sabía que ese fallo había sido programado en el simulador, y estaba observando para ver cómo lo manejábamos. Respondisteis rápido y bien cuando os disteis cuenta de que ibais a tener que pintar el objetivo manualmente, pero tardasteis más tiempo en daros cuenta de lo que deberíais haber hecho. Más tiempo del que podríamos tener en una situación de combate real. Tienes que estar mejor preparado para la posibilidad de que el equipo falle. Todos lo hacemos. Ese es uno de los puntos que esta simulación pretendía hacer. Y la razón por la que se pretendía hacer ese punto es que todos aprendemos más de nuestros errores que de nuestros éxitos. Entre nosotros, preferiría aprender lo máximo posible en una simulación en lugar de cuando los misiles vuelan de verdad.

—El reconocimiento de Kaneshiro fue un poco rígido, pero sin el resentimiento personal que Abigail había detectado al principio.

—De acuerdo —Abigail marcó ese punto en su bloc de notas y pasó al siguiente. —Esta es más bien una observación general. Me doy cuenta de que no llevamos mucho tiempo juntos, y de que todavía estamos en un punto anterior de la puesta a punto del departamento y de la nave de lo que realmente deberíamos estar. Desgraciadamente, el tiempo que nos separa de Spindle es todo el que tenemos antes de que se nos asigne un despliegue en algún lugar del cuadrante. Eso no nos da mucho tiempo para limar nuestras asperezas. He discutido esto con la Capitán Kaplan, y ella lo ha discutido con la Comodoro Chatterjee, y el resultado es que vamos a tener una pequeña competencia —.

Sonrió ligeramente cuando una onda de lo que podría haber sido consternación o incluso aprensión fluyó por el simulador.

—A partir de pasado mañana —continuó—, vamos a iniciar un concurso de "Top Gun" en todo el escuadrón. El comodoro Chatterjee y el comandante DesMoines van a diseñar los problemas y asignar las tareas. La primera fase será una competición directa entre sólo los departamentos tácticos de las naves del escuadrón, y nos enfrentaremos en un enlace directo de simulador a simulador. Pero —volvió a sonreír, mucho más finamente— una vez que hayamos hecho el primer corte y reducido la lista a la mejor nave de cada división, nos enfrentaremos en tiempo real y en el espacio real. Entonces, todos los departamentos de la nave, no sólo nosotros, sino todos los demás van a depender de nosotros para hacer bien nuestro trabajo. No quiero que nadie se sienta especialmente presionado, pero supongo que debo señalar que si no hacemos bien nuestro trabajo y al menos pasamos el primer corte, voy a ser... infeliz. Y, créanme, no les gustaré mucho cuando sea infeliz.

* * *

—Jesús,— la voz de la teniente Wanda O'Reilly era tranquila pero dura mientras se inclinaba ligeramente sobre la mesa hacia el teniente Vincenzo Fonzarelli en la sala de guardia de Tristram. —¿Quién ha tenido esta maldita ocurrencia? —Fonzarelli, el ingeniero jefe del Tristram, se tomó su tiempo para dar un sorbo a su jarra de cerveza mientras consideraba a O'Reilly de forma reflexiva. Al igual que el resto de la compañía del destructor, sus oficiales se dividían entre manticorianos y grayson. A diferencia del resto de la compañía de Tristram, estaban divididos casi a partes iguales, y O'Reilly era uno de los manticorianos que parecía tener un pequeño problema con eso. Y con uno de esos Grayson en particular, diría yo, reflexionó Fonzarelli. El idiota.

—De hecho —dijo el ingeniero con suavidad, bajando la taza—, creo que al capitán se le ocurrió hacer una competición de toda la escuadra, en la que el ganador se lo lleva todo. Sin embargo, la idea original de hacer que los barcos se enfrenten entre sí fue del teniente Hearns, creo.

—O'Reilly resopló.

—¿Y qué significa eso exactamente? —preguntó Fonzarelli, todavía con ese tono de voz suave.

—Ya sabes —contestó O'Reilly, agitando una mano en el aire entre los dos y —Fonzarelli se dio cuenta— cuidando de bajar el volumen.

—No, no lo sé —discrepó el ingeniero.

O'Reilly lo miró, con los ojos entrecerrados, y luego sonrió y se encogió de hombros.

—Oh, supongo que tiene sentido, más o menos. Aunque tendría más sentido si hubiéramos tenido más de dos o tres semanas T para sacudir a nuestra gente primero.— Sacudió la cabeza. —Es decir, es una gran idea, en teoría. Pero, ¿qué va a demostrar realmente, tan pronto? No es que nadie piense realmente que este escuadrón ha tenido tiempo de entrenarse adecuadamente, ¿verdad?

—Supongo que no. Por otra parte, no creo que un grupo de piratas —o, peor aún, un grupo de Sollies, digamos— vaya a comprobar que hemos tenido tiempo de formarnos adecuadamente antes de empezar a disparar, tampoco.

—Claro que no. —O'Reilly se sonrojó ligeramente. —Sólo he dicho que me parece una buena idea. Pero no vamos a tener a nadie disparando a nadie antes de llegar a Spindle, Vincenzo, y eso no será hasta dentro de nueve días. Sólo estoy diciendo que creo que tendría sentido esperar otro par de días, tal vez incluso otra semana, antes de algo como esto.

—Entonces tal vez deberías mencionárselo al capitán,— sugirió Fonzarelli.

—¡Hah! Es muy probable que eso sirva de algo.

—La voz de Fonzarelli era considerablemente más aguda de lo que había sido, aunque no la había elevado por encima de un nivel de conversación tranquilo... todavía. El rubor de O'Reilly se oscureció, y sus labios se apretaron firmemente, pero el ingeniero le sostuvo la mirada con firmeza.

—Quiero decir que soy un oficial de comunicaciones, no un oficial táctico —dijo finalmente O'Reilly, negando con la cabeza—Y tampoco conozco al capitán desde hace tanto tiempo como Hearns. Naturalmente, sus ideas van a tener más peso que las mías en este momento.

—Ya veo.

Fonzarelli se sentó de nuevo, considerando al oficial de comunicaciones aún más pensativo. Luego ladeó la cabeza.

—No te importa mucho el teniente Hearns, ¿verdad, Wanda?

—¿Qué es lo que no te importa? —respondió O'Reilly con otro de sus encogimientos de hombros. —Apenas la conozco.

—La misma idea que acababa de pasar por mi cabeza —coincidió Fonzarelli—Pero eso no respondía realmente a mi pregunta. Así que permítame intentar formularla con un poco más de claridad. ¿Cuál es tu problema con Hearns, Wanda?

La voz del ingeniero se endureció en la última frase, y O'Reilly lo fulminó con la mirada. Por desgracia para la oficial de comunicaciones, aunque ambos eran tenientes de grado superior, Fonzarelli era casi un año T mayor que ella. Eso no dejaba mucho espacio de maniobra ante una pregunta concreta.

—No me gusta, —dijo finalmente, con una expresión casi desafiante. —No me gusta, y tampoco creo que esté realmente capacitada para ser TO.

—Ya veo. —Fonzarelli sonrió levemente. No era una expresión extraordinariamente agradable. —Pero déjeme ver si lo he entendido bien. La conoces desde hace menos de una semana y ya has decidido que no te gusta. Y sobre la base de ese mismo largo conocimiento, has decidido que tampoco está cualificada como oficial táctico de la nave. Me asombra la claridad y la deliberada rapidez con la que su extraordinario intelecto llega a estas evaluaciones tan cuidadosamente consideradas —el rostro de O'Reilly se sonrojó más que nunca. Dada su tez blanca, también era dolorosamente obvio, y ella lo sabía. Lo que sólo la hizo enfadar aún más, supuso Fonzarelli.

—Mira —dijo el oficial de comunicaciones de forma más tajante—, nunca he dicho que la conozca bien. Me preguntaste cuál era mi problema con ella y te lo dije.

—Eso es bastante cierto —asintió Fonzarelli—Pero también has dicho que no crees que esté cualificada para su puesto. Esa es una acusación bastante seria para dirigirla al oficial táctico superior de la nave.

—Tal vez lo sea. Pero no sería la primera vez que la familia o las conexiones de alguien le hacen ascender más rápido de lo que su capacidad justifica, y lo sabes. ¡Cristo, Vincenzo! No me digas que nunca has servido con —o bajo— algún idiota cuya única cualificación para su puesto era la de su primo.

—¿Así que crees que Hearns está donde está porque es la hija de un jefe?

—Bueno, ¿qué se supone que tengo que pensar? Lleva tres malditos años fuera de la Academia, por el amor de Dios. Y era una jay-gee hace apenas un año, hasta que su último capitán la nombró como senior-grade en funciones. Y cuando llegan a casa desde Talbott, el Almirantazgo la confirma como teniente de grado superior con carácter retroactivo al nombramiento de Terekhov, ¡menos de tres días antes de entregarle todo el departamento táctico de la clase Roland!

Sacudió la cabeza, con cara de querer escupir sobre la consola en señal de disgusto.

—Dime tú, Vincenzo. ¿Realmente crees que todo eso habría sucedido si no hubiera sido la hija de un jefe de filas y una de las favoritas de "la Salamandra" en Saganami?— Fonzarelli tomó otro sorbo de cerveza para ganar un poco de tiempo antes de responder. Sabía que O'Reilly estaba resentido con Hearns, pero no había reconocido la verdadera profundidad de ese resentimiento hasta ese momento. En cierto modo, el ingeniero podía entender de dónde venía O'Reilly mejor de lo que realmente quería. Como acababa de señalar O'Reilly, Abigail Hearns había sido una mocosa brillante hace apenas tres años. Por aquel entonces, Vincenzo Fonzarelli ya era un jay-gee a punto de ascender a grado superior... y él mismo llevaba poco más de cuatro años fuera de la Academia. Por supuesto, la acumulación de Janacek, que había preparado el escenario para la Operación Rayo de los Repos, había ralentizado los ascensos de todos durante ese periodo. El efecto de frenado había sido aún más evidente dada la velocidad con la que se habían producido los ascensos durante la Primera Guerra Havenita. La expansión de la flota y la oportunidad de ocupar los puestos de los hombres muertos se habían encargado de ello mientras se combatía, y la repentina desaceleración cuando la Armada en tiempos de paz empezó a reducirse de forma tan drástica bajo el Gobierno de la Alta Cúpula había sido una desagradable sorpresa para todos.

O'Reilly había dejado la isla de Saganami seis meses T después de Fonzarelli, justo a tiempo para encontrarse con ese efecto, y había pasado bastante más tiempo como alférez que Fonzarelli. Por otra parte, había pasado bastante menos tiempo como jay-gee, ya que la necesidad de oficiales era aún más insaciable bajo el estrés de esta guerra que durante la anterior. Sin embargo, era innegable que la carrera de Abigail Hearns se prestaba a establecer una especie de récord histórico de ascensos.

—Déjame poner tu pregunta en su sitio, Wanda —dijo Fonzarelli, bajando finalmente su cerveza de nuevo—¿De verdad crees que alguien que llevó dos escuadrones de marines a un planeta ajeno, sin ningún tipo de apoyo externo, en su mocoso crucero, jugó a la mancha con más de quinientos piratas durante la mayor parte de un día entero, y mató a casi doscientos de ellos por la pérdida de sólo diez marines, y luego se dio la vuelta y, como oficial táctico en funciones de un escuadrón construido a golpe de martillo que ya había sido convertido en chatarra, derribó tres cruceros de batalla Solly, no habría sido ascendida, aunque su padre hubiera sido un trabajador de las alcantarillas?

Las fosas nasales de O'Reilly se encendieron, pero no respondió, y Fonzarelli sacudió la cabeza.

Acabas de estar muy cerca de sugerir que el Comodoro Terekhov y el Capitán Kaplan están jugando a los favoritos —dijo—La próxima vez, piénselo con más cuidado. Y tal vez quieras pensar también en quién expresas esa opinión. No conozco al capitán, todavía no. No he tenido tiempo de conocerla... más que tú. Pero lo que he visto de ella, y lo que he visto y oído sobre el Comodoro Terekhov me sugiere que es... poco probable que dejen que el favoritismo se lleve por delante su mejor juicio. Y que cualquiera que sugiera que lo hagan se encontrará cantando como soprano el resto de su vida si se enteran de ello. Te concedo que no puede perjudicar las posibilidades de Hearns de ascender y eventualmente de alcanzar el rango de bandera ser la hija de un jefe de Estado. Y tener a la duquesa Harrington de su lado tampoco le va a perjudicar. Pero la Salamandra no es el tipo de mujer que va por ahí permitiendo que el favoritismo anule su juicio. Eso lo sé, aunque no pueda estar seguro de ello —aún— en lo que respecta al capitán y al comodoro.

—Tal vez no —dijo O'Reilly con obstinación—Y te concedo que Harrington tiene fama de no jugar al juego de los favoritos. Pero sigo diciendo que Hearns no estaría donde está hoy si su apellido hubiera sido Smith.—

—¿O O'Reilly, tal vez?— preguntó Fonzarelli en voz baja.

—Tal vez. La mirada de O'Reilly era inflexible. —Y tampoco voy a ser el único que piense eso.

—Pues permítame sugerirle que mejor deje que sean esos otros los que hablen mal de ella.—Fonzarelli la miró de arriba abajo y negó con la cabeza. —Lo último que necesita un barco es que algún oficial le reste autoridad a otro. Creo que descubrirá que el Reglamento desaprueba ese tipo de comportamiento. Y también creo que probablemente encontrará la bota del OE tan metida en su trasero que le sabrá a cuero durante una semana más o menos —.

Los ojos de O'Reilly se entrecerraron y Fonzarelli volvió a negar con la cabeza.

—No tengo ninguna intención de ir a ver al comandante Tallman por esto, Wanda. Y por lo que he visto de ella, tampoco lo hará Hearns cuando finalmente llegue a sus oídos. Y eso ocurrirá si sigues con esto, como tú y yo sabemos perfectamente. Es decir, esa es una de las razones por las que lo compartes conmigo en lugar de discutirlo directamente con ella, ¿no? Para asegurarse de que la campaña se pone en marcha... —Su labio se curvó ligeramente, y los músculos de la mandíbula de O'Reilly se tensaron con rabia. No es que Fonzarelli pareciera darse cuenta de su reacción, ni que le importara, ya que continuó con su discurso.

—Yo diría que Hearns es el tipo de persona que lucha sus propias batallas, y creo que no va a querer ir corriendo a ver al comandante Tallman para que el gran teniente malo de Manty sea amable con ella y deje de decir todas esas cosas desagradables. No creo que le vaya a gustar lo que le pase cuando ella decida manejarse sola. Y lo que ella sienta al involucrar al OE no hará una maldita diferencia, en lo que a ti respecta, si él se entera por su cuenta. Confía en mí en eso. O no lo hagas. El ingeniero se encogió de hombros mientras O'Reilly se agachaba casi visiblemente y clavaba los talones. —No me importa el camino que tomes con esto. Pero creo que va a ser bastante piel de otra parte de tu anatomía si cabreas al capitán y al OE.—

* * *

—¿Qué opinas ahora de Abigail? —preguntó alegremente Naomi Kaplan, sorbiendo el café de después de la cena mientras el jefe de camareros Brinkman retiraba los platos.

—¿Disculpe? —dijo el capitán de corbeta Alvin Tallman sin tapujos, con las cejas alzadas en forma de pregunta, y Kaplan se rió. Todavía había una leve rigidez en sus movimientos, pero Bassingford había hecho su habitual trabajo de recuperación de alguien. Y había algo notablemente felino en el capitán, pensó Tallman. Y no sólo en la forma en que se movía, a pesar de cualquier molestia persistente. Había esa misma clase de mortandad casi afable que esperaba a cualquiera lo suficientemente tonto como para adentrarse en su territorio y también un ronroneo de sensualidad, pensó, y decidió —de nuevo— que era una pena que los Artículos de Guerra prohibieran cualquier tipo de relación romántica entre oficiales de la misma cadena de mando.

O tal vez no sea una pena, reflexionó. Probablemente me masticaría y me escupiría... de la forma más agradable y placentera, por supuesto. De alguna manera, no creo que sea capaz de seguir su ritmo lo suficiente como para que funcione de otra manera. Y Dios sabe que hay una buena razón por la que los Regs desaprueban que alguien se acueste con su ex. Aun así...

—Oh, no me mires con esa mirada inocente —dijo Kaplan, agitando un dedo índice en su dirección general—Sabes exactamente lo que te estoy pidiendo.

—Sí, señora. Supongo que sí —reconoció, con una expresión sobria, y cogió su propia taza de café. Sorbió un momento, luego bajó la taza y se encogió de hombros.

—Nunca he tenido dudas sobre su capacidad, señora —dijo—Obviamente, no la conozco tan bien como usted, pero sólo con mirar su chaqueta de personal, estaba bastante claro que no es el tipo de persona que entra en pánico y corre en círculos cuando la mierda golpea el ventilador. Y tengo que estar de acuerdo contigo, por muy joven que sea, tiene tanta o más experiencia con el Mark 16 que cualquier otro oficial de los alrededores. Pero si voy a ser sincero, sí que acaricié algunas dudas sobre su edad. Es tan condenadamente joven que espero oír el chirrido de su uniforme cuando pase. Y, admitámoslo, "bueno cuando la mierda golpea el ventilador" no equivale automáticamente a alguien que es un buen oficial en general. Supongo que una parte de mí se preguntaba si alguien de su edad podría tener suficiente experiencia en la parte administrativa y de formación para dirigir todo un departamento táctico.

—¿Y esa pregunta todavía le preocupa—preguntó Kaplan.

—No, señora. La verdad es que no. —Tallman negó con la cabeza. —Admitiré que he estado vigilando más de cerca sus habilidades administrativas y de gestión de personal que las de cualquier otra persona a bordo. Hasta ahora, no ha dejado caer ni un solo punto en ninguna parte del papeleo. Y mis espías me dicen que ya conoce a todos los miembros de su departamento por su nombre, junto con el mundo del que proceden, su ciudad natal, si están casados o no, o si tienen una relación sentimental con alguien, y aparentemente incluso quiénes son sus equipos deportivos favoritos.

—¿Así que le darías un aprobado en ese aspecto?

—Sin inmutarse, Tallman estuvo de acuerdo.

—¿Y cuándo se trata de entrenar y ejercitar su departamento?

—Para ser sincero, estoy más impresionado con ella en ese aspecto que con su capacidad para gestionar el papeleo. Oh, no me malinterpretes. Tenemos tantas malditas asperezas —no sólo en Táctica, sino en todos los departamentos— que no sé ni por dónde empezar a contarlas. Reunir una compañía de naves tan rápidamente no es lo que me prometió el reclutador cuando le dejé convencerme de ir a la isla de Saganami hace tantos eones, señora. Pero, en general, creo que tenemos un buen grupo, y Abigail está realmente trabajando en sus propias áreas problemáticas. Y esta idea suya de organizar una competición entre las naves no va a hacer más que ayudar a todos los demás oficiales tácticos del escuadrón, también.

—¿Así que no tiene ningún reparo serio sobre ella?

Señora, si tuviera serias dudas sobre ella, ya se habría enterado de ellas —dijo con naturalidad—.

—Bien.

El alivio de Kaplan era evidente, y Tallman enarcó una ceja.

—Tenerte a ti de su lado me quita un cierto peso de encima —explicó—Porque el hecho es que, aunque todo lo que le dije sobre sus aptitudes para el trabajo es absolutamente cierto, también es cierto que si me inclinara a jugar a los favoritos, estaría jugando el juego duro en su favor. En cierto modo, en realidad, estoy jugando ese juego, y lo sé.

—Sí, lo estás haciendo, —asintió Tallman. —Por otra parte, no eres el único que hace eso en su caso. Déjame ver... están el Comodoro Terekhov, la Duquesa Harrington, el Almirante Cortez...—.

—Y no te olvides del Alto Almirante Matthews,— le recordó Kaplan con una sonrisa extravagante. —Mientras pensamos en sus patrones, quiero decir.

—Oh, créame, no lo haré, señora.

—Bien. Pero —se recostó en su silla—, corrígeme si me equivoco, pero ¿detecto el más mínimo indicio de resentimiento por parte de algunos de sus compañeros?

—No en ningún tipo de escala general —le dijo Tallman—Hay algunos que sienten que se les ha sacado de quicio, pero para ser sinceros, ninguno de ellos habría estado en la carrera por el puesto de oficial táctico aunque Abigail no hubiera aparecido nunca. Yo no me preocuparía demasiado, señora. Tenemos algunas cabezas más frías que nos ayudan a sentarnos en los que tienen el problema, y ella misma está resultando bastante buena para hacer ese tipo de cosas. Creo que probablemente tiene que ver con el hecho de haber crecido como la hija de un jefe de familia. Tuvo que aprender las habilidades básicas de gestión de personas desde el principio. Y si todo lo demás falla, siempre puedes echar mano de tu martillo patentado de cinco dólares para oficiales ejecutivos especiales. No es que crea que lo vayas a necesitar pronto.

—Podemos esperar, de todos modos —dijo Kaplan. Luego se dio una pequeña sacudida.

Ya que me has dejado tranquilo con ese pequeño problema, veamos el siguiente de la lista —sugirió—He estado pensando en lo que decía Fonzarelli sobre los espacios del impulsor de proa, y creo que tiene razón. Teniendo en cuenta lo estrecho que es el camino de acceso gracias al armamento de persecución y a los lanzadores, llevar a todo el mundo a los puestos de combate va a ser una molestia mucho mayor de lo que permitía DepNav. Creo que tenemos que revisar los patrones de flujo si queremos evitar un gran cuello de botella cuando menos nos lo podamos permitir. He estado haciendo algunos números en el esquema de la nave, y creo que si movemos la ruta de las tripulaciones del Punto de Defensa Dos y Cuatro hacia arriba una cubierta, y las tripulaciones del PD Uno y Tres hacia abajo una cubierta, deberíamos...

Capítulo Treinta y tres

ALBRECHT DETWEILER miró a través de los asientos ordenados del auditorio palaciego mientras caminaba hacia el atril, y su expresión era sobria. El auditorio no era realmente tan grande, a pesar de su lujoso mobiliario y de los equipos de comunicación y de información absolutamente avanzados. Además, estaba enterrado bajo lo más parecido a doscientos metros de tierra firme y ceramacero, lo que lo hacía impermeable a cualquier sistema de espionaje conocido, lo que no era una consideración menor en un día como aquel. Y aunque su aforo máximo era inferior a mil personas, esta tarde no había más de ochocientas en sus cómodos asientos. Era más que suficiente para ello, y sintió que una sensación de anticipación le recorría la sangre mientras miraba a esos ochocientos.

Representaban el núcleo de liderazgo de toda la Alineación de Mesan. Faltaba un puñado de personas, entre ellas sus hijos Franklin y Gervais. Echaba de menos a Franklin y Gervais más que a la mayoría de los demás, pero su ausencia no era realmente crítica. Franklin estaba a cargo de las estrategias de penetración política de la Alineación, lo que significaba que la mayor parte de su atención se centraba en la Liga Solariana, y los solarianos eran realmente una preocupación secundaria en la actualidad. Gervais, por otro lado, era el secretario de exteriores de la Alianza, el principal contacto de la Alianza con sus aliados de fuera del sistema, por lo que su ausencia era más importante que la de Franklin esta tarde. Aun así, todos esos aliados ya entendían sus partes en el plan general, aunque no entendieran exactamente cómo encajaban todas esas partes o con qué verdadero fin, y todos sabían desde hacía décadas que cuando finalmente llegara el momento de apretar el gatillo, es posible que no hubiera tiempo para informarles a todos primero.

Aunque dudo que ninguno de ellos esperara que se les viniera encima con tan poca antelación, pensó con ironía.

Observó el murmullo de sorpresa que recorrió el público cuando cruzó el escenario, ya que, en un sentido muy real, hoy era la primera vez que salía realmente de las sombras. Su existencia y la de su genotipo habían sido un secreto demasiado importante como para ir galanteando abiertamente, lo que, tenía que admitir, siempre le había molestado más que un poco. Había podido pasar tiempo en público, pero siempre de forma anónima, sin ninguna actividad o pista que pudiera llevar a los enemigos de la Alianza a darse cuenta de su existencia, e incluso sólo después de que se hubieran tomado las medidas de seguridad más estrictas (aunque discretas) con antelación. Por eso, la mayoría de las personas que se encontraban allí nunca lo habían conocido... aunque él se había reunido con varios de ellos al amparo de falsas personalidades cuidadosamente construidas, especialmente cuando una evaluación de primera mano había parecido necesaria. De hecho, para muchos de ellos, su existencia —y la de sus hijos— había sido poco más que un rumor medio creíble hasta que recibieron la convocatoria de emergencia para esta reunión, e incluso aquellos de entre ellos que habían recibido mensajes o llamadas de él nunca habían visto su rostro natural ni habían escuchado su voz sin disfraz. Pero ahora lo reconocieron, y una descarga eléctrica pareció llenar el aire mientras las voces murmuraban con asombro. Se detuvo detrás del atril, miró a sus caras y se aclaró la garganta. El murmullo de fondo de la especulación asombrada se apagó casi al instante.

—No me voy a molestar en hacer muchas presentaciones esta mañana —dijo, y su voz amplificada llenó el auditorio mientras todos sus hijos que estaban físicamente presentes en la Mesa subían al escenario detrás de él.

—El mero hecho de que me dirija a todos ustedes simultáneamente —y directamente— sin duda ya les ha dicho que está pasando algo importante, y así es. De hecho, algo muy importante está a punto de suceder —El silencio se intensificó, e hizo un gesto a Collin para que se uniera a él en el atril. De pie, uno al lado del otro, el parecido físico entre ellos era casi asombroso, a pesar de la diferencia de edad, y Albrecht dio medio paso atrás, cediendo la precedencia al hombre más joven.

—Hace seis días —comenzó Collin sin preámbulos—, la República de Haven atacó el sistema de origen de Manticora.

Un murmullo de asombro casi tan grande como el evocado por la presencia de Albrecht recorrió el auditorio, salpicado por no pocas exclamaciones de asombro, y Albrecht sonrió con gravedad. Su reacción no le sorprendió lo más mínimo, porque nadie había atacado el sistema estelar de una gran potencia naval interestelar literalmente en siglos, si es que alguna vez lo había hecho.

—La seguridad de los havenos era muy estricta, y no teníamos absolutamente ninguna advertencia de que esto estaba en marcha —continuó Collin después de un momento—Gracias a la unidad de rayas y al conducto Beowulf, hemos podido adquirir al menos estimaciones preliminares sobre el resultado del ataque, sin embargo. No soy la persona más indicada para discutir las implicaciones militares de ese resultado, así que voy a pedirle a Benjamin que se ocupe de ellas. Estaré preparado para responder a cualquier pregunta sobre la parte de inteligencia después de la sesión informativa principal, cuando nos dividamos en nuestros grupos de trabajo iniciales —.

Se apartó del atril y Benjamin Detweiler ocupó su lugar.

—Como acaba de decir Collin, nuestras estimaciones de lo que ha ocurrido exactamente son preliminares en este momento. No tenemos una penetración significativa en el ejército manticorano, pero la batalla se libró dentro del hiperlímite del sistema, en su mayor parte, justo bajo las narices de los manticoranos. La estimación de Collin, con la que coincido, es que los informes que nuestros agentes en Manticora han podido recoger de los medios de comunicación son esencialmente exactos, a pesar de alguna posibilidad de exageración.

—Aceptando esa exageración y redondeando las pérdidas reportadas a la baja en un veinte por ciento como correctivo, parecería que toda la Flota Nacional de Manticor ha sido destruida —Un sonido áspero, como un jadeo colectivo, recorrió su audiencia. Parecía no darse cuenta de ello mientras seguía hablando con la misma voz tranquila.

—Su Tercera Flota también parece haber sido efectivamente destruida. Las estimaciones preliminares indican que, aunque un puñado de sus unidades puede haber sobrevivido, ninguna de ellas es capaz de combatir en este momento, y muchos de los supervivientes parecen estar dañados más allá de un punto práctico de reparación.

—Del lado Havenita, nuestra mejor estimación es que comprometieron entre cuatrocientas y quinientas naves del muro en el ataque. A todos los efectos, eso significa que utilizaron al menos el noventa por ciento de su muro de batalla totalmente trabajado y entrenado. Según la mejor información de que disponemos, no más de veinte o treinta de sus barcos sobrevivieron al combate. El resto fueron destruidas o capturadas por los manticorianos.

Esta vez no hubo jadeos. Genéticamente diseñado para la superioridad o no, su audiencia estaba demasiado aturdida para ese tipo de expresión.

—Según lo que nuestros agentes han podido reconstruir, y lo que nuestros analistas aquí en casa han podido hacer con sus informes, parece que los Havenitas estuvieron a centímetros de conseguir su objetivo. Todavía estamos tratando de sacar información específica sobre sus tácticas de los informes que hemos recibido, pero parece que utilizaron un ataque de dos frentes, trayendo una segunda fuerza detrás de la Tercera Flota para emboscarla cuando el almirante Kuzak llegó desde la Estrella de Trevor en respuesta al ataque inicial. Por desgracia para los Havenitas, parece que la Octava Flota llegó después de la Tercera Flota, en lugar de acompañarla, lo que permitió a Harrington emboscar a los emboscados, por así decirlo. El resultado fue romper la espalda del ataque Havenita, pero todos los informes de los que disponemos indican que, a todos los efectos, el muro de batalla de la Armada Manticorana ha sido podado a sólo la Octava Flota y los extraños amuralladores dispersos como piquetes en lugares como el Lynx Terminus.— Hizo una pausa y observó a su audiencia con nivel.

—Lo que esto significa —dijo con rotundidad— es que los muros de batalla combinados de Manticora y Haven han sido efectivamente destruidos. En este momento, la Octava Flota de Manties es probablemente la única organización de ambos bandos que realmente merece ser llamada "flota". Me asombraría descubrir que han podido sufrir menos de un millón y medio de bajas humanas entre los dos, lo que seguramente tendrá su propia repercusión en un futuro no muy lejano, pero el punto crítico es que Haven ya no tiene una flota de combate efectiva en absoluto, y que la Octava Flota va a estar anclada en Manticora en un futuro previsible.— Dejó de hablar y se apartó del atril, y Albrecht volvió a ocupar su lugar allí.

—Obviamente —dijo en voz baja—, todavía hay muchas cosas que no sabemos. Pero lo que sí sabemos indica claramente que, como acaba de decir Benjamin, el poder de combate tanto de la alianza manticorana como de la República de Haven ha sido eliminado de forma efectiva —aunque temporal—.

Su sonrisa habría enorgullecido a cualquier tiburón de la Vieja Tierra.

—En cierto modo, el momento en que se produce esto es muy inconveniente para nosotros. En otros, no podría ser mejor. Y como quiera que lo veamos, representa una oportunidad, una apertura y una advertencia que no nos atrevemos a ignorar.

—Lo que Harrington aparentemente consiguió hacer a los Havenites es una advertencia de que este nuevo sistema de objetivos suyo, sea lo que sea, es incluso más efectivo de lo que habíamos supuesto por los informes originales sobre él. Creo que tenemos que dar por hecho que van a instalar la misma tecnología en todas sus nuevas construcciones a medida que vayan saliendo de los caminos. Eso significa que Manticora está en condiciones de recuperarse rápidamente de sus pérdidas, a pesar de su gravedad, y que la Armada de Manticora se encontrará en una posición totalmente dominante una vez que lo haga. Según todas nuestras fuentes, Haven sigue teniendo más barcos en construcción que Manticora, pero después de los resultados de la batalla de Lovat y de esta nueva batalla en Manticora, es obvio que esos barcos van a ser simplemente objetivos de los manties, a menos que Haven adquiera milagrosamente la misma tecnología para sí misma en los próximos meses. Lo que significa que Manticora está ahora en posición de conseguir una victoria militar absoluta sobre la República de Haven —una tan abrumadora que podrán dictar los términos de cualquier paz que quieran hacer pasar por la garganta de Noveau Paris— dentro de los próximos seis a diez meses. Y si eso ocurre, sobre todo teniendo en cuenta su nuevo sistema de objetivos y el hecho de que estarán libres para concentrarse en algo más que en Haven, supondrán una amenaza extremadamente seria para nuestra propia estrategia —El auditorio guardó un silencio sepulcral cuando hizo una pausa. Dejó que el silencio se mantuviera por un momento, y luego continuó.

—Sin embargo, ni Manticora ni Haven han sido tan vulnerables desde que comenzó su primera guerra. A todos los efectos, Haven no tiene flota, y la única flota existente de Manticora no puede descubrir el sistema de Manticora. Eso cambiará cuando —o si— la nueva oleada de construcciones manticoranas empiece a salir de sus astilleros. Todas nuestras estimaciones apuntan a que eso empezará a suceder muy pronto, aunque es muy probable que la necesidad de incorporar esta nueva tecnología a sus nuevas construcciones retrase un poco sus fechas de entrega. Ese intervalo entre la entrega, la dotación y el entrenamiento de su nuevo muro de batalla representa nuestra ventana de oportunidad.

—Y, por pura coincidencia, ya que ninguno de nosotros podría haber visto esto venir, nuestras otras operaciones se han combinado con esto para presentarnos una apertura, también. Algunos de ustedes ya están al tanto de la operación que estamos llevando a cabo en el Cluster Talbott. Para los que aún no están al tanto, simplemente diré que hemos puesto en marcha los acontecimientos para provocar un enfrentamiento directo y a tiros entre los manties y más de setenta naves solarianas del muro. Sospecho que cuando los manties se den cuenta de lo que se les viene encima en Talbott, va a remachar su atención con bastante firmeza en esa dirección.

—Hay algunas desventajas en eso desde nuestra perspectiva. Antes del ataque de los Havenitas a Manticora, teníamos todas las razones para proyectar que los Manties martillarían a los Sollies hasta hacerlos naufragar. Eso, por supuesto, era lo que queríamos, dados nuestros propios planes para la Liga. A la luz del golpe que acaba de recibir la Armada Manty, es posible que no puedan golpear a los Sollies con la suficiente fuerza como para cumplir plenamente nuestros objetivos en ese sentido. Sin embargo, nuestras proyecciones siguen indicando una posibilidad significativa de que sean capaces de hacerlo, e incluso si esa parte de nuestros planes originales logra sólo un éxito parcial, debería seguir siendo adecuada para preparar el terreno para la siguiente fase.

—Por supuesto, los Manties no están solos en este momento. Además de la propia Armada Real Manticorana, la Alianza Manticorana puede contar con la Armada Grayson y los Andermani. Hay indicios de que los Andermani sufrieron daños significativos en Manticora, y los informes anteriores han indicado que su tecnología de combate general sigue estando por detrás del resto de la Alianza. Además, los Andermani siempre han sido... pragmáticos. Se unieron a la Alianza para luchar contra Haven; ninguno de nuestros analistas cree que estén dispuestos a enfrentarse a la MLS, especialmente si lo hacen efectivamente sin ayuda. Lo que significa que de quienes realmente tenemos que preocuparnos es de los Manties y los Grayson. Con el tiempo, Haven también se convertiría en una amenaza, pero una vez que Manticora y Grayson caigan, Haven no tendrá ese tiempo —.

Volvió a sonreír, y esta sonrisa era aún más fría que la anterior.

—Muy pocos de vosotros sabéis que Benjamin ha estado trabajando durante bastante tiempo en una operación cuyo nombre en clave es Oyster Bay. Los que la conocen, también saben que aún estamos muy lejos de las fechas previstas para montarla. Sin embargo, Oyster Bay fue originalmente pensada para atacar Manticora, Grayson, y todos los principales centros de construcción Havenite simultáneamente. Nos resultaría imposible lanzar una operación de esa envergadura antes de que la nueva construcción de los manties saliera de los astilleros. Pero el hecho de que esa nueva construcción esté todavía en los astilleros, concentrada en un volumen limitado de espacio donde podemos encontrarla y llegar a ella, y sin capacidad de defenderse, representa un enorme multiplicador de fuerza para los recursos de Oyster Bay de los que ya disponemos. Además, no necesitamos atacar a los Havenites en este momento. Su muro de batalla ha sido efectivamente destruido; sus tasas de construcción son todavía mucho más lentas que las de los manties o los graysons; y no tienen este nuevo sistema de puntería que los manties han desplegado. En otras palabras, podemos lidiar con ellos más tarde, utilizando tácticas más convencionales si es necesario.

—Entonces, todo se reduce a esto. La nueva tecnología de los manties es más peligrosa que nunca, pero su fuerza de combate se ha reducido a no más de cuarenta o sesenta naves del muro, y tienen que estar tambaleándose estratégicamente por las pérdidas que ya han sufrido. A pesar de su nueva tecnología, son vulnerables como nunca antes lo habían sido. Ya tenemos los medios en Talbott, o acercándonos a él, para cortar todo ese lóbulo de su nuevo "Imperio Estelar", y hacer que entren en la guerra a tiros con la Liga que siempre hemos querido. Y, después de discutir nuestros propios estados de preparación con Benjamin y Daniel, creo que estamos en condiciones de lanzar un Oyster Bay modificado y reducido, dirigido sólo a Manticora y Grayson, dentro de seis T-meses —.

Se detuvo una vez más, mirando a los cuerpos inmóviles que llenaban el auditorio, mortalmente quieto.

—Sé que después de tantos siglos, refundir y reorganizar nuestros planes con tan poca antelación es suficiente para poner nervioso a cualquiera. Pero seamos sinceros, siempre hemos sabido que, llegado el momento, íbamos a tener que cambiar los tiempos de planificación y de operación. En muchos sentidos, preferiría seguir con nuestro calendario original. Por desgracia, la oposición no ha decidido cooperar con nosotros en ese sentido. A mi juicio, y especialmente a la luz del resultado de la batalla de Manticora, la amenaza que representa Manticora para toda nuestra estrategia acaba de aumentar exponencialmente. No podemos permitir que consoliden una victoria militar clara sobre Haven, especialmente si al mismo tiempo consiguen desplegar cuatrocientos o quinientos acorazados equipados con lo que sea que hayan utilizado para destrozar el ataque a su sistema de origen. Las probabilidades de que tengan la fuerza necesaria para moverse directamente contra nosotros en esas circunstancias si se dan cuenta de lo que está ocurriendo realmente serían inaceptables, a pesar de todo lo que puedan hacer los Sollies.

—Es muy posible que nuestras estimaciones sobre los tiempos de finalización de su nueva construcción sean demasiado optimistas. De hecho, hemos recogido algunos indicios en ese sentido. Collin estará más que dispuesto a discutir esas indicaciones con usted en breve. Por el momento, sin embargo, son sólo indicaciones, y, como digo, la necesidad de que los Manties se reajusten con sus nuevos sistemas de puntería probablemente los ralentizará.

—Todo eso es cierto, pero incluso si capturamos sólo la mitad —o incluso menos— de sus nuevos amuralladores aún en los astilleros, sería enormemente ventajoso para nosotros. Y, por supuesto, eso ignora por completo el daño a su infraestructura básica de construcción y apoyo militar. No sólo eso, sino que incluso si una parte considerable de su flota escapa a la destrucción en Oyster Bay, seguirán encontrándose en una guerra total con la Liga Solariana. Sé lo que todos esperamos que ocurra dentro de la Liga como consecuencia de eso, pero incluso si ocurre, llevará tiempo que la comprensión se filtre a través del sistema nervioso de un dinosaurio tan grande.

—En otras palabras —dijo lenta y claramente—, por cualquier combinación de razones, el momento es ahora. Hay riesgos, pero los ha habido a cada paso durante los últimos seiscientos T años, y la naturaleza de la oportunidad y la escala de la amenaza si no actuamos ahora, son abrumadoras. Esa es la razón por la que os he convocado a todos aquí hoy. Convocar a tantos de nosotros en un solo lugar siempre es un riesgo para la seguridad, pero creo que ha llegado el momento de que nos demos cuenta de que tenemos que salir de las sombras.

—Soy plenamente consciente de que muchos de ustedes tienen sus propios proyectos en curso, que se verán desbaratados por la aceleración del calendario en Oyster Bay. Una de las cosas que haremos después de esta sesión informativa será dividirnos en grupos de trabajo encargados de examinar todas esas operaciones y evaluar cómo les afectará Oyster Bay. En algunos casos, tendremos que acelerar sus proyectos para coordinarlos con Oyster Bay. Por ejemplo, creo que tenemos que examinar muy de cerca la aceleración de la neutralización y reconquista de Verdant Vista. Siempre tuvimos la intención de hacer eso antes de poner en marcha el Oyster Bay a gran escala, e incluso con la versión reducida de la que estamos hablando ahora, tener esa avenida extra en el patio trasero de los Manties y Havenites sería extremadamente valioso.

—En otros casos, algunos de ustedes pueden encontrar que acelerar Oyster Bay resultará fatal para sus objetivos. Lo reconozco, y me temo que simplemente tendrá que ser el precio que paguemos. En otras palabras, no habrá repercusiones para quien encuentre sus áreas de responsabilidad severamente dañadas como consecuencia.

—Y tanto si eso ocurre como si no, mi decisión está tomada. Aunque todavía tenemos que completar los planes detallados para una Oyster Bay a escala, nuestros estudios indican que será completamente factible que lo hagamos. Y sobre esa base, he dado instrucciones a Benjamin para que planifique una fecha de ejecución de una huelga modificada de Oyster Bay no más tarde de seis meses T a partir de hoy.—

Capítulo Treinta y cuatro

—CONTACTO múltiple, rumbo cero-uno-cinco, dos-ocho-ocho, rango tres-punto-ocho-nueve minutos-luz, velocidad de acercamiento seis-cero-nueve-uno-seis kilómetros por segundo, acelerando a cuatro-ocho-siete-punto-tres gravedades.

—Reconocido —dijo Abigail Hearns con crudeza—¿Número de contactos?

—No se sabe en este momento, señora —respondió Pettigrew. Sus ojos no se movían de las barras laterales de su pantalla mientras él y el Centro de Información de Combate de Tristram trabajaban con los contactos, intentando sonsacarles más información, y su voz era tan nítida, tan profesional —y tan desprovista de cualquier exceso de —Señoras— como la de Abigail.

—Parece que se han acercado lo suficiente a las plataformas beta como para que las firmas de sus impulsores atraviesen el sigilo. ¿Debo pasar a las plataformas, señora?

Abigail se lo pensó un momento y luego asintió.

—Vamos a actuar sobre las betas —dijo—, pero permaneceremos pasivos con las demás.

—Sí, sí, señora. Vamos a estar activos sólo en las plataformas beta.

Pettigrew tecleó comandos en su consola y los códigos de datos en su pantalla comenzaron a cambiar.

—El CCI hace que haya tres firmas de alcance de destructor y tres de crucero pesado o de batalla —informó Pettigrew mientras la línea beta de plataformas de reconocimiento del Ghost Rider informaba a velocidades MRL.

—Designa estos objetivos de Alfa Uno a Alfa Cinco.

—Entendido.— Abigail giró la cabeza y miró a la teniente (JG) Gladys Molyneux. —¿Alguna identificación?

—Negativo, señora,— respondió Molyneux. —La oficial táctica subalterna de Tristram miró sus propias pantallas y luego levantó la cabeza. —El CCI tiene identificaciones de clase provisionales de los pesados. Alfa Uno es un crucero de batalla solariano de clase Indefatigable, y el CIC llama a Alfa Uno y Alfa Dos cruceros pesados de clase Mikasa. No hay identificación positiva en los contactos de rango destructor en este momento.

—Reconocido.

Abigail miró su propia pantalla, pensando con fuerza y rapidez. Esta simulación en particular se había cargado en los ordenadores de Tristram antes de que la nave saliera de Manticora. Había montones de simulaciones similares guardadas allí, y ella no tenía más idea que cualquiera de sus subordinados de lo que los ordenadores estaban a punto de lanzarles. Al fin y al cabo, no habrían constituido experiencias de aprendizaje si hubiera sabido de antemano lo que iba a tener que hacer en ellas. El teniente Nicasio Xamar, oficial táctico adjunto de Tristram, en cambio, sabía exactamente lo que contenía esta simulación en particular, ya que había sido su trabajo ajustar los parámetros un poco, al igual que Abigail hacía por él cuando le tocaba el turno. Afortunadamente, Xamar no parecía resentirse por el hecho de que alguien con más de siete T-meses menos de grado que él hubiera sido asignado como su jefe. Por otro lado, habría sido más que humano si no hubiera aprovechado la simulación para ver qué podía pasarle.

Ok, pensó. Tenemos a esos seis viniendo hacia nosotros por estribor y a baja altura, y se dirigen casi directamente al convoy. Eso significa que sabían dónde estábamos hace tiempo para construir un vector de intercepción, y uno bastante respetable, además. Eso significa que nos han tenido bajo observación, probablemente usando sus propias plataformas remotas, durante bastante tiempo. Ahora bien, es poco probable que sus pasivos sean lo suficientemente sensibles como para rastrear las plataformas del Motorista Fantasma, especialmente en estas condiciones de sensores, pero no sé lo suficiente sobre los niveles de tecnología de los Solly como para estar seguro de ello. Es posible que sepan exactamente dónde hemos desplegado nuestros proyectiles de reconocimiento, y si lo saben, eso significa que tienen que estar bastante seguros de que nos las arreglaremos para detectarlos muy pronto. Su sigilo es bastante bueno para que se acerquen tanto sin que los veamos, pero incluso si no los hubiéramos visto venir con los mandos a distancia, empezaríamos a detectarlos nosotros mismos con los pasivos de la nave en el momento en que llegaran a un minuto luz y medio. Así que, suponiendo que tuvieran cerebros que funcionaran allí, se imaginarían que teníamos que recogerlos en algún momento de los próximos doce minutos o así... a menos que bajaran mucho su aceleración.

Sintió la presión de empezar a tomar decisiones, pero se resistió. Incluso con la velocidad de cierre y la aceleración actuales, cualquiera que estuviera equipado con misiles de un solo motor tardaría once minutos y medio en llegar a su rango de ataque, y no iban a disparar antes de eso. Es cierto que iban a por un convoy de mercantes, lo que significaba que cualquier maniobra evasiva de última hora por parte de sus objetivos iba a ser lenta, en el mejor de los casos, pero incluso un mercante tenía muchas posibilidades de superar a un misil que hubiera sido balístico. No podían salir de la cesta de alcance de las cabezas láser del pájaro de ataque (a menos que el misil en cuestión tuviera un componente balístico todopoderoso), pero podían maniobrar para interponer sus cuñas impulsoras entre esas cabezas láser y sus propios cascos, lo que sería igual de bueno. Así que aún le quedaba tiempo para pensar bien las cosas.

Pero no mucha compañía, se recordó a sí misma con tristeza.

El problema era que no sabía si esta simulación en particular había sido preparada con una fuerza de operaciones inteligente y furtiva o con una descuidada. Con una fuerza descuidada, la fuerza que Pettigrew y el CIC habían escogido sería la única amenaza, y su comandante probablemente podría ser excusado por pensar que era una muy buena, en realidad. Un crucero de batalla y dos cruceros pesados tenían mucha potencia de fuego, y la escolta del convoy era de sólo cinco destructores. Así que un ataque frontal, desdeñando la sutileza para entrar en el rango decisivo lo antes posible, probablemente funcionaría. Y si los malos no sabían que los destructores defensores eran todos Roland, con cargadores llenos de misiles Mark 16 de doble accionamiento, entonces no sabían que la dotación de misiles de Tristram era tres veces superior a la suya. Lo cual, suponiendo que la geometría no cambiara, significaba que Tristram y sus consortes podían abrir fuego a más de cincuenta y un millones de kilómetros. Pero si los bandidos no se daban cuenta de eso, entonces probablemente estaban anticipando una enorme superioridad en la potencia de fuego de los misiles cuando entraran en su propio rango efectivo.

Pero, con o sin superioridad de misiles, todavía van a salir heridos, al menos un poco, y si hubieran reducido la fuerza de sus impulsores —o incluso entraran en balística— no habrían quemado todavía sus campos de sigilo. No tenían que hacernos saber que venían. No tan pronto, al menos. No en el espacio h. Entonces, ¿por qué...?

Sus ojos se entrecerraron de repente al darse cuenta de que quienquiera que hubiera diseñado esta simulación —o la hubiera retocado, se recordó a sí misma, pensando en Xamar— había supuesto una fuerza de operaciones muy inteligente y sigilosa, sin duda. Los rangos de detección en el hiperespacio eran mucho más bajos que en el espacio normal, debido a la mayor densidad de partículas y a los niveles generales de radiación de fondo que se dan allí. Los atacantes habían atrapado al convoy entre ondas gravitatorias, donde sus nodos impulsores estaban configurados para producir cuñas impulsoras estándar, en lugar de las velas Warshawski necesarias para navegar en el volumen estresado y potencialmente mortal de una onda gravitatoria. Y donde se podían utilizar misiles con impulsores. Pero esa dificultad de detección, unida al hecho de que los atacantes sabían obviamente dónde esperar al convoy y, sobre todo, el vector de intercepción que habían conseguido generar, le decía mucho. En particular, le decía que sabían exactamente dónde se encontraban ella y cada una de las naves de su convoy, y que no había ninguna necesidad de que se acercaran tanto en potencia.

El convoy estaba formado por naves mercantes con una aceleración máxima inferior a la mitad de la de los atacantes. No había forma de que una manada de mercantes gorda y revoltosa pudiera evadirlos a estas alturas. Así que podrían haber matado sus propulsores hace tiempo y entrar en balística sin que la firma gravitacional traicionera de sus cuñas impulsoras. Lo que, en estas condiciones, probablemente les habría permitido llegar hasta su propio rango de misiles propulsores antes de ser vistos. De hecho, contra alguien sin las plataformas del Jinete Fantasma —y sin las plataformas desplegadas incluso en híper, se permitió reflexionar con cierta complacencia—, podrían haber entrado perfectamente en el rango de energía antes de que alguien los viera venir.

¿Y por qué no lo habían hecho?

Porque quieren que me concentre en esta gente, pensó. Se mostraron ante mí a propósito, cuando no tenían por qué hacerlo. Lo que significa que en algún momento en los próximos cinco o seis minutos

* * *

—Barrido prioritario de sensores activos y pasivos,— dijo tajantemente. —Quiero que las plataformas alfa y beta de Galahad y Lancelot barran a popa. Que Roland barra directamente por delante del convoy. Que Ivanhoe siga manteniendo los contactos conocidos en sus plataformas. Y quiero que las nuestras barran este volumen, justo aquí.—

Dejó caer un cursor en el plano maestro, utilizándolo para trazar un arco directamente en el lado opuesto del convoy desde los contactos conocidos.

Los agradecimientos volvieron rápidamente. Los equipos tácticos de Tristram seguían teniendo puntos débiles, y sólo habían quedado en segundo lugar en la competición —de armas— del escuadrón. Sin embargo, había sido un segundo puesto muy reñido, y en realidad habían quedado fuera del primero principalmente porque el NSM Gawain había conseguido (de alguna manera) retorcerse y bloquear con su cuña lo que debería haber sido el disparo mortal de los láseres de costado de Tristram. Aquel giro particular de los acontecimientos apenas había sido culpa del departamento táctico, y todo el mundo lo sabía. De hecho, en cierto modo, la gente de Abigail parecía sentir una especie de orgullo perverso por haber sido despojada de lo que consideraban su legítima victoria por la intervención del Demonio Murphy. Y el ejercicio los había unido como grupo. Desde entonces, se habían reforzado, y sus dificultades ya no eran ni de lejos tan duras como antes.

—¡Nuevos contactos! —anunció Pettigrew de repente. —¡Tengo tres contactos de alcance de crucero de batalla en el casco de la plataforma alfa! Rumbo uno-nueve-seis, dos-cinco-tres, alcance uno-punto-ocho-dos minutos-luz, velocidad de acercamiento cinco-nueve-tres-cero kilómetros por segundo. El CIC los designa como Beta Uno a Beta Tres. No, repito, ¡no hay firmas de impulsores! —

Vaya, qué listos somos. pensó Abigail, tan concentrada en ver cómo los tres nuevos iconos escarlata parpadeaban en la pantalla que ni siquiera se dio cuenta de las miradas que le dirigieron uno o dos de los ocupantes del simulador cuando vieron al enemigo exactamente donde el teniente Hearns esperaba verlo. Los cinco ya los conocíamos para mantenernos mirando en esa dirección, mientras estos tres se acercan a toda velocidad en una dirección casi exactamente inversa para pinzarnos. Si vemos a los cinco primeros y nos alejamos de ellos, nos topamos directamente con los otros. Y si no los vemos, si nos concentramos en los que conocemos, entonces esta gente se acerca sigilosamente y nos clava los puñales en la espalda justo en el momento en que sus compañeros empiezan a ponerse a tiro.

—Designa a los nuevos contactos el grupo Beta,— oyó decir a su propia voz. —Prepárense para hacer desaparecer las vainas. Patrón de ataque Papa-Tres y configurado para cuarenta y seis mil gravedades. Pondremos a todos en los objetivos Beta y tomaremos a los Alfas con tubos internos!—

—¡Sí, sí, señora! Poniendo las cápsulas para Papa-Tres en los objetivos Beta; ajuste del motor a cuatro-seis mil gravedades.

Abigail tenía ganas de introducir ella misma los comandos de disparo. Si esto hubiera sido una situación de combate real, en lugar de una simulación, eso era exactamente lo que habría estado haciendo. Pero era un simulacro, y su propósito no era hacer que ella hiciera cosas que sabía perfectamente que podía manejar en caso de necesidad. Era entrenar al resto de su equipo para que hiciera esas cosas... y a ella para que confiara en ellos para hacerlo.

—Objetivos beta designados y fijados, señora —informó el teniente Molyneux apenas veinte segundos después. —Los motores de los misiles están preparados para una aceleración de cuatro-seis-mil-gravedades.

—Todas las unidades informan de la separación de las vainas y de la iniciación de la fusión a bordo —anunció casi en el mismo instante el MT 1/c Kaneshiro—.

—Molyneux informó de que los ordenadores a bordo de las cápsulas de misiles que acababan de desprenderse del casco de los destructores y de sus cuñas impulsoras, encendieron sus propulsores de a bordo para alinearse con los objetivos designados.

—¡Lanzamiento!

—¡Lanzando, sí!

Ninguno de los destructores llevaba la máxima carga externa posible de vainas. No podían sin empezar a bloquear los arcos de los sensores de la nave o los arcos de disparo de sus grupos de láseres defensivos. Pero cada uno de los cinco destructores llevaba quince vainas, fijadas al casco de sus naves madre con sus tractores internos, y cada una de esas vainas contenía diez MDM Mark 23.

Setecientos cincuenta misiles capitales se alejaron chillando del convoy, directos a los dientes de sólo tres objetivos. Tres objetivos que habían continuado acercándose a la velocidad más cercana a los sesenta mil kilómetros por segundo durante algo menos de treinta y dos segundos desde que habían sido detectados... y cuyas cuñas impulsoras aún estaban empezando a salir cuando los misiles se lanzaron. Aquellos misiles tardaron doscientos sesenta y un segundos en llegar a su destino, y doscientos cincuenta de ellos se dirigieron a cada uno de los cruceros de batalla.

Las naves solarianas estaban claramente preparadas para la posibilidad de ser detectadas en su camino. Obviamente, sus equipos de defensa de misiles habían estado esperando al máximo, porque sus contramisiles empezaron a lanzarse casi al instante, y estaban disparando una gran cantidad de ellos. Pero Abigail había previsto que alguien lo suficientemente inteligente como para preparar algo así y llevarlo a cabo no se quedaría precisamente sentado con las manos en la masa. Por eso había destinado todas sus cápsulas a este ataque. Era casi seguro que iba a ser un caso de ensañamiento, pero no quería que nada la amenazara mientras se ocupaba de los bandidos Alfa, más numerosos pero individualmente más débiles, y eso significaba poner a los objetivos Beta fuera de combate lo más rápido —y a fondo— posible.

Los contramisiles del otro bando eran realmente más eficaces de lo que ella esperaba, y se preguntó si la DirecArm había actualizado su eficacia prevista sobre la base del hardware Solly capturado que la Armada había podido examinar después de la batalla de Mónica. Desde luego, eran más eficaces que el fuego antimisiles de los monicanos de entonces. Por otra parte, se suponía que esta vez también había tripulaciones solarianas detrás de esos lanzadores, lo que también podía explicar por qué las DirecArm podían haber aumentado sus probabilidades de muerte.

Observó con atención cómo los contramisiles acababan con casi trescientas de las aves de ataque. Las defensas manticoranas habrían hecho mucho más que eso, pero, entonces, las defensas manticoranas habían sido diseñadas para sobrevivir contra el volumen de fuego producido por los misiles lanzados en cápsulas, y las defensas solarianas... no lo habían sido.

A pesar de todo lo que podían hacer los contramisiles solarianos, los más de cuatrocientos misiles manticorianos consiguieron llegar a la zona defensiva interior, y los grupos de láseres dispararon desesperadamente. Pero esos misiles llegaban a una velocidad efectiva del sesenta por ciento de la velocidad de la luz. Eso no daba mucho tiempo de combate, y para empeorar las cosas, los misiles de ataque habían sido generosamente sembrados con misiles de guerra electrónica específicamente programados para penetrar las defensas de la frontera interior. Los deslumbradores se encendieron, abriendo agujeros en la cobertura defensiva de los solarianos con enormes picos de interferencia, y en el mismo instante, las plataformas de Dientes de Dragón se pusieron en marcha, generando cientos de imágenes falsas para confundir a cualquiera de los sensores que de alguna manera lograra ver más allá de los deslumbradores.

Abigail no pudo saber exactamente cuántas de sus aves de ataque sobrevivieron lo suficiente como para detonar, pero obviamente fueron suficientes.

Beta Uno simplemente desapareció. Beta Dos se tambaleó, la cuña del impulsor que acababa de subir y estabilizarse fluctuó locamente mientras los láseres de rayos X golpeaban —y atravesaban— sus paredes laterales y su blindaje. Entonces, su espacio impulsor delantero se hundió por completo, y se apartó, dejando escapar atmósfera y vapor de agua como prueba evidente de las penetraciones masivas en su casco. Las emisiones activas de sus sensores se desvanecieron casi por completo, como prueba de que sus defensas de misiles y su control de fuego habían sido destrozados.

El Beta 3 no parecía haber sido golpeado tanto como el Beta 2. No al principio. Pero entonces, diez segundos después de Beta Uno, de repente se partió en dos. No hubo una estupenda explosión, ni un repentino y loco pico en su cuña impulsora que lo explicara. Simplemente... se rompió. Era sólo una simulación, pero aun así, Abigail sintió un escalofrío que le recorría la columna vertebral mientras intentaba imaginar el fallo estructural que podría haber producido ese resultado. Pero entonces se sacudió. Los bandidos de Alpha seguían ahí fuera. Probablemente no tenían ni idea —todavía— de lo que les había ocurrido a los bandidos Beta, dada su limitación a las transmisiones a velocidad de la luz desde cualquier plataforma de reconocimiento que pudieran haber desplegado. Pero iban a averiguarlo en breve.

Habían transcurrido cinco minutos desde que dio la orden de disparar. Sólo cinco minutos, en los que dos cruceros de batalla habían sido totalmente destruidos y un tercero había quedado destrozado. Y durante los cuales el alcance de los bandidos Alfa había descendido a 51.474.268 kilómetros... lo que resultaba ser 21.000 kilómetros dentro del alcance de un misil Mark 16 de doble accionamiento contra un objetivo que se acercaba a 61.000 km por segundo. Sin embargo, los bandidos tardarían otros nueve minutos en alcanzar su propio alcance del convoy, y los nuevos cabezales láser Mod G del Mark 16 se lo iban a poner un poco difícil, pensó con una sonrisa de tiburón.

—Plan de Fuego Tango-Siete,— dijo.

* * *

—Entonces, ¿te gusta de verdad, Naomi?

Aivars Terekhov sonrió con picardía cuando la comandante Naomi Kaplan le dirigió una mirada muy aguda, en efecto. Su propio Tristram, así como el crucero pesado insignia de Terekhov y sus diversos compañeros de escuadrón, atravesaban sin cesar el hiperespacio bajo el impulso de las hélices, entre las ondas gravitatorias, y Terekhov la había invitado a bordo del Quentin Saint-James para una cena privada. Joanna Agnelli había hecho su habitual y magnífico trabajo con la comida, y el vino de la sobremesa era un oporto añejo de los Viñedos O'Daley, una bodega de Gryphon que había sido fundada por el tatarabuelo de Sinead O'Daley Terekhov hacía más de trescientos años T. Kaplan no entendía muy bien por qué tenía que definirse correctamente como un porto de la cosecha de Gryphon, pero sospechaba que tenía algo que ver con la ferocidad con la que los paladines del vino guardaban las clasificaciones de su bebida favorita. En este caso, sin embargo, tuvo que admitir que su rico y afrutado sabor (sea cual sea su denominación correcta) era una maravillosa elección para acompañar las cuñas de queso que Agnelli había dejado en la mesa entre ella y Terekhov.

La cena había sido la primera oportunidad que habían tenido los dos de tener algún tipo de encuentro relajado, cara a cara, desde el regreso de Terekhov a Manticora y su inmediata partida hacia el cuadrante Talbott. Por el momento, a pesar de su condición de comodoro relativamente joven, Terekhov se encontraba al mando de nada menos que dieciséis naves: los ocho cruceros de su propia escuadra y los ocho destructores de la escuadra del comodoro Chatterjee. Dado que ni uno solo de esos buques tenía más de cuatro meses de antigüedad, y que todos ellos montaban el misil de doble accionamiento Mark 16, probablemente se podía decir con bastante exactitud que representaba el mando más alto de cualquier comodoro de la Marina Real de Manticor.

Lo cual, reflexionó Kaplan, decía bastante sobre cómo la Marina Real consideraba a un tal Aivars Terekhov. También recordaba al capitán reservado y retraído que se había unido a la compañía del NSM sin previo aviso. Todavía había mucho de aquel capitán en el comodoro que se sentaba frente a ella en la mesa del camarote, pero ahora el humor y la calidez que se escondían detrás de aquellos ojos azul ártico le resultaban mucho más difíciles de ocultar. Y esto, se recordó a sí misma, era una ocasión puramente social. Él la había invitado a cenar como su ex-CO, no como su actual comandante de escuadrón, y eso daba cierta flexibilidad a las cosas que podía discutir con él.

—¿Debo suponer, señor? —respondió ella a su pregunta con modestia—, que el "ella" en cuestión se refiere a Tristram?

—Sí, debería —asintió Terekhov—Quiero decir, sé que cualquier destructor tiene que ser visto como algo inferior a un crucero pesado. Y ciertamente no me importaría sugerir que un mínimo de decepción al recibir un mando tan bajo no sea comprensible. Sin embargo, en lo que respecta a los destructores, no parece tan malo. Por supuesto, tengo entendido que el Comodoro Chatterjee sólo quedó segundo en la competición táctica. Pero estoy seguro de que si una oficial de su calibre se esfuerza de verdad y se aplica, la mayoría de esos pequeños problemas desaparecerán rápidamente —la miró con tanta seriedad al otro lado de la mesa que ella sintió una fuerte tentación, a pesar de la diferencia de rangos, de darle una fuerte patada en la rótula. En lugar de ello, se recostó en su propia silla, apurando su copa de vino, y frunció los labios pensativamente.

—Estoy profundamente conmovida por su preocupación por mí, señor, le dijo. —Y supongo que debo admitir que fue una especie de torcedura dejar el Kitty, aunque, para ser sincera, no recuerdo haberlo hecho. Algo relacionado con el hecho de estar inconsciente en ese momento, imagino. Sin embargo, cuando me ofrecieron a Tristram, me di cuenta de que mi experiencia en la rectificación de errores de oficiales de mayor rango podía ser muy útil. Creo que hemos hecho un progreso considerable, aunque está claro que aún nos queda camino por recorrer para alcanzar el nivel de competencia que realmente me gustaría. Aun así, confío en que al final lo conseguiremos. Al fin y al cabo, sé perfectamente lo que no hay que hacer cuando se trae a la compañía de una nave nueva —le sonrió dulcemente, y él se rió.

—¡Touché!— Levantó su propia copa en señal de saludo y bebió un sorbo. Luego, su expresión se tornó un poco más sobria y volvió a bajar el vaso.

—En serio —dijo—, ¿es tan divertida cómo esperabas?

En algunos aspectos, sí —respondió ella, igualmente seria—En otros aspectos, bromas aparte, ha sido aún más difícil de lo que esperaba limar todas las asperezas. Sabía que navegábamos con una compañía de barcos verdes, pero no creo que me permitiera admitir libremente lo verdes que estaban realmente algunos de ellos. Y aunque no tenga una tripulación tan grande, es un primer mando hipercapaz de cojones, señor... —Sacudió la cabeza.

—Espero no meter la pata.

—Si alguien en la Casa del Almirantazgo pensara que eso puede ocurrir, no la tendría usted —señaló Terekhov—Y como alguien que ha tenido la oportunidad de verte en acción, tampoco creo que sea probable que ocurra. Nadie puede saber nunca qué tipo de circunstancias pueden surgir y morder a alguien en el culo; lo que nos ocurrió en nuestro último despliegue es prueba suficiente de ello. Pero, salvo algún tipo de desastre importante provocado por alguien, no espero que ponga ninguna mancha en su libro de copias, comandante.

—Gracias—dijo en voz baja.

—No hace falta que me dé las gracias por decir la verdad —dijo él con ironía—¡Y si quiere hablar de la posibilidad de meter la pata, tampoco olvide a quién decidieron darle un flamante escuadrón! —Una cosa es secuestrar un escuadrón que nadie decidió darte en primer lugar. Otra cosa es preocuparse por decepcionar a la gente que quería que lo tuvieras. Y supongo, si voy a ser sincero, que una de las razones por las que me burlaba de Tristram es lo mucho que he descubierto que echo de menos la boina blanca.

—Puedo ver cómo sería eso. El tono de Kaplan era pensativo. —Sólo la tengo desde hace unas semanas, y ya empiezo a sospechar lo mucho que me va a doler cuando tenga que cederla a otra persona. Nunca hay otra primera nave estelar, ¿verdad?

—No,— asintió Terekhov. —Por desgracia, Naomi, algún día habrá una última nave estelar. Disfrútala mientras la tengas.

—Kaplan contestó con una nueva chispa de humor. —Y aunque tenemos un par de baches aquí y allá, creo que Alvin Tallman y yo estamos al tanto de ellos. No sólo eso, sino que ha sido muy divertido ver a Abigail lidiar con uno de esos baches.

—¿Abigail? —Terekhov enarcó una ceja y Kaplan se rió.

—Parece que la preocupación de Abigail de que algunos oficiales pudieran pensar que había recibido una asignación inmerecida no carecía totalmente de fundamento. El teniente O'Reilly, mi oficial de comunicaciones, parece haber resentido el ascenso de Abigail a oficial táctico de Tristram.

—¿De verdad? Terekhov se echó hacia atrás y cruzó las piernas.

—De verdad. O'Reilly se cuidó de que no llegara a mis oídos, por supuesto, pero he descubierto que tenía razón cuando me dijo lo útil que resultaba un mayordomo de la capitanía para aprovechar la vid. Por supuesto, Clorinda no ha estado conmigo tanto tiempo como el Jefe Agnelli ha estado con usted, pero es notable lo poco que pasa a bordo que no llega a sus oídos. Y, por supuesto, de sus oídos a los míos. Así que supe cuándo O'Reilly empezó a expresar su opinión de que Abigail podría estar menos que totalmente cualificada para su nuevo puesto.

—Por ese brillo en tus ojos, asumo que ni tú ni el Comandante Tallman encontraron necesario echar una mano.

—Supone correctamente. De hecho, fue bastante informativo ver cuál de los otros miembros de la sala de mando la pisaba. Mi ingeniero fue sorprendentemente efectivo, de hecho. Pero lo que realmente hizo el truco fue la propia Abigail. Bueno, ella y su gente en la Táctica.

—¿Cómo?

—Lo hizo siendo Abigail —dijo Kaplan con sencillez—En nuestra última serie de simulaciones, Táctica obtuvo cuatrocientos noventa y ocho puntos de los quinientos posibles. Esa fue la puntuación más alta de toda la nave, aunque sólo superó a Ingeniería por dos puntos. Comunicaciones, por su parte, se quedó en apenas tres noventa y siete. Creo que Alvin llamó a la teniente O'Reilly para una conferencia privada en la que le señaló que su rendimiento había sido el más flojo de todos los departamentos y que le convendría dedicar un poco más de tiempo a ejercitar a su personal. Y si quería algún consejo sobre cómo hacerlo, había varios de sus compañeros tenientes que —a juzgar por el rendimiento de sus propios departamentos— podrían ayudarla. Como, oh, el teniente Hearns, digamos.

—Bueno, apuesto a que eso hizo que Abigail se encariñara con el tal O'Reilly —observó Terekhov secamente—.

—Francamente, no creo que haya nada que pueda "encariñar" a Abigail con O'Reilly —dijo Kaplan con sorna. Ella miró fijamente a Terekhov, y él supo que nunca habría expresado una crítica tan personal de uno de sus oficiales a nadie más. Pero él no era —nadie más—, y ella continuó. —Me recuerda mucho a Freda MacIntyre, la verdad.

Terekhov se las arregló para no hacer una mueca, pero la elección de ejemplos por parte de Kaplan conjuró una imagen muy precisa en su mente, dado el informe de eficiencia bastante mordaz que había respaldado, sobre la joven teniente (grado menor) MacIntyre del Departamento de Ingeniería del NSM Hexapuma. El informe había sido redactado por Ginger Lewis, que no se había andado con rodeos a la hora de evaluar las capacidades de MacIntyre, y dudaba que hubiera servido de algo para la carrera de MacIntyre, incluso en la RAM, que carecía de personal. Lo cual es una lástima... y aun así es mejor de lo que se merece alguien que trata a su gente como si fuera basura, pensó sombríamente.

Pero elegir a MacIntyre como ejemplo había hecho algo más que darle una idea de la personalidad de O'Reilly sin conocerla. También explicaba por qué Kaplan estaba casi seguro de que tenía razón sobre la inevitable antipatía entre ella y Abigail Hearns. Abigail era constitucionalmente incapaz de dar menos del ciento diez por ciento de esfuerzo, y los oficiales que Terekhov consideraba en privado como —sesenta por ciento— nunca podrían perdonar a personas como ella el compromiso que aportaban a cualquier tarea.

Y todos y cada uno de ellos piensan que las personas con las que están resentidos tienen una preferencia injusta, reflexionó. Supongo que es la naturaleza humana. Nadie quiere admitir que está siendo —sobrepasado— porque es un incompetente y perezoso servidor de tiempo. Y ahora que lo pienso, ¡realmente odiaría ser un oficial así a bordo de la nave de Naomi Kaplan!

Ese último pensamiento le produjo cierto placer, y sacudió la cabeza mentalmente. Maldita sea, estoy jugando a los favoritos, admitió alegremente para sí mismo. Por supuesto, a diferencia de algunas personas que he conocido, intento asegurarme de que los favoritos que tengo se lo merecen. Y, por Dios, si alguien se lo merece, es Abigail. Si consigue evitar que la maten en los próximos años, esa joven va a ser una de las almirantes que pasen a los libros de historia. Y cuando eso ocurra, podré relajarme, esnifar mi brandy y decir —¡Porque la conocí cuando era sólo una JG, y déjeme decirle...!

Ese pensamiento le dio aún más placer, y volvió a coger su copa de vino.

—Bueno, capitán Kaplan —dijo—, estoy seguro de que tiene la situación bien controlada.

* * *

—Me siento bastante segura de que el comodoro le ofrece algo mejor que esto al comandante Kaplan —dijo Helen Zilwicki con ironía mientras le entregaba a Abigail Hearns una botella de cerveza fría.

—Más caro, de todos modos —aceptó Abigail. Cogió la cerveza, ignoró la jarra que había en la mesa entre ellos y bebió directamente de la botella.

—Si tu familia pudiera verte ahora, Helen sacudió la cabeza, sonriendo enormemente.

—Mi familia podría sorprenderte —respondió Abigail, bajando la botella con un suspiro de satisfacción—Las ocasiones formales son una cosa, pero papá siempre ha preferido la cerveza al vino. De hecho, a veces pienso que fue la presentación del viejo Tilman a Grayson por parte de Lady Harrington lo que realmente lo puso del lado de los reformistas.

—¿De verdad? Helen se rió. —De alguna manera eso no encaja con la imagen que la mayoría de los manticorianos tienen de los reformistas.

—Lo sé. Abigail hizo una mueca. —Me sorprende la cantidad de gente que piensa que todos los Grayson tienen que ser adustos, reprimidos y simplemente sombríos todo el tiempo. —Supongo que tengo que estar de acuerdo con lo de "reprimido" al menos en algunos aspectos, supongo. Pero el resto...

—Creo que parte de ello es la forma en que sus hombres de armas pasan tanto tiempo cuidando su imagen, no sólo sus pieles —sugirió Helen.

—Probablemente tengas razón.

Abigail inclinó hacia atrás la silla en el diminuto camarote de Helen. Era tan pequeño que su madre mayor, Helen, lo habría descrito como si tuviera —muy poco espacio para columpiar a un gato—, pero dado el hecho de que pertenecía a una simple alférez, era francamente palaciego para cualquier buque de guerra.

—Probablemente tengas razón —volvió a decir, pensando en su armero personal, Matteo Gutiérrez. Gutiérrez ni siquiera era un Grayson de nacimiento, pero de alguna manera se había empapado por los poros de esa protección de perro guardián que parecía infundir a todos los armeros personales. Afortunadamente, sus antecedentes como marine real manticorano también le daban una perspectiva razonable sobre lo mucho que podía sobrevivir —protegiendo— un simple teniente que servía a bordo de una de las naves estelares de Su Majestad. Cosa que, ahora que lo pensaba, un armero nacido en Grayson bien podría haber carecido.

Sabes, tal vez papá pensó más en elegir a Matteo como mi guardián de lo que yo creía, reflexionó.

—Me alegro de que hayas podido acompañar al comandante —dijo ahora Helen, y la antena mental de Abigail se aguzó. Había algo en la voz de Helen, una nota casi vacilante que Abigail no estaba acostumbrada a escuchar de la impetuosa alférez Zilwicki.

—Bueno, esta noche no tenía el deber, —señaló. —No sé si hubiera podido conseguir tiempo de pinazas por mi cuenta, pero como el capitán se dirigía hacia aquí de todos modos... —Se encogió de hombros, y Helen asintió.

—Así es como me imaginé que funcionaría cuando te invité —reconoció, echando hacia atrás su propia silla y apoyando los talones en su litera pulcramente hecha—.

—Si la pregunta se hubiera formulado de forma incorrecta, podría haber tenido todo tipo de aristas. La forma en que Abigail la hizo, resultó extrañamente... simpática.

—Supongo que me siento un poco... sola —dijo Helen, desviando la mirada por un momento. Luego volvió a mirar a Abigail. —No me malinterpretes. La mayoría de los oficiales de Jimmy Boy están bien, y a nadie parece molestarle el hecho de que sólo sea una humilde alférez. Pero es un poco difícil, Abigail. En realidad no soy tan superior a los mocosos del capitán Carlson, pero el teniente de bandera del comodoro difícilmente puede codearse con ellos. De hecho, no hay una sola persona en todo el barco que no sea astronómicamente superior a mí con la que pueda sentarme a discutir lo que hago para el comodoro. No había pensado en esa parte.

—Yo tampoco había pensado en ello —dijo Abigail después de un momento. Consideró añadir que nunca se le habría ocurrido que eso supusiera un problema para un alma tan dura y resistente como Helen Zilwicki. Lo cual decía más de su propia falta de imaginación que de cualquier falta de confianza por parte de Helen, decidió.

—No hace ninguna estática en lo que respecta al trabajo en sí, —dijo Helen rápidamente. —Nadie parece resentir el hecho de que sea tan junior. Para ser sincera, eso era lo que más temía, pero son un grupo bastante bueno. No, tacha eso. Son un grupo condenadamente bueno, y la mayoría de ellos están dispuestos a dedicar tiempo a la "tutoría" del chico nuevo. Creo que yo también me estoy haciendo con el control de las cosas. Es sólo que, bueno, una vez que estamos fuera de servicio, todos son tan condenadamente mayores para mí otra vez.

—Ya veo. Abigail la consideró durante varios segundos en silencio, y luego sonrió. —Dime, Helen, ¿cuánto de tu "soledad" tiene que ver con echar de menos a tus compañeras del Kitty? —Helen se estremeció, y la sonrisa de Abigail se amplió al confirmar que había dado en el clavo.

—No sé qué estás... —comenzó Helen rápidamente, luego se detuvo y se sonrojó de verdad.

—No creí que lo supieras —dijo finalmente, y esta vez Abigail se rió a carcajadas.

—Helen, es posible que haya habido alguna calificación atascada en algún lugar de Ingeniería —una de las que nunca sale de la sala de fusión— que no se haya dado cuenta. No creo que haya podido ser nadie más.

—Maldición —murmuró Helen. Luego sonrió un poco avergonzada. —En realidad, hubo al menos una persona a bordo que no se dio cuenta.

—¿Paulo? —preguntó Abigail, con un tono mucho más comprensivo, y Helen asintió.

—Sí —suspiró—Es demasiado condenadamente bonito... y demasiado consciente de cómo ha llegado a serlo. Es como... ¡es como intentar acercarse demasiado a un puercoespín de la Vieja Tierra! Creo que por fin empezaba a entenderlo antes de que yo volviera corriendo a Talbott, pero, ¡Dios, el tamaño del palo de la pista que necesitó! — Sacudió la cabeza, y Abigail utilizó un rápido trago de cerveza para ahogar otra risa de nacimiento. Obviamente, Helen no estaba acostumbrada a tener que esforzarse tanto para atraer la atención del macho de la especie, pensó.

—No creo que nadie pueda culparle razonablemente por ser un poco tímido con las armas —señaló una vez que estuvo segura de que volvía a controlar su voz—Quiero decir que yo probablemente me sentiría muy parecido si una compañía de esclavistas genéticos me hubiera diseñado específicamente como... ¿qué? ¿Un "esclavo del placer"?

—Esta vez, la voz de Helen era dura y con un tono de ira muy intenso. —Sabes, ya odiaba a esos bastardos, incluso antes de que intentaran matar a Berry. Diablos, ¡incluso antes de que intentaran matarme en la Vieja Tierra! Pero nunca entendí realmente lo que era el odio antes de darme cuenta no sólo de lo que le han hecho a Paulo, sino de lo que deben haber hecho a todos los demás "esclavos del placer" que han vendido como si fueran carne a lo largo de los siglos. Es decir, sabía lo que hacían —incluso conocía a otras personas a las que se lo habían hecho—, pero esta vez... bueno, supongo que esta vez es diferente. Por fin es real. Y la verdad es que me da un poco de vergüenza.

—¿Por qué? —preguntó Abigail en voz baja.

—Porque no debería importar que me lo hicieran a mí, a alguien que me importa. Debería importar que se lo hicieran a cualquiera, en cualquier lugar, alguna vez. No debería haber sido necesario que Paulo lo hiciera real para mí, no sólo una especie de conciencia intelectual.

—No seas demasiado dura contigo misma —dijo Abigail, y Helen la miró rápidamente—Y no estés tan segura de que estabas realmente tan ciega a ello antes de conocer a Paulo. Francamente, no creo que lo fueras. Creo que tu ira es diferente ahora, claro, pero eso es natural, Helen. No es tanto la ira por lo que hicieron, sino porque se lo hicieron a alguien que amas. Eso no hace que tu rabia sea "real" de alguna manera que antes no lo era, sólo la hace personal —.

Helen siguió mirándola durante varios latidos, y entonces los hombros de la joven se relajaron de repente y respiró profundamente.

—Quizá sea eso lo que he estado intentando averiguar a tientas —dijo. —Gracias. Creo que, de todos modos. No me gustaría que me dieras un pase libre cuando en realidad no lo tengo. No es que crea que lo estés haciendo —o al menos, probablemente no—.

Abigail se rió, pero sólo negó con la cabeza cuando Helen le enarcó una ceja. De alguna manera, no le apetecía explicar lo poco que sonaban esas últimas frases. Por otra parte, si había alguna duda en su mente sobre la profundidad de los sentimientos de Helen por Paulo d'Arezzo, la desaparición de la certeza de Zilwicki la habría despejado.

—Verás, ésa es una de las cosas que no puedo discutir con nadie aquí —continuó Helen después de un momento, habiendo decidido claramente no preguntar a Abigail qué era lo que le hacía tanta gracia. —De hecho —añadió pensativa—, no sé con quién podría haber discutido eso incluso a bordo del Kitty.

—Bueno, eso no es por nada que tenga que ver con la antigüedad, —le dijo Abigail. —Tiene que ver con la amistad, Helen, y supongo que tú no has tenido tiempo de hacer un montón de nuevas amistades a bordo del buque insignia más que yo a bordo del Tristram.

—Sí, supongo que sí —dijo Helen lentamente. Dio otro trago a su propia botella de cerveza.

Ok —la tranquilizó Abigail con una leve sonrisa—Ya no soy tu oficial de entrenamiento, y tú no eres uno de mis mocosos. Para el caso, ni siquiera estamos en la misma cadena de mando, estos días. Así que, a pesar de mi propia antigüedad, si quiero tener un simple alférez como amigo, no va en contra del reglamento.

—¡Sí, claro! —Helena se rió, pero sus ojos fueron curiosamente suaves durante unos instantes. Luego se sacudió.

—Bueno, de amigo a amigo —continuó—, ¿qué hago con Paulo?

—¿Qué? ¿Atraparlo?

—Helen sacudió la cabeza. —No puedo creer que hayas dicho algo así, protestó.

—Estoy sorprendida, sorprendida, te digo.

—Oye, Abigail respondió con una sonrisa mucho más amplia, ¡intenta vivir en un planeta donde las mujeres superan en número a los hombres tres a uno! Créeme, los hombres —de ambos sexos— lo tenéis muy bien cuando se trata de tropezar con una relación con el señor o la señora adecuados. De donde yo vengo, las mujeres tienen que esforzarse... ¡y la competencia es bastante despiadada!

Helen volvió a sacudir la cabeza, riendo, y Abigail la miró con desprecio.

—¿Ves? —gruñó. —Ahí vas otra vez. Otro Manty pensando que todos los Grayson son reprimidos. Probablemente, que todos somos frígidos.

—No es así. Helen protestó.

—Claro que no. —Abigail puso los ojos en blanco. —Si hubieras oído toda la mierda que he tenido que aguantar en la Academia —o en Guantelete, para el caso— por parte de algunos de vosotros, los "iluminados" manties... A veces no podía decidir quién era peor. Los tipos que pensaban que debía estar hambrienta de sexo porque había muy pocos hombres en mi planeta, o las mujeres que estaban ocupadas simplemente rezumando simpatía por la pobre y reprimida niña extranjera.

—¡Vamos, no somos tan malos!

—En realidad, no lo sois todas —admitió Abigail, satisfecha de haber aflojado cualquier reticencia que pudiera albergar Helen. —De hecho, para ser una Manty, usted misma es un tipo bastante ilustrado, señorita Zilwicki.

—Gracias.

—De nada. Y ahora, para esa pequeña pregunta que planteó hace unos minutos. La de atrapar a Paulo.

—Esa no es exactamente la forma en que la planteé,—replicó Helen con cierta dignidad.

—No, pero es lo que querías decir —dijo Abigail alegremente—Y ahora que hemos sacado eso, dime qué has probado ya —sonrió maliciosamente—Estoy segura de que entre las dos podemos idear... enfoques adicionales, digamos...

Capítulo Treinta y cinco

HELEN ZILWICKI miró por la ventana de la pinaza mientras la elegante nave de geometría variable se asentaba con elegancia en la plataforma de aterrizaje del puerto espacial de Thimble. Seguía pensando que Dedal era un nombre bastante tonto para la capital de un planeta, aunque tenía que admitir que al menos ofrecía más originalidad que —Aterrizaje,— que era sin duda el nombre más común para las capitales de toda la galaxia.

Bueno, tal vez excepto las que se llaman Primer Aterrizaje, de todos modos, enmendó con una risa silenciosa. Y sea cual sea el nombre que los ciudadanos del Sistema Spindle hayan elegido para su capital, se sorprendió un poco de lo contenta que estaba de volver a estar aquí.

No era de extrañar que el pequeño Grupo de Operaciones del Comodoro Terekhov hubiera hecho grandes progresos durante el viaje a Spindle desde la Terminal Lynx. Sus diversas naves no estaban ni de lejos tan bien adiestradas y entrenadas como lo había estado el Hexapuma cuando fueron a Mónica, pero habría sido tremendamente injusto compararlas con el nivel de competencia que la compañía del Hexapuma había alcanzado en ese momento. Para un grupo de naves que habían sido más o menos armadas y enviadas, en su mayoría directamente desde sus (muy abreviadas) pruebas de construcción, menos de tres semanas T antes, eran realmente muy buenas. Claro que sí, pensó burlonamente una parte de su cerebro. Y tú, por supuesto, eres una vieja aspiradora tan experimentada que tu juicio sobre lo buenas que son es sin duda infalible, ¿no es así?

Cállate, le ordenó el resto de su cerebro.

La pinaza aterrizó perfectamente, y Helen se puso de pie, intentando no pensar en todas las veces que Ragnhild Pavletic había pilotado al capitán Terekhov a una u otra reunión. Recogió el maletín de Terekhov y su propia minicomputadora, luego se dio la vuelta y encabezó la salida de la pinaza obedeciendo la férrea tradición manticorana que exigía a los pasajeros desembarcar en orden inverso al de su antigüedad.

* * *

El vicealmirante Khumalo, Bernardus Van Dort, el capitán Shoupe, el comandante Chandler y un pequeño almirante de pelo oscuro, de constitución casi tan robusta como la propia Helen, la esperaban mientras seguía al despacho al comodoro Terekhov, al comodoro Chatterjee, al capitán Carlson y al comandante Pope. Todos ellos se levantaron para saludar, y Helen sintió una ráfaga de diversión al ver a la pequeña comodoro mirando los enormes centímetros de su homóloga. Ella era considerablemente más baja que Helen, mientras que Chatterjee era una de las pocas personas que Helen había conocido que podía hacer que la duquesa Harrington pareciera menuda, lo que probablemente explicaba su apodo de —Oso.— Sin embargo, a pesar de su diversión, fue mucho más consciente de su profunda oleada de placer al ver a Van Dort de nuevo. El ministro especial sin cartera sonrió con evidente placer propio y la saludó con la cabeza mientras seguía la estela de los oficiales de mayor rango.

—¡Aivars! Bienvenido de nuevo —Khumalo cruzó su escritorio y estrechó la mano de Terekhov con evidente placer y auténtica calidez. Lo cual, reflexionó Helen, era un cambio notable —y bienvenido— con respecto a la cautela de piernas rígidas del entonces almirante cuando Aivars Terekhov había llegado por primera vez al cúmulo de Talbott.

—Creo que nos conoce a todos —continuó Khumalo, saludando al comité de bienvenida—, excepto, quizás, a la comodoro Onasis.

—Comodoro Onasis —murmuró Terekhov a modo de saludo, y luego asintió a sus propios oficiales. —Comodoro Chatterjee, al mando del DesRon 301 —dijo, presentando primero a Chatterjee—Y éste es el capitán Carlson, mi capitán de bandera en Quentin Saint-James, y el comandante Pope, mi jefe de personal. Y éste, por supuesto —sonrió muy levemente—, es el alférez Zilwicki, mi teniente de navío. Se intercambiaron más apretones de manos, junto con murmullos de saludo (aunque nadie se ofreció a estrechar su propia y humilde mano, notó Helen con otro parpadeo de diversión), y luego todos se dispersaron, como pájaros uniformados acompañados por un solo cuervo vestido de civil, en los cómodos sillones del despacho. Helen esperó a que se sentaran todos aquellos oficiales de alto rango, y luego se situó en una percha a un lado, sacó su miniordenador y lo configuró en modo de grabación.

—Es realmente bueno verte de vuelta, Aivars —dijo Khumalo—Y ver que llegan más naves contigo.

—Me alegro de que piense así, señor. Y, francamente, me alegro de estar de vuelta, aunque desearía haber pasado al menos un día o más en Manticora, primero. Estoy seguro de que también hablo en nombre de Oso —dijo Terekhov, asintiendo a Chatterjee—.

—Por otro lado, no me gustaría que pensaras que aún estamos totalmente al día. Por un lado, todavía tengo que robarte algunos oficiales de Estado Mayor. Y, por otro, sólo hemos tenido la oportunidad de empezar a entrenar como escuadrones cohesionados durante las últimas dos o tres semanas. Nuestra gente está muy dispuesta, y creo que individualmente son lo mejor que se puede hacer, pero estamos muy lejos de estar realmente en la forma en que deberíamos haberlo hecho antes de ser desplegados.

—Hay mucha compañía de eso últimamente,— observó Shulamit Onasis con una sonrisa agria.

—Esa es una forma de decirlo —asintió Khumalo con sentimiento—Por otra parte, entre usted y el vicealmirante Gold Peak, ya tenemos veinte o treinta veces más poder de combate que el que teníamos en el cuadrante antes de Mónica. Estoy deseando tener aún más, como comprenderás, pero añadir ocho Saganami-Cs más a la mezcla —sin mencionar los Rolands del Comodoro Chatterjee— me va a ayudar a dormir mucho más tranquilo por la noche.

—Todos nosotros, creo —dijo Onasis, asintiendo con firmeza. Luego ladeó la cabeza hacia Frederick Carlson. —Hay una cosa que quería preguntarle, capitán Carlson. Creía que ya había un Quentin Saint-James en la lista de barcos...

—Lo había, —dijo Carlson. —De hecho, fue uno de los primeros Saganami-As. Sin embargo, fue transferido a la Marina de Zanzíbar, como parte del programa para intentar reconstruir su flota después de que Tourville la destrozara. Como Quentin Saint-James está en la Lista de Honor, Zanzíbar la rebautizó para liberar el nombre de mi nave. —Me siento halagado, por supuesto, pero nos da a todos un poco de altura.—

—Ah. Onasis asintió. —Creí recordar correctamente. Aun así, con todas las naves que salen de los astilleros, supongo que no es de extrañar que algunos de los nombres estén siendo cambiados sin previo aviso.

—El tono de Khumalo era considerablemente más sombrío de lo que había sido, según notó Helen. —Lo que probablemente signifique que deberíamos ir pasando a nuestra última entrega de lo que está pasando ahora, supongo. Ambrose, ¿te importaría tomar la palabra e informar al Comodoro Terekhov y al Comodoro Chatterjee de toda nuestra reciente diversión y juegos?

* * *

—... así que eso es todo, hasta ahora, al menos,— Ambrose Chandler terminó la mayor parte de noventa minutos después.

—Gracias, Ambrose —dijo Khumalo, y luego miró a Terekhov—Como puedes ver, las cosas están mejorando en la mayor parte del Cuadrante. De hecho, cuando el ministro Krietzmann regrese esta noche al planeta, él y Loretta nos darán un completo informe conjunto —no sólo en tu beneficio, Aivars; la baronesa Medusa y el primer ministro Alquezar también asistirán— sobre lo bien que se están integrando las fuerzas de defensa del sistema local con los nuevos grupos NAL a medida que los desplegamos hacia adelante. Estamos en bastante buena forma en ese frente, según nuestro programa original, pero los NAL todavía se están extendiendo desde la Terminal Lynx. Va a pasar al menos otro mes o más antes de que podamos conseguir una cobertura decente alrededor de la periferia norte. Y, francamente, nuestros planes de despliegue originales daban mucha menos prioridad a las áreas alrededor de Pequod y Nueva Toscana porque pensábamos que las armadas de San Miguel y Rembrandt podrían encargarse de la seguridad en la zona. Ahora que la situación en Pequod se está volviendo tan... delicada, realmente queremos acelerar el despliegue de un grupo de NAL en ese sistema. Desgraciadamente, no vamos a disponer de las plataformas de transporte para ello hasta dentro de al menos dos meses, porque los únicos CLAC de los que disponemos ya han depositado sus grupos en sus destinos asignados o están aún en tránsito.

—Lo que nos deja en una situación... menos que ideal, digamos—. El despacho de Khumalo quedó en silencio durante varios segundos después de que terminara de hablar, y Helen miró subrepticiamente de reojo el perfil de Terekhov. Tenía los ojos semicerrados y los labios fruncidos en evidente actitud pensativa, y se dio cuenta de que tanto Khumalo como Van Dort le miraban, esperando evidentemente a que saliera a la superficie con su propia impresión de la sesión informativa de Chandler. La reacción de Van Dort no la sorprendió en absoluto, después de la forma en que él y Terekhov habían trabajado juntos para frustrar toda la operación de Monica. La de Khumalo aún lo hizo, sólo un poco, aunque se alegró de verla.

—No me gusta nada este asunto de la Nueva Toscana, señor —dijo finalmente Terekhov, abriendo los ojos de par en par una vez más y enfocando a Khumalo—No tuve la oportunidad de visitar realmente la Nueva Toscana en Hexapuma, pero todo lo que he oído, visto o leído sobre los neotusos sólo me hace estar aún más descontento con estos últimos tejemanejes suyos.

—Así que estás de acuerdo en que están tramando algo que no nos va a gustar mucho, Aivars —preguntó Van Dort con una sonrisa interrogativa, y Terekhov resopló.

—Ya veo que tu agudo cerebro te ha ayudado a llegar a la cima de las finanzas locales, Bernardus —dijo secamente—No se te escapa nada, ¿verdad?

—Uno trata de mantenerse al día —admitió Van Dort con modestia, y más de uno de los presentes se rió. Pero luego las expresiones volvieron a ser sobrias, y Van Dort se inclinó ligeramente hacia delante. —¿Qué crees que deberíamos hacer al respecto?

Los ojos de Helen miraron de reojo a Khumalo, preguntándose cómo reaccionaría éste al hecho de que un civil le pidiera directamente la opinión a uno de sus subordinados. Pero Khumalo se limitó a inclinar ligeramente la cabeza hacia un lado, obviamente escuchando la respuesta de Terekhov con la misma atención que Van Dort.

—¡Déjame en paz, Bernardus! —protestó Terekhov. —Acabo de enterarme de esto por primera vez. ¿Qué te hace pensar que he tenido tiempo suficiente para formular algún tipo de opinión al respecto?

—No estoy pidiendo una opinión. Quiero esa primera impresión tuya.

—Bueno, mi primera impresión es que necesitamos algo más que un escuadrón NAL o dos en el sistema. Más plataformas serían buenas, por supuesto, pero si Nueva Toscana realmente está trabajando en algún plan concertado, dudo que eso por sí solo les haga retroceder. De hecho, mi pensamiento más apremiante en este momento es que deberíamos poner a alguien de mayor rango que el Comandante Denton en el Pequod. Y ese superior, sea quien sea, debería estar autorizado a dar una patada en el culo a cualquier neo toscano si eso es lo que hace falta para que se echen atrás —.

Tanto Khumalo como Shoupe parecían estar de acuerdo con el comodoro, decidió Helen. No es que estar de acuerdo con él fuera lo mismo que alegrarse de la idea.

—Eso es más o menos lo que hemos estado viendo nosotros —dijo Khumalo, como si confirmara deliberadamente la impresión de Helen—El problema es que no podemos evitar preguntarnos si ésa es exactamente la reacción que esperan provocar. Eso sí, a ninguno de nosotros se nos ocurre cómo podría ayudarles, pero ése es el problema, ¿no? Como no sabemos qué diablos es lo que están tratando de lograr, no podemos saber cómo lo que hacemos va a encajar en sus planes y objetivos. Francamente,— admitió el vicealmirante, —una de las razones por las que no he intentado con más ahínco desviar una de las entregas del CLAC al Pequod es esa ignorancia.—

—No, no podemos saber cómo va a afectar a sus planes cualquier movimiento por nuestra parte —asintió Terekhov, pensativo—. Luego se encogió ligeramente de hombros. —Por otra parte, tampoco creo que podamos permitirnos que nuestra actual ignorancia nos paralice. Desde luego, no estoy recomendando que enviemos a alguien a jugar al toro en la cacharrería, porque si lo que estamos viendo es realmente un conjunto de provocaciones fabricadas y orquestadas deliberadamente, lo último que queremos hacer es darles la madre de todas las provocaciones. Pero del mismo modo, no veo cómo nadie aquí en la región podría haber adivinado la cantidad de potencia de fuego que el Almirantazgo está dispuesto a comenzar a transferir en esta dirección. Estoy dispuesto a apostar que todos los cálculos de Nueva Toscana se basan en el tipo de estructura de fuerzas que le dieron a usted antes de Mónica, señor. En ese caso, creo que podría ser una muy buena idea hacerles saber que va a haber más y más naves modernas aquí en el Cuadrante, y no sólo NAL. Hágales ver la clase de problemas que se van a ganar si se pasan de la raya.

—Creo que hay bastante de eso, almirante —dijo Van Dort con sobriedad.

—De acuerdo. —Khumalo asintió. —Y, para ser sincero, es un pensamiento que se le ha ocurrido a mi gente, así como al ministro Krietzmann y a la baronesa Medusa. Odio tener la sensación de que alguien se está preparando para golpearme en la cabeza con el otro zapato en lugar de dejarlo caer al suelo.

—Después de lo que intentaron hacer esos cabrones de Manpower y Monican... —Terekhov mostró brevemente los dientes.

—¡Almirante, estoy de acuerdo con usted en eso!

—¿Pero por qué —preguntó Khumalo casi caprichosamente— no me llena de burbujeante optimismo, Comodoro Terekhov?

* * *

—Disculpe, alférez Zilwicki.

Helen hizo una pausa cuando la extraordinariamente atractiva rubia le tocó el codo en el pasillo fuera de la oficina de tierra del vicealmirante Khumalo.

—¿Sí? —respondió cortésmente, preguntándose quién era la otra mujer y cómo era que sabía quién era Helen.

Aparte, claro, del hecho de que llevo mi nombre en la parte delantera de la túnica. D'oh.

—Soy Helga Boltitz —dijo la rubia con un acento agudo que a Helen le recordaba en cierto modo al de Victor Cachat. —La asistente personal del ministro Krietzmann —añadió al reconocer claramente la expresión inexpresiva de los ojos de Helen.

—Oh. Quiero decir, por supuesto —dijo Helen. Miró hacia el vestíbulo, pero el comodoro Terekhov y el comodoro Chatterjee seguían enfrascados en algún tipo de conversación personal de última hora con el capitán Shoupe, y volvió a centrar su atención en la señora Boltitz. —¿Hay algo que pueda hacer por usted, señora?

—Bueno, como le expliqué al teniente de bandera del Gold Peak no hace mucho, puede empezar por no llamarme "señora" —dijo Boltitz con una sonrisa pícara—¡Me hace sentir increíblemente vieja y demasiado respetable!

—Intentaré recordarlo, señora Boltitz. —Helen le devolvió la sonrisa.

—Bien. Y, por cierto, dado que yo hago para el ministro básicamente lo que usted hace para el comodoro, creo que en realidad sería más sencillo que yo la llamara a usted Helen y usted a mí Helga. ¿Qué te parece?

—Siempre y cuando pueda llamarte 'Sra. Boltitz' en público... Helga.

—Supongo que puedo vivir con eso bajo esas circunstancias... Alférez.

—Bueno, en ese caso, permítame reformularlo. ¿Hay algo que pueda hacer por ti, Helga?

—De hecho, lo hay —dijo Helga con un aire más serio. —El Ministro, por supuesto, estará presente con el Primer Ministro y el Gobernador General en la cena formal antes de la reunión informativa de esta noche. Me ha pedido que le informe de que va a traer a un par de invitados —sólo para la cena, no para la sesión informativa— que representan componentes bastante importantes de nuestro sistema local —fuerzas de defensa—. Uno de ellos es de Montana, y ha solicitado lo que... bueno, lo que equivale a una sesión de fotos con el Comodoro Terekhov. Mi impresión es que tiene algo que ver con lo que el capitán Terekhov —y toda su tripulación, por supuesto— logró allí. En cualquier caso, el ministro Krietzmann agradecería mucho que el comodoro Terekhov asistiera con el uniforme de gala —Helen consiguió reprimir un gemido. No era especialmente fácil. Si había una cosa que Aivars Terekhov odiaba, era lo que él llamaba la parte de sus deberes que consistía en hacer bulla. Personalmente, Helen sospechaba que tenía algo que ver con todos los años que había pasado al servicio del Ministerio de Asuntos Exteriores, con su interminable sucesión de cenas formales y fiestas políticas, antes de volver al servicio naval activo. Por otra parte, se dijo a sí misma con cierta esperanza, esa misma experiencia en el Ministerio de Asuntos Exteriores significa que probablemente entenderá la importancia de la petición de Krietzmann. Después de que termine de hacer un berrinche, claro.

—¿Hay alguien más que piense asistir en traje de etiqueta? Helga enarcó una ceja y se encogió de hombros. —No le va a hacer ninguna gracia meterse en su "traje de mono", Helga. Pero sí puedo decirle que no va a estar solo...

Dejó que su voz se interrumpiera con esperanza, y Helga se rió.

—Bueno, dudo que podamos conseguir que todo el mundo se disfrace —dijo—Pero si sirve de algo, puedo ir a hablar con al menos algunos de los otros —el almirante Khumalo, el capitán Shoupe, el comandante Chandler, el capitán Saunders— y sugerir que el ministro apreciaría que asistieran también vestidos de comedor.

—Helen no hizo ningún esfuerzo por ocultar su alivio. —Si puedes hacer eso, yo mismo exageraré un poco y sugeriré que el Ministro apreciaría que el Comodoro Chatterjee y el Capitán Carlson vinieran igual. No sería exactamente una mentira. El Ministro Krietzmann lo apreciaría, ¿no?

—Oh, estoy seguro de que lo haría,— Helga estuvo de acuerdo.

* * *

Conseguir que Aivars Terekhov se vistiera de gala había sido casi tan difícil como Helga se temía. Él había empezado a meter la pata en cuanto ella abrió la boca, señalando que nadie le había mencionado nada sobre los estúpidos uniformes del comedor en la invitación original. Ella lo atajó recordándole que, aunque la petición era un cambio tardío, también se había hecho a petición personal del Ministro de Guerra del Cuadrante por importantes razones políticas. Él frunció el ceño, pero luego se animó y señaló que no tenía un uniforme de Comodoro... en ese momento, la Jefa de Administración Agnelli abrió silenciosamente su armario y extrajo el uniforme de Capitán que había hecho adaptar a su nuevo rango durante el viaje desde Manticora.

Al verse frustrado por la infernal eficiencia de sus subordinados, había intentado argumentar que Chatterjee probablemente no tenía el uniforme adecuado y que no quería avergonzar al otro oficial. Helen y Agnelli se habían limitado a mirarle con paciencia, más bien como Helen suponía que una niñera miraba a un niño revoltoso. Él les devolvió la mirada durante un momento o dos, luego lanzó un profundo suspiro y se rindió. Era una verdadera lástima que le costara tanto trabajo ponerse el uniforme, reflexionó Helen, ya que podría haber sido diseñado a propósito para adaptarse a él. Su altura, su pelo rubio, sus ojos azules y su postura erguida y de hombros cuadrados hacían resaltar a la perfección incluso la arcaica espada, y ella vio cómo los ojos se volvían hacia él mientras la seguía fuera del aerocarro oficial de la Marina en el embarcadero de la mansión Thimble, situada en el centro de la ciudad, que era la Casa de Gobierno temporal mientras se construía la residencia permanente y formal del Gobernador General. Ya había bastantes aerovagones, o que estaban despegando de nuevo después de desembarcar a sus pasajeros, y vio al vicealmirante Khumalo —también en traje de gala— esperándoles. El vicealmirante no podía llevar su resplandeciente uniforme —y su espada— como lo hacía Terekhov. Al fin y al cabo, pocos podían, pensó Helen con cierta complacencia. Pero, por su postura, era evidente que estaba acostumbrado a soportarlo, y el capitán Shoupe, de pie junto a su hombro, parecía casi tan resplandeciente como Khumalo cuando le tendió la mano a Terekhov con una risita.

—¡Tenía una apuesta con Bernardus de que la señora Zilwicki no conseguiría ponerte en un vestido desordenado!

—Bueno, —dijo Terekhov medio gruñendo, mirando con humor a Helen—, casi ganas. Por desgracia, ella solía ser la ayudante de Bernardus. Probablemente por eso tenía una apreciación más realista de su capacidad para... convencerme que usted, señor.

—Sí que dijo algo sobre la extraordinaria persistencia del alférez —asintió Khumalo con una sonrisa—. Miró a Helen, pero era obvio, incluso para ella, que en ese momento en particular, el silencio era la mejor política.

—Bueno —continuó Khumalo después de un momento—, supongo que deberíamos entrar. En cierto modo, tú eres el invitado de honor esta noche, Aivars, así que no pueden sacar este espectáculo de perros y ponis de la almohadilla hasta que aparezcas.

—Maravilloso. Terekhov suspiró. Luego se sacudió. —Está bien, estoy listo. Supongo que no puede ser mucho peor que la Batalla de Mónica.

* * *

La descripción inicial de la velada como —una pequeña cena informal con el Gobernador General y el Primer Ministro— parecía haber sido un tanto errónea, pensó Helen mientras seguía a su comodoro y al vicealmirante Khumalo por un amplio pasillo hasta lo que obviamente era el salón de baile principal de la mansión. Era estupendo, y las mesas que se habían dispuesto en él lo llenaban por completo. Debía haber al menos trescientas sillas en esas mesas, probablemente más, y la mayoría de ellas ya estaban ocupadas.

Sólo alguien que conociera bien a Aivars Terekhov habría reconocido la forma en que su cuello se endureció ligeramente, la forma en que sus hombros se cuadraron un poco más. Siguió charlando con el vicealmirante Khumalo mientras ambos se dirigían a la mesa principal, deteniéndose de vez en cuando para hablar brevemente con alguien a quien Terekhov había conocido en su despliegue original en Talbott. Por la expresión del almirante, no se sorprendió, se dio cuenta Helen, y empezó a preguntarse qué estaba pasando exactamente. Cuando por fin se acercaron a la mesa principal, reconoció a otros tres comodoros que los esperaban. A uno de ellos —el Comodoro Lázló— lo esperaba, como oficial superior de la Armada Espacial del Huso. El segundo la sorprendió un poco, aunque supuso que el comodoro Lemuel Sackett, el comandante uniformado de la Armada Espacial de Montana, era legítimamente un "invitado de Montana".

Esta vez, Terekhov no pudo ocultar su sorpresa. El Huso no estaba muy bien situado para ninguno de los dos —el tiempo de tránsito entre el Huso y sus sistemas de origen se medía mejor en semanas que en días; Montana, el más cercano de los dos, estaba a ochenta y tres años luz del sistema capital del Cuadrante—, pero apenas habría sido de buena educación preguntar qué estaban haciendo aquí. Sobre todo cuando los dos estaban tan obviamente encantados de verle.

Y deberían estarlo, se dijo Helen. El comodoro y la Kitty limpiaron a esos repos —piratas— de Nuncio cuando nada de lo que tenía Karlberg podía siquiera encontrarlos, y mucho menos combatirlos. Y es obvio que Sackett tampoco va a olvidar la forma en que el comodoro y el señor Van Dort convencieron a Westman de que colgara las armas en Montana. Aun así, me pregunto por qué nadie mencionó que iban a estar aquí.

Todavía se lo estaba preguntando cuando un educado ujier la separó de sus oficiales astronómicamente superiores y la mostró una mesa mucho más humilde a un lado. Helen estaba encantada de ir con él y apartar su rango inferior (y su absurda juventud) del foco de atención que se centraba en Terekhov y los demás. La mesa a la que la condujo estaba lo suficientemente cerca como para poder vigilarlo, en caso de que la necesitara, y el discreto pinganillo que llevaba en la oreja izquierda le permitía llamarla cuando quisiera. Se alegró de ver a Helga Boltitz sentada en la misma mesa, aunque Helga no parecía tan encantada con su ubicación como lo estaba Helen. Por otro lado, eso bien podría deberse a su compañera de mesa. Bueno, también a Helen, supuso, ya que estaba sentado entre las dos. No sabía quién podría ser el hombre de pelo oscuro y ojos marrones con bigote de lápiz y acento de Rembrandt, pero reconocía su expresión aburrida y superior de demasiadas cenas políticas a las que había asistido como hija adoptiva de Catherine Montaigne. Algunas personas, pensó secamente, no necesitaban secciones de animación; llevaban las suyas propias a dondequiera que fueran.

Todavía estaba reflexionando sobre ese punto —y tratando de decidir si sería cobarde por su parte abandonar a Helga en manos del Rembrandter en lugar de tratar de atraer el fuego de la otra mujer— cuando un tono agudo y musical cantó a través del rumor de fondo de las conversaciones secundarias. Todas las cabezas se volvieron hacia él, y vio a la baronesa Medusa de pie en su lugar, a la cabeza de la mesa principal, sosteniendo todavía el cuchillo de mesa con el que acababa de golpear una jarra de cristal.

El rumor de las voces se apagó casi al instante, y Medusa sonrió.

—Primero —dijo—, permitidme que os dé las gracias a todos por haber venido. Algunos de ustedes —miró en dirección a Terekhov— posiblemente tenían la impresión de que la cena de esta noche sería un asunto más pequeño y humilde. Pido disculpas a quien haya recibido esa impresión errónea. En realidad, esta noche representa una rara oportunidad para todos nosotros. Como representante personal de Su Majestad aquí en el Cuadrante, es un privilegio —y un placer— darles la bienvenida a todos ustedes en nombre de Su Majestad. Tenemos la suerte de contar esta noche con la presencia de varios oficiales navales de alto rango del Cuadrante, e igualmente afortunados de que hayan podido apartarse de las conferencias oficiales que les han traído hasta aquí para unirse a nosotros en la cena de esta noche. Y, además, somos especialmente afortunados de tener con nosotros esta noche a un hombre con el que todo el Cuadrante tiene una enorme deuda de gratitud. Señoras y señores, por favor, únanse a mí para extender mi más sincero agradecimiento al Comodoro Aivars Terekhov —.

La quietud del salón de baile desapareció en un estruendo de aplausos. El vicealmirante Khumalo fue probablemente la primera persona en ponerse en pie, aplaudiendo con fuerza, pero sí lo hizo, sólo pudo ser por medio latido o algo así. Helen también se puso en pie, aplaudiendo a rabiar, y fue todo lo que pudo hacer para contener un silbido de júbilo cuando estalló el pandemónium.

Hasta ese momento no se había dado cuenta de lo mucho que le había molestado —en nombre de Terekhov, no en el suyo propio— la forma en que la prisa por redistribuirlo le había privado del reconocimiento público en su país que tan ampliamente se había ganado. Sin embargo, ahora que había llegado el momento, se dio cuenta de lo mucho más apropiado que era para él recibir ese reconocimiento aquí, en el Cluster y de la gente a la que su valor moral había servido tan bien.

Los aplausos duraron un buen rato, y Helen pudo ver el color subido en la cara del comodoro cuando el sonido de todas esas manos aplaudiendo golpeó sus oídos. No dudaba de que lo avergonzara, pero eso no le importaba mucho. Se lo merecía, se merecía cada decibelio, y su sonrisa parecía que iba a romperse al reconocer la astucia con la que Khumalo y Medusa habían organizado todo para que él no pudiera evitarlo.

Pero los aplausos se apagaron por fin, la gente volvió a sentarse y la Gobernadora General esperó a que se hiciera el silencio una vez más. Entonces se aclaró la garganta.

—A estas alturas —dijo—, estoy seguro de que a la mayoría de ustedes se les ha ocurrido que hemos traído al comodoro Terekhov aquí bajo lo que podría llamarse falsos pretextos. Francamente, nos preocupaba un poco que se hubiera escapado si se hubiera dado cuenta de lo que teníamos en mente —.

Se oyeron risas en el espacio y ella sonrió.

Me temo, sin embargo —continuó—, que esta noche no hemos terminado con el Comodoro —miró a Terekhov, que le devolvió la mirada con una expresión que sólo podía calificarse de recelosa—.

Hay una frase con la que los oficiales de la Reina están demasiado familiarizados, damas y caballeros —prosiguió, con un tono mucho más serio—Esa frase es "las exigencias del servicio", y lo que significa es que esos hombres y mujeres que han elegido llevar el uniforme de la Reina y guardarnos y protegernos a todos —a ustedes y a mí— a menudo se encuentran con que sus propias vidas se ven afectadas por las exigencias del servicio que han elegido prestar. No se limitan a arriesgar la vida y las extremidades por nosotros, señoras y señores. También sacrifican el resto de sus vidas: sacrifican su tiempo como padres y madres, como esposas y maridos. El Comodoro Terekhov se salvó de menos de una semana T en Manticora antes de ser enviado de vuelta a nosotros. Menos de una semana T, señoras y señores, después de todos los tremendos riesgos y peligros que él y los hombres y mujeres del NSM Hexapuma y los otros barcos de su escuadrón en Mónica soportaron por todos nosotros.—

El enorme salón de baile estaba completamente quieto, ahora. Completamente en silencio. La voz de la Baronesa Medusa sonaba clara y tranquila contra ese fondo de silencio.

—No puede haber una compensación verdadera y adecuada para los sacrificios que los hombres y mujeres de uniforme hacen por la gente a la que sirven y protegen. ¿Cómo se puede poner precio a la voluntad de servir? ¿Cómo se fija un salario adecuado a la voluntad de morir para proteger a los demás? ¿Y cómo se honra a quienes han honrado sus juramentos, han dado la última medida de devoción, al servicio de su nación estrella y de la creencia en la dignidad y la libertad humanas?

Hizo una pausa en el silencio y luego sacudió la cabeza.

—La verdad es que no podemos darles la compensación, el honor, que tan ampliamente han merecido de nosotros. Sin embargo, tanto si lo que podemos darles es lo que merecen como si no, reconocemos nuestra obligación de intentarlo. Tratar de demostrarles, a ellos y a todos los demás, que reconocemos los sacrificios que han hecho. Que entendemos lo mucho que les debemos. Y que son para nosotros perlas más allá del precio, hombres y mujeres que no podemos merecer y que, sin embargo, debemos agradecer siempre a Dios que vengan a nosotros de todos modos.

—Estos fueron los hombres y mujeres del NSM Hexapuma. Del NSM Warlock, NSM Vigilant, NSM Gallant, NSM Audacious, NSM Aegis, NSM Javelin, NSM Janissary, NSM Rondeau, NSM Aria y NSM Volcano.

—No podemos honrar individualmente a esos hombres y mujeres. Demasiados de ellos ya no están aquí para que los honremos, y la mayoría de los que sobrevivieron están en algún otro lugar esta noche, en algún otro lugar con el uniforme de la Reina, sirviéndole a ella —y a todos nosotros— de nuevo como exigen "las exigencias del Servicio". Pero si no podemos honrar individualmente a cada uno de ellos, podemos honrarlos a todos colectivamente en la persona del hombre que los comandó —.

Aivars Terekhov miraba de frente, y no era simple modestia. Miraba algo que sólo él podía ver: los hombres y mujeres de aquellos barcos. Los rostros que nadie volvería a ver.

—Comodoro Terekhov —dijo Medusa, volviéndose para dirigirse a él directamente por primera vez—, usted no sabía que entre los despachos que llevaba cuando regresó a Spindle había una carta de instrucciones de Su Majestad para mí. Por favor, póngase de pie, Comodoro —.

Terekhov obedeció lentamente.

—Venga aquí, comodoro —dijo en voz baja, y él se dirigió hacia ella. Al hacerlo, Augustus Khumalo, Lemuel Sackett y Emil Karlberg se levantaron a su vez y le siguieron. Sackett llevaba un pequeño maletín de terciopelo que, al parecer, había sido escondido bajo la mesa de su casa. Karlberg llevaba un pequeño cojín que había sido igualmente ocultado.

Los cuatro se detuvieron frente a Medusa y Sackett le presentó el pequeño maletín. Ella lo aceptó, pero también miró a Khumalo.

—¡Atención a las órdenes! —anunció la profunda voz del almirante, y Helen se sintió ponerse en pie en respuesta automática, acompañada por todos los demás hombres y mujeres uniformados de aquel vasto salón de baile.

—Comodoro Aivars Terekhov —dijo Medusa con voz clara y cargada—, el dieciséis de febrero de 1921, después de la diáspora, unidades de la Real Armada de Manticor bajo su mando entraron en el Sistema Mónica, actuando sobre la base de la inteligencia que usted había desarrollado como consecuencia de sus acciones anteriores en el Sistema Split y el Sistema Montana. En el transcurso del desarrollo de esa inteligencia, y de la supresión de los movimientos terroristas violentos en ambos sistemas estelares, usted se había dado cuenta de una amenaza adicional, potencialmente desastrosa para los ciudadanos de esos sistemas estelares entonces conocidos como el Cluster Talbott y para el Reino Estelar de Manticora. Actuando bajo su propia autoridad, se trasladó con el escuadrón bajo su mando a Mónica y allí exigió la retirada de los ex cruceros de batalla de la Armada de la Liga Solariana que habían sido entregados a la Unión de Mónica por partes hostiles al Reino Estelar que estaban decididas a impedir la anexión de los sistemas estelares ahora conocidos como el Cuadrante Talbott por el Reino Estelar, para lo cual los ciudadanos de esos sistemas estelares habían solicitado libre y democráticamente.

—Cuando el oficial superior presente de la Armada monicana se negó a cumplir con su demanda y abrió fuego contra sus naves, aunque sorprendido por el gran volumen, peso, alcance y precisión de ese fuego, y a pesar de los grandes daños y las graves bajas, usted y las unidades bajo su mando destruyeron con éxito los componentes militares de una enorme plataforma industrial y nueve de los cruceros de batalla en cuestión, que estaban allí amarrados. Y, cuando posteriormente fueron atacados por tres cruceros de batalla modernos y plenamente operativos, las seis unidades restantes de su escuadrón combatieron y destruyeron a todos sus oponentes.

—A costa del sesenta por ciento de las naves y el setenta y cinco por ciento del personal bajo su mando, su escuadrón destruyó o neutralizó todos los cruceros de batalla de construcción solariana en el Sistema Mónica. Posteriormente, aunque sus naves supervivientes estaban demasiado dañadas para retirarse del sistema, neutralizaron todas las unidades restantes de la Armada monicana, impidieron la retirada o destrucción de los dos cruceros de batalla solarianos supervivientes y mantuvieron el statu quo en el sistema durante una semana completa, hasta que fueron relevados por fuerzas amigas.

—Ahora es mi deber, y mi enorme honor, por indicación expresa de Su Majestad, la Reina Isabel de Manticora, actuando como su Gobernadora General para el Cuadrante Talbott y su representante personal, entregarle la Medalla Parlamentaria al Valor—.

Helen inhaló bruscamente cuando Sackett abrió el estuche y Medusa extrajo la cruz dorada y la estrella en su cinta azul y blanca. Terekhov era mucho más alto que ella, y se puso de puntillas cuando él se inclinó hacia ella para que pudiera deslizar la cinta alrededor de su cuello y ajustar su caída. Colocó la reluciente medalla con cuidado, luego levantó la vista hacia él y —en un gesto que Helen estaba segura de que no había sido formalmente coreografiado— le tocó muy suavemente en la mejilla.

—Su Majestad le concede esta medalla, Comodoro —dijo—, no sólo porque se la ha merecido profundamente y personalmente, sino también como medio de reconocimiento a todos los hombres y mujeres que sirvieron con usted en Mónica. Le pide que lleve esta medalla por ellos, tanto como por usted mismo —Terekhov asintió sin hablar. Francamente, Helen dudaba de que pudiera hablar en ese momento. Pero Medusa aún no había terminado con él, y asintió a Karlberg, que se inclinó y colocó su cojín en el suelo.

—Y ahora, Comodoro, hay un pequeño asunto más del que Su Majestad ha pedido que me ocupe por ella. Arrodíllese, por favor.

Las fosas nasales de Terekhov se encendieron al inhalar bruscamente. Luego la obedeció, poniéndose de rodillas en el cojín, y Augustus Khumalo sacó su espada de gala y la extendió, con la empuñadura por delante, a la baronesa Medusa. Ella la tomó, la miró por un momento y luego miró al oficial arrodillado ante ella.

—Por la autoridad que me ha sido conferida como Gobernadora General de Su Majestad para el Cuadrante de Talbott, y por su comisión expresa, actuando por y en su lugar —su voz tranquila se transmitió con claridad cristalina por todo el salón de baile—, le confiero el rango, el título, las prerrogativas y los deberes de Caballero Compañero de la Orden del Rey Entendido.

El reluciente acero tocó su hombro derecho, luego el izquierdo y volvió a la derecha una vez más. Lo dejó reposar allí un momento, sus ojos se encontraron con los de él, luego sonrió y dio un paso atrás, bajando la espada.

—Levántate, Sir Aivars —dijo en voz baja en el silencio antes de que comenzaran los vítores—, y que tus acciones futuras defiendan tan fielmente el honor de la Reina como tú pasado.

Capítulo Treinta y seis

—ESPERO que sepamos lo que estamos haciendo aquí, Junyan —dijo el comisario Lorcan Verrochio, de la Oficina de Seguridad Fronteriza, dirigiendo a su vicecomisario una mirada poco feliz.

—Hasta ahora todo va exactamente según lo previsto —señaló Hongbo Junyan.

—Refresca mi memoria, pero ¿no iba todo "exactamente según el plan" la última vez justo hasta el momento en que ese hijo de puta de Terekhov —que de alguna manera había quedado fuera del plan— hizo que todo el Sistema Mónica se fuera al infierno?

—Sí, así fue. Hongbo se esforzó mucho, y casi siempre con éxito, por mantener una nota de paciencia exagerada fuera de su voz. —Esta vez, sin embargo, en lugar de contar con un lote de cruceros de batalla tripulados por neobarbs que ni siquiera habían conseguido que más de tres de ellos fueran reacondicionados y volvieran a estar en servicio, y mucho menos entrenados con algún tipo de destreza real, tenemos tres escuadrones de la Flota de la Frontera de inmediato. Y luego está el almirante Crandall en MacIntosh, también. Yo diría que es una diferencia significativa en el equilibrio de las fuerzas disponibles, ¿no?

Verrochio asintió con la cabeza, aunque era evidente que seguía sin estar completamente cautivado por el estado actual de las cosas.

Era extraño, reflexionó Hongbo. Conocía a Verrochio desde hacía más años T de los que realmente le gustaba contemplar, y el comisario no era el individuo más complejo que había conocido, pero aun así el hombre podía sorprenderle en ocasiones. Esperaba que Verrochio aprovechara la oportunidad de devolverle a Manticora la forma en que el Reino de las Estrellas le había avergonzado y dañado su base de poder entre las únicas personas que realmente le importaban. Y Hongbo no tenía ninguna duda de que Verrochio quería exactamente eso.

Sin embargo, el ardor inicial de Verrochio, la furia candente que le había poseído inmediatamente después de la batalla de Mónica, se había enfriado notablemente. En aquel momento, Hongbo estaba totalmente a favor de ese cambio y se había esforzado por fomentarlo. Desgraciadamente, sus prioridades se habían alterado —o se habían modificado— un poco desde entonces, y le estaba resultando mucho más difícil de lo que había previsto volver a cambiar el humor del comisario. En gran parte, pensó malhumorado, debido al comodoro Francis Thurgood.

Hongbo no era un experto en asuntos navales, pero sabía que el oficial superior de la Flota Fronteriza de Verrochio había pasado días entrevistando a los monicanos que habían sobrevivido al combate y varias semanas analizando los escasos datos disponibles sobre lo que había ocurrido exactamente. La cantidad de información disponible era extremadamente limitada, por supuesto. De hecho, cuando Hongbo lo pensó, supuso que la única sorpresa real —dado que los manties habían volado todas las plataformas de sensores militares del sistema— era que hubiera datos para que Thurgood los examinara.

Sin embargo, las inquietantes conclusiones a las que Thurgood había llegado basándose en los datos disponibles habían provocado un efecto escalofriante en Verrochio que todos los análisis de inteligencia oficiales de la jerarquía de la MLS no habían conseguido disipar. Hongbo no sabía si Thurgood había compartido su propio análisis con el personal del almirante Byng. Era un oficial concienzudo, sorprendentemente, incluso para la Flota Fronteriza, por lo que Hongbo sospechaba que lo había hecho... aunque no era probable que nadie del Grupo de Operaciones 3021 le hubiera escuchado. Dado el ilimitado desprecio de Byng por todo lo relacionado con la Flota de la Frontera, cualquier advertencia de Thurgood habría sido probablemente contraproducente. De hecho, probablemente habría convencido a ese arrogante gilipollas para que creyera exactamente lo contrario.

Sin embargo, lo había compartido con Verrochio, y como su informe había señalado, los manties no habían tenido ni una sola nave más grande que un crucero pesado, y habían destrozado por completo a Mónica. De hecho, Thurgood había sugerido (aunque era evidente para Hongbo que no le habían importado mucho sus propias conclusiones), que era totalmente posible que no hubiera importado ni un poco si los cruceros de batalla de Horster hubieran estado tripulados por monicanos o solarianos.

A Lorcan Verrochio no le había gustado nada. Y tampoco a Hongbo Junyan. En cierto sentido, al vicecomisario no le importaba lo desagradable que pudiera ser la armada manticorana. Aunque todos los espaciadores que la componían midieran tres metros, estuvieran cubiertos de pelo largo y rizado, fueran inmunes al vacío y tuvieran que ser asesinados con balas de plata, era imposible que hubiera suficientes para enfrentarse a la Liga Solariana. Hongbo no recordaba quién había dicho en la Vieja Tierra que "la cantidad tiene una cualidad propia", pero el cliché seguía siendo válido, especialmente cuando la diferencia cuantitativa era tan grande como en este caso. Por eso, Hongbo no temía lo que pudiera ocurrirle al Reino Estelar de Manticora si se veía envuelto en una guerra a tiros con la Liga.

Pero estaba esa palabra, —eventualmente—. Por eso el análisis de Thurgood le preocupaba, al igual que a su superior nominal. —Por lo general, no iba a servir de mucho para salvar a Lorcan Verrochio —o a Hongbo Junyan— a corto plazo si resultaba que Thurgood tenía razón. Y aunque la Liga Solariana absorbiera sus pérdidas y acabara aplastando al —Imperio Estelar de Manticora— como a un insecto, no iba a olvidar quién había conseguido que empezara la guerra en cuestión. Sobre todo si la guerra comenzaba con el tipo de desastre sin paliativos que Thurgood advertía que podría producirse.

Aun así, Thurgood no sabe lo del almirante Crandall, se dijo Hongbo. No me importa lo desagradables que sean los cruceros pesados o los cruceros de batalla de los manties; ¡no van a resistir muy bien a sesenta o setenta del muro!

—En cualquier caso —dijo Verrochio, volviéndose para mirar por las ventanas de su despacho una vista panorámica de la ciudad de Pine Mountain mientras su voz devolvía a Hongbo a la superficie de sus propios pensamientos—, al menos aún no nos ha mordido en el culo.

Hongbo no comentó nada, ya que era obvio que Verrochio estaba hablando consigo mismo. Verrochio cruzó las manos detrás de él, contemplando la Montaña del Pino. La ciudad, la capital del Reino de Meyers antes de que la Oficina de Seguridad Fronteriza llegara y liberara a los súbditos del Reino de sus gobernantes obviamente tiranos (después de todo, todos eran gobernantes tiranos, ¿no?), era el nodo central de su satrapía personal. Había más de dos millones de personas en esa ciudad, lo que podría convertirla en poco más que un pinchazo en un mapa en algún lugar de uno de los venerables sistemas centrales de la Liga, pero seguía siendo una población más que respetable aquí en el Verge. Como cualquier comisario de la OSF, Lorcan Verrochio siempre era ambicioso cuando se trataba de mejorar su posición, pero en este momento en particular era más consciente de todo lo que tenía que perder si las cosas salían tan mal como el análisis de Thurgood sugería que podrían salir.

Vamos, Lorcan, se dijo a sí mismo. Sabes que Thurgood es una anciana de corazón. ¿De verdad crees que seguiría siendo un comodoro a su edad si tuviera una idea de cómo funcionan realmente las cosas? Lo enviaron aquí para deshacerse de él, ¡no por su brillantez! Y, por supuesto, ha estado huyendo de la muerte desde Mónica. Hasta que apareció Byng, era él quien tenía que enfrentarse a los manties, y lo más grande que tenía bajo su mando era una división de cruceros pesados. ¡No me extraña que no quisiera cruzar espadas con los grandes y malos manties!

—Supongo —continuó Hongbo, sin apartar la vista de las torres pastel de Pine Mountain— que su buen amigo el señor Ottweiler está satisfecho hasta ahora...

—Hasta ahora —replicó Hongbo, dándose cuenta de que Ottweiler se había convertido repentinamente en su buen amigo, a pesar de que Verrochio lo conocía desde hacía bastante más tiempo que Hongbo.

—¿Deberíamos considerar la posibilidad de informar a Byng en este momento, crees?

—No veo ninguna necesidad especial de hacerlo, Lorcan. El comisario giró por fin la cabeza, mirando por encima del hombro a Hongbo con una ceja arqueada, y el vicecomisario se encogió de hombros. —Byng no necesita que lo incitemos a enfadarse a fondo con cualquier Manty lo suficientemente desafortunado como para cruzarse en su camino. Eso es bastante obvio, ¿no crees?

Verrochio reflexionó un momento y luego asintió.

—Bueno, mi "buen amigo", como acabas de describirlo, no nos ha pedido que le expliquemos al almirante Byng lo que está pasando exactamente —señaló Hongbo—No creo que él vea ninguna necesidad de hacerlo, y mi opinión es que si él se siente cómodo con eso, entonces ahí debemos dejarlo. Si las cosas funcionan para él y sus superiores, entonces también funcionan para nosotros. Y si no funcionan, si todo se va al garete, entonces se me ocurre que no dejar constancia de nada que pueda interpretarse como que estamos presionando a Byng es probablemente una buena idea. Si él está dispuesto a tomar medidas unilaterales contra los Manties ya, entonces que lo haga. Si funciona para nosotros, bien. Si no lo hace, será culpa de la Marina, no nuestra — Verrochio, obviamente, pensó en eso por un momento, y luego asintió. De hecho, su expresión se volvió considerablemente más alegre de lo que había sido.

—En ese caso —dijo, alejándose del escritorio para recoger la copia impresa de la primera solicitud formal de ayuda solariana de Nueva Toscana contra el acoso sistemático de Manticora—, supongo que deberíamos archivar esto por ahora. Después de todo, no tiene sentido salir corriendo.

—No, señor. No tiene ningún sentido,— Hongbo estuvo de acuerdo.

Nadie que conociera el funcionamiento habitual de la Oficina de Seguridad Fronteriza iba a dejarse engañar a posteriori, por supuesto, pero eso no importaba realmente. La razón por la que no se iba a engañar a nadie era porque las tácticas probadas y verdaderas eran las mejores y más seguras. La nota de la Nueva Toscana era el primer paso de un baile conocido, y nunca sería bueno que el vasto e imparcial poder de la Oficina de Seguridad Fronteriza se dejara empujar hacia una acción prematura y poco meditada. Primero había que sentar las bases adecuadas. Dejar que se acumularan varias notas y peticiones del actual apoderado de la OSF, enfatizando así el carácter grave y prolongado del problema una vez que se dieran a conocer (o se filtraran) a los noticieros, antes de que la Seguridad Fronteriza actuara. Con un expediente lo suficientemente gordo, los spinmeisters de Frontier Security podrían convertir casi cualquier cosa en una respuesta noble y desinteresada a una situación intolerable. Después de todo, mira cuánta práctica habían tenido.

—Está bien, entonces —dijo Verrochio, volteando la copia impresa a través del escritorio hacia Hongbo—Vamos, abre un expediente. De alguna manera —sonrió a pesar de un persistente rastro de inquietud—, no creo que ésta sea la última entrada en él.

* * *

—Buenas tardes, Valery —dijo Hongbo Junyan un par de días después, mientras su secretaria acompañaba a Valery Ottweiler a su propio despacho.

El despacho de Hongbo era un poco más pequeño que el de Verrochio, y no tenía una vista tan buena de Pine Mountain, pero seguía siendo lujoso, y cruzó el enorme espacio para estrechar la mano de Ottweiler, y luego le acompañó a un agradable rincón de conversación dispuesto alrededor de una mesa de café de piedra. Sobre la mesa había una jarra de café aislada, una tetera y una bandeja con croissants recién hechos, y Hongbo indicó a su visitante que se sentara.

—Gracias, Junyan —respondió Ottweiler.

El mesano se acomodó en la silla indicada, esperó mientras Hongbo le servía personalmente una taza de té, y luego vio cómo el vicecomisario se servía café en una segunda taza para él. Era una escena hogareña y doméstica, pensó Ottweiler, y la mayoría de la gente podría haberse dejado engañar por el comportamiento tranquilo de Hongbo. Sin embargo, Ottweiler conocía al solariano mucho mejor que la mayoría de la gente, y reconoció el nerviosismo interno del otro hombre.

—Me ha sorprendido un poco su petición de reunión —dijo Hongbo unos minutos después, sentándose de nuevo con su café—Hemos recibido la primera nota de Nueva Toscana antes de ayer, ya sabes. Dadas las circunstancias, habría pensado que tal vez un... perfil algo más bajo, tal vez, podría haber sido indicado.

—No envié precisamente ningún anuncio a los "faxes" para decirles que venía a visitarte —señaló Ottweiler con una leve sonrisa—Y, seamos sinceros, Junyan: ¿alguien que sepa realmente lo que pasa en la galaxia se va a dejar engañar si intento mantener un "perfil más bajo"? De hecho, incluso si no estuviera en las maquinaciones nefastas normales de Mesa y Manpower, todo el mundo asumiría que lo estaba, de todos modos. Siendo así, ¿por qué ir a todos los inconvenientes y la ineficacia de tratar de arrastrarse en la oscuridad?

A Hongbo no le hizo gracia la aparente frivolidad de su invitado, pero se limitó a encogerse de hombros y a dar un sorbo de café. Luego bajó la taza.

—No voy a fingir que estoy totalmente de acuerdo contigo en eso —dijo con naturalidad—Por otra parte, probablemente haya algo de razón en ello. Y, en cualquier caso, aquí estás. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Acabo de recibir un despacho algo largo de casa —dijo Ottweiler en un tono mucho más serio. Volvió a poner la taza de té en su platillo y colocó el platillo en su regazo.

—Los ojos de Hongbo se entrecerraron y no pudo reprimir la tensión en su voz. Ottweiler arqueó una ceja y el vicecomisario resopló con dureza. —No me lo contarías si no afectara a nuestro... acuerdo, Valery. Y de alguna manera dudo que me diga algo que me guste escuchar.

—Bueno, sí que afecta a nuestro "acuerdo", —concedió Ottweiler. —Y no voy a fingir que yo mismo estaba totalmente encantado con él, cuando llegó.

—En ese caso, ¿por qué no sigues adelante y me lo cuentas en lugar de buscar una forma de maquillarlo?

—Muy bien. Sin tapujos, me han ordenado que te diga que tenemos que adelantar el horario.

—¿Qué? Hongbo le miró con algo parecido a la incredulidad.

—Tenemos que adelantar el horario, repitió Ottweiler.

—¿Por qué? ¿Y qué te hace pensar que puedo activar algún tipo de interruptor y conseguirlo?

—No me han dicho exactamente por qué. Ottweiler parecía notablemente inmune al mordaz sarcasmo de la última pregunta de Hongbo. —Sólo me dijeron lo que querían que pasara. Y, tal y como me indicaron, te lo acabo de decir.—

Hongbo lo fulminó con la mirada por un momento, y luego se obligó a respirar hondo y a apartarse de su instantánea explosión de ira.

—Lo siento —dijo—Sé que sólo eres el mensajero. Pero eso no cambia la realidad, Valery. Sólo se puede avanzar tan rápido en algo así. Tú lo sabes.

—En condiciones normales, estoy seguro de que estoy de acuerdo contigo. En este caso, sin embargo, eso no importa. No estoy tratando de provocarte deliberadamente al decir eso, pero la verdad es que tengo mis instrucciones, y no hay ningún margen de maniobra en ellos esta vez.

—¡Se razonable, Valery! ¡Sabes lo mucho que me costó conseguir que Lorcan se uniera a esto en primer lugar! Ese idiota de Thurgood lo tiene casi muerto de miedo con todas esas historias del hombre del saco sobre las nuevas super armas de los Manties. Está aterrorizado de que Byng vaya a tener bajas significativas si se produce un intercambio de fuego real. Lo cual, unido a lo que ya ocurrió en Mónica, no va a ser precisamente propicio para sus futuras perspectivas profesionales. O, para el caso, la mía. Dadas las circunstancias, es más importante que nunca tener todas las solicitudes de asistencia a salvo en el archivo antes de movernos.

—Puedo entender perfectamente ese punto de vista —dijo Ottweiler con tono tranquilizador, pero su expresión era inflexible—Y estoy seguro de que traer al comisario Verrochio no va a ser lo más fácil que hayas conseguido. Pero me temo que hay que hacerlo.

—Hongbo agitó una mano en señal de frustración. —Incluso si Lorcan estuviera dispuesto a actuar mañana mismo —lo cual, te aseguro, no es así—, Byng ha dividido sus cruceros de batalla y los ha enviado a toda prisa por todo el sector y a visitar media docena de sistemas independientes fuera de este nuevo Cuadrante Talbott en misiones de exhibición de banderas. Sólo tiene una división aquí en Meyers. No hay forma en la galaxia, no me importa lo urgente que sea, de que pueda convencer a Lorcan Verrochio de que envíe una sola división a Nueva Toscana después de todas las historias de horror que Thurgood ha estado vertiendo en sus oídos. Especialmente ahora que sabemos que los manties han desplegado al menos algunos cruceros de batalla modernos en el cuadrante. Si estaba preocupado por los cruceros pesados, ¡está aterrorizado pensando en los cruceros de batalla! No va a firmar el enfrentamiento con ese tipo de potencia de fuego a menos que esté seguro de que Byng tiene una ventaja numérica significativa para compensarlo. ¡No va a suceder, Valery!

—No he dicho que tengamos que enviar a Byng hoy, —replicó Ottweiler. —Pero tenemos que acelerar nuestros preparativos.

—No puedo hacerlo—dijo Hongbo. —No sin más tiempo para traer a Lorcan.

—Bueno, entonces vas a tener que cambiar eso —dijo Ottweiler, igualmente rotundo—. Sus ojos se cruzaron por un momento, y el mesano continuó. —También se han enviado nuevas instrucciones a nuestra gente en Nueva Toscana, Junyan. Van a acelerar el calendario de su parte, pase lo que pase en la tuya.

—¡Entonces, alguien debería haberme preguntado primero cuánto puedo acelerar! —Hongbo respondió con una media sonrisa.

—No hubo tiempo, obviamente —dijo Ottweiler, como si le explicara algo a un niño pequeño—No sé todo lo que pasa en casa. Diablos, no sé ni la mitad de lo que pasa en casa. Pero sí sé que se lo están tomando muy en serio, y que evidentemente están respondiendo a algo que yo todavía no conozco. Y no van a estar muy contentos con cualquiera que arruine sus planes.

—Los ojos de Hongbo se estrecharon de nuevo y Ottweiler se encogió de hombros.

—Quiero decir que voy a transmitir sus instrucciones, sean las que sean, y que quien acabe descontento no seré yo.

Hongbo lo fulminó con la mirada, pero al mismo tiempo, el vicecomisario sabía que Ottweiler tenía razón. No era como si el otro hombre hubiera pensado todo esto por su cuenta sólo para fastidiar la semana de Hongbo. Lo que, por desgracia, también significaba que Valery Ottweiler no era la persona de cuya posible reacción iracunda tenía que preocuparse si no se comportaba como un peoncito obediente. Recordó ciertos informes sobre Isabel Bardasano y su actitud hacia los que no cumplían sus instrucciones. Luego pensó en las referencias no tan veladas de Ottweiler al salón de baile del Audubon cuando comenzó toda esta nueva ronda de locuras, y un claro escalofrío recorrió el magma de su ira.

—Habrá límites a lo que puedo hacer —dijo finalmente—No a lo que estoy dispuesto a hacer, sino a lo que puedo hacer. Te lo digo ahora mismo, no importa qué tipo de influencia tengas conmigo, si le digo a Lorcan que tiene que cambiar su horario, se va a volver loco. Y si lo hace, toda tu operación se irá a la mierda, Valery. No importará qué otras piezas tengas en su lugar, no importará lo que me pase a mí o a Lorcan después del hecho. La operación se irá al garete.

—Ya veo.

Ottweiler se sentó de nuevo en su silla, mirando a Hongbo con bastante más respeto que de costumbre. El vicecomisario estaba evidentemente descontento e igualmente asustado, pero eso sólo daba más razón a su observación. Y probablemente tenía razón, reconoció Ottweiler. En opinión de Ottweiler, Lorcan Verrochio siempre había sido el punto de fracaso más probable de todo el plan. Por desgracia, también era el único hombre con el que no podían trabajar. ¿O podrían hacerlo?

—Supongamos —dijo lentamente— que le ocurriera algo al comisario Verrochio. ¿Qué pasaría entonces?

Un escalofrío considerablemente más profundo y oscuro recorrió a Hongbo Junyan. Miró al Mesan por un momento, y luego negó con la cabeza.

—Oficialmente, si... le ocurriera algo a Lorcan, yo le sustituiría hasta que el Ministerio pudiera traer un sustituto —Miró a Ottweiler, intentando disimular su gélido cosquilleo de temor ante lo que el otro hombre estaba sugiriendo obviamente. —El problema es que todo el mundo sabría que sólo era un sustituto temporal, y nadie querría cabrear a quien acabara siendo el nuevo comisario. Lo cual ni siquiera menciona a la gente que se opondría a lo que tú quieres por razones propias. Thurgood, por ejemplo, se arrastraría todo lo que pudiera, y yo no tengo los contactos personales de Lorcan —no oficialmente, en todo caso— con la Gendarmería y la comunidad de inteligencia. Puede que lo consiga, pero yo diría que lo más probable es que las ruedas se desprendan por completo —.

Ottweiler lo miró pensativo, y Hongbo le devolvió la mirada con toda la firmeza que pudo. Lo que acababa de decir era cierto, y esperaba que Ottweiler fuera lo suficientemente inteligente como para aceptarlo.

—Está bien —dijo finalmente el mesano—Puedo verlo, supongo. Pero en ese caso, seguimos teniendo el problema de... motivarlo adecuadamente. ¿Qué pasaría si aplicara una presión un poco más directa, digamos?

—Sinceramente, no lo sé,— respondió Hongbo. El vicecomisario no tenía muchas dudas sobre lo que quería decir Ottweiler. Sobre todo teniendo en cuenta la presión que se había ejercido sobre él en primer lugar.

—Hasta ahora —continuó—, ha hecho más o menos lo que tú querías porque he podido convencerle de que era lo mejor para él y de que, en última instancia, le saldría más rentable tener a Manpower debiéndole un favor que lo contrario. Si empezamos a amenazarlo en este momento, no se sabe cómo responderá, pero hay al menos una posibilidad significativa de que entre en pánico y haga algo que ninguno de nosotros querría ver.

—De acuerdo —volvió a decir Ottweiler, esta vez con un suspiro—Dices que hay límites. Dígame qué puede hacer en ese caso.

—Lo único que no puedo hacer es ir a decirle que vamos a cambiar las reglas que él cree conocer. En otras palabras, voy a tener que encontrar una manera de conseguir que haga las cosas que necesitamos que haga sin que se dé cuenta de por qué lo estoy haciendo.—

—Ottweiler parecía escéptico, y Hongbo no lo culpaba. Sin embargo, a pesar de eso y de sus propios y serios recelos, el vicecomisario sonrió.

—Llevo mucho tiempo dirigiéndolo de esa manera en la necesidad —dijo—No puedo prometer absolutamente que pueda dirigirlo para que haga exactamente lo que usted quiere, pero creo que probablemente pueda darle un empujón para que haga sobre todo lo que usted quiere.

—Lo más importante es que tenemos que posicionarnos lo antes posible"—dijo Ottweiler. —Sé que el plan original era esperar al menos un par de "quejas espontáneas" más de Nueva Toscana. Desgraciadamente, el calendario que recibí con mis últimas instrucciones es que el incidente clave se producirá en menos de un mes.

—¿Menos de un mes? —Hongbo le miró fijamente. —¿Qué demonios ha pasado con nuestro calendario de seis meses?

—No lo sé. Te he dicho que me han dado instrucciones para acelerar las cosas, y eso es todo lo que sé. Entonces, ¿qué hacemos?

—¿Y seguimos sin decirle a Byng lo que realmente pasa? —preguntó Hongbo, observando los ojos de Ottweiler con mucha atención.

—No, no lo haremos. Mis instrucciones son muy claras al respecto —respondió el mesano, y Hongbo asintió internamente. Los ojos de Ottweiler decían que estaba siendo sincero con él, al menos en este punto, y según su propio conocimiento. Lo que significaba...

—En ese caso, creo que lo único que podemos hacer es trasladar a Byng a Nueva Toscana antes de lo previsto y esperar que su actitud hacia los manties sea tan... implacable como pareces creer que es. Probablemente pueda convencer a Lorcan de que envíe a Byng antes de tiempo, siempre que esté convencido de que seguimos con ese famoso calendario de seis meses que me diste inicialmente —Hongbo mostró los dientes en una fina sonrisa. —Se lo venderé como una oportunidad para que Byng se introduzca en el agua de la Nueva Toscana, por así decirlo, para establecer los contactos de Byng con los lugareños, ese tipo de cosas. Lorcan lo verá como algo más que una bomba de cebado.

—Eso podría funcionar de verdad —dijo Ottweiler lentamente, con la mente acelerada mientras consideraba las posibilidades. La actitud rabiosa de Byng contra Manticora era la razón por la que le habían asignado su actual misión. Si estuviera en la estación cuando se produjera el incidente crítico, probablemente reaccionaría como querían los superiores de Ottweiler por su cuenta. Más le valdría, ya que Verrochio no le iba a decir explícitamente lo que estaba pasando ni le iba a dar el tipo de instrucciones firmes —sin rodeos— que requería el plan original. No, si el comisario pensaba que aún le quedaban meses para que alguien apretara el botón.

Si seguimos adelante y le enviamos, sin embargo, tenemos que asegurarnos de que dispone de suficientes miembros de su grupo de operaciones para reforzar su confianza —dijo el Mesan, pensando en voz alta—Sé cuál va a ser su actitud, pero si realmente se ve superado en número, podría decidir echarse atrás después de todo.

—Eso es lo que yo mismo estaba pensando —convino Hongbo—Lo que significa que no podemos enviarlo mañana. Pero aún podemos llevarle allí mucho antes de lo previsto en el programa original. Y, francamente, creo que es lo mejor que podemos esperar dadas las circunstancias. Así que, dime, Valery. —Miró a Ottweiler con mucha seriedad. —Teniendo en cuenta esa limitación práctica, ¿tienes una idea mejor?

Capítulo Treinta y siete

—BUENOS días, señor comisario —el almirante Josef Byng le dedicó a Lorcan Verrochio su mejor sonrisa amable, deprimiendo las pretensiones de un burócrata sin pisar demasiado fuerte, cuando entró en el despacho Meyers del comisario de Seguridad Fronteriza. —¿Cómo puede la Marina serle de ayuda hoy?

—Buenos días, almirante —respondió Verrochio. —Agradezco que me responda con tanta prontitud.— La sonrisa de Verrochio era mucho menos condescendiente que la de Byng, aunque no, quizás, por las razones que el almirante de la Flota de Batalla podría haber creído. Esa entrada era igual a la de Byng, pensó Verrochio. El hombre era oriundo de la propia Vieja Tierra, y al igual que bastantes ciudadanos del antiguo mundo madre, contemplaba desde aquel elevado pináculo a todos aquellos seres más pequeños e inferiores nacidos de planetas menores mientras se agrupaban a sus pies. Y aunque Verrochio sospechaba que Byng pensaba que lo disimulaba, el desprecio sin paliativos del almirante de la Flota de Batalla por los burócratas de la OSF y los policías saltimbanquis de la Flota Fronteriza le seguía a todas partes como una segunda sombra.

Pero eso le parecía bien a Lorcan Verrochio. De hecho, el comisario estaba encantado de verlo, porque se sentía mucho más nervioso por todo este acuerdo de lo que había dejado entrever a Hongbo Junyan. Quería defenderse contra Manticora... ¡oh, sí, quería defenderse! Y tenía la intención de conseguirlo. Por otra parte, había llegado a la conclusión de que las advertencias del comodoro Thurgood sobre la eficiencia y eficacia de la Marina Real de Manticor estaban probablemente justificadas. En cualquier caso, ninguna de las pruebas que había visto de Mónica argumentaba en contra de las conclusiones del oficial de la Flota Fronteriza, y Verrochio deseaba haber tenido el beneficio de los conocimientos de Thurgood antes de que Hongbo le convenciera para que se apuntara a un partido de vuelta.

Por desgracia, el informe de Thurgood había llegado a la mesa del comisario sólo después de que éste hubiera adoptado los nuevos diseños de Manpower. En ese momento había inspirado un poco de reflexión por parte de Verrochio. El tamaño y la potencia de las formaciones de la Flota de Combate que Manpower había logrado manipular para apoyar su nueva operación seguían siendo tranquilizadores, pero mucho menos de lo que habían sido antes del maldito memorándum del comodoro. Y, según admitió Verrochio, eran casi igual de aterradoras. Hacía años que era consciente de cómo los tentáculos de Mesa en general —y los de Manpower en particular— se extendían y penetraban en las altas esferas de la Seguridad Fronteriza. No se había dado cuenta hasta ahora de que Manpower también tenía la capacidad de manipular el despliegue de formaciones tan poderosas de la Flota de Combate. Oh, ¡contrólate, Lorcan! se reprendió a sí mismo una vez más. Claro que a ti te parece una enorme desviación del poder de combate, pero eso es porque eres un comisario de Seguridad Fronteriza, no un maldito almirante. Estás acostumbrado a ver escuadrones de destructores de un centavo —una división de cruceros o dos, como mucho— de la Flota de la Frontera. Todas las naves de Crandall y Byng entre ellas apenas son un grupo de trabajo ligero para la Flota de Batalla.

Eso era indudablemente cierto, pero seguía sin cambiar el hecho de que Manpower había conseguido de alguna manera reunir más potencia de fuego que el noventa y cinco por ciento de las armadas formales de la galaxia y conseguir desplegarla en un rincón apartado como el de Lorcan Verrochio. Lo que le sugería (aunque había tenido mucho cuidado de no mencionárselo a Valery Ottweiler ni a Hongbo, el amigo de Ottweiler) que ya era hora de reevaluar hasta dónde podían llegar las estructuras burocráticas y políticas de la Liga... y lo que eso significaba para él. Mientras tanto, sin embargo, ese reconocimiento del alcance de Manpower era una de las razones por las que Verrochio estaba secretamente encantado con la actitud de Byng. Había llegado a la conclusión de que decepcionar a Manpower sería aún menos inteligente de lo que había pensado en un principio, lo que significaba que no había vuelta atrás en su pequeño y tranquilo acuerdo con ellos. Y, para ser sincero, no quería hacerlo. O al menos no mientras hubiera alguien más a quien culpar si las cosas iban tan mal como sugería el análisis de Thurgood. Y ahí era donde entraba el buen amigo de Verrochio, Josef Byng.

A pesar de su propia inquietud, Lorcan Verrochio estaba seguro de que no iba a derramar ninguna lágrima si los manties eran reventados, y tampoco iba a perder el sueño por lo que le ocurriera a un imbécil de la Flota de Batalla como Josef Byng. De hecho, en el mejor escenario privado de Verrochio, Byng dispararía a los manties, provocando el incidente que Manpower obviamente deseaba, y consiguiendo que su propio culo fuera disparado en el proceso. Y el comisario tenía la intención de ser muy cuidadoso con lo que el registro oficial indicaba sobre qué tonto se había metido donde los ángeles más sabios y fríos de la Seguridad Fronteriza y la Flota Fronteriza se habían negado a pisar.

—Bueno, señor comisario —dijo Byng con otra sonrisa cuando Verrochio le estrechó la mano e hizo un gesto de bienvenida al almirante Thimár—, su nota indicaba que estaba preocupado por algo en lo que la Flota podría ayudar. Así que,— agitó su mano libre hacia su jefe de personal, —aquí estamos el almirante Thimár y yo.

—Así que ya veo, ya veo.

Verrochio condujo a sus visitantes a las sillas que les permitían una vista sin obstáculos de Pine Mountain, luego se acomodó de nuevo detrás de su escritorio y pulsó el botón para llamar a los sirvientes que estaban preparados y esperando. Aparecieron como por arte de magia con bandejas de café, té y aperitivos que distribuyeron con hábil y cortés eficacia antes de volver a desaparecer. Byng y Thimár los ignoraron como si no existieran, por supuesto.

—El subcomisario Hongbo y yo —continuó Verrochio, señalando con la cabeza el lugar donde Hongbo estaba sentado tomando su propia taza de café—, acabamos de revisar una información bastante... molesta, almirante Byng. Información relativa a una situación que puede acabar requiriendo la actuación de los representantes oficiales de la Liga en la región. Sin embargo, no estamos seguros de cuál es la mejor manera de proceder en este momento, y agradeceríamos su opinión.

—Por supuesto, señor comisario. —Byng dio un sorbo de té un poco ruidoso, y luego se acarició los labios y el bigote delicadamente con una servilleta de lino. —¿Puedo preguntar qué tipo de información está resultando tan molesta?

—Bueno —contestó Verrochio con un aire de preocupada franqueza—, para ser sincero, tiene que ver con el sistema de Nueva Toscana y los manticoranos. Los ojos menos experimentados podrían no haber notado la forma en que Byng se puso ligeramente rígido en su silla, y el comisario continuó como si tampoco lo hubiera notado. —Parte de mi problema, creo, es que, para ser totalmente sincero, no estoy muy seguro de poder considerar sin prejuicios cualquier cosa que concierna a Manticora en este momento.—Produjo una sonrisa torcida. —Después de lo ocurrido en Mónica, y de todas las acusaciones descabelladas que han lanzado a todo el mundo en relación con ese asunto de Split y Montana, siento una cierta cantidad innegable de... hostilidad automática, supongo, en lo que a ellos se refiere—.

Hizo una pausa, con expresión pensativa, y Byng se aclaró la garganta.

—Dentro de las circunstancias, señor comisario, dudo que alguien pueda sorprenderse razonablemente por ello —dijo el almirante al cabo de un momento—Ciertamente, no veo cómo podría ser de otra manera. Después de mi propia visita a Mónica, estoy convencido de que la gente de mi país que me envió aquí —en parte por su preocupación por el imperialismo manticorano, aunque no debo admitirlo ante nadie— tenía derecho a estar preocupada.

—¿De verdad?

Verrochio puso una dosis cuidadosamente medida de preocupación en su respuesta de una sola palabra, atemperada por la cantidad exacta de alivio de que alguien cuya opinión respetaba no pensara que estaba saltando a las sombras. Miró a Byng durante uno o dos segundos, el tiempo suficiente para que su expresión quedara registrada, y luego movió los hombros en un pequeño encogimiento de hombros.

—He intentado exponer algo de esa misma opinión ante mis propios superiores, almirante —admitió—Sin embargo, no creo haber tenido mucho éxito. De hecho, a la vista de las respuestas e instrucciones que he recibido, he tenido más de una vez la impresión de que el Ministerio cree que estoy saltando a las sombras. De hecho, esa impresión ha sido lo suficientemente persistente como para que llegue a dudar de mi propia evaluación de la situación, hasta cierto punto, al menos. Pero si la Marina piensa así, quizá no he sido tan alarmista como parecen creer mis propios superiores —.

Hongbo Junyan dio otro sorbo a su propia taza de café para ocultar una sonrisa involuntaria. Era realmente notable, reflexionó. Había hecho al menos un tercio de su propia carrera manipulando y dirigiendo a Lorcan Verrochio, y sin embargo el propio Verrochio era uno de los manipuladores más consumados que Hongbo había visto en funcionamiento. Lo cual, recordó el subcomisario, no debería haber sido una gran sorpresa. Nadie podía ascender al rango de Verrochio en Seguridad Fronteriza sin haber aprendido a jugar al juego de la seducción y la manipulación con los mejores. Por desgracia, para alguien como Lorcan Verrochio, la astucia y la inteligencia no eran necesariamente lo mismo. Había adquirido lo que todavía se llamaba (por alguna razón que Hongbo nunca había logrado precisar) el conjunto de habilidades —apparatchik—, pero nadie había sido capaz de darle una infusión de cerebro para ir con él. Así fue cómo acabó en el Sector Madras en vez de en algo más jugoso.

Sin embargo, Hongbo estaba llegando a la conclusión de que Byng era aún más estúpido que Verrochio. De hecho, parecía mucho más estúpido, lo que le costó un poco de trabajo.

—Bueno, en la Marina hemos tenido que soportar más arrogancia manticorana e intromisión en áreas muy alejadas de sus legítimas esferas de interés que la mayoría de la gente —respondió Byng a Verrochio, y su fina sonrisa era considerablemente más fea de lo que cualquiera de los burócratas de Seguridad Fronteriza sospechaba que era.

—Eso probablemente nos ha dado una apreciación bastante más... realista de cómo son en realidad de lo que otras personas están en condiciones de obtener—.

Es más estúpido que Lorcan, pensó Hongbo, y luego hizo una mueca mental ante su propia capacidad para emitir juicios precipitados. Tal vez no sea realmente más estúpido, pensó. En todo caso, no parece ser una falta de inteligencia nativa. Es más bien un punto ciego mental que es tan profundo, tan parte de él, que ni siquiera se da cuenta de que está ahí. No es que no pueda pensar en ello racionalmente si quisiera. Es que ni siquiera se le ocurre pensar en ello, ¿no?

Pero sea cual sea el motivo, a Hongbo le pareció que Josef Byng estaba casi ansioso por picar el anzuelo que Lorcan Verrochio tenía delante.

—Puede que tenga usted razón, almirante —dijo Verrochio con seriedad, como si hubiera leído los pensamientos de Hongbo y hubiera decidido que era el momento de echar el anzuelo. —Y lo que acaba de decir —sobre lo que la Armada ha visto de los manticoranos a lo largo de los años— da un punto más a mis propias preocupaciones actuales, me temo.

—¿Cómo es eso, Sr. Comisionado?

—Como digo, hemos estado recibiendo información sobre la situación de los neotuscanos con respecto a este nuevo asunto del "Imperio Estelar de Manticora",— dijo Verrochio. —No puedo revelar todas nuestras fuentes —me temo que la Gendarmería tiene sus propias reglas en cuanto a la necesidad de saber, y ni siquiera yo sé de dónde proviene parte de la información del brigadier Yucel—, pero algunos de los informes que me preocupan se basan en la comunicación directa de Nueva Toscana. Me parece, después de ver todos esos informes, que Manticora ha decidido tomar represalias contra Nueva Toscana por su negativa a ratificar la supuesta constitución que su "convención" en Spindle votó.

—Los ojos de Byng se entrecerraron y se inclinó ligeramente hacia delante en su silla.

—Los informes no son tan completos como me gustaría, como comprenderá —advirtió Verrochio con el aire de un hombre que trata de asegurarse de que su audiencia tenga en cuenta que todavía hay agujeros en su información. —Sin embargo, por lo que tenemos, Manticora empezó excluyendo deliberadamente a Nueva Toscana de cualquier acceso a las inversiones manticoranas que empezaban a llegar al Cluster. Por supuesto, si hablamos de inversiones financiadas por el gobierno, el Reino Estelar —perdón, quise decir el Imperio Estelar— tiene todo el derecho a determinar dónde colocar sus fondos. Nadie podría discutirlo. Pero tengo entendido que esta inversión es principalmente de naturaleza privada, y Manticora no ha prohibido oficialmente la inversión privada en Nueva Toscana. Ni tampoco ha prohibido oficialmente la inversión privada de Nueva Toscana en el Cluster. No oficialmente. Sin embargo, parece haber pocas dudas de que el gobierno de Manticor está bloqueando extraoficialmente cualquier participación de Nueva Toscana.

—A nivel personal, lo encontraría lamentable y más que reprobable —continuó el comisario un poco afligido, claramente consternado por las profundidades a las que puede descender la mezquindad humana en busca de venganza—, pero apenas supondría una violación de la soberanía de Nueva Toscana o de sus derechos inherentes como nación estelar independiente. Tampoco constituiría ningún tipo de barrera injustificable o de represalia al comercio. Creo, sin embargo, que es una clara indicación de la forma en que los responsables de la política de Manticora —y de su aplicación— están pensando en el caso de Nueva Toscana. Y eso, almirante, me preocupa bastante por los informes de que los buques de guerra de Manticor están empezando a acosar sistemáticamente a la marina mercante de Nueva Toscana.

Bueno, eso fue una diana, pensó Hongbo desde su posición al margen, mientras el bigote y la perilla de Byng parecían erizarse de repente. Hasta ahora, al menos, el informe privado de Ottweiler sobre un tal Josef Byng y su actitud hacia Manticora había dado claramente en el clavo.

—Ataque a su marina mercante —repitió el almirante. Parecía un hombre que se esforzaba por proyectar una calma mucho mayor de la que sentía. —¿Cómo... señor comisario? —preguntó, recordando el título con retraso.

—Las cuentas son imprecisas hasta ahora —contestó Verrochio—, pero parece claro que han estado imponiendo "inspecciones" y "visitas aduaneras" adicionales dirigidas única y específicamente a los cargueros de Nueva Toscana. Confidencialmente, he recibido al menos una nota oficial del Ministro de Asuntos Exteriores Cardot en nombre del gobierno del Primer Ministro Vézien sobre este asunto. No estoy en libertad de decirle su contenido específico, pero junto con otras cosas que hemos estado escuchando, me temo que estamos viendo un patrón de escalada de incidentes. Parecen ser cada vez más frecuentes y más graves, lo que me lleva a creer que los manticorianos están aumentando gradualmente la presión en una campaña concertada para expulsar a Nueva Toscana por completo de los mercados internos del Cluster Talbott —.

Volvió a sacudir la cabeza con tristeza.

—Me gustaría poder estar seguro de que no estoy leyendo más de lo que debería en esto. Pero, ya sabes, ese tipo de manipulación y control excluyente de la economía local era exactamente el tipo de cosas que este "Sindicato de Rembrandt" estaba haciendo mucho antes de que Manticora empezara a entrometerse, es decir, antes de que Manticora se involucrara en los asuntos de Talbott. Y fue el Sindicato el que realmente impulsó el plebiscito inicial de anexión. Siempre he tenido algunas reservas sobre la legitimidad de ese plebiscito, y me temo que mi desconfianza hacia el Sindicato y sus prácticas era una gran parte de la razón de esas reservas. Ahora me parece que Manticora está permitiendo que sus políticas sean manipuladas por los de Rembrandt, o —peor aún— está simplemente retomando lo que Rembrandt dejó.

—Señor comisario —dijo Hongbo en voz baja, recogiendo obedientemente su propio taco—, incluso si tiene razón en eso —y, francamente, creo que hay una excelente posibilidad de que la tenga—, no hay mucho que podamos hacer al respecto. —Créame, señor, no me hace más feliz mencionarlo de lo que le hace a usted oírlo, pero las guías de política del Ministerio son claras al respecto.

—La política de la Liga es apoyar el flujo libre y sin trabas del comercio, señor Hongbo —señaló Byng con cierta frialdad, y Hongbo asintió. Al fin y al cabo, ésa era la política oficial de la Liga Solariana... excepto en lo que se refería a cualquier alma con la suficiente temeridad como para competir con sus propias grandes corporaciones, por supuesto.

—Sí, señor. Por supuesto que sí, reconoció. —Pero la posición del Ministerio siempre ha sido —y creo que con razón— que la Oficina de Seguridad Fronteriza no debe hacer política exterior o comercial por su cuenta. A menos que alguien con un interés legítimo en una región solicite nuestra ayuda, realmente no hay nada que podamos hacer.

—¿Ha solicitado ayuda Nueva Toscana, señor comisario? —preguntó el contralmirante Thimár, hablando por primera vez, y Verrochio ni siquiera sonrió, aunque Hongbo pudo oír su mentalidad —¡Gotcha!— con bastante claridad.

—Bueno, técnicamente —sacó la palabra— no. Todavía no. Volvió a crispar los hombros. —La nota de la ministra de Asuntos Exteriores Cardot expresa con franqueza las preocupaciones del primer ministro Vézien, y creo que, por lo que ha dicho, espera que enviemos un observador propio para investigar estos asuntos. Por lo demás, no me sorprendería en absoluto que se nos pidiera iniciar una investigación oficial en algún momento de los próximos meses T, pero nadie en Nueva Toscana ha llegado tan lejos en este momento.— El comisario sonrió con cierto triste cinismo. —Creo que el Primer Ministro espera —con qué realismo no podría decirlo, por supuesto— que si tiene paciencia, todo esto se acabará.

—No es muy probable —murmuró Byng, y luego se sacudió.

—Disculpe, señor comisario —dijo con más claridad—Eso fue bastante grosero por mi parte. Me temo que simplemente estaba... pensando en voz alta.

—Y no llegando a ninguna conclusión que no comparta, me temo —dijo Verrochio con pesadez.

—Señor comisario —dijo Thimár tras echar un rápido vistazo al perfil de su superior—, ¿puedo preguntar exactamente por qué ha compartido esta información con nosotros? —No dudo de que usted quiera realmente un segundo punto de vista, señor —dijo ella—Por otro lado, dudo que eso sea todo lo que quería, si me permite decirlo.

—Culpable de los cargos, me temo —admitió Hongbo. —Lo que realmente estoy buscando, creo, es una forma de animar y tranquilizar a Nueva Toscana y, al mismo tiempo, comunicar nuestro descontento a Manticora sin violar las limitaciones oficiales impuestas a lo que la Seguridad Fronteriza puede hacer legítimamente en un caso como éste.

—Ya veo. Byng asintió y volvió a sonreír. Era una sonrisa notablemente más fría que la de Thimár, notó Hongbo. —Sin embargo, el almirante Thimár y yo no trabajamos para Seguridad Fronteriza, ¿verdad?

—Bueno, eso es un área bastante gris en su caso, supongo, almirante. —Usted comanda un Grupo de Operaciones de la Flota de la Frontera, y aquí en las marchas, la Flota de la Frontera trabaja —al menos nominalmente— para —o con— la Seguridad de la Frontera. Usted, sin embargo, como oficial de la Flota de Batalla, está fuera de la cadena de mando normal de la Flota de Frontera. Creo que eso le daría una valiosa diferencia de perspectiva en un caso como éste, pero crea una cierta ambigüedad en cuanto a la idea de que yo le dé algún tipo de instrucciones formales.— Qué tontería, pensó Hongbo con bastante admiración. No importa de dónde venga Byng, no legalmente. Está al mando de un grupo de trabajo de la Flota de la Frontera, y el cuadro de organización cuando fue enviado aquí le encargaba claramente que nos apoyara de cualquier manera posible. Si eso no equivale a ponerlo bajo nuestras órdenes, entonces no sé qué sería. Pero ese no es el punto, tampoco. La cuestión es que si Lorcan puede maniobrar para que sugiera que no está bajo nuestras órdenes y conseguirlo en la grabación oficial de esta reunión...

—Supongo que eso es cierto, señor comisario —dijo Byng—Por otra parte, tanto si usted tiene poder para darme órdenes vinculantes como si no, mis propios superiores querían claramente que estuviera al tanto de sus preocupaciones y que actuara para apoyarle en todo lo que pudiera. ¿Quizás podría hacer una sugerencia?

—Por supuesto, almirante. Por favor.

—Bueno, como acaba de señalar, como oficial de la Flota de Batalla, estoy fuera de las cadenas de mando normales de la Flota de la Frontera, y creo que sería totalmente factible que la Flota de Batalla tomara una postura algo más... proactiva de lo que las instrucciones del Ministerio podrían permitirle.

—Eso me parece un poco potencialmente... arriesgado, almirante —dijo Verrochio, permitiendo que su tono mostrara un rastro de cautelosa vacilación ahora que estaba completamente seguro de que el anzuelo estaba bien puesto.

—No lo creo, señor comisario —Byng agitó una mano—No es como si estuviera proponiendo algún tipo de acción militar preventiva como el asunto de Manticor en Mónica, después de todo.

—No, lo que tenía en mente era más bien una simple —y bastante inofensiva— visita de exhibición de bandera destinada a demostrar tanto a Nueva Toscana como a Manticora que consideramos que las relaciones amistosas con las naciones estelares independientes de esta región son importantes para la política exterior oficial de la Liga Solariana.

—¿Una visita de exhibición de banderas? —repitió Verrochio sin un rastro de triunfo.

—Sí, señor. Estoy seguro de que nadie podría interpretar una simple visita a un puerto como una provocación injustificada, sobre todo si la decisión de hacerla partió de la Flota de Batalla, y no de alguien de su oficina. Si en el transcurso de esa visita le transmitiera algún mensaje privado suyo al Primer Ministro Vézien, estoy seguro de que tampoco habría objeciones. Pero una visita de una o dos divisiones de cruceros de batalla solarianos es probable que tenga un efecto estimulante en Nueva Toscana. Al menos, debería convencer al pueblo de Nueva Toscana de que no están solos frente a las represalias manticoranas contra ellos. Y si los manticoranos se enteran de ello, no veo cómo podría dejar de tener al menos algún impacto moderador en sus ambiciones.

—No estoy seguro de que "una o dos divisiones" sean suficientes, almirante —dijo Verrochio. Byng le miró con un inconfundible tono de incredulidad, y el comisario del OSF hizo una mueca. —Oh, no dudo que debería ser suficiente, almirante. No me equivoque en eso. Pero tenemos el ejemplo de Mónica delante, y he revisado esa "conversación" entre usted y esa almirante manticorana —Henke, o Gold Peak, o quienquiera que sea—Están impresionados con su propia aristocracia saltimbanqui, ¿verdad? Pero leyendo entre líneas lo que dijo —y cómo lo dijo, por cierto— y los informes que me han llegado de la Vieja Tierra desde su ataque a Mónica, me parece que los manticorianos están tan impresionados con sus propios logros como con sus títulos de "nobleza". He recibido algunos informes generados localmente sobre la posibilidad de que hayan aumentado su eficacia en el combate, también, aunque eso es apenas mi propia área de experiencia. Obviamente, su juicio sería superior al mío en lo que respecta a algo así. Pero lo que me preocupa es la forma en que los manticorianos podrían estar pensando, y sabemos que han enviado al menos algunos refuerzos a Talbott desde que se produjo la "anexión".

—¿Y a qué se refiere, señor comisario? —La voz de Byng era un poco helada, y Verrochio suspiró.

—Almirante, quiero que se resuelva la situación, y quiero que se protejan los legítimos intereses de Nueva Toscana, tanto por el bien de ésta como para demostrar a las naciones estelares locales que la Liga Solariana, al menos, es un buen vecino. Pero ya hemos tenido una experiencia reciente y dolorosa de lo que puede significar la prepotencia manticorana y la disposición a recurrir a la fuerza bruta. No quiero que maten a nadie, ni siquiera a los manticoranos, y simplemente me preocupa que puedan dejarse llevar... de nuevo, como hicieron en Mónica, a menos que sea dolorosamente obvio incluso para ellos que las consecuencias serían desastrosas para ellos.

—Creo que el comisario está sugiriendo que sería mejor organizar una demostración de fuerza algo mayor, almirante Byng —dijo Hongbo casi disculpándose—Algo lo suficientemente potente como para que ni siquiera un manticorano pueda equivocarse lo suficiente —o ser lo suficientemente estúpido— para intentar repetir algo como lo de Mónica.

—¿Contra la Armada Solariana? —A Byng le parecía difícil creer que alguien pudiera tomarse en serio un concepto tan absurdo.

—Nadie está sugiriendo que sea particularmente sabio —o racional— que hagan algo así, almirante —dijo Hongbo con seriedad—El comisario está sugiriendo simplemente que a la Liga le corresponde hacer un kilómetro más y hacer todo lo que esté en su mano para evitar que un trágico... error de cálculo, digamos, por parte de cualquiera conduzca a una repetición de Mónica.

—Cualquier "error de cálculo" de este tipo tendría un resultado radicalmente distinto para Manticora del que tuvo la "Batalla de Mónica" —dijo Byng con frialdad—Por otro lado, supongo que su preocupación tiene bastante validez, señor comisario —miró directamente a Verrochio—Piensa que habría que ser un neobarb particularmente estúpido para cometer ese tipo de "error de cálculo", pero eso no significa que no pueda ocurrir. Al fin y al cabo, estamos hablando de manticorianos.

El almirante frunció los labios y pensó durante varios segundos, luego miró a Thimár.

—¿Cuánto tiempo tardaría en reunirse todo el Grupo de Operaciones aquí en Meyers, Karlotte? ¿Un mes?

—Más bien seis semanas T, señor —dijo Thimár con tanta prontitud que era evidente que había estado haciendo los mismos cálculos en su propia mente. —Quizá hasta siete.

—Demasiado tiempo —objetó Byng, objeción con la que Hongbo estuvo muy de acuerdo, dada su propia conversación con Valery Ottweiler.

—Podríamos recuperar los escuadrones de Sigbee y Chang antes que eso —replicó Thimár—De hecho, probablemente podríamos volver a reunir a ambos aquí en menos de su estimación original de un mes. Y tenemos al menos media docena de latas disponibles como pantalla. Verrochio empezó a abrir la boca para protestar. Lo último que quería era que una fuerza naval que estaba clara e inequívocamente bajo su mando —y cuyo oficial superior había informado de tales reservas sobre las capacidades de Manticor— se viera involucrada en algo así. Pero Byng se le adelantó.

—No creo que vaya a ser necesario, Karlotte —dijo a medias—. Luego pareció recordar dónde estaba y para quién trabajaba actualmente Thurgood, y miró a Verrochio. —Lo que quiero decir, señor comisario —dijo un poco apresuradamente—, es que añadir las fuerzas del comodoro Thurgood a las que ya tiene el almirante Thimár apenas constituiría un aumento significativo de su poder de combate. Además, por supuesto, si me llevara al comodoro o a una parte significativa de su orden de batalla conmigo, le dejaría sin una fuerza de respuesta rápida lista para ser utilizada si surgiera algo mientras yo estuviera fuera.—

—Ya veo. Verrochio lo miró un momento y luego se encogió de hombros. —Eso me parece ciertamente lógico, almirante. Y, como ya he dicho antes, ésta no es precisamente mi especialidad. Creo que usted es mucho mejor que yo para juzgar estos asuntos. Por supuesto, haga los arreglos que mejor le parezcan. Dejaré todo esto en tus capaces manos.

* * *

Michelle Henke sintió una oleada de profunda satisfacción cuando el NSM Artemis y el NSM Horatius hicieron su translación alfa justo fuera del hiperlímite del Sistema Spindle, casi cuatro meses después de partir hacia Mónica. Aunque había odiado estar fuera tanto tiempo, y descargar tanta responsabilidad en Shulamit Onasis mientras estaba fuera, no había estado precisamente de brazos cruzados todo ese tiempo, y también saboreaba una sensación de logro sólido. Había completado su visita a Mónica, había puesto a ese insufrible imbécil de Byng sobre aviso (de la manera más agradable posible, por supuesto), había conseguido que la nueva estación de piquetes en Tillerman funcionara a su propia satisfacción —bueno, lo más cerca de su satisfacción que podía, dadas las circunstancias, y realizó visitas a Talbott, Scarlet, Marian, Dresden (donde descubrió que Khumalo, a sugerencia de Henri Krietzmann, había desviado una de las alas de los NAL recién llegados a Tillerman), y Montana en su camino de vuelta a Spindle.

A estas alturas, esos NAL ya están en Tillerman, instalándose para apoyar a Conner, pensó alegremente, recostándose en su silla de mando. Eso debería ser una gran sorpresa para los piratas que aún no se han enterado. Y debería ir muy bien para reforzar sus defensas de misiles si Byng es realmente tan estúpido como para intentar algo, también. Que, por desgracia, probablemente lo sea, al menos bajo las circunstancias equivocadas. De hecho, es la única sorpresa realmente desagradable de todo el viaje. ¿Por qué ni siquiera la Flota de Batalla podría habernos enviado un almirante con un coeficiente intelectual superior al tamaño de su sombrero? ¡Tienen que tener al menos un oficial de bandera con un cerebro funcional! ¿No es así?

Sacudió la cabeza al pensar en ello, consolándose con la idea de que, aunque Byng fuera un idiota, al menos había podido informar tranquilamente a los presidentes de los sistemas de los alrededores —y a sus oficiales militares superiores— sobre él. Y la mayoría de esos presidentes y oficiales también parecían tranquilizadoramente competentes y duros. Le habían impresionado especialmente los montaneses, y también se había alegrado de tener la oportunidad de conocer al formidable y reformado (si es que esa era la palabra adecuada) Stephen Westman.

Menos mal que Terekhov y Van Dort lo tienen de nuestro lado, pensó, y luego miró a través del puente de la bandera hacia el puesto de Dominica Adenauer y el alto capitán de corbeta de pelo castaño sentado a su lado. Maxwell Tersteeg había estado esperando en Talbott junto con los despachos que informaban a Michelle sobre el despliegue del NAL en Tillerman. Augustus Khumalo lo había enviado como candidato a ocupar el puesto de oficial de guerra electrónica en su personal, y hasta ahora parecía funcionar bastante bien. Lo más importante es que era bueno en su trabajo, pero también se llevaba muy bien tanto con Adenauer como con Edwards, y era un buen —adaptado— a la química del personal. Tenía un sentido del humor astuto y tranquilo, y su rostro, agradablemente sencillo, era notablemente móvil y expresivo... cuando él lo decidía. De hecho, cuando quería, esos ojos marrones podían proyectar sin esfuerzo un aire conmovedor —¿Acaso no soy lamentable?— tan bueno (y aparentemente sin engaño) como la expresión de gorrón de comida de Dicey en su mejor momento.

Creo que lo va a hacer bien, pensó. Y prácticamente llena todos los huecos... aparte de un oficial de inteligencia. Hizo una mueca mental al pensarlo. Aun así, Cindy lo está haciendo bien con eso. No es justo echárselo encima junto con todo lo que ya tiene encima, pero no he oído ninguna queja por su parte. De hecho, creo que le gusta el trabajo. Y sé que ha disfrutado —mentando— a Gwen. A estas alturas, lo tiene entrenado como un ayudante bastante justo, la verdad. A veces, Michelle sospechaba que se había esforzado por convencerse de que Lecter estaba satisfecho con la situación porque las cosas parecían funcionar muy bien. —Si no está roto, no lo arregles— era uno de los aspectos más fundamentales de su filosofía profesional, después de todo. Y dejando a un lado todas las justificaciones por su parte, al joven teniente Archer no le hacía ni pizca de daño que le ampliaran su propio currículum profesional.

Miró por encima de su hombro al pensar en que Archer estaba atento justo detrás de su silla de mando, con las manos ligeramente unidas detrás de él, mirando hacia la trama principal. Bueno, por muy estúpido que sea Byng, al menos Gwen ha sido una de las sorpresas más agradables de todo este despliegue, y no sólo por lo bien que está —subiendo— a Cindy en el frente de inteligencia, pensó, volviendo su propia atención a la trama. Honor había acertado de pleno con su capacidad básica cuando lo recomendó, y aunque Michelle seguía percibiendo a veces la sombra de un fantasma detrás de esos ojos verdes, era evidente que había superado los recuerdos y las dudas que lo habían afligido el día que se conocieron. No es que esos recuerdos o dudas hayan podido afectar a la eficacia aparentemente sin esfuerzo con la que desempeñaba sus funciones. Tampoco era especialmente tímido a la hora de instigar a su almirante —siempre con respeto, por supuesto— cuando ella lo necesitaba. De hecho, él y Chris Billingsley se llevaban extraordinariamente bien para ser dos personas con trayectorias tan dispares... y Michelle había descubierto muy pronto que estaban dispuestos a hacer un doble juego con ella sin escrúpulos. Siempre y cuando, por supuesto, lo que quisieran fuera por su propio bien. Honor me dijo que iba a buscar buenas niñeras para Raúl. Si no le importan las influencias corruptoras —y el hecho de que aguante a Nimitz demuestra claramente que no es así—, sé dónde podría encontrar dos de ellas.

Se rió al pensarlo y Gervais enarcó una ceja.

—¿Señora?

—Oh, nada realmente importante, Gwen —le dijo—Empezó a agitar una mano con displicencia, pero luego se detuvo, detenida, cuando el diablillo de su lado malvado le susurró al oído.

—Gervais le preguntó cuándo ella se detuvo claramente en sus pensamientos y le sonrió con maldad.

—Estaba pensando en que en breve nos presentaremos ante el almirante Khumalo y el ministro Krietzmann —dijo. —Espero que usted y la señora Boltitz estén preparados para ser los habituales... eficientes en la organización de nuestras reuniones. Todos apreciamos mucho las largas y duras horas que ustedes dos dedican, incluso fuera de las horas normales de trabajo, trabajando como esclavos para que nuestras conferencias sean un éxito, ya sabes.— Sabes, Gwen, pensó, observando su admirablemente grave expresión, una de las cosas que realmente me gusta de tu complexión es la facilidad con la que te coloreas cuando te doy un golpe directo. Puede que seas capaz de mantener la cara seria, pero...

—Digo, tengo entendido que os habéis sometido a la penuria de cenar en Sigourney's sólo para poder organizar esa "cena" mía. —Espero que esta vez no nos veamos obligados a exigirte ningún sacrificio igual de doloroso.

—Yo... —comenzó Gervais, luego se detuvo, con el color más brillante que nunca, y se encogió de hombros.

—Me ha pillado, señora —reconoció—Golpe directo, centro de masa. ¿Qué puedo decir?

—Nada de nada, Gwen. —Michelle alargó una mano arrepentida y le dio unas palmaditas en el antebrazo. —No debería burlarme de ti por eso, de verdad.

—¿Es realmente tan evidente, señora?

—Probablemente no para alguien que no te ve tanto como yo —dijo tranquilizadora—.

—No estoy seguro de que sea obvio para ella todavía —sacudió la cabeza, con una expresión irónica—.

—Es difícil culparla, supongo —dijo Michelle. —Dresden no es el Jardín del Edén, ya sabes. Y todavía es muy pronto para que los Talbotter tengan una idea real de las diferencias entre el Reino de las Estrellas y sus propietarios locales.

—Llamar a Dresde "no es el Jardín del Edén" es un eufemismo, si me permite decirlo, señora. —Me alegro de haberlo visto de primera mano. Hubo veces que pensé que Helga debía estar exagerando las condiciones allí. Ahora lo sé mejor.

—Bienvenido a la "negligencia benigna" de Seguridad Fronteriza, teniente —dijo Michelle con una media sonrisa. —Si esos inútiles bastardos gastaran una décima parte del presupuesto que gastan en asientos de inodoro forrados de piel para las cabezas de sus comisionados en los planetas de Verge que se supone que están cuidando...

Se interrumpió con un rápido y brusco movimiento de cabeza.

—No me hagas hablar de eso —dijo en un tono más conversacional, y volvió a sonreírle—.

—Mientras tanto, espero que tu campaña con la señora Boltitz tenga éxito, Gwen. Si necesitas algún tipo de apoyo de alto nivel para comunicarle la naturaleza honorable de tus intenciones, digamos... —dejó que su voz se desvaneciera sugestivamente, y Gervais sintió que su rostro volvía a calentarse.

—Está bien, señora —dijo con la mayor sinceridad, con los ojos fijos de nuevo en la trama principal—De verdad.

* * *

—Estamos captando transpondedores adicionales, señora —informó Dominica Adenauer.

—Michelle giró su silla hacia la oficial de operaciones. Esperaba que hubieran llegado más naves durante su ausencia, pero era Encantada de comprobar que sus expectativas se habían cumplido. —¿Qué tipo de transpondedores?

—Parece un escuadrón completo de Saganami-Cs, señora. Y también un escuadrón de Rolands.

—Michelle sonrió enormemente. —Supongo que uno de los Saganami-C está graznando un código de buque insignia.

—Sí, señora. Es la Quentin Saint-James.

—Michelle enarcó una ceja sorprendida por el nombre. Me pregunto qué habrá pasado con el último de ellos, se preguntó, y luego se volvió hacia el capitán de corbeta Edwards.

—Bill —se dirigió al capitán de corbeta Edwards—, mira a ver si puedes levantar a Quentin Saint-James. Me gustaría hablar con el comandante del escuadrón... ¡sea quien sea!

—Sí, señora —respondió su oficial de comunicaciones con una sonrisa propia, y comenzó a introducir órdenes. Dada la forma en que las operadoras tendían a perseguir a los destacamentos de la flota sin llegar a alcanzarlos, pequeñas incertidumbres como aquella no eran ni mucho menos infrecuentes. Y la actual lucha del Imperio Estelar por reasignar su Armada en respuesta a los acontecimientos en el Cuadrante no hacía más que empeorar la situación, se recordó Michelle.

Como mis propias peregrinaciones recientes ilustran, reflexionó, sintiendo que su sensación de logro se desvanecía un poco. Había que hacerlo todo, pero ¡ojalá hubiera podido hacerlo más rápido!

Oyó el suave murmullo de la voz de Edwards, que transmitía su propia solicitud de comunicación a Quentin Saint-James, pero en ese momento, Artemis aún estaba a nueve minutos-luz del crucero pesado, y ni siquiera la comunicación por pulso de gravedad era realmente instantánea. Más rápido que la luz, sí; instantáneo, no. Había un retraso de casi diecisiete segundos y medio en cualquier conversación bidireccional a esa distancia, y Edwards tardó unos minutos en comunicarse con su homólogo del escuadrón de cruceros pesados.

—Señora —dijo entonces—, tengo esa conexión que me pidió.

—¿De verdad? —volvió a decir Michelle, levantando una ceja ante lo que sonaba sospechosamente como una nota de placer en la voz de Edwards.

—Sí, señora. Tengo al oficial superior del CruRon Noventa y Cuatro en la comunicación. Un... Comodoro Terekhov, creo.—

Los ojos de Michelle se abrieron de par en par, y luego sonrió aún más enormemente que antes. Jesús, pensó, debieron de meterle un nodo impulsor en el trasero y dispararle antes de que el Hexapuma llegara al sistema Hephaestus. El pobre bastardo probablemente ni siquiera tuvo tiempo de besar a su esposa primero. Pero no podrían haber encontrado a nadie mejor para darle el escuadrón.

—Cámbialo a mi pantalla, Bill, —le indicó ella.

—Sí, señora.

El rostro de Aivars Terekhov apareció en la pantalla de comunicaciones desplegada desde su sillón de mando justo a la altura de las rodillas, y ella le sonrió.

—¡Comodoro Terekhov! dijo. —Me alegro de verle... y de enterarme de su ascenso. Nadie me dijo que estaba en marcha cuando me enviaron a Talbott, pero todo lo que vi en Mónica me dice que fue bien merecido. Y, para ser sincera, tener a tu escuadrón aquí es, como mínimo, igual de bienvenido.— Michelle esperó los diecisiete segundos que tardó la transmisión en hacer el viaje de ida y vuelta, y entonces Terekhov sonrió.

—Gracias, Milady —dijo—No voy a fingir que no hubiera preferido un poco más de tiempo en casa, pero el ascenso está bien, y para acompañarlo me han dado un flamante escuadrón para jugar. Y tengo que admitir que siento un cierto interés por el Cuadrante que hace que me sienta bien estar de vuelta —los ojos de Michelle se entrecerraron. Las palabras —como palabras— estaban bien, casi exactamente lo que ella hubiera esperado. Pero había algo en el tono y en la calidad de la sonrisa... La tensión, pensó. Está preocupado —incluso asustado— por algo e intenta por todos los medios no demostrarlo.

Su repentina e irracional sospecha era ridícula, y ella lo sabía. Pero también sabía que no podía deshacerse de ella, y un viento helado pareció recorrer sus huesos al pensarlo. Sabía exactamente lo que ese hombre había hecho, y no sólo en Mónica. Cualquier cosa que pudiera asustarle...

—Comodoro —dijo lentamente—, ¿hay algo que deba saber? Pasaron diecisiete segundos más, y entonces los ojos de color azul ártico de su pantalla de comunicaciones se abrieron ligeramente, como si estuvieran sorprendidos. Luego se estrecharon de nuevo, y asintió.

—Sí, Milady, supongo que sí —dijo en voz baja—Sin embargo, supuse que habría recibido los despachos del almirante Khumalo al respecto. Supongo que habrán pasado por delante de usted en el tránsito —Hizo una pausa, sugiriendo claramente que tal vez el vicealmirante preferiría contarle lo que fuera en persona, y Michelle resopló. Si creía que ella iba a quedarse sentada en su trasero esperando a que se le cayera la baba después de una presentación como aquella, ¡se le ocurrió otra cosa!

—Estoy segura de que el almirante Khumalo y yo hablaremos de muchas cosas, Comodoro —dijo ella con un poco de acritud—. Sin embargo, mientras tanto, ¿por qué no se adelanta y me lo cuenta?

—Sí, Milady,— volvió a decir, diecisiete segundos después, y respiró visiblemente y cuadró los hombros muy ligeramente. —Me temo que hemos recibido despachos del sistema de origen hace poco más de tres semanas. Las noticias no son buenas. Según el almirante Caparelli, los Havenitas atacaron con una fuerza abrumadora. Por lo que parece, Theisman y Pritchart deben haber decidido ponerlo todo en una tirada de dados después de lo que les pasó a los Havenitas en Lovett y van a por un golpe de gracia antes de que pudiéramos poner a Apolo en pleno despliegue. Los detuvimos, pero recibimos —ambos bandos— golpes muy duros. Según los informes de seguimiento que hemos recibido desde entonces, parece que...

Capítulo Treinta y ocho

—NO ESTOY contento con esto, Maxime,— dijo Damien Dusserre. —No estoy contento en absoluto.

—Tampoco creo que me veas haciendo saltos de alegría por ello, ¿verdad?

—Maldita sea, sabía que todo esto parecía demasiado bueno para ser verdad desde el principio —refunfuñó Dusserre.

Vézien sintió un fuerte impulso de dar un puñetazo en la nariz al ministro de Seguridad, pero lo reprimió con facilidad. En primer lugar, porque Dusserre, más joven, más grande, más fuerte y mucho más duro físicamente, probablemente habría procedido a retirar los miembros del Primer Ministro de uno en uno, con el máximo de molestias posibles. Pero, en segundo lugar, y aún más importante, porque Dusserre era, efectivamente, el único miembro del Gobierno de Vézien que había expresado sistemáticamente sus reservas sobre toda la operación.

Lo cual no le impidió seguir adelante y aprobarla, pensó Vézien con cierta sorna. Puede que no le gustara, pero no he visto que se le ocurrieran mejores ideas.

En realidad, como sabía Vézien en sus momentos más tranquilos, una de las razones por las que se enfadaba tan fácilmente con su Ministro de Seguridad estos días era que Damien Dusserre era el cuñado de Andrieaux Yvernau. Había sido la brillante estrategia de Yvernau en la Convención Constitucional la que había metido a todo el Sistema de Nueva Toscana en los libros negros del Imperio Estelar de Manticora en primer lugar, y Vézien no podía reprimir el innoble impulso de descargar su frustración en los parientes de Yvernau. Y al menos podía decirse a sí mismo que había algo de justificación en ello, dado el hecho de que eran las conexiones familiares de Yvernau las que habían hecho que lo nombraran para encabezar la delegación a Huso en primer lugar. Sí, la hay, reflexionó. Pero la verdad es que, como sabes perfectamente, Max, quieras o no admitirlo, aunque Yvernau sea un idiota, ni siquiera un genio podría haber ideado una buena estrategia una vez que esos bastardos parlamentarios de Manticora se subieron a su caballo y empezaron a balar sobre —regímenes locales represivos— aquí en el Cluster. Y tener a esa zorra de Medusa en el asiento del conductor tampoco ayudó en nada. Si nos hubiéramos dado cuenta de a dónde iba a llegar todo esto cuando ese hijo de puta de Van Dort vino a vendernos la mina de oro que iba a ser para todos los implicados esa maldita idea de la anexión...!

—Sé que has tenido reservas, Damián —dijo en voz alta en lugar de las respuestas considerablemente más cortantes (y satisfactorias) que parpadeaban en su cabeza. —Desgraciadamente, con o sin reservas, estamos donde estamos, no donde querríamos estar. Así que, ¿por qué no vamos y admitimos que ninguno de los dos está contento con la situación y hacemos lo que podamos para sacar lo mejor de ella?

—Tienes razón —reconoció.

—Bien.

Vézien se echó hacia atrás en su cómodo sillón y miró a través de la enorme claraboya del despacho. Esa claraboya era una de las ventajas favoritas del Primer Ministro, una que le ofrecía refresco y energía cada vez que el peso de su alto cargo político lo aplastaba. No era una pantalla de visualización, no era una imagen artificial obtenida de cámaras remotas. Era una claraboya real, de verdad, de casi tres metros de lado. Sus cristales inteligentes con barrera térmica se configuraban automáticamente para filtrar la luz del sol y, en otras condiciones, parecían desaparecer casi por completo. Cuando llovía, el sonido de las gotas de lluvia —desde un suave repiqueteo hasta un ritmo intenso— llenaba la oficina de una relajante sensación de energía natural. Cuando los relámpagos retumbaban en el cielo, podía ver cómo la artillería de Dios exhibía sus destellos en los valles cubiertos de niebla entre las montañas nubladas. Y cuando era de noche, podía mirar a través de ella a los abismos de nubes golpeados por la luna o a la vista clara e impresionante de las lejanas estrellas que ardían tan lejos sobre él. En ese momento, por desgracia, la visión de esas estrellas era mucho menos tranquilizadora que de costumbre.

—¿Tienes la sensación, Damián —preguntó lentamente después de varios segundos—, de que la señora Anisimovna está al tanto de información que el resto de nosotros aún no ha recibido?

—Dusserre parecía sorprendido por la pregunta, como si la respuesta fuera tan evidente que no podía creer que el Primer Ministro la hubiera formulado.

—Vézien bajó los ojos de la claraboya para mirar al otro hombre en lugar de las estrellas. —Claro que no sabemos cuáles son sus verdaderas instrucciones y, por supuesto, no nos lo va a decir. Tampoco se lo diríamos todo si nuestras posiciones estuvieran invertidas, ¿verdad? Pero lo que me preocupa en este momento es que tengo la extraña sensación de que ella sabe más de muchas cosas que nosotros. —Me refiero a cosas de las que el resto de la galaxia se va a enterar a su debido tiempo, pero que aún no conoce —dijo—.

—Cosas —noticias, acontecimientos— de las que nadie aquí en Nueva Toscana se ha enterado todavía y que ella ya tiene en cuenta en sus planes.

Dusserre le miró durante unos segundos y luego resopló.

—Te concedo que la mujer es diabólicamente inteligente, Max. Y también te diré que recibe mensajes regulares a través de barcos privados de Mesa y Dios sabe dónde más, mientras que nosotros dependemos básicamente de los servicios de noticias —que no nos ven precisamente como uno de sus depósitos de oficinas al rojo vivo— para saber qué está pasando en cualquier otro lugar de la galaxia. Así que, sí, es probable que sepa bastantes cosas de las que aún no nos hemos enterado. Pero no nos convenzamos de que es una especie de hechicera, ¿de acuerdo? Ya es bastante malo que no tengamos más remedio que bailar con ella y dejar que nos dirija sin que decidamos que también controla por arte de magia la elección de la música de la orquesta —Vézien hizo una mueca, pero también dejó de lado la cuestión. Después de todo, su pregunta inicial había sido, al menos en parte, caprichosa. Sin embargo... Por mucho que lo intentara, no podía deshacerse de esa sensación —esa... intuición, tal vez— de que Aldona Anisimovna siempre estaba al menos un par de saltos por delante de cualquier otra persona en el Sistema de la Nueva Toscana, y no le gustaba mucho esa sensación.

—Bueno, de todos modos —dijo, dejando de lado su propia pregunta—, supongo que lo que realmente importa es si tenemos o no los activos necesarios para hacer lo que ella quiere tan rápido como lo quiere.

Eso y la cuestión de si hacer lo que ella quiere en este calendario revisado también va a conseguir lo que nosotros queremos —replicó Dusserre—Y, aunque estoy perfectamente dispuesto a admitir que tienes razón y que no tenemos más remedio que seguir con esta estrategia, el calendario de la misma me preocupa mucho, Max—.

El tono del ministro de seguridad era frío, sobrio y, lo más preocupante de todo, sincero, pensó Vézien. Y, como siempre, tenía un punto condenadamente bueno.

—Se suponía que no íbamos a hacer esto hasta dentro de unos meses —continuó Dusserre—, y ojalá no le hubiera dicho a Anisimovna que habíamos podido completar los preparativos tan pronto.

—Al final no habría habido tanta diferencia —dijo Vézien, ofreciendo el consuelo que podía.

—El tiempo de entrega de los mensajes a Pequod es demasiado corto. Aunque no hubiéramos hecho ya nada para prepararnos, no habríamos tardado más de una o dos semanas en prepararlo todo desde cero. Y, francamente, una semana o dos de cualquier manera no va a hacer mucha diferencia.

—Lo sé —murmuró Dusserre, luego hinchó las mejillas y suspiró. Lo sé —repitió con más claridad—Supongo que sigo buscando cosas por las que patearme porque tengo tanto miedo como para mearme en mis propios zapatos.

A pesar de sí mismo, Vézien sintió que se calentaba al menos brevemente hacia el ministro de seguridad cuando Dusserre admitió la misma inquietud que sentía Vézien.

Sé que los cruceros de batalla de Solly debían estar ya aquí antes de que iniciáramos esta fase de la operación —dijo casi con suavidad—Pero tenemos la confirmación de otras fuentes de que Byng está en el Sector Madras. No nos está mintiendo en eso. Y por mucho que lo intente, no se me ocurre ningún escenario en el que pueda ayudar a Manpower de alguna manera concebible para que ella haya venido hasta aquí y nos haya tendido una trampa para que nos caigamos de culo sólo para que su gente pueda tener huevos en la cara en todos los 'faxes' de Solly de nuevo. Puede que haya una, pero estoy seguro de que no puedo imaginarme cuál podría ser. Y suponiendo que prefiera que todos tengamos éxito, no veo por qué nos mentiría sobre la capacidad de Manpower y Mesa para poner a Verrochio al día y hacer que Byng se mueva antes de lo previsto. Así que vamos a tener que tomar su palabra de que pueden hacer eso y actuar en consecuencia.

—Maravilloso. —Dusserre inhaló profundamente. —Bueno, en ese caso sí que tenemos que hablar con Nicholas y Guédon. Sé que mi gente ha hecho la mayor parte de la organización y la planificación operativa, y elegir el barco mercante no ha sido tan difícil como temía. Tenemos todo eso en marcha, pero no disponíamos de los recursos fuera del sistema de origen para organizar algo así en el otro extremo. Tuvimos que depender de la Marina para ello, y en ese sentido estamos completamente al margen. Tuvimos que dejar que ellos lo pusieran en marcha, y también vamos a necesitar sus recursos para apretar el gatillo —.

Vézien asintió. Tenía razón, por supuesto, y no sería tan difícil hacerse con la almirante Josette Guédon, la jefa de operaciones navales de la Nueva Armada Toscana. Sin embargo, conseguir al Ministro de Guerra iba a ser un poco más difícil, ya que Nicholas Pélisard había elegido este momento particularmente inoportuno para un viaje de vacaciones para visitar a su familia en el Sistema Selkirk. No volvería hasta dentro de una semana, y su Viceministro de Guerra no había sido informado de la operación. No parecía necesario hacerlo... o, más bien, parecía que tenían tiempo de sobra para hacerlo, al igual que Pélisard debería haber tenido tiempo de sobra para completar su viaje de vacaciones. Además, su adjunto era una elección... menos que estelar para la coordinación de cualquier operación encubierta.

—No quiero meter a Challon en esto, no sin discutirlo antes con Nicholas, al menos —dijo el Primer Ministro al cabo de un momento—No confío lo suficiente en su capacidad para guardar un secreto como para sentirme cómodo haciendo eso. Pero Guédon ya sabe lo que tiene que pasar, ¿no?

—Yo mismo lo hablé con ella, —asintió Dusserre. —Le dejé a Nicholas la tarea de organizar las tuercas y los tornillos y conseguir que la nave estuviera bien aparejada. Al fin y al cabo, él es el que tiene los contactos para esa parte de las cosas. Pero sé que él habló personalmente con ella directamente sobre el tema, así que ella tiene que haber estado al tanto. De hecho, conociéndola, probablemente no habría confiado en nadie fuera de su propia oficina para organizarlo.

—De acuerdo, entonces me encargaré de ponerla al corriente de los cambios —decidió Vézien. —Una de las cosas buenas de ser Primer Ministro es que puedo hablar con quien haga falta casi siempre que quiera, y con Nicolás fuera del sistema, no imagino que nadie se sorprenda especialmente si necesito hablar con el CNO directamente.

—Lo que te lleva de nuevo a decidir qué hacer con Challon, ¿no? Vézien lo miró, y el ministro de seguridad hizo una mueca agria. —No me gusta tanto Challon, Max. Lo admito. Pero si lo hago, tienes que admitir que me ha dado sobradas razones para no tenerle aprecio. Si se entera de que has estado hablando con Guédon sin involucrarlo cuando está al menos temporalmente encaramado en la cima de su propio montón de estiércol durante la ausencia de Nicolás, su vanidad va a exigir que descubra cualquier secreto que obviamente estabas tratando de ocultarle. Y, por desgracia, no es un completo idiota. Es muy probable que sea capaz de desenterrar lo suficiente como para presentar un verdadero problema si empieza a cotorrear sobre ello. Y hablará de ello si lo descubre. Probablemente a un noticiero que cree que podría hacerle quedar bien, aunque Dios sabe que ese es un desafío que pocos mortales querrían aceptar — Eso, por desgracia, era un escenario demasiado probable, pensó Vézien. Armand Challon era en realidad un tipo bastante brillante, en muchas de sus facetas. De hecho, era muy bueno en su trabajo, lo cual era una de las razones (si no la más importante) por las que era Viceministro de Guerra. Pero tenía un carácter astuto y vengativo y una necesidad inveterada de disfrutar de la admiración de los demás. Para él era importante ser percibido como importante, y tenía una afición por soltar fragmentos —que él consideraba cariñosamente como insinuaciones misteriosas— sobre todas las cosas importantes que tramaba. En las fiestas en las que estaba presente, era un buen material para cotillear... y los novatos habían aprendido hace tiempo a rondar a su alrededor con expresiones de admiración. Por eso, normalmente se mantenía lo más alejado posible de cualquier secreto que fuera realmente importante.

Por desgracia, también era hijo de Victor Challon, y Victor controlaba cerca del veinte por ciento de los delegados de la cámara alta del Parlamento del Sistema. Lo cual era la razón más importante por la que Armand había sido nombrado Viceministro de Guerra en primer lugar.

Hay momentos, reflexionó Vézien, en los que pienso que sería más sencillo —más fácil, al menos— dejar que la Mafia se hiciera cargo de todo que pasar por este mar sin fondo de primos, suegros, familias, amigos y parientes. Que drenen el estanque y luego disparen a los peces que revolotean en el barro. Tendría que haber al menos alguna ganancia de eficiencia, ¿no?

—Si tengo que hacerlo, lo hablaré con Víctor —dijo en voz alta—No quiero, pero al menos es lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de por qué tenemos que mantener esto completamente negro. Y si tiene que sentarse sobre Armand para que se calle la boca, lo hará. Pero no pidamos más problemas de los necesarios. Con suerte, ese es un fuego que no tendremos que apagar en primer lugar.—

—Esperemos, —asintió Dusserre con un poco de amargura.

—En cualquier caso, mañana hablaré con Guédon. Al igual que tú, no veo cómo Nicholas ha podido organizarlo sin involucrarla. Si resulta que ella no está directamente involucrada, entonces me pondré en contacto contigo y tendremos que ver cómo reorganizar las cosas. Al menos, el momento no parece ser absolutamente crítico. Podemos dar unos días de descanso en cualquier dirección sin hacer infeliz a la Sra. Anisimovna.

—Oh, por supuesto,— dijo Dusserre, y esta vez su tono era tan agrio como para cuajar la leche, —¡no hagamos nada que haga infeliz a la señora Anisimovna!—

* * *

La capitana Gabrielle Séguin hizo todo lo posible por parecer completamente tranquila y equilibrada mientras se metía la gorra del uniforme bajo el brazo izquierdo y seguía al joven teniente al despacho privado del jefe de operaciones navales. El hecho de que no hubiera habido ningún aviso de esta reunión hasta que la orden de presentarse en el despacho del almirante Guédon llegó hace aproximadamente cincuenta y tres minutos estándar no estaba calculado para que Séguin se sintiera confiada. Es cierto que el crucero ligero Camille era una de las unidades más poderosas y modernas de la Marina de Nueva Toscana, y Séguin probablemente vería su propia estrella de almirante al final de este encargo. No era como si se tratara de una teniente junior a la que llamaran a la cabina del capitán para que le dieran una nueva reprimenda, se dijo a sí misma.

No, respondió una parte obstinada de ella, tiene el potencial de ser mucho peor que eso, y lo sabes.

Ese alegre pensamiento la llevó a través de la puerta y del apretón de manos ritual de saludo. Entonces el teniente desapareció y Séguin se quedó a solas con Guédon.

Guédon era una mujer mayor, una beneficiaria de la primera generación de prolongación cuyo cabello, antes oscuro, se había vuelto gris plomo y su rostro había desarrollado líneas bien definidas. Pero seguía siendo una figura alta e imponente, que se mantenía en una excelente condición física, y los rígidos anillos de trenza dorada de las mangas de su uniforme le llegaban casi hasta el final, desde el puño hasta el codo.

—Siéntese, capitán. La voz de Guédon tenía un tono áspero, una ligera aspereza que no era precisamente desagradable, pero que le daba un cierto toque de mando. Séguin siempre se había preguntado si ésa era su voz natural o si había cultivado con esmero ese aroma de dureza.

—Gracias, señora. Séguin obedeció la instrucción y Guédon se colocó frente a su escritorio, cruzando sus brazos de trenza dorada delante de ella mientras se apoyaba en el borde del escritorio.

—Me doy cuenta de que no tiene ni idea de por qué quería verle, capitán —dijo Guédon, yendo al grano con toda su habitual franqueza—Pues bien, estoy a punto de explicárselo. Y cuando termine, va a volver a su nave, y su nave va a ir a Pequod, y cuando llegue a Pequod va a llevar a cabo una misión altamente clasificada que el Presidente y el Gabinete han determinado que es vital para los intereses y la seguridad de nuestra nación estelar. No hablarás de esta misión, de sus parámetros o de sus detalles, con nadie —nunca— sin mi autorización específica y personal. Ni siquiera pensarás en esta misión sin mi autorización específica y personal. Pero la llevará a cabo de forma impecable, capitán, porque, si no lo hace, es posible que no exista una Nueva Toscana durante mucho tiempo más —Séguin sintió que se convertía en piedra en el cómodo sillón, y Guédon sonrió finamente.

—Ahora que supongo que tengo su atención, capitán —dijo—, esto es lo que va a hacer...

Capítulo Treinta y nueve

—¿SÍ, señora? ¿Quería verme?— dijo el teniente Askew un poco nervioso al entrar en el despacho del comandante Bourget a bordo del NALS Jean Bart.

—Sí, Matt, así es —dijo Bourget, recostándose en su silla. La comandante era una morena menuda, con ojos color avellana y lo que se habría llamado una —nariz de pato— en alguien con menos autoridad que el oficial ejecutivo de uno de los cruceros de batalla de la Liga Solariana. Por regla general, a Askew le gustaba Bourget, que le recordaba bastante a una de sus profesoras favoritas de la escuela primaria, pero la citación en su despacho había sido tan inesperada como abrupta.

—Tal vez recuerde una conversación que tuvo con el comandante Zeiss hace un par de meses —dijo ahora la OE en un tono directo que hizo temblar todos los hilos mentales de Askew—.

—Sí, señora. Lo sé —confirmó con cautela cuando ella hizo una pausa y enarcó una ceja expectante.

—Bueno, corrígeme si me equivoco, pero ¿no te ha dicho algo sobre "pasar desapercibido"?

—Bueno, sí, señora, pero...

—Pero yo no tengo peros, teniente Askew —interrumpió Bourget en un tono más frío—Pensé que la Comandante Zeiss había sido bastante clara en ese momento. Y supongo que debo añadir que lo hizo siguiendo mis instrucciones específicas, en nombre del capitán.

—Sí, señora. Pero...

—Cuando quiera oír interrupciones, teniente, se lo haré saber —dijo Bourget con rotundidad, y Askew cerró la boca.

—Mejor,— dijo el ejecutivo con una sonrisa helada. Balanceó su silla suavemente de un lado a otro durante varios segundos, mirándole con fríos ojos de color avellana, y luego respiró profundamente.

—En caso de que aún no te hayas dado cuenta —dijo—, estoy más que enfadada contigo en este momento. Maldita sea, Matt, ¿qué creías que estabas haciendo? —Esta vez, a pesar de que era obviamente una pregunta, Askew se encontró mucho más indeciso a la hora de responder. Desgraciadamente, no tenía muchas opciones.

—Señora, no era mi intención hacer ningún ruido. Es sólo que... sólo que no he podido apagar mi cerebro, y cuanto más he mirado el análisis de Thurgood, y cuanto más he mirado nuestros propios informes de inteligencia, más convencido estoy de que hemos subestimado bien y verdaderamente las capacidades de los manties.

—Puede que le sorprenda descubrir esto —la voz de Bourget era algo más suave, pero seguía teniendo una inconfundible nota de aspereza—, pero el capitán y yo ya tenemos algunas modestas sospechas en ese sentido. Sospechas que, a diferencia de ciertos tenientes que podría nombrar, hemos mantenido en secreto —.

Askew empezó a abrir la boca rápidamente. Luego se detuvo, y su momentáneo destello de ira se disipó al mirar a los ojos de Bourget.

—No lo sabía, señora —dijo con más calma después de un momento.

—No —suspiró Boucher—No, supongo que no lo sabía. Y supongo que eso es culpa mía. Para el caso, es probablemente la razón por la que estoy tan enojado con usted. La gente tiende a ponerse así cuando otra persona comete un error por no haberle avisado de que no lo hiciera —Se frotó la frente. —Debería haberte llamado yo misma para hablar contigo en lugar de delegarlo en Úrsula. Pero, para ser completamente sincera, dado que no sabíamos —y seguimos sin saber— cómo llegó tu informe original a manos de Aberu en primer lugar, pensé que si ella lo manejaba como un asunto puramente intradepartamental podría mantener toda la conversación fuera del radar de Aberu. No llamar más la atención sobre ti me pareció una buena idea. Y, francamente, también lo fue distanciarnos a mí y al capitán de cualquier apariencia de... respaldo demasiado entusiasta a sus conclusiones —.

Askew asintió lentamente. Se encontró deseando que la ejecutiva hubiera estado dispuesta a explicarle la situación de forma más agresiva desde el principio, pero entendía su lógica. Era el tipo de pensamiento enrevesado que con demasiada frecuencia resultaba ser el precio de la supervivencia en las bizantinas maniobras internas de la MLS.

—Sin embargo, ahora —continuó Boucher con un poco más de brío—, parece que has salido bien parado del horizonte del radar, Matt. Por lo visto, tu último esfuerzo literario se ha colado por el mismo agujero —sea lo que sea— en la cesta de Aberu. Y si no le hizo mucha gracia tu primer memorándum, eso no fue nada comparado con la forma en que reaccionó ante este. Había tomado todas las precauciones posibles, salvo escribir todo el informe a mano en papel antiguo y entregarlo en mano al capitán, para mantenerlo seguro. Evidentemente, había fracasado. Eso sugería, entre otras cosas, que debía tratarse de algún tipo de hackeo ilegal no autorizado por parte de alguien del personal del almirante Byng. No podía haberles llegado a través de lo que los tipos del ONI llamaban una —fuente de inteligencia humana—, ya que no había abierto la boca ni discutido verbalmente sus conclusiones y preocupaciones con una sola alma viviente. La única pregunta que le quedaba a Askew era si el hacker en cuestión había penetrado sólo su propia seguridad o la del único destinatario de su informe: El capitán Mizawa.

—Señora —dijo finalmente—, no voy a fingir que me alegra escuchar nada de esto. Sólo entre nosotros dos, me preocupa especialmente cómo el capitán Aberu tuvo acceso a un informe confidencial dirigido únicamente al capitán.—

Incluso aquí, en el despacho de Bourget, sin ningún otro oído humano realmente presente, eso era lo más cerca que le importaba llegar a sugerir que alguien del personal de Byng había violado realmente media docena de reglamentos y al menos dos leyes federales para adquirir ese —acceso.— Los dos se miraron a los ojos durante uno o dos segundos, compartiendo el mismo pensamiento, antes de que él pasara.

—Habiendo dicho eso, sin embargo, escribí ese memorándum por dos razones. Una era porque realmente había reunido algunas pruebas adicionales en apoyo del análisis del comodoro Thurgood y quería hacérselo saber al capitán. Pero la segunda era expresamente para darle algo que pudiera utilizar en cualquier discusión con el almirante Byng y su personal.—Le sostuvo la mirada a Bourget sin inmutarse. —Algo que pudiera lanzar como un conjunto de suposiciones en el peor de los casos de un oficial subalterno demasiado inexperto para darse cuenta de lo absurdas que eran... que aun así podría haber conseguido tropezar con algo que debía ser considerado.

—Pensé que probablemente era eso lo que tenías en mente —dijo Bourget en voz baja, y esos duros ojos avellana se calentaron con aprobación.

—No me malinterprete, señora. —Si el capitán no creía que lo necesitaba, esperaba que nadie más —especialmente el capitán Aberu— lo viera siquiera. Sólo quería que... tuviera esa ojiva en su casillero de municiones si la necesitaba.

—Te lo agradezco, Matt. Y el capitán también. Pero me temo que ha tenido el efecto contrario.

—Señora, Askew se movió sorprendido y los ojos de Bourget se endurecieron una vez más, aunque esta vez no hacia él, y resopló con dureza.

—Como sea, Aberu se hizo con él, y tanto si el almirante Byng llegó a ver su memorándum inicial como si no, seguro que le enseñó éste. No estoy absolutamente seguro de esto, y en circunstancias normales ni siquiera te sugeriría la posibilidad, por muchas razones, pero me inclino a pensar en este momento que Aberu eligió deliberadamente su momento con cuidado para compartirlo con el almirante.— Los ojos de Askew se abrieron de par en par, y la ejecutiva negó con la cabeza. —Como digo, normalmente ni siquiera le sugeriría algo así. Pero en este caso, para ser sinceros, la mierda en la que estáis metidos es lo suficientemente profunda como para pensar que tenéis que saber exactamente quiénes son los jugadores y qué pueden estar tramando.—

—Señora, me parece que nos estamos metiendo en cosas que están muy por encima de mi nivel salarial —dijo Askew con nerviosismo, y la risa de Bourget fue aún más dura de lo que había sido su bufido—.

—Lo haré sencillo. Tanto Ingeborg Aberu como el almirante Thimár tienen estrechos vínculos personales y familiares con... varios intereses industriales en el sector de la defensa, digamos. Ambas han pasado toda su carrera en el ámbito táctico, y las dos se han ganado una sólida reputación —en la Flota de Batalla, al menos— de estar a la vanguardia. El almirante Thimár, en particular, fue uno de los altos cargos cuando el Ministerio de la Marina puso en marcha la iniciativa "Flota 2000". De hecho, fue la autora principal del informe final.

Askew no pudo evitar hacer una mueca al oír eso. El programa "Flota 2000" había sido ideado por la Flota de Batalla, aunque desde entonces se había extendido y había encontrado adeptos también en la Flota de la Frontera. Esencialmente, combinaba una buena y anticuada propaganda a favor de la Marina con una respuesta más o menos hardware a algunos de los rumores más extremos que surgían de las guerras entre Manticora y Haven. La financiación dentro de la gigantesca Liga Solariana era una función mucho más burocrática que legislativa, y así había sido durante siglos. Sin embargo, la opinión pública a menudo desempeñaba un papel no despreciable a la hora de decidir cómo se repartían los fondos entre las burocracias en competencia, y por eso se había puesto en marcha la Flota 2000. En su nivel más básico, podría haberse descrito como un esfuerzo de "educación pública" diseñado para informar a un público solariano en gran parte ignorante sobre los valiosos servicios que la Armada proporcionaba cuando la humanidad entró en el siglo XX de los vuelos interestelares. Como tal, había incluido reportajes en alta definición sobre "Nuestra Armada de combate" y "Los hombres y mujeres de la flota", ambos centrados principalmente en la Flota de Batalla, que luego se habían difundido en los canales de entretenimiento.

La Flota de la Frontera no se había opuesto a la idea de que se destinaran fondos adicionales a la Armada, pero sí se había opuesto —enérgicamente— a que esos fondos se destinaran a los elefantes blancos de los superacorazados de la Flota de Batalla en lugar de a los cruceros de batalla de la Flota de la Frontera, o incluso a los destructores, que podrían hacer algo realmente útil. Como consecuencia, la Oficina de Información Pública de la Flota de la Frontera también había entrado en acción, produciendo artículos como "En las fronteras de la libertad" y "Primero en responder".

—El programa "Primero en responder" había sido especialmente eficaz, ya que se centraba en los numerosos casos de ayuda en catástrofes, rescate en el espacio profundo y otras misiones humanitarias que la Flota de la Frontera llevaba a cabo de forma rutinaria. Sin embargo, la otra vertiente de "Flota 2000" había sido un esfuerzo deliberado por impresionar al público con el valor —y la eficacia— que estaba recibiendo en respuesta a su abundante financiación. Como oficial táctico, Askew había mirado con recelo (por decirlo suavemente) ese aspecto del programa. Había habido algunos avances genuinos, y cierto reconocimiento de los cambios en los niveles de amenaza en lo que respecta a cosas como los misiles, pero ni de lejos tanto como sugerían los comunicados del PIO. De hecho, se había invertido un grado mucho mayor de esfuerzo en lo que equivalía a una fachada con el propósito expreso de hacer que los buques de la Armada y sus equipos parecieran aún más impresionantes en HD.

Se han rediseñado las consolas, se han reorganizado los puentes y las cubiertas de mando, y se han abierto las partes de los barcos que el público puede ver para que parezcan más una película de aventuras en alta definición que un barco de guerra real. En realidad, se habían introducido algunas mejoras; por ejemplo, las nuevas y elegantes consolas no sólo tenían un aspecto más sexy, sino que proporcionaban mejor información e interfaces de control. Y aunque no se había hecho mucho para mejorar la mayor parte del hardware táctico de la flota, las construcciones más recientes se habían rediseñado para reflejar un concepto modular. Al parecer, alguien estaba al menos dispuesto a admitir la posibilidad de que las mejoras y actualizaciones pudieran llegar algún día, y la Oficina de Diseño de Buques había recibido instrucciones de diseñar para la posibilidad de incorporar nuevos componentes. Esa era una de las principales diferencias entre los antiguos buques de la clase Indefatigable y los nuevos Nevadas, como el Jean Bart. Sin embargo, a pesar de la impresión que se había creado deliberadamente para el público solariano, y a pesar de todo el dinero que se había gastado en pos de la Flota 2000, se había logrado muy poco en cuanto a la mejora real del poder de combate de la MLS. Después de todo, la Armada Solariana ya era la flota más poderosa y avanzada del espacio, ¿no es así?

Para ser justos, Askew había participado de esa misma confianza en la ventaja cualitativa de la MLS hasta hace muy poco. Ahora, sin embargo, se había visto obligado a enfrentarse a la creciente evidencia de que su confianza —y la de todos los demás— había sido errónea. Lo que significaba que, independientemente de que alguien lo hubiera querido así, las afirmaciones de relaciones públicas de la Flota 2000 eran... falsas. De hecho, si resultaba que los temores de Askew estaban justificados y que realmente se había producido un desastre, el público iba a verlos como mentiras. Y si Aberu y Thimár tenían conexiones familiares directas con la gente que había montado todo el programa...

—Obviamente, no puedo estar seguro de esto —dijo ahora Bourget—, pero no creo que me sorprenda especialmente descubrir que el capitán Aberu y el almirante Thimár tuvieran... intereses creados en acallar cualquier "miedo pánico" sobre las "súper armas imposibles de Manticor", especialmente si esos "miedos pánicos" sugieren que nuestro hardware podría necesitar realmente algunas mejoras menores. Y si ese es el caso, no estarían muy contentos de que alguien hiciera tambalear su barco —.

Askew asintió de forma más que enfermiza, y ella le dedicó una sonrisa comprensiva.

—El capitán Mizawa nunca quiso ponerte en un posible fuego cruzado, Matt. Ese informe inicial que te pidió era algo que necesitaba —necesitaba para su propia información—, sobre todo porque ya se había dado cuenta de que los informes oficiales del ONI sobre qué demonios estaba pasando aquí eran una mierda. Confía en tu juicio y en tu integridad, y creo que pensó que eras lo suficientemente joven como para que nadie se diera cuenta de lo que hacías si te enviaba a hablar con gente como Thurgood. Y sé que no esperaba que tu memorándum cayera en manos de Aberu más que yo.

—También creo que su "discusión" inicial con el capitán fue idea suya. O, posiblemente, suya y de Thimár. Pero cuando llegó a sus manos tu segundo esfuerzo —que, admitámoslo, suena realmente mucho más "alarmista" que tu primer memorándum— creo que escogió un momento en el que el almirante Byng ya se sentía... frustrado por el retraso en la reconcentración del grupo de combate aquí en Meyers y lo compartió con él.—

A Maitland Askew le pareció que se le caía el fondo del estómago. Miró fijamente a Bourget, y ella asintió lentamente.

—Así es. Esta vez, el almirante —a través del almirante Thimár, no del capitán Aberu— ha expresado su descontento personal con su "evidente derrotismo, credulidad, alarmismo y, en el mejor de los casos, competencia marginal". —

Lo dijo rápidamente, señaló una parte adormecida del cerebro de Askew, con una especie de brutalidad quirúrgica que era su propia bondad.

—También declaró —a través del almirante Thimár, —continuó Bourget con evidente desagrado— que, dado que el "oficial derrotista" en cuestión era un oficial de la Flota de la Frontera, y no de la Flota de Batalla, dejaría la "disposición adecuada" de su caso en manos del capitán Mizawa. Sin embargo, por la forma en que el almirante Thimár transmitió su mensaje, no había muchas dudas sobre lo que tenía en mente.— Askew sólo la miró. Era todo lo que podía hacer mientras sentía que la destrucción total de su carrera se precipitaba hacia él.

—Aparte de las repercusiones personales en su propio caso —dijo Bourget—, es bastante obvio el punto de vista del almirante Byng sobre la cuestión de las capacidades manticoranas. Y, desgraciadamente, su segundo memorándum —que, por cierto, tanto el capitán como yo consideramos muy bien razonado— está ahora irremediablemente manchado a sus ojos. De hecho, si el capitán intenta rebatir los puntos de vista de Aberu o Thimár, el almirante Byng probablemente rechazará automáticamente cualquier cosa que diga porque, por lo que a él respecta, va a salir de su informe y sólo de pensarlo se va a cabrear de nuevo. Por lo que ya hemos visto de él, es bastante evidente que cuando su temperamento está combatido, tiende a desconectar su cerebro, y eso es lo que va a ocurrir cada vez que sospeche que el capitán está agitando tu informe en su dirección. Lo cual, a menos que me equivoque considerablemente, es exactamente lo que Aberu y Thimár tenían en mente.

—Señora, lo siento —susurró Askew a medias—Estaba tratando de ayudar. Nunca pensé que...

—Matt, ni el capitán Mizawa ni yo pensamos que usted sea otra cosa que un joven oficial inteligente, con talento y concienzudo que hace todo lo posible por cumplir con su deber en circunstancias extraordinariamente difíciles. Si alguno de nosotros se arrepiente de algo, es de haberte dejado tirado en medio de este campo de minas.

Askew volvió a cerrar la boca y asintió una vez más, esperando no parecer tan enfermo como se sentía.

—Te he explicado todo esto por una razón concreta —le dijo Bourget—Normalmente, nunca habría sugerido a un oficial de tu categoría relativamente inferior que albergaba sospechas sobre los motivos del capitán Aberu y del almirante Thimár. Ni tampoco habría discutido con usted las... deficiencias de la actitud del propio almirante Byng hacia la Flota Fronteriza o las capacidades manticoranas. En este caso, sin embargo, tiene que ser consciente del hecho de que ha hecho potencialmente algunos enemigos muy bien situados, y probablemente muy vengativos. No puedo empezar a calcular todas las posibles repercusiones profesionales, y me gustaría que hubiera alguna forma de desviarlas de ti si alguno de esos tres decide hacer de tu "castigo" un proyecto personal. Pero al menos ahora lo sabes.

—Aunque esa no era mi principal razón para explicártelo con tanta extensión. Lo que quiero que entiendas especialmente, Matt, es por qué el capitán Mizawa ha tomado las medidas que ha tomado con respecto a ti.

—¿Qué... qué acción, señora? —consiguió preguntar Askew.

—Estás relevado como oficial táctico adjunto de Jean Bart, con efecto inmediato —dijo Bourget con rotundidad—.

—Su nuevo destino será el de oficial asistente de información pública del almirante Sigbee a bordo de la Restitución.

Askew se sintió como si le hubieran dado un puñetazo en las tripas, y su rostro se tensó dolorosamente.

—Déjame terminar antes de que digas nada —dijo Bourget rápidamente, levantando el dedo índice. Sus ojos se encontraron con los de él y, tras un momento, consiguió asentir de nuevo.

Me doy cuenta de lo que te parece esto en este momento —continuó la ejecutiva con una voz tranquila y compasiva—Espero que también se lo parezca a Aberu y a Thimár —y, por cierto, al almirante Byng—. Por lo que a ellos respecta, el capitán Mizawa captó el mensaje y echó por tierra toda tu carrera. Y llevarte a bordo de la Restitución también te sacará de Jean Bart y, con suerte, también de su campo de visión.

—En este caso, sin embargo, las apariencias engañan un poco. En primer lugar, el almirante Sigbee es un viejo amigo del capitán. Ha discutido esta situación con ella —no sé exactamente con qué detalle— y ha accedido a hacerte un hueco en su plantilla, a pesar de la posibilidad de cabrear al almirante Byng. En segundo lugar, independientemente de lo que concluyan Aberu y Thimár, el capitán —y yo, y el comandante Zeiss— respaldaremos tu informe de eficiencia en los términos más positivos. Tercero, no ha habido ninguna comunicación oficial entre el almirante Byng o cualquier miembro de su personal y el capitán Mizawa acerca de las preocupaciones del almirante sobre su "derrotismo". Por ello, no aparecerá ninguna mención al respecto en su expediente —Hizo una pausa al final, y Askew inhaló profundamente.

Comprendía lo que el capitán Mizawa estaba tratando de hacer, y lo apreciaba profundamente, sobre todo teniendo en cuenta la clara posibilidad de que si el almirante Byng o sus colaboradores decidían supervisar personalmente el —despido— de su carrera, ellos también reconocerían lo que el capitán estaba haciendo. Pero no iba a ser agradable, pasara lo que pasara. Cuando el oficial número dos del departamento táctico de un crucero de batalla se encontraba de repente asignado como oficial asistente de información pública, la gente iba a asumir —normalmente con razón— que había metido la pata de alguna manera. Los informes de eficiencia del capitán Mizawa y del comandante Bourget probablemente contrarrestarían esa suposición ante una teórica junta de ascensos futura, pero no iban a hacer nada por la forma en que sus nuevos compañeros lo iban a considerar cuando llegara a bordo del Restitution. Tampoco había ninguna garantía de que Aberu y/o los demás, estuvieran dispuestos a conformarse con su evidente desgracia actual. Lo que no significaba que no fuera absolutamente lo mejor que el capitán Mizawa podía hacer por él.

—Yo... entiendo, señora —dijo finalmente, en voz muy baja. —Gracias. Y por favor, agradézcale al capitán de mi parte también.

—Lo haré, por supuesto —respondió ella. —No es que haya necesidad de hacerlo. Lo único que lamento —y estoy seguro de que hablo también en nombre del capitán— es que te hayas visto envuelta en toda esta mierda y que esto sea lo mejor que podemos hacer para protegerte de las consecuencias de hacer tu trabajo. —Sé que no lo parece en este momento, pero a veces, los buenos realmente ganan, Matt. Intenta recordarlo.

* * *

El Teniente Comandante Denton frunció el ceño con tristeza al contemplar los acontecimientos de los últimos dos días.

Agradecía la aprobación oficial del almirante Khumalo a sus acciones aquí en Pequod, pero no había necesitado los despachos del almirante y del capitán Shoupe para advertirle de que se cuidara las espaldas. De hecho, ya había más despachos suyos de camino a Spindle, con los detalles de nuevos enfrentamientos con los capitanes de la Nueva Toscana. Ahora el agregado comercial de la Nueva Toscana también estaba metido en el asunto, registrando —protestas formales— por la —creciente prepotencia— del NSM Reprise y su personal. Y, para empeorar las cosas, ahora se estaban produciendo auténticos incidentes y enfrentamientos. Los neotusos se mostraban cada vez más hoscos, insultantes y groseros durante las inspecciones rutinarias y las visitas al barco, e incluso sus no oficiales estaban empezando a sobrepasar los límites. Denton sospechaba que gran parte de lo que estaban viendo de los espaciadores normales era el resultado de que sus propios oficiales les habían contado historias sobre los insultos y la intimidación de Manty a bordo de otras naves. A estas alturas, la mayoría de ellos parecía creer que todos esos supuestos incidentes habían ocurrido realmente, y ninguno de ellos estaba de un humor especialmente conciliador. Lo que significaba —ya que Denton y su gente tenían trabajo que hacer— que cada barco de la Nueva Toscana era un barril de pólvora humeante a la espera de una chispa, y como resultado se habían producido algunos enfrentamientos realmente feos. Su gente se esforzaba por evitar echar hidrógeno al fuego... a pesar de todo lo que parecía estar haciendo. Toda la compañía de la nave estaba al tanto de la corriente de quejas y protestas, pero aún tenían que cumplir con sus obligaciones. Y, al igual que su capitán, habían llegado a la conclusión de que todo esto tenía que estar orquestado por alguna autoridad central y que tenía que dirigirse hacia algún clímax específico. Y, una vez más, al igual que su capitán, cada uno de ellos deseaba tener alguna pista —cualquier pista— sobre cuál podría ser ese clímax... y cómo podría evitarse.

Desgraciadamente, nadie había sido capaz de dar esa pista.

Oh, cómo me gustaría que el almirante se diera prisa y trajera a alguien de mayor rango, pensó Denton con fervor. No me importa que sea una escalada. Estoy encantado de que todos estén tan condenadamente satisfechos con lo bien que lo he hecho hasta ahora, pero me estoy cansando terriblemente de esperar ese otro zapato. Y estoy muy seguro de que, cuando finalmente caiga, me encontraré metido de lleno en una tormenta de mierda que está muy por encima de mi nivel.

Sabía por qué sus nervios estaban aún más tensos que antes, y sus ojos se deslizaron por la pantalla táctica hasta el código de datos del NSNT Camille. El crucero ligero de la Nueva Toscana era un treinta por ciento más grande que el Reprise, y el NNT tenía un nivel tecnológico decente para un sistema estelar Verge. No era tan buena como la Armada Rembrandt, o la Armada San Miguel, tal vez, pero estaba dos o tres cortes por encima de la media de las naves de tercera o cuarta categoría que se veían normalmente en este cuello de los bosques.

A pesar de ello, y del hecho de que Reprise no era un animalito de primavera, Denton no se sentía intimidado por la potencia de fuego de la nave más grande. La verdad, como confiaba en que el capitán del Camille se daba cuenta tan bien como él, era que el crucero no tendría ninguna oportunidad contra el pequeño destructor manticorano. Desgraciadamente, no es tan sencillo decidir quién puede expulsar a quién del espacio, reflexionó sombríamente. Camille había llegado a Pequod hacía casi cinco días locales, y el capitán Séguin había informado inmediatamente a las autoridades del sistema Pequod de que Nueva Toscana había decidido que sería útil y aconsejable estacionar permanentemente una de sus naves de guerra en Pequod como observador oficial. Se apresuró a asegurar a todo el mundo que Nueva Toscana no consideraba ni pretendía un acto hostil o una afrenta a la soberanía de Pequod. De hecho, era la esperanza de Nueva Toscana, como las notas formales que había entregado en nombre del Ministro de Asuntos Exteriores Cardot y del Primer Ministro Vézien dejaban claro, que tener una presencia oficial de Nueva Toscana en el sistema ayudaría a enfriar las cosas, en lugar de calentarlas. Seguro que sí. Denton negó con la cabeza. Si no hubiera estado convencido de que todos los —incidentes— de los que se quejaban los capitanes mercantes de la Nueva Toscana habían sido inventados deliberadamente por orden de su gobierno de origen, podría haber estado dispuesto a considerar al menos la posibilidad de que Séguin dijera la verdad. Desgraciadamente, estaba convencido de que si el gobierno de Nueva Toscana se había tomado en serio lo de poner fin a la tensión, lo único que tenía que hacer era decirle a sus capitanes que dejaran de hacer lo que les mandaba. Lo que significaba que Camille estaba obviamente aquí para algo más, y ese —algo más— no iba a resultar ser algo de lo que Denton quisiera saber nada. Al menos, estaba seguro de que podía contar con eso.

Su boca se crispó en una sonrisa sin humor mientras observaba cómo la pinaza del alférez Monahan se dirigía a otra nave. Pulsó una pregunta en su parcela, y su sonrisa desapareció cuando apareció el nombre NSNT Hélène Blondeau.

No es otro de esos malditos cargueros de Nueva Toscana! pensó. Maldita sea, ¡deben estar pasando toda su maldita marina mercante por Pequod! ¿No tienen todavía un solo barco en...?

Sus pensamientos se interrumpieron cuando el icono de la Hélène Blondeau fue sustituido bruscamente por el símbolo carmesí que exhibía una esfera de restos que se extendía desde el punto del espacio en el que una nave acababa de explotar.

* * *

—Así que tras completar mi interrogatorio a la alférez Monahan y a cada uno de los miembros de su tripulación por separado, mi conclusión es que sus informes —en conjunto— son un relato preciso de lo que realmente ocurrió durante su aproximación a Hélène Blondeau —dijo Lewis Denton a la grabación de su terminal catorce horas después.

Su voz era más que un poco ronca, con los bordes endurecidos por el cansancio, y lo sabía, al igual que sabía que el informe que estaba grabando mostraría sus ojos cansados y las bolsas oscuras de aspecto magullado que se habían formado bajo ellos. Sin embargo, no había mucho que pudiera hacer al respecto. Tenía que hacer el informe, y cuanto antes, mejor. Había más de diecisiete días desde Pequod a Spindle en barco de expedición, pero había menos de seis días desde Pequod a Nueva Toscana. Realmente no creía que nadie en Nueva Toscana estuviera tan loco como para lanzar algún tipo de expedición punitiva contra Reprise o Pequod, pero no estaba ni mucho menos tan seguro de ello como le hubiera gustado. No después del episodio más reciente.

—A pesar de las afirmaciones del capitán Séguin en sentido contrario, no hay absolutamente ninguna prueba de que la alférez Monahan o su pinaza hayan participado en la destrucción de Hélène Blondeau —continuó—Por supuesto, estoy adjuntando los registros tácticos y de sensores del Reprise para todo el período de tiempo, comenzando una hora estándar completa antes de que Hélène Blondeau explotara y terminando una hora estándar completa después de la destrucción de la nave. También adjunto una copia del diario de vuelo de la pinaza y un inventario completo de los cargadores de mi nave, que da cuenta de todas las pequeñas embarcaciones y misiles de a bordo que nos fueron entregados. Basándome en esos registros, afirmaré de forma inequívoca y para que conste en acta que estoy absolutamente convencido de que nadie a bordo de la pinaza de la Sra. Monahan o a bordo del Reprise disparó un solo tiro de ningún tipo ni por ningún motivo.

—De hecho, debo reiterar que no he podido encontrar ninguna prueba en ninguno de nuestros registros o datos de los sensores que indique alguna causa externa para la destrucción de Hélène Blondeau. No hay indicios de disparos de misiles, de energía o de colisión. La única conclusión provisional a la que he podido llegar es que la nave y —aparentemente— toda su compañía se perdieron por una explosión interna. Ni yo ni ninguno de mis oficiales, concretamente mis oficiales de ingeniería y tácticos, hemos podido sugerir ninguna causa normal para dicha explosión. La nave quedó tan completamente destruida que poco menos que un fallo catastrófico y completamente imprevisto de su encerramiento de fusión parecería ser una explicación remotamente razonable. Sin embargo, esa explicación me parece completamente inverosímil, dada la naturaleza observada de la explosión. De hecho, a partir de los datos parciales de los sensores que tenemos de la destrucción de la nave y nuestro análisis de los patrones de dispersión de los restos, nos parece a mí y a mi oficial táctico que no fue destruida por una sola explosión, ni siquiera por una sola explosión primaria y una serie de explosiones secundarias, sino más bien como resultado de una cadena prácticamente simultánea de al menos siete explosiones distintas —.

Hizo una pausa, con su rostro exhausto, demacrado y sombrío, y sus fosas nasales encendidas. Luego continuó, hablando lenta y claramente.

—Soy plenamente consciente de la gravedad de lo que voy a decir, y espero que un análisis más exhaustivo y completo de los limitados datos que he podido incluir en este informe demuestre que mis sospechas son erróneas. Sin embargo, mi opinión es que la destrucción de Hélène Blondeau fue el resultado de un acto de sabotaje cuidadoso, hábilmente planificado y bien ejecutado. No se me ocurre ninguna otra explicación para el patrón de destrucción observado. En este momento no estoy preparado para especular en un informe formal sobre quién podría haber sido el responsable de ese acto de sabotaje. No soy un investigador capacitado, y no creo que sea apropiado que haga ninguna acusación o alegación formal antes de que se pueda realizar un análisis más detallado. Sin embargo, sí, de hecho, esto fue un acto de sabotaje, quienquiera que haya sido responsable de ello claramente no tiene los mejores intereses del Imperio Estelar en el corazón. Dado que el Capitán Séguin, Camille, y todos los demás barcos de la Nueva Toscana en el sistema han sido retirados, creo que el potencial de algún tipo de incidente adicional y desafortunado es alto. Por lo tanto, debo solicitar respetuosamente que este sistema estelar sea rápida y fuertemente reforzado —.

Capítulo Cuarenta

—SE HAN ido.

Valery Ottweiler levantó la vista del informe que había estado leyendo y enarcó una ceja al hombre que estaba en la puerta de su despacho. Damien Harahap, antiguo miembro de la Gendarmería de la Liga Solariana, era un hombre de aspecto eminentemente olvidable —cualidad que le había servido durante su estancia en su antiguo empleador—, pero Ottweiler había descubierto que detrás de esa fachada poco llamativa había un cerebro extremadamente capaz.

También había alguien que tenía una cantidad desmesurada de buena suerte. En conjunto, Harahap era extraordinariamente afortunado de estar vivo, pero Ottweiler sabía que había sido muy útil para Aldona Anisimovna e Isabel Bardasano. A pesar de lo espectacularmente que se había estrellado la operación Mónica, Harahap había desempeñado su papel en ella de forma casi impecable, y había sido tan despiadadamente honesto al criticar su propia actuación como al criticar la de cualquier otra persona. No era Mesan, pero los operativos de su profesionalidad y capacidad —y de su inteligencia— eran raros, y Bardasano, que nunca había tenido prejuicios a la hora de emplear —talentos externos— si demostraban ser valiosos y fiables, lo había contratado fuera de la Gendarmería casi antes de que los restos de Mónica terminaran de brillar. El hecho de que Harahap supiera dónde estaban enterrados todos los cadáveres del Sector Madrás había sugerido que podría ser especialmente valioso para Ottweiler, y así fue cómo llegó a formar parte del personal de Ottweiler aquí en Meyers. Por supuesto, tenerlo trabajando abiertamente para Ottweiler aquí, en la capital de su antiguo territorio, tenía algunos inconvenientes. De hecho, Hongbo Junyan había mirado con un poco de recelo la relación, pero Ottweiler ya había demostrado quién mandaba en esa relación en particular, y cualquier objeción que el vicecomisionado pudiera haber acariciado se había quedado sin decir.

—Supongo que se refiere a la partida del intrépido almirante Byng —dijo ahora Ottweiler, y Harahap asintió.

—Acaba de ser traducido para Nueva Toscana,— dijo.

—Y ya era hora, además —murmuró Ottweiler. Harahap no pareció darse cuenta, lo cual era una nueva prueba tanto de su inteligencia como de su discreción, pensó Ottweiler. Entonces el mesano inhaló profundamente y se encogió de hombros.

—Gracias, Damián —dijo—.

—¿Hay algo más que necesites que haga esta tarde?

—No, gracias. Bueno, al menos no aquí. Pero, pensándolo bien, probablemente sería una buena idea que pasaras a dar con tus contactos de la Gendarmería de nuevo. Trata de conseguir una lectura de cómo los Sollies ven lo que está pasando en Nueva Toscana.

—No hay problema —contestó Harahap, y se marchó, cerrando la puerta en silencio tras él. Ottweiler contempló por un momento aquella puerta cerrada, pensando en el hombre que acababa de atravesarla y en todo lo que representaba.

Damien Harahap había sido uno de los mejores hombres de campo que la Gendarmería Solariana había reclutado y entrenado, pero nunca había sentido ninguna lealtad intrínseca a la Liga. Nacido en la misma Verge, había conseguido salir de uno de los planetas que Seguridad Fronteriza había entregado a uno de sus patrocinadores corporativos multi-estelares para ser exprimido y explotado. Lo había hecho aceptando el servicio de la misma gente que había despojado a su mundo natal de su libertad y su dignidad, y Ottweiler sospechaba que eso todavía le molestaba a veces. De ser así, no le había impedido hacer su trabajo de forma superlativa, pero eso se debía más a su propio orgullo por el trabajo y a su negativa a rendir menos que lo mejor posible que a cualquier vestigio de devoción por sus empleadores. Siempre se había visto a sí mismo —con razón, en opinión de Ottweiler— mucho más como un mercenario extranjero que como un ciudadano de la Liga.

Y Valery Ottweiler sospechaba que eso iba a ser el talón de Aquiles de la Liga Solariana. Demasiadas de las personas que hacían lo que había que hacer para mantener la máquina en funcionamiento eran como Damien Harahap. Hábiles, capaces, ambiciosos, a menudo despiadados... y sin ningún sentido de la lealtad a la Liga. Simplemente jugaban el mejor juego disponible para ellos, y si alguien llegaba y ofrecía cambiar las reglas...

Ottweiler volvió a mirar el informe que había estado leyendo, pero realmente no lo vio. Su mente estaba demasiado ocupada con otras cosas.

Se alegró de que Byng por fin se hubiera puesto en marcha, aunque hubiera tardado casi un mes entero. Era más tiempo del que sus instrucciones habían especificado como intervalo máximo aceptable, pero sólo por uno o dos días. A no ser que la gente que había redactado esas instrucciones fuera más estúpida de lo que Ottweiler esperaba, habrían permitido alguna desviación incluso en sus retrasos de tiempo —máximos aceptables—. Y tanto si lo habían hecho como si no, era lo mejor que Ottweiler había podido hacer sin salir a la luz y apretar a Lorcan Verrochio mucho más fuerte —y mucho más obviamente— de lo que le permitían las instrucciones de Isabel Bardasano.

Y también se sintió aliviado de que Byng se hubiera conformado con llevar sólo dos de sus tres escuadrones de cruceros de batalla.

Se echó hacia atrás en su silla, con los labios fruncidos mientras silbaba sin ton ni son. Se suponía que no debía saber lo que estaba pasando realmente. Eso era obvio por la forma en que estaban escritas sus instrucciones, por la forma en que estaban redactadas las directivas de Bardasano. Pero, al igual que Damien Harahap, la inteligencia de Valery Ottweiler era lo que le hacía tan útil a sus propios jefes. Y esa inteligencia le había sugerido últimamente cosas que se había guardado con mucha discreción. Cosas que habían dado un punto más a sus pensamientos sobre la lealtad fundamental de gente como Harahap. Y la suya propia.

Nadie le había dicho exactamente lo que se suponía que iba a ocurrir en Nueva Toscana, pero no hacía falta ser un hiperfísico para darse cuenta de que no era lo que los neotuscanos —o el almirante Byng— esperaban que ocurriera. Especialmente después de lo que había ocurrido en Mónica, y lo que eso había demostrado sobre las capacidades militares manticoranas, la única posibilidad que Ottweiler podía ver era que alguien quisiera repetir la batalla de Mónica, pero con Josef Byng en el papel de la Armada monicana. Nadie tan inteligente como Isabel Bardasano o Aldona Anisimovna podía esperar otro resultado, lo que significaba que ése era el que querían. Lo que llevaba inevitablemente a la pregunta de por qué lo querían. Ottweiler se había hecho esa misma pregunta, y mientras la meditaba, se le ocurrió un pensamiento muy inquietante. Una que le hizo ver las acciones de alguien como el Gobernador Barregos en el Sector Maya de forma muy diferente. Una que le hizo preguntarse cómo alguien tan brillante como él podía haber pasado por alto las señales que ahora veía con tanta claridad.

Una que le hizo considerar exactamente a qué le había dado realmente su propia lealtad todos estos años y cuánto más lejos podrían llegar las ambiciones de sus propios empleadores de lo que había adivinado antes.

Y una que le hizo preguntarse cómo iba a reaccionar la Liga Solariana cuando descubriera la verdadera desventaja de contratar mercenarios para proteger su vida.

* * *

—Sabe, padre, cuando se le ocurrió esta idea suya, me encontré preguntándome sobre su contacto con la realidad. De hecho, empecé a decir precisamente eso, en realidad. Pero ahora... —Benjamin Detweiler sacudió la cabeza mientras estaba de pie junto a su padre en el salón de un yate privado lujosamente amueblado, contemplando la pantalla de visión afilada como una aguja.

—Albrecht miró a su hijo con humor. —Cambiaste de opinión, ¿verdad? Recuerdas que una de tus responsabilidades es advertirme si crees que se me va la olla, ¿no?

—Oh, ciertamente. Benjamin se rió. —El problema es que nadie más conoce realmente todos los detalles laberínticos —por no decir maquiavélicos— que ruedan por tu cerebro. A veces es un poco difícil para los que estamos fuera distinguir entre golpes de genio y pelos de punta.—

—Tu respeto filial me abruma,— dijo Albrecht secamente, y Benjamin volvió a reírse. Aunque, reflexionó Albrecht, había al menos un pequeño núcleo de verdad enterrado en los comentarios de su hijo. Normalmente lo había, en lo que respecta a Benjamin. De todos sus hijos, Benjamin era probablemente el que más le decía si creía que se estaba saliendo por la tangente.

Probablemente porque Benjamin es el más parecido a mí, cuando se trata de eso, pensó Albrecht. Al fin y al cabo, por eso lo elegí para dirigir la parte militar. Y —los ojos de Albrecht volvieron a centrarse en la pantalla— hasta ahora, nos ha hecho sentir orgullosos a todos. Bueno, él, Daniel y la pequeña tienda de maravillas de Daniel.

A decir verdad, las imágenes de la pantalla no eran tan emocionantes... a menos que, por supuesto, uno se diera cuenta de lo que estaba viendo. Tampoco había necesidad de que Albrecht estuviera aquí, a bordo del yate de Benjamin, observándolo desde tan corta distancia. Podría haber visto exactamente las mismas imágenes desde la seguridad de su propia oficina. Pero Albrecht se dio cuenta de lo que estaba viendo, y seiscientos T años de planificación y esfuerzo, de sudor y trabajo, de enorme inversión y aún más enorme paciencia por parte de generaciones enteras que no podían estar aquí con él, retumbaban en el tuétano de sus huesos mientras observaba. No podía quedarse fuera. Necesitaba estar lo más cerca físicamente posible de las unidades de Oyster Bay, y si eso era ilógico, no le importaba mucho. Observó los estupendos cargueros que se ponían en marcha. No eran los mayores cargueros de la galaxia, ni mucho menos, pero seguían siendo naves grandes y sólidas, todas ellas de al menos cuatro millones de toneladas, y habían sido cuidadosamente modificadas para su función actual. Sus puertas de carga eran considerablemente más grandes de lo habitual, y las bodegas de carga situadas detrás de esas puertas habían sido configuradas para proporcionar nidos seguros para las naves exploradoras de clase Fantasma, del tamaño de una fragata, que ocultaban.

Esas naves exploradoras eran algo totalmente nuevo en los anales de la guerra interestelar, y deseaba que tuvieran más de ellas, cientos de ellas. Pero no los tenían. Su inventario total de las nuevas naves con motor araña era extremadamente limitado, y él las había destinado prácticamente todas a esta operación. Si sólo hubieran tenido unos pocos meses más —uno o dos años más— para prepararse, habría sido mucho más feliz. Pero tenemos suficientes para esto, se dijo a sí mismo casi con fiereza, y dejó que sus ojos recorrieran la otra mitad de Oyster Bay.

Las naves de ataque de la clase Shark eran mucho más grandes que los exploradores del Comodoro Østby y del Comodoro Sung. Cualquier nave de ataque tenía que serlo, aunque en muchos aspectos seguían siendo esencialmente unidades prototipo, y sólo contaban con veintiocho de ellas, divididas entre el grupo de combate uno del almirante Topolev y el grupo de combate dos, mucho más pequeño, del almirante Colenso. Se estaban diseñando unidades mucho más grandes y con mucho más espacio en los cargadores, diseños basados en gran medida en la experiencia que Benjamin y sus tripulaciones habían adquirido trabajando con las naves actualmente bajo el mando de Topolev y Colenso. Algunas de esas unidades más grandes ya estaban entrando en las primeras fases de construcción, por cierto. Y, de nuevo, Albrecht deseó que hubieran podido esperar hasta que esas naves más grandes estuvieran disponibles en mayor número. Pero la clave de todo era el tiempo, y los dos almirantes tenían suficiente poder de combate para la misión que se les había asignado. Albrecht no era el especialista militar que era Benjamin, pero incluso él podía decir que los Sharks parecían estar sutilmente equivocados. Estaban demasiado lejos para poder verlos a simple vista, pero la ampliación de la pantalla de visualización los ponía a la altura de un brazo y hacía evidente que todos ellos carecían del diseño tradicional —cabeza de martillo— de una nave militar. De hecho, las líneas de sus cascos eran todas erróneas, de un modo u otro, como si sus diseñadores hubieran trabajado con un conjunto de restricciones completamente diferente al de cualquier otro en la galaxia.

Que era precisamente lo que habían estado haciendo.

Las naves de asalto giraron lentamente y luego, como una sola unidad, se alejaron a toda velocidad hacia las profundidades del espacio. Y eso también estaba mal. El poder de distorsión de la luz del propulsor de una nave estelar hacía que la nave en su interior fuera imposible de ver, excepto desde el ángulo exacto. Pero no había distorsión gravitatoria alrededor de estas naves, nada que doblara y difuminara las ondas de luz, porque no usaban cuñas impulsoras. ¿Y eso no va a ser una desagradable sorpresa para los manties y sus amigos? pensó Albrecht con fiereza.

Observó durante unos instantes más, luego se sacudió e inhaló profundamente.

—Bueno —dijo—, eso es todo. Estoy orgulloso de ti, Ben —alcanzó a apretar el hombro de su hijo—A veces pienso que me olvido de decírtelo —y a los otros chicos, en realidad— tan a menudo como debería, pero es cierto. Sé la presión que ejercí sobre ti cuando decidí trasladar Oyster Bay hasta aquí. Pero también sabía que si alguien podía organizarlo y moverlo en ese plazo, eras tú.

—La adulación te llevará a todas partes, padre —dijo Benjamin con una sonrisa, pero Albrecht pudo notar que su hijo reconocía la sinceridad que había detrás de sus palabras. Le dio otro apretón al hombro que tenía bajo la mano, y luego negó con la cabeza.

—Y ahora, será mejor que vuelva a la casa. Estoy seguro de que algo más ha salido de mi cesta mientras estaba fuera, y tu madre tiene planeado algo especial para la cena de esta noche. No me ha dicho qué, y no he preguntado. A veces tengo un poco de miedo de preguntarle, en realidad. No me gustaría pensar que está mezclando sus libros de cocina con sus cuadernos de laboratorio.

Esta vez, Benjamin se rió a carcajadas. Evelina Detweiler era una de las mejores investigadoras en biociencias de la Alineación de Mesan, con una especialización en armas biológicas, y trabajaba en estrecha colaboración con el hermano de Benjamin, Everett, y con Renzo Kyprianou. Y a diferencia de su marido, que siempre estaba muy concentrado en la tarea que tenía entre manos, Evelina era con demasiada frecuencia el epítome del —profesor de mente ausente—.

—Sin embargo, sea lo que sea lo que planea darme de comer, será mejor que tú también estés allí —dijo ahora Albrecht, mirando fijamente al risueño Benjamin—Es una cena especial para celebrar el lanzamiento de Oyster Bay, y tengo entendido que incluirá marisco, de una forma u otra. Así que no faltes. A las diecinueve y media en punto, y sin excusas, joven.

—Sí, señor, —dijo Benjamin mansamente.

* * *

—Bueno,— dijo Augustus Khumalo sombríamente, —podría desear que nos hubiéramos equivocado al menos esta vez.

—Si te hace sentir mejor equivocarte, Augustus,— dijo la baronesa Medusa con una sonrisa torcida,—no te preocupes demasiado. Estoy segura de que podremos cometer suficientes errores para satisfacerte mientras intentamos averiguar qué hacer al respecto.—

—Yo sé lo que me gustaría hacer al respecto —murmuró Henri Krietzmann lo suficientemente alto como para que se le oyera, y Joachim Alquezar le dirigió una mirada de reproche.

—Aunque la acción directa tiene un cierto atractivo primitivo, sobre todo en momentos como éste, no siempre es la mejor forma de actuar, Henri. Además, hay una cosita llamada Edicto Eridani de la que preocuparse, así que un buen bombardeo cinético de saturación en Nueva Toscana está probablemente descartado.

—Hablando como un verdadero aristócrata efímero, Krietzmann respondió con un parpadeo, a pesar de la tensión del momento, y Alquezar se rió. Pero su humor momentáneo desapareció rápidamente, y sacudió la cabeza y miró a Medusa.

—Tengo que admitir que no sé ni siquiera sugerir qué es lo que se suponía que iba a conseguir esto —dijo, pasando la yema de un dedo por la copia impresa de la nota diplomática que estaba en la mesa de conferencias frente a él, junto a su copia del informe del comandante Denton—.

—Creo que al menos una parte es bastante obvia, señor Primer Ministro —dijo Gregor O'Shaughnessy—Sé que Nueva Toscana está en realidad cinco días más cerca de Spindle que Pequod, pero el hecho de que el desagradable programa de Vézien haya llegado aquí menos de veinticuatro horas después del informe del comandante Denton sigue diciendo bastante. Incluso si esta capitana Séguin dejó que los mercantes hicieran el viaje por su cuenta y se adelantó a ellos en su crucero ligero, todavía quemó la mayor parte de cinco días y medio sólo para llegar a Nueva Toscana. Lo que significa que llevaron a cabo toda esta "investigación" de Vézien, discutieron cómo responder, y nos enviaron su maldita nota en menos de un día T. ¿Cuántos gobiernos conoces que hayan podido hacer eso desde el principio?

—Ninguno —dijo Alquezar con tristeza—. O no, al menos, si realmente hubo algún tipo de investigación.

—Creo que podemos dar por sentado que no hubo necesidad de ninguna investigación —intervino Michelle Henke desde su lugar a la derecha de Khumalo, y su ronco contralto era mucho más sombrío que de costumbre. Medusa la miró, y a la baronesa no le gustó precisamente lo que vio. Michelle llevaba menos de un mes en Spindle, y para Medusa era obvio que las horrendas bajas que había sufrido la Armada en la batalla de Manticora la habían afectado especialmente.

Bueno, ¡claro que sí! se reprendió Medusa. ¿A cuántas de esas personas conocía personalmente? ¿Cuántos amigos cercanos murieron? E incluso dejando todo eso fuera de la ecuación, ella es una oficial de la Marina de la Reina. La Armada que se suponía que debía evitar que alguien hiciera algo así en el sistema de la casa.

Y aunque nada de lo demás hubiera sido cierto, reflexionó la baronesa, Michelle Henke era la oficial al mando de la Décima Flota. Esa organización se había activado oficialmente tras la llegada de Aivars Terekhov —Sir Aivars Terekhov, se recordó a sí misma— y su escuadrón de cruceros a Spindle, y como comandante de la Décima Flota, el vicealmirante Gold Peak era muy consciente de cómo las salvajes pérdidas que había sufrido la Marina Real de Manticor iban a afectar a la disponibilidad de fuerzas aquí en Talbott, también. Era totalmente posible —de hecho, casi inevitable— que muchas de las naves que estaba previsto que recibiera se retrasaran o incluso se desviaran permanentemente a otras tareas, ya que el Almirantazgo intentaba frenéticamente llenar todos los agujeros que la Batalla de Manticora había provocado en su orden de batalla. Todo ello hizo que el momento de la pequeña operación de los neotusos, fuera lo que fuera, fuera aún más... inconveniente.

—Es casi como si ya supieran lo que pasó en Manticora, ¿no? —musitó Terekhov en voz alta, como un inquietante eco de los pensamientos de Medusa. Se sentó en un cómodo sillón en una esquina de su escritorio, con la nueva cinta azul y blanca del POV encabezando la —ensalada de frutas— en el pecho de su túnica.

—No nos dejemos llevar por el crédito de los poderes arcanos, Aivars —dijo Michelle—.

—Oh, no, señora. —Terekhov sonrió brevemente. —Es sólo que es particularmente frustrante que esto ocurra ahora mismo.

Eso es lo que yo llamaría una magistral pieza de eufemismo, Sir Aivars —dijo Bernardus Van Dort con ironía—.

—Ponlo en mi experiencia de años en el Ministerio de Asuntos Exteriores —replicó Terekhov—Pero mientras haces eso, esos mismos años de experiencia en el Ministerio de Asuntos Exteriores están haciendo sonar todo tipo de alarmas sobre esto. Como acaba de señalar Gregor, todo esto apesta a gloria. Está pintado con letras grandes y brillantes: "¡un trabajo de mierda!", y no me gusta ninguna de las razones que se me ocurren para explicarlo. Tú y Joachim conocen a estas personas mucho mejor que yo, Bernardus. ¿Son tan estúpidos como para pensar que no nos daríamos cuenta de su habilidad para hacernos llegar su nota tan rápidamente?

—Bueno, obviamente fueron tan estúpidos como para enviar a Andrieaux Yvernau a la Convención Constitucional, lo que tiene que plantear al menos algunas preguntas, ¿no crees? —Si realmente esperaban sacar una constitución de allí, entonces no fue exactamente lo que cualquiera consideraría una elección inspirada. Pero en respuesta a la pregunta que realmente planteas, no, ninguno de ellos —excepto probablemente Yvernau— es tan estúpido. Tienen que darse cuenta de que no hay manera de que perdamos el tiempo en esto. Lo que significa que francamente no les importa. Toda la nota no es para nuestro beneficio en absoluto; es para el de alguien más.

—Exactamente —dijo Terekhov, y sus ojos azules barrieron la mesa por un momento antes de volver a Joachim Alquezar y la baronesa Medusa.

—Se trata de nuevo de Mónica —dijo con rotundidad—No sé exactamente cómo se supone que encajan todas las piezas esta vez, pero Nueva Toscana es la aldaba de otra persona, exactamente igual que lo era Mónica. Y como dice Bernardus, la forma en que se están escenificando estos incidentes es para otra persona. ¿Alguien en este espacio duda de quién es ese alguien más?

—Claro que son los Sollies, Comodoro,— dijo Alquezar. —Sea lo que sea lo que tengan en mente, es evidente que los neotusos están planeando llamar a alguna "potencia exterior imparcial" para que... medie en la crisis que el Imperio Estelar ha provocado claramente por sus propias y siniestras razones.

—Empiezo a desear que nos hubiéramos adelantado y enviado a Chatterjee a relevar a Denton nada más llegar con sus Rolands —dijo Khumalo con franqueza, pasándose los dedos de la mano derecha por el pelo en un gesto atípico y acosado.

—No creo que hubiera cambiado nada, señor —dijo Terekhov. Khumalo le miró, y Terekhov levantó una mano e hizo un pequeño gesto de desprecio con ella.

—En primer lugar, señor, no veo por qué usted y el almirante Gold Peak tenían otra opción que congelar los movimientos y despliegues de las naves, al menos hasta que el almirante Gold Peak volviera a Spindle, hasta que tuvieran una mejor idea de cómo lo ocurrido en Manticora va a afectar a sus disponibilidades de fuerzas aquí en el cuadrante. Incluso con el beneficio de la retrospectiva, no creo que otra decisión fuera posible. Pero, en segundo lugar, sea lo que sea lo que esta gente está tramando, es obvio que han estado trabajando en un plan de juego detallado desde el principio. Realmente no veo que hagan nada diferente sólo porque el Comodoro Chatterjee estaba sentado allí con media docena de Rolands en lugar del Comandante Denton con una sola lata de hojalata.

—A menos que el hecho de tener media docena de Rolands sentados allí les hubiera convencido de lo imprudente de sus acciones —señaló Michelle—.

—Con todos los respetos, señora —dijo Terekhov—, si pueden contar hasta veinte sin quitarse los zapatos, ya saben que la Nueva Armada Toscana en todo su esplendor no quiere cabrear a la RAM. Poner más destructores en el Pequod no habría cambiado ninguna percepción del equilibrio real de fuerzas en Nueva Toscana.—

Michelle asintió lentamente. Tenía razón, por supuesto, y el hecho de que la tuviera sólo la hacía aún más feliz de tenerlo a él y a su juicio de vuelta aquí en el Cuadrante. No es que se sintiera especialmente —feliz— por cualquier otra cosa en este momento.

De acuerdo —Medusa miró alrededor de la mesa de conferencias mientras su tono tranquilo y firme captaba la atención de todos los demás—Lo que estoy escuchando es un consenso de que Nueva Toscana está actuando como testaferro de alguna parte o partes desconocidas, aunque sospecho que todos podríamos ponerle nombre al menos a una de las partes mencionadas si realmente lo intentáramos. Y creo que también estamos todos de acuerdo en que, de momento, ellos tienen la ventaja de saber qué demonios intentan hacer mientras que nosotros no tenemos ni idea. Lamentablemente, no veo otra opción que responder con bastante firmeza a lo que ya han hecho.

—Me gustaría insertar una palabra de advertencia, Milady —dijo O'Shaughnessy. Ella le indicó con la cabeza que pasara, y él continuó. —No puedo estar en desacuerdo con nada de lo que acaba de decir, pero creo que debemos tener en cuenta que responder con fuerza puede ser exactamente lo que quieren que hagamos.

—Puede ser, —asintió Medusa. —Por otro lado, no veo otra opción. Ciertamente no podemos ignorarlo, cuando su primer ministro nos está enviando notas formales en las que acusa a una de nuestras pinazas de haber disparado deliberadamente y destruido un barco mercante de la Nueva Toscana con todas las manos-y, por implicación, nos acusa de mentir al respecto en lugar de admitir la responsabilidad del comandante Denton. Es obvio, a partir de nuestro análisis de los registros, que no ocurrió nada de eso, pero nadie, aparte de nosotros y de los neotuscanos, tiene ninguna prueba que mirar. Por mucho que lo odie, eso significa que esto va a ser una batalla por la credibilidad, no algo que pueda resolverse mediante la presentación de pruebas en una especie de tribunal insterstellar. Y si ese es el caso, lo último que podemos permitirnos es dejar que se establezca su versión de los hechos, sin ser cuestionada—.

Todos los oficiales navales de la mesa asintieron con sobriedad. Habían pasado los datos de los sensores que el comandante Denton había enviado junto con su informe por sus ordenadores tácticos y simuladores, y esos ordenadores y simuladores habían sido mucho más capaces que cualquier cosa a bordo del Reprise. Desgraciadamente, todavía había límites. Como había advertido Denton, había menos datos de los que podían desear. El Reprise era un solo destructor cuyas plataformas de sensores habían estado vigilando todo un sistema estelar. Nada le había advertido de que debía vigilar más de cerca a Hélène Blondeau, y ninguna de sus plataformas había estado mirando en la dirección correcta en el momento adecuado. Lo que tenían provenía casi en su totalidad de sus sensores de a bordo, y tampoco habían centrado su atención en la nave mercante de la Nueva Toscana.

Sin embargo, a pesar de todas esas desventajas, para los analistas era evidente que Denton tenía razón. El Hélène Blondeau había sido destruido por una explosión interna. O, para ser más precisos, el carguero había sido destruido por un único evento explosivo consistente en ocho —no las siete que Denton había identificado— detonaciones simultáneas equidistantes a lo largo de su volumen. No había sido una secuencia de explosiones que se extendieran, por muy rápidamente que fuera, desde un único foco inicial, lo que habría sido el caso de casi cualquier catástrofe —natural— concebible... y definitivamente habría sido el caso si hubieran sido el resultado de un fuego de energía o de un impacto de misiles en el casco. La única manera de que se produjeran tantas detonaciones simultáneamente en todo el volumen de una nave de ese tamaño era como resultado de cargas de hundimiento muy cuidadosamente colocadas. Los analistas no tenían ninguna duda: los neoturcos habían hecho explotar su propia nave.

—No voy a ir a los noticieros a entregarles nuestro análisis —continuó Medusa—Tengo toda la confianza en que es preciso, pero decir 'Lo hicieron ellos mismos' no va a funcionar bien con los 'faxes'. Es el tipo de defensa "él dijo; ella dijo" que suena débil en el mejor de los casos, especialmente cuando se basa en el análisis controvertido de información o datos incompletos. Y, francamente, quienquiera que haya ideado esto obviamente se da cuenta de cómo nuestras disputas diplomáticas con Haven —que no han mejorado, ahora que les acusamos de sabotear la cumbre y que niegan haber tenido nada que ver con ningún intento de asesinato— van a hacer que eso sea particularmente cierto en nuestro caso.

—No obstante, es igualmente imperativo que mantengamos de forma clara e inequívoca que no fuimos de ninguna manera responsables de lo ocurrido. Podemos aportar nuestros propios datos de los sensores, así como los resultados de nuestra propia investigación interna, para respaldar nuestra propia inocencia sin tener que alegar necesariamente la culpabilidad de nadie. Tenemos que hacer eso, para asegurarnos de que nuestra versión de la historia se presenta con la misma claridad y contundencia que su versión de los hechos. Y también tenemos que proceder como lo haría cualquier nación estelar inocente que actuara de buena fe. Lo que significa que debemos responder directamente a la nota de Vézien.

—¿De qué manera, Milady? —preguntó Alquezar.

—Presentándoles una nota de respuesta. Una que deje bien claro que rechazamos sus acusaciones, y una que describa —con detalle, utilizando las grabaciones del comandante Denton como corroboración de nuestra descripción— lo que realmente ha estado pasando en Pequod y que exija una explicación a su comportamiento cada vez más provocador.—

—¿Piensa enviarlo por los canales diplomáticos normales, Milady? —preguntó Michelle, y Medusa le dedicó una sonrisa claramente tiburonil.

—Enviaron su barco de despacho oficial del gobierno hasta Spindle para asegurarse de que recibiéramos nuestro correo, almirante. Lo menos que podemos hacer es asegurarnos de que reciban nuestra respuesta con la misma rapidez. Creo que Amandine Corvisart sería una excelente representante, y creo que el Comodoro Chatterjee sería un cartero impresionante.

—Eso podría ser visto como una acción provocadora, Milady —señaló O'Shaughnessy. Medusa lo miró, y él se encogió de hombros. —Enviaron una sola lancha de despacho desarmada. Si enviamos toda una escuadra de destructores, o incluso una sola división de destructores, para dar nuestra respuesta, podría interpretarse fácilmente como una especie de "diplomacia de cañón". —

—Una amenaza de que más vale que se callen si no quieren que les volemos en pedazos su miserable sistema estelar, Sr. O'Shaughnessy —dijo Khumalo con un poco de frialdad. —¿Es eso lo que quiere decir?

De hecho, sí, almirante —respondió O'Shaughnessy sin inmutarse—Tampoco estoy criticando a la Marina cuando digo eso. De hecho, creo que las cañoneras o los ocasionales cruceros —o incluso la ocasional escuadra de cruceros de batalla —añadió, sonriendo torcidamente a Michelle— son herramientas diplomáticas legítimas. Simplemente señalo que, en este caso concreto, estamos ante alguien que ya está intentando provocarnos de forma evidente. Alguien que está presentando la destrucción de uno de sus cargueros como consecuencia de nuestras acciones. Sí parece que les amenazamos abiertamente, podríamos hacerles el juego.

—Lo he considerado, Gregor —dijo Medusa antes de que Khumalo pudiera responder—, y puede que tengas razón. Por otro lado, creo que esta es una de esas ocasiones en las que está indicada una pequeña demostración de fuerza. Estoy seguro de que el comodoro Chatterjee será profesional y no se enfrentará, y sé que Amandine se mostrará firme sin caer en amenazas manifiestas. Pero es imposible que nosotros o cualquier otra potencia interestelar genuina no acompañe la entrega de este tipo de nota con al menos una modesta muestra de fuerza. Sea como sea, les estamos acusando de provocar deliberadamente un incidente entre nuestras naciones estelares, y si afirman seriamente que destruimos su carguero y matamos a toda su tripulación, nos están acusando de un acto de guerra abierto contra Nueva Toscana. Si no respondemos con suficiente fuerza para advertirles que hay una línea que es mejor no cruzar, entonces estamos saliendo de los parámetros normales —y aceptados— de la respuesta de una gran potencia en un caso como este.

—Y si su "plan de juego", como lo describió el Comodoro Terekhov, fue diseñado asumiendo que reaccionaríamos dentro de esos parámetros normales y aceptados, mi señora...

—No puedo leer sus mentes, Gregor —dijo el gobernador imperial—Así que si no voy a quedarme aquí sentado y dejarme paralizar por el doble y el triple pensamiento, voy a tener que hacerlo lo mejor que podamos. Y mientras operemos dentro de esos parámetros normales y aceptados, sin agitar grandes palos, por un lado, o dejarnos ver como si estuviéramos corriendo asustados, por el otro, estaremos en la mejor posición que podemos estar sí y cuando esta cosa finalmente pase a la corte de la opinión pública. Puede que no sea mucho, pero para ser brutalmente honestos, es lo mejor que podemos hacer. Si están decididos a pasar esto, no podemos detenerlos. Y si se llega a algún tipo de incidente violento genuino como resultado, entonces va a llegar a algún tipo de incidente violento, y será mejor que todos aceptemos eso ahora. Mientras tanto, nos comportaremos como una nación estrella civilizada que se enfrenta a una acusación absurda. Ciertamente no puede dañar nada, y, quién sabe, podría incluso ayudar.

—Creo que tiene razón, Milady —dijo Michelle, y su expresión se endureció—No quiero ningún tipo de "incidente violento" con Nueva Toscana, y Dios sabe que lo último que necesitamos es una especie de repetición de lo de Mónica. —Creo que vosotros dos lo hicisteis muy bien en Mónica, no me malinterpretéis. Pero creo que todos nosotros también sabemos lo feas que se habrían puesto las cosas si un grupo de combate de la Flota de la Frontera hubiera llegado a traducir a Mónica con sangre en el ojo. Eso ya habría sido bastante malo antes de que Haven llegara al sistema de origen. Ahora, cuando estamos tan completamente desequilibrados estratégicamente, el término "desastroso" viene a la mente.

—A pesar de eso, sin embargo, o tal vez incluso a causa de ello, creo que tenemos que dejar muy claro a los neo-toscanos que, como dice el gobernador, hay una línea que no quieren sobrepasar. No sería mala idea recordarles que, por muy mal que nos vaya una "segunda Mónica" a largo plazo, a ellos les iría muchísimo peor a corto plazo. Y creo que es igualmente importante que dejemos claro a los Sollies que pretendemos ser los dueños de nuestra propia casa. No olvidemos que todos estos incidentes que nos acusan de fomentar están teniendo lugar en Pequod, y Pequod es parte del Imperio Estelar de Manticora, la última vez que miré. Introdujeron una de sus naves de guerra en territorio soberano de Manticor, y nos están informando de las conclusiones de un tribunal de investigación de Nueva Toscana celebrado sobre hechos ocurridos en un sistema estelar de Manticor, y en el que ninguno de nuestros testigos o investigadores estuvo siquiera presente. Eso es una clara violación de nuestra soberanía, en varios niveles, y no creo que podamos permitirlo. Especialmente si quien está orquestando esto tiene a la Seguridad Fronteriza acechando en el fondo.

—Creo que ambos son puntos muy buenos, almirante —dijo Medusa. —¡Por supuesto, eso puede ser porque ya se me habían ocurrido a mí! En cualquier caso, así es como quiero proceder. Dejaré que usted y el almirante Khumalo estructuren las órdenes del comodoro Chatterjee. Esa es su área de experiencia, no la mía. Sin embargo, me gustaría una sesión informativa sobre sus instrucciones antes de que parta hacia Nueva Toscana. Mientras tanto, me sentaré con Amandine. No pretendo ser abiertamente conflictivo en mi nota a Vézien, pero sí pretendo dejar claro —con firmeza— que Nueva Toscana está tratando con el Imperio Estelar de Manticora, no con el sistema estelar independiente de Pequod, y no con alguna entidad política problemática que pueda llegar a existir en algún momento en el futuro. Está tratando con algo que ya existe, y algo que realmente, realmente no quiere que se convierta en un enemigo abierto —.

Capítulo Cuarenta y uno

ABIGAIL HEARNS se sentó en su puesto en el puente del NSM Tristram y se concentró en irradiar una sensación de calma. No era fácil.

Abigail nunca había tenido mucha fe en la noción de algún tipo de intuición o —segunda vista—. No en lo que a ella se refería, al menos; había visto y oído lo suficiente sobre el Steadholder Harrington como para no descartarlo en el caso del Steadholder. Algunos otros oficiales con los que había servido, como el capitán Oversteegen, también parecían poseer algo muy parecido a esos supuestos poderes psíquicos, pero las antenas psíquicas de Abigail Hearns siempre habían estado absolutamente desprovistas de cualquier tipo de señales de alerta. Por eso hoy se sentía especialmente nerviosa, porque algo le estaba crispando los nervios hasta convertirlos en un sólido y cantarín nudo de tensión. No sabía por qué, no podía explicárselo a nadie, pero era cierto. Y tampoco era la única que lo sentía. Lo había visto en varios de sus compañeros, tanto en el puente como fuera de él, y sabía que todos ellos intentaban proyectar la misma calma que ella... y se preguntaba si lo estaban haciendo bien.

Apartó la mirada de sus propias pantallas por un momento, comprobando el gráfico de astrología principal, y la tensión interna que tanto se esforzaba por ocultar aumentó un par de veces más. No tardará mucho, pensó.

No, no tardará, y gracias a la Intercesora hemos tenido tiempo extra para perforar, se dijo a sí misma. No creo que sea la única persona a bordo que desearía que hubiéramos controlado antes la situación de la Nueva Toscana, pero no puedo decir sinceramente que se haya perdido el tiempo.

El departamento táctico de Tristram todavía no estaba tan bien engrasado y era tan competente como el de Hexapuma en la víspera de la batalla de Mónica, pero era inconmensurablemente mejor de lo que había sido. De hecho, pensó que era tan buena como la de Nasty Kitty en Nuncio, y sintió un cálido resplandor de sólido logro al contemplar esa mejora y saber que era obra suya. Sin embargo, también había algo más que acompañaba a ese brillo de satisfacción; un algo peligroso que había visto en muchos de los mejores oficiales tácticos con los que había servido y que había descubierto que también vivía en lo más profundo de su ser. Abigail Hearns había matado a suficientes personas en su joven existencia como para no sentir la necesidad imperiosa de matar a más, y sin embargo no podía negar esa débil conmoción depredadora. Esa conciencia de la letalidad del arma que tenía preparada en su mano, como la hoja de un guarda. En realidad no quería usarla, y sin embargo... y sin embargo... Siempre existe ese "sin embargo", ¿no es así, Abigail? pensó, recordando una conversación en Nuncio con Ragnhild Pavletic. Siempre existe ese deseo de ponerse a prueba, de demostrar que eres un poco mejor que los demás. O, seamos sinceros, que cualquier otra persona. Miró hacia la silla del capitán, donde Naomi Kaplan estaba sentada con un aspecto aún más tranquilo que cualquiera de sus subordinados. Sin embargo, a diferencia de cualquier otra persona en el puente de Tristram, Abigail había visto al comandante Kaplan sentado en la silla del oficial táctico. Ya había visto la cara de Kaplan antes de la batalla, y sabía lo que estaba viendo ahora.

—Disculpe, capitán —dijo el teniente O'Reilly—Tenemos una solicitud de comunicación del buque insignia. Es el comodoro para usted, señora.

—Ponlo en mi pantalla, Wanda —respondió Kaplan. Hubo un retardo casi infinitesimal, y luego sonrió a su pequeña pantalla de comunicaciones privada.

—Buenas tardes, Comodoro. ¿Qué puedo hacer por usted?

El comodoro Ray Chatterjee, oficial al mando del Escuadrón de Destructores 301, le sonrió desde el puente de mando de su buque insignia, el NSM Roland. Puede que su sonrisa fuera un poco más tensa que la de ella, pero, de nuevo, él era responsable de los cuatro barcos de su primera división (el capitán Jacob Zavala y la segunda división de Chatterjee habían sido enviados directamente a Pequod para relevar a Reprise cuando el capitán de corbeta Denton regresó a Spindle para dar al almirante Khumalo y al almirante Gold Peak sus impresiones de primera mano sobre la situación en Pequod), mientras que Kaplan sólo tenía que preocuparse de Tristram.

—He estado pensando, Naomi —dijo el comodoro—, y aunque siempre es una ocupación algo arriesgada en mi caso, creo que esta vez he dado con algo. Concretamente, me he guardado al menos una o dos de nuestras cartas en la manga. Sólo como precaución, ya sabes.

—Señor, teniendo en cuenta lo que ha pasado en Pequod, yo estaría a favor de mantener uno o dos pulsadores escondidos en la manga. ¡Y preferiblemente uno en cada bota, también!

—Bueno, eso podría ser un poco exagerado —observó Chatterjee con suavidad—Después de todo, se supone que esta es una misión diplomática. Pero he estado revisando todo lo que tenemos sobre Nueva Toscana, y una cosa que me ha llamado la atención es que realmente no tienen ninguna red de sensores de espacio profundo que merezca la pena mencionar —Kaplan asintió. Cualquier nación estelar medianamente próspera —o, al menos, cualquier nación estelar medianamente próspera que se preocupara por los tejemanejes militares en sus alrededores— mantenía matrices de sensores de espacio profundo. En el caso de un sistema estelar como Manticora, esos conjuntos podían tener literalmente miles de kilómetros, con una exquisita sensibilidad capaz de captar cosas como hiperhuellas y a menudo incluso firmas de impulsores a meses luz del sistema primario, mucho más allá del alcance posible para cualquier sensor de a bordo.

Pero Nueva Toscana no era —moderadamente próspera— para los estándares de Manticor. De hecho, a pesar de que sus oligarcas solían llevar un estilo de vida lujoso, Nueva Toscana era poco más que una bolsa de pobreza miserable según la vara de medir del Viejo Reino Estelar, y no tenía nada remotamente parecido a las modernas matrices de espacio profundo.

—Esta gente es lo más parecido a los ciegos fuera del hiperlímite —señaló Chatterjee—No voy a decir que no puedan ver nada más allá de ese rango, pero las probabilidades no serían muy buenas para ellos, y su resolución tiene que ser pésima una vez que te alejas más de veinte o veinticinco minutos-luz del primario.

—Eso es más o menos lo que yo calcularía, sí, señor —asintió Kaplan, aunque había una nota casi de recelo en su voz, y él volvió a sonreír, sin mucho brillo, al darse cuenta de que ella ya había adivinado a dónde se dirigía. Bueno, en ese caso, supuso que podría ir adelante y confirmar su sospecha.

—Lo que pretendo hacer —continuó— es cambiar nuestra formación para acercarnos a Tristram por detrás de Roland y ver si podemos utilizar su huella para tapar la tuya. Haremos nuestra translación a los veintidós minutos-luz; si quieren pensar que nuestra astrología es inestable, me parece bien, pero eso nos da un minuto-luz y medio más para jugar. Sin embargo, tan pronto como hagamos nuestra translación alfa, quiero que pases al sigilo total.

—Señor, con todo el respeto—

—'Con todo el respeto yada-yada-yada,' —interrumpió Chatterjee con algo que estaba mucho más cerca de una sonrisa. —¿Cómo iba a saber que ibas a decir eso?

Kaplan apretó la mandíbula con fuerza, aunque el brillo de sus ojos comunicaba bastante bien su pensamiento tácito.

—Mejor —aprobó Chatterjee. Luego, su expresión se hizo más sobria.

—No se me ocurre esta idea sólo para complicarte la vida, Naomi, te lo aseguro. El problema es que nadie tiene ni idea de lo que los neotusos creen que van a conseguir, pero sí sabemos que han estado fabricando incidentes. De hecho, sabemos que están dispuestos a volar uno de sus propios cargueros —que espero que no tuviera tripulación a bordo en ese momento— y echarnos la culpa a nosotros. No creo que hayan hecho eso a menos que sientan que han sido capaces de reunir al menos algún tipo de "datos de sensores" para apoyar sus afirmaciones, y el Comandante Denton, por desgracia, no fue capaz de darnos pruebas contrarias realmente concluyentes.

—Me inclino a dudar de que vayan a intentar algo con tres destructores manticorianos sentados aquí mismo, vigilándolos como halcones, pero tampoco me inclino a apostar la granja en eso. Así que lo que vamos a hacer es utilizar a Roland, Lancelot y Galahad para lanzar plataformas Ghost Rider en nuestro camino. Lanzaremos algunas plataformas activas propias para barrer delante de nosotros, pero las demás serán completamente pasivas, ni siquiera pondrán en marcha sus motores, y tú las supervisarás todas desde más allá del hiperlímite, utilizando enlaces a velocidad de la luz para que no haya pulsos de gravedad inexplicables flotando por el sistema. Los neotuscanos no sabrán que básicamente estamos vigilando todo su sistema estelar y grabando todo lo que vemos. Si intentan colar algo fuera de nuestro rango de sensores conocido, las plataformas encubiertas deberían pillarles, lo que probablemente reforzaría mucho la mano de la embajadora Crovisart si están tramando algo e intentan ensuciarse con ella. Así que, en cierto modo, casi me gustaría que siguieran adelante e intentaran algo si eso nos permite pillarles con la mano en la masa. Y tú eres el que va a vigilar las galletas por nosotros —.

Kaplan guardó silencio durante un momento o dos, y luego dio un suspiro apenas perceptible.

—Muy bien, señor. No me gusta, pero comprendo la lógica, y supongo que alguien tiene que sacar el deber. Pero la próxima vez que se te ocurra algo así, ¿no podríamos cortar cartas, o tirar dados, o lanzar monedas, o algo para ver quién se queda jugando a la abuela mecedora en el porche mientras el resto de los niños salen corriendo a jugar?

—¡Dios, Comandante! No me había dado cuenta de que tenías ese don de la imagen. Pero supongo que al menos puedo tener en cuenta su sugerencia.—

Chatterjee frunció el ceño por un momento y luego sonrió.

—Personalmente, siempre he preferido el papel, piedra y tijera cuando se trata de decisiones de mando serias.

* * *

—Ya han llegado, señora Anisimovna.

Aldona Anisimovna se sentó rápidamente en la tumbona de la terraza de su casa temporal en Livorno. Llevaba casi una hora disfrutando del calor del G3 de Nueva Toscana como una gata rubia, y su cerebro empapado por el sol tardó un momento en comprender el anuncio de Kyrillos Taliadoros.

—¿Los Manties? —dijo ella, y él asintió en señal de confirmación.

—Según nuestros contactos, han aparecido con más fuerza de la que esperábamos, señora.

—¿Cuánto más?

—Tres de sus nuevos destructores clase Roland —respondió Taliadoros—Y según sus mensajes iniciales, han enviado nada menos que a Amandine Corvisart para que entregue su respuesta a la nota del Primer Ministro.

—Anisimovna sonrió con malicia. Teniendo en cuenta el trabajo de demolición que Corvisart había realizado en Monica, la oportunidad de recompensar sus esfuerzos era una ventaja inesperada. Sintió que quería ronronear como una leona de caza ante la idea, pero incluso mientras lo hacía, sintió que su pulso empezaba a acelerarse. Ni siquiera un vástago de una línea alfa mesana era inmune al efecto de la adrenalina a la antigua. O al miedo, admitió, y su sonrisa se desvaneció un poco. O, para el caso, a un ligero revuelo en el estómago al contemplar el pequeño detalle que había añadido al plan sin mencionarlo a ninguno de sus aliados aquí en Nueva Toscana. Basta ya, se dijo a sí misma con firmeza. Es el primer movimiento de una maldita guerra, ¡perra tonta! Por supuesto que va a ser... complicado. Pero también va a funcionar, ¡y eso es mucho más importante!

—Dijiste que esto era según nuestros contactos, —dijo en voz alta. —¿Debo suponer por eso que nadie de la oficina de Vézien nos ha pasado la palabra oficial todavía?—

—No, señora. Pero eso no significa necesariamente nada —Taliadoros se permitió una leve sonrisa de complacencia. —Me sorprendería mucho que nuestras líneas de comunicación con el NNT —y con su propia oficina, por cierto— no fueran más cortas —o al menos más rápidas— que las suyas.

—No nos dejemos llevar por la confianza, Kyrillos —dijo Anisimovna con un poco de contundencia, y la sonrisa de su guardaespaldas desapareció mientras asentía en señal de reconocimiento.

No es que no tuviera razón, concedió Anisimovna en la intimidad de su mente. A su llegada a Nueva Toscana, Jansen Metcalf había hecho lo que siempre hacían los agregados y embajadores mesanos. Incluso antes de terminar de deshacer el equipaje, se dedicó a establecer —contactos— en toda la estructura política y económica local. Siempre era más fácil en planetas como Nueva Toscana, donde el chanchullo, el clientelismo y la corrupción eran hechos aceptados y cotidianos. Anisimovna se preguntaba a veces si era la relativa ausencia de esa trinidad de herramientas lo que explicaba el fracaso de Bardasano a la hora de penetrar en un lugar como Manticora —o, para el caso, en la nueva República de Thesiman y Pritchart— del mismo modo que había conseguido penetrar en tantas otras naciones estelares.

Sin embargo, independientemente de lo que pudiera ser cierto en el caso de Manticora, Nueva Toscana había ofrecido un terreno fértil para las técnicas estándar de Mesan, y hasta que Manticora se había involucrado en el cúmulo de Talbott, Metcalf no había tenido nada más importante que hacer que pulir su red. Lo que significaba que Taliadoros estaba casi seguro de que tenía razón: Anisimovna probablemente estaba mejor informada de lo que ocurría en todo el Sistema de Nueva Toscana que el Primer Ministro Vézien. Posiblemente incluso mejor informada que Damián Dusserre, aunque ella hubiera estado menos dispuesta a apostar por esa posibilidad.

Sin embargo, es probable que tengas razón —continuó en voz alta—Es más probable que Vézien compruebe su información antes de transmitirla que que intente deliberadamente mantenernos en la oscuridad —Taliadoros volvió a asentir y Anisimovna se puso en pie. Se acercó descalza a la pared de la terraza, contemplando la capital de Nueva Toscana durante unos momentos más de reflexión. Luego se volvió hacia su guardaespaldas.

—Creo que es hora de que me siente con mucho cuidado aquí sin hacer absolutamente nada sospechoso —dijo. —Y si yo estoy aquí, tú tienes que estar aquí. Creo que probablemente sería una buena idea cerrar los canales de comunicación privados que pudiéramos tener abiertos. Confío en que el teniente Rochefort haya recibido ya sus instrucciones...

—Sí, señora. Y el embajador Metcalf ha vuelto a comprobar el relé de comunicaciones. Incluso si alguien lo detecta, no hay manera de que pueda ser rastreado hasta nosotros.

—Me gusta la mentalidad positiva, Kyrillos, pero mi experiencia reciente me impide dar nada por sentado.

—Por supuesto, señora.

—Está bien, entonces,— dijo ella. —Vamos a asegurarnos de que no estamos hablando con nadie que los fisgones del señor Dusserre no puedan escuchar. No queremos que sospeche por qué estamos tratando de evadirlo, después de todo. Y mientras lo haces, — sonrió, — creo que voy a ir a darme una ducha y a tomarme un martini antes de la cena.

* * *

—No me creo esta mierda —murmuró el comodoro Ray Chatterjee mientras estudiaba los iconos de la trama que manejaban las plataformas de reconocimiento que había enviado al sistema por delante de él. —¿Cómo demonios ha llegado esta gente hasta aquí, y qué demonios hacen aquí?

—No lo sé, señor —dijo en voz baja la teniente comandante Lori Olson, su oficial de operaciones—Sin embargo, dudo que sea algo que nos haría feliz si lo supiéramos.

—Tienes razón —asintió Chatterjee con gravedad—.

Se sentó de nuevo en su silla de mando, con una expresión aún más sombría que su tono, y se puso a pensar.

Cuando él y el embajador Corvisart habían sido enviados a Nueva Toscana, nadie había contado con esto. ¿Qué debían hacer ellos dos cuando encontraran diecisiete cruceros de batalla solarianos y cinco de sus destructores estacionados en órbita alrededor del planeta?

Esto apesta, pensó. La única pregunta es si los solarianos saben o no que forman parte de lo que sea que estén tramando los neotuscanos... y tengo un mal presentimiento al respecto. Supongo que es al menos remotamente posible que los Sollies no lo sepan, pero tendrían que ser más tontos que las piedras para no darse cuenta de que los New Tuscans estaban tratando de jugar con ellos. No es que no haya conocido a algunos Sollies que eran más tontos que las piedras. Es extraño que esa no sea una reflexión muy reconfortante en este momento.

—Contacta con el embajador, Jason,— le dijo al comandante Jason Wright, su jefe de personal. —Pídele que se reúna con nosotros en mi espacio de reuniones. Luego localice al capitán DesMoines y pídale que se reúna con usted, conmigo y con el embajador.—

—Sí, señor.

* * *

—Sí, señor Primer Ministro... —Dijo Anisimovna agradablemente, levantando una ceja hacia la pantalla de visualización mientras hacía girar suavemente el hielo en su copa de martini. —¿A qué debo el placer?

—Pensé que le gustaría saber que nos acaban de notificar que tres destructores o cruceros ligeros manticorianos han entrado en el sistema. Se dirigen a Nueva Toscana ahora mismo. Esperamos que lleguen a la órbita de estacionamiento en las próximas tres horas.

—Anisimovna permitió que sus ojos se entrecerraran con el grado exacto de especulación repentina mientras se inclinaba hacia delante para poner su vaso en el borde de la mesa de café que tenía delante. —No los esperaba tan pronto, señor Primer Ministro. ¿Están todos nuestros... activos especiales en su sitio?

—Estamos recibiendo muchas emisiones y otros datos de las nuevas plataformas —le aseguró Vézien, aunque ella sospechaba que estaba menos seguro de lo que quería aparentar. —El ministro de Guerra Pélisard está en contacto con la almirante Guédon ahora mismo. Dice que confía en captar suficientes datos para que podamos... masajear lo que sea necesario para el consumo de los Sollies. Lo único que me preocupa es tener a Byng ya aquí en el sistema —sacudió la cabeza y dejó que una pizca de preocupación apareciera en su expresión—¡Ojalá no hubiera tenido tanta prisa por llegar!

—Entiendo, señor Primer Ministro. Anisimovna le dedicó una sonrisa irónica. —Tampoco esperaba que el comisario Verrochio respondiera tan rápidamente a nuestra primera nota. Al fin y al cabo, los sollys nunca hacen las cosas con prisas; ésa es una de las cosas que tanto nos disgustan a los demás. ¿Espera el almirante Guédon poder trabajar con ellos?

—Probablemente. —Vézien hinchó las mejillas un momento. —Nicholas —quiero decir, el ministro Pélisard— parece estar bastante seguro de ello, en todo caso. Pero si los Sollies comparan los datos que sin duda registran sus propios sensores en este momento con los "incidentes" que les enviaremos en breve, es muy posible que detecten lo que estamos registrando en este momento cuando lo vuelvan a ver más tarde.

—Oh, yo no me preocuparía demasiado por eso, señor primer ministro.—La sonrisa de Anisimovna se volvió lobuna.

—El almirante Byng es lo suficientemente poco aficionado a los manties como para pasar por alto cualquier pequeño problema inconveniente, y el comisario Verrochio y su personal ya están preparados para hacer exactamente lo mismo. Todo lo que necesitamos es algo que sea remotamente plausible para cualquiera que no tenga acceso a los datos que está capturando en este momento.

* * *

—¿Qué opinas de ellos, Ingeborg?— preguntó Josef Byng, de pie con las manos juntas detrás de él mientras estudiaba la enorme trama maestra en el puente de la bandera del NALS Jean Bart.

—Los informes preliminares siguen llegando, señor —respondió la capitana Ingeborg Aberu, oficial de operaciones de Byng. Levantó la vista de su propia consola por un momento e hizo una mueca cuando sus ojos se encontraron con los de Byng, como preguntando qué más se podía esperar de un centro de información de combate atendido por personal de la Flota de la Frontera.

—Sin embargo, por lo que tenemos hasta ahora —continuó—, parece que hay tres cruceros ligeros. Se dirigen al sistema. Creemos que ya han transmitido en ráfaga al gobierno local, pero no han graznado sus transpondedores, así que aún no tenemos ninguna identificación definitiva. Sin embargo, dadas las circunstancias, no creo que haya muchas dudas de a quién pertenecen, señor.

—Son muy valientes, almirante —observó Karlotte Thimár. Byng la miró, y el jefe de personal se encogió de hombros. —Me refiero a llevarlo directamente a Nueva Toscana de esta manera. Eso es un poco más que acosar la navegación de Nueva Toscana en algún lugar como este Sistema Pequod.

—De "acosar", tal vez, Karlotte, respondió Byng. —Pero de disparar y destruir un barco mercante desarmado que se dedica a sus negocios legales... —Sus músculos de la mandíbula se tensaron. Nadie en Meyers, antes de su partida a Nueva Toscana, ni siquiera él, había soñado que la situación pudiera haber escalado tan rápidamente aquí, o que incluso los manties fueran tan descarados en su comportamiento, y sintió que una nueva oleada de justa ira le atravesaba. Creo que lo que estamos viendo aquí es una progresión directa del tipo de mierda que han estado haciendo todo el tiempo —continuó—Creo que han decidido venir a apretar las tuercas al gobierno de la Nueva Toscana en su propio patio trasero.

—Bueno, si eso es lo que están pensando, señor —dijo el comandante Lennox Wysoki, oficial de inteligencia de Byng, con una risa malvada—, probablemente se sentirán muy infelices cuando finalmente se den cuenta de que estamos sentados aquí en órbita.

* * *

—Estoy de acuerdo en que es lamentable, Comodoro —dijo Amandine Corvisart. —Y tampoco voy a pretender que me alegre por ello, por muchas razones. Pero no veo cómo podemos permitir que interfiera con nuestra misión. Desde luego, no podemos darnos la vuelta e irnos a casa como si la mera presencia de naves de guerra solarianas nos asustara.

—Creo que el embajador tiene razón, señor —dijo sombríamente el comandante John DesMoines, capitán de Roland y capitán de bandera de Chatterjee, y éste resopló.

—¡Claro que tiene razón, Jack! En primer lugar, porque es la embajadora y nosotros somos los que se supone que apoyamos su misión, lo que hace que sea su decisión. Y, en segundo lugar, porque resulta que estoy de acuerdo con ella. Lo que estoy tratando de hacer es tener una idea de cómo queremos manejarlo. ¿Ignoramos a los Sollies? ¿Fingir que no están aquí a menos que decidan hablar con nosotros? ¿O tratamos esto como una escala portuaria normal y seguimos los protocolos de intercambio entre potencias amigas que se encuentran en un puerto neutral?

—No creo que tenga sentido ser demasiado falso al respecto —dijo Corvisart al cabo de un momento—. Chatterjee movió una mano en un gesto que la invitaba a continuar, y ella se encogió de hombros. —No hay forma de que tantas naves de guerra solarianas estén aparcadas en un sistema estelar alejado como Nueva Toscana, a menos que hayan sido invitadas. Y lo único que podría haberlos traído hasta aquí desde el Sector Madras habría sido una invitación bastante urgente. Algo acompañado de una nota sobre todas esas desagradables depredaciones manticoranas contra inocentes naves mercantes de Nueva Toscana, por ejemplo. Así que creo que tenemos que asumir que los Sollies no están aquí por accidente, que están predispuestos a ser hostiles con nosotros, y que tendremos que aguantar bastantes disgustos por su parte mientras estemos aquí.

—El comentario de Lori Olson fue lo suficientemente bajo como para que Chatterjee pudiera fingir que no lo había oído. No es que no estuviera de acuerdo con él de todo corazón.

—Por otra parte —continuó Corvisart—, al menos siguen siendo espectadores técnicamente neutrales e imparciales. Nuestro asunto es con el gobierno de Nueva Toscana, no con la Armada de la Liga Solariana, y así es como debemos abordarlo. Si el oficial solariano de mayor rango elige insertarse en el proceso, tendré que lidiar con ello cuando ocurra. Pero hasta que eso ocurra, y a menos que ocurra, voy a ignorarlos por completo —después de todo, soy un civil que está aquí para tratar con otros civiles— mientras usted y su personal hacen las cortesías normales de una marina a otra.—

—Mi,— dijo Chatterjee secamente. —No será divertido.

* * *

Varias horas más tarde, el comodoro Chatterjee se encontraba todavía en el puente de mando del Roland. Realmente había dos razones para el enorme tamaño de los Roland en comparación con otros destructores. Una era el hecho de que eran los únicos destructores de la galaxia equipados para disparar el misil Mark 16 de doble accionamiento. La incorporación de esa capacidad —y la dotación de doce tubos— había exigido una modificación sustancial del lanzador Mod 9-c montado en la clase Saganami-C. El Mod 9-e de los Roland era esencialmente el tubo del 9-c, pero desprovisto del equipo de apoyo normalmente asociado a un tubo de misiles independiente. En su lugar, se metió con calzador un sexteto de los nuevos lanzadores, combinando los soportes necesarios para los seis tubos de la agrupación. Roland montó un racimo cada uno en sus cabezas de martillo de proa y de popa, los lugares tradicionales para las armas de energía de persecución de una nave. Dada la capacidad de los Manticoran de disparar fuera del alcance de la nave, los doce tubos podían ser utilizados contra cualquier objetivo, pero esto hacía que las armas de la clase fueran más vulnerables. Un solo impacto podía acabar con la mitad de su armamento de misiles, algo en lo que a Chatterjee no le gustaba pensar. Pero los destructores nunca habían sido concebidos para soportar el tipo de martilleo que recibían los amuralladores, y él estaba dispuesto a aceptar las vulnerabilidades del Roland a cambio de su abrumadora ventaja en el combate con misiles.

La otra razón de su tamaño (aparte de la necesidad de hacer un hueco en el almacén para sus lanzadores) era que todos los miembros de la clase habían sido equipados con capacidad de buque insignia. La Armada Real de Manticor se había quedado sin buques insignia adecuados para el servicio de cruceros y destructores durante la Primera Guerra Havenita, y los Roland eran también un intento de solucionar esa escasez. Lo suficientemente grandes y resistentes como para servir a los cruceros ligeros, y con una considerable potencia de largo alcance propia, también se suponía que se producirían en número suficiente para proporcionar un montón de cubiertas de bandera en esta ocasión. No eran tan grandes ni estaban tan opulentamente equipados como los de un crucero de batalla o un buque de guerra, pero eran lo suficientemente grandes para el trabajo y, lo que es más importante, estarían allí cuando se les necesitara.

Por eso, Ray Chatterjee llegó a disponer de una comodidad tan espaciosa en la que sentarse mientras se guisaba. No esperaba que esto saliera bien, pensó. Aunque tampoco esperaba que fuera tan complicado.

No podía decir que le sorprendiera que los neotusos estuvieran dando rodeos para evitar cualquier tipo de respuesta significativa a la nota que había entregado el embajador Corvisart. Apenas podían reconocer la exactitud de la nota, después de todo, así que supuso que simplemente negarse a aceptarla era su mejor jugada por el momento, aunque le sorprendió un poco que no hubieran apelado ya a los solly para que intervinieran de su lado, al menos como neutrales amistosos.

Probablemente significa que aún no tienen todos sus datos falsificados, reflexionó el comodoro. Incluso a un imbécil como el tal Byng probablemente no le haría mucha gracia que le entregaran algo demasiado burdo. Me pregunto si sabían que iba a venir tan pronto.

Sin embargo, sea cual sea la actitud de los neotusos hacia Amandine Corvisart, no había duda de la actitud del almirante Josef Byng hacia el Imperio Estelar de Manticora. En opinión de Chatterjee, el oficial superior de control de tráfico de los neotusos parecía y sonaba como si alguien hubiera introducido un palo de escoba en un determinado orificio. Había estado apenas en el lado correcto de la incivilidad absoluta, aunque Chatterjee no había podido decidir si eso se debía a que sabía exactamente lo que estaba pasando y formaba parte de ello, o si era porque no sabía lo que estaba pasando y creía de verdad en las historias de terror de su propio gobierno sobre el acoso despiadado de los manticorianos. Sin embargo, no había muchas dudas sobre lo que Byng creía.

—Mientras el gobierno del sistema de Nueva Toscana esté dispuesto a tolerar su presencia, "Comodoro" —había dicho Byng, mordiendo cada palabra como si fuera una esquirla de hielo—, yo también lo haré. También tendré la cortesía —por ahora, al menos— de suponer que usted, personalmente, no ha participado en el flagrante abuso de los derechos neutrales de Nueva Toscana aquí en el cúmulo. La Liga Solariana, sin embargo, no ve con buenos ojos la violación de esos derechos neutrales, y especialmente la destrucción de naves mercantes desarmadas y de toda su tripulación. No tengo duda de que tiene órdenes de no discutir estos asuntos conmigo, "Comodoro", y no le presionaré al respecto en este momento. Sin embargo, con el tiempo, lo que ha estado sucediendo aquí será... suficientemente aclarado, digamos, para que mi gobierno tome una posición oficial al respecto. Espero ese día, en el cual, tal vez, tendremos esa discusión después de todo. Buen día, "Comodoro". —

No había sido un intercambio —si es que la gélida diatriba de una sola dirección podía llamarse "intercambio"— diseñado para tranquilizar a Chatterjee. Tampoco le tranquilizaban las acciones de los cruceros de batalla solarianos. Ninguno de ellos tenía sus cuñas o paredes laterales levantadas, pero la observación visual de cerca —y a una distancia de menos de cinco mil kilómetros era posible hacer una inspección visual muy cercana, incluso sin recurrir a plataformas de reconocimiento desplegables— hacía evidente que sus baterías de energía estaban tripuladas. Los sensores detectaron también un radar activo y un lidar, que el CIC identificó como sistemas de control de fuego de defensa de misiles. Técnicamente, eso significaba que se trataba de sistemas defensivos, no ofensivos, pero esa distinción no tenía sentido a esta insignificante distancia. Aquellos cruceros de batalla sabían exactamente dónde estaba cada una de las naves de Chatterjee y, a esa distancia, les habría resultado extraordinariamente difícil fallar. Deja de hacer eso, se dijo a sí mismo con severidad. Byng es un imbécil, pero no es un imbécil loco... espero. Y sólo alguien que estuviera loco empezaría una guerra sólo porque se siente cabreado. Corvisart va a terminar sus discusiones con Vézien y Cardot de una forma u otra en el próximo día o así, momento en el que podremos largarnos de aquí. Mientras tanto, todo lo que necesitamos es que todos en nuestro lado se mantengan tranquilos. Eso es todo lo que necesitamos.

Se dijo a sí mismo con firmeza, y la parte razonadora de su cerebro sabía que era un análisis lógico y convincente de la situación.

Aun así, se alegró de haber dejado a Naomi Kaplan y a Tristram para que le cubrieran las espaldas.

* * *

—Cada vez me gusta menos esto, capitán —murmuró el capitán de corbeta Alvin Tallman.

—Supongo que eso es porque tienes un cerebro funcional, Alvin —replicó Naomi Kaplan, mirando a su oficial ejecutivo—No se me ocurre ninguna otra razón por la que no te gustaría, en todo caso —los labios de Tallman se movieron en una breve sonrisa, pero no llegó a tocar sus ojos, y Kaplan lo entendió perfectamente. La tensión ya debía ser bastante mala a bordo de las otras tres naves de la división, pero a su manera, la tensión a bordo de la Tristram era aún peor, porque la nave de Kaplan estaba a más de diez minutos-luz de la Nueva Toscana. Gracias a las plataformas del Jinete Fantasma, podían ver exactamente lo que estaba ocurriendo —o, de momento, lo que no estaba ocurriendo— en el volumen inmediato al planeta, aunque los datos y las imágenes tuvieran diez minutos de antigüedad cuando los obtuvieron. Sin embargo, incluso con las Mark 16, no podían hacer nada sobre lo que pudiera ocurrir a tanta distancia, y su propia distancia de aislamiento seguro de las naves solarianas sólo les hacía sentirse perversamente culpables por su impotente inviolabilidad.

Kaplan echó un vistazo a su puente, considerando a sus oficiales de guardia de forma reflexiva. Ya había tenido tiempo de conocerlos, aunque seguía conociendo a Abigail mejor que a los demás, incluido Tallman. Sin embargo, eso estaba cambiando, y se había dado cuenta de sus puntos fuertes y débiles, de la forma en que esas cualidades debían combinarse para reforzar los puntos fuertes y compensar los débiles.

Por ejemplo, estaba el continuo y enconado resentimiento de O'Reilly hacia la posición de Abigail. Había conseguido mantenerlo lo suficientemente controlado como para que Kaplan y Tallman no se vieran obligados a tomar nota oficial —o, en todo caso, a tomar nota oficial adicional— de ello, pero no estaba convencida de que las cosas fueran a seguir así. Al mismo tiempo, había descubierto que, a pesar de la desagradable personalidad de O'Reilly, era bastante buena en su propia especialidad. Puede que la patada en el culo de Tallman la hiciera reaccionar para demostrarlo, pero desde entonces había dado un vuelco al departamento de comunicaciones. De hecho, a Kaplan le irritaba que la teniente lo hubiera conseguido, aunque reconocía que era bastante insensato por su parte querer que la otra mujer fuera mala en su trabajo sólo porque no podía calentarla.

Y luego estaban los demás. El teniente Hosea Simpkins, su astrología nacida en Grayson. La teniente Sherilyn Jeffers, su oficial de guerra electrónica, tan manticorana y secular como cualquiera, que sin embargo había formado una asociación que funcionaba bien con Abigail... a diferencia de O'Reilly. La teniente Fonzarelli, de Ingeniería, el suboficial jefe Zagorski, su oficial de logística... Eran como las hebras de acero que se superponen en una de esas espadas que un herrero de Grayson martillea con tanta paciencia. No eran perfectos. De hecho, estaban muy lejos de ese objetivo siempre inalcanzable. Pero eran buenos, uno de los mejores grupos de oficiales de nave con los que había servido. Si se las arreglaba para meter la pata, sería culpa suya, no de ellos.

Ésa es una forma alegre de ver las cosas, Naomi, se dijo a sí misma con amargura. ¿Quieres que te llene la tarde de más fatalidad y pesimismo?

Sus labios estuvieron brevemente a punto de sonreír, pero luego respiró hondo y volvió a centrar su atención en los silenciosos y brillantes códigos de datos de su parcela.

* * *

El teniente Léopold Rochefort comprobó discretamente su cronómetro por no más de quinientas veces desde que recibió el código de activación y deseó que sus palmas no estuvieran tan húmedas. Todo parecía muy sencillo cuando se lo describieron por primera vez. Al fin y al cabo, Rochefort era uno de los pocos oficiales de la Nueva Toscana que sabía lo que estaba pasando, ya que su hermano mayor era el oficial superior de comunicaciones del almirante Guédon. Así que sabía, lo supiera o no, que lo que le habían pedido que hiciera no era más que otra faceta del plan maestro. El hecho de que alguien estuviera dispuesto a pagarle tan generosamente por hacer algo que sólo podía contribuir a los objetivos de su propio gobierno no era más que la guinda del pastel.

Al menos, eso era lo que parecía cuando lo contrataron. Sin embargo, descubrió que ahora que había llegado el momento, ya no parecía tan sencillo. Al fin y al cabo, estaba actuando fuera de la cadena de mando naval normal, lo que significaba que no habría cobertura oficial para él si conseguía meter la pata. Por otro lado, estaba actuando bajo la autoridad directa del Ministro de Seguridad Dusserre. Eso debería darle al menos algo de protección si las cosas iban mal. Pero no van a salir mal, se dijo a sí mismo con firmeza... de nuevo. Después de todo, ¿hasta qué punto puedo meter la pata?

Recordando ciertos acontecimientos de su carrera como oficial subalterno, decidió que probablemente sería mejor que no se detuviera demasiado en esa última pregunta.

Apartó la vista de su cronómetro y echó un vistazo al compartimento. Rochefort era oficial asistente de comunicaciones a bordo de la estación espacial Giselle, la principal plataforma de comunicaciones y control de tráfico del Sistema Nueva Toscana, así como un importante nodo industrial por derecho propio. Como le había explicado el inspector de Seguridad, eso significaba que Giselle era el lugar lógico desde el que introducir el gusano —manticorano— en los ordenadores de astrología del sistema. Rochefort se había preguntado por qué habían optado por utilizar la sección de comunicaciones en lugar de alguien de dentro del control de tráfico, pero el inspector anónimo y sin nombre lo había explicado de buena gana. Evidentemente, para que los manties fueran responsables del ataque a los ordenadores, tenía que venir de fuera. Tuvo que introducirse en el sistema a través de un canal de comunicaciones, ya que los manties no habrían tenido acceso físico a los ordenadores. Así que lo que sucedería sería que Rochefort lo enviaría desde su estación a un satélite de comunicaciones cercano a la posición de los Manties y a la órbita de estacionamiento, y el satélite lo retransmitiría de vuelta a Control de Tráfico, donde atacaría fielmente los ordenadores.

Desde la perspectiva de Rochefort, parecía algo improbable que los manties hicieran. Afortunadamente, tal vez, no era su trabajo criticar la estrategia que se le había ordenado ejecutar, y presumiblemente quienes estaban a cargo de esa estrategia habían ideado alguna manera de hacer que pareciera un movimiento lógico por parte de los Manties.

Y hablando de los Manties...

Era el momento, se dio cuenta, y alargó la mano para pulsar la tecla de función que había configurado semanas atrás.

* * *

Por desgracia para el teniente Rochefort, nunca había sido abordado por un miembro del Ministerio de Seguridad. O, mejor dicho, no por un miembro actual del Ministerio de Seguridad. El hombre que se había hecho pasar por inspector de Seguridad había sido empleado del ministerio de Dusserre hacía algunos años, pero desde hacía un par de años estaba mucho mejor pagado por el embajador Metcalf y sus nuevos empleadores mesanos.

Al igual que el teniente Rochefort, el falso inspector se había preguntado cómo iba a convencer Manpower de que el Imperio Estelar de Manticora había perdido el tiempo intentando introducir un gusano en los ordenadores de control del tráfico de un sistema estelar de tercer rango como Nueva Toscana. Sin embargo, al igual que el teniente Rochefort, había decidido que la respuesta a esa pregunta en particular se encontraba en un nivel mucho más allá incluso de su actual nivel salarial. Así que le transmitió sus instrucciones y le proporcionó al teniente la transmisión pregrabada necesaria y el código de activación que le indicaría que había llegado el momento de aportar su granito de arena a los intereses nacionales de Nueva Toscana.

Poco después de lo cual, se había encontrado con un accidente fatal llamado Kyrillos Taliadoros y había desaparecido silenciosa y completamente.

Eso significaba que no había nadie que pudiera relacionar al teniente Rochefort con Manpower o con Mesa antes de pulsar esa tecla de función.

Y nadie podría relacionar al teniente con nadie después de eso, ya que el mensaje que transmitió era en realidad la orden de detonación del artefacto de doscientos kilotones escondido dentro de un contenedor de carga que un carguero de la Combinación Jessyk había transbordado a Giselle un mes antes... y que ahora estaba almacenado en una bahía de carga aproximadamente a ciento doce metros hacia adelante y trescientos metros hacia abajo del compartimiento del teniente Rochefort.

* * *

Ray Chatterjee estaba sorbiendo de una taza de café cuando escuchó un extraño sonido. Tardó un momento en darse cuenta de que era el sonido de alguien aspirando aire para emitir un gruñido explosivo de sorpresa, y se estaba girando hacia el sonido, con su cerebro aun tratando de identificarlo, cuando se dio cuenta de que procedía del teniente comandante Olson. Entonces levantó la cabeza y se volvió hacia él.

—¡Señor! La estación espacial —Giselle— acaba de explotar.

—¿Qué?

A pesar de sus propios pensamientos anteriores, por un instante, no lo registró por completo y se limitó a mirar fijamente al oficial de operaciones. Había estado concentrado en las naves solarianas, preocupándose por el futuro, tratando de entender el pasado...., Nada de eso había preparado su mente para la posibilidad de que una estación espacial de más de diez kilómetros de longitud explotara de repente.

Sus ojos se dirigieron a la pantalla, y se congeló al ver el impresionante espectáculo. La sorpresa y la incredulidad le retuvieron allí, mirando fijamente, intentando comprender la inesperada enormidad de todo aquello. Era más de lo que podía hacer a medida que pasaban los segundos, pero entonces, de repente...

—¡Comunicaciones! —soltó. —¡Que suba el almirante Byng inmediatamente!

* * *

—¿Qué...?

Josef Byng estaba mirando la pantalla visual, no la trama táctica, en el momento en que Giselle estalló. La repentina erupción de luz y furia que arrasó con los cuarenta y dos mil hombres y mujeres a bordo de la estación espacial lo tomó totalmente por sorpresa. La pantalla de visualización se polarizó al instante, protegiendo sus ojos del destello cegador, pero estaba tan cerca, era tan potente que se apartó de él involuntariamente.

—Señor, el capitán Aberu medio gritó. —Señor. ¡La estación espacial de Nueva Toscana acaba de explotar!

—¡Los Manties! —soltó Byng, y se dio la vuelta para pulsar una tecla de prioridad en su comunicador. El capitán Warden Mizawa, el oficial al mando de Jean Bart, apareció en su pantalla casi al instante.

—¡Caso Amarillo, Capitán! Los Manties acaban de...

—Señor, sé que la estación ha sido destruida —dijo el capitán, hablando con rapidez y urgencia—, pero definitivamente fue una explosión nuclear —una explosión de contacto; el CIC establece el rendimiento en al menos doscientos kilotones— y no un arma de energía. Pero no hemos detectado ningún rastro de misiles, así que...

—¡Maldita sea, acabo de darle una maldita orden, capitán! —gruñó Byng, absolutamente enfurecido de que un simple capitán de la Flota Fronteriza se atreviera a interrumpirlo con argumentos en un momento como éste. —¡No me importa lo que hayas hecho o dejado de hacer! Estamos aquí sentados con el culo desnudo, sin siquiera paredes laterales, y ¿quién demonios crees que habría hecho algo así?

—Pero, señor, no pudo ser un misil si no detectamos...

—¡No discutas conmigo! Byng bramó mientras el pánico se apoderaba de él. Fuera como fuera lo que habían hecho los manties, no podían permitirse ningún testigo, y con sus cuñas bajadas hasta los malditos destructores podían...

—Pero, señor, si ellos...

—¡Cállese y ejecute sus malditas órdenes, capitán, o juro por Dios que haré que le fusilen esta misma tarde!

Durante un momento fugaz, el alcaide Mizawa estuvo al borde del desafío. Pero luego el momento pasó.

—Sí, señor, —rechinó. —Caso Amarillo, ha dicho usted. —Le dirigió a Byng una última y abrasadora mirada, y luego se apartó del comunicador para dirigirse a su propio oficial táctico.

—Abran fuego —dijo con dureza a la comandante Ursula Zeiss.

Capítulo Cuarenta y dos

HELEN ZILWICKI aún se estaba acostumbrando a la idea de que, como teniente de navío del comodoro Terekhov, su puesto de trabajo cuando la nave pasaba a los puestos de combate ya no estaba en el puente o manejando una consola de armas en algún lugar. En cambio, estaba en el puente de mando de Quentin Saint-James, con el comodoro. Era una sensación extraña, y no le importaba mucho... probablemente porque no tenía realmente nada que hacer. Oh, ayudaba a mantener y actualizar la bitácora, o iba a —corregir y averiguar— a través del sistema de datos de la nave si él necesitaba algún dato extraño que uno de sus oficiales del personal no tuviera ya a su alcance, y siempre estaba disponible si el comodoro decidía que necesitaba enviarla a algún sitio, pero eso no era lo mismo en absoluto. Ni se suponía que lo fuera. Era otro de esos aspectos de formación en el trabajo de su puesto, que la colocaba dentro del bucle de toma de decisiones de los oficiales de la bandera como una pequeña mosca observadora en el mamparo, y tenía que admitir que esa parte de su asignación de teniente de la bandera le parecía fascinante. Pero tenía la sensación de que debería estar haciendo algo, aportando algo más que su mera presencia cuando su nave la necesitaba.

Al menos habían conseguido llenar los huecos del personal del comodoro, así que el puente de mando ya no parecía tan vacío. Helen sospechaba que el comodoro había elegido a los oficiales que planeaba —requisar— cuando llegara a Spindle mucho antes de que la escuadra partiera de Manticora. En cualquier caso, parecía saber exactamente a quién quería después de su llegada, y dada su nueva relación con el almirante Khumalo, probablemente no era sorprendente que hubiera conseguido sus elecciones, aunque no todos habían estado encantados con la perspectiva de entregárselos.

Eran un buen grupo, pensó Helen, y se habían llevado bien con el comodoro y los oficiales de Quentin Saint-James. Le gustaban especialmente el comandante Stillwell Lewis, el nuevo oficial de operaciones, que se regocijaba con el apodo de —Zanco—, y el capitán de corbeta Mateuz Ødegaard, el oficial de inteligencia del Estado Mayor. El comandante Lewis era un pelirrojo alto y espigado —de Gryphon, como la propia Helen— que se llevaba bien con el comandante Lynch, y Ødegaard le recordaba a Helen en cierto modo a su padre. Físicamente, Ødegaard, de complexión ligera y pelo rubio, no podía parecerse menos a Anton Zilwicki, pero ambos tenían la misma concentración implacablemente paciente, incesante y lógica en la tarea que tenían entre manos. Ambos parecían saber que en la batalla entre la piedra y el agua, el agua siempre ganaba. Los otros recién llegados eran el capitán de corbeta Mazal Inbari, el astrogator, y el teniente Atalante Montella, el oficial de comunicaciones. Ambos eran mucho más que competentes, y a Helen le gustaban, pero aún no se había encariñado con ellos como lo había hecho con Stillwell y Ødegaard. Sin embargo, en ese momento, ese pensamiento estaba lejos de ser lo más importante para ella, ya que estaba sentada tranquilamente en su propio terminal y observaba la trama principal en el extremo delantero del puente de mando. En ese momento no estaba configurado en modo táctico o astrográfico. En cambio, estaba configurada como pantalla de visualización, y la vicealmirante Michelle Henke miró a Helen desde ella.

De hecho, Helen sabía que la imagen del almirante Gold Peak aparecía en todas las pantallas a bordo de todas las naves de la Décima Flota mientras atravesaba el hiperespacio hacia el sistema de Nueva Toscana a una velocidad aparente tres mil veces superior a la de la luz.

—Atención a todos los tripulantes —dijo en voz baja el teniente comandante Edwards, oficial de comunicaciones del almirante—. Probablemente era el anuncio más innecesario de la historia de la Marina Real de Manticor, pensó un rincón de la mente de Helen, pero el noventa y nueve por ciento de su atención se centró en la expresión pétrea de Gold Peak.

—Gente —dijo el almirante sin más preámbulos—, a estas alturas, estoy seguro de que todos ustedes tienen una idea bastante precisa del contenido del informe de Tristram. Para los que aún se lo pregunten, puedo confirmar que Roland, Lancelot y Galahad han sido destruidos por unidades de la Flota Fronteriza de la armada de la Liga Solariana bajo el mando del almirante Josef Byng. Tristram había sido destacada para observar los acontecimientos en Nueva Toscana a través de sus plataformas remotas, y tenemos registros detallados de la destrucción de las tres naves. Fueron atacados sin advertencia ni desafío, sin cuñas y sin tiempo para levantar las paredes laterales, a quemarropa, por el fuego energético masivo de diecisiete cruceros de batalla solarianos y ocho destructores. En este momento, no tenemos constancia de ningún superviviente. Seguiremos esperando, y la recuperación de cualquiera de los nuestros será nuestra máxima prioridad. Sin embargo, es muy poco probable, según los datos de Tristram, que haya alguien que recuperar —.

Hizo una pausa, y Helen sintió que los músculos de su mandíbula se tensaban al imaginarse lo que debía ser a bordo de los destructores del comodoro Chatterjee. A diferencia de casi todos los demás miembros de la compañía de Quentin Saint-James, Helen había estado a bordo de una nave tomada totalmente desprevenida por el fuego de energía pesada a quemarropa. De hecho, había estado allí dos veces, hace poco más de un año. No necesitaba imaginar la carnicería que se producía cuando hombres y mujeres se encontraban de repente con sus naves abiertas al espacio sin previo aviso, sin tiempo para prepararse antes de que el aullante tornado de la atmósfera en fuga los precipitara al abrazo mortal del vacío. Sabía exactamente lo que debía de ser cuando los tripulantes de los destructores eran destrozados por las esquirlas y los fragmentos de los cascos de sus propias naves, cuando tenían instantes fugaces para darse cuenta de que nadie iba a llegar a una cápsula de vida a tiempo.

Puede que hubiera un puñado de supervivientes, gente que se había encontrado atrapada en bolsas de atmósfera vital tras las puertas de explosión o las escotillas de emergencia, pero no podían ser muchos. No a bordo de naves asesinadas como lo habían sido los destructores del Comodoro Chatterjee.

—En este momento —continuó el vicealmirante Gold Peak con esa misma voz llana e inquebrantable—, no tenemos ni idea de lo que encontraremos en Nueva Toscana cuando lleguemos. Por lo que sabemos, ni los neotuscanos ni los solarianos se dan cuenta de que Tristram estuvo allí, y mucho menos de que tenemos un conocimiento detallado de todo lo que ocurrió. Como es de suponer que no saben que Tristram se escapó para contárnoslo, parece totalmente posible que no esperen una respuesta tan rápida por nuestra parte. Esa, de hecho, es la razón de toda la prisa por ponerse en marcha. Si no nos esperan, queremos llegar mientras aún están sentados ahí, gordos, tontos y felices con sus pulgares en el culo —.

Por primera vez, el almirante mostró alguna expresión: una sonrisa delgada, hambrienta y en cierto modo feroz.

—Sabemos lo que pasó en el sentido de lo que fue destruido y quién disparó realmente a quién,— pasó. —Lo que no sabemos es el porqué. No hubo comunicación entre los cruceros de batalla solarianos y nuestros destructores durante más de dos horas antes de que el almirante Byng abriera fuego. Según las tomas de las plataformas ELINT de Tristram, Roland estaba abriendo un enlace de comunicaciones con uno de los cruceros de batalla en el momento en que fue destruido. No parece que el enlace se haya establecido ni que las dos naves estuvieran en comunicación en el momento en que los solarianos abrieron fuego.

—Según los analistas, existe al menos la posibilidad de que los solarianos estuvieran respondiendo a un ataque percibido.

Helen pudo sentir físicamente la ola de incredulidad que recorrió a los ocupantes del puente de mando ante esa declaración, y la compartió plenamente. ¿Tres destructores atacando diecisiete cruceros de batalla más su pantalla? La sola idea era absurda.

—No estoy sugiriendo que ningún comandante de flota competente caiga en semejante... error de percepción —continuó Gold Peak como si hubiera escuchado los propios pensamientos de Helen—Sabemos, sin embargo, que una de las principales estaciones espaciales de los neotuscanos fue completamente destruida inmediatamente antes de que los solarianos abrieran fuego. Esa destrucción fue el resultado de una explosión nuclear. El análisis de su firma de emisiones deja muy claro que la explosión fue el resultado de una ojiva nuclear de rendimiento relativamente bajo, probablemente en torno a los doscientos kilotones. No fue un extraño "accidente industrial", sino una acción deliberada por parte de alguien. Es concebible que, dado el estado de tensión entre el Imperio Estelar y Nueva Toscana, el almirante Byng llegara a la conclusión de que el comodoro Chatterjee era el responsable de la destrucción de la estación —.

Dejó que sus oyentes asimilaran aquello durante unos instantes, que analizaran las implicaciones. Si no fuimos nosotros —y sé muy bien que no lo fuimos, pensó Helen—, entonces tuvo que ser otra persona. Y si los Sollies pensaban que éramos nosotros, entonces obviamente no eran ellos. Lo que sólo deja...

—Nuestra mejor estimación es que el número de muertos de Nueva Toscana en este desastre fue de entre cuarenta y cincuenta mil —dijo Gold Peak en voz baja—No podemos estar seguros de si había o no tripulación a bordo de la Hélène Blondeau cuando explotó misteriosamente en Pequod, pero sabemos con certeza que la estación espacial de Nueva Toscana estaba totalmente tripulada y en funcionamiento normal en el momento de su destrucción. Lo que significa que el responsable mató deliberadamente a toda esa gente.

—Nuestra gente de inteligencia cree que hay una clara posibilidad de que alguien esté tratando de maniobrar la Liga Solariana en una guerra de disparos con el Imperio Estelar. Estoy seguro de que no necesito recordarles a ninguno de ustedes los esfuerzos del año pasado en Split, Montana y Mónica. Esto puede —insisto, puede— ser más de lo mismo.

—A pesar de eso, hay una diferencia enormemente significativa entre los eventos que llevaron a la visita del Comodoro Terekhov a Mónica y nuestra propia visita a Nueva Toscana. Esta vez, las naves de guerra manticoranas —las naves de la Reina— han sido destruidas, despiadadamente y sin previo aviso, y el dedo que apretó el botón —por la razón que sea— fue solariano. Lo que esto significa, gente, es que ahora estamos efectivamente en guerra con la Armada de la Liga Solariana —.

La médula de los huesos de Helen pareció congelarse y, por primera vez desde que era una niña de trece años atrapada en los túneles sin luz del Viejo Chicago, se sintió como una pequeña criatura peluda que huye de las garras de un hexapuma. La mera idea del enorme tamaño de la Liga, de las flotas literalmente interminables que podía construir y tripular, era suficiente para infundir terror en el alma más dura.

—El ministro especial Bernardus Van Dort está conmigo aquí, en la nave insignia, como representante personal directo del primer ministro Alquezar, de la baronesa Medusa y de Su Majestad —reanudó Gold Peak tras otra breve pausa—, y se ha enviado una misión diplomática especial al sistema Meyers con los registros de los sensores de Tristram para exigir una explicación a la Oficina de Seguridad Fronteriza. Obviamente, seguimos esperando que sea posible cortar de raíz este enfrentamiento con la Liga, pero para que eso ocurra hay que evitar que la situación aquí en el Cuadrante se descontrole aún más, hay que preservar todas las pruebas, hay que hacer una investigación exhaustiva de estos hechos y hay que rendir cuentas.

—Por esas consideraciones, nuestras instrucciones —mis instrucciones— son proceder a Nueva Toscana. Cuando lleguemos a ese sistema estelar, he recibido instrucciones de exigir que el almirante Byng retire sus naves, que el gobierno del sistema de Nueva Toscana retire sus defensas, y que ambos cooperen plenamente con nuestra investigación hasta que un tribunal de investigación de Manticor haya determinado lo que realmente ocurrió en Nueva Toscana hace once días. El Sr. Van Dort representará al Imperio Estelar, y será él quien presente nuestras demandas al gobierno de Nueva Toscana, pero será la Marina de Su Majestad la que se encargue de que esas demandas se cumplan —.

Volvió a hacer una pausa, con su rostro de piel oscura y duro como una roca, mirando fijamente a través de las decenas de pantallas de visualización a bordo de las naves bajo su mando durante lo que parecieron interminables segundos. Luego continuó con una voz de acero medido e inflexible.

—Para ser sincera, no estoy nada segura de que el almirante Byng vaya a acceder de buen grado a nuestras exigencias. Intentaré darle todas las oportunidades para que lo haga, pero estoy seguro de que muchos de ustedes han tenido su propia experiencia personal sobre cómo los solarianos son propensos a reaccionar ante tales demandas de los "neobarbos". Sin embargo, no se equivoquen, gente: si no cumple voluntariamente con nuestras exigencias, le obligaremos a hacerlo. Una cosa es ser razonable y otra muy distinta es ser débil, y debemos saber qué pasó en Nueva Toscana —y quién fue el responsable— si queremos tener alguna esperanza de controlar esta situación. Ni la baronesa Medusa, ni el almirante Khumalo, ni el primer ministro Alquezar, ni el señor Van Dort, ni yo queremos una guerra contra la Liga Solariana. Pero a menos que podamos detenerla aquí, detenerla ahora, los primeros disparos de esa guerra ya han sido realizados, y nuestras órdenes son actuar en consecuencia.—

* * *

—Acabamos de recibir otro despacho de Nueva Toscana, Valery,— dijo Hongbo Junyan. —Algo sobre la explosión de un barco en Pequod.

—¿De verdad? —La expresión de cortés sorpresa de Valery Ottweiler no la podría haber superado ni el más experimentado de los actores profesionales, y levantó una ceja mientras miraba la pantalla del comunicador. —¿Y cuándo tuvo lugar este acontecimiento?

—Hace casi exactamente seis semanas —respondió Hongbo, con los ojos entrecerrados.

—Te dije que mis despachos desde casa indicaban que también se habían enviado nuevas instrucciones a Nueva Toscana —señaló Ottweiler.

—Sí, lo hiciste —reconoció Hongbo lentamente—. Había aspectos de la aparente capacidad de Manpower para coordinar el tráfico de mensajes a larga distancia que estaban empezando a desconcertar al vicecomisario. Sin embargo, por el momento tenía otras cosas de las que preocuparse.

—Lorcan va a querer una recomendación mía —señaló, y Ottweiler se encogió de hombros.

—Creo que es bastante obvio que la situación se está poniendo cada vez más fea—dijo. —Si yo fuera el comisario Verrochio, creo que querría estar seguro de disponer de una fuerza adecuada en caso de que ocurriera algún imprevisto mientras el almirante Byng está ausente.

—¿Y cree que podría encontrar esta "fuerza adecuada" en algún lugar como, digamos, McIntosh?

—En realidad, dadas las circunstancias, creo que es exactamente donde buscaría primero, Junyan,— estuvo de acuerdo Ottweiler.

—Aunque probablemente sería mejor trasladarlo aún más cerca en algún momento.

—Pensé que ése podría ser tu punto de vista.—Hongbo sonrió finamente. —Bueno, como siempre, ha sido un placer hablar contigo, Valery. Gracias por el consejo.—

—Cuando quieras, Junyan —dijo Ottweiler, alcanzando el botón para terminar la conversación. —Cuando quieras.

* * *

—¿Así que todavía no tienen ninguna explicación mejor, Karlotte?— El almirante Josef Byng no se apartó de la anticuada mirilla de blindaje de la cubierta de observación de Jean Bart. Tenía las manos entrelazadas detrás de él mientras contemplaba el volumen de espacio que una vez había contenido una estación espacial llamada Giselle... y tres destructores manticorianos.

—No, señor —admitió el contralmirante Thimár, mirando la espalda del almirante y preguntándose qué pensamientos pasaban por su mente.

—¿Y puedo suponer que el capitán Mizawa sigue siendo su poco cooperativo?

—Bueno, en cuanto a eso, señor, yo...

—¡Por favor, Karlotte! —Byng negó con la cabeza, aun mirando al espacio. —Dudo que haya micrófonos o dispositivos de escucha aquí. Así que, permítame preguntarlo más directamente. ¿Puedo suponer que el capitán Mizawa sigue negando el acceso a los originales de los registros de su puente?

—Sí, señor,— admitió Thimár con disgusto. —Ha dejado claro que está dispuesto a proporcionarnos copias certificadas de los registros, pero no los originales.

—Ya veo.

La mente de Byng trabajaba afanosamente mientras continuaba su estudio de las estrellas silenciosas. Estaba seguro de que no había más dudas en la mente de Thimár que en la suya propia de que el capitán Mizawa estaba haciendo algo más que simplemente cubrirse las espaldas de la manera acostumbrada. A pesar de la astronómica diferencia entre sus rangos, y a pesar del hecho de que Mizawa sólo era de la Flota de Frontera, mientras que Byng era de la Flota de Batalla, el capitán ni siquiera se molestaba en disimular su desprecio. Y además de los diarios del puente, también estaba el asunto de esos memorándums de ese teniente sin agallas... Askew, ¿se llamaba así? Si el capitán Mizawa estaba creando un expediente para utilizarlo contra Byng, probablemente los consideraba troncos adicionales en el fuego. No tenían sentido, por supuesto, como habían demostrado ampliamente tanto Karlotte como Ingeborg, pero el hecho de que Byng los hubiera descartado tan sumariamente como un ejemplo clásico de GIGO podría interpretarse como una prueba adicional de... precipitación por su parte. De una cierta tendencia a descartar otros puntos de vista y consejos, incluso de su capitán de bandera, sin más. Posiblemente incluso como prueba de que habitualmente actuaba antes de pensar. Teniendo en cuenta lo que había sucedido aquí en Nueva Toscana —y cómo—, eso podría ser desafortunado, en muchos sentidos... a menos que terminara siendo aún más desafortunado para el capitán Mizawa primero, por supuesto. Esa era una de las cosas para las que servían los amigos de las altas esferas.

Desgraciadamente, estaba el asunto de esos registros del puente, y Byng maldijo su propia impetuosidad. Esta vez había reaccionado con demasiada rapidez —lo admitió, en privado, al menos— y Mizawa pretendía colgarle por ello. El capitán tenía la grabación de su propia voz diciéndole a Byng que no habían detectado ningún rastro de misiles. A menos que algo ocurriera con esa grabación —y según Ingeborg, el capitán reconocía claramente que los sistemas de información de su nave eran... menos seguros de lo que había pensado y tomaba precauciones en consecuencia—, eso iba a ser un punto difícil de aclarar en el informe de la inevitable junta de investigación. Dadas las circunstancias, dada la creciente tensión entre Nueva Toscana y el Imperio Estelar de Manticora, ninguna junta razonable de oficiales navales experimentados podría cuestionar la responsabilidad primordial de Byng de garantizar la seguridad de su propio mando neutralizando la amenaza que habían representado esos tres cruceros ligeros manticoranos. La repentina y total destrucción de una importante estación espacial, obviamente como consecuencia de un ataque hostil, no le había dejado otra opción que actuar como lo había hecho. Cualquier junta directiva lo reconocería.

A menos que algún corazón sangrante, o algún apologista de Manty, tuviera en sus manos una grabación del propio capitán de bandera de Byng cuestionando si había sido o no consecuencia de un ataque hostil antes de que se diera la orden de disparar.

Nunca debí mantenerlo después de que me dieran el grupo de combate, pensó Byng sombríamente. Debería haberle dejado en la playa y haberme buscado un capitán de la Flota de Combate de confianza para que ocupara su lugar. Alguien en cuya competencia —y lealtad— hubiera podido confiar. Al bastardo le ha molestado que se trajera a alguien de la Flota de Batalla desde el principio. Ha estado esperando para clavarme una daga en la espalda todo el tiempo —de eso se trataban esos malditos memorandos de cómo-se-llame— y ahora los malditos manties y los neotuscanos le han dado el cuchillo.

Se dio cuenta de que los músculos de la mandíbula se apretaban demasiado cuando le empezaron a doler los dientes de nuevo, y se obligó a relajarse. O a acercarse lo más posible a ello, en todo caso. Y, mientras lo hacía, se preguntó una vez más qué demonios había pasado realmente. Ya había redactado el borrador de su informe oficial, en el que explicaba lo que tenía que haber pasado, pero eso no era lo mismo que lo que había sucedido en realidad. Por mucho que odiara al director Mizawa, se vio obligado a admitir que el capitán de la bandera tenía al menos un punto válido. Fuera lo que fuera lo que le había ocurrido a Giselle, el daño no había sido infligido por las armas de energía de un buque de guerra, ni tampoco por una cabeza de láser. Había sido una bomba nuclear de contacto, a la antigua usanza, y no había ningún indicio de cómo había llegado a la estación.

Mizawa, según sabía Byng, se inclinaba por la teoría de que había sido un acto de sabotaje. Según él, la razón por la que nadie había sido capaz de detectar o rastrear el vector de entrega era que probablemente había sido escondido en un contenedor de carga en algún lugar y pasado de contrabando a bordo para una detonación cronometrada o comandada. Byng podía seguir su razonamiento, pero incluso Mizawa no tenía ninguna explicación sobre quién podría haber hecho el contrabando, o por qué. Byng no dudaba de que los neotusos podrían haber exagerado la provocación que los manties habían ofrecido. Si hubiera tenido que lidiar con aquellos arrogantes neobarbistas como lo habían hecho los neo toscanos, tampoco habría desperdiciado ningún esfuerzo tratando de encontrar la luz más justa posible para ver sus acciones cuando las denunciara a otra persona. Pero exagerar las cosas estaba muy lejos de hacerlas explotar, y simplemente no podía concebir un gobierno planetario que estuviera dispuesto a asesinar a cuarenta y dos mil de sus propios ciudadanos sólo para manchar la reputación del otro bando en una guerra comercial. Había visto algo de cinismo frío y calculador en su época, pero eso era demasiado.

Sin embargo, si no habían sido los propios neotusos, ¿quién había sido? Esa era la pregunta que no podía responder... a menos que, por supuesto, hubieran sido los manties todo el tiempo. No había ninguna razón por la que no pudieran haber optado por contrabandear la ojiva a bordo. Por otra parte, la estación espacial era un objetivo que no podía evadirse por completo, sin paredes laterales ni una cuña impulsora que la protegiera. Podrían haber lanzado un pequeño misil puramente balístico en cualquier momento de su aproximación al planeta. Si se hubiera acercado sin potencia, sin la firma del impulsor que lo delatara, podría haber impactado fácilmente contra la estación espacial sin que nadie —incluidos los torpes técnicos de sensores del capitán Mizawa— lo hubiera detectado en absoluto. De hecho, ¡cualquiera en todo el sistema estelar podría haber hecho lo mismo!

Suponiendo que tuvieran un motivo, en cualquier caso.

Se estremeció. No estaba consiguiendo nada, y no podía permitirse el lujo de no conseguir nada. Si quería preservar su propia carrera —y de paso llegar al fondo de lo que realmente había sucedido— iba a tener que encontrar alguna forma de apretar las tuercas a Mizawa. O eso, o al menos convencer a los neotusos de que le entregaran a cualquier grupo terrorista nacional que hubiera sido responsable del contrabando de un arma a bordo de la estación espacial o del lanzamiento de su hipotético misil balístico. Personalmente, prefería la idea de exprimir a Mizawa. Un odio intenso, mutuo y profundo habría sido razón suficiente, supuso, pero también había que tener en cuenta el precedente. No se podía animar a los capitanes de la Flota de la Frontera a ir jodiendo a los almirantes de la Flota de Batalla. Sin embargo, lo más importante es que, de no ser por todo ese inconveniente asunto de la no detección de rastros de misiles o de disparos de armas de los Manties, no le cabía duda de cómo se habrían conformado las conclusiones de la junta de investigación. El interés superior del servicio habría desempeñado un papel, por supuesto, al igual que el deseo natural de un grupo de oficiales de alto rango de proteger la reputación y el buen nombre de un oficial hermano contra calumnias y acusaciones inmerecidas. Pero lo más importante de todo es que, aunque los Manties no hubieran disparado el misil o colocado la bomba nuclear de contrabando, todo esto seguía siendo culpa suya. Ellos eran los que habían estado acosando sistemáticamente a los neotusos después de extender su infernal y entrometida interferencia en el libre comercio a otro volumen de espacio en el que no tenían ningún negocio legítimo. Si no hubiera sido por el enfrentamiento entre su llamado Imperio Estelar y la Nueva Toscana, el comisario Verrochio nunca habría sugerido la visita de Byng a la Nueva Toscana, lo que habría privado a los autores de este acto atroz (sean quienes sean) de las circunstancias cargadas que habían llevado a Byng a combatir a los manticorianos. Así que, en última instancia, ellos eran los culpables de lo que les había ocurrido.

Simplemente tenía que encontrar la manera de dejar claro ese hecho evidente para la gente que no había estado aquí en ese momento.

—Muy bien, Karlotte —dijo, todavía mirando a través de la mirilla—, creo que tendremos que tomar la ofensiva con el primer ministro Vézien y el señor Dusserre. No quiero que sea un enfrentamiento oficial ni que parezca que estoy dando un ultimátum, así que lo que quiero es que te pongas en contacto con el señor Dusserre. Hágalo usted mismo. Y cuando lo hagas, dile —de un jefe de personal a otro, por así decirlo— que crees que me estoy impacientando. Recuérdele lo importante que es para Nueva Toscana la amistad de la Armada y la OSF, y luego pregúntele si no tienen alguna hornada de disidentes locales que puedan haberse propuesto deliberadamente provocar lo ocurrido saboteando la estación espacial.—

—Sí, señor,— dijo Thimár, pero su descontento era evidente, y Byng resopló.

—No digo que sea la solución ideal, Karlotte. Y también tenemos que ir trabajando en Mizawa. Estoy seguro de que finalmente podremos encontrar una palanca adecuada si seguimos buscando lo suficiente. Pero si resulta que no podemos hacer que vea la luz, vamos a necesitar una posición alternativa.

—Entendido, señor,— dijo el contralmirante Thimár.

* * *

Maitland Askew estaba sentado en su estrecho camarote a bordo del NALS Restitution, preocupado. Había estado haciendo muchas cosas en las últimas dos o tres semanas.

Su exilio a la Restitución había sido tan desagradable como había previsto. La almirante Sigbee había sido lejanamente amable con él, aunque también se las había arreglado para dejar claro (sin decirlo con tantas palabras) que, si bien estaba dispuesta a hacerle un favor a un viejo amigo como el capitán Mizawa, no tenía ningún deseo de verse atrapada en el fuego cruzado de cualquier disputa entre Mizawa y un almirante de la Flota de Batalla. Askew ni siquiera estaba seguro de que ella hubiera visto alguno de los memorandos que él había elaborado. Dudaba mucho que ella se lo hubiera dicho, incluso si lo hubiera hecho.

En lo que respecta a los demás oficiales de su personal —o asignados a la compañía de la nave Restitución—, debía de haber metido la pata de una manera realmente monumental para que le hubieran reasignado tan sumariamente a sus actuales funciones. El capitán Breshnikov, comandante del Restitution, también parecía compartir esa opinión. Eso le dolía, ya que Askew era consciente de que Adolf Breshnikov y el capitán Mizawa habían sido amigos durante muchos años. Aunque Breshnikov no se había desviado de su camino para pisar personalmente a Askew, era evidente que tenía una opinión especialmente negativa de un oficial que podía haber cabreado tanto a alguien como Mizawa como para ser expulsado de la nave de éste.

Sin embargo, por muy malo que fuera todo eso, no era lo peor. No, lo peor era el hecho de que él era la única persona a bordo de la Restitución que sabía que el idiota que llevaba el uniforme de almirante —el que había asesinado a las compañías enteras de tres destructores manticorianos en un ataque de pánico irracional— no sólo no lo sabía, sino que no quería saber la desagradable sorpresa que los manties podrían tener para él cuando llegaran navegando por el hiperlímite con sangre en los ojos.

* * *

—Te lo digo, Max, ¡fue esa perra loca de Anisimovna!

—¡Cálmate, Damián! —dijo bruscamente el Primer Ministro Vézien.

—"¿Calma?" — repitió Damien Dusserre incrédulo. —Te digo que nuestro supuesto buen amigo y aliado ha matado a más de cuarenta y dos mil de nuestros ciudadanos, incluido el primo segundo del presidente Boutin, ¿y me dices que me calme?

—Sí —dijo Vézien con rotundidad—Y que deje de pasearse como un animal salvaje y se siente también —añadió.

Dusserre lo miró un momento y luego obedeció, acomodándose en un sillón. En realidad, se acomodó en él, y parecía estar agazapado allí, listo para lanzarse de nuevo a sus pies en un instante.

—Ahora —dijo Vézien—, respire hondo, cuente hasta cincuenta y dígame si realmente quiere que informe al almirante Byng de que el agente de Manpower que hemos estado utilizando para maniobrar a la Liga Solariana para que ataque a los manticoranos —lo que, debo añadir, acaba de terminar de hacer— fue el responsable de hacer volar a Giselle y de conseguir que lo hiciera en primer lugar...

Dusserre frunció el ceño y abrió la boca, pero luego la volvió a cerrar, y el Primer Ministro asintió.

—Eso es lo que pensaba.

—Quizá hablarle a Byng de Anisimovna no sea la mejor idea de toda la galaxia —dijo Dusserre con obstinación—, pero tarde o temprano tendremos que decirles algo a él y a los newsies, Max.

—Claro que sí... tarde o temprano. Pero mientras tanto, hay un par de cosas que me gustaría que consideraras. Primero, ¿estás más cerca de demostrar cómo Anisimovna, o cualquier otro, pudo haberlo hecho?

—No —gruñó Dusserre—Seguimos buscando, pero sea como sea que lo hizo, y sea cual sea el conducto que utilizó para ello, está enterrado en lo más profundo. Muy profundo. Para ser honesto, dado que no hemos encontrado nada más que en los primeros diez días, no creo que podamos probar nada de esto.

—Muy bien, eso me lleva a mi segundo punto. ¿Puede pensar en alguien, además de Anisimovna, que pueda haberlo hecho?

—No —volvió a decir Dusserre, pero esta vez había menos seguridad en su tono, y Vézien se rió con dureza.

El Primer Ministro negó con la cabeza.

—¿No fue usted el que estuvo aquí hace unos meses presentando ese informe tan detallado sobre nuestros "frentes de liberación" y lunáticos insurrectos en general?

—Sí, pero...

—Vézien hizo un gesto de advertencia con el dedo índice. —Simplemente estoy señalando que hay otros posibles sospechosos además de la señora Anisimovna. Y, para ser sinceros, el hecho de que usted haya intervenido todos sus enlaces de comunicación tanto antes como durante la visita de los Manties le da una mejor coartada.

—Tal vez, pero eso no cambia el hecho de que estoy seguro, al igual que la mayoría de mis principales analistas, que ella y Manpower lo hicieron para forzar exactamente la respuesta que obtuvo de ese idiota de Byng.

—Para serte completamente sincero, me inclino por la misma conclusión —admitió finalmente Vézien, con una expresión sombría.

—¿Qué? —Dusserre parpadeó, y luego se sacudió con rabia. —Si eso es lo que piensas, ¿por qué demonios me has hecho pasar por todo este espectáculo de perros y ponis durante las últimas tres semanas?

—Porque no tiene importancia —dijo Vézien con fuerza. Dusserre le miró con incredulidad y el Primer Ministro se encogió de hombros.

—Mira, Damián—dijo. —No podemos traer de vuelta a la gente que está muerta, y no podemos deshacer la destrucción de esos tres barcos de guerra de Manty. Esos son los dos puntos feos con los que estamos atascados y que no podemos cambiar, por mucho que lo intentemos. Así que cualquier cosa que hagamos a partir de este punto, tiene que tomar esas dos cosas como dadas.

—Ahora, podemos impulsar una gran investigación de lujo si queremos. Al final, va a tener que concluir una de dos cosas, sin embargo. O bien Giselle fue volada por "partes desconocidas", que aún no hemos podido identificar, o bien fue volada por orden de Anisimovna. Si nombramos a algún grupo doméstico como culpable, entonces también estamos admitiendo que un grupo de nuestros lunáticos caseros lograron volar una estación espacial entera y matar lo más parecido a cincuenta mil neotusos. ¿Realmente quieres dar a la franja lunática ese tipo de estímulo? Personalmente, preferiría no tener a nuestro propio Nordbrandt volando el planeta.

—Pero si llegamos a la conclusión de que fue Anisimovna, y si lo hacemos público, entonces tenemos que explicar por qué podría haber querido hacer tal cosa. No creo que tengamos mucho éxito pintándola como una especie de asesina en serie psicótica que simplemente eligió Nueva Toscana al azar como el lugar para masacrar a sus próximos miles de víctimas. De hecho, el escenario más probable que se me ocurre es que acabemos delatándonos a nosotros mismos, sacando a la luz todos los pequeños detalles sórdidos de nuestro acuerdo con ella y con Manpower, y acabemos convirtiéndonos en responsables, al menos indirectamente, de todas esas muertes ante la opinión pública. Y también a los ojos de Manticora. De alguna manera, no creo que eso conduzca a la tranquilidad doméstica, tampoco, y usted sabe tan bien como yo cuál ha sido la respuesta estándar de Manty a los ataques a las naves de guerra de Manticor en el último siglo T. No creo que una visita de uno o dos escuadrones de amuralladores mantianos ayude mucho a la infraestructura de nuestro sistema a recuperarse de la pérdida de Giselle, y con toda seguridad no hará nada por tu carrera, ni por la mía.

—Dusserre estaba observando al Primer Ministro muy de cerca. Estaba bastante seguro de que ya sabía exactamente a dónde iba Vézien con esto, pero algunas cosas tenían que ser habladas explícitamente.

—Sugiero que, desde nuestra perspectiva, la mejor explicación posible sigue siendo que lo hicieron los manties. Tomamos las lecturas que obtuvimos de las plataformas de sensores en su entrada, y vamos a masajearlas para que muestren un posible rastro de misiles desde uno de los Manties hasta la estación. Ya estábamos planeando algo en ese sentido, de todos modos; ahora no tenemos más remedio que seguir adelante y hacerlo aquí mismo. Puedes cabrearte con Anisimovna todo lo que quieras. De hecho, te ayudaré a enfadarte con ella y, si se presenta la oportunidad dentro de unos años, estaré totalmente a favor de que tu Ministerio la elimine con todos los prejuicios posibles. Por el momento, sin embargo, ella tiene la única vaina de vida a la vista. Tenemos a Byng sentado aquí en el sistema, y tiene un fuerte interés en que los Manties hayan sido responsables de lo que le pasó a Giselle, también. Trabajamos con él —sutilmente, por supuesto— para asegurarnos de que todos estamos en la misma página y de que está listo para firmar nuestro rastreo de misiles Manty, y entonces anunciamos nuestras conclusiones de que los Manties fueron, de hecho, responsables. En ese momento, todo el plan vuelve a estar en marcha.

Dusserre parecía un hombre que hubiera mordido una de sus frutas favoritas, sólo para descubrir medio gusano. Abrió la boca, obviamente para protestar, y luego la volvió a cerrar.

—¿Y si Manpower nos vuelve a fastidiar en algún momento?

—Entonces nos vuelven a joder. Pero al menos esta vez lo buscaremos, y no sé tú, pero teniendo en cuenta las alternativas, mi disposición a considerar posibles juergas de nuestros amigos mesanos acaba de ampliarse enormemente. Por otro lado, si conseguimos que Byng se suba a bordo y la Liga entra como se supone que debe hacerlo, dándoles lo que han querido de esto todo el tiempo, sinceramente no veo ninguna razón para que nos fastidien de nuevo —.

Dusserre se sentó y reflexionó durante un rato, y el Primer Ministro se preguntó hasta qué punto el frustrado enfado del Ministro de Seguridad se debía a que Manpower les había superado (o al menos les había traicionado), y hasta qué punto se debía a la enorme pérdida de vidas a bordo del Giselle. Personalmente, Vézien no quería otra cosa que estrangular a Anismiovna con sus propias manos. Nunca había firmado para que sus propios ciudadanos fueran masacrados por mera apariencia política o para forzar la mano de los solly, y había hablado muy en serio de matarla más tarde. De hecho, estaba deseando hacerlo como un simple acto de justicia. Sin embargo, por el momento, ella los tenía bien puestos sobre el barril proverbial. Estaban casi seguros de saber quién lo había hecho, pero no podían acusarla del asesinato en masa sin consecuencias políticas y militares desastrosas, tanto nacionales como extranjeras.

—No me gusta —dijo finalmente Dusserre, casi conversando, admitiendo su derrota, y Vézien soltó una carcajada.

—¿No te gusta? ¿Qué crees que me parece? Si recuerdas, Nicolás y yo éramos los más firmes defensores de Anisimovna en el Gabinete cuando nos planteó esta idea. Te apuesto a que ella estaba pensando en hacer algo así si le parecía aconsejable desde el principio, y yo ni siquiera me di cuenta. Créanme, no hay nada que me gustaría más que disparar a la perra yo mismo, o simplemente 'desaparecerla' en uno de los campos de reeducación del norte y dejar que se pudra allí durante una o tres décadas. Pero no podemos. En este momento, nos tiene cogidos por los pelos, y no hay nada que podamos hacer sin empeorar las cosas.

Capítulo Cuarenta y tres

ALDONA ANISIMOVNA se recostó en un cómodo sillón, con los ojos cerrados, mientras unos inquietantes acordes musicales llenaban el pequeño y lujoso compartimento. No se limitó a escuchar la música, sino que la absorbió, como si toda la piel de su cuerpo fuera un enorme receptor.

Era extraño, reflexionó un rincón de su mente de forma soñadora. De todos los compositores de la galaxia, su favorito era un manticorano. Un esfinge, de hecho. Nunca había entendido realmente por qué las madejas de melodía de Hammerwell le hablaban con tanta fuerza, pero lo hacían, y había momentos en los que necesitaba eso. Necesitaba dejarse flotar por la música, vaciarse de pensamientos, de esquemas y planes. De la culpa.

No seas tonta, le reprendió de nuevo la parte de ella que no se había llenado de vientos de madera y de la sutil interacción de los metales y las cuerdas. Estás aquí como parte de una estrategia para provocar una guerra que va a matar a millones —probablemente a miles de millones— ¿y agonizas por matar a cuarenta mil personas?

Llegas un poco tarde a esa fiesta en particular, ¿no es así, Aldona? Ciertamente, no pareció molestarte mucho durante las etapas de planificación.

No, no lo hizo. Pero eso había sido cuando lo consideraba como una estrategia abstracta, parte de una pieza cuidadosamente elaborada de manipulación superlativa, del gran diseño que iba a tener la mayor y más poderosa entidad política de la historia de la humanidad bailando al son de la alineación de Mesan. Desde esa perspectiva, había sido... emocionante. Apasionante. La pura embriaguez de jugar el Gran Juego a alturas tan estratosféricas y por apuestas tan inimaginables era como una poderosa droga. Había una compulsión, una sensación de estar extendiendo unas manos casi divinas para tomar el universo entero por la garganta y obligarlo a hacer su voluntad.

No es de extrañar que Albrecht esté tan fascinado con la mitología antigua, pensó. Sé que dice que es para recordar cuántas meteduras de pata cometieron todos esos antiguos dioses por estar tan convencidos de su propio poder y tan celosos de sus prerrogativas. Tan mezquinos y caprichosos. Tan poco dispuestos a trabajar juntos. Teniendo en cuenta lo que intentamos conseguir, supongo que tiene razón, debemos recordar los peligros de convencernos de que somos dioses. Estoy seguro de que todo eso es cierto... pero en realidad se trata de Prometeo para él. De atreverse a robar el fuego prohibido, de levantar su mano —nuestra mano— contra todo el poder establecido de la galaxia y hacerla cambiar. Visto en esa escala, los hombres, mujeres y niños que habían muerto a bordo del Giselle eran literalmente insignificantes. Un total de bajas tan pequeño se perdería en el simple proceso de redondeo cuando los estadísticos empezaran a contar el coste de la magnífica visión de la Alineación. Pero eso sólo sería después de que la Alineación hubiera ganado, y esto era ahora. Ahora era cuando esas muertes eran frescas e inmediatas... y suyas. No una consecuencia de una de sus estrategias a una docena de distancia, sino muertes que ella había ordenado personalmente, ideadas personalmente. No era un Nordbrandt al que se le proporcionaban armas a través de recortes y conductos negables. Fue Aldona Anisimovna quien dio la orden personalmente.

Ella lo superaría. Ya lo sabía, aunque una parte de ella quería fingir que no lo sabía. Fingir que realmente existía un núcleo interno de inocencia que se resistiría la próxima vez que ocurriera algo así. Pero se conocía demasiado bien como para engañarse a sí misma durante mucho tiempo, así que ni siquiera lo intentó. Simplemente se sentó en su silla a bordo del yate amueblado con gusto y equipado con un sistema de tracción de rayas que la había llevado a Nueva Toscana, y dejó que la música la llenara.

* * *

—Esto se pone cada vez mejor —dijo Lorcan Verrochio con mal humor. Se sentó con los codos sobre la mesa del balcón, mirando al otro lado de Pine Mountain. Tenía delante una jarra de cerveza a medio escurrir, acompañada de los restos de un sándwich Reuben, una orden de patatas fritas y una ensalada mixta. Hongbo Junyan acababa de llegar, pero ya había almorzado, y se sentó a tomar un vaso de té helado.

—No es que esto deba ser una gran sorpresa, Lorcan —señaló el vicecomisario—Algo como esto que ocurre en un... momento conveniente ha sido una base inherente a todo lo que hemos hecho hasta ahora.—

Verrochio le lanzó una mirada moderadamente sucia, pero Hongbo se limitó a encogerse de hombros. Discutir algo así en un balcón abierto, sin la protección de los sistemas antifugas instalados en el despacho de Verrochio, podría constituir un riesgo de seguridad moderado. Sin embargo, a no ser que se produjera un descalabro, eso no importaría; y si se produjera un descalabro, ya había tanta basura incriminatoria en varios archivos para que cualquier investigador medianamente competente pudiera desenterrarla, que las grabaciones de esa conversación no iban a importar.

Verrochio siguió mirándole con desaprobación durante unos segundos, pero luego pareció pensárselo mejor y cogió su cerveza. Dio otro buen trago, dejó la jarra sobre la mesa y miró a Hongbo con un poco menos de amargura.

—¿Cuánto crees que es real el carguero que está explotando?

—Más o menos lo mismo que tú —respondió Hongbo con una sonrisa sin humor.

—Eso es lo que creía que pensabas tú. —Sabes, todo esto parecía una idea mucho mejor cuando este tipo de porquerías aún estaban en algún lugar del futuro.

—Pase lo que pase a partir de ahora, tenemos las manos limpias.—Hongbo hizo un gesto con su vaso de té.

—Byng está a salvo en manos de otro, y todo lo que tenemos que hacer en este momento es responder a cualquier petición que nos haga. Después de todo, él es el hombre en la escena ahora, ¿no es así? Y es un almirante de pleno derecho en la Flota de Batalla, también. Dada su actitud, no creo que a Anisimovna le resulte especialmente difícil manipularlo para que cometa las acciones y haga las peticiones de refuerzo que desea. Todo lo que tenemos que hacer es darle lo que pide, y luego quedarnos atrás mientras los manties asumen la culpa.

—¿Así que crees que es Anisimovna en Nueva Toscana?

—Nadie lo ha dicho específicamente, —admitió Hongbo, —pero imagino que lo es. Desde luego, parecía más que suficiente práctica en lo que respecta a Mónica, y si yo buscara a alguien para enviar, probablemente elegiría a alguien que estuviera razonablemente familiarizado con el Cluster.

—¿Tu amigo Ottweiler no ha dicho una cosa u otra?

—Lo conoces tan bien como yo, Lorcan —dijo Hongbo con suavidad, aunque no con total precisión. —Y ya he dicho que nadie ha confirmado específicamente que esté manejando el otro extremo de esto. Sólo me sorprendería que no lo estuviera. Aunque supongo que podría ser Bardasano.

—Y no son un par —murmuró Verrochio, y luego logró una sonrisa bastante descentrada—Me han tocado como un violín ante Mónica. Supongo que debo ir por delante y admitirlo. Así que si uno de ellos —o incluso los dos, que Dios nos ayude a todos— es el otro extremo de esta operación, imagino que tienes razón en cuanto a que Byng hará lo que ellos quieran. Lo que significa que deberíamos pensar en lo que probablemente tengamos que hacer, supongo.

—Ya he estado pensando en eso, de hecho, —dijo Hongbo, sin mencionar el hecho de que gran parte de sus pensamientos sobre el tema se habían centrado en las directrices de Valery Ottweiler. —Me parece que lo más razonable que podemos hacer, desde todos los puntos de vista, es pasar este mensaje a MacIntosh para información del almirante Crandall. Ella no está ni remotamente bajo su mando, por supuesto, pero dado el hecho de que el almirante Byng ya se ha dirigido a Nueva Toscana —por su propia autoridad, por supuesto, aunque como gobernador local de Seguridad Fronteriza usted obviamente estuvo de acuerdo en que debíamos diferir a su juicio— sería prudente y cortés de su parte informar a otro oficial de la Flota de Batalla que casualmente está en la vecindad sobre sus movimientos y el continuo deterioro de las relaciones entre Manticorianos y Nueva Toscana.

—¿Y qué crees que hará cuando le comuniquemos esta pequeña información?

—Eso depende de ella, supongo—dijo Hongbo. Y sobre lo que podrían ser sus instrucciones de Manpower, con mucho cuidado no lo dijo en voz alta. —Es remotamente posible que ella misma se dirija inmediatamente a Nueva Toscana, aunque no lo veo en absoluto probable. ¿Quieres mi mejor suposición?

—Por eso he hecho la pregunta —dijo Verrochio con un poco de sarcasmo—.

—Bueno, creo que lo más probable es que traslade su mando de MacIntosh a Meyers. No tenemos las instalaciones necesarias para apoyar a su grupo de combate aquí, pero no estamos peor en ese sentido que MacIntosh, y se supone que la razón de su despliegue es una prueba de la capacidad de la Marina para mantenerse sin apoyo local. Y este es nuestro centro administrativo para la zona, por lo que podría contar con las mejores comunicaciones aquí. Aquí es donde cualquier mensaje fresco de Byng sería dirigido, y es donde el almirante Gordon Nelson se supone que tiene el resto de los cruceros de batalla de Byng. Teniendo todo eso en cuenta, no puedo ver ninguna otra ubicación lógica para ella.

—Maravilloso. Verrochio bebió un poco más de cerveza y luego movió los hombros. —Empiezo a sentirme decididamente excesivo para las necesidades, pero supongo que tienes razón. Vamos, que el centro de comunicaciones le transmita la información.—

* * *

—¿Alguien tiene alguna idea de última hora? —preguntó Michelle Henke en voz baja, mirando alrededor de la fresca, silenciosa y poco iluminada extensión de la cubierta de la bandera del NSM Artemis. —¿Alguna sugerencia de última hora? —Cynthia Lecter hizo su propio examen del resto del personal, con una ceja levantada, y luego se volvió hacia Michelle y negó con la cabeza.

—No, señora —dijo en nombre de todos, y Michelle asintió.

En realidad, no había esperado nada, aunque eso no le había impedido pasar la noche anterior inquieta y preocupada por sí misma. A menudo se había preguntado cómo Honor podía parecer tan tranquila justo antes de que comenzara una operación de enorme importancia. Michelle se había preocupado antes de cada uno de los ataques a la retaguardia de la Octava Flota, pero siempre había sido una de las comandantes subordinadas. Y eso, se daba cuenta ahora, era otra de las razones por las que se había resistido a entrar en el juego del mecenazgo para alcanzar antes el rango de bandera. Su odio a ese tipo de nepotismo había sido el principal componente de su resistencia, pero ahora sabía que también había otro factor. Uno que era casi —pero no del todo— su propia forma de cobardía.

Michelle Henke admiraba enormemente a Honor Harrington, pero ella no era Honor, y lo sabía. Sabía que la suya era, en muchos sentidos, una personalidad menos compleja, y nunca se había visto acosada por el examen de conciencia que tanto caracterizaba a Honor. A la hora de la verdad, siempre había sido más... directa. Más blanca y negra, menos inclinada a empatizar con un enemigo o a agonizar por las consecuencias para un enemigo. Se sentía cómoda con la noción de —nosotros— y —ellos—, y no le gustaban las ambigüedades que pudieran nublar y confundir sus decisiones.

Como capitán, o incluso como oficial de bandera subalterno, eso le había funcionado bien. Sólo le preocupaba el papel que su nave o su escuadrón debían desempeñar en una operación planificada, coordinada y bajo la responsabilidad última de otra persona. Pero esta vez no era así. No, esta vez la responsabilidad última era suya y sólo suya, y esta vez, a pesar del tamaño relativamente pequeño de las fuerzas implicadas, lo que estaba en juego era probablemente —no, ciertamente— tan alto como cualquiera en el que Honor hubiera participado. Sé honesta, muchacha, se dijo a sí misma con dureza. Eso es lo que realmente te asusta. No tienes miedo de que te maten. Bueno, no te aterra, en todo caso. Lo que realmente temes es que tú personalmente —tú, Michelle Henke, no sólo la Marina Real— vayas a meter la pata. Que este no es realmente el trabajo adecuado para una mujer que prefiere matarlos a todos y dejar que Dios los resuelva, por mucho que un imbécil como Byng se lo merezca. Que el Reino de las Estrellas se va a encontrar luchando por su vida contra la Liga Solariana porque la mujer equivocada estaba en el lugar equivocado y tú la cagaste.

Sí, eso es exactamente lo que me da miedo, se respondió a sí misma, ¡y no me extraña! Me alisté para perseguir piratas, para librar batallas, para defender mi nación estelar. Nunca esperé que me echaran algo así sobre los hombros.

Bueno, ya lo tienes, le dijo la primera voz, aún más mordaz. La última vez que miré, venía con esa boina negra en la cabeza. Así que, a menos que quieras admitir que todo esto es demasiado para ti y devolver el bonito sombrero, supongo que lo único que puedes hacer es aguantarte y ponerte a ello. Y ya que estás en ello, al menos tratemos de mantener el número de cadáveres dentro de los límites, ¿de acuerdo?

—Bueno, en ese caso, viendo que nadie parece haber detectado las "t" que hemos dejado sin cruzar o las "I" que hemos dejado sin poner, —dijo tranquilamente la Condesa de Gold Peak—, supongo que será mejor que nos pongamos a ello.

* * *

Por primera vez en su carrera naval, Josef Byng hizo su aparición en el puente de mando sin la túnica del uniforme. Se sentía muy fuera de lugar con sólo las mangas de la camisa, pero ese pensamiento era distante y sin importancia mientras entraba por la puerta de la cubierta de banderas a algo menos que una carrera y se deslizaba hasta detenerse, mirando fijamente la trama principal.

Karlotte Thimár e Ingeborg Aberu estaban inclinados sobre la información más detallada que el CIC canalizaba a la consola del oficial de operaciones. El resto del personal de Byng también estaba presente, aparte de la capitana Vladislava Jenkins, su oficial de logística. Jenkins estaba a bordo del NALS Resourceful, donde había ido a consultar con la capitana Sharon Yang sobre algunos problemas con los repuestos del crucero de batalla.

—¿Qué tenemos de ellos? —preguntó, con los ojos clavados en los iconos que barrían hacia el interior del hiperlímite del sistema.

—No mucho todavía, señor —reconoció Aberu con algo de disgusto, enderezándose y volviéndose hacia él—Lo único que sabemos realmente es que tenemos diecinueve fuentes puntuales. Parece que cinco de ellas son considerablemente más pequeñas que las demás, probablemente destructores o cruceros ligeros. Ahora estamos rastreando las firmas de sus impulsores, señor, y supongo que los contactos más grandes son probablemente cruceros de batalla. Dadas las circunstancias, creo que tenemos que asumir que son manties —.

Byng asintió casi distraídamente, pero Aberu no había terminado. Se aclaró la garganta en voz baja para atraer su atención.

—Su velocidad actual respecto a la primaria es de aproximadamente seis mil KPS, señor —dijo cuando supo que tenía su atención—Pero su aceleración está justo en seis KPS al cuadrado.

—¿Cuál era esa aceleración?

—Seis KPS al cuadrado, señor —dijo Aberu aún más descontento. —Eso es un punto y tres KPS más de lo que nos mostraron en Mónica. Llámalo una diferencia del veintiocho por ciento.

—Deben estar funcionando a máxima potencia militar, señor —dijo Thimár, y Byng se volvió bruscamente para mirarla—Eso es más de seiscientas gravedades —continuó el jefe de personal—¡Tienen que estar poniendo al rojo vivo sus compensadores para poder acelerar tanto!

Byng sólo la miró durante unos segundos, y luego asintió. Tenía que tener razón. No se le ocurría ninguna razón para que los manties hubieran ido a su máxima aceleración posible, con el consiguiente riesgo de que alguien sufriera un fallo en el compensador y la muerte de todos los hombres y mujeres a bordo de la nave en cuestión. Pero una nave solariana de ese tonelaje tendría una aceleración máxima de menos de cuatrocientas cincuenta gravedades. Por cierto, la aceleración máxima de sus propias naves era inferior a cuatrocientas noventa gravedades, a pesar de que eran menos de la mitad de masivas. Y si los manties no habían agotado sus compensadores, si aún tenían más aceleración en reserva... El fantasma de los ridículos memorandos de aquel insufrible teniente parpadeó en su mente durante un instante, pero se lo quitó de encima con irritación para concentrarse en los detalles concretos que importaban.

—Bueno, parece que son un poco más rápidos de lo que pensábamos —observó con la mayor calma posible, y volvió a prestar atención a Aberu. —¿Y qué agenda de viaje proyectas para nuestros veloces amigos, Ingeborg?

—En su rumbo actual y a ese ritmo de aceleración, suponiendo una intercepción cero con Nueva Toscana, estarán aquí en unas dos horas y cincuenta y cinco minutos, señor. Eso es todo lo que tenemos.

—Ya veo. Byng volvió a asentir, ordenando que su expresión fuera meramente pensativa, y luego miró a su oficial de comunicaciones.

—¿Cuánto tiempo falta para que podamos saber algo de ellos, Willard?—

—Hicieron la translación hace poco más de seis minutos, señor —respondió el capitán MaCuill. —El alcance actual es de diez puntos seis minutos-luz, así que van a pasar otros tres o cuatro minutos, como mínimo.

—Ya veo.

Byng cruzó las manos detrás de él y se obligó a respirar profundamente para tranquilizarse. Al igual que Aberu, no tenía muchas dudas sobre a quién pertenecían esos iconos, aunque no podía imaginar qué hacían aquí tan rápido. Y, admitió en privado, la aceleración que mostraban era... preocupante. Implicaba que realmente podían tener otras sorpresas, y no le gustaba nada esa posibilidad.

Especialmente, susurró una vocecita, si eso le daba más munición a Mizawa. Apartó ese pensamiento, aunque no fue tan fácil como le hubiera gustado, y volvió a centrar su atención en el problema que tenía entre manos. Aunque fuesen manties, no había razón para toda esta prisa indecorosa por su parte, se dijo a sí mismo con severidad, invadido por una sensación de disgusto al darse cuenta de lo mucho que su prisa por llegar al puente había subrayado su propia tensión.

—Que alguien se pase por mis aposentos y recoja mi túnica de manos de mi mayordomo, por favor, Karlotte—. Hizo que su voz saliera con desgana, como si le divirtiera su propia precipitación, y le dedicó una sonrisa al jefe de personal.

—Si de todos modos tenemos unos minutos antes de poder hablar con ellos, supongo que debo asegurarme de estar bien vestido para la ocasión.

* * *

—Oh, mierda,— dijo Maxime Vézien con una intensidad suave y sincera mientras miraba la imagen de com de Nicholas Pélisard. Había previsto una reacción contundente de Manticora, pero nunca había esperado una fuerza del tamaño de la que acababa de ser detectada. Tampoco nadie en Nueva Toscana había esperado que pudiera llegar tan pronto.

—¿Cómo demonios han llegado tan rápido? —preguntó Alesta Cardot. —Por cierto, ¿por qué están aquí? Apenas han pasado tres semanas, y nadie ha salido del sistema, salvo un par de naves mercantes, no barcos de despacho. Los ojos de Vézien se desviaron hacia el cuadrante del ministro de Asuntos Exteriores en la pantalla de la teleconferencia cuando ella formuló su propia pregunta. Luego volvió a mirar a Pélisard.

—Es una excelente pregunta, Nicholas —señaló—¿Tiene alguien en el Ministerio de Guerra alguna sugerencia al respecto?

El rostro de Pélisard se tensó. Empezó a responder rápidamente, a la defensiva, y con rabia, sospechó Vézien. Pero luego se detuvo y se controló visiblemente.

—A juzgar por el tiempo transcurrido —dijo con rotundidad—, su comodoro Chatterjee debe haber desplegado al menos una nave más. Obviamente, no captamos una hiperhuella extra cuando se tradujeron al espacio normal, o ya lo habríamos mencionado. Como recordarán, hace tiempo que vengo diciendo que nuestras matrices de sistemas necesitan ser actualizadas —.

Hizo una pausa por un instante y Vézien se las arregló para no hacer una mueca. Suponía que era inevitable un cierto grado de tapar el culo, incluso en un momento como éste, así que se limitó a asentir en señal de reconocimiento del punto de vista de Pélisard, y el Ministro de Guerra continuó.

—Habiendo dicho eso, creo que es la única explicación. Saben exactamente lo que ha pasado, y deben haber dado la vuelta a este grupo de combate desde el Huso en el momento en que se enteraron.— Lo cual, reflexionó Maxime Vézien con desazón, no sugiere que estén aquí sólo para decir hola. No se suelta una fuerza de este tamaño tan rápidamente a menos que se esté dispuesto a ir a la lona. Y si esa es la forma en que los Manties están pensando...

Sus ojos se dirigieron al cuadrante de Damien Dusserre en la pantalla. El Ministro de Seguridad no había dicho ni una sola palabra, pero Vézien sabía exactamente lo que estaba pensando.

Y tiene razón, pensó el Primer Ministro. Menos mal que aún no hemos conseguido falsificar ese —rastro de misiles— para el consumo de Byng. Los manties ya van a estar bastante descontentos con nosotros, pero si deciden que estamos tan profundamente en la cama con los solly...

—Creo que probablemente tengas razón en eso —dijo en voz alta, volviendo su atención a Pélisard—Y también creo que, sea lo que sea lo que tengan que decir los manties a los solly, nos mantenemos al margen. Quiero que retires inmediatamente todas las unidades militares que tenemos, Nicolás. Hazlo bajo mi autoridad, y hazlo ahora. Te haré llegar la directiva presidencial oficial de Alain lo antes posible, pero no hagamos nada que sugiera siquiera a los manties que deben considerarnos un objetivo —.

Pélisard asintió con la cabeza, su expresión era una mezcla inextricable de acuerdo, disgusto, rabia, miedo y humillación ante la impotencia de sus propias naves y personal, totalmente superados, ante un choque de titanes tan inminente.

—Y mientras Nicolás hace eso, Alesta —continuó Vézien, volviéndose hacia el Ministro de Asuntos Exteriores—, creo que sería mejor que pensaras en la mejor manera posible de tranquilizar a los manties de que lo único que queremos es llegar al fondo de lo que ha pasado aquí. Y cómo dejarles muy, muy claro que no hemos tenido ni una maldita cosa que ver con la decisión de ese idiota de Byng de abrir fuego.

* * *

—¿Qué tenemos, Dominica—preguntó Michelle. —¿Algo?

—De hecho, señora, lo tenemos —contestó la comandante Adenauer con una sonrisa, y movió la cabeza hacia el capitán de corbeta sentado en la consola junto a la suya. —Max está recogiendo las plataformas que el comandante Kaplan dejó atrás.

—Michelle le devolvió la sonrisa al oficial de operaciones y se dirigió a Maxwell Tersteeg. —Así que dime lo que sabes, Max —dijo.

—Sí, señora.

El oficial de operaciones introdujo una serie de comandos, y un esquema detallado de los planetas interiores del Sistema Nueva Toscana y el espacio que los rodea apareció en el plano maestro. El esquema se amplió de forma espectacular al acercarse al planeta de Nueva Toscana. Las dos lunas del planeta dominaban el espacio a su alrededor, pero ese mismo volumen estaba salpicado de iconos de naves mercantes en órbitas de estacionamiento, transbordadores industriales que iban y venían entre estaciones espaciales en órbita, y los brillantes iconos de naves de guerra, codificados por colores y todos marcados por los anillos de color rojo sangre que indicaban a los hostiles.

—Básicamente, señora —continuó Tersteeg—, no ha habido ningún cambio. Tenemos estos tres destructores aquí —un anillo de avistamiento verde rodeaba tres de los iconos— que han cambiado de órbita. Están a unos mil cien klicks fuera y muy por delante del resto de su formación. Parece que probablemente fueron trasladados hacia donde las naves del Comodoro Chatterjee fueron destruidas, tal vez para la búsqueda y rescate. Aparte de eso, no se han movido por lo que puedo decir.

—¿Tiene identificado el buque insignia de Byng?

—Sí, señora. Tengo una buena lectura de su firma de emisiones en Monica. A menos que haya cambiado su bandera a otra nave, esta es ella, justo aquí.

Un quilate verde indicaba el icono naranja con bordes dorados de un crucero de batalla. Había un total de tres símbolos iguales, cada uno de los cuales indicaba una nave insignia de crucero de batalla identificada, pero la confianza de Tersteeg en que había elegido la correcta era evidente.

—Bien. —Michelle asintió. —¿Qué hay del estado de sus impulsores?

—Es difícil estar absolutamente seguro de eso, señora —admitió Tersteeg. —La comandante Kaplan no quiso acercar demasiado las plataformas cuando las dejó atrás, así que estamos un poco lejos para obtener lecturas definitivas. Por lo que puedo ver, sin embargo, no están calientes.—

—Bien —repitió Michelle, y le dio una palmadita en el hombro—Manténgame informado de cualquier cambio.

—Por supuesto, señora.

Michelle asintió y caminó lentamente hacia su propia silla de mando y se acomodó en ella. La decisión de Naomi Kaplan de dejar atrás las sigilosas plataformas del Motorista Fantasma acababa de estar ampliamente justificada, aunque Michelle había sentido cierta preocupación innegable por esa decisión cuando se había enterado de ella. El Jinete Fantasma era una de las mayores ventajas de la RAM, y la idea de que la Liga Solariana se hiciera con una de las plataformas y descubriera cómo aplicar ingeniería inversa a la tecnología no había sido especialmente reconfortante. Pero incluso entonces, había sentido que la decisión de Kaplan había sido la correcta. Estaban diseñadas con todos los dispositivos de autodestrucción y de seguridad que I+D había podido incorporar, lo que probablemente significaba que la Armada en general, y una tal Michelle Henke en particular, se preocupaban más de lo necesario de que se vieran comprometidas por una simple captura, e incluso si eso no hubiera sido cierto, las cosas habían sido diseñadas para ser utilizadas. No se le había ocurrido ningún lugar más importante para utilizarlos, y las posibilidades de que alguien consiguiera localizar uno de ellos, y mucho menos de que lo cogiera para estudiarlo sin que su carga suicida a bordo lo destruyera primero, eran minúsculas. Así que cualquier preocupación que hubiera sentido había sido demasiado pequeña como para impedirle respaldar firmemente la decisión de Kaplan en sus propios despachos previos a la partida al Almirantazgo.

Y resulta que esa decisión estaba resultando tan buena como Michelle había pensado. En modo pasivo, tal y como los había dejado Kaplan, su resistencia había sido buena durante mucho más tiempo que los veintitrés días T transcurridos desde la destrucción de los destructores del comodoro Chatterjee. Ahora, en respuesta a los códigos de mando debidamente autentificados, volvían a estar completamente despiertos, informando fielmente de todo lo que habían visto durante esas tres semanas T a través de un pulso de gravedad, lo que equivalía a informar en tiempo real a esta distancia.

Así que sé dónde está usted, almirante Byng, pensó fríamente. Encantado. Si tengo que matar a la gente de todos modos, me gustaría asegurarme de que el idiota responsable esté en mi pequeña lista cuando lo haga.

* * *

—¿Qué le parece, señora? —preguntó Gladys Molyneux en voz baja, y Abigail Hearns la miró. El puesto de combate de la teniente de grado inferior era la defensa de misiles, lo que la situaba al lado de Abigail. A pesar del silencio y la espera del puente de mando de Tristram, Abigail dudaba que alguien pudiera haber escuchado la nerviosa pregunta.

—Es un poco pronto para hacer nada, Gladys —respondió, igualmente en voz baja pero con una ligera sonrisa. Vio que la confianza volvía a invadir a Molyneux al registrar la sonrisa, y luego negó con la cabeza.

—Lo único que puedo decirte —continuó— es que si esa gente de allí —un movimiento de cabeza indicó los iconos de los cruceros de batalla solarianos en órbita— tiene siquiera una idea de lo que puede hacer este grupo de combate, entonces están mucho más nerviosos que nosotros en este momento —volvió a sonreír, y esta vez era una sonrisa fría y cruel—.

La Madre Iglesia dice que la venganza es del Probador, se recordó a sí misma, y yo lo creo. Pero también creo que Él puede utilizar a quien quiera como instrumento de su venganza. Y en este momento, no me siento muy indulgente, Gladys.

* * *

—Señor, el Capitán Mizawa quiere hablar con usted.

Josef Byng se detuvo en el acto de ponerse la túnica que alguien le había traído y miró al oficial de comunicaciones del puente que había hablado. Consiguió no fruncir el ceño, aunque no fue fácil.

—¿Ha dicho el capitán por qué? —preguntó, deslizando la túnica hasta el final y cerrándola.

—No, señor, respondió el oficial. Su tono cuidadoso sólo enfatizaba el hecho de que todos a bordo del Jean Bart sabían todo sobre la hostilidad entre Byng y su capitán de bandera.

—Byng trató de mantener su propia voz con frialdad profesional mientras acusaba recibo del mensaje del oficial, y luego dio dos pasos hacia su silla de mando. En lugar de sentarse, giró la pantalla de comunicaciones hacia él y pulsó la tecla de aceptación.

—Capitán Mizawa —dijo cuando apareció el rostro del oficial de la Flota de la Frontera.

—Almirante —respondió Mizawa.

—Estoy un poco ocupado en este momento, capitán —dijo Byng con toda la amabilidad que pudo. —¿Qué puedo hacer por usted?

—Señor, no sé si el CIC le ha informado, pero el comandante Zeiss está captando una repentina cascada de pulsos gravíticos.

—¿Impulsos gravíticos? Byng repitió un poco en blanco.

—Señor, según los últimos informes de inteligencia, los manties tienen una efectiva capacidad de comunicación MRL en rangos relativamente cortos. Una que se basa en pulsos gravitacionales.

—Estoy al tanto de ese hecho, capitán. Una pizca de escarcha se coló en el tono de Byng en respuesta a la paciencia que bordeaba la voz de Mizawa, como si el oficial de la Flota de la Frontera estuviera tratando de explicar la física newtoniana a un idiota de pueblo. Sobre todo porque aquellos memos nunca suficientemente malditos habían tocado el mismo punto. Ahora el muy cabrón va a fingir que me avisó personalmente de todo esto, ¿no? pensó el almirante con amargura.

—Sí, señor. Seguro que sí,—asintió el capitán de la bandera. —Pero lo que me preocupa son los informes de que han incorporado la misma capacidad a sus drones de reconocimiento. Creo que eso es lo que el Comandante Zeiss está captando.

—Los drones de reconocimiento, —repitió Byng con cuidado.

—Sí, señor. Creo que los destructores Manty probablemente los desplegaron en su camino. Ahora estos nuevos Manties se han conectado a ellos, y están recibiendo informes de reconocimiento en tiempo real sobre nosotros.—

—Ya veo.

Byng no pudo evitar que su incredulidad se reflejara en su expresión, aunque se las arregló para mantenerla fuera de su voz. Pero, ¡de verdad! Estaba dispuesto a admitir que los manties tenían al menos algún tipo de capacidad de comunicación MRL de nave a nave —la OIN lo había confirmado provisionalmente—, pero ¿incorporar la misma capacidad en algo del tamaño de un dron de reconocimiento? Ni siquiera el estúpido teniente de Mizawa lo había sugerido. O, al menos, Byng no creía que lo hubiera hecho, y de repente se encontró con la duda de si tal vez debería haber leído esos memorandos por sí mismo en lugar de limitarse a aceptar el resumen de Thimár sobre su contenido. Pero dejó de lado ese pensamiento con firmeza. Ya habría tiempo para preocuparse por ello más adelante; ahora necesitaba concentrarse en el asunto que tenía entre manos, y trató —realmente trató— de considerar desapasionadamente la absurda idea de Mizawa. Pero por mucho que lo intentara, seguía siendo eso: absurda. El departamento de Investigación y Desarrollo estaba empezando a experimentar con la misma tecnología MRL en su país, y a diferencia de muchos de sus compañeros, Byng se había propuesto seguir al menos los aspectos no clasificados de sus esfuerzos. Según ellos, sólo el almacenamiento de energía que habría requerido cualquier instalación de pulso de gravedad habría sido imposible de encajar en cualquier plataforma del tamaño de un dron. Y eso ignoraba completamente el hecho de que para generar el pulso en primer lugar se necesitaba el equivalente a un nodo impulsor completo, ¡mucho más grande que cualquier dron de reconocimiento jamás construido!

—Agradezco la advertencia, capitán —dijo después de unos instantes, eligiendo sus palabras con cierto cuidado al hablar en beneficio de las grabadoras del puente de mando—, pero sospecho firmemente que los informes sobre las transmisiones de drones de reconocimiento más rápidas que la luz han... crecido en el relato, digamos. Como sabrás, nuestra propia gente de investigación —con lo que, por supuesto, se refería a los investigadores de la Flota de Batalla— ha estado investigando esta supuesta capacidad de los Manties. Nuestra propia investigación y desarrollo indica que probablemente es posible, al menos a nivel de comunicación bruta, pero el tipo de ancho de banda que se requeriría para cualquier informe útil de algo como un avión no tripulado de reconocimiento es muy poco probable. E incluso si fuera posible, el presupuesto de energía y la masa del hardware casi seguro que lo limitaría a algo del tamaño de una nave estelar.

—Señor, no he tenido acceso a los informes que usted tiene sobre la parte de investigación —dijo Mizawa—, pero he tenido acceso a otros informes, incluyendo... el del Comodoro Thurgood. Según ellos, los manties sí tienen esa capacidad —.

Byng exhibió una furia candente ante la evidente referencia de Mizawa a los memorandos de su teniente. Empezó a replicar rápidamente, pero luego se obligó a hacer una pausa. Había que actuar con cautela, y eligió sus palabras con cuidado.

—Estoy familiarizado con los informes a los que se refiere, capitán. —Estoy convencido de que, como mínimo, son exagerados. Él y su capitán de bandera se miraron en el comunicador, y vio cómo los músculos de la mandíbula de Mizawa se tensaban brevemente. Entonces, las fosas nasales del capitán se encendieron y negó con la cabeza.

Soy consciente de que mucha gente cree que esos informes son exagerados, señor —dijo entonces—De hecho, ésa era mi propia opinión antes de que se nos ordenara ir a Nueva Toscana. Pero también era mi opinión en lo que se refiere a los índices de aceleración atribuidos a los buques de guerra de Manty.— Miró a Byng con nivel, desafiando al almirante, pero Byng no dijo nada, y el capitán continuó. —Si los informes sobre su capacidad de MRL son exagerados o no, señor, algo está produciendo los pulsos que el comandante Zeiss está captando, y sea lo que sea, es lo suficientemente sigiloso como para que no podamos encontrarlo, incluso con los pulsos que nos dan un rumbo exacto hacia él. Para mí, eso significa una plataforma de reconocimiento muy capaz.

—Tomo nota de sus preocupaciones, Capitán. Gracias por llamarme la atención. Ahora, si me disculpa, creo que me necesitan en otra parte. Byng, fuera.

El almirante cortó el circuito antes de que su temperamento le traicionara y le diera a Mizawa la reprimenda que merecía su irritante insistencia. ¡Drones de reconocimiento! Concedido, las tasas de aceleración de los Manties eran un poco más altas de lo que Inteligencia había creído. Y se concedía que podían tener algunos otros trucos menores bajo la manga, pero incluso así... La Liga Solariana era la nación estelar técnicamente más avanzada de la historia de la humanidad. ¿Creía Mizawa sinceramente que un reino estelar del tamaño de una cabeza de alfiler, que hasta hacía muy pocos años constaba de un único sistema estelar, podía producir un establecimiento de I+D que superara al de la Liga? Sólo Dios sabía lo que se le iba a ocurrir a ese hombre para preocuparse a continuación. ¿Invasiones de hordas devoradoras de cerebros procedentes de Andrómeda, quizás? ¿O posiblemente una revuelta mortal de los cocker spaniels de la galaxia, decididos a devorar a sus amos dedo a dedo?

Byng hizo una mueca ante su propio pensamiento, pero, en realidad, ¿qué otra cosa podía esperar de un capitán de la Flota Fronteriza?

Especialmente uno que ya sabía que se había convertido en enemigo mortal de un almirante de la Flota de Batalla. De hecho, Mizawa probablemente no creía en sus propias predicciones agoreras, pero que las creyera o no no venía al caso, en muchos sentidos, ¿no? El capitán iba a hacer todo lo que pudiera en ese momento —incluso predecir el desastre— para poner nervioso a Byng y hacer que manejara mal la situación. Después de todo, hacer que el almirante quedara mal sería una de las formas más eficaces de hacer que el capitán quedara bien.

Por desgracia para Mizawa, Byng sabía muy bien cómo jugar a ese juego.

—Sabe, señor —habló Aberu lentamente, como si no le importara mucho lo que se oía decir—, es posible que Mizawa esté en algo.

—¡Madre mía, Ingeborg! —Byng la miró con incredulidad. —¿Vas a subirte al mismo carro paranoico?

—No, señor,— dijo rápidamente Aberu. —Pero el CIC me ha transmitido la misma detección de impulsos gravitacionales. —Estoy de acuerdo con usted en que la idea de poner algún tipo de transmisor MRL en algo del tamaño de un dron es ridícula, pero estamos captando pulsos de algo, y parece que no podemos encontrar lo que sea, por mucho que lo busquemos. Eso es lo que quería decir cuando dije que Mizawa podría estar en algo.

—Bueno, sea lo que sea, no es ningún "dron de reconocimiento" —replicó Byng con tono de prueba—Incluso suponiendo que, por el momento, hubieran conseguido dar con una forma de satisfacer los requisitos energéticos, y que luego hubieran conseguido desarrollar algo que pudiera producir un ancho de banda que mereciera la pena, y que luego hubieran conseguido exprimirlo en algo que pudiera meterse en el cuerpo de un dron, ¿de dónde demonios habrían salido esas cosas? Esos destructores Manty no habrían tenido ninguna necesidad de desplegarlos tan cerca de nosotros, ¡y seguro que no tuvieron tiempo de desplegar ninguno después de que abriéramos fuego contra ellos! ¡Y estos Manties han estado en el sistema durante menos de diez minutos! Sea cual sea la tecnología de transmisión que puedan tener, es imposible que hayan conseguido que los drones de reconocimiento estén tan cerca de nosotros tan rápidamente. No sin producir algún tipo de tecnología de impulso MRL, de todos modos, y me gustaría saber qué tipo de sistemas de sigilo podría ocultar ese tipo de firma de energía a tan corta distancia.

—No, señor. Por supuesto que no,— dijo Aberu, y volvió a prestar atención a su propia estación.

* * *

—Deberían estar recibiendo su transmisión inicial ahora mismo, señora —le dijo el comandante Edwards a Michelle.

—Gracias, Bill —respondió ella, levantando la vista de una tranquila conversación con Lecter y Adenauer. Sonrió al oficial de comunicaciones, y luego volvió a prestar atención al jefe de personal y al oficial de operaciones.

* * *

—Uh, almirante, hemos... recibido una transmisión en ráfaga de los bogeys. Está dirigida a usted, señor.

—¿Por su nombre—preguntó Byng.

—Sí, señor. El capitán MaCuill lo confirmó.

El oficial de comunicaciones no parecía más contento de lo que se sentía Byng, y el almirante miró a Thimár... cuya expresión era tan preocupada como la suya. Era imposible que los manticorianos supieran que estaba en Nueva Toscana. De hecho, era imposible que supieran que alguna unidad solariana estaba en Nueva Toscana. A menos que...

Un repentino escalofrío le llegó al corazón cuando la cadena lógica que Nicholas Pélisard ya había seguido fluyó por su propio cerebro.

Sólo había una manera de que los mantis pudieran haber reunido una fuerza de este tamaño y haberla enviado a Nueva Toscana tan pronto después de la destrucción de sus destructores, especialmente una fuerza que supiera preguntar específicamente por él cuando llegara. No había habido tres barcos Manty ese día; había habido cuatro. Esa era la única explicación posible. Había habido tiempo suficiente para que otra nave, probablemente otro destructor, hiciera el viaje hasta su base central en Spindle y para que esta fuerza fuera enviada a Nueva Toscana en respuesta. Aun así, las autoridades de Manty debieron tomar la decisión a las pocas horas de recibir el informe de su unidad superviviente, y para cualquiera acostumbrado al ritmo glacial con el que la Liga Solariana formulaba su política, esa velocidad de decisión era casi tan aterradora como cualquier otra cosa. Y puede que Mizawa e Ingeborg tengan razón después de todo, pensó con frialdad. Sigo sin entender cómo alguien ha podido meter algo así en un dron de reconocimiento. No parece posible... ¿a no ser que estén utilizando algún tipo de arquitectura dispersa? ¿Múltiples plataformas, cada una conteniendo sólo una pequeña porción del sistema total? ¿Podría ser eso? Pero incluso si lo es, ¿cómo demonios están alimentando esas cosas?

Su mente se puso a pensar en las posibilidades, pero no importaba realmente cómo lo habían hecho. Lo que importaba era que realmente podían haberlo hecho, en cuyo caso los zánganos de ahí fuera no habrían sido desplegados por esos recién llegados. No, habrían estado ahí todo el tiempo. De hecho, habrían sido desplegados por el Comodoro Chatterjee en su camino. Y si tenían un enlace de comunicaciones estándar a velocidad de la luz como respaldo para sus sistemas MRL, entonces podrían haber estado informando de cada cosa que sucedía a través del láser a esa cuarta nave, escondida allí en la oscuridad, sin que nadie en el sistema sospechara o detectara nada. Lo que significaría que los Manties sabían exactamente lo que había pasado hace tres semanas...

—Bueno, Willard —le dijo a MaCuill, manteniendo su tono lo más ligero posible—, supongo que será mejor que vea el mensaje, ¿no?

Esta vez sí se sentó en su silla de mando. Dejó que se ajustara cómodamente bajo él, y luego asintió a MaCuill.

—Vamos, Willard.

—Sí, señor.

El oficial de comunicaciones pulsó un botón y una cara apareció en la pantalla de Byng. Era una cara que había visto antes, y sus labios se apretaron al reconocer al vicealmirante Gold Peak de su intercambio en Mónica.

—Buenos días, almirante Byng,— dijo fríamente desde su pantalla. —Seguro que se acuerda de mí, pero para que conste oficialmente, soy el vicealmirante Gold Peak, de la Marina Real de Manticor, oficial al mando de la Décima Flota, y estoy aquí en respuesta a su ataque no provocado contra unidades de la Marina Real en este sistema estelar el veinticinco de octubre. En concreto, me refiero a su destrucción de los destructores Roland, Lancelot y Galahad, bajo el mando general del Comodoro Ray Chatterjee, que habían sido enviados a Nueva Toscana con el propósito expreso de transportar una nota diplomática del gobierno de mi Reina al de Nueva Toscana. Tenemos registros detallados de los sensores del evento. Como tal, almirante, sabemos que nuestras naves ni siquiera estaban preparadas para la batalla. Sus cuñas impulsoras estaban caídas, sus paredes laterales estaban inactivas, y sus armas de costado no habían sido retiradas. En resumen, no representaban absolutamente ninguna amenaza para su mando, y su personal ni siquiera llevaba trajes de protección, en el momento en que usted abrió fuego a sangre fría contra ellos y los destruyó por completo.

—Esto, como estoy seguro de que debe saber, constituye no sólo un cobarde acto de asesinato, sino también un acto de guerra.

Aquella voz fría y precisa hizo una pausa, y Byng sintió que los músculos de su cara se congelaban. Si realmente tenían registros de los sensores que mostraban lo que Gold Peak afirmaba, entonces podrían argumentar muy bien —al menos para cualquiera que no hubiera estado aquí, que no tuviera la experiencia necesaria para situar los acontecimientos en un contexto adecuado— que su respuesta había sido... injustificada. Pero que un supuesto oficial de bandera de una pequeña armada neobarbosa acusara a la Armada de la Liga Solariana de cometer un acto de guerra...

—Ni el Primer Ministro Alquezar ni el Gobernador General Medusa desean un mayor derramamiento de sangre —continuó Gold Peak—Sin embargo, faltarían a sus deberes y a sus responsabilidades ante mi Reina si no tomaran las medidas más enérgicas para establecer claramente la responsabilidad de estas acciones, y si no exigieran la rendición de cuentas de quienes son, de hecho, responsables de ellas. En consecuencia, tengo instrucciones de exigirles que retiren sus buques. No estoy exigiendo su entrega permanente a la Marina Real de Manticor. Sin embargo, le informo de que las retirará; hará arreglos con el gobierno de Nueva Toscana para trasladar a todo su personal a la superficie del planeta, excepto una guardia de anclaje esquelética; estará preparado para ser abordado por grupos de Marines Reales y personal de la Marina Real, que tomarán posesión temporal de sus naves y la custodia de sus datos tácticos; y no borrará ninguna información táctica relevante para este incidente de sus ordenadores. Sus naves permanecerán en este sistema estelar, bajo control manticorano, hasta que una junta de investigación manticorana haya determinado con exactitud lo que ocurrió aquí y sobre quién recae la responsabilidad de la muerte de cientos de personal manticorano —.

A pesar de sí mismo, Byng sintió que sus ojos se abrían imposiblemente de par en par por la incredulidad mientras Gold Peak desplegaba aquella letanía de demandas arrogantes e intolerables.

—El Ministro Especial Bernardus Van Dort está aquí a bordo de mi nave insignia como representante directo del Primer Ministro, Gobernador y Gabinete del Cuadrante Talbott. Él presentará una nota formal a usted, recapitulando los puntos que acabo de hacer. También presentará una nota similar al gobierno de Nueva Toscana, informándoles de que el Imperio Estelar de Manticora requiere su cooperación en esta investigación, que ninguno de nuestros requisitos es negociable, y que, si Nueva Toscana resulta total o parcialmente responsable de lo que ha ocurrido aquí, también tendrá que rendir cuentas ante el Imperio Estelar.

—Llegaré a la órbita de Nueva Toscana aproximadamente una hora y treinta y cinco minutos después de la recepción de este mensaje. Necesito que me responda, aceptando mis exigencias, antes de la media hora. Si decide rechazar los requisitos de mi gobierno, estoy autorizado a utilizar la fuerza letal para obligarle a cambiar de opinión. No tengo más deseos de matar personal solariano que cualquier otro, almirante Byng, pero el personal manticorano ya ha sido asesinado en este sistema estelar. No dudaré, si decide resistirse, en emplear toda la fuerza necesaria e infligir las bajas que sean necesarias para obligarle a cumplir. Espero tener noticias suyas dentro de treinta minutos estándar a partir de ahora.

—Gold Peak, claro.

* * *

—¡Oh, mierda!

—Exactamente lo que pienso —dijo Alesta Cardot a Maxime Vézien con acritud, a pesar de que el Ministro de Asuntos Exteriores, que era algo así como un azulado, normalmente habría encontrado su lenguaje ofensivo. Sin embargo, en ese momento tenía otras cosas en la cabeza, y acababa de reproducir la transmisión de Bernardus Van Dort —que se había parecido mucho al mensaje de Michelle Henke al almirante Byng, aparte de una pequeña variación— para el Primer Ministro.

—Saben que somos fachada de Manpower —dijo Vézien con amargura—.

—Eso no es exactamente lo que han dicho, Max,— discrepó Cardot. —Lo que han dicho es que saben que Manpower está detrás de lo ocurrido el año pasado y que utiliza a Mónica como tapadera. La implicación es ciertamente que creen que estamos haciendo lo mismo, pero no han dicho que sepan que lo estamos haciendo.— La expresión de Vézien debió de traicionar su opinión sobre semejante chascarrillo semántico, pero Cardot negó con la cabeza.

—Piensa en ello, Max. Fueron muy específicos sobre lo que saben de lo que ocurrió aquí hace tres semanas. Nos dijeron que tienen datos de los sensores, nos dijeron que saben que los Sollies les dispararon, y nos dijeron el estado exacto de sus propias naves en el momento en que fueron destruidas. Esos son hechos, y los presentaron como hechos. Si tuvieran pruebas sólidas de que estamos en el bolsillo de Manpower, lo habrían dicho.

—Está bien, así que no lo saben todavía —dijo Vézien—Pero es evidente que sospechan mucho. Y si cedemos a estas exigencias suyas, cualquier investigación va a dar probablemente con las pruebas que acabas de decir que no tienen. En ese caso, estamos jodidos.

Fue una muestra de su propia tensión que Cardot ni siquiera se inmutara ante su elección de verbos. Lo que sí hizo fue sacudir la cabeza de nuevo.

—Mira, me dijiste que pensara en formas de convencer a los manties de que no teníamos nada que ver con la decisión de Byng de matar a sus destructores, ¿verdad? Bueno, creo que esta es probablemente la mejor oportunidad que vamos a tener.

—Y creo que es la mejor manera de darles la prueba de que nosotros ayudamos a organizarlo, sea nuestra intención o no.

—Probablemente tengas razón en lo que respecta a la búsqueda de pruebas, reconoció Cardot. —Pero creo que no has entendido el punto más crítico de su vinculación con Mónica.

—¿Cuál es? —Preguntó Vézien con escepticismo.

—Que es que, teniendo en cuenta todo lo sucedido en el Cluster y en Mónica, en realidad fueron muy comedidos en las condiciones que impusieron a Mónica. Si los monicanos hubieran entregado esos cruceros de batalla Solly a Terekhov cuando éste lo exigió inicialmente, dudo que se hubiera disparado un tiro. Dudo que a Tyler se le hubiera permitido conservar sus cruceros de batalla, pero nadie habría muerto en ninguno de los dos bandos, y su armada no habría sido totalmente demolida. Creo que uno de los puntos de este mensaje de Van Dort es señalarnos que no están interesados en patearnos más fuerte de lo necesario. No creo que les caigamos muy bien, y no creo que salgamos de esta sin algunas repercusiones serias, y probablemente algunas reparaciones dolorosas, pero dudo mucho que quieran imponer sanciones destructivas contra nosotros sí pueden evitarlo. Al menos, no creo que quieran ser responsables de lo que probablemente ocurra en este planeta si nos golpean tan fuerte que el gobierno se derrumba. Y sé que no quieren ser vistos como los conquistadores imperialistas de Nueva Toscana, no después de lo mucho que se han esforzado en demostrar a la galaxia que la anexión fue el resultado de una petición voluntaria y espontánea del Cluster. Y usted acaba de poner el dedo en el punto más crítico de todos hace un momento.

—La miró sin comprender, y ella se encogió de hombros.

—Has dicho que hemos contribuido a preparar lo que ha sucedido aquí "lo hayamos querido o no". Creo que lo mejor que podemos esperar en este momento es demostrar que no era nuestra intención. Tanto si lo admitimos, como si encuentran pruebas de ello, o no, ya saben que estábamos al frente de Manpower. Eso es un hecho, Max, y eventualmente van a tomar medidas contra nosotros sobre esa base, ya sea que cooperemos ahora o no. Si queremos tener algún control sobre lo que nos hacen, será mejor que empecemos a distanciarnos de cualquier derramamiento intencionado de sangre manticorana tan rápido como podamos. Por mucho que ellos quieran ser comedidos, por las razones que sean, si no podemos distanciarnos de eso, no tendrán más remedio que subir la apuesta por todos lados.

—¿Así que sugieres que les digamos que tenemos la intención de aceptar sus condiciones? ¿Es eso lo que estás diciendo?

—Te estoy dando lo que creo que serían las consecuencias de que las aceptemos, —respondió Cardot.

—Si esas consecuencias son aceptables o no, no es mi decisión. Usted es el Primer Ministro. Creo que esto le corresponde a usted, no a mí.

* * *

—Oh, querida,— murmuró Aldona Anisimovna mientras terminaba de reproducir los dos mensajes que sus escuchas en el sistema de comunicaciones de Nueva Toscana habían transmitido a su yate. —La emoción de jugar al Gran Juego se apoderó de ella una vez más, y sus ojos brillaron con maliciosa satisfacción al contemplar las demandas manticoranas. Esto no estaba funcionando exactamente de acuerdo con su libro de jugadas, pero entonces, las cosas rara vez lo hacían. Y aunque no fuera perfecto, estaba segura de que se acercaba lo suficiente como para hacer el trabajo.

Su propio análisis de los jugadores sugería que había más posibilidades de que los habitantes de Nueva Toscana decidieran cumplir con las exigencias que se les imponían. Era una lástima, pero la rapidez de la respuesta manticorana lo hacía mucho más probable de lo que ella quería admitir. Por otro lado, tampoco era una sorpresa total. Esperaba tener más tiempo a mano, más tiempo para trabajar en atar a Nueva Toscana con la suficiente firmeza en la red de la Alineación para hacer imposible que Vézien se escapara. Pero la destrucción de la estación espacial había puesto las espaldas de los neotuscanos más de lo que los planificadores de la misión habían esperado, y ella siempre había estimado que los manties iban a responder más rápidamente de lo que los neotuscanos o Byng habían previsto. A diferencia de ellos, ella había asumido desde el principio que los manties serían lo suficientemente inteligentes como para dejar un perro guardián cerca del hiperlímite, y el hecho de que nadie en Nueva Toscana hubiera detectado tal perro guardián no había hecho tambalear esa suposición. Esa era una de las razones por las que se había trasladado a su yate tan pronto. Mantenerse fuera del alcance de las autoridades de Nueva Toscana en caso de una llegada prematura de los manticorianos (y de cualquier pequeño detalle complicado relacionado con ella) le había parecido prudente. Y siempre había tenido la intención de estar a salvo a bordo cuando los manties llegaran de verdad, ya que no entraba en sus planes estar atrapada en Nueva Toscana cuando Manticora terminara de patearle el culo a Byng y tomara posesión del sistema.

La única duda real que tenía en ese momento era si Byng iba a recibir una patada en el trasero tan fuerte como la Alineación esperaba antes de rendirse a las exigencias de Gold Peak. Estaba claro que el idiota aún no tenía ni idea de a qué se enfrentaba. Dada su disposición y su actitud hacia los manties en general, eso significaba que era poco probable que cediera hasta que se le convenciera adecuadamente. Lo que estaba segura de que Gold Peak estaría encantado de hacer.

—Creo que es hora de irnos, Kyrillos, le dijo a su guardaespaldas.

—Sí, señora —respondió Taliadoros—Se lo diré al capitán inmediatamente.

—Gracias —dijo Anisimovna, y se echó hacia atrás, contemplando de nuevo las posibilidades. Su yate no era la única nave que partía de la órbita de Nueva Toscana. Ya se había corrido la voz a través de los canales de información pública, y ninguna nave civil quería estar en las inmediaciones si era posible que las naves de guerra fueran a dispararse misiles entre sí. De hecho, el control de tráfico de Nueva Toscana había ordenado a todos los civiles que despejaran el volumen de espacio alrededor del planeta como medida de precaución. Esa era otra razón por la que Anisimovna se había asegurado de estar ya a bordo de la nave. Y era la razón por la que los nodos del impulsor del yate se habían mantenido permanentemente calientes. Significaba que podían ponerse en marcha inmediatamente y a la vez estar a salvo entre la maleza de los otros evacuados, que era precisamente lo que ella pretendía hacer.

Me pregunto si todavía estaremos en el rango de nuestros sensores del planeta cuando vuele el primer misil? pensó. En cierto modo, lamentaré perdérmelo si no lo estamos. Pero supongo que nadie puede tenerlo todo.

Capítulo Cuarenta y cuatro

EL SILENCIO en el espacio de conferencias en el interior del monte real fue profundo cuando terminó el informe de Agustus Kumalo y Estelle Mutsuko y se puso en blanco la pantalla hola. La simultaneidad tenía normalmente muy poco significado en las distancias interestelares, sobre todo teniendo en cuenta el tiempo que se tardaba simplemente en enviar barcos de despacho de un lado a otro, pero esta vez ese concepto tenía un significado muy real. Dadas las distancias implicadas, todos los observadores sabían que Michelle Henke y Aivars Terekhov debían estar preparándose para su translación alfa de vuelta al espacio normal justo fuera del hiperlímite de Nueva Toscana. Y eso significaba que, incluso mientras estaban sentados aquí, el Imperio Estelar de Manticora podría estar disparando sus primeros tiros en la guerra que ninguna nación estelar en su sano juicio querría librar.

Nadie dijo nada durante varios segundos, y entonces, como era de esperar, la reina Isabel III se aclaró la garganta.

—Sabes —dijo casi caprichosamente—, cuando tú y el Almirantazgo enviasteis a Mike a Talbott, Hamish, pensé que podríamos enviarla a un pequeño rincón relativamente tranquilo de la galaxia mientras se recuperaba.

Hamish Alexander-Harrington, el Conde de White Haven y Primer Señor del Almirantazgo, produjo una risa bastante agria.

—Nunca dijimos que fuera a ser un "rincón tranquilo", —le dijo a su Reina. —Por otra parte, teniendo en cuenta la forma en que la gente parecía estar tirando de sus cuernos después de Mónica, nunca pensé que esto iba a ser tan... interesante, tampoco.

—¿No? —El hermano menor de White Haven, William Alexander, Barón Grantville y Primer Ministro del Reino Estelar de Manticora, claramente no iba a producir ninguna risa, agria o no. Su expresión era profundamente infeliz, y negó con la cabeza. — "Interesante" no es la palabra que yo elegiría, Ham. Ni siquiera se acerca a lo que este pequeño chaleco nuclear de bolsillo va a hacernos.

—No, no lo hace, Willie —le dijo Honor Alexander-Harrington a su cuñado, y su expresión era casi tan infeliz como la de él. Levantó la mano para acariciar las orejas del ramafelino de color crema y gris estirado sobre el respaldo de su silla.

—Aparte del hecho de que acabamos de perder tres destructores y toda su tripulación, supongo, Señoría —preguntó Elizabeth.

—Eso es exactamente lo que quiero decir.—La boca de Honor se tensó, e hizo un pequeño gesto de desecho con la mano derecha. —No te lo tomes a mal, pero después de lo que nos pasó —y a los Havenitas— en la batalla de Manticora, la pérdida de vidas me preocupa menos que las implicaciones futuras. No me gusta decir eso, y cuando lo hago, no hablo como alguien llamado Honor Alexander-Harrington; hablo como el almirante Alexander-Harrington, el oficial al mando de la Flota Interior.—

—Entiendo —dijo la Reina, estirando una mano para ponerla en la muñeca izquierda de Honor—Y, para ser sincera, estoy de acuerdo con usted al cien por cien. Creo que esa puede ser una de las razones por las que estoy haciendo débiles ocurrencias como una forma de no mirarlo de frente. Pero supongo que eso es exactamente lo que tenemos que hacer, ¿no?

—Por decirlo suavemente, Grantville estuvo de acuerdo.

Contempló el dorso de las manos cruzadas sobre el tablero de la mesa frente a él durante un segundo o dos, y luego levantó la vista hacia las otras tres personas sentadas a la mesa. Sir Thomas Caparelli, el Primer Señor del Espacio, estaba sentado a la derecha de White Haven. Honor se sentó a la izquierda de su marido, entre él y la Reina, y el Segundo Señor del Espacio, Patricia Givens, se sentó justo a la izquierda de Grantville, entre él y Caparelli. Sir Anthony Langtry, Secretario de Asuntos Exteriores del Reino de las Estrellas, completaba la reunión, sentado entre Grantville y la Reina.

—¿Algo nuevo sobre ese asunto en Antorcha, Pat? —preguntó el Primer Ministro a Givens, cuyas funciones incluían el mando de la Oficina de Inteligencia Naval.

—No, la verdad es que no —admitió ella—Lo único que sabemos con certeza en este momento es que lo que parece haber sido la mayor parte de la "flota de refugiados" de SegEst que había entrado en servicio con Manpower estaba comprometida con el ataque. El contralmirante Rozsak la interceptó, y parece que él y Barregos obtuvieron aún más transferencia de tecnología de Erewhon de lo que habíamos pensado. O consiguieron que el nuevo material entrara en producción más rápido, en todo caso. Estoy seguro de que eso fue una sorpresa muy desagradable para el otro bando, pero aun así recibió un duro golpe. Francamente, muchos de mis analistas —y yo era uno de ellos, por cierto— se sorprendieron cuando se metió con ellos de esa manera. Creo que es la prueba más clara que hemos tenido hasta la fecha de que él y el gobernador Barregos se toman en serio sus obligaciones con el tratado.

—¿Pero no hay duda de que Manpower estaba detrás de esto?

—No hay duda en absoluto, realmente, Givens estuvo de acuerdo. —Somos conscientes desde que Terekhov eliminó a Anhur en Nuncio de que Manpower ha estado recogiendo a todos los refugiados de SegEst que ha podido. Nunca esperamos que los utilizara para algo así, pero todo lo que ya sabíamos y los interrogatorios a los supervivientes dicen que Manpower fue el cerebro del ataque.

—Ya veo a dónde vas con esto, Willie, —dijo Honor. —Te estás preguntando si el momento es una coincidencia o no, ¿no?

—Grantville resopló y negó con la cabeza a su cuñada. No estoy seguro de estar sucumbiendo a la paranoia terminal, pero después de lo ocurrido en el Cuadrante y en Mónica, tener a evidentes apoderados de Manpower de repente ocupados en nuestro propio patio trasero justo al mismo tiempo que las cosas parecen irse al infierno en Nueva Toscana me parece una coincidencia particularmente siniestra.

—¿Estás sugiriendo en serio que los Manpower se han propuesto deliberadamente involucrarnos en una guerra total con la Liga Solariana, Willie? ¿Qué eso es lo que realmente buscaban en Mónica? —preguntó Langtry, y Grantville se encogió de hombros.

—No lo sé, Tony. Por lo demás, puede que Manpower simplemente se haya tropezado con todo esto. Puede que no hayan tenido ningún plan concertado desde el principio. Por lo que sé, han estado improvisando sobre la marcha, y todo lo que está ocurriendo podría ser pura serendipia desde su perspectiva. Pero tanto si están detrás de lo que ha ocurrido en Nueva Toscana como si no —y la similitud con lo ocurrido en Mónica parece ser bastante llamativa, ¿no? No creo que nadie sentado en esta mesa critique a Mike, a la baronesa Medusa o al almirante Khumalo por su respuesta a la destrucción de los barcos del comodoro Chatterjee. Yo ciertamente no lo hago, y sé que Su Majestad no lo hace. En estas circunstancias, tienen toda la razón; cuando ese idiota de Byng abrió fuego, fue un acto de guerra —.

Hizo una pausa, dejando que la última frase calara del todo, y luego se encogió de hombros.

—Sé que ninguno de nosotros quiere pensar en todas las implicaciones de eso, pero Mike, Medusa y Khumalo tuvieron que hacerlo. Y, francamente, soy de la opinión de que han tomado la decisión correcta —Miró a la reina, que asintió con la cabeza. No parecía contenta, pero era un asentimiento muy firme.

—Todo lo que han propuesto está en estricta consonancia con nuestras propias políticas y posiciones existentes y claramente enunciadas. Es más, todo está en estricta conformidad con la ley interestelar, también. Estoy bastante seguro de que nadie en la Liga Solariana pensó ni por un momento que alguna "armada neobarbosa" tendría la temeridad de contemplar siquiera la aplicación de ese cuerpo legal en particular, pero eso no cambia el hecho de que las personas responsables de decidir qué hacer al respecto han tomado la decisión correcta. Supongo que siempre es posible que incluso los solarianos sean capaces de reconocerlo y, obviamente, todos esperamos que las unidades solarianas de Nueva Toscana —suponiendo que todavía estén allí cuando lleguen nuestras naves— cumplan con las exigencias de Mike sin más pérdidas de vidas. Desafortunadamente, no podemos contar con eso.

—Incluso si lo hacen, va a haber un montón de sollys que no les importa un comino lo que le pasó a nuestros destructores primero —señaló Langtry—Y para esa gente, el hecho de que se produzcan más disparos o no va a ser completamente irrelevante. Seguiremos siendo la "armada neobarbosa" de la que acabas de hablar, Willie, y nuestra "arrogancia" al atrevernos a plantearles exigencias constituirá un acto de guerra por nuestra parte, ¡incluso si ni siquiera se raspa la pintura de una sola de sus naves! Después de todo, ¡son la Liga Solariana! Son importantes. Si la omnipotencia de su Armada fuera desafiada, sería el fin de la vida civilizada tal y como la conocemos. Asumiendo, por supuesto, que la pura impiedad de que alguien tenga la audacia de sugerir siquiera que se les deba responsabilizar por una cosa menor como el asesinato en masa, probablemente provocaría el fin del universo mismo, dado el hecho de que Dios es obviamente un Solariano también —.

Había momentos en los que era más fácil que en otros recordar que Sir Anthony Langtry había sido oficial de los Royal Marines antes de convertirse en diplomático, reflexionó Grantville. El puro enfado del Ministro de Asuntos Exteriores ya era malo, pero la salvaje ironía de su tono podría haber marchitado un bosque de piquetes esfinge. Lo cual no cambiaba el hecho de que era un resumen magistral de lo que probablemente sería la actitud de la Liga Solariana.

—Tienes razón, por supuesto —concedió en voz alta—Y eso significa que vamos a tener que tener cuidado exactamente con la forma en que manejamos nuestra protesta ante la Liga.

—Al menos, podremos recibir nuestra nota diplomática a la primera —señaló su hermano. —El tiempo de entrega de los mensajes desde Nueva Toscana a Vieja Tierra es sólo de unos veinticinco días a través de Manticora y la Unión. Es mucho más largo para cualquiera que intente trabajar fuera de nuestro bucle de comunicación. De Nueva Toscana a Meyers son más de cinco semanas T para un barco de despacho, y son más de seis semanas T incluso para un mensaje directo de Nueva Toscana a Mesa —Hacia White Haven hizo una mueca, como si el nombre del sistema le supiera físicamente mal. —Desde allí, son otros trece días T más o menos hasta la Vieja Tierra por el cruce de Visigoth y Beowulf. Si pierden el tiempo siguiendo el protocolo e informan primero a Meyers, les llevará justo ochenta y seis días —muy cerca de tres T-meses— sólo para que su primer informe llegue a Sol. Por supuesto, suponiendo que estemos en lo cierto sobre la participación de Manpower, probablemente enviarán los despachos directamente a través de Mesa y Visigoth y los harán llegar allí en sólo sesenta y siete días más o menos, pero incluso sobre esa base, nuestra nota estará allí en menos de la mitad del tiempo.

—Lo sé,— Grantville estuvo de acuerdo. —Pero eso nos deja con un dilema interesante.

—Qué público queremos ir,— dijo Langtry, y el Primer Ministro asintió.

—Exactamente. A estas alturas, nadie más tiene ni idea de lo que está pasando ahí fuera. Bueno, que algo está pasando ahí fuera, en todo caso. No creo que ninguno de nosotros esté realmente preparado para decir exactamente lo que está pasando. —Entonces, ¿hacemos una nota muy discreta al Ministerio de Asuntos Exteriores de Solly, o entregamos los datos del sensor de Tristram directamente a los noticieros?

—Qué maravilloso conjunto de opciones —dijo Elizabeth con amargura, y su Primer Ministro se encogió de hombros—.

—Yo mismo no estoy increíblemente contento con ellas, Su Majestad. Por desgracia, son las dos únicas que tenemos. Así que, ¿intentamos manejar esto lo más silenciosamente posible con la débil esperanza de que abstenernos de salpicar con huevos la cara de la Liga inspire a los poderes de Solly a trabajar realmente con nosotros, o vamos a por la máxima publicidad? ¿Lanzamos nuestra propia ofensiva en los newsfaxes de la Liga con la esperanza de presionarlos para que sean razonables?

Nadie dijo nada durante varios segundos de reflexión. Entonces Honor inhaló profundamente y sacudió la cabeza.

—Dado lo alejados que están los verdaderos responsables de la Liga de cualquier cosa que se parezca al proceso electoral, dudo que cualquier tipo de ofensiva propagandística vaya a tener mucho efecto a corto plazo. Pero al mismo tiempo, si lo hacemos público, empezamos a arrinconar a esos mismos responsables. O, en todo caso, así es como lo ven ellos.

—Como Hamish acaba de señalar, va a tomar mucho más tiempo para cualquiera de sus despachos para llegar a la Vieja Tierra, a menos que Byng es lo suficientemente inteligente como para retirarse y envía su propio tráfico de mensajes a través de la unión. Así que no creo que tenga sentido esperar que la Liga llegue a ninguna decisión final sobre cómo va a responder muy rápidamente, incluso si quisiera hacerlo. Y, francamente, no creo que quiera hacerlo. La pura arrogancia se encargaría de eso, pero como ya ha sugerido Tony, también van a pensar en términos de precedentes. En lo que va a pasar si nos dejan salirnos con la nuestra. Si vamos y empezamos a inflamar a la opinión pública, eso sólo va a hacer que se pongan aún más tercos a la hora de admitir por un instante que su hombre metió la pata.—

—Todo es cierto,— dijo Elizabeth. —Por otro lado, no creo que nadie en este espacio espere realmente que sean nada más que tercos a la hora de admitir que tienen la culpa.

—No,— dijo Langtry. —Pero eso no significa que no debamos parecer lo más razonables posible, Majestad.

Hizo una mueca, obviamente infeliz ante la idea de desempeñar el papel de influencia moderadora. Por desgracia, esa responsabilidad venía con su actual trabajo, y se abrochó a ella.

—El hecho de que exijamos la rendición, al menos temporal, de sus buques de guerra —y que nuestro comandante en el lugar esté autorizado a usar la fuerza letal si se niegan— va a enfurecerlos —continuó—No hay manera de evitarlo. Sin embargo, el hecho de que estemos dispuestos a enfurecerlos —que estemos dispuestos a enfrentarnos a ellos cara a cara por esto, algo que nadie más ha tenido las agallas o la locura de hacer literalmente en siglos— va a ser una declaración bastante firme sobre la seriedad con la que nos tomamos esto. Creo que podríamos permitirnos manejarlo de una manera que sugiera que no queremos humillar públicamente a la Liga sin parecer irresolutos.

—Creo que tanto Tony como Honor han expuesto puntos válidos, Su Majestad —dijo Grantville después de un momento—.

—Me inclino a recomendar que no lo hagamos público en este momento. De hecho, creo que deberíamos señalarles específicamente que no hemos entregado la historia a los medios de comunicación cuando redactemos nuestra nota al Ministro de Asuntos Exteriores Roelas y Valiente.—

Elizabeth pensó un momento y luego asintió.

—Creo que eso tiene sentido —dijo. —Sin embargo, al mismo tiempo, no creo que podamos permitirnos el lujo de mantenernos al margen durante demasiado tiempo, por varias razones.

—¿En qué razones estás pensando? —preguntó Grantville con un poco de recelo.

—La más importante para mí, personalmente, es que tenemos la responsabilidad de informar a nuestros propios ciudadanos —respondió la reina—. Y eso no viene sólo de un sentido moral de la responsabilidad, Willie —añadió un poco señalada—Tarde o temprano vamos a tener que hacer público esto, y si lo retrasamos demasiado, la gente se va a preguntar por qué no se lo hemos contado antes, ya que resulta que implica el pequeño asunto de la posibilidad de que acabemos en guerra con la armada más poderosa de la galaxia mientras ya estamos en guerra con la República de Haven. Creo que es importante que entiendan por qué corremos este tipo de riesgo, y la importancia exacta de los principios implicados —Grantville hizo un leve gesto de asombro. Aunque había sido Canciller de Hacienda en el gabinete del Duque de Cromarty, nunca había estado totalmente de acuerdo con la política de noticias de Cromarty durante la Primera Guerra de Haven. La posición de Cromarty era que las cosas sólo podían mantenerse en secreto durante un tiempo, por mucho que la gente en posiciones de autoridad lo intentara. Dado que las noticias desafortunadas iban a filtrarse de todos modos, había razonado, una política de apertura y honestidad sería la mejor manera de aumentar la confianza del público en las declaraciones oficiales cuando lo hicieran. Grantville —aunque entonces sólo era el Honorable William Alexander— no estaba en desacuerdo con ninguno de esos puntos. Su problema había sido su intensa aversión (en realidad, estaba dispuesto a admitir sin ninguna disculpa en particular, el odio habría sido una mejor elección de sustantivo) por el establecimiento de noticias oficiales de la Liga Solariana. Todo lo que se informaba en Manticora se informaba en la Vieja Tierra en el plazo de una semana, y los noticieros solarianos, en su opinión, no habían desperdiciado mucho esfuerzo tratando de informar de manera objetiva y sin prejuicios.

Hubo un tiempo, antes de los ataques iniciales de los picos en lugares como la Estación Hancock y la Estrella de Yeltsin, en que la prensa solariana había cubierto la inminente confrontación entre el Reino Estelar de Manticora y la República Popular con algo parecido a la imparcialidad. De hecho, un segmento de la prensa solariana lo había cubierto desde una posición favorable a Manticora, y el gobierno del Reino Estelar y sus bien establecidos órganos de relaciones públicas en lugares como Beowulf, el Sistema Sol y los Rincones Lejanos habían jugado deliberadamente a favor de la visión —poco afortunada de Manticora— de esa parte de la prensa. Pero el resentimiento de los solarianos por la posición dominante del Reino de las Estrellas en el comercio interestelar siempre había estado ahí, en el fondo, y una vez que empezó el rodaje real, empezó a salir a la luz. —La pequeña y afortunada Manticora había sido vista bajo una luz muy diferente cuando la Marina Real de Manticora ganaba batalla tras batalla. El hecho de que ganara esas batallas en contra de una gran cantidad de números sólo parecía hacer que muchos solarianos se inclinaran a ver al Reino de las Estrellas como el bando militarmente superior, y era sólo un pequeño salto (para muchos de ellos) para transformar de alguna manera a Manticora (-Nunca me gustaron esos manties prepotentes, de todos modos. ¡Siempre demasiado codiciosos y seguros de sí mismos para ser un grupo de neobarbs, en mi opinión! Si yo fuera Haven, tampoco me importaría mucho) en el agresor. Y el éxito del Gobierno de Cromarty en conseguir que la Liga embargara las transferencias de tecnología a la República Popular sólo había irritado ese tradicional resentimiento solariano. En esas circunstancias, los medios de comunicación solarianos no habían tardado mucho en cambiar a lo que Grantville, al menos, siempre había considerado como una postura repugnantemente pro-Repo. Hasta el menos antimanticorano tenía que admitir que había habido una clara predisposición contra el Reino de las Estrellas, y bastantes de ellos habrían estado de acuerdo con Grantville en que había un grupo de presión orquestado contra Manticora dentro del cuerpo de prensa solariano. Sin embargo, Cromarty se había mantenido fiel a su política de apertura y había accedido a modificarla sólo en función de cada caso y sólo ante necesidades operativas urgentes.

Eso no significaba que Cromarty hubiera estado ciego a las realidades de la cobertura informativa en la Liga Solariana. De hecho, en muchos aspectos había estado tan amargado por los faxes de noticias solarianos sesgados como el propio Grantville. Pero la política de Cromarty había reflejado su preocupación por los medios de comunicación de la Alianza. Había aceptado que el Reino de las Estrellas iba a ser machacado en los reportajes de la Liga, hiciera lo que hiciera, y bajo su mandato, las relaciones públicas del Reino de las Estrellas se habían concentrado principalmente en asegurarse de que también se presentara un punto de vista contrario y que la información precisa de ambas partes estuviera al menos disponible para los solarianos en general. Manticora no había intentado precisamente restar importancia a la brutalidad de SegEst en la información que proporcionaba a la Liga a través de sus propios conductos. Tampoco los periodistas y comentaristas manticoranos habían tenido ningún reparo en señalar el hecho de que mientras el Reino Estelar no censuraba a los reporteros, la República Popular sí lo hacía... y que los corresponsales solarianos asignados a Haven nunca lo mencionaban porque al hacerlo serían expulsados de la República Popular.

Lo cual, en muchos sentidos, sólo había hecho que los autoproclamados amos y amas del Establecimiento Solariano fueran aún más amargamente anti-Manticora. Les habían molestado los esfuerzos del Reino de las Estrellas y sus sustitutos por desacreditar sus tergiversaciones más escandalosas, y los constantes recordatorios de que repetían acríticamente la propaganda del Comité de Seguridad Pública en lugar de condenar la censura de PubIn les habían enfurecido... especialmente porque sabían que era cierto. El hecho de que la propaganda Havenita se adaptara a su propia aversión a Manticora mucho mejor que la verdad, combinado con su furia vengativa de que alguien se atreviera a desafiar su versión de la realidad, había producido consecuencias inevitables, por supuesto. Dada la forma en que su versión de los hechos respondía a los prejuicios estereotipados de los solarianos, los esfuerzos del Reino de las Estrellas habían sido cuesta arriba, especialmente a la luz de los poderosos intereses creados tanto en la burocracia de la Liga como en su establecimiento económico, con sus propios motivos de peso para ensuciar la imagen de Manticora.

Y luego, por supuesto, llegó el Gobierno de la Alta Cúpula, que no podría haber sido más eficaz a la hora de reforzar la visión solariana más negativa posible del Reino Estelar si hubiera sido diseñado a propósito para ello. La desaparición de la República Popular; la resurrección de la antigua Constitución Havenita; la resucitación de una democracia Havenita en funcionamiento; la negativa de Alta Cresta a negociar seriamente (o a reducir los aumentos —de emergencia en tiempos de guerra— de las tasas de tránsito del transporte marítimo solariano); y el hecho de que ni Alta Cresta ni su Secretaria de Asuntos Exteriores, Elaine Descroix, hubiesen visto la necesidad de "complacer" a la opinión pública solariana habían producido resultados previsiblemente catastróficos en lo que respecta a la cobertura del Reino Estelar por parte de los medios de comunicación solarianos. Por eso, una de las primeras prioridades de Grantville como Primer Ministro había sido autorizar fuertes inversiones para reconstruir la organización de relaciones públicas que High Ridge y Descroix habían dejado atrofiar.

Desgraciadamente, el nuevo y repentino estallido de la lucha entre la República y el Reino de las Estrellas había dificultado mucho su tarea de reconstrucción. Además, tuvo que admitir que la forma en que el Reino de las Estrellas había dividido la Confederación de Silesia con el Imperio Andermani, había dado a sus críticos de la prensa solariana demasiada materia prima para su molino de "Manticora como el Imperio del Mal". Lo que sin duda había sido un factor en el pensamiento de quien se había propuesto desestabilizar la anexión del Cuadrante Talbott en primer lugar.

—Su Majestad —dijo con cuidado—, entiendo lo que dice, y no estoy en desacuerdo con usted. Pero el punto de Honor sobre no hacer sentir a los dirigentes de la Liga que estamos tratando de arrinconarla tiene mucho mérito. Y, francamente, ya sabes la paliza que hemos recibido en los medios de comunicación solarianos desde la Operación Rayo. —Disculpa, desde que el idiota de High Ridge formó gobierno, quiero decir.

—Me doy cuenta, Willie.— El tono de Elizabeth era, a su manera, tan cuidadoso como el de Grantville. A diferencia de su actual Primer Ministro, ella siempre había estado firmemente de acuerdo con la política de medios del Duque de Cromarty. —Y no estoy en desacuerdo con Honor ni con el punto que usted y yo sabemos que está haciendo. Pero sea como fuere, sigo convencido de que debemos evitar cualquier apariencia de que estamos tratando de mantener las malas noticias ocultas a nuestra propia gente. De hecho, estoy aún más inclinado a pensar así tras la batalla de Manticora que antes de ella. Y también soy de la firme opinión de que si nos quedamos demasiado tiempo sin hacer nada, es probable que sugiramos a un grupo tan arrogante como los Sollies que tenemos miedo de "sacarlos" por sus acciones. No sólo eso, sino que les damos a esos bastardos de Educación e Información más tiempo para decidir cómo van a dar vueltas a la noticia cuando finalmente se conozca —.

Grantville había empezado a abrir la boca. Ahora volvió a cerrarla y asintió, casi contra su voluntad. El Departamento de Educación e Información de la Liga Solariana tenía muy poco que ver con la educación y mucho con la información. La estructura burocrática que en realidad dirigía Educación e Información (junto con el resto de la Liga) lo había convertido en un ministerio de propaganda extremadamente eficaz.

—Ambos son puntos muy válidos, Majestad —admitió—Aun así, prefiero no hacer nada al respecto, por lo menos hasta que los Sollies hayan tenido tiempo de recibir nuestra nota y responder a ella. Y al mismo tiempo, creo que debemos hacer algunos trabajos preliminares por nuestra cuenta. Creo que debemos dedicar algo de tiempo a decidir exactamente cómo responderemos si la noticia se filtra antes de que estemos preparados para publicarla oficialmente —lo último que necesitamos es que nos pillen desprevenidos, sin haber hecho nuestros deberes, cuando o si eso ocurre— y también de decidir cómo queremos romperla en nuestros propios términos, si es que nos parece la mejor política. Así que, ¿podría sugerir un compromiso? Retenemos las noticias por el momento, pero nos ponemos en contacto discretamente con algunos de nuestros periodistas. Les informamos de lo que ocurre en Talbott de forma confidencial a cambio de que acepten quedarse con la historia hasta que la publiquemos. Y para endulzar el asunto, les ofrecemos acceso oficial en Spindle. Enviamos a sus reporteros a hablar con Khumalo, Medusa —incluso con Mike, después de que ella regrese— y les prometemos tanta libertad de acceso a toda nuestra información como lo permita la seguridad operativa —.

Elizabeth se lo pensó durante varios segundos, y luego le tocó asentir.

—Está bien —dijo—Creo que tiene sentido. Y no es que nuestros noticieros no estén acostumbrados a retener historias específicas debido a esas preocupaciones de seguridad operativa que ustedes tienen. Sin embargo, no quiero retener esto más de lo necesario, Willie. La razón por la que nuestros periodistas respetan las retenciones que solicitamos es porque saben que no hemos abusado de la práctica.

—Entiendo, Su Majestad —dijo Grantville, y miró a Langtry—¿Cuándo crees que podrás tener un borrador de nuestra nota, Tony?—

—Puedo tener un primer borrador para esta tarde. Me imagino que querremos darle vueltas entre tu oficina y la mía —y la de Su Majestad, por supuesto— a través de varias iteraciones antes de que finalmente lo demos a conocer.

—Estoy seguro de que tienes razón en eso —asintió Grantville—Pero aunque estoy dispuesto a admitir que usted y Honor están probablemente en el camino correcto, o tan cerca del "camino correcto" como cualquiera podría estar en un lío como éste, no nos engañemos aquí. Esta es una situación que puede salirse totalmente de control en un abrir y cerrar de ojos. De hecho, dependiendo de lo estúpido que sea el tal almirante Byng, bien podría estar deslizándose totalmente fuera de control en Nueva Toscana antes de que terminemos esta reunión.—

Hizo una pausa, y dejó que el silencio que se escondía en los rincones de la sala de conferencias les susurrara a todos ellos, luego volvió la mirada hacia su hermano.

—Hace unos meses, Hamish —dijo el Primer Ministro de Manticora—, nos diste tu evaluación de lo que pasaría si nos encontráramos en una guerra a tiros con la Liga Solariana. ¿Ha cambiado esa evaluación?

—La rápida respuesta de White Haven —y su expresión sombría— puso de manifiesto que había estado pensando exactamente en la misma cuestión. —Querré mirar los apéndices técnicos de los despachos de Khumalo —al igual que estoy seguro de que Tom y Pat querrán hacerlo— por si nos dicen algo interesante, pero todo lo que la DirecArm ha sacado a relucir de su examen de los premios Monica no ha hecho más que reforzar mi convicción de que la MLS va varias generaciones por detrás de nosotros en cuanto a hardware militar aplicado. Obviamente, no hay forma de saber exactamente en qué punto se encuentran en términos de investigación y desarrollo, y sólo Dios sabe lo que pueden tener en el proceso de adquisición, pero incluso para la Liga, poner en producción en masa tecnologías de armamento tan fundamentalmente nuevas y encajarlas en una estructura de flota existente va a llevar tiempo. Mucho tiempo. Dios sabe que a nosotros nos llevó bastante tiempo, y teníamos un incentivo de vida o muerte para dar el paso. La Liga no lo tiene, y sus burocracias políticas y militares sufren de mucha más inercia inherente que la nuestra. De hecho, me sorprendería mucho que los cuellos de botella burocráticos y la simple resistencia arraigada al cambio y los prejuicios de "no se ha inventado aquí" no duplicaran o triplicaran el requisito de tiempo que impondrían las limitaciones puramente físicas.

—Suponiendo que tengamos el tipo de ventaja tecnológica que la DirecArm está proyectando actualmente, le arrancaremos el culo a cualquier fuerza solariana con la que nos encontremos, si me perdonan el lenguaje, al menos en el futuro inmediato. Sin embargo, suponiendo que tengan el estómago para el tipo de bajas que podemos infligirles, acabarán absorbiendo todo lo que podamos hacerles, desarrollarán las mismas armas y nos pasarán por encima. O eso, o llegaremos a una especie de "paz negociada", y se irán a casa y nos harán un Theisman. Nos despertaremos una buena mañana y descubriremos que la Armada de la Liga Solariana tiene un muro de batalla igual que el nuestro, pero mucho, mucho más grande... en ese momento, estamos fritos.

—Por cierto, tienen otra opción, Hamish —señaló Honor—Una que en realidad me preocupa más, en cierto modo.

—¿Qué opción—preguntó Elizabeth.

—Podrían negarse a declarar la guerra —dijo Honor con tristeza. Elizabeth parecía confundida, y Honor se encogió de hombros.

—Si nos metemos en una guerra a tiros con la Liga y queremos tener alguna posibilidad de conseguir una victoria militar —o, para el caso, de infligir el tipo de bajas del que hablaba Hamish, para que se conformen con una paz negociada—, vamos a tener que llevarles la guerra. Vamos a tener que demostrar todo lo que hemos aprendido sobre las incursiones en zonas profundas en lugar de los avances sistema por sistema. Vamos a tener que ir a por su infraestructura militar. Acabar con sus componentes más modernos y de mayor tamaño de la fuerza de defensa del sistema. Destruir sus zonas de retaguardia, acabar con su flota existente y obsoleta y con su personal entrenado, acabar con los astilleros que utilizan para construir nuevas naves. En otras palabras, vamos a tener que ir a por ellos con todo lo que tenemos, utilizando todos los trucos que hemos aprendido luchando contra Haven, y demostrar que podemos hacerles tanto daño que no tengan más remedio que pedir la paz —el rostro de Elizabeth se había endurecido por la comprensión, y sus ojos marrones eran sombríos al encontrarse con los de Honor—.

—Pero ni siquiera eso será suficiente —continuó Honor—Podemos volar flotas solarianas todos los martes durante los próximos veinte años sin asestar un verdadero golpe de gracia a algo del tamaño de la Liga. La única forma de derrotarla realmente —y de asegurarnos de que le clavamos una estaca en el corazón y de que no se va, construye una nueva flota y vuelve para vengarse dentro de unos años— es destruirla.

Los duros ojos de Elizabeth se abrieron de par en par con sorpresa, y Sir Anthony Langtry se puso rígido en su silla. Incluso White Haven parecía sorprendido, y Honor volvió a encogerse de hombros.

—No nos engañemos aquí —dijo con rotundidad—Destruir la Liga sería la única forma de que el Imperio Estelar sobreviviera a largo plazo. Y, francamente, yo creo que podría ser un objetivo práctico, en las circunstancias adecuadas.

—Honor, con todo respeto —dijo Langtry—, estamos hablando de la Liga Solariana.

—Un punto del que soy muy consciente, Tony.— Su sonrisa era tan sombría como su tono. —Y me doy cuenta de que todos estamos acostumbrados a pensar en la Liga como la unidad política más grande, más rica, más poderosa, más avanzada, más de todo lo que quieras mencionar en la historia de la humanidad. Lo que significa que, junto con eso, pensamos en ella como una especie de juggernaut indestructible. Pero nada es realmente indestructible. Si no me creen, consulten cualquier libro de historia. Y estoy viendo bastantes señales de que la Liga está en el punto de inflexión o muy cerca de él, si es que no lo ha superado ya. Es demasiado decadente, demasiado corrupta, demasiado segura de su invencibilidad y supremacía. Su toma de decisiones interna es demasiado irresponsable, demasiado divorciada de lo que los ciudadanos de la Liga realmente quieren —o, para el caso, creen que están recibiendo—. Estábamos hablando del gobernador Barregos y del almirante Roszak. ¿No se les ha ocurrido a ninguno de ustedes que lo que realmente está ocurriendo en el Sector Maya es sólo la primera hoja del otoño? ¿Qué hay otros sectores —no sólo en el Verge, sino en la Concha, e incluso en la propia Vieja Liga— que probablemente piensen en separarse si el barniz de inevitabilidad de la Liga se resquebraja?

Todos la miraban ahora, la mayoría con menos asombro y más especulación, y ella negó con la cabeza.

—Así que si entramos en una guerra total con la Liga, nuestra estrategia tendrá que tener un elemento político muy definido. Tendremos que dejar claro que la guerra no fue idea nuestra. Tendremos que transmitir la idea de que no buscamos ningún tipo de paz punitiva, que no intentamos anexionar ningún territorio adicional, que no tenemos ningún deseo de tomar represalias contra gente que no quiere luchar contra nosotros. Tenemos que decirles, a cada paso, que lo que realmente queremos es un acuerdo negociado... y al mismo tiempo, tenemos que golpear a la Liga en su conjunto con tanta fuerza que las líneas de fractura que ya existen bajo la superficie se abran de inmediato. Tenemos que dividir la Liga en sectores separados, en estados sucesores, ninguno de los cuales tiene el tamaño y el poder industrial concentrado y la mano de obra de la Liga actual. Estados sucesores que sean de nuestro mismo tamaño, o más pequeños. Y tenemos que negociar tratados de paz bilaterales con cada uno de esos estados sucesores, ya que declaran su voluntad de no participar en el conflicto general para que dejemos de golpearles la cabeza. Y una vez que tengamos esos tratados de paz, no sólo tenemos que cumplirlos, sino ir más allá. Tenemos que utilizar incentivos comerciales, pactos de defensa mutua, asistencia educativa, todo lo que se nos ocurra para demostrarles que somos —y que realmente somos, no sólo fingimos ser— el tipo de vecino y aliado que querrán tener cerca. En otras palabras, una vez que rompamos la Liga militarmente, una vez que la dividamos en múltiples naciones estelares mutuamente independientes, tenemos que asegurarnos de que ninguna de esas naciones estelares tenga ningún motivo para fusionarse de nuevo y unirse a nosotros de nuevo.

Hizo una pausa, y se produjo un silencio nuevo y diferente en el espacio de conferencias. Todos, con la probable excepción de Hamish Alexander-Harrington, la miraban con asombro. Elizabeth parecía menos sorprendida que la mayoría de los demás, pero en su expresión había un matiz casi de asombro. Ningún hombre o mujer de aquella mesa habría cuestionado la perspicacia militar de la duquesa Harrington, ni su capacidad táctica o estratégica... en el ámbito puramente militar. Sin embargo, la mayoría de ellos seguía pensando en ella como comandante de flota. La mejor comandante de flota de Manticora, tal vez, pero una comandante de flota. Al escucharla, se habían dado cuenta de lo tonto que era eso, y de lo tontos que habían sido al no reconocer su propia estupidez mucho antes. En su defensa, la mayor parte de los conocimientos que ella había mostrado anteriormente en el campo de la estrategia y el análisis político se habían centrado en cuestiones internas, o en el funcionamiento interno de la Alianza de Manticor. No se les había ocurrido que ella podría haber centrado ya esa formidable capacidad en la Liga Solariana como el próximo gran desafío del Imperio Estelar, y eso había sido notablemente ciego por su parte.

—Creo que tienes razón —dijo finalmente Elizabeth, y logró una mueca medio humorística—Supongo que he estado tan obsesionada con lo mucho que no quiero luchar contra la Liga, con lo aterrador que sería un oponente, que he sido mucho más consciente de nuestras propias debilidades y desventajas que de las que podría sufrir.

—No es usted el único que ha sido culpable de eso, Su Majestad,— dijo Sir Thomas Caparelli. —En la Casa del Almirantazgo, el Consejo de Estrategia es consciente desde hace tiempo de la necesidad de lanzar operaciones totales contra la Liga en caso de hostilidades abiertas. Pero nunca habíamos sido capaces de llevar nuestra planificación más allá del punto de golpear a la Liga hasta ponerla de rodillas, eliminar su infraestructura militar, y luego comprometer al Imperio Estelar a una política de ocupación multigeneracional. No hay forma de que podamos esperar guarnecer u ocupar físicamente todos los sistemas de la Liga, o incluso sólo los nodos industriales más importantes. Pero lo que sí podríamos hacer es picar los sistemas más importantes. Exigir a la Liga que renuncie a una armada grande y moderna después de derrotar militarmente a su actual armada, y luego apostar observadores en todos los sistemas en los que podría reconstruirse una armada así para vigilar los astilleros y llamar a nuestras propias unidades pesadas a la primera señal de violación del tratado en forma de construcción de nuevos buques de guerra.

—Pero el problema con ese tipo de estrategia es que prácticamente asegura que en algún momento alguien en la Liga va a surgir con una política revanchista y el músculo para respaldarla. Van a encontrar una manera de hacer un Thomas Theisman sobre nosotros, y van a ser capaces de construir una flota lo suficientemente grande como para, al menos, obligarnos a sacar nuestros piquetes de los sistemas ocupados para hacerles frente. En ese momento, otros sistemas a los que no les gustaremos mucho se unirán a la lucha y entonces, como dijo Hamish tan sucintamente, estaremos fritos.

—Pero si Honor tiene razón —y, de hecho, creo que hay muchas posibilidades de que la tenga— sobre la probabilidad de que la Liga sea mucho más frágil de lo que se acostumbra a creer, entonces hay otra opción. Su opción. En lugar de ocupar la Liga durante generaciones, aceptamos que ya está moribunda, la disolvemos y hacemos de sus sucesores nuestros aliados y socios comerciales, no nuestros enemigos.—

—'Destruyo a mi enemigo cuando lo convierto en mi amigo', — citó suavemente White Haven.

—¿Qué? —Su hermano parpadeó, y el conde sonrió.

—Una cita de un político de la Vieja Tierra por la que Honor se ha interesado, Willie. Creo que tiene que ver con sus opiniones sobre la esclavitud genética.

—¿Qué político? —Grantville seguía con cara de desconcierto.

—Lo dijo un presidente de los antiguos Estados Unidos de América llamado Abraham Lincoln —dijo White Haven—Y si no recuerdo mal, también dijo: "Si quieres ganar a un hombre para tu causa, primero convéncelo de que eres su amigo sincero". — Volvió a sonreír, esta vez a su mujer, mucho más ampliamente.

—Veo que no lo he leído con tanta atención como Honor, pero tú también deberías echarle un vistazo, ahora que lo pienso. Él mismo estaba en una situación militar bastante complicada.

—Bueno, tal vez tenga razón, y tal vez no —dijo Honor con un poco más de brío, y su expresión se había vuelto sombría una vez más. —Pero suponiendo que lo tenga, entonces lo más peligroso que puedo ver que haga la Liga es simplemente negarse a declararnos la guerra y llevar a cabo cualquier operación que esté pasando en el Cuadrante Talbott y sus alrededores como una "acción policial". Si se niegan a ampliar sus operaciones más allá de esa zona, por muy intensas que sean sus operaciones dentro de ella, y si adoptan sistemáticamente la postura de que están reaccionando a la defensiva, entonces no podremos ampliar la lucha a las demás zonas en las que tendríamos que llevarles la guerra antes de que consigan duplicar nuestras ventajas de hardware sin convertirse en el agresor a los ojos de todo el resto de la Liga. Y si lo hacemos, nuestras posibilidades de infectar la Liga y "destruir a nuestro enemigo convirtiéndolo en nuestro amigo" probablemente se vayan por la borda. Lo que significa que tienen el tiempo que necesitan para construir la apisonadora que necesitan para pasarnos por encima.

—Maravilloso, —suspiró Elizabeth.

—Admitiré que es preocupante —A pesar de sus palabras, White Haven sonaba bastante más alegre de lo que lo había hecho su esposa—, pero también me inclino a pensar que es muy poco probable que el verdadero liderazgo de la Liga en las burocracias vaya a reconocer realmente su peligro lo suficientemente pronto como para adoptar una política sensata como esa. Me doy cuenta de que predecir lo que hará tu enemigo y luego apostar todo lo que tienes a la probabilidad de que tu predicción sea acertada es algo muy, muy estúpido. Tampoco estoy sugiriendo que hagamos algo parecido. Pero al mismo tiempo, creo que hay una probabilidad muy real, no sólo una posibilidad, de que en cuanto la OSF y la MLS se den cuenta de la máquina de hacer salchichas en la que han metido los dedos, van a empezar a pedir a gritos toda la ayuda que puedan conseguir. Ya sea que nos pinten como agresores salvajes o a ellos mismos como liberadores, van a llevar esto mucho más lejos que cualquier simple "acción policial". —

—Y tampoco serán los únicos que tomen decisiones en el proceso. —Sir Anthony Langtry sonaba mucho más reflexivo que hace unos momentos. —Cualquiera que sea la posición que adopten, siempre podremos bordear al menos un poco más su flanco, empujarlos un poco más en la dirección que queremos ir, sin convertirnos en Atila el Huno en naves estelares a los ojos del resto de la Liga. Tendremos que ir con cuidado, pero ya tenemos mucha experiencia en rodear a la Liga. Mientras coordinemos nuestras relaciones públicas y nuestros esfuerzos diplomáticos y militares con cuidado, creo que seremos capaces de dar forma a la parte política y diplomática del campo de batalla con mucha más eficacia de la que usted ha permitido, Señoría. Y tampoco es que no vayamos a tener aliados dentro de la Liga, especialmente si el papel de Manpower en todo esto se hace público. Beowulf tiene mucho prestigio, y todas sus colonias hijas van a seguir su ejemplo en lo que respecta a la esclavitud genética. Creo que podemos contar —no, sé que podemos contar— con un poderoso lobby solariano de nuestro lado en cualquier confrontación con la Mesa.

—Y aún hay otro lado en todo esto, Su Majestad,—señaló Patricia Givens. —Gracias a la red de agujeros de gusano, tenemos un enorme grado de penetración en la Liga. Si intentan cerrar la red para cortar nuestro comercio, se paralizarán a sí mismos igual de mal —posiblemente incluso peor— al destruir efectivamente el comercio de transporte del que dependen. Por otra parte, hasta que no consigan superar las ventajas de nuestro hardware, es decir, en un futuro próximo, deberíamos ser capaces de mantener abiertas todas las terminales críticas con fuerzas bastante ligeras. Todo ello significa que seguiremos teniendo muchos contactos con la Liga y que, de hecho, es probable que tengamos bastante más influencia económica en bastantes sectores de la Liga que la propia burocracia de la misma. Lo que supondría mucha más influencia que cualquier cosa tan efímera como un político electo de la Liga podría esperar. Si utilizamos esa influencia teniendo en cuenta la necesidad de convertir a nuestros enemigos en amigos, en lugar de dejarnos llevar por los intereses a corto plazo de la supervivencia, creo que probablemente podríamos arrancar a unos cuantos ciudadanos de la Liga.

Volvió a haber silencio, y entonces Elizabeth inhaló profundamente.

—Honor, tengo que decir que has apuntado mi mente en una dirección que me hace sentir mucho menos pesimista sobre el futuro. Eso sí, todavía hay una gran diferencia entre "menos pesimista" y cualquier cosa que yo llamaría remotamente "optimista", pero creo que me has hecho ir en la dirección correcta —le sonrió a la otra mujer, pero luego su sonrisa se desvaneció.

—Aunque, a corto plazo, tenemos que pensar en nuestra supervivencia inmediata. Y dondequiera que acabemos yendo al final, creo que todos estamos de acuerdo en que primero tenemos que cumplir las predicciones de Hamish sobre darles una paliza. Lo que me lleva a otro punto, Sir Thomas. —Miró a Caparelli. —¿Cuál es el estado de nuestra nueva construcción?

—Vamos muy por delante de las previsiones.— Caparelli se estremeció. A pesar de la visión estratégica que Honor acababa de exponer ante él, sus ojos seguían teniendo un aspecto cansado. Pero si había alguna derrota en esos ojos, Elizabeth no podía verla. —Tenemos lo más parecido a doscientos amuralladores nuevos que han salido de los astilleros o que saldrán de ellos en el próximo mes o seis semanas —continuó—, y todos ellos han sido equipados con el ojo de la cerradura dos, lo que los hace aptos para el Apolo. Junto con lo que Honor tiene en la Flota Interior, las nuevas construcciones que han llegado de los Andermani y lo que los Grayson han puesto a disposición, eso nos dará más de trescientas ochenta naves de la pared —casi todas con capacidad Apolo— para la tercera semana de febrero.

El Reino Estelar de Manticora se regía oficialmente por el calendario manticorano, pero Caparelli, al igual que mucha gente en toda la galaxia (y la mayoría en el Sistema Binario de Manticora), pensaba en términos de años T y del antiguo calendario de la Vieja Tierra, a pesar de que los tres días planetarios del sistema de origen variaban considerablemente en cuanto a la duración del día T estándar. Hacía las cosas más sencillas que traducir de un lado a otro entre múltiples calendarios, y dado el hecho de que cada uno de los tres planetas originales del Reino de las Estrellas tenía diferentes años de diferente duración, así como días, los manticorianos estaban más acostumbrados incluso que la mayoría a utilizar el calendario estándar. Y, sin duda, el hábito iba a ser aún más pronunciado para los ciudadanos del nuevo Imperio Estelar de Manticora, dado el número de planetas —y la plétora de calendarios locales— que estarían involucrados. Según los cálculos de Manticor, Caparelli estaba hablando del noveno mes del año 294 después del aterrizaje. Según el cálculo estándar de la galaxia en general, se refería al mes de febrero del año 1922 después de la diáspora. Y si hubiera hablado con alguien de antes de que la humanidad partiera hacia las estrellas, habría hablado del año 4024 CE. Pero todo lo que sus oyentes necesitaban saber era que estaba hablando de un período de unos setenta días T en el futuro.

—Grantville no había sido el hermano de uno de los oficiales de mayor rango de la Armada Real durante tanto tiempo sin aprender algunas realidades duras en el camino.

—Eso es más discutible —reconoció Caparelli—Los Andies y los Grayson deberían haber terminado de trabajar para cuando lleguen aquí, así que no tenemos que preocuparnos por eso. Y la mayor parte de las nuevas construcciones saldrán de los astilleros a finales de enero, así que cuando lleguen los Andies y los Grayson llevarán al menos un par de semanas de entrenamiento. Pero mentiría si no dijera que nos va a llevar más tiempo poner al día a nuestra propia gente de lo que a nadie le va a gustar. Recibimos un golpe muy fuerte cuando los Havenitas eliminaron la Flota Hogar y la Tercera Flota. Ya teníamos cuadros asignados a casi todas las nuevas construcciones, y teníamos tripulaciones casi completas asignadas a las sesenta o setenta naves más cercanas a su finalización. Todas ellas han salido ya del astillero y están empezando a trabajar en la Estrella de Trevor. Desgraciadamente, muchas de ellas tienen los mismos "problemas iniciales" que hemos visto en las unidades más ligeras. Los hemos construido en un tiempo récord, pero con más problemas de los que nos gustaría. Aun así, ninguno de los problemas que hemos detectado hasta ahora es realmente crítico, y espero tener la mayoría de ellos listos para el servicio dentro de otros treinta días T. A mediados de enero.

—Después de eso, las cosas se ponen más difíciles. Esperábamos encontrar una gran parte del personal que vamos a necesitar de los antiguos amurallados asignados a la Flota Doméstica. Obviamente, eso no va a ocurrir ahora —Su mandíbula se tensó breve e involuntariamente al recordar la carnicería de la batalla de Manticora. Luego sus fosas nasales se encendieron brevemente, y continuó.

—Como digo, eso no va a ocurrir, pero a pesar de ello, Lucian y DepPer han conseguido la mayoría de los cuerpos calientes que necesitamos. A muchas de ellas les falta formación y experiencia, por supuesto, y eso nos afecta más cuando se trata de oficiales y alistados superiores. Estamos estudiando la posibilidad de acelerar los ascensos de muchos suboficiales para cubrir las carencias, y estamos planeando reducir la actual promoción de la Academia en seis meses y enviar a los guardiamarinas directamente a la flota, sin el tradicional crucero de mocos. Probablemente estemos pensando en acelerar la próxima promoción de la misma manera, y nos hemos visto obligados a reducir nuestro programa de NAL simplemente porque necesitamos a los oficiales que habríamos estado enviando a comandar los NAL. Por eso también estamos creando cursos rápidos de OCS, ampliando los que siempre hemos tenido fuera de la Academia para los "mustangs". También esperamos obtener un rendimiento considerable, aunque nos va a costar más de esos alistados superiores cuando les "sugiramos" que se conviertan en oficiales. Dentro de un par de años, deberíamos haber superado este cuello de botella. Por otra parte, una vez que hayamos tenido la oportunidad de hacerles pasar por la educación correctiva adecuada, imagino que podremos encontrar una gran cantidad de alistados y oficiales que salgan del cuadrante de Talbott. Sin embargo, eso va a llevar un tiempo, y mientras tanto, no tengo ninguna duda de que cualquier capitán lo suficientemente desafortunado como para entrar en una revisión o trabajo de patio extensivo va a encontrar su estructura de mando limpia por los buitres de Lucian.

—Sin embargo, al robarle a Pedro y a Pablo, Lucian se las está arreglando para llenar la mayoría de los puestos a bordo de la mayoría de los nuevos barcos que salen de los astilleros. Francamente, no tengo ni idea de cómo lo está haciendo, y tengo miedo de preguntar. Tampoco sé cuánto tiempo va a poder pasar haciéndolo, aunque la primera oleada de retiros masivos de reservistas de la marina mercante debería ofrecernos al menos algo de alivio en los próximos dos meses. Pero incluso eso tiene su lado negativo. Va a hacer falta tiempo para que reciban los cursos de actualización necesarios, sobre todo para que se pongan al día con el nuevo hardware. Y tan malo como eso, quizá, es que la flota mercante también los necesita, y nosotros necesitamos a la flota mercante para mantener nuestros flujos de ingresos —Grantville asintió, y Caparelli se encogió de hombros—.

—La conclusión es que, con los menores requisitos de personal de los nuevos diseños, no hay razón para que no podamos mantener las necesidades de personal de la flota de la que estamos hablando. Por desgracia, eso es lo que estábamos haciendo cuando llegó Tourville y destruyó algo así como la mitad de la Armada. Nos va a llevar tiempo reclutar y recuperarnos del enorme agujero que hizo, así que no creo que vayamos a tripular más oleadas de expansión enormes a corto plazo. A corto plazo, significa que tenemos los cuerpos que necesitamos —apenas—, pero los periodos de trabajo van a tener que ampliarse. La regla general de antes de la guerra era que se necesitaban de tres a cuatro meses para que la tripulación de un nuevo buque de guerra alcanzara un nivel satisfactorio de preparación para el combate. Durante la Primera Guerra Havenita, con oficiales experimentados que habían estado allí y lo habían hecho, lo redujimos a unos dos meses y medio. Pero con la situación en la que nos encontramos ahora, francamente, me sorprendería que pudiéramos hacerlo en menos de cuatro, y no me sorprendería que nos llevara hasta cinco meses, dado el hecho de que vamos a corregir muchos pequeños fallos de construcción por el camino. Así que para el futuro inmediato, será mejor que cuentes con lo que Honor tiene ahora —aquí en la Flota Nacional y trabajando en la Estrella de Trevor— más, digamos, otros sesenta acorazados con capacidad Apolo aún en los astilleros. Y las nuevas construcciones y reformas de los Andies, por supuesto... excepto por el hecho de que no sabemos si Gustav estará dispuesto a apoyarnos si vamos contra la Liga.

—¿Será eso suficiente para detener lo que los Sollies puedan hacernos durante ese mismo periodo de tiempo, Hamish?

—Probablemente... si pudiéramos apuntarles a ellos, —respondió el hermano de Grantville. Miró a Caparelli, con una ceja alzada, y el Primer Señor del Espacio asintió de acuerdo con su valoración.

—Para ser brutalmente honesto —continuó White Haven—, y a riesgo de parecer un poco complaciente, el principal problema al que nos enfrentaremos en los primeros combates contra los sollys será nuestro suministro de munición. Pero durante al menos cinco o seis meses, suponiendo que luchemos cerca de casa y de nuestra base industrial o que tengamos un tren logístico decente para mantenernos abastecidos de misiles, deberíamos ser capaces de aguantar todo lo que nos lancen con tantos acorazados, incluso sin los andinos. Desgraciadamente, aún tenemos que preocuparnos de ese pequeño problema de la guerra con Haven.

—Tal vez sí, y tal vez no —dijo Grantville con gravedad, y giró los ojos hacia Langtry—Su Majestad y yo ya discutimos esto brevemente hace un par de días, Tony —dijo—, pero en ese momento sólo estábamos haciendo una lluvia de ideas. Ahora parece que tendremos que poner en práctica nuestra lluvia de ideas.—

—¿Por qué eso me llena de una repentina sensación de temor?

—La experiencia, probablemente —respondió Grantville con una breve y apretada sonrisa. La sonrisa se desvaneció tan rápidamente como había llegado, y el Primer Ministro se inclinó intensamente hacia el Ministro de Asuntos Exteriores.

—Dada la estimación de fuerza que acaba de presentar Sir Thomas, probablemente tengamos la capacidad de perforar el propio Sistema Haven —dijo rotundamente—Para hacerles lo que ellos intentaron hacernos a nosotros. Pero nosotros tenemos a Apolo, y ellos no, lo que significa que no tenemos que entrar en su rango efectivo en absoluto. Y que podríamos pasar a hacerlo a cada uno de sus sistemas con un solo astillero naval. Podríamos machacar cada uno de los principales sistemas desarrollados de la República hasta la Edad de Piedra—.

La mesa de conferencias volvió a estar muy silenciosa, y esta vez el silencio era tenso, casi frágil.

—Para ser totalmente sincero —continuó Grantville—, eso es precisamente lo que me gustaría hacer, y dudo que sea exactamente el único en ese sentimiento. Probablemente no haya una sola familia aquí en el sistema de origen que no haya perdido a alguien en la batalla de Manticora, y eso sin tener en cuenta todas las muertes que hubo antes. Así que, sí, hay una parte de mí a la que le encantaría convertir a los repos en escombros.

—Pero ahora tenemos esta situación con la Liga Solariana, e incluso si no la tuviéramos, la venganza bruta, por muy tentadora que sea a corto plazo, es la peor base posible para cualquier tipo de paz duradera. No somos Roma, y no podemos arar Cartago y sembrar la tierra con sal. Así que, acláreme esto, Sr. Ministro de Asuntos Exteriores. Si demostramos que podemos volar la Flota Capital de los Cacahuetes fuera del espacio, destruir toda la infraestructura orbital del sistema capital de Eloise Pritchart, y luego le decimos que estamos preparados para volar todos los sistemas adicionales que sean necesarios para que entre en razón, ¿qué cree que dirá?

Capítulo Cuarenta y cinco

—¿SUPONGO que no hemos tenido noticias del almirante Byng, Bill?

—No, señora, —asintió el comandante Edwards.

—De alguna manera, más bien pensé que lo habrías mencionado si lo hubiéramos hecho —dijo Michelle con una leve sonrisa. Luego se volvió hacia Adenauer y Tersteeg. —¿Cuál es la situación de sus impulsores? —El oficial de operaciones y el OGE habían maniobrado las plataformas del Ghost Rider más cerca de las naves solarianas para vigilarlas. Ahora Adenauer levantó la vista en respuesta a la pregunta de Michelle, y su expresión era de descontento.

—Estábamos tratando de acercarnos lo suficiente para obtener una lectura de sus nodos, señora, pero no creo que necesitáramos molestarnos. Acabamos de captar la primera etapa de iniciación en sus cuñas, y ya están encendiendo los propulsores de actitud. Se dirigen hacia afuera.

—Idiotas de mierda —murmuró Michelle en voz baja, sintiendo una vez más la tentación de dejar que Dios se encargara de la tarea de clasificación.

—Muy bien, Bill —suspiró en voz alta—Supongo que tenemos que darles a estos imbéciles un intento más. Prepárate para grabar.—

—Sí, señora.

Michelle echó un vistazo al plano maestro mientras esperaba. Su fuerza se dirigía al sistema desde hacía cuarenta y tres minutos, acelerando hacia el planeta a una velocidad constante de seiscientas tres gravedades, lo que dejaba a los Nikes con setenta gravedades de reserva. Su velocidad de cierre era de 21.271 KPS, y habían reducido el alcance de algo más de ciento noventa y dos millones de kilómetros a algo menos de ciento cincuenta y seis millones. Dada esa geometría, la envoltura de potencia efectiva de los Mark 23 en las vainas que montaban en el exterior de los cascos de sus naves superaba con creces los setenta y dos millones de kilómetros contra un objetivo inmóvil, y el alcance efectivo contra Byng y sus naves no haría más que aumentar a medida que él acelerara hacia ellos y aumentara su velocidad de cierre.

—Micrófono en vivo, señora —le dijo Edwards, y ella le asintió y se apartó de la parcela para encarar la recogida.

—Su tiempo límite ha expirado, almirante Byng —dijo fríamente, sin preámbulos—Sólo puedo suponer, por su rumbo actual y por el hecho de que sus impulsores están a punto de ponerse en marcha, que tiene la intención de combatir conmigo. Le advierto que no lo haga. Sepan que tengo la capacidad de destruir sus naves desde mucho más allá de cualquier rango en el que puedan amenazarnos. Sepan además que si no cesan inmediatamente su intento de acercarse a mis naves o huyen del sistema en lugar de aceptar las exigencias de mi gobierno y retirarse, les demostraré esa capacidad de una manera que ni siquiera ustedes podrán ignorar. Gold Peak, claro.—

—Grabación limpia, señora —confirmó Edwards después de un momento.

—Entonces envíela —dijo Michelle con rotundidad.

—Sí, sí, señora.

* * *

Ocho minutos y cuarenta y tres segundos después de haber sido transmitido, el mensaje de Michelle llegó a NALS Jean Bart, y el rostro de Josef Byng se ensombreció de furia cuando Willard MaCuill dirigió el mensaje a su comunicador.

¡Esa pequeña zorra arrogante! ¿Quién demonios se cree que es para hablarme, para hablarle a la Liga Solariana, de esa manera?

Sintió que le dolían los músculos de la mandíbula por el esfuerzo de contener su gruñido, y sus fosas nasales se abrieron de par en par mientras aspiraba un profundo y furioso aliento. Hubo un silencio absoluto en el puente de mando durante varios segundos, hasta que MaCuill se aclaró la garganta.

—¿Habrá alguna respuesta, señor? —preguntó el oficial de comunicaciones con una voz dolorosamente neutra.

—Oh, sí —rechinó Byng—¡Habrá respuesta, sin duda, Willard! Pero no con ninguna transmisión de comunicaciones.

—Sí, señor.

MaCuill se volvió hacia sus propias pantallas, con los hombros tensos, y Byng sintió un nuevo espasmo de ira. ¿Era su propio personal el que empezaba a creerse las ridículas afirmaciones sobre el "armamento invencible" de los manties? Lo último que necesitaba era empezar a sonar como una vieja histérica.

—Señor —dijo Karlotte Thimár en un tono muy cuidadoso—, el capitán Mizawa desea hablar con usted.

—Apuesto a que sí, —gruñó Byng. —Supongo que no se está proyectando para disculparse por leer un correo que no iba dirigido a él —añadió, moviendo la cabeza hacia su com ahora en blanco.

—Lo siento, señor —dijo MaCuill—, pero el último mensaje de los Manties no iba dirigido específicamente a usted. Llevaba un encabezamiento general... a todas las naves, señor —.

El rostro de Byng adquirió una peligrosa coloración moteada, y miró con odio al oficial de comunicaciones.

—¿Y por qué demonios no me mencionaste ese pequeño hecho antes?

—Lo siento, señor —repitió MaCuill—, pero el bloque de direcciones aparecía en la cabecera del mensaje. Yo... supuse que lo había visto —.

Byng se mordió una respuesta aún más furiosa, luego cerró los ojos, apretó con fuerza las manos cruzadas detrás de él y trató de reprimir la ira que bullía en su interior. Al cabo de unos instantes, volvió a abrir los ojos y sonrió con fuerza a Thimár.

—Bueno, supongo que si el buen capitán quiere hablar conmigo, lo menos que puedo hacer es atender su llamada —le dijo al jefe del Estado Mayor, y volvió a deslizarse en su silla de mando. Hizo una pausa de un segundo más y luego tocó la tecla de aceptación.

—¿Sí, capitán? —Mantuvo su voz lo más neutra posible, aunque sabía que seguía delatando su furia interior más de lo que quería.

—Era obvio que Mizawa se esforzaba por mantener su propia voz sin confrontación, lo que sólo hizo que Byng se enfadara perversamente más cuando el capitán de la bandera continuó. —Sé que usted y yo no hemos coincidido exactamente en varios asuntos últimamente, pero le pido encarecidamente que considere la posibilidad de que esta almirante Gold Peak tenga realmente la capacidad de la que habla.

—Capitán, eso es ridículo,— replicó Byng. —Sé de los rumores sobre el alcance imposible de los misiles Manty. Por Dios, sí que leí las apreciaciones del ONI antes de dirigirme hacia aquí, ¿sabe? Y sé que los misiles que Technodyne desplegó en Mónica tenían sistemas de propulsión mejorados para aumentar su alcance. Por lo demás, sé que el departamento de investigación y desarrollo de mi país ha estado estudiando la posibilidad de adoptar el mismo concepto desde hace algún tiempo. Pero también sé lo grandes que eran los misiles Technodyne, y tú también deberías saberlo, si has leído los mismos informes. Esa es la principal razón por la que no hemos perseguido el mismo concepto nosotros mismos, ya sabes. Sencillamente, no tenemos la capacidad de los cargadores, ni los lanzadores de a bordo lo suficientemente grandes, para acomodar nada con impulsores del tamaño de los que Technodyne utilizó en Mónica... ¡y tampoco lo tiene nadie! Vimos los tubos de lanzamiento de esos malditos "cruceros de batalla" en Mónica, si lo recuerdas. ¡No hay forma de que puedan disparar un misil de ese tamaño desde esos lanzadores! Te concederé que sus amuralladoras podrían —concebiblemente— tener los tubos para ellos, ¡pero de ninguna manera una de estas naves los tiene! Y tenemos jabalinas en los cargadores, no esa mierda de Pilums que Technodyne suministró a Mónica. Sin mencionar el hecho de que ninguno de los monicanos tenía Halo, tampoco.

—Señor, me doy cuenta de que todo eso es cierto,— dijo Mizawa. —Pero la Jabalina sigue siendo un misil de un solo motor. Uno condenadamente bueno, sí, pero sólo de un solo motor. Si los informes sobre los cruceros de los Manties en Monica tienen armas multipropulsoras son exactos, entonces esta gente ciertamente las tiene también.— Byng se obligó a no poner los ojos en blanco de exasperación. Como acababa de señalar, los misiles de defensa del sistema que Technodyne había suministrado a Mónica habían sido demasiado grandes para cualquier lanzador de a bordo, y habían sido misiles de un solo motor. ¿Ahora quería poner algo lo suficientemente grande como para montar varios propulsores a través de un tubo de lanzamiento? ¡Dios mío! El hombre no sólo estaba paranoico, ¡era un maldito idiota! Incluso un oficial de la Flota Fronteriza debería haber sido lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de que algo del tamaño de un tubo de misiles de alcance de crucero no podía disparar algo aún más grande que esos pájaros Technodyne.

Evidentemente, a pesar de sus esfuerzos por no hacerlo, había revelado al menos una parte de su reacción, porque la expresión de Mizawa se tensó aún más.

—Soy consciente del argumento del tamaño en contra de la idea, señor. Pero, con el debido respeto, mire ese último mensaje suyo. Lo enviaron antes de que sacáramos nuestras cuñas, pero sabían exactamente lo que estábamos haciendo. Eso significa que tienen capacidad de reconocimiento MRL, y la están usando. A mi juicio, especialmente si se combina con sus tasas de aceleración observadas, eso demuestra que al menos una parte considerable de los informes sobre las capacidades de Manty que el ONI ha estado descontando son realmente precisos — Sus ojos se clavaron en los de Byng. Se había abstenido cuidadosamente de mencionar los memorandos de Askew, pero estaban ahí, entre ellos, y su voz se volvió más dura, más áspera.

—Dada esa evidencia —la prueba de que el ONI se ha equivocado al menos en algunas de sus evaluaciones— creo que tenemos que tomar en serio la posibilidad del tipo de alcance de los misiles del que hablan.

—Pues eso hace que seamos uno de nosotros, capitán —dijo Byng con sarcasmo, antes de poder contenerse. Mizawa se sonrojó y Byng negó con la cabeza. —Me disculpo por ese último comentario —se obligó a decir. —Hay suficientes cosas que pasan para que cualquiera se ponga tenso, pero eso no es motivo para que me desquite con usted —Por la expresión de Mizawa, era obvio que sabía que la disculpa de Byng era estrictamente pro forma, pero asintió bruscamente, y Byng se obligó a sonreír.

—He tomado nota de sus preocupaciones, capitán. Por otra parte, tenemos veintidós naves, diecisiete de ellas cruceros de batalla, contra sólo diecinueve, en total, manties. Es cierto que sus "cruceros de batalla" son más grandes que los nuestros —probablemente también más resistentes—, pero cada uno de los nuestros tiene tantos lanzamisiles como uno de los suyos, y ellos sólo tienen seis, ¡y sus cruceros pesados sólo tienen flancos de veinte tubos! Eso nos da una ventaja significativa en tubos y una aún mayor en peso de lanzamiento. Y, con el debido respeto, no estoy dispuesto a descartar las apreciaciones de inteligencia formuladas por analistas con acceso a toda la información que nos llega sobre la base de apreciaciones generadas de forma independiente, con información parcial, por oficiales que —justificadamente, debo añadir— tienen todas las razones para adoptar supuestos pesimistas con el fin de evitar subestimar las capacidades de un enemigo potencial. Es cierto que sus tasas de aceleración son más altas de lo que predijo la Inteligencia, pero dejando de lado ese punto, no hay absolutamente ninguna prueba, aparte de los relatos apócrifos, de que los manties tengan las capacidades que usted les atribuye, y no puedo permitir en conciencia que una marina neobarbosa de tercera categoría con delirios de grandeza intente siquiera dictar las condiciones a la Marina de la Liga Solariana. El precedente sería desastroso desde cualquier perspectiva de política exterior, y el insulto al honor de la Flota sería intolerable.

—Señor, no estoy sugiriendo que ceda a sus demandas. Simplemente estoy sugiriendo que puede ser el momento de tratar de negociar una retirada por ambas partes. Dicen que han enviado una nota diplomática a Meyers. Bien, ¿y si nos negáramos a entregarles nuestras naves pero aceptáramos volver a la órbita y mantener el statu quo aquí en Nueva Toscana mientras enviamos un barco de expedición a Meyers para buscar las instrucciones del Comisario Verrochio? Si aceptan, entonces la decisión de cómo respondemos a sus demandas se convierte legítimamente en una decisión política que debe tomar la máxima autoridad política local. Y si este Gold Peak acepta, también daría al Comisario Verrochio la oportunidad de enviar refuerzos en caso de que —como sería casi seguro— decida que tenemos razón al rechazar sus demandas. Como mínimo, nos permitiría jugar con el tiempo mientras...

—Cualquier negociación como la que usted sugiere sería inmediatamente vista como un signo de debilidad por parte de Gold Peak —interrumpió Byng—En mi opinión, está llevando a cabo un farol colosal —de hecho, esa es probablemente la razón por la que está acelerando tanto; para convencernos de que todas las historias descabelladas sobre la "superioridad técnica" de Manticora son ciertas— y no voy a animarla a creer que está funcionando. De hecho, incluso suponiendo por un momento que tengan la capacidad armamentística que te preocupa, ¡tendría que ser no sólo una lunática, sino una estúpida sin remedio para apretar el gatillo contra nosotros! No me importa qué tipo de balas mágicas tengan allí, Capitán. ¡Demonios, podrían tener cada cosa en la evaluación más pesimista del Comodoro Thurgood! Eso no cambia el hecho de que es la Liga Solariana con la que están jodiendo, y si disparan a cruceros de batalla Solarianos en espacio neutral, realmente tendrán un acto de guerra en sus manos. ¿De verdad crees que un grupo de neobarbs va a crear deliberadamente ese tipo de situación? ¿Especialmente cuando ya están en guerra con otro grupo de neobarbs que no pueden esperar a eliminarlos?

—No he dicho que sea inteligente por su parte, señor. Sólo he dicho que pueden tener la capacidad de hacerlo. Y, respetuosamente, señor, si les damos lo que pidieron inicialmente, será un acto de guerra contra la Liga, de todos modos. Podría —y debería— ser interpretado así, en todo caso. Obviamente están dispuestos a arriesgar eso, así que ¿qué te hace suponer que no están dispuestos a arriesgar un acto de guerra diferente?

—Capitán —dijo Byng con frialdad—, es obvio que usted y yo no estamos de acuerdo. En consecuencia, tengo que preguntarle si nuestro desacuerdo es tan profundo como para que no esté dispuesto a ejecutar mis órdenes...

—Almirante,— dijo Mizawa, con voz igualmente frígida, —estoy dispuesto a ejecutar cualquier orden legal que pueda recibir. Sin embargo, con todo respeto, una de mis funciones como su capitán de bandera es ofrecer mi mejor juicio y consejo.—

—Me doy cuenta de eso. Sin embargo, si usted se siente lo suficientemente... incómodo con el curso de acción que propongo, entonces lo relevaré —sin perjuicio, por supuesto— de sus actuales funciones.— Sus ojos se cruzaron a través del medio electrónico del sistema de comunicaciones de la nave. La tensión zumbó y vibró entre ellos durante varios segundos, pero entonces Mizawa sacudió la cabeza. Fue un gesto espasmódico, duro con su propia ira reprimida.

—Almirante, si decide relevarme, es claramente su privilegio. Sin embargo, no solicito el relevo.

—Muy bien, capitán. Pero en ese caso, tengo otros asuntos que requieren mi atención. Byng, claro.

* * *

—Aún no se infecta la cordura por allí, por lo que veo —murmuró Michelle al capitán Lecter. Habían pasado veinticinco minutos desde su segundo mensaje a Byng, y la velocidad de los cruceros de batalla solarianos había aumentado a 7.192 KPS. La velocidad de sus propias naves había aumentado a más de treinta mil kilómetros por segundo, lo que les daba una velocidad de cierre de más de treinta y siete mil KPS, y el alcance se había reducido a poco más de ciento trece millones de kilómetros.

—En todo caso, nadie lo notaría —asintió su jefe de personal con la misma tranquilidad. Los dos se situaron ante la parcela maestra, contemplando sus profundidades. A su alrededor, la cubierta de la bandera de Artemis estaba tranquila, casi en silencio, mientras los hombres y mujeres que ocupaban sus puestos se concentraban en sus tareas.

—Sabes —continuó Lecter—, he estudiado nuestro dossier sobre Byng hasta que me duelen los ojos, y todavía no puedo averiguar cuánto de él es fanfarronería, cuánto es pura arrogancia y cuánto es simplemente pura estupidez. —¿Crees que realmente quiere luchar, o sólo va a jugar a la gallina con nosotros mientras intenta pasar y salir corriendo?

—No lo sé, y no importa —dijo Michelle con gravedad—. Nuestras órdenes son lo suficientemente claras, y también lo son las alternativas que le expliqué. Y no tengo ninguna intención de esperar hasta que él dispare primero.

—Disculpe, señora —dijo Dominica Adenauer, y Michelle se volvió hacia ella, con las cejas alzadas.

—El CCI acaba de captar un cambio de situación —dijo la oficial de operaciones—Los Sollies han desplegado algún tipo de sistema defensivo pasivo.

—Michelle preguntó, acercándose a la consola de Adenauer y observando las pantallas del oficial de operaciones.

—Es difícil de decir, realmente, señora. Sea lo que sea, Max y yo no creemos que lo hayan puesto totalmente en línea todavía. Lo que parece es una variación del concepto de señuelo atado. Por lo que las plataformas de reconocimiento pueden decirnos, cada una de sus naves ha desplegado una media docena de plataformas cautivas en cada flanco. Tienen que tener una función defensiva, y no creo que sean lo suficientemente grandes como para llevar el tipo de estaciones de defensa puntual a bordo que llevan nuestras plataformas Keyhole. No quiero pecar de exceso de confianza, pero me parece que tienen que ser señuelos, y ya sabemos que la tecnología de sigilo de los Solly es bastante buena. Si sus señuelos son igualmente buenos, esto probablemente va a degradar nuestra precisión considerablemente, especialmente en rangos extendidos.

—¿Dónde está Apolo cuando lo necesitas?

—Cuando dices "degradar considerablemente nuestra precisión", ¿tienes algún tipo de estimación de lo que estamos hablando?

—No, señora —respondió Tersteeg por ambos—Hasta que no lo veamos en acción —y confirmemos que se trata realmente de un sistema de señuelo— no hay forma de que podamos darle una estimación real —Lecter hizo una mueca, aunque la respuesta no fue una sorpresa, y miró a Michelle—.

—¿Quiere dejar el alcance un poco más bajo de lo que habíamos planeado originalmente, señora?

—No lo sé —Michelle frunció el ceño y se tiró del lóbulo de la oreja derecha mientras consideraba la pregunta de Lecter.

El ONI y DirecArm habían evaluado las armas a bordo de los cruceros de batalla de construcción solariana capturados intactos en Monica. Las armas de energía, aunque individualmente más pequeñas y ligeras que la práctica actual de Manticor, habían sido bastante buenas. Los sistemas defensivos pasivos también eran buenos, aunque no estaban a la altura de los estándares manticorianos, pero los misiles —y los contramisiles— eran una historia completamente distinta, y el soporte de software para los sensores de las naves estaba tristemente desfasado según esos mismos estándares. Además, los propios sensores eran poco o nada mejores que el hardware que la RAM había desplegado al principio de la Primera Guerra Havenita, veintitantos años antes.

Hubo cierta división de opiniones entre los analistas sobre si la electrónica de las naves de premio reflejaba o no lo mejor que tenían los solarianos. La política habitual de los solarianos a la hora de suministrar naves militares a sus aliados y dependencias había sido siempre la de proporcionarles versiones degradadas —de exportación— de tecnologías de armamento críticas, lo que sugería que se había hecho lo mismo con los cruceros de batalla destinados a Roberto Tyler. Excepto, por supuesto, que esos cruceros de batalla venían de un servicio reciente con la Flota Fronteriza, lo que debería significar que llevaban tecnología de primera línea, de la generación actual, y un grupo de forajidos como los de Technodyne probablemente no se habrían tomado la molestia de sustituir esa tecnología por versiones menos capaces para lo que ya era una transacción completamente ilegal. Por el momento, DirecArm había decidido dividir la diferencia y asumir que todo lo que habían visto de Mónica representaba un punto de referencia mínimo. La existencia del sistema defensivo que Adenauer y Tersteeg acababan de describir —suponiendo que su análisis fuera preciso— sugería que esa decisión había sido acertada, ya que ninguna de las naves de Mónica había sido equipada con algo parecido. Pero eso también sugería que probablemente no sería prudente confiar demasiado en el alcance y las tasas de aceleración demostradas de los misiles antibuque que llevaban esos cruceros de batalla.

La envolvente de alcance de esos misiles desde el reposo generaba un alcance máximo de algo más de 5.900.000 km, con una velocidad terminal de 66.285 KPS. Teniendo en cuenta su velocidad de cierre actual, eso equivalía a un alcance en el lanzamiento de algo más de 12.680.000 kilómetros, mientras que el Mark 23 tenía un alcance en el lanzamiento de 85.930.000 dada la misma geometría. Incluso el Mark 16 tenía un alcance al lanzamiento de más de 42 millones de kilómetros en las condiciones actuales. Así que incluso si asumía que los cruceros de batalla de Byng llevaban misiles dos veces más capaces que los capturados en Mónica, todavía tenía más de tres veces su alcance máximo de potencia en sus Mark 16, y mucho menos sus Mark 23.

—¿Cuál será nuestra velocidad de cierre a cuarenta y dos millones de klicks?

—Aproximadamente cincuenta y cuatro mil KPS, señora. Estaremos allí en aproximadamente veintiséis minutos.

—Um.

Michelle tiró con más fuerza del lóbulo de la oreja mientras hacía cuentas. A esa velocidad, los Sollies atravesarían el alcance de sus Mark 16 hasta sus naves en poco más de trece minutos. A razón de un lanzamiento cada dieciocho segundos, sus lanzadores de a bordo podían disparar cuarenta y tres misiles cada uno en ese lapso de tiempo, y sólo contaba con seiscientos veinte tubos a bordo de sus Nikes y Saganami-Cs. Eso suponía más de veintiséis mil misiles, lo que sospechaba —con o sin señuelos— que sería un caso bastante significativo de exceso.

Por otro lado, podría abrir fuego con los Mark 23 desde las cápsulas adheridas al exterior de los cascos de sus naves más de cuarenta millones de kilómetros antes. Su precisión sería menor, pero...

—¿Cuál será nuestra velocidad de cierre a ochenta y seis millones de kilómetros?

—Cuatro-cuatro-cuatro mil KPS,— respondió Adenauer. —Alcanzaremos ese rango en casi exactamente once minutos.

—Gracias.

Michelle cruzó las manos detrás de ella y volvió a caminar lentamente hacia la parcela principal para quedarse mirando en sus profundidades. Lecter la siguió, permaneciendo en silencio junto a su hombro derecho, esperando mientras ella pensaba. Después de lo que parecieron horas, pero que probablemente no fueron más que un puñado de segundos, Michelle giró la cabeza para mirar a Lecter.

—Enviaremos un mensaje más a Byng —dijo—Eso es todo. Si después de eso no deja esta mierda de caballo, iremos con Guillermo Tell a sesenta millones de klicks.—

Por un momento, pareció que Lecter iba a decir algo, pero luego se limitó a asentir y se contentó con un simple —Sí, señora—, y Michelle sonrió débilmente. Es una especie de acto de equilibrio, ¿no es así, Cindy? pensó secamente. A menos que esté preparada para ir y matarlos a todos, lo cual, aunque es tentador, probablemente molestaría un poco a Beth, dadas las implicaciones de la política exterior, disparar a esa distancia va a decirles a los Sollies mucho acerca de nuestras capacidades, y eso bien podría ser algo malo. Si esta situación se vuelve tan desagradable como espero, dado el hecho de que Byng es obviamente más estúpido de lo que pensaba, estoy seguro de que el Almirantazgo preferiría mantenerlos ignorantes del alcance real del Mark 23 durante todo el tiempo que podamos. Pero todavía tendré más de veinte millones de klicks de alcance en reserva, y la mejor manera de evitar que esta situación se vaya completamente al traste con todo el mundo es terminar con las menores bajas posibles aquí en Nueva Toscana.

En sus momentos más pesimistas, estaba segura de que la situación ya era irrecuperable, pero no estaba dispuesta a ir simplemente y rendirse a lo inevitable a pesar de que, en muchos sentidos, la masacre al por mayor de toda la fuerza de Byng sería en realidad una propuesta mucho más sencilla. En cambio, se enfrentaba al problema de convencer a los idiotas de que se rindieran antes de tener que matarlos, y eso era mucho más complicado. Si lograba atravesar la típica suposición solariana de superioridad inevitable, entonces Byng —o su sucesor en el mando, al menos— podría mostrarse más dispuesto. Ésa era la verdadera razón por la que había llegado a un ritmo tan acelerado. Quería que pensaran en eso, preguntándose qué otras ventajas tecnológicas podría tener escondidas en la manga. Y si tenía que disparar contra ellos, cuanto mayor fuera el alcance con el que lo hiciera, más probable sería que reconocieran lo superados que estaban antes de que fuera demasiado tarde... para ellos.

Y siempre está el otro factor, pensó sombríamente. Si abrimos fuego a sesenta millones y no empiezan a desacelerar inmediatamente, tardaríamos más de doce horas en igualar sus velocidades. Y estarían cruzando el hiperlímite y entrando en hiper en una hora y cuarenta minutos. Así que si no podemos convencerlos de que se detengan y comiencen a desacelerar inmediatamente, no tendré más remedio que eliminarlos a todos antes de que se pongan fuera de alcance.

Miró la pantalla del tiempo, considerando cuándo enviar su siguiente —y último— mensaje a Josef Byng.

* * *

—Almirante Byng —el rostro de la mujer que aparecía en la pantalla de comunicaciones podría haber sido tallado en obsidiana, y su voz era aún más dura—, le he advertido dos veces de las consecuencias de no cumplir con mis requerimientos. Si no invierte inmediatamente su rumbo a la máxima desaceleración, preparándose para volver a entrar en la órbita de Nueva Toscana, según mis indicaciones, abriré fuego. Tiene cinco minutos desde la recepción de este mensaje. No habrá más avisos.

Byng miró la pantalla, pero ya había terminado de hablar con la perra impertinente. Tal vez ella tuviera mejores misiles que él, pero no podían ser lo suficientemente mejores como para respaldar sus absurdas amenazas, y con el Halo y las otras actualizaciones recientes de sus defensas antimisiles, las probabilidades de que la mayoría de sus naves sobrevivieran para superarlas eran abrumadoras, hiciera lo que hiciera. Sencillamente, no tenía suficientes tubos para otro resultado. Y una vez que su grupo de combate cruzara el hiperlímite, corriendo libre y sin obstáculos, sus días —y los de su pequeño y miserable Reino Estelar— estarían contados. Sólo podía haber una respuesta de la Armada de la Liga Solariana para algo así, y la Manticora no podría evitar la avalancha vengativa que se dirigía hacia ella.

* * *

—Despliegue de las cápsulas —dijo Michelle en voz baja, observando el tiempo que se acercaba a la fecha límite de Byng.

—Sí, sí, señora. Desplegando vainas ahora,— contestó Dominica Adenauer, y el ritmo de aceleración del Grupo de Operaciones disminuyó cuando las vainas que habían sido traccionadas firmemente contra los cascos de sus naves se movieron más allá del perímetro de sus cuñas impulsoras.

Las plataformas Keyhole de los cruceros de batalla ya estaban desplegadas, pero la masa de los Keyholes era lo suficientemente baja como para que las curvas de aceleración de los Nikes no se vieran afectadas significativamente. El despliegue de las cápsulas de misiles, que seguían unidas a sus naves nodriza, pero libres de las paredes laterales (y de las cuñas) de éstas, era un asunto totalmente distinto, y la aceleración del grupo de operaciones bajó de seiscientas tres gravedades a sólo quinientas ochenta.

—Danos la vuelta, Sterling —le dijo Michelle al comandante Casterlin.

—Sí, sí, señora. Invirtiendo el rumbo ahora —.

Todo el Grupo de Operaciones dio la vuelta, poniendo sus popas hacia los cruceros de batalla de Byng y comenzando a desacelerar. Incluso con las cápsulas desplegadas, el comando de Michelle tenía una ventaja de casi cien gravedades, y el ritmo de cierre comenzó a disminuir.

—Ejecuta Guillermo Tell en la garrapata, Dominica.

—Sí, sí, señora. El comandante Adenauer pulsó una tecla, fijando los comandos de disparo y la secuencia, y luego se sentó. —William Tell activado y bloqueado, señora.

—Muy bien —dijo Michelle, y se recostó en su silla de mando, observando cómo los últimos segundos se convertían en una eternidad.

* * *

Josef Byng estaba sentado en su propio sillón de mando, observando otra cuenta atrás hacia el cero, y su vientre era un nudo de tensión.

El capitán Mizawa había intentado por última vez convencerle de que se tumbara, como un perro que se revuelve boca arriba para mostrar su sumisión. Ahora ya no hablaban, porque no había nada que hablar. Para Mizawa era fácil exponer sus argumentos, pensó Byng con resentimiento. Mizawa no sería el que se censurara por cobardía. Mizawa no sería el primer oficial de bandera solariano de la historia en rendirse ante una fuerza enemiga. Mizawa no sería conocido como el oficial que se rindió ante un grupo de neobarcos sin disparar ni un solo tiro.

No es sólo —fácil— para él, decía una voz en el cerebro de Byng. También es su forma de asegurarse de que nunca estaré en posición de machacarlo como el bastardo desleal y traidor que es. Bueno, eso no va a suceder, Capitán, ¡confíe en mí! No va a ser tan sencillo para ti. A pesar de su furia contra Mizawa, había llegado a la conclusión de que probablemente había al menos algo en los argumentos del capitán de la bandera. Era imposible que los manties tuvieran los misiles mágicos de los que se quejaba Mizawa, pero podían tener misiles sustancialmente mejores que los que había sugerido Inteligencia. Si los tenían, era muy probable que perdiera al menos unas cuantas naves al salir del sistema. Eso sería lamentable, por supuesto, pero con las recientes mejoras en la defensa antimisiles de la MLS y tantos objetivos entre los que repartir su fuego, era extremadamente improbable que los manties pudieran pasar con suficientes misiles para inutilizar más de un puñado, media docena como máximo. Y sólo eran unidades de la Flota de la Frontera. Podían ser reemplazadas con relativa facilidad, y una vez que los supervivientes pasaran por encima de los manties, la decisión de las acciones de Byng sería obvia. Como almirante que se había abierto paso entre los manties para llevar a casa la noticia de su ataque no provocado a la Liga Solariana, estaría inmunizado contra el tipo de acusaciones descabelladas que Mizawa había amenazado con hacer sobre los acontecimientos de Nueva Toscana. De hecho, estaría bien posicionado para aplastar a Mizawa, después de todo, y no podía negar que se llevaría una satisfacción dulcemente salvaje cuando llegara el momento.

Por supuesto...

—¡Separación de misiles! —Anunció Ingeborg Aberu de repente. —¡Separación múltiple de misiles! Alcance, sesenta millones de kilómetros. ¡Aceleración del misil, cuatro-seis mil KPS2! Tiempo de vuelo estimado a aceleración constante, seis coma nueve minutos.

—¡Defensa de Misiles Aegis Cinco! —El comando de Byng fue automático, una respuesta que no tuvo que consultar a su cerebro anterior en absoluto... lo que era una suerte, ya que su cerebro anterior no estaba funcionando muy bien en este momento.

¡Dios mío, lo hizo! ¡Realmente lanzó misiles a la Armada Solariana! ¡No pensé que alguien pudiera estar tan loco! ¿No sabe ella dónde tiene que acabar esto?

Sin embargo, mientras ese pensamiento lo desgarraba, había otro, uno más oscuro y aterrador con diferencia. Gold Peak no se habría lanzado desde tan lejos a menos que realmente tuviera el alcance necesario para alcanzar sus naves, y eso significaba que las preocupaciones de Mizawa no habían sido una tontería después de todo.

* * *

El alcance en el momento del lanzamiento era de más de tres minutos-luz, pero con una velocidad de cierre de 50.458 KPS, la geometría significaba que los Mark 23 podrían alcanzar sus objetivos sin llegar a activar su tercer sistema de propulsión y seguir teniendo la resistencia necesaria para las maniobras de ataque final. Esa era la verdadera razón por la que Michelle Henke se había acercado a esa distancia antes de disparar. Le daría una gran oportunidad de demostrar su punto de vista, pero podría hacerlo ocultando un tercio de la resistencia de los MDM. Al mismo tiempo, quería terminar esto sin usar sus lanzadores de flancos, si podía. Sin duda, los supervivientes solarianos —si es que había alguno—dijo con tristeza— se darían cuenta de que había utilizado misiles lanzados por vainas, y eso era lo que ella prefería. Si el martillo caía realmente, quería que la existencia del Mark 16 fuera una completa sorpresa para el primer oficial solariano lo suficientemente desafortunado como para enfrentarse a él en combate.

* * *

—Señor, el CIC estima que estas cosas fueron lanzadas desde vainas, no desde tubos —La voz de Ingeborg Aberu era áspera, cargada de miedo y también de algo más. Algo quejumbroso, casi petulante. Una rabia avivada por la repentina constatación de que el Reino Estelar de Manticora podía realmente producir tecnología muy por delante de cualquier cosa que la Liga Solariana hubiera considerado siquiera desplegar. —Deben haberlos traccionado dentro de sus cuñas. Por eso su aceleración disminuyó justo antes de su lanzamiento; tuvieron que desplegarlos fuera del perímetro de la cuña.

—Entendido —respondió Byng escuetamente—.

Al menos en eso tenía razón, pensó con amargura. No pueden lanzar cosas tan grandes desde los tubos de ataque que vimos en Mónica... y no es que eso vaya a mejorar las cosas. A no ser que no tengan muchas de las malditas vainas disponibles.

—Señor —dijo Aberu un momento después, con la voz más baja que antes—, el CCI está proyectando que todos sus misiles han sido dirigidos a una sola unidad.

—Sobre nosotros—dijo.

* * *

El director Mizawa maldijo con maldad mientras Ursula Zeiss le informaba de la misma conclusión. ¡Ese maldito idiota! ¡Ese estúpido y arrogante imbécil de la Flota de Batalla! Ahora va a hacer que nos maten a todos, ¡y para nada!

—Tiempo de impacto cinco minutos,— dijo Zeiss con dureza.

—Preparen la defensa de misiles —dijo Mizawa, y echó un vistazo a la pantalla que le mostraba el rostro de Hildegard Bourget, en el Mando Beta. Por su expresión tensa y amarga, obviamente ella había adivinado exactamente lo mismo que él.

Parece que sacarte de la nave funcionó incluso mejor de lo que esperaba, Maitland, pensó un rincón de su cerebro incluso ahora. Siento no haberte dicho personalmente el trabajo que hiciste por mí, pero supongo que no voy a tener la oportunidad de compensarlo. Buena suerte, muchacho, y cuidado con el culo. La Marina te va a necesitar, creo.

* * *

Dios, ojalá me hubiera equivocado, pensó enfermizamente Maitland Askew, con el rostro blanco y apretado mientras observaba la trama táctica maestra en el puente de mando del almirante Sigbee y pensaba en todos los hombres y mujeres que conocía a bordo del buque insignia de Josef Byng. Dios, ¿por qué no podía estar equivocado?

* * *

A pesar de todas las simulaciones que DirecArm y OfEntre habían podido montar tras examinar el hardware capturado en Mónica, Michelle y Dominica Adenauer eran muy conscientes de que su conocimiento de las capacidades reales de los solarianos era, como mínimo, limitado. No disponían de un medidor real de la dureza de las defensas antimisiles de los solarianos, por lo que habían decidido pecar de precavidas. Cada uno de sus Nikes tenía ochenta vainas —de paquete plano— adheridas a su casco, y cada uno de los Saganami-C tenía cuarenta. Eso daba a Michelle un total de novecientas sesenta vainas, o lo que es lo mismo, diez mil misiles. Partiendo de la base de que la capacidad defensiva real de los Sollies era el doble de la de las naves capturadas y examinadas en Monica, Michelle había decidido que doscientos cincuenta de esos misiles serían suficientes. Puede que no destruyan el objetivo, pero le parecía bien. De hecho, prefería ese resultado. Al fin y al cabo, no era la clase de maníaca homicida que disfrutaba matando gente. Estaría más que dispuesta a conformarse con demostrar que podía destruir sus naves... y estaría encantada si eso les convenciera de tirar la toalla antes de que ella tuviera que hacerlo.

* * *

La Armada de la Liga Solariana había sido la principal armada de la galaxia explorada durante siglos. De hecho, nadie podía recordar una época en la que no hubiera sido reconocida como la flota más poderosa que existía. Pero esa misma preeminencia había funcionado para socavar su eficiencia. Sencillamente, no había ningún enemigo al que tomar en serio, ningún par con el que medirse, ningún incentivo darwiniano para identificar las debilidades y corregirlas.

Otro factor era la naturaleza de la propia Liga Solariana, dominada por los burócratas permanentes que la dirigían en realidad, en lugar de los dirigentes políticos, que hacía tiempo que habían perdido todo poder para frenar a esos burócratas. Al igual que las burocracias civiles, la burocracia naval se había atrincherado de forma inamovible, y la guerra interna entre los departamentos que competían por una financiación limitada había sido tan intensa como brutal. Las decisiones de financiación se tomaban en función de quién tenía más influencia, no de la mayor necesidad, y se debían muy poco a un análisis imparcial de las necesidades operativas reales. Por ello, no era de extrañar que la suposición fundamental de la supremacía tecnológica solariana en todos los aspectos significara que el presupuesto de I+D fuera el más pequeño de todos. Después de todo, dado que la tecnología de la MLS ya era mejor que la de los demás, ¿por qué desperdiciar el dinero en eso cuando podría ser más rentable gastarlo en cosas prestigiosas como superacorazados adicionales... o facilitarlo discretamente en las cuentas bancarias privadas de los funcionarios de compras de la Marina?

Todo ello ayudaba a explicar por qué la MLS había sido también una de las armadas más conservadoras de la galaxia. Con miles de naves en servicio, y más miles en reserva, su margen de superioridad sobre cualquier oponente imaginable había sido totalmente decisivo. Lo que significaba que conseguir dinero incluso para construir nuevas naves, o para revisar y modernizar radicalmente las existentes, siempre había sido un ejercicio difícil. Como consecuencia, la MLS había tardado en reconocer el potencial del cabezal láser, y aún más en adoptarlo. Y como nadie había utilizado armas similares contra ella, su evaluación de la amenaza que representaba la nueva arma —y de los cambios doctrinales necesarios para derrotarla— se había retrasado incluso respecto a su propio hardware.

Ese retraso estaba a punto de tener graves repercusiones para el NALS Jean Bart.

* * *

—Esas plataformas son definitivamente señuelos, señora —dijo rotundamente Sherilyn Jeffers mientras observaba sus pantallas.

—Ahora han girado, y el Motorista Fantasma nos está dando buenos datos sobre ellas.

—¿Qué aspecto tienen—preguntó Naomi Kaplan.

—Parece que el sistema en su conjunto es bastante bueno, señora. La oficial de guerra electrónica pulsó algunas teclas, con la mirada atenta mientras absorbía el análisis del CIC sobre el flujo de datos de las plataformas de reconocimiento.

—Yo diría que las plataformas individuales probablemente no son tan capaces como lo que hemos visto últimamente de los Havenites, pero su capacidad combinada es realmente mejor.

—Suficientemente mejor como para que debamos usar más misiles, ¿crees, Armas? —preguntó Kaplan.

—Abigail no levantó la vista de sus propias pantallas y telemetría, y su sonrisa podría haber congelado el corazón de una estrella. —No es mucho mejor. De hecho, yo diría que su hardware es mejor que su doctrina. O eso, o sus timoneles son un poco inseguros. El intervalo entre sus unidades es al menos tres veces mayor que el que aceptarían los Havenitas, y eso significa que los señuelos de las otras naves están demasiado lejos del objetivo para darle mucha cobertura. Nuestros pájaros de ataque van sólo contra sus propias plataformas, y no son lo suficientemente buenos como para cortarlo contra tanto fuego sin mucha más compañía.—

* * *

—Lanzando contramisiles —anunció Ursula Zeiss de forma escueta, y Mizawa asintió con un movimiento brusco de cabeza.

No estaba seguro de lo que iban a servir los contramisiles. El LIM-16F volvía a ser un tercio de capaz que su predecesor, pero aun así, no habría tiempo para una defensa adecuada y en capas. Para cuando llegaran a Jean Bart, la velocidad de cierre de los misiles manticorianos sería del setenta y nueve por ciento de la velocidad de la luz. El motor del LIM-16 simplemente no tenía la resistencia necesaria para golpear a los monstruos que los Manties habían lanzado lo suficientemente lejos para un segundo lanzamiento efectivo a los mismos objetivos antes de que atravesaran toda la envoltura defensiva.

Eso también va a ser una putada para los grupos de láseres, pensó con dureza. Y es obvio que saben desde dónde les ha estado hablando el imbécil de Byng. No puedo culparles por querer matar su despreciable culo, ¡pero me gustaría que no hubieran decidido matar el mío al mismo tiempo!

A pesar de todo —a pesar de su propio miedo, a pesar de su desesperada preocupación por su nave y su tripulación, a pesar incluso de su incandescente furia contra Josef Byng—, sonrió realmente mientras la última frase corría por su cerebro.

* * *

A bordo de los MDM atacantes, los ordenadores consultaron sus instrucciones de prelanzamiento y, de repente, los inhibidores y los señuelos empezaron a florecer. Los antimisiles solarianos eran básicamente piezas tecnológicas sólidas, pero a pesar de que la MLS se había dado cuenta, con retraso, de que algo peculiar había sucedido con el combate de misiles en el Sector Haven, sólo estaba comenzando cualquier tipo de intento serio de mejorar sus defensas antimisiles activas. Y lo que es peor, ni el hardware ni los oficiales que se esforzaban por conseguir una nueva doctrina de defensa se habían beneficiado de las dos últimas décadas de combates salvajes que habían perfeccionado a sus homólogos manticoranos y hanvianos. El software de sus contramisiles no era tan bueno, la doctrina para su uso era puramente teórica, sin la dura aportación darwiniana de la supervivencia, y los oficiales que hacían lo que podían —no sólo a bordo del Jean Bart, sino de todos los cruceros de batalla de Byng— no tenían un verdadero concepto del entorno de amenaza en el que se habían inmiscuido.

A pesar de su gran reputación, de su tamaño, de su riqueza y de su poder industrial, la Armada de la Liga Solariana estaba simplemente superada. Incluso la Flota Fronteriza sólo estaba acostumbrada a enfrentarse a piratas, a los ocasionales traficantes de esclavos o a los corsarios que se volvían rebeldes. Nadie había destruido un buque de guerra solariano en combate en casi tres siglos, y la complacencia que había engendrado había producido consecuencias fatales. A pesar de su posición preeminente, la MLS era una potencia de segunda categoría, inferior incluso a muchas de las fuerzas de defensa del sistema solariano que había ridiculizado como —aficionados— durante tantas décadas. Y lo que es peor, los hombres y mujeres de su cuerpo de oficiales ni siquiera reconocían su propia inferioridad... y las naves de Josef Byng se vieron enfrentadas a la que era, en casi todos los sentidos, la flota más experimentada, endurecida en combate y tecnológicamente avanzada del espacio.

* * *

Byng miró incrédulo la trama maestra mientras los misiles manticorianos se reproducían repentina y mágicamente. Ya no había cientos de misiles entrantes, sino miles, y los contramisiles que intentaban matarlos se volvieron locos. Decenas de ellos apuntaban a las mismas imágenes falsas, iban tras los mismos señuelos, y entonces las plataformas GE que los manticorianos llamaban Dazzlers giraban, irradiando una potencia imposible. Nadie en la Liga Solariana se había dado cuenta de que la RAM había conseguido poner verdaderas plantas de fusión a bordo de sus misiles, por lo que nadie había considerado siquiera lo que podían hacer los inhibidores o los señuelos con esa clase de presupuesto energético. Y, por desgracia para Jean Bart, era demasiado tarde para empezar a pensar en ese tipo de cosas, ya que las burbujas infernales de las explosiones nucleares de varios megatones generaban láseres de rayos X.

A pesar de los auxiliares de penetración manticorianos, a pesar de las debilidades de la doctrina, a pesar de la sorpresa y de la desastrosa subestimación de la amenaza, la Armada de la Liga Solariana consiguió detener setenta y tres de los misiles entrantes. Otros treinta de los Mark 23 no llevaban nada más que GE de penetración, lo que dejaba —sólo— ciento cuarenta y siete misiles reales. Ciento cuarenta y siete misiles, cada uno de los cuales llevaba seis cabezas láser individuales diseñadas para atravesar el blindaje de los superacorazados.

* * *

Un sonido hambriento y sin palabras recorrió el puente del NSM Tristram cuando los rayos X enfocados se clavaron profundamente en Jean Bart.

No, no —rapiers—, pensó Abigail Hearns tras la dura y fría ira de sus ojos mientras la furia de los láseres bombeados por las bombas arrancaba enormes astillas y trozos destrozados del casco del crucero de batalla. Eso es demasiado limpio, demasiado preciso. Son hachas. O sierras de cadena.

El Mark 23 fue diseñado para matar superacorazados, naves con un blindaje increíblemente resistente que tenía literalmente metros de espesor. Naves que estaban intrincadamente compartimentadas, alveoladas con puertas antiexplosivas, mamparos internos y ataguías, todo diseñado para contener el daño. Para canalizarlo lejos de las zonas vitales. Para absorber martillazos casi inconcebibles y seguir en acción.

Pero el NALS Jean Bart no era un superacorazado.

Su cuña detuvo docenas de láseres. Sus señuelos atrajeron otros más lejos de su casco. Pero más docenas de ellos no fueron detenidos ni atraídos, y atravesaron las paredes laterales y el blindaje de su crucero de batalla con una facilidad despectiva. Desgarraron sus órganos vitales como las garras de un enorme demonio. Y entonces, abruptamente, ella simplemente... se deshizo.

Abigail Hearns vio cómo se desintegraba lo más parecido a un millón de toneladas de nave estelar, y sus pétreos ojos ni siquiera parpadearon. En lo más profundo de su ser, había una sensación de horror, de terrible pesar, por los miles de seres humanos que acababan de morir. La mayoría de ellos no habían sido culpables de nada peor que obedecer las órdenes de un superior criminalmente estúpido y arrogante. Ella lo sabía, y esa parte interna de ella lloraba sus muertes, pero ni siquiera eso podía atenuar su sensación de triunfo. De justicia hecha para los compañeros de escuadrón asesinados de su nave.

—He aquí que te haré un nuevo trillo con dientes afilados; trillarás las montañas y las harás pequeñas, y harás que las colinas sean como paja —su mente recitó las viejas, viejas palabras con frialdad mientras los restos empezaban a extenderse en su parcela táctica—Los aventarás, el viento se los llevará y el torbellino los dispersará—.

Pero todo lo que dijo en voz alta fue...

—Objetivo destruido, señora.

* * *

Bueno, después de todo fue un caso de ensañamiento, pensó Michelle, contemplando la nube de escombros y gas que se extendía y que había sido un crucero de batalla solariano, pero el pensamiento quedó silenciado, casi en silencio. Incluso para ella, incluso después de toda la muerte y destrucción que había visto en dos décadas de guerra, había algo espantoso en la ejecución de Jean Bart. Y —ejecución— era exactamente la palabra correcta para lo que había sucedido, reflexionó. Esperaba que los Sollies fueran gordos, felices y blandos, esperaba matar la nave con su única salva, pero sus estimaciones más descabelladas se habían quedado muy lejos de la gran ventaja de la que gozaba la Marina Real de Manticor.

Pero ese es el problema, ¿no es así, chica? Esa palabra —actualmente—. Bueno, eso y el hecho de que los solitarios tienen probablemente al menos cuatro veces más superacorazados que destructores. Pero lo hecho, hecho está, y quizá alguien de su bando sea lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de cuántos de sus espaciales van a morir antes de que esa ventaja de tamaño les permita seguir adelante contra nosotros. En cualquier caso, me gustaría pensar que la cordura podría infectarse en algún lugar. Ningún rastro de sus pensamientos tocó su expresión cuando se volvió para mirar al Comandante Edwards.

—Muy bien, Bill —le dijo al oficial de comunicaciones con calma—Veamos si el siguiente eslabón de su cadena de mando está dispuesto a entrar en razón ahora.

Capítulo Cuarenta y seis

—SABES, me gustaría mucho conocer a esa Anisimovna algún día —dijo Michelle Henke mientras aceptaba una taza fresca de café negro humeante de Chris Billingsley. Ella le dedicó una rápida sonrisa de agradecimiento al camarero, y éste continuó alrededor de la mesa hacia sus dos invitados con su cafetera, rellenando y rellenando, y luego se retiró de la cabina de día.

—No me imagino que esté sola en eso, señora —dijo Aivars Terekhov con gravedad—. Sé que me gustaría estar una o dos horas a solas con ella.

—Parece que se mueve bien, ¿no? —asintió Bernardus Van Dort. —Suponiendo que sea realmente la misma persona con la que Tyler dice haberse reunido.

—Mismo nombre, misma descripción —señaló Michelle. Me doy cuenta de que hay muchas mujeres en la galaxia, Bernardus, pero ¿cuántas rubias hermosas y devoradoras de hombres con acento mesano, fichas de crédito de Manpower, grupos de operaciones de Solly en sus bolsillos traseros, y un gusto por vivir en los alrededores del cúmulo de Talbott para poder organizar operaciones diseñadas para romper nuestras rótulas hay?

—Admito que las pruebas sugieren que es la misma persona —respondió Van Dort con una calma imperturbable—.

—Suponiendo que haya ido hasta su casa en Mesa después de que Mónica le explotara en la cara, no cabe duda de que ha vuelto aquí en un tiempo casi récord. De hecho, me inclino a preguntarme si también tenían en mente toda la operación de Nueva Toscana desde el principio, aunque sólo sea como respaldo. Difícilmente puede haber pasado mucho tiempo en su casa, en Mesa, conferenciando o ideando nuevas estrategias antes de que la enviaran de vuelta.

—Michelle se quedó pensativa, y Terekhov resopló.

—No creo que se hayan "recuperado", sino que se han "recargado" —dijo. —Y realmente no me gusta lo que Vézien y los demás tenían que decir sobre cómo el difunto y no llorado almirante Byng llegó a estar en posición de hacer algo tan increíblemente estúpido en primer lugar.

Su comentario fue respondido por un breve silencio mientras los otros dos pensaban en todas las implicaciones del testimonio del Primer Ministro Vézien. Entonces Michelle miró a Van Dort.

—¿De verdad crees que la baronesa Medusa y el primer ministro Alquezar van a firmar tu acuerdo con Vézien, Bernardus?

—Creo que sí... probablemente. —Van Dort sonrió con fuerza. —En realidad no le prometí mucho, ya sabes. Básicamente sólo que la Marina Real no va a venir a desmantelar toda la infraestructura orbital de su sistema estelar como represalia.—

—Eso y que Nueva Toscana no quedaría realmente excluida de todos los mercados del Cuadrante —dijo Terekhov en tono de corrección—. Van Dort le enarcó una ceja, y Terekhov volvió a resoplar. —¡Eso es mucho más de lo que yo le habría dado, Bernardus! Y, francamente, después de lo que intentaron hacer esta vez, tampoco estoy seguro de que sea un riesgo de seguridad justificable —.

Empezó a decir algo más, pero se interrumpió con un sonido sospechosamente parecido a un "¡Uf!", cuando varios kilos de gato se lanzaron a su regazo sin previo aviso. Terekhov era una de las personas favoritas de Dicey. No sólo sus largas piernas le proporcionaban un regazo cómodamente grande, sino que el radar de Dicey tenía una extraña capacidad para diferenciar a los amantes de los gatos de los que simplemente toleraban la presencia felina. Ahora se sentó, tropezando con su ancha y cicatrizada cabeza contra la barbilla de Terekhov, y ronroneó con fuerza para recordar a su admirador para qué se habían inventado las manos humanas.

Michelle sacudió la cabeza ante la intromisión, pero antes de que pudiera llamar a Billingsley para que retirara a su mascota completamente ilegal, las manos de Terekhov empezaron a acariciar obedientemente a la bestia de gran tamaño, y ella, en cambio, cerró la boca. Había algo irresistiblemente atractivo en ver al duro vencedor de Mónica firmemente bajo la pata de un felino muy maltratado y encamado.

—En cuanto a los riesgos de seguridad —dijo al cabo de un momento—, no van a arriesgarse a cabrearnos por segunda vez en un futuro próximo, Aivars, no creo que esas cuestiones vayan a ser un factor decisivo, pero creo que la falta de represalias podría serlo. De hecho, me inclino a pensar que debería serlo.

—Por eso dejamos específicamente abierta la cuestión de la cuantía de las reparaciones que hay que evaluar —señaló Van Dort—Ambas partes saben que se va a producir y que el precio va a ser elevado, y si te fijas, no descarté específicamente la posibilidad de tomar represalias contra el establecimiento industrial de Nueva Toscana si no podemos llegar a un acuerdo sobre ese tema en particular.

—No estoy muy seguro de que sea un encuentro con sus mentes lo que me preocupa —dijo Michelle con una sonrisa irónica. —Conozco a la Reina un poco mejor que la mayoría de la gente, y no creo que vaya a estar muy contenta con Nueva Toscana. Ya debió de ser bastante malo cuando el informe inicial sobre lo ocurrido con Oso y sus naves llegó a su mesa hace una semana o así. Cuando reciba el de lo que le pasó a Byng aquí en Nueva Toscana, va a ser aún peor. Y cuando reciba nuestro seguimiento, incluyendo todo lo que Vézien y los otros tenían que decir sobre la señorita Anisimovna, creo que va a estar un poco enfadada con ellos.

—No lo dudo ni un instante —reconoció Van Dort—, y no digo que deban salir indemnes. Pero fíjese por un momento en la forma en que ha funcionado por parte de ellos. No siento gran simpatía por Vézien, Boutin y los demás, y no voy a derramar ninguna lágrima si los echan a patadas sobre sus culos oligárquicos, chupadores de sangre y de poder. Pero Nueva Toscana como nación estrella ya ha perdido cerca de cuarenta y tres mil vidas. Es un precio bastante alto a pagar, y yo diría que el Gobierno de Vézien está tan furioso con Manpower como dice. Estoy seguro de que, con el tiempo, él y los miembros de su gabinete superarán su actual espasmo de cordura y volverán a la normalidad, pero mientras tanto, ¿por qué darles una patada más fuerte de lo necesario? Ya tenemos suficientes problemas como para alimentar una mala voluntad que no es absolutamente necesaria.

—Bueno, eso es ciertamente cierto —convino Michelle con desgano—Para el almirante que acaba de derrotar a la Armada de la Liga Solariana por primera vez en su historia a nivel de grupo de Operaciones, no me siento muy bien por dentro por mi logro.

Terekhov levantó la vista de Dicey y se rió con muy poco humor, y Michelle le dedicó una sonrisa torcida.

Tras la destrucción del Jean Bart, la contralmirante Evelyn Sigbee, al mando del 112º Escuadrón de Cruceros de Batalla, había entrado en razón muy rápidamente. El hecho de que Michelle hubiera dejado claro que sabía cuál era el buque insignia de Sigbee bien podría haber contribuido a ello, pero era obvio que la mujer también era considerablemente más inteligente —o al menos estaba dispuesta a utilizar realmente la inteligencia que tenía— que Byng. Michelle se preguntaba hasta qué punto eso se debía a que era de la Flota de la Frontera y no de la Flota de Batalla. No había habido supervivientes de Jean Bart, y las otras naves del grupo de operaciones solariano habían regresado muy pronto a su órbita de estacionamiento alrededor de Nueva Toscana. Sigbee se había mostrado un poco más estricta a la hora de transportar dócilmente a su personal a la superficie planetaria y entregar sus naves a los grupos de abordaje de Michelle con sus ordenadores intactos, pero Michelle había mantenido sus cruceros de batalla y sus cruceros pesados fuera del alcance efectivo de los misiles de los solarianos mientras enviaba sólo a los destructores para asegurarse de que Sigbee cumplía sus instrucciones. Tal como esperaba, el recuerdo de lo que acababa de ocurrirle a Jean Bart —y su evidente voluntad de repetir la demostración— había sido lo más importante. Los vigilantes del ancla que habían quedado a bordo no habían cooperado más de lo necesario, pero tampoco habían mostrado una resistencia manifiesta. Una vez más, no es de extrañar, dado que los marines fuertemente armados acompañaron a los grupos de abordaje naval. Y una vez que esos grupos de abordaje estuvieron a bordo, se hizo evidente rápidamente que la seguridad informática de los Sollies era muy inferior a la de Manticora. Por otra parte, también era inferior a algunos de los programas informáticos solarianos del mercado civil que habían visto los técnicos informáticos de la marina, por lo que eso no demostraba necesariamente nada sobre la base tecnológica de la que disponía la MLS; sólo sobre la base tecnológica de la que se había servido realmente.

Una vez atravesadas las vallas y los bancos de datos, no había tardado mucho en determinar que las propias grabaciones tácticas de los Sollies demostraban claramente que las naves del comodoro Chatterjee no habían tenido nada que ver con la destrucción de la estación espacial Nueva Toscana. Era discutible de qué iba a servir eso después de los acontecimientos más recientes en el sistema estelar, pero los técnicos de Michelle habían hecho copias completas de los archivos originales.

Además, tenían algunos de los ordenadores en los que se habían almacenado esos archivos, ya que también había decidido llevarse a casa los cruceros de batalla Resourceful e Impudent. La Resourceful era de la clase Indefatigable, como las naves capturadas en Mónica, y estaba segura de que el DepNav y el DirecArm querrían comparar su equipamiento electrónico y armamentístico con el de las naves que Technodyne había proporcionado al presidente Tyler. Impudente, a pesar de la letra con la que empezaba su nombre, era una de las nuevas naves de clase Nevada. Como tal, representaba lo último en tecnología MLS desplegada, y Michelle sabía lo mucho que los ingenieros y analistas de su país recibirían su llegada. Aparte de esas dos unidades, había dejado el resto de las naves de Byng en Nueva Toscana con Sigbee. No había visto ninguna razón para intentar llevarse más de ellas, por varias razones, entre ellas el hecho de que los nuevos diseños de Manticor no proporcionaban mucha tripulación de paso para las naves de premio. Además, había llegado rápidamente a la conclusión de que no tenía sentido tratar de adaptarlos para su uso en Manticor. Eran claramente inferiores a todo lo que estaba en servicio de la Alianza, y el gasto y el esfuerzo para adaptar esos diseños, que requerían mucha mano de obra, a algo parecido a los estándares actuales, podía ser mucho más rentable para otros fines.

Consideró la posibilidad de hundirlas y, según la legislación interestelar vigente, habría estado en su derecho de hacerlo. Al final, sin embargo, decidió que el hundimiento podría ser un caso de verter sal innecesaria en una herida. Nada de lo que pudiera hacer haría que la MLS estuviera contenta con ella, pero navegar hacia el atardecer con cada una de sus naves, o hacerlas explotar en órbita, sólo conseguiría enfurecerlos aún más. No es que estuviera demasiado segura de que lo que había acabado haciendo les hiciera más felices. El ochenta por ciento de sus naves y el noventa y cinco por ciento de su personal seguían allí, y tanto las naves como las personas estaban prácticamente intactas, pero antes de marcharse, los grupos de abordaje de Michelle habían activado deliberadamente las cargas de seguridad internas de esas naves... lo que había reducido todas las redes informáticas centrales de los cruceros de batalla supervivientes a un circuito molecular escoriado, tan inerte e inútil como un bloque sólido de granito. Nadie iba a reprogramar esos ordenadores; iba a ser necesario un reemplazo físico si los solitarios querían que una de esas naves volviera a ponerse en marcha bajo su propia potencia. Eso no los dejaría necesariamente fuera de servicio de forma permanente, pero se necesitarían meses para llevar una flota de reparación adecuadamente equipada hasta Nueva Toscana. De hecho, podría ser más barato y rápido a largo plazo enviar una flota de remolcadores y llevarlos de vuelta a un astillero solariano. Y si no están permanentemente fuera de servicio, al menos no van a estar disponibles para el otro bando en un futuro próximo, reflexionó sombríamente. Si esto va tan al sur como podría, no es exactamente algo para despreciar, supongo.

—Desearía que tuviéramos una mejor idea de cómo van a reaccionar los solitarios a todo esto —dijo Van Dort, como si hubiera estado leyendo su mente—. No es que hiciera falta ser un genio para saber lo que estaba pensando.

—Yo deseo lo mismo —dijo ella—Pero lo que me gustaría aún más es que tuviéramos alguna idea de cómo cualquier transestelar —incluso una del tamaño de Manpower— llega a tener el jugo para manipular la MLS a este nivel. ¿Almirantes de la Flota de Batalla que casualmente odian a todos los Manties a cargo de los grupos de tareas de la Flota Fronteriza? ¿Grupos de combate enteros de superacorazados de la Flota de Batalla de guardia, suponiendo que Anisimovna no estuviera simplemente echando humo a los neoturcos? Yo diría que esto va al menos un poco más allá de la definición de la mayoría de las corporaciones de "negocios como siempre".

Lo cual, añadió en silencio, es la razón por la que también entregué copias completas de las declaraciones que Vézien, Dusserre, Cardot y Pélisard nos dieron a Sigbee para que las transmitiera a su ONI. Dudo que eso les haga estar menos cabreados con nosotros, pero no tengo ningún problema en conseguir que la Liga se cabree simultáneamente lo suficiente con Manpower como para hacer por fin algo al respecto.

—¿Crees que Vézien tiene razón sobre Byng?— preguntó Terekhov.

—No lo sé —dijo Michelle lentamente—. Si la tiene, estoy aún más nerviosa de lo que estaba, creo. Bernardus, tú conoces a la gente de aquí mejor que Aivars y yo. ¿Quién crees que estaba más cerca de tener razón, Vézien o Dusserre?—

—Dusserre,— dijo Van Dort con prontitud. —No me gusta, como comprenderás, pero para alguien que está atrapado en una posición fundamentalmente inviable, es probablemente el más inteligente de la compañía. Puede que Vézien piense que Byng sabía lo que estaba pasando, pero yo no. Tu propio dossier de inteligencia sobre él indica que nunca ha sido precisamente el más listo de la caja, y sus prejuicios contra Manticora son claramente obvios. Yo diría que también son obvios para Manpower. Y suponiendo que Anisimovna fuera realmente la responsable de la destrucción de Giselle, me parece que siempre planearon ponerlo en una posición en la que su actitud contra Manticora desencadenara una reacción de reflejo espinal. No sé si previeron que llegaría tan lejos, que les daría una causis belli tan evidente, pero probablemente pensaron que podrían contar con él para abrir fuego contra al menos una nave manticorana, en algún lugar del camino.

—Me cuesta creer que alguien pueda ser tan buen titiritero —objetó Terekhov. Van Dort le miró, y el comodoro se encogió de hombros.

—Tu análisis básico suena bien, Bernardus, pero me resulta difícil creer que alguien lo suficientemente competente como para armar todo esto confíe en maniobrar de alguna manera nuestras naves cerca de Byng justo en medio del Sistema Nueva Toscana, y luego volar una estación espacial para que abra fuego. Eso está tan lejos del principio KISS que ni siquiera es gracioso.

—No creo que eso es lo que hicieron en absoluto, —respondió Van Dort. —Creo que los "titiriteros" se basaron en el hecho de que Anisimovna es una operativa de gran talento y —obviamente— extraordinariamente despiadada. Creo que le dijeron lo que querían que ocurriera, le dieron las mejores herramientas para el trabajo que podían, y luego la enviaron a manipular la situación como mejor le pareciera. Por todo lo que decían Vézien y los suyos, es evidente que los tenía en el bolsillo. Y debía ser obvio, al menos para ella, que incluso si no hubiéramos respondido enviando a Chatterjee a Nueva Toscana, habríamos respondido eventualmente haciendo algo que hubiera puesto nuestros barcos cerca de los de Byng. O eso, o ella y los neo toscanos habrían conseguido fabricar un "incidente" lo suficientemente grave como para que Byng nos buscara con sangre en el ojo. ¿Qué es ese dicho de la Vieja Tierra sobre qué Mahoma va a la montaña?

—Creo que tienes razón en eso —dijo Michelle—, y, para ser sincera, eso me preocupa casi tanto como todo lo que ha ocurrido.

Los demás la miraron, y ella agitó su taza de café en el aire e hizo una mueca. Luego dejó la taza frente a ella, apoyó los antebrazos en el borde de la mesa y se inclinó sobre ellos, con expresión seria.

—Mira, siempre hemos sabido que Manpower odiaba las tripas del Reino Estelar. Bueno, es justo, porque le hemos correspondido. Pero también siempre hemos pensado que los Manpower son un grupo de bastardos arrogantes, hambrientos de dinero y amorales. No les importa nada excepto el dinero, y su arrogancia les lleva a hacer cosas como aquel asunto en el Viejo Chicago cuando secuestraron al joven Zilwicki. O ese estúpido ataque a la casa de Catherine Montaigne. O la flagrante estupidez de utilizar mano de obra esclava, de entre todas las malditas cosas, en Antorcha antes de que el Salón de Baile se lo quitara. Despiadado, sí. Y rico, y sin escrúpulos, pero no tan inteligente. No... sofisticado.

—Podría objetar algo de su terminología, señora —dijo Terekhov pensativo—Nunca los consideré realmente estúpidos, pero supongo que tendría que admitir que la cualidad que asociaba con ellos era más... astucia, digamos, que inteligencia.

—Y sus operaciones en el pasado —o las que hemos conocido, al menos— han estado todas relacionadas con la línea de fondo de alguna manera —señaló Michelle—A veces la conexión ha parecido un poco tensa, pero siempre ha estado ahí si nos fijamos lo suficiente. Y nunca han utilizado fuerzas militares importantes, ni las suyas ni las de nadie. Incluso cuando trataron de atacar a Montaigne, usaron mercenarios. Y ese asunto suyo en Nuncio, Aivars, utilizó unidades huérfanas de SegEst, que en realidad era otro grupo de mercenarios. Pero esta vez, ninguna de esas cosas es cierta —sacudió la cabeza, con ojos inusualmente preocupados—.

—Supongo que se puede decir que tanto los monicanos como los neoturcos eran más "mercenarios", se dieran cuenta o no, pero ¿qué hay de Byng? ¿Qué hay de las conexiones que se necesitaron para que fuera asignado a un comando de la Flota de la Frontera y luego enviado aquí? ¿Y qué hay de este grupo de combate de la Flota de Batalla que Anisimovna dijo que estaba estacionado en MacIntosh? Eso es una enorme escalada en los niveles de fuerza de cualquier cosa que hayamos visto de ellos en el pasado. Supongo que la Flota de Batalla está lo suficientemente corrompida como para que puedan haberlo conseguido con sólo unas pocas personas en lugares clave de sus bolsillos, pero incluso así, muestra un grado de arrogancia que me parece casi insano. Y mira el momento en que lo hicieron. Tenían que tener el despliegue de MacIntosh y el nombramiento de Byng ya en marcha antes de que golpearas a Mónica, Aivars. Literalmente, no podrían haber sacado las naves aquí tan rápido, si no lo hubieran dispuesto ya. Así que, o bien ya estaban mirando a Nueva Toscana —o algo parecido— o bien habían decidido organizarlo todo como una segunda cuerda para su arco si Mónica fallaba. En cualquier caso, se trata de una estrategia de varios niveles que no creo que ninguno de nosotros hubiera esperado de ellos. Y si vamos a hablar de escaladas, piensa en todo lo que han arriesgado aquí. Tienen su sede en un planeta independiente que ni siquiera es parte de la Liga, pero están profundamente involucrados en la economía de la Liga. Dependen de esa participación, y siempre han confiado en sus conexiones en la burocracia y la Asamblea de la Liga para disuadir cualquier acción solariana contra ellos. ¿Pero ahora empiezan a lanzar almirantes y grupos de combate de la Flota de Batalla? Incluso la Liga reaccionará, y reaccionará con dureza, si se da cuenta de que una sola corporación forajida, una corporación forajida extranjera, está enviando flotas enteras de sus amuralladores por toda la galaxia.

—E incluso dejando de lado ese riesgo, mira el aspecto financiero. Tienen que haber perdido una fortuna en ese fiasco en Mónica, pero ni siquiera se frenaron. En su lugar, cambiaron directamente a esta operación de la Nueva Toscana, y te garantizo que tampoco les salió barato. Reconozco que tienen todas las razones del mundo para mantenernos tan lejos del Sistema Mesa como puedan, pero después de recibir el golpe en la cuenta bancaria que debe haber representado Mónica, ¿no debería el simple dolor financiero haberles hecho salir al menos un poco más despacio del tubo de lanzamiento de Nueva Toscana? Y después de un fracaso tan evidente, y de todas las malas relaciones públicas que les ha supuesto por parte de los noticieros de la Liga, habría esperado que mantuvieran un perfil bajo, al menos durante un tiempo. Lo cual, obviamente, no hicieron, si realmente están manipulando los nombramientos de los principales mandos de la MLS y los movimientos de la flota. Y para colmo, la persona que enviaron para coordinarlo es también la que coordinó la operación de Mónica, y antes de Mónica, ni siquiera habíamos oído hablar de ella. Lo cual no me preocuparía tanto como lo hace si no pareciera tan condenadamente capaz. Si la han tenido escondida en su revista de avanzada todo este tiempo, ¿por qué no la hemos visto —o su trabajo, al menos— antes? ¿De dónde ha sacado esta corporación de repente un agente de su calibre? ¿Y por qué actúa como si pensara que es una nación estelar y no sólo una empresa criminal? — Los otros dos la miraron, y nadie volvió a decir nada durante un buen rato.

Capítulo Cuarenta y siete

—GRACIAS por haber encontrado un espacio en su agenda con tanta prontitud, señor ministro —dijo Sir Lyman Carmichael mientras el secretario privado del ministro de Asuntos Exteriores, Marcelito Lorenzo Roelas y Valiente, le hacía pasar al estupendo despacho.

Ese despacho ofrecía suficientes metros cuadrados para un partido de baloncesto, pensó Carmichael más que agriamente... y con muy poca exageración. Lo cual, teniendo en cuenta que el valor de las propiedades en la ciudad de Old Chicago, la capital de la Liga Solariana, era casi con toda seguridad el más alto de la galaxia explorada, hacía que el tamaño del despacho fuera una declaración aún más ostentosa del estatus de su habitante. Por supuesto, reflexionó, el estatus y el poder no son siempre exactamente lo mismo, ¿verdad?

Sobre todo aquí, en la Liga.

—Bueno, —contestó Roelas y Valiente, poniéndose de pie detrás de su escritorio —que no era más grande que un vagón de avión estándar— y extendiendo la mano, —su mensaje sonaba bastante urgente, señor embajador.

—Sí, me temo que sí. Bastante urgente, quiero decir,— dijo Carmichael, estrechando la mano del ministro de Asuntos Exteriores. Roelas y Valiente permitió que su bien entrenada expresión mostrara al menos un rastro de preocupación, e indicó uno de los dos sillones que había en el lado de Carmichael de su escritorio.

—En ese caso, por favor, póngase cómodo y cuénteme —invitó el ministro de Asuntos Exteriores.

—Gracias, ministro.

La voz de Carmichael era un poco más cálida de lo que podría haber sido en presencia de otro alto miembro del Gobierno de Gyulay.

Roelas y Valiente era el miembro más joven del gabinete de la Primera Ministra Shona Gyulay —aún no había superado los sesenta años, lo que lo convertía en lo más parecido a treinta años T más joven que el propio Carmichael— y, a diferencia de la mayoría de sus compañeros, era evidente que tenía sentido de la responsabilidad por el buen desempeño de su cargo. Eso era una sorpresa agradable e inesperada aquí en la Liga Solariana. También parecía ser, al menos, razonablemente competente, lo que (en la considerada opinión de Sir Lyman Carmichael) era una sorpresa aún mayor en un político de la Liga de tan alto nivel.

Era lamentable que alguien que poseía ambas virtudes fuera tan prisionero de las limitaciones de su cargo como lo hubiera sido el demagogo más estúpido y corrupto. Había momentos en los que el propio Carmichael, como burócrata (o llámalo —funcionario de carrera—, si suena mejor), sentía cierta envidia por sus homólogos solarianos. Al menos no tenían que preocuparse por la posibilidad de que algún bufón no cualificado (como, por ejemplo, un barón de High Ridge y sus compinches) consiguiera engañar a suficientes votantes para que compartieran sus propias fantasías de competencia y le dieran poder real de decisión. Algunas cosas eran más probables que otras, pero la posibilidad de que un simple funcionario electo ejerciera un verdadero poder en la Liga Solariana a nivel federal era tan probable como que el agua decidiera de repente fluir cuesta arriba sin el beneficio de la contra-gravedad.

Y ésa, a pesar de las fantasías ocasionales que Carmichael pudiera tener, era la verdadera razón por la que alguien como Josef Byng podía ascender al rango de bandera, o alguien como Lorcan Verrochio podía llegar a ser comisario en algo como la Oficina de Seguridad Fronteriza. Cuando ningún bufón —no calificado— podía recibir el poder efectivo del electorado, tampoco podía hacerlo nadie. Y cuando los que ejercían el verdadero poder no tenían que rendir cuentas a los votantes, tampoco podían ser apartados del poder. Las consecuencias de esto eran la construcción desenfrenada del imperio, la corrupción y la falta de responsabilidad, todas ellas tan inevitables como la salida del sol, y burócrata él mismo o no, Sir Lyman Carmichael sabía qué tipo de sistema prefería. Desgraciadamente, ése no era el tipo de sistema que la Constitución Solariana había creado... un hecho del que, nunca dudó, Roelas y Valiente eran aún más conscientes que él. Los autores de la Constitución de la Liga Solariana habían representado literalmente decenas de sistemas estelares ya habitados y completamente asentados. Algunos de esos sistemas estelares habían sido colonizados mil años antes de la creación de la Liga. Todos ellos habían visto las ventajas de regular el comercio interestelar, de crear una moneda interestelar única, de crear agencias reguladoras eficaces para vigilar las finanzas y las inversiones interestelares, de combinar sus esfuerzos para extraditar a los criminales interestelares, suprimir la piratería y hacer cumplir cosas como el Edicto de Eridani y los Acuerdos de Deneb. Pero también habían tenido un milenio entero de autogobierno, un milenio entero de desarrollo de sus propios sentidos de identidad en todo el planeta y en todo el sistema. Sus lealtades primarias habían sido hacia sus propios mundos, sus propios gobiernos, no hacia un nuevo supergobierno de toda la galaxia, y ninguno de ellos había estado dispuesto a renunciar a su soberanía y a sus identidades individuales, ganadas con tanto esfuerzo, ante nadie —ni siquiera ante el mundo-madre de toda la humanidad— sólo para crear un clima regulador más eficaz. Así que habían elaborado cuidadosamente una constitución diseñada para privar al gobierno central de la Liga de cualquier poder coercitivo. Habían destruido el poder político del gobierno federal concediendo a cada uno de los miembros de pleno derecho de la Liga el poder de veto; cualquier sistema estelar tenía el poder legal de anular cualquier acto legislativo que desaprobara, lo que había convertido a la Asamblea de la Liga en nada más que una sociedad de debate. Y la misma constitución había prohibido a la Liga imponer cualquier impuesto directo a sus ciudadanos.

La intención era, por un lado, proporcionar a los sistemas estelares miembros la capacidad de protegerse de cualquier tipo de autoridad central despótica y, por otro, privar sistemáticamente a los brazos potencialmente coercitivos de esa autoridad central del tipo de financiación que podría haberles permitido invadir los derechos de los ciudadanos de la Liga.

Desgraciadamente, la ley de las consecuencias imprevistas no ha querido ser eludida. El derecho de veto universal había destruido los poderes políticos de la Liga, pero ese mismo éxito había creado un peligroso vacío. Para que la Liga pudiera simplemente sobrevivir, y mucho menos prestar los servicios que sus fundadores habían previsto, tenía que haber algún poder central que gestionara la burocracia necesaria. En realidad era una elección muy sencilla, reflexionó Carmichael. O surgía algún poder central, o la Liga simplemente dejaba de funcionar. Así que, dado que los solarianos habían excluido sistemáticamente la posibilidad de dirigir la Liga por medio de estatutos, se vieron obligados a recurrir a la regulación burocrática, en su lugar. Y funcionó. En efecto, las burocracias se autodirigieron, y durante un tiempo —un siglo o dos— funcionaron no sólo de forma eficaz, sino también bien y de forma más o menos honesta. Desgraciadamente, las personas que dirigían esas burocracias habían descubierto una interesante omisión en la Constitución. Las leyes de la Asamblea podían ser vetadas por cualquier sistema de miembros de pleno derecho, lo que significaba que no había ninguna probabilidad de que se produjera un despotismo estatutario, pero no había ninguna disposición para el veto o la derogación de reglamentos. Eso habría requerido la creación estatutaria de alguien o algo con el poder de derogar o reformar los reglamentos, y los burócratas habían cultivado demasiados amigos y relaciones acogedoras —especiales— para que eso llegara a suceder. Y aunque el gobierno federal no podía promulgar medidas fiscales directas, no había ninguna prohibición constitucional de tasas reguladoras o impuestos indirectos —impuestos por reglamento, no por ley— sobre las empresas o el comercio interestelar. Sin duda, todos los fondos federales de la Liga representaban un porcentaje absurdamente pequeño del Producto Interestelar Bruto de los Solitarios, pero dado el asombroso tamaño del PBI de la Liga, incluso un porcentaje minúsculo representaba un estupendo flujo de dinero absoluto. Había habido intentos reales de reforma política, pero los burócratas que escribían los reglamentos de la Liga, que gestionaban sus nombramientos y la distribución de sus gastos, siempre habían podido encontrar a alguien dispuesto a ejercer su autoridad de veto para estrangular esos esfuerzos en la cuna. Y siempre por puro y desinteresado espíritu de Estado, por supuesto.

Sin embargo, había que mantener las apariencias, aquí en el teatro kabuki que pasaba por el gobierno de la Liga Solariana. Carmichael lo sabía, pero sentía una innegable sensación de pesar por lo que sabía que estaba a punto de infligir a este solariano en particular.

—Perdóneme —dijo Roelas y Valiente cuando Carmichael depositó el tradicional y completamente anacrónico maletín en su regazo—. Olvidé por completo preguntarle si podía ofrecerle algún refresco, señor embajador.

—No, gracias, señor ministro.

Carmichael sacudió la cabeza con una sonrisa de agradecimiento por el ofrecimiento del ministro de Asuntos Exteriores. Bastantes de sus colegas ministros, sospechaba Carmichael, habrían —olvidado— hacer una oferta semejante a un embajador neobarboso, independientemente de la riqueza y el poder comercial de la nación estrella que representaba. En el caso de Roelas y Valiente, sin embargo, ese olvido había sido completamente genuino. Era bastante refrescante, en realidad, tratar con un alto político de Solly que no parecía obligado a buscar la manera de poner a los neobarbistas en su lugar. Lo que sólo dio un punto más al arrepentimiento de Carmichael esta mañana. Ahora, mientras Roelas y Valiente reconocían con la cabeza su cortés negativa y se sentaban en su propia silla, Carmichael abrió el maletín y extrajo su contenido: un folio con chips de ordenador y un único sobre de grueso pergamino amarillo crema con las armas del Reino Estelar de Manticora y el arcaico sello de cera que exigía la tradición. Sostuvo ambos en sus manos por un momento, mirándolos. El sobre era más pesado que el folio, aunque no contenía más de tres hojas de papel, y se preguntó por qué en la galaxia la diplomacia de alto nivel seguía insistiendo en el intercambio físico de documentos impresos. Dado que el contenido de esos documentos en papel siempre se transmitía electrónicamente al mismo tiempo, y dado que nadie se molestaba en leer las copias en papel (excepto, tal vez, en los niveles más altos cuando se entregaban inicialmente, y era deplorable que un ministro de asuntos exteriores abriera una nota y la leyera en presencia del embajador), ¿por qué se enviaban esas malditas cosas en primer lugar?

Era una pregunta que se había hecho más de una vez a lo largo de su medio siglo de servicio en el cuerpo diplomático de Manticor. También era una pregunta que se había vuelto más relevante para sus propias actividades en los siete meses T desde que el asesinato del almirante James Webster lo había convertido en el embajador de Manticor en la Liga. Había habido más que suficientes intercambios de correspondencia diplomática (aunque, para ser justos, la mayoría se había intercambiado a un nivel considerablemente inferior a éste) desde la batalla de Mónica. Sobre todo una vez que salieron a la luz los descubrimientos de los manticorianos sobre la participación de Manpower y Technodyne en el cuadrante Talbott. Sin duda, Roelas y Valiente esperaban que esto fuera más de lo mismo, y a pesar de su expresión agradablemente atenta, no podía estar deseando recibirlo. Sin embargo, Carmichael deseaba fervientemente que —más de lo mismo— fuera todo lo que estaba a punto de entregar al ministro de Asuntos Exteriores. Por desgracia...

—Me temo que he venido a visitarle en relación con un asunto muy grave, señor ministro —dijo en un tono mucho más formal—Ha habido un incidente —un incidente extremadamente grave— entre las fuerzas armadas de Su Majestad y la Armada de la Liga Solariana.

La expresión cortés de Roelas y Valiente se transformó casi instantáneamente en una máscara impenetrable, pero no lo suficientemente instantánea como para que alguien con la experiencia de Carmichael no viera la conmoción —y el asombro— que brotó primero en sus ojos.

—Esto —continuó Carmichael, indicando el folio del chip— contiene los registros completos de los sensores de lo ocurrido. Siguiendo las instrucciones del Secretario de Asuntos Exteriores Langtry, los he revisado personalmente, con la ayuda del capitán Deangelo, mi agregado naval. Aunque obviamente estoy menos cualificado en estos asuntos que el almirante Webster —o, para el caso, que el capitán Deangelo—, creo que demuestran claramente las circunstancias de fondo, la secuencia de los acontecimientos y su resultado —.

Hizo una pausa de un momento, dejando que lo que ya había dicho se asentara, y luego respiró profundamente.

—Ministro —dijo lentamente—, me temo que nos encontramos ante la probabilidad muy real de un enfrentamiento militar directo entre la Liga Solariana y el Imperio Estelar de Manticora. De hecho, sería más exacto decir que ya hemos tenido uno.—

A pesar de los esfuerzos de Roelas y Valiente, sus músculos faciales se crisparon y sus fosas nasales se encendieron. Sin embargo, aparte de eso, podría haber sido una estatua de mármol sentada en su silla.

—Hace poco menos de un mes, el veintiuno de octubre —continuó Carmichael—, en el sistema de Nueva Toscana, tres destructores manticorianos...

* * *

—Jesucristo —murmuró Innokentiy Arsenovich Kolokoltsov, reprimiendo el impulso de arrugar en su puño su propia copia de la nota oficial de Manticor. —¿En qué estaba pensando ese maldito idiota?

—¿En cuál? —preguntó secamente Nathan MacArtney. —¿Byng? ¿El Primer Ministro Vézien? ¿Ese torpe de Manticor como se llame... Chatterjee, o lo que sea? ¿O alguno de los otros idiotas manticorianos involucrados en entregarnos algo como esto?

—Kolokoltsov gruñó. Miró la nota durante unos segundos incandescentes más, y luego la arrojó con rabia —y desprecio— a la cubierta del tercer miembro de su pequeño grupo.

—Admito que ninguno de ellos parece haberse cubierto precisamente de gloria —observó Omosupe Quartermain con una mueca, recogiendo la nota desechada como si hubiera depositado un pequeño roedor muerto hace varios días en medio de su papel secante—, pero no habría creído que incluso Manties pudiera ser tan estúpido como para entregarnos algo así.

—¿Y por qué no? —exigió Malachai Abruzzi con una mueca de asco aún mayor. —Llevan años volviéndose cada vez más arrogantes, desde que consiguieron arrancarle a tu gente ese maldito "embargo tecnológico" contra Haven, Omosupe. Ninguno lo hizo, y Kolokoltsov se obligó a dar un paso atrás y considerar la situación actual lo más desapasionadamente posible.

Ninguna de las cuatro personas del despacho de Quartermain se había presentado a las elecciones en su vida, y sin embargo representaban el verdadero gobierno de la Liga Solariana, y lo sabían. Kolokoltsov era el subsecretario permanente de Asuntos Exteriores. McCartney era el subsecretario mayor permanente de Interior; Quartermain era el subsecretario mayor permanente de Comercio; y Abruzzi era el subsecretario mayor permanente de Información. El único miembro que faltaba del quinteto que dominaba la extensa burocracia de la Liga Solariana era Agatá Wodoslawski, la subsecretaria superior permanente del Tesoro, que en ese momento estaba fuera del sistema, representando a la Liga en una conferencia sobre Beowulf. Sin duda habría expresado su disgusto con la misma vehemencia que sus colegas si hubiera estado presente, e igualmente sin duda, iba a estar más que moderadamente cabreada por haberse perdido esta reunión, reflexionó Kolokoltsov.

Por desgracia, iba a tener que vivir con lo que decidieran sus cuatro colegas en su ausencia. Y algo iban a tener que decidir, pensó con amargura. Era algo normal, ya que —como todo verdadero conocedor de la situación— eran ellos cinco los que realmente dirigían la Liga Solariana... independientemente de lo que la mayoría del electorado solariano pudiera imaginar. Los políticos iban y venían, cambiando en un juego de sombras siempre cambiante cuya única función era disfrazar el hecho de que el impacto de los votantes en las políticas de la Liga oscilaba entre lo diminuto y lo totalmente inexistente. Hubo momentos, aunque fueron extraordinariamente infrecuentes, en los que Kolokoltsov casi-casi-lamentó ese hecho. Habría sido extremadamente inconveniente para el estilo de vida al que se había acostumbrado, por supuesto, y las consecuencias para su patrimonio personal y familiar habrían sido graves. No obstante, habría sido Encantado formar parte de una estructura de gobierno que ejerciera una autoridad directa y manifiesta, en lugar de esconderse en las sombras. Aunque fueran sombras extraordinariamente lucrativas y lujosas.

—Está bien —dijo en voz alta, y movió los hombros en algo que no era del todo un encogimiento de hombros—Todos estamos de acuerdo en que son idiotas. La cuestión es qué hacemos al respecto.

—¿No deberíamos tener a Rajampet —o al menos a Kingsford— aquí para esto?

—Rajampet no está disponible,— respondió Kolokoltsov. —O, en todo caso, no para una reunión cara a cara. ¿Y realmente quieres discutir esto con alguien por vía electrónica, Nathan?

No —dijo MacArtney al cabo de un momento, con expresión pensativa—No, no creo que quiera, Innokentiy.

—Kolokoltsov sonrió con una fina sonrisa. —Probablemente podríamos traer a Kingsford aquí si realmente quisiéramos. Pero teniendo en cuenta lo cerca que están todas esas "Primeras Familias de la Flota de Batalla", no es probable que sea lo que se podría llamar un experto desinteresado, ¿verdad? Además, ¿qué crees que podría ofrecer en este momento que no tengamos ya de los malditos manties?

MacArtney hizo una mueca de comprensión. Lo mismo hicieron los demás, aunque la expresión agria de Quartermain era aún más contrariada que la de los demás. Había pasado veinte años T en la Línea Kalokainos antes de entrar en las filas de la burocracia federal. Los demás habían pasado su vida profesional lidiando con él a menudo artrítico flujo de información a través de las distancias interestelares, y todos ellos habían acumulado demasiada experiencia sobre la necesidad de esperar a que los informes y los despachos hicieran su largo y tortuoso camino hasta el planeta capital de la Liga. Pero para Quartermain había algo más, especialmente esta vez. Su anterior experiencia en el sector privado —por no hablar de sus actuales responsabilidades en el sector público— la había enfrentado con demasiada frecuencia al dominio del Reino Estelar de Manticora sobre la red de agujeros de gusano que movía datos y comercio por la galaxia. Estaba más acostumbrada que los demás a lidiar con las consecuencias de cómo ese dominio ponía a Manticora en el bucle de las comunicaciones y el comercio de la Liga, y no le gustaba nada.

En este caso, sin embargo, todos eran desagradablemente conscientes de que cualquier tráfico de mensajes de los propios representantes de la Liga en las proximidades del sector Talbott iba a tardar mucho más en llegar. Lo que significaba que, por el momento, todo lo que tenían para ir era el contenido de la —nota— de los manticorianos y los datos de los sensores que habían proporcionado.

—¿Y cuánta credibilidad queremos dar a todo lo que digan los manties? —preguntó Quartermain con amargura, como si hubiera estado siguiendo los pensamientos de Kolokoltsov junto con él.

—No nos pongamos demasiado paranoicos, Omosupe —dijo Abruzzi con sequedad—. Ella lo fulminó con la mirada y él se encogió de hombros. —No digo que me extrañe que... retoquen la información, digamos. Pero no son realmente idiotas, ya sabes. Lunáticos, tal vez, sí, si realmente quieren decir lo que han dicho en esta nota, pero no idiotas. Tarde o temprano vamos a tener acceso a la versión de los datos de Byng. Tú lo sabes, y ellos también. ¿Realmente crees que falsificarían los datos que ya nos han dado sabiendo que eventualmente podremos comprobarlos con nuestras propias fuentes?—

—Claro que lo harían —replicó Quartermain, con su rostro de tez oscura, tenso por la intensa aversión—¡Demonios, no debería tener que decirte eso, Malachai! Tú sabes mejor que nadie hasta qué punto la manipulación exitosa de una situación política depende de la manipulación de la versión pública de la información.

—Sí, lo sé, —asintió. Su posición le convertía en el principal propagandista de la Liga, y había manipulado más que un poco de información en su tiempo. —Pero también lo hacen los manties, a menos que quieras sugerir que no se han construido una posición de relaciones públicas muy eficaz aquí mismo, en la Vieja Tierra. Y no hablemos de los contactos que tienen en Beowulf.

—¿Y? —exigió Quartermain.

—Así que no son tan estúpidos como para entregarnos información que es demostrablemente falsa —dijo con exagerada paciencia—Es bastante fácil producir datos selectivos, especialmente para una campaña de relaciones públicas, y estoy seguro de que son muy conscientes de ello. Pero por lo que nos ha contado Innokentiy, parece que nos han dado los archivos completos de los sensores, de principio a fin, y el registro completo de la comunicación original de Byng con los Manties cuando llegaron a Nueva Toscana. No habrían hecho eso si no supieran que los registros de los sensores y los registros de comunicaciones de nuestra gente iban a confirmar finalmente la misma información. No cuando hay alguna posibilidad de que la información se filtre a los newsies.

—Probablemente no,— dijo MacArtney. —Por otro lado, esa es una de las cosas de toda esta situación que más me molesta, Malachai.

—¿Qué es? —Abruzzi frunció el ceño.

—El hecho de que no hayan entregado ya esto a los newsies —explicó MacArtney—Es obvio, por su nota, que están muy cabreados y, francamente, si los datos son exactos, yo también lo estaría en su lugar. Así que ¿por qué no ir directamente a los medios de comunicación y tratar de aumentar la presión sobre nosotros?

—En realidad—dijo Kolokoltsov, creo que el hecho de que no lo hicieran puede ser la única señal ligeramente esperanzadora en todo este maldito lío. Por muy enfadada que suene su nota, es obvio que están haciendo lo posible por evitar que la situación se agrave aún más.

—Probablemente tengas razón, —dijo Abruzzi. —Por supuesto, la pregunta es por qué podrían estar tratando de evitar eso.

—Quartermain resopló con dureza. —Creo que probablemente sea bastante sencillo, Malachai. Acusan a un almirante de la MLS de haber destruido tres de sus naves, y exigen explicaciones, "rendición de cuentas" y, por lo menos, implícitamente, preparativos. No van a querer hacer público algo así.

—Para alguien que no "quiere hacerlo público" parece estar perfectamente dispuesto a presionar, —señaló MacArtney. —¿O te has perdido la parte de ese almirante que van a enviar a Nueva Toscana?

—No, no me lo perdí, Nathan. —Quartermain y MacArtney nunca se habían preocupado mucho el uno del otro en el mejor de los casos, y la sonrisa que le dedicó fue lo suficientemente fina como para cortarle la tráquea. —Pero también he observado que sólo envían seis de sus propios cruceros de batalla, mientras que Byng tiene trece. ¿De verdad crees que son tan estúpidos como para pensar que un oficial de bandera solariano va a rendirse dócilmente ante una fuerza que le supera en dos a uno?

Volvió a resoplar, con más dureza que antes, y MacArtney negó con la cabeza.

—No sé si lo son o no, Omosupe. Pero lo que sí sé es que el mero hecho de que envíen a uno de sus propios almirantes a hacer lo que claramente son demandas, no peticiones, a un grupo de combate solariano, va a elevar las apuestas por todos lados. Si Byng ya ha disparado a sus buques de guerra, y si envían aún más buques de guerra a la zona para presionar contra él, entonces están claramente dispuestos a escalar. O a arriesgarse a una escalada, al menos. Y como han señalado en su nota, lo que Byng ya ha hecho puede interpretarse ciertamente como un acto de guerra. Si ya nos están haciendo ver eso, y si están dispuestos a arriesgarse a una escalada, entonces tendría que decir que no veo ninguna razón para suponer que no están preparados para que todo esto llegue a los "faxes" eventualmente —.

Su expresión era inusualmente seria, se dio cuenta Kolokoltsov. Por otra parte, es posible que en este momento se sienta un poco excesivamente temeroso. De hecho, Kolokoltsov se sintió un poco satisfecho al pensar que MacArtney podría estar sintiendo cierto grado de... ansiedad. Para Kolokoltsov, la Oficina de Seguridad Fronteriza debería depender del Ministerio de Asuntos Exteriores, ya que pasaba mucho tiempo tratando con sistemas estelares que aún no formaban parte de la Liga. Por desgracia, el Ministerio de Asuntos Exteriores había perdido esa lucha hace mucho tiempo, y la OSF formaba parte oficialmente del Ministerio del Interior. Podía ver la lógica, aunque no le importara mucho, ya que, al igual que la Gendarmería —que también formaba parte del Ministerio del Interior—, la Seguridad Fronteriza era efectivamente una agencia de seguridad interna de la Liga.

Y en este momento concreto, eso tampoco era necesariamente algo tan malo en la opinión de Innokentiy Kolokoltsov, dado el revuelo que se había montado con el asunto de Mónica. Lo cual, ahora que lo pensaba, probablemente también ayudaba a explicar por qué Quartermain estaba aún más enfadado de lo habitual en lo que respecta a Manticora. Las revelaciones sobre Technodyne y su connivencia con Mesa tenían a un buen número de sus colegas de Comercio muy enfadados. El fiscal general Brangwen Ronayne había tenido que acusar a varias personas, y eso siempre es un problema. Al fin y al cabo, uno nunca sabía cuándo uno de los acusados iba a resultar tener conexiones embarazosas con uno mismo o con otros miembros de su ministerio. La gente de Justicia haría lo que pudiera, por supuesto, pero Ronayne no era el más listo de la caja. Siempre existía la posibilidad de que algo se le escapara, o incluso de que eludiera a Abruzzi y llegara a las redes de datos públicas, con consecuencias potencialmente... desagradables incluso para un subsecretario senior permanente. Sin embargo, esas ocasionales tormentas de tetera eran un hecho de la vida en la Liga. Iban a ocurrir de vez en cuando, y MacArtney y Quartermain iban a tener que aguantarse y pasar a la acción.

—Como digo —dijo un poco en voz alta, retomando el control de la conversación—, el hecho de que aún no hayan dicho nada a los newsies probablemente indica una de dos cosas. O bien, como dice Omosupe, están tratando de evitar echar hidrógeno al fuego por la posibilidad de que les explote en la cara, o bien están tratando de evitar echar hidrógeno al fuego porque lo que realmente quieren es resolver todo este asunto antes de que el público se entere. De hecho, esas dos posibilidades no son necesariamente excluyentes, ¿no?

—No hasta ahora, en todo caso, —respondió MacArtney. —Pero si hay otro intercambio de disparos, o si Byng le dice a este almirante Gold Peak que le bese el culo, eso podría cambiar.

—¡Oh, vamos, Nathan! —resopló Abruzzi. —Sabes que Omosupe y yo no siempre estamos de acuerdo, pero seamos realistas. Es obvio que Byng es un idiota, ¿de acuerdo? Seamos sinceros entre nosotros. Cualquiera que dispare a los buques de guerra que se encuentran en una órbita de estacionamiento sin siquiera tener sus cuñas en línea es claramente un loco, aunque estoy seguro de que si nuestro buen amigo el almirante Kingsford estuviera aquí encontraría alguna manera de explicar todo esto como una acción completamente razonable. Obviamente, no puede ser culpa de uno de sus amigos o parientes de la Flota de Batalla, ¿verdad? —Puso los ojos en blanco de forma expresiva. Malachai Abruzzi no estaba entre los mayores admiradores de la Marina.

—Pero a diferencia de Kingsford o Rajampet, no estamos impedidos de tener que defender las acciones de Byng, así que ¿por qué no vamos y reconocemos, sólo entre nosotros, que se excedió y mató a un montón de manties que no tenía que matar?

Miró por un momento las caras de los demás y luego se encogió de hombros.

—Muy bien, así que los manties están cabreados. Bueno, probablemente tampoco sea tan descabellado por su parte. Pero por muy cabreados que estén, no van a abrir fuego contra un grupo de combate solariano que, como acaba de señalar Omosupe, les supera en número dos a uno. Así que lo que están haciendo es básicamente un farol. O, más probablemente, una postura. Puede que estén preparados para "exigir" que Byng se retire y se someta a algún tipo de investigación de Manty, pero saben muy bien que no van a conseguir nada remotamente parecido. Así que lo que realmente esperan es que Byng se conforme con darles la espalda, luego se retire de Nueva Toscana y les deje alegar que lo "echaron de la ciudad" por sus acciones prepotentes.

—¿Y la razón por la que harán eso es exactamente cuál, Malachai? —inquirió MacArtney.

—Porque necesitan hacerlo para el consumo interno. —Confía en mí, sé cómo funcionan este tipo de cosas. Tienen tres destructores muertos, han estado luchando en una guerra durante veintitantos años T, y acaban de terminar de recibir una patada en el culo cuando los Havenitas atacaron su sistema estelar. Saben tan bien como nosotros que incluso si no hubieran sufrido ninguna pérdida en la "Batalla de Manticora", no podrían enfrentarse a la Armada de la Liga Solariana. Pero también saben que su moral interna acaba de recibir un disparo en la cabeza... y que la pérdida de tres destructores más —especialmente si parece el primer paso para que la Liga se sume a sus enemigos— sólo va a golpearla de nuevo. Así que emiten estas demandas increíblemente irreales a nosotros aquí en Chicago, y a Byng en Nueva Toscana, con el fin de mostrar a sus propios newsies domésticos qué grandes bolas de bronce tienen. Y luego, cuando Byng básicamente los ignora y navega de vuelta a Meyers en su propio tiempo, anuncian a bombo y platillo que los grandes y malos Sollies se han echado atrás. Dicen a su propio público que la Liga ha cortado y huye y que, por puro espíritu de magnanimidad, la reina Isabel ha decidido ejercer la moderación y conformarse con una conclusión diplomática de todo el asunto —.

Se encogió de hombros.

—Para ser sinceros, es casi seguro que se dan cuenta de que tienen suficiente influencia económica como para que decidamos ofrecerles una reparación —pagarles con poco dinero para que se vayan y nos dejen en paz—, sólo para que podamos seguir moviendo nuestro comercio a través de su red de agujeros de gusano. La conclusión es que no nos importa ofrecer reparaciones siempre que dejemos claro que es algo totalmente voluntario por nuestra parte y que rechazamos por completo su derecho a plantear demandas contra nosotros. Ellos consiguen un acuerdo que pueden agitar bajo sus narices para demostrar lo decididos que fueron, y nosotros evitamos establecer cualquier precedente diplomático o militar real que pueda venir a mordernos el culo más tarde — Kolokoltsov le miró con el ceño fruncido. Era muy posible que Abruzzi estuviera en algo, reflexionó. Por supuesto, no se le había ocurrido esa explicación particular de lo que los manties estaban tramando. No inmediatamente, al menos. Pero si se miraba con lógica, sobre todo a la luz de la paliza que supuestamente habían recibido de los Havenitas hacía apenas cuatro meses, era absolutamente imposible que estuvieran buscando algún tipo de enfrentamiento cara a cara con la MLS. Debería haberlo visto por sí mismo, pero a diferencia de Abruzzi, no estaba acostumbrado a pensar en términos de masaje de la opinión pública o de cómo apuntalar lo que debía ser una moral civil muy maltrecha.

—No estoy tan seguro de eso —dijo MacArtney con una mueca malhumorada—No evitaron precisamente un incidente en Mónica, ¿verdad?

—Quizá no —concedió Abruzzi—Por otra parte, eso fue antes de la batalla de Manticora, ¿no? Y ese capitán suyo —cómo se llama... Terekhov— es evidentemente tan lunático como Byng. El hecho de que los haya arrastrado a lo que podría haber sido un enfrentamiento directo con la Liga no significa que sean tan estúpidos como para querer ir allí. Para el caso, tienen que ser conscientes de que acaban de esquivar ese dardo pulser en particular. Lo que va a hacer que tengan aún menos ganas de correr directamente hacia nuestra línea de fuego.

—Todo esto es muy interesante—dijo Quartermain. —Pero no cambia el hecho de que tenemos que decidir qué hacer con esta nota suya.

—No, no lo cambia. Kolokoltsov estuvo de acuerdo. —Pero sí sugiere que no hay ninguna razón para que tengamos que caer sobre nosotros mismos respondiendo a ella. De hecho, puede sugerir que hay algunas razones muy válidas para que nos ocupemos de esto de forma pausada y ordenada. Y, por supuesto, dedicar un poco de esfuerzo a deprimir cualquier pretensión de grandeza por su parte en el camino.

Quartermain se mostró notablemente más alegre al oír eso, y reprimió la tentación de sonreír ante su pura previsibilidad.

—De hecho —continuó—, esto puede resultar útil para nosotros —Abruzzi y MacArtney parecían un poco desconcertados, y esta vez dejó entrever un poco de su sonrisa. Creo que nuestros amigos de Manticora se han pasado de listos —prosiguió—Se han salido con la suya al exigir ese embargo tecnológico contra los Havenitas. Se han salido con la suya al aumentar las tarifas de la Unión en general para ayudar a pagar su maldita guerra. Acaban de terminar de dividir la Confederación de Silesia por la mitad con los Andermani. Y acaban de terminar de anexionar todo el Sector Talbott y de disparar a toda la Armada monicana, por no hablar de convertir a la Liga en el villano de la pieza en Mónica y el Sector Talbott. Deben sentir que han estado en una racha, y creo que puede ser el momento para que les recordemos que en realidad son sólo un pez muy pequeño en un estanque muy grande.

—Y que nosotros somos el tiburón en la parte más profunda —asintió Quartermain con una desagradable sonrisa propia—.

—Más o menos. Kolokoltsov asintió. —Ya es bastante malo que los accidentes de la astrofísica den tanto peso económico a un pequeño y pedorro "Reino Estelar". No necesitamos que decidan que tienen suficiente influencia militar como para sacudir su flota de combate delante de nuestras narices y esperar que cedamos automáticamente a lo que decidan exigirnos la próxima vez.

—¿No crees que sería una buena idea hablar con Rajampet antes de que nos decidamos a decirles que se vayan a la mierda?

—Oh, creo que es una muy buena idea hablar con Rajampet —asintió Kolokoltsov—. Y no estoy sugiriendo que les digamos que "machaquen la arena", aunque debo admitir que la idea tiene cierto atractivo —MacArtney enarcó una ceja y se encogió de hombros—Lo único que sugiero en este momento es que nos neguemos a caer sobre nosotros mismos respondiendo a ellos. Puede que incluso decidamos darles un poco de lo que quieren, al final, exactamente como ha sugerido Malachai. Pero, a largo plazo, creo que es más importante que les dejemos claro quién es realmente el perro grande. Nos ocuparemos de esto en nuestro horario, no en el suyo. Y si no les gusta...

Dejó caer su voz y se encogió de hombros.

* * *

—La sonrisa de Marcelito Roelas y Valiente era un poco más contenida que de costumbre, notó Kolokoltsov al entrar en el despacho del Ministro de Asuntos Exteriores.

—Siento no haberle contestado antes, señor ministro —dijo con gravedad, cruzando hasta el escritorio de Roelas y Valiente. Se sentó, sin invitación, en la misma silla que Carmichael había ocupado esa misma mañana, y Roelas y Valiente se recostó en la suya.

—Cómo le dije que esperaba antes, señor —continuó Kolokoltsov—, me ha llevado un poco de tiempo consultar con mis colegas de los otros ministerios. Obviamente, necesitábamos considerar este asunto con mucho cuidado antes de sentirnos en condiciones de hacer alguna recomendación política útil. Especialmente en el caso de un incidente con tanto potencial para sentar lo que podría ser un precedente extraordinariamente desafortunado.—

—Por supuesto —asintieron Roelas y Valiente con una sobria sonrisa.

Esa sonrisa no engañó a Kolokoltsov más de lo que engañó al propio Roelas y Valiente. A Kolokoltsov le habría resultado literalmente difícil recordar (imposible, en realidad, sin consultar los archivos) cuántos ministros de Asuntos Exteriores habían entrado y salido durante su propio mandato. Dada la cantidad de facciones políticas y —partidos— en la Asamblea, era extraordinariamente difícil para cualquier político forjar una mayoría duradera a nivel federal. El hecho de que todo el mundo supiera que cualquier gobierno podía tener sólo la apariencia de poder real significaba que había realmente muy pocas razones para formar alianzas políticas duraderas. No es que la continuidad de los cargos políticos vaya a tener un efecto real en la política de la Liga, pero todo el mundo quería tener su propia oportunidad de ocupar un cargo federal. El estatus no era necesariamente lo mismo que el poder, y un periodo como ministro del gabinete de la Liga se consideraba una valiosa entrada en el currículum cuando uno volvía a su sistema de origen y se presentaba a un cargo que realmente poseía poder real. Todo ello explicaba que la mayoría de los cargos de primer ministro duraran menos de un año T antes de que el primer ministro en funciones fuera sustituido por otro, que, por supuesto, tenía que volver a repartir los puestos del gabinete. Por eso a Kolokoltsov le costaba tanto recordar las caras de todos los hombres y mujeres que habían dirigido oficialmente su ministerio a lo largo de los años. Todos ellos —incluyendo a Roelas y Valiente— habían comprendido quiénes eran los verdaderos responsables de la política de la Liga, al igual que todos ellos —incluyendo a Roelas y Valiente— habían comprendido por qué era así y cómo se jugaba. Pero Roelas y Valiente se resintió más que la mayoría de los demás.

Lo cual no significa que piense que haya alguna forma de cambiar el libro de reglas, pensó Kolokoltsov, y sintió un momento de algo casi parecido al arrepentimiento. Pero no fue él quien creó deliberadamente una constitución, hace tantos siglos, que excluía la posibilidad real de un gobierno central fuerte. No fue él quien creó un sistema en el que las burocracias permanentes se vieron obligadas a asumir el papel (y el poder que ello conllevaba) de responsables políticos y de toma de decisiones si la Liga Solariana iba a tener algún tipo de continuidad administrativa. Pero al menos podemos darle una ilusión de autoridad, el subsecretario mayor permanente comprado casi compasivamente. Siempre y cuando esté dispuesto a admitir que es una ilusión, de todos modos.

—Hemos reflexionado largamente, señor —dijo—, y en nuestra opinión es el momento de ejercer la moderación y la calma. Lo que recomendaríamos, Ministro, es que...

Capítulo Cuarenta y ocho

—ME ESTÁS poniendo, —dijo el almirante Karl-Heinz Thimár.

—No, Karl-Heinz, no lo hago —replicó el almirante de flota Winston Kingsford, echándose hacia atrás en su silla y frunciendo el ceño hacia el oficial al mando de la Oficina de Inteligencia Naval de la Armada de la Liga Solariana.

—Estás hablando en serio —dijo Thimár casi con asombro, como si le resultara difícil de creer, y el ceño de Kingsford se frunció.

—Lo siento si lo encuentras humorístico —dijo. —Sin embargo, dadas las circunstancias, le agradecería que encontrara tiempo para prestar al menos un poco de atención personal al problema. La ira parpadeó en el fondo de sus ojos y los músculos de su mandíbula se tensaron, pero se sentó en su silla y asintió. Fue un poco brusco, ese asentimiento, pero Kingsford decidió dejarlo pasar. Al fin y al cabo, ya había dejado claro su punto de vista y no había necesidad de restregárselo al otro hombre. Sobre todo porque, a pesar de su propia antigüedad como oficial al mando de la Flota de Batalla, Kingsford no ignoraba hasta qué punto llegaban las conexiones familiares de Thimár en el mundo bizantino de la estructura de mando de la Armada de la Liga Solariana.

—Gracias —dijo con más calidez, y esbozó una sonrisa irónica. —Y, créeme, Karl-Heinz, a mí también me costó tanto creerlo como a ti cuando me lo soltaron por primera vez.

—Thimár volvió a asentir con la cabeza, y esta vez su expresión era pensativa.

—Está bien —Kingsford dejó que su silla volviera a enderezarse con un aire de brío—No he tenido la oportunidad de revisar los datos por mí mismo, pero he hojeado el resumen y he leído la "nota" que lo acompañaba, y me encuentro bastante de acuerdo con nuestros "colegas" civiles... aunque los imbéciles ni siquiera hayan tenido la cortesía de mencionárnoslo antes de decidir "nuestra" respuesta.

—No creo que los manties nos hubieran dado esto en primer lugar si no fuera a demostrar lo que su nota ya dice que ocurrió —continuó—Kolokoltsov y los demás quieren que la analicemos a fondo, por supuesto, y que les demos nuestra evaluación independiente de su fiabilidad e implicaciones, pero no creo que esperen que encontremos ninguna sorpresa real. De hecho, no espero que encontremos ninguna. Pero también es nuestra mejor oportunidad para averiguar qué demonios cree Josef que está haciendo ahí fuera, y siempre es posible que los manties hayan cometido un desliz y hayan dejado pasar algo útil.— Thimár empezó a decir algo, luego se detuvo visiblemente, y asintió una vez más.

—Para ser sincero —continuó Kingsford—, lo que más me preocupa es la posibilidad de sentar un desafortunado precedente. No creo que la Armada quiera encontrarse con marinas neobarbadas que piensen que pueden adquirir el hábito de salir de la maleza para hacernos "demandas". Sí parece que esto va a ir en esa dirección, puede que tengamos que pisar fuerte. Al menos en este sentido, creo que Kolokoltsov tiene un punto excelente. Y también Rajani.

* * *

Thimár asintió de nuevo, reconociendo una instrucción oblicua cuando la escuchaba.

El almirante de flota Rajampet Kaushal Rajani era el jefe de operaciones navales de la Armada de la Liga Solariana. En teoría, eso lo convertía simplemente en el comandante uniformado tanto de la Flota de Batalla como de la Flota Fronteriza, como adjunto del Ministro de Defensa Taketomo Kunimichi. Sin embargo, la autoridad de mando real de Taketomo estaba muy limitada (a pesar de que él mismo era un almirante retirado), y como la Flota de Batalla era la más antigua de las dos ramas de la MLS, Rajampet era el Ministro de Defensa de facto. Por otra parte, incluso la autoridad real y directa de Rajampet sobre la Flota de Batalla y la Flota de Frontera era, en sí misma, en gran medida ilusoria. En gran parte, esto se debía a que su tiempo estaba demasiado ocupado con los asuntos cotidianos de mantener en funcionamiento todo el Ministerio de Defensa como para actuar como un auténtico comandante en jefe. Además, sin embargo, estaba el hecho menor de que, con el paso de los siglos, la Flota de Batalla y la Flota de la Frontera se habían convertido cada una en su propio imperio, gobernado actualmente por Kingsford y la almirante de flota Engracia Alonso y Yáñez, comandante de la Flota de la Frontera, respectivamente. Ambos eran demasiado celosos de sus propias prerrogativas como para ceder alguna de ellas —o cualquier autoridad verdadera— a Rajampet. Y menos aún si renunciar a alguna de esas prerrogativas pudiera reducir las partes del pastel de la financiación de sus propios mandos. A algunos jefes de Estado Mayor de la Armada les habría molestado esa actitud de sus subordinados uniformados. Algunos podrían incluso haber intentado hacer algo al respecto. Pero la fuerza de los precedentes se había impuesto con fuerza a lo largo de los siglos, y Rajampet siempre había sido más un administrador que un comandante de flota, de todos modos. Tenía ciento veintitrés años T, formaba parte de la primera oleada de receptores de prórrogas de primera generación, y no había tenido un mando espacial en más de cincuenta años, así que era totalmente posible —incluso probable— que no se resintiera en absoluto. Pero eso no significaba que estuviera completamente al margen. Thimár lo sabía... al igual que sabía que el último comentario de Kingsford había tenido la intención deliberada de recordárselo.

—Sabes —dijo después de un momento—, nunca he entendido realmente por qué Josef aceptó ese mando en primer lugar. Quiero decir, ¿la Flota Fronteriza? —Sacudió la cabeza. —Kingsford resopló divertido, pero también se encogió de hombros.

—No me preguntes a mí —dijo—Por lo que sé, eso fue idea de Rajani. De hecho, podría haber sido del propio Takemoto. Probablemente tendrías más posibilidades de averiguarlo preguntando a Karlotte.— Thimár le miró durante un segundo o así, y luego decidió que Kingsford le estaba diciendo la verdad. Lo cual sólo hacía que toda la pregunta fuera aún más desconcertante, y —sobre todo como oficial al mando del ONI— lo encontraba muy irritante. Suponía que Kingsford tenía razón. Tardaría meses en recibir alguna carta de su primo, pero la posición de Karlotte como jefa de personal de Byng probablemente la situaba en la mejor posición para responder a su pregunta.

Y tal vez, ya que está en ello, pueda explicarme qué demonios creía Josef que estaba haciendo al volar tres destructores de Manty en el espacio, pensó más sombríamente. No es que los irritantes bastardos no se lo hayan buscado, probablemente. Pero aun así...

Disimuló una mueca mental. Sin poder preguntar a Karlotte —o a Byng— qué demonios había pasado realmente, lo único que podían hacer era mirar los supuestos datos de los Manties. No es que fuera especialmente probable que los Manties se los hubieran entregado a Roelas y Valiente en primer lugar si hubieran pensado que podían darles alguna información útil. Sin embargo, quien está prevenido, está armado, y todo eso. Y podrían necesitar toda la anticipación posible para arreglar esto antes de que salpicara a todo el mundo.

—De todos modos —dijo Kingsford, volteando el folio de fichas sobre su escritorio—, aquí está. Vayan analizando. Me gustaría tener noticias en uno o dos días.

* * *

—El capitán Daud ibn Mamoun al-Fanudahi preguntó despreocupadamente mientras se sentaba al lado de la capitana Irene Teague en el Salón del Ancla, el comedor 0-6 del edificio de la Marina, y Teague lo miró bruscamente.

El Anchor Lounge estaba reservado únicamente a los capitanes de la Marina, aunque algún coronel de los Marines especialmente audaz podía invadir ocasionalmente sus sagrados recintos, y era un espacio muy agradable, sin duda. Lejos del lujo sibarita del comedor de los oficiales de bandera, por supuesto, pero mucho más magnífico de lo que los simples comandantes o tenientes (o los mayores de la Marina) podían llegar a ver. Y, como estaba situado en el edificio de la Marina, era mucho menos raro ver a oficiales de la Flota de Batalla y de la Flota de Frontera codeándose aquí, por así decirlo. Oficialmente, incluso se fomentaba, ya que todos eran miembros de la misma Marina. Extraoficialmente, era extraordinariamente raro, incluso aquí, que los oficiales de las ramas competidoras de la Armada de la Liga Solariana se buscaran. Simplemente, no se hacía. Sin embargo, Al-Fanudahi y Teague eran un caso especial. Aunque él procedía de una antigua y respetada familia de la Flota de Batalla, mientras que Teague estaba igualmente bien relacionado en la Flota de la Frontera, ambos trabajaban (teóricamente juntos) a las órdenes del almirante Cheng Hai-shwun en la Oficina de Análisis Operativo. Por supuesto, la mayoría de los oficiales de la MLS no habrían socializado con alguien del lado equivocado de la línea divisoria entre la Flota de Batalla y la Flota de Frontera, y Teague se encontró deseando que al-Fanudahi no la hubiera buscado de forma tan evidente en un lugar tan público. El hombre es completamente sordo, pensó. No es suficiente con que ponga en peligro su propia carrera, ¡ahora tiene que hacer lo mismo por mí!

Le dirigió una mirada de exasperación, pero su corazón no estaba del todo convencido. Aunque ella (a diferencia de él) era demasiado astuta políticamente para desafiar abiertamente la sabiduría oficial en una especie de búsqueda quijotesca, respetaba bastante la aparente indiferencia de al-Fanudahi ante el descontento oficial. Por supuesto, seguía siendo sólo un capitán, a pesar de ser veinte años T mayor que ella, y de la Flota de Batalla. Así que, aunque estaba dispuesta a respetarlo, no tenía muchas ganas de emularlo. Aunque a menudo estaba de acuerdo con algunas de sus teorías menos extravagantes.

—¿Qué opino de qué, Daud? —preguntó después de un momento.

De nuestro último chisme —dijo al-Fanudahi—Ya sabes, la de nuestros amigos de Manticora.

—No estoy seguro de que éste sea el mejor lugar para hablar de ello —respondió ella con un poco de ironía—Este no es precisamente el más seguro...

Se interrumpió cuando uno de los camareros uniformados llegó con su plato de sopa. El camarero se la puso delante, se aseguró de que su vaso de agua y su vaso de té helado estaban llenos, y tomó la orden de al-Fanudahi, y Teague se encontró esperando que la interrupción distrajera a su políticamente inepto colega de su actual caballo de batalla autodestructivo.

No es que ella esperara realmente que eso ocurriera, por supuesto.

—Oh, vamos —dijo, confirmando la exactitud de sus expectativas casi antes de que el mayordomo saliera de su alcance—No creerás realmente que todo el contenido de la nota de los Manties no ha llegado ya corriendo a la red, ¿verdad? Quiero decir, la seguridad, Irene...

Resopló y puso los ojos en blanco. Teague lo fulminó con la mirada, pero luego su mirada se desvaneció un poco al reconocer el brillo de diversión en esos mismos ojos. El maldito bastardo se estaba divirtiendo de verdad.

Empezó a decir algo agrio y conciso, pero se detuvo. En primer lugar, porque era probable que le divirtiera aún más, dado su evidente y retorcido sentido del humor. Y, en segundo lugar, porque él tenía razón. No le cabía la menor duda de que la información que se les había ordenado mantener —más secreta— estaba ya en todo el edificio de la Marina.

De todos modos, debería hacerle callar, porque sé que va a decir algo con lo que no quiero que nadie piense que estoy de acuerdo. Por otro lado, es muy superior a mí; de hecho, probablemente sea el capitán más veterano de toda la maldita Armada, teniendo en cuenta la cantidad de veces que ha sido rechazado para un ascenso. Es imposible que alguien pueda culpar a una jovencita con las orejas mojadas como yo sólo porque uno de los viejos sudistas con los que trabaja decida doblarle la oreja durante el almuerzo.

Para el caso —sus labios se movieron en lo que podría haberse convertido en una sonrisa—, si lo dejo correr y sólo asiento cortésmente aquí y allá, probablemente pueda convencer a cualquiera que nos esté observando de que me gustaría que tomara sus ridículas teorías y se fuera.

—Está bien. —Suspiró, sumergiendo la cuchara en la sopa de langosta que tenía delante. —Vamos. De todos modos, no voy a poder detenerte, ¿verdad?

—Probablemente no, —asintió alegremente. —Así que, repitiendo mi pregunta original, ¿qué opinas de todo esto? —Su voz seguía siendo tan divertida como siempre, pero sus ojos se habían entrecerrado intensamente, y ella se dio cuenta de que hablaba en serio. Lo miró durante un par de segundos, luego tragó una cucharada de la rica y espesa sopa y volvió a mirarlo.

—Con el debido respeto, capitán —dijo—, una de las cosas que saco en claro es que cierto almirante de la Flota de Batalla no tiene el cerebro que Dios le dio a una cucaracha.

Se dio cuenta de que no era el comentario más respetuoso que un simple capitán podría haber hecho sobre un almirante de alto rango, pero no le preocupaba demasiado. Dadas las actitudes tradicionales a ambos lados de la línea divisoria, probablemente la gente se habría sorprendido más si no hubiera sido irrespetuosa. Además, era obvio que Byng era un idiota... aunque su jefe de personal estuviera emparentado con su jefe último (y el de Al-Fanudahi) en el ONI.

—Puede que no me haya expresado con tanta... franqueza —dijo al-Fanudahi con una sonrisa—No es que no crea que el sentimiento sea totalmente apropiado, por supuesto. Pero creo que ambos podemos dar por sentado que el intelecto de Byng no es estelar. Me interesan más sus impresiones sobre los datos en sí.

—¿Los datos en sí? —Las cejas de Teague se fruncieron con auténtica sorpresa. Se limitó a asentir, y ella consideró la pregunta durante varios segundos, para luego encogerse de hombros.

—Me parece bastante sencillo, en realidad —dijo finalmente—Algo —o alguien, más bien— voló la estación espacial de los neotuscanos, el almirante Byng claramente pani... —Hizo una pausa, decidiendo que había algunos verbos que un capitán de la Flota de la Frontera no debería usar sobre un almirante aunque fuera un oficial de la Flota de Batalla.

—El almirante Byng concluyó claramente que los manties habían sido los responsables —dijo en su lugar— y respondió a la amenaza percibida. Yo no estaba allí, por supuesto, pero mi impresión inicial es que respondió con demasiada rapidez y... con demasiada fuerza, pero eso no es realmente mi decisión —Al-Fanudahi ladeó la cabeza, con expresión escéptica, y Teague sintió que las puntas de sus orejas se calentaban. Aunque sin duda tenía razón en que no le correspondía hacer ningún juicio final sobre las acciones de Byng, proporcionar el análisis en el que se basarían esos juicios se suponía que era una de las funciones principales de Análisis Operativo. El hecho de que su análisis se utilizara más bien para encubrir a alguien que para descubrir casos reales de evidente incompetencia era uno de esos pequeños secretos de los que la gente educada no hablaba en público. Por otra parte, el fracaso en su responsabilidad de informar sobre las verdades desagradables no era la única culpa de la OpAn. También se suponía que era la oficina que identificaba y analizaba las posibles amenazas extranjeras o los nuevos acontecimientos que pudieran requerir modificaciones de la doctrina operativa de la MLS, y tampoco hizo mucho de eso. De hecho, la OpAn hizo mucho menos de cualquiera de esas cosas de lo que al-Fanudahi —y Teague— pensaban que debía hacer, aunque Teague (a diferencia de al-Fanudahi) no estaba dispuesta a explicitar oficialmente sus opiniones al respecto.

No a menos que quiera pasar los próximos veinte o treinta años como capitán, en todo caso.

—Tampoco me refería a eso —dijo el oficial de la Flota de Combate al cabo de un momento—O, al menos, no directamente.

—Entonces, ¿de qué estás hablando, Daud?

—Nos han proporcionado una buena resolución de los sensores, ¿no crees?

—¿Y?

—Quiero decir que la resolución era realmente buena —señaló él. Teague se sentó de nuevo en su silla, preguntándose a dónde creía que iba con esto, y le tocó suspirar.

—¿No se te ha ocurrido preguntarte cómo es posible que nos proporcionen ese tipo de datos?

—No, no se me ocurrió. —Ella se encogió de hombros. —Después de todo, ¿qué diferencia...? Se interrumpió bruscamente, sus ojos se abrieron de par en par, y al-Fanudahi asintió. Ahora había muy pocos rastros de su humor anterior en su expresión, notó ella.

—He pasado sus datos por los ordenadores media docena de veces —dijo— y siguen saliendo igual. Son datos de calidad para la nave. En realidad, son muy buenos incluso para los sensores de primera línea de la nave. Mejor que cualquier cosa más pequeña que un crucero de batalla —o tal vez un crucero pesado— debería haber sacado. Entonces, ¿de dónde lo han sacado?

Teague no dijo nada durante varios segundos, luego se sacudió y tragó un par de cucharadas más de su bizcocho que se enfriaba rápidamente. Sólo estaba ganando tiempo, y ella sabía que él lo sabía, pero de todos modos esperó pacientemente.

No lo sé —admitió finalmente—¿Estás pensando que tal vez sea demasiado bueno? ¿Que la calidad de los datos demuestra que es una falsificación?

—No, no es una falsificación —dijo con rotundidad. —De ninguna manera. Tendrían que saber que al final vamos a conseguir los datos de nuestras propias naves. Si lo hubieran falseado, lo acabaríamos descubriendo, y no creo que nos hiciera especial gracia su pequeño engaño.—

—Entonces... —dijo lentamente.

—Entonces sólo veo cuatro posibilidades reales, Irene.— Levantó la mano izquierda, contando sus puntos en los dedos mientras los hacía. —Primero, los manties han desarrollado de algún modo un sensor de a bordo que puede obtener este tipo de resolución desde fuera del alcance de los misiles de nuestras naves. En segundo lugar, los manties tienen algún tipo de plataforma de reconocimiento cuyo sigilo es tan bueno que ninguna de nuestras tripulaciones de sensores se dio cuenta de que estaba allí, incluso en lo que debe haber sido el alcance a quemarropa. Tercero, se las han arreglado para conseguir algún tipo de sigilo tan bueno que han conseguido que toda una nave estelar esté tan cerca sin que nadie se dé cuenta. O, en cuarto lugar, el almirante Byng optó por hacer volar tres destructores manticorianos en el espacio sin previo aviso, mientras permitía que una cuarta nave que también debía estar bien dentro del alcance de sus misiles siguiera alegremente su camino. Ahora, ¿cuál de ellos crees que es más probable?

Sintió una clara sensación de hundimiento mientras lo miraba.

—Tiene que ser una plataforma de reconocimiento,— dijo ella.

—Mi propia conclusión, exactamente. —Pero eso nos lleva a otra pequeña pregunta interesante. No conozco ninguna plataforma de reconocimiento en nuestro inventario que haya obtenido datos tan buenos aunque haya estado dentro del alcance de la energía, y mucho menos del alcance de los misiles. ¿Y tú?

—No—dijo ella con tristeza.

—Estoy intentando recordar que todavía no tenemos nada de Byng —dijo al-Fanudahi—Tal vez sí recogió algo y luego se adelantó y disparó de todos modos, pero me resulta difícil creerlo incluso de él. Y aquí hay otro pequeño punto interesante a considerar. Incluso si se trataba de una plataforma remota, tenía que haber alguien por ahí monitoreando su toma. Me inclino a preguntarme si incluso Josef Byng —y, por cierto, creo que hace un minuto estabas haciendo un flaco favor a las cucarachas— sería tan estúpido como para matar a tres destructores y a toda su tripulación sabiendo que estaba en la cámara.

—Lo que sugiere que los Manties tienen una capacidad de sigilo a bordo lo suficientemente buena como para no haberse dado cuenta de que este Chatterjee había desplegado al menos un remolque en su camino, —dijo aún más descontenta.

—Eso es exactamente lo que me sugiere, en todo caso, —asintió él.

—Mierda —dijo ella en voz muy baja, bajando la mirada a su biscocho de langosta y sin sentir mucha hambre después de todo.

—Escucha, Irene —dijo él en voz igualmente baja—, sé que has tenido cuidado de mantener la boca cerrada, pero también sé que tienes un cerebro que funciona, a diferencia de demasiados de nuestros estimados colegas. Usted ha tenido sus propias sospechas sobre todos esos "ridículos" informes de los observadores del SDF, ¿no es así?

—Lo que pensaba —dijo. Luego sonrió torcidamente. —No te preocupes. No voy a invitarte a cometer un suicidio profesional anunciando de repente que tú también crees que todos los espaciadores de la Armada de Manticor tienen tres metros de altura, son impermeables al fuego de los pulsadores y son capaces de arrancar misiles a toda velocidad del espacio con sus propios dientes. Yo mismo he tenido una pequeña experiencia con las consecuencias de ser "demasiado crédulo" y "alarmista". De hecho, el propio almirante Thimár se encargó de "aconsejarme" sobre mis teorías, obviamente distorsionadas. Pero miren estos datos. No, no es una pistola humeante, no es una prueba concluyente, pero las implicaciones están ahí, ¿no? Los Manties tienen que tener un nivel de tecnología significativamente más capaz de lo que cualquiera aquí en la Vieja Tierra está dispuesto a considerar. De hecho, empiezo a sospechar que al menos algunos de sus juguetes no sólo son mejores de lo que la mayoría de la gente cree que tienen, sino que también son mejores que los nuestros. Si unimos eso a algunos de los informes sobre el alcance de sus misiles en Monica, o el ridículo tamaño de las salvas que algunos observadores de las fuerzas de defensa del sistema dicen que pueden generar... — Sacudió la cabeza, y sus ojos eran oscuros. Preocupado.

—No pueden ser todos ciertos —protestó en voz baja—Los rumores, quiero decir. Manticora sólo es un pequeño sistema estelar, Daud. De acuerdo, es un pequeño y rico sistema estelar, y tiene una armada mucho más grande que cualquier otro de su tamaño. Pero sigue siendo un sistema estelar, por mucho que haya otros sistemas en proceso de anexión. ¿Estás sugiriendo en serio que se las han arreglado de alguna manera para reunir un establecimiento de I+D mejor y más eficaz que toda la Liga Solariana?

—No tienen por qué haberlo hecho —dijo con rotundidad—La Liga podría estar por delante de ellos en todos los aspectos, pero eso no significa que la Marina lo esté. Esta gente ha estado luchando en una guerra durante más de veinte años T, y empezaron su acumulación militar mucho antes de eso. ¿Crees que tal vez podrían haber estado trabajando muy duro en la investigación y desarrollo de armas en el proceso? ¿Qué tal vez, a diferencia de nosotros, han estado estudiando informes de combate reales, en lugar de análisis de simulaciones de entrenamiento en las que los "detalles secretos" se filtran a todos los participantes de alto nivel antes incluso de comenzar el ejercicio? ¿Que, a diferencia de nosotros, las personas que construyen sus armas y evalúan sus doctrinas de combate podrían haber oído hablar alguna vez de un caballero llamado Charles Darwin? En comparación con alguien que ha estado luchando por su vida durante dos décadas, somos blandos, Irene-blandos, poco preparados y complacientes.

—Y aun suponiendo que tengas razón, ¿qué diablos esperas que haga al respecto? —exigió ella, con una voz repentinamente áspera que mezclaba ira, frustración y miedo. Y no sólo miedo por las consecuencias para su carrera. Ya no.

—En este momento, él la miró fijamente durante uno o dos latidos, y luego sus fosas nasales se encendieron. —En este momento, no espero que hagas nada más que lo que has estado haciendo. Por lo demás, no me propongo hacer que la totalidad de mis "conclusiones alarmistas" formen parte de mi informe oficial. Incluso si lo hiciera, nunca pasaría de Cheng. Y si milagrosamente pasara de alguna manera, sabes muy bien que Thimár lo mataría. O el propio Kingsford, para el caso. Es demasiado lejos de la sabiduría recibida. Voy a seguir adelante y plantear la cuestión de qué tipo de plataforma podría haber recogido los datos exactamente, pero no voy a ofrecer ninguna conclusión al respecto. Si alguien decide preguntarme al respecto, le diré lo que pienso, pero, francamente, espero que no lo haga. Porque sin mucho más que las deducciones que he podido sacar, nunca convenceré a los poderes fácticos de que no estoy loco. Y si deciden que estoy loco, me cagarán en el culo tan rápido que la cabeza me dará vueltas, lo que significa que no podré lograr exactamente nada si las ruedas se desprenden.

—Pero lo que sí quiero que hagas es que mantengas los ojos y la mente abiertos. Tengo la fuerte sospecha de que hay incluso más de esos informes de observadores de defensa del sistema por ahí que los que nos llegaron en primer lugar. A menos que me equivoque, han sido desechados como "tonterías obvias" en algún lugar entre sus creadores y nosotros. Pero si tú y yo empezamos a buscar en silencio, tal vez podamos descubrir algunas de ellas. Y tal vez, si logramos eso, podremos empezar a sacar al menos algunas de las conclusiones que vamos a necesitar si la tormenta de mierda golpea.

—Seguro que los manties no son tan estúpidos —dijo en voz baja, con el tono de quien intenta convencerse a sí misma—.

—Quiero decir que, por muchas ventajas tecnológicas que tengan, tienen que saber que no pueden luchar contra toda la Liga Solariana y ganar. No a largo plazo. Sencillamente, no son lo suficientemente grandes... ¡ni siquiera si consiguen que esta anexión de Talbott se mantenga!

—Tal vez sean tan estúpidos, y tal vez no, —replicó al-Fanudahi. —Sin embargo, si realmente enviaron a este almirante Gold Peak a Nueva Toscana para presionar las demandas que dicen que hicieron, no estoy tan seguro de que no estén dispuestos a enfrentarse a nosotros, por muy estúpido que sea. E incluso si tienes razón, incluso si no es posible que ganen al final —y me inclino a pensar que tienes razón al respecto— sólo Dios sabe cuántos miles de los nuestros van a morir antes de que pierdan. De alguna manera, no creo que ni tú ni yo vayamos a dormir muy tranquilos por la noche si nos limitamos a quedarnos sentados viendo cómo sucede. Nadie va a tomar en serio mis advertencias en este momento, pero tú y yo tenemos que empezar a reunir la verdad ahora, porque si esto nos explota en la cara, alguien va a necesitar lo más parecido a una información precisa que podamos darle. Y, ¿quién sabe? Quienquiera que sea ese "alguien", puede incluso darse cuenta de que lo necesita.

* * *

—Estamos llegando al punto de despliegue, Comodoro.—

—Gracias, capitán Jacobi —contestó el comodoro Karol Østby, asintiendo a la mujer en su pantalla de comunicaciones.

La capitana Rachel Jacobi tenía el mismo aspecto que cualquier otro oficial de los servicios mercantes, aunque tal vez fuera un poco joven para su rango actual. Sin embargo, las apariencias engañan, y no sólo por la duración. Rachel Jacobi era incluso más joven para su rango actual de lo que parecía, por no hablar de que era una oficial de una armada que el resto de la galaxia ni siquiera sabía que existía... todavía.

—Las puertas de la bahía se están abriendo, señor —dijo otra voz, y Østby se apartó de su comunicador para mirar a través del estrecho puente al capitán Eric Masters. Si Jacobi parecía joven para su rango, Masters parecía demasiado veterano para estar al mando de una nave poco más grande que una fragata anticuada, pero, de nuevo, las apariencias podían engañar. A pesar de su diminuto tamaño (no tenía puente de mando, y Østby ni siquiera podía hacer caber a todo su reducido personal en su cubierta de mando) el MANS Chameleon, el buque insignia de Østby, era algo totalmente nuevo en la historia de la guerra galáctica. Estaba por ver si iba a estar a la altura de su nombre y de las expectativas depositadas en ella... e iba a depender en gran medida de las acciones de Østby y Masters y del resto de la pequeña tripulación del Camaleón.

—Mi panel muestra las puertas totalmente abiertas, Comodoro —dijo Jacobi. —¿Confirma usted?

—Confirme, señor —dijo Masters, y Østby asintió con la cabeza, luego volvió a mirar a Jacobi.

—Confirmamos que las puertas están totalmente abiertas, capitán —dijo formalmente.

—En ese caso, señor, buena caza.

—Gracias, capitán Jacobi.

Østby le asintió una vez más, y luego giró su silla de mando para mirar a Masters.

—Cuando esté listo, capitán Masters.—

—Sí, señor. —Masters miró a su astrogator y a su timonel. —Sacadnos de aquí —dijo simplemente, y el Camaleón se estremeció suavemente cuando la red de haces tractores y prensores que lo habían mantenido exactamente centrado en la cavernosa bodega número 2 del carguero Wallaby se apagó por fin. Un suave soplo de aire comprimido procedente de los paquetes de propulsión especialmente modificados y atados a su proa la hizo retroceder, sin la pirotecnia de sus propulsores normales alimentados por fusión. Eso habría estado... contraindicado dentro de una nave, pensó Østby con sequedad mientras observaba la pantalla visual mientras los mamparos de la bodega se deslizaban.

Era la primera vez que hacían un despliegue de combate real, pero los capitanes y las tripulaciones de Østby habían practicado esta misma maniobra docenas de veces antes de salir del Sistema Mesa. No le preocupaba en absoluto esta parte de la misión, y su mente se desvió hacia el resto de la misión. No tiene sentido preocuparse por nada de eso todavía, se dijo a sí mismo con firmeza. Ni siquiera si usted y Topolev atrajeron el objetivo más difícil. Pero al menos no teníais que ir tan lejos como Colenso y Sung para llegar a vuestro objetivo. ¡Sung ni siquiera se desplegará hasta dentro de una semana!

La maniobra de despliegue llevó bastante tiempo, pero nadie tenía una prisa desgarradora, y nadie quería arriesgarse a un accidente de última hora, potencialmente catastrófico. Wallaby había hecho su translación alfa hacía treinta minutos, y todavía estaba a varias horas de distancia del cruce del agujero de gusano por el que aparentemente había venido a transitar. A esta distancia, incluso una nave totalmente convencional del tamaño de la Camaleón habría sido casi con toda seguridad invisible incluso para las redes de sensores manticorianos (suponiendo que su capitán fuera lo suficientemente inteligente como para no sacar su cuña, en cualquier caso). No es que nadie tuviera intención de arriesgarse.

Camaleón se deslizó completamente libre de Wallaby, como un tiburón de la Vieja Tierra que se desliza con la cola por el vientre de su madre, y los paquetes modificados se desprendieron al estallar las cargas de expulsión. Desaparecieron rápidamente en la penumbra de Estigia —a esta distancia del sistema primario, incluso el brillo de las estrellas en los propios flancos del Camaleón era apenas visible— y Østby siguió observando la pantalla visual mientras las constelaciones luminosas que brillaban en la inmensidad del gigantesco casco del carguero se alejaban constantemente de ellos.

—Confirme una separación limpia, señor —anunció el astrogator de Masters.

—Muy bien. Comunicaciones, ¿tenemos contacto con el resto del escuadrón?

—Sí, señor. Ghost acaba de conectarse a la red. La telemetría está en marcha y es nominal.

—Muy bien, repitió Masters, y miró a su oficial ejecutivo. —Llévanos al sigilo y sube la araña, Chris—dijo.

—El comandante Christopher Delvecchio introdujo una serie de órdenes y luego asintió al astrogator. —El sigilo está en marcha y funcionando. La nave es tuya, Astro.

—Sí, sí, señor. Tengo la nave —respondió el astrogator, y el OSF Camaleón y sus consortes se reorientaron y empezaron a acelerar lentamente, invisibles dentro del capullo oculto de sus campos de sigilo, hacia el componente primario del sistema estelar conocido como Manticora.

Capítulo cuarenta y nueve

—BUENO, parece que nuestros buenos amigos de Chicago no tienen ninguna prisa por desgarrar después de todo, ¿no? —El tono de Elizabeth Winton era lo suficientemente cáustico como para ser un excelente sustituto de la lejía, pensó el barón Grantville.

No es que no tuviera un punto excelente.

—Sólo tienen nuestra nota desde hace unos diez días, Majestad —señaló Sir Anthony Langtry. Él y Grantville estaban sentados en cómodos sillones en el despacho personal de Elizabeth, flanqueando su cubierta. Ambos habían comido antes, aunque cada uno de ellos tenía una taza de café, pero los restos del almuerzo de Elizabeth acababan de ser retirados, y ella seguía amamantando una jarra de cerveza.

—Seguro que sí, Tony —asintió ella, agitando su jarra de cerveza—¿Y cuánto habríamos tardado en responder a una nota oficial en la que se alegara que habíamos matado a los espaciadores de alguien sin ninguna provocación? Especialmente si hubieran enviado datos detallados de los sensores del evento... y nos hubieran informado de que iban a enviar una fuerza naval importante para averiguar qué demonios había pasado...

—Punto tomado, Su Majestad. Langtry suspiró, y Grantville hizo una mueca. La Reina tenía razón. De hecho, tenía una muy buena, pensó con tristeza. Suponiendo que la Liga hubiera decidido responder inmediatamente, podrían haber tenido una respuesta a Manticora hace al menos cuatro días T. E incluso si no hubieran querido dar una respuesta formal tan rápidamente, al menos podrían haber acusado recibo de la nota. El Ministerio de Asuntos Exteriores tenía la confirmación de Lyman Carmichael de su reunión con Roelas y Valiente, y un memorándum que resumía el intercambio verbal esencialmente sin sentido que lo había acompañado. Pero eso era todo lo que tenían. Hasta ahora, el gobierno de la Liga Solariana se había limitado a ignorar por completo la comunicación. Eso podía interpretarse —sin duda con total exactitud, en este caso— como un insulto deliberado.

—Es evidente que con su silencio están tratando de decirnos algo —dijo, con un tono casi tan ácido como el de Elizabeth—Déjame ver ahora, ¿qué podría ser...? ¿Qué somos demasiado insignificantes para que nos tomen en serio? ¿Que ya se ocuparán de nosotros a su debido tiempo? ¿Que no deberíamos hacernos ilusiones sobre su voluntad de reconocer la culpabilidad de Byng? ¿Qué será un día frío en el infierno antes de que admitan cualquier delito?

—Intenta "todo lo anterior", —sugirió Langtry con amargura.

—Bueno, es una estupidez por su parte, pero no podemos pretender que sea algo inesperado, ¿verdad?

—No —suspiró Grantville.

—Entonces creo que es hora de que pensemos en subir la mecha —le dijo Elizabeth con un poco de mala leche. Él la miró y ella se encogió de hombros. —No me malinterpretes, Willie. No es sólo el famoso temperamento de Winton el que habla, y no estoy ansiosa por enviarles nuevas notas hasta que tengamos noticias de Mike. Lo último que necesitamos es sonar como niños pequeños ansiosos que molestan a un adulto por una respuesta. Además, tengo la fuerte sospecha de que cuando tengamos noticias de Mike, tendremos toda la justificación del mundo para enviarles una nota de seguimiento aún más dura. Pero podría ser el momento de considerar hacer público esto.

—Creo que Su Majestad tiene razón, Willie —dijo Langtry en voz baja. Grantville cambió su mirada hacia el Secretario de Asuntos Exteriores, y Langtry resopló. —No tengo más ganas de "inflamar la opinión pública" que el siguiente hombre, Willie, pero seamos sinceros. Como usted mismo acaba de decir, cuatro días es demasiado tiempo para una simple explicación de "retraso en el correo". Lo que es un insulto calculado, por la razón que sea que decidieron entregarlo, y ya sabes el gran papel que juegan las percepciones en cualquier diplomacia efectiva.— Sacudió la cabeza. —No podemos permitir que algo así quede sin respuesta sin convencerles de que tenían razón en su evidente creencia de que pueden ignorarnos hasta que lleguen a intimidarnos para que aceptemos su resolución del problema.—

—De acuerdo —dijo Grantville después de uno o dos momentos de silencio. —Al mismo tiempo, todavía estoy más que preocupado por cómo van a reaccionar los medios de comunicación de Solly cuando se enteren de esto. Sobre todo si se enteran de que se trata de "acusaciones no confirmadas" de un grupo de neobarbs que ya desprecian.

—Eso va a pasar al final, de todos modos, Willie —señaló Elizabeth.

—Lo sé.

Grantville dio un sorbo de café, luego volvió a dejar la taza en el platillo y se frotó una ceja, pensativo. Sin duda, Elizabeth tenía razón en eso, reflexionó. Los primeros reporteros de Manticor habían sido informados por el Ministerio de Asuntos Exteriores y el Almirantazgo después de que ellos y sus editores hubieran aceptado acatar la petición de confidencialidad del gobierno. Legalmente, Grantville podría haber invocado la Ley de Defensa del Reino y haberles dado una orden formal de guardar silencio hasta que él les dijera lo contrario, pero esa cláusula concreta de la DKA no había sido invocada por ningún primer ministro en los últimos sesenta años T. No había sido necesario, porque la prensa del Reino de las Estrellas sabía que la política oficial durante casi todos esos T años había sido la de ser lo más abierto posible a cambio de una razonable autocontención por parte de los "faxes". No tenía intención de dilapidar esa tradición de buena voluntad sin una maldita buena razón.

Y, hasta ahora, los miembros de los medios de comunicación del Reino de las Estrellas que sabían algo al respecto estaban cumpliendo claramente su parte del trato. Mientras tanto, el primero de sus corresponsales habría llegado ayer a Spindle a bordo de un barco de expedición del Almirantazgo. En un par de semanas más, los informes de esos corresponsales estarían llegando a través del Empalme a sus editores, y sería tan inútil como erróneo esperar que sus "faxes" no se publicaran en ese momento. Así que...

—Los dos tenéis razón —reconoció—Sin embargo, me gustaría esperar un poco más. Por dos razones. Una es que es posible que nos hayan enviado una respuesta que aún no ha llegado. Pero la otra, para ser franco, tiene más que ver con golpearlos más fuerte cuando lo soltemos.

—¿De verdad? —Elizabeth enarcó una ceja, y Ariel levantó la cabeza en su percha detrás de su silla. —Creo que estoy a favor de eso —admitió la Reina después de un momento—, pero no estoy segura de ver exactamente cómo vamos a hacerlo.

—Estuve pensando en ese pasaje de San Pablo, pero en lugar de hacerles el bien para "amontonar carbones de fuego sobre sus cabezas", estoy a favor de usar una evidente moderación —dijo Grantville con una sonrisa desagradable.

—Lo que sugiero es que esperemos otros cuatro días. Eso les habrá dado a los Sollies exactamente el doble de tiempo del que realmente necesitaban para acusar recibo de nuestra nota, y lo hacemos constar exactamente en nuestro comunicado de prensa oficial. Explicamos que habíamos retrasado la publicación de la noticia tanto para darnos tiempo a notificar a los familiares del personal del Comodoro Chatterjee como para asegurarnos de que el gobierno de la Liga Solariana había tenido tiempo suficiente para responder a nuestras preocupaciones. Sin embargo, ahora que han tenido el doble de tiempo necesario para ello, creemos que no tiene sentido no hacer pública la noticia.

—Y esperar tanto tiempo pone de manifiesto que siempre hemos tenido en mente un intervalo de retraso concreto, reflexionó Langtry. —No nos vamos a adelantar y a llamar a los noticieros porque nos estemos poniendo nerviosos por la falta de respuesta de los Sollies.

—Exactamente. —Grantville asintió con una sonrisa desagradable. —Sin mencionar el hecho de que, como verdaderos adultos de la obra, les dimos a los niños petulantes y malcriados de la obra un tiempo extra antes de hacerles sonar el silbato. Pero, igualmente, como verdaderos adultos de la obra, no vamos a permitir que los mocosos malcriados se acurruquen para siempre en un rincón con los labios asomados mientras se enfurruñan.—

—Me gusta —dijo Elizabeth después de considerarlo durante un momento o dos, y su sonrisa de respuesta fue aún más desagradable de lo que había sido la de Grantville.

Se quedó sentada un momento más, luego dio otro sorbo a su jarra y echó la silla hacia atrás.

—Muy bien. Ahora que hemos sacado esto adelante, ¿qué queremos hacer con la sugerencia de Cathy Montaigne de reforzar la seguridad de la Antorcha? Para ser honesto, creo que la idea tiene mucho mérito, y no sólo porque Barregos y Rozsak fueron golpeados tan duramente. Hay algunas buenas posibilidades de relaciones públicas aquí, por no mencionar la posibilidad de facilitar una relación más estrecha con la armada del Sector Maya, y tampoco puede hacer daño en lo que respecta a Erewhon. Así que...

* * *

—No puedo decir que tu informe sea una lectura muy alegre, Michelle —dijo con fuerza Augustus Khumalo—Por otro lado, apoyo completamente todas tus acciones.

—Me alegra oírlo, señor —dijo Michelle Henke con sinceridad. Ella y Khumalo estaban sentados uno frente al otro en cómodos sillones del camarote de día de él a bordo del Hércules, tomando grandes copas de excelente brandy. En ese momento, Michelle estaba mucho más agradecida que de costumbre por la forma en que la reconfortante calidez del brandy se deslizaba por su garganta como un fuego espeso y meloso.

Y también me lo merezco, pensó, permitiéndose otro sorbo. Tal vez no por lo sucedido en Nueva Toscana, pero sí por haber soportado a los mansos newsies de la Baronesa Medusa.

En realidad, sabía que los periodistas en cuestión —Marguerite Attunga, del Servicio de Noticias de Manticoran, Incorporado; Efron Imbar, de Noticias del Reino de las Estrellas; y Consuela Redondo, de la Asociación de Noticias de la Esfinge— habían sido notablemente amables con ella. Ninguno de ellos había sido lo suficientemente atrevido como para decirlo, pero era obvio para ella que ellos y sus editores en casa habían sido cuidadosamente informados antes de que se les permitiera entrar en lo que prometía ser una de las mayores noticias de la historia del Reino de las Estrellas.

Especialmente ahora que las cosas acababan de ir tan mal en Nueva Toscana. Por desgracia, seguían siendo telediarios, seguían teniendo que hacer su trabajo, por mucho que esta vez no fueran adversos, y ella seguía odiando sentarse delante de sus cámaras y saber que todo el Reino Estelar vería y escucharía sus respuestas a sus preguntas. No era nerviosismo, o al menos no creía que lo fuera. O tal vez sí, pero no a nivel personal. Lo que realmente le preocupaba, admitió finalmente, era que dijera o hiciera algo mal, y que la combinación de su rango naval y su proximidad al trono elevara cualquier error que cometiera al nivel de catástrofe.

—Estoy de acuerdo en que no hay nada particularmente alegre en la situación, señor —continuó en voz alta después de un momento, sacudiéndose —sobre todo— sus reflexiones sobre posibles desastres mediáticos con su nombre. —De hecho, empiezo a preguntarme si fue tan buena idea enviar a Reprise a Meyers antes de que supiéramos exactamente qué iba a pasar en Nueva Toscana. Especialmente porque no logré evitar que los Sollies sacaran un barco de despacho.

—Esa decisión fue de la Baronesa Medusa... y mía,— le dijo Khumalo. —Si mal no recuerdo, usted también estuvo en contra en su momento.

—Sí, señor, pero no exactamente por las mismas razones por las que me arrepiento ahora. No quería telegrafiar nada a Seguridad Fronteriza y a la Flota Fronteriza. No me preocupaba que una de nuestras naves se estrellara contra un montón de misiles en cuanto apareciera.

—El comandante Denton es un oficial competente y concienzudo, y no es ningún tonto —señaló Khumalo—Creo que lo demostró claramente en el Pequod, y seguirá los protocolos establecidos. Antes de que la Reprise se ponga al alcance de cualquier nave solariana, el señor O'Shaughnessy habrá entregado la nota de la baronesa Medusa vía com. Y el Comandante Denton también, por mi instrucción específica, llevará a cabo un barrido Ghost Rider del sistema antes de que el Reprise grazne su transpondedor. Le autoricé a usar su discreción si detectaba algo preocupante, y tiene instrucciones específicas de permanecer fuera del alcance de las armas de cualquier unidad solariana hasta que el Comisionado Verrochio haya garantizado la seguridad de nuestro enviado según la ley interestelar pertinente.

—Lo sé, señor. La expresión de Michelle era sombría. —Lo que me preocupa es que Verrochio pueda dar esa garantía, y que luego Reprise salga volando del espacio, de todos modos.—

A pesar de todo lo que ya había sucedido, Khumalo parecía sorprendido, y Michelle le sonrió con fuerza.

—El señor Van Dort, el comodoro Terekhov y yo hemos discutido largamente esta situación, señor. Por lo que nos han dicho Vézien y su gente, es evidente que estamos ante una operación muy compleja, muy costosa y de gran alcance. Yo la llamaría conspiración, salvo que nos parece que una parte externa está moviendo todos los hilos y que la mayoría de las personas que realizan el trabajo sucio no tienen ni idea de cuál es el objetivo final. Pueden ser conspiradores, pero no forman parte de la misma conspiración que el titiritero que está detrás de ellos, si entiendes lo que quiero decir.

—¿Y los tres creen que el "titiritero" es Manpower?

—Lo creemos, señor.

—Bueno, también lo creemos la baronesa Medusa y yo —le dijo Khumalo, y sonrió débilmente ante su expresión de sorpresa.

—Como digo, ambos hemos leído ya su informe, y estamos fundamentalmente de acuerdo con sus conclusiones. Y, al igual que usted, estamos profundamente preocupados por el alcance aparente de las intenciones y ambiciones de Manpower. Está completamente fuera de todo lo que hubiéramos esperado de ellos, incluso después del negocio con Monica y Nordbrandt. Y me parece tan preocupante el grado de alcance e influencia necesarios para posicionar a Byng. Creo que tienes toda la razón; están actuando como si pensaran que son una nación estrella por derecho propio.

—Lo que me resulta aún más preocupante, sobre todo en lo que respecta a Reprise —dijo Michelle—, es que hayan conseguido maniobrar con un oficial como Byng —uno que apretaría el gatillo sin siquiera pestañear cuando le presentaran el escenario adecuado— en una posición crítica en Nueva Toscana. Si han hecho lo mismo en Meyers, y si hay otra Anisimovna colocada para proporcionar el estímulo adecuado en el momento oportuno, algún oficial "fuera de control" de Solly puede ir y hacer volar a Denton por encima de cualquier garantía que haya dado Verrochio. Después de todo, ya tienen dos incidentes. ¿Por qué no van a ir a por el tercero?

—Ahora bien, eso es un pensamiento desagradable —dijo Khumalo lentamente—, ¿crees que Verrochio estaría en ello?

—Realmente no tengo ni idea de qué pensar sobre ese aspecto en particular, señor —Michelle negó con la cabeza.

—Sabemos que la última vez se metió más o menos en su bolsillo, así que no veo ninguna razón para suponer que esta vez va a ser puro como la nieve. Por la misma razón, sin embargo, tenían a Vézien al menos tan firmemente en el bolsillo esta vez, y obviamente lo dejaron totalmente fuera de juego cuando golpearon los botones de Byng. Yo diría que han demostrado una notable comprensión de lo que podrían razonablemente —y utilizo el término vagamente— convencer a una de sus herramientas para que lo haga. Si necesitan algo que están bastante seguros de que ella no estará dispuesta a hacer, entonces manipulan la situación sin avisarle hasta que lo consiguen. Eso es lo que pasó con Vézien. No dudo de que estuviera totalmente preparado para un incidente entre una o varias naves de Byng y nuestras naves, y no creo que hubiera derramado ninguna lágrima por conseguir la muerte de unos cuantos de los nuestros. Pero de ninguna manera esperaba que el incidente se produjera allí mismo, en medio de Nueva Toscana, y desde luego nunca contó con que la explosión de la Giselle fuera la chispa necesaria. Además, sabe cuál ha sido siempre la política del Reino de las Estrellas cuando alguien dispara contra una de nuestras naves sin provocación. Créeme, no planeó disparar él mismo, y seguro que no planeó que ocurriera justo en su puerta. Así que no veo ninguna razón para suponer que Verrochio tendría que saber lo que se supone que va a pasar si realmente han organizado un Byng Mark Two en Meyers.—

—Maravilloso, —suspiró Khumalo.

—Me temo que la cosa se pone aún mejor, señor. Todo lo que consiguieron darle a Byng fueron cruceros de batalla. Esta almirante Crandall de la que le hablaban a Vézien parece que tiene mucho más que eso bajo su mando.

—¿Crees que el "Almirante Crandall" existe realmente?

—Esa es una buena pregunta, —admitió Michelle. —Anisimovna les habló a Vézien y a los demás neotuscanos de Crandall, pero nadie en el planeta llegó a verla ni a ninguna de sus naves. Teniendo en cuenta lo que le ocurrió a Giselle, es bastante evidente que Anisimovna no habría sufrido ningún remordimiento de conciencia por mentirles sobre una minucia como cincuenta o sesenta superacorazados. Y me gustaría pensar que una cosa es que un almirante de la Flota de Batalla con un odio patológico hacia todo lo manticorano sea asignado a un mando de la Flota Fronteriza, y otra muy distinta es que una flota entera de naves de la Flota de Batalla sea maniobrada tan lejos en el campo de batalla. Si Manpower tiene ese tipo de alcance, si realmente puede mover grupos de Operaciones y flotas de batalla como si fueran fichas de ajedrez o damas, es obvio que los hemos estado subestimando durante mucho, mucho tiempo. Y si eso es cierto, ¿quién sabe qué más se traen entre manos esos cabrones? —Los dos se miraron con descontento durante varios minutos de silencio, y luego Khumalo volvió a suspirar, con fuerza. Tomó un generoso sorbo de brandy, sacudió la cabeza y le dedicó una sonrisa torcida.

—Usted y Aivars tienen una manera de alegrar mis días, ¿no es así, Milady?

—No diría que lo hacemos a propósito, señor —respondió Michelle con una sonrisa de respuesta—.

—Me doy cuenta de ello. De hecho, eso es parte de lo que lo hace tan... irónico —Michelle enarcó una ceja y él se rió con cierta amargura—. Durante bastante tiempo, estuve convencida de que me habían enviado aquí —y dejado aquí— porque el Cluster era absolutamente la menor prioridad posible para el Almirantazgo. De hecho, para ser honesto, todavía albergo fuertes sospechas en ese sentido —.

Él le sonrió más cálidamente, y ella esperó haber logrado disimular su sorpresa al oírle decir eso. El hecho de que coincidiera con su propia visión de la situación hacía aún más notable que él hubiera sacado el tema. Y sobre todo que lo hubiera hecho con tan poca amargura evidente.

—Para ser justos —continuó—, estoy relativamente seguro de que el Almirantazgo Janacek me envió aquí por mis conexiones con la Asociación de Conservadores y por el hecho de que estoy emparentado, aunque de forma más lejana que tú, con la Reina. Así se colocaba a alguien que consideraban "seguro" aquí, y mi conexión con la Dinastía no perjudicaba nada en términos de prestigio local. Pero nunca mostraron ningún interés en dotar a la estación de Talbott de las naves necesarias para proporcionar algún tipo de seguridad real en un volumen de espacio tan grande. Era una de esas situaciones de "archivar y olvidar".

—Entonces llegó el nuevo Gobierno, y me pregunté cuánto tiempo permanecería aquí hasta que me devolvieran a casa. Como la política es política, no esperaba quedarme aquí mucho tiempo, y la espera de que cayera el hacha se hizo más que desagradable. Pero se hizo bastante evidente que el Gobierno de Grantville había asignado una prioridad menor a Talbott que a Silesia, y, de nuevo, no podía discutir con ninguna base lógica. Así que me senté en un monótono destino secundario, o incluso terciario, en el fondo del más allá, con la firme expectativa de que lo más emocionante que podía ocurrir era la oportunidad de perseguir a un pirata ocasional, mientras esperaba ser relevado y desterrado a media paga.

—Obviamente —dijo secamente—, eso ha cambiado.

—Creo que ambos podemos estar de acuerdo en que esa es una afirmación acertada, señor —dijo Michelle. —Y, si me perdona, y ya que ha sido usted tan franco y abierto conmigo, me gustaría pedirle disculpas.—Él enarcó una ceja y ella se encogió de hombros.

—Me temo que mi evaluación del motivo por el que estaba aquí se acercaba bastante a la suya, señor —admitió ella—.

—Eso es por lo que quiero disculparme, porque incluso si la lógica que te trajo aquí en primer lugar fue exactamente la que acabas de describir, creo que has demostrado ampliamente que fue algo condenadamente bueno que estuvieras aquí.

Ella le miró a los ojos, dejándole ver la sinceridad en los suyos, y, tras un momento, él asintió.

—Gracias —dijo. —Y no había necesidad de disculparse. No cuando estoy seguro de que tenías razón todo el tiempo.

Hubo otro momento de silencio y luego se sacudió.

—Volviendo al asunto del hipotético almirante Crandall —dijo en un tono decididamente más ligero—, tengo que decir que estoy bastante aliviado por uno de los despachos que recibí anteayer.

—¿Puedo preguntar de qué despacho se trata, señor?

—Sí, puede. Eso, después de todo, —esta vez la sonrisa que le dedicó fue sospechosamente parecida a una mueca— fue la razón por la que lo mencioné casualmente en la conversación, almirante Gold Peak.

—Sí, almirante Khumalo —respondió ella, levantando su copa de brandy en un pequeño saludo.

—Claro que sí —replicó él. Luego se puso un poco sobrio. —El despacho en cuestión me ha informado de que, a pesar de lo que pase o no pase más cerca de casa, el almirante Oversteegen y su escuadrón seguirán llegando aquí a Spindle. De hecho, lo espero en los próximos doce o quince días T.

—¡Gracias a Dios! —dijo Michelle con una intensa sinceridad.

—Estoy de acuerdo. Les ha llevado algún tiempo sentirse lo suficientemente cómodos en casa después de la Batalla de Manticora como para ir a liberarlo, y todavía no tengo una fecha exacta de llegada proyectada, pero definitivamente está en camino. Tengo entendido que también traerá otro escuadrón de Saganami-Cs, y estoy seguro de que todos nos sentiremos aliviados de verlos.

—Basado en el desempeño de los Sollies en Nueva Toscana, y lo que mi gente pudo ver de su hardware en las naves de premio, yo diría que con Michael y otro escuadrón de los Charlies deberíamos ser capaces de manejar casi cualquier cosa debajo de la pared que es probable que nos lancen.

—Estoy seguro de que sí —dijo Khumalo con más sobriedad—Pero me temo que esa es la cuestión, ¿no? A mí tampoco me preocupa demasiado lo que haya debajo del muro.

* * *

—¿Qué crees que pasó en Nueva Toscana? —preguntó en voz baja la teniente Aphrodite Jackson, oficial de guerra electrónica del NSM.

La teniente Heather McGill, oficial táctica del destructor, levantó la vista de su lector de libros. Ella y Jackson estaban fuera de servicio, sentadas en la sala de guardia del Reprise. En ese momento, las manos de la oficial de guerra electrónica estaban ocupadas preparando un sándwich con los ingredientes que había recogido de las ratas medianas dispuestas como bufé, y Heather sonrió ligeramente. Los ascensos llegaban rápido en la especialidad de guerra electrónica estos días. Esa tendencia probablemente se acentuaría a medida que las nuevas construcciones comenzaran a entrar en servicio en Manticora, y Jackson había sido realmente una JG cuando llegó a bordo del Reprise. De hecho, su rango actual seguía siendo técnicamente —en funciones— (aunque todos estaban seguros de que se confirmaría a su debido tiempo). Lo que significaba que, aunque McGill aún no había cumplido los treinta y cinco años (cálculo estándar), Jackson era nueve años T más joven que ella.

Sin embargo, había veces en que Heather se sentía mucho más que nueve años mayor que Jackson. La mujer más joven a menudo parecía sufrir el hambre voraz y perpetua que aquejaba a todos los guardiamarinas, y había en ella un ansia de cachorro nuevo. Tal vez eso era parte de la razón por la que Heather había tomado a la oficial de guerra electrónica bajo su tutela tanto fuera como dentro del servicio.

—No lo sé, Afrodita, respondió después de un momento. —Sin embargo, sé lo que probablemente ocurriría si el idiota de Byng no hiciera exactamente lo que se le ordenó.

Los ojos azules de Jackson levantaron la vista de su plato y se oscurecieron. A diferencia de Heather, ella nunca había experimentado personalmente el combate, y lo que había sucedido con los destructores del Comodoro Chatterjee la había golpeado duramente. Bueno, Heather no podía culparla por ello. En muchos sentidos, supuso, había tenido suerte de haber estado demasiado ocupada durante su primera experiencia de violencia como para pensar mucho en ello. No es que se sintiera especialmente —afortunada— en ese momento. Sin embargo, al menos había estado demasiado... preocupada durante la Operación Ícaro de Esther McQueen como para pensar en los horrores que la rodeaban. Había estado en su mocoso crucero en aquel momento, casi diez años T antes, y había tenido muy poco tiempo para pensar en algo más que en hacer su trabajo —y, con suerte, en sobrevivir— mientras la hosca cadena de superacorazados Repo se acercaba al hipermuro, con las baterías de misiles disparando. El universo entero pareció volverse loco a su alrededor mientras los láseres de rayos X se cebaban con su nave y tres de sus compañeros medianos eran destrozados a menos de quince metros de su propio puesto de trabajo.

Pero Aphrodite Jackson nunca se había enfrentado a un combate. Y el Comandante Denton había informado en voz baja a Heather de que el Teniente Thor Jackson había sido el astrogator del Comandante DesMoines a bordo del NSM Roland, el buque insignia del Comodoro Chatterjee en Nueva Toscana. No había visto las vistas ni olido los olores que tenía Heather, pero obviamente tenía una excelente imaginación, y como todos los demás miembros de la compañía de Reprise, había visto las detalladas imágenes tácticas y visuales del salvaje ataque que las plataformas de Tristram habían registrado con tan despiadada precisión. Incluso de segunda mano, la velocidad cegadora con la que esos tres destructores —y su hermano mayor— habían sido eliminados era su propia clase de brutalidad, y Heather veía los fantasmas de ello detrás de sus ojos incluso ahora.

—A veces todavía no puedo creer que se hayan ido todos —dijo Jackson, hablando aún más bajo, y Heather sonrió con tristeza.

—Lo sé. Y no creas que es algo que "superarás". Los idiotas te dicen eso, a veces, ya sabes, pero lo que pasó se queda contigo. Y tampoco se hace más fácil la próxima vez que sucede, no emocionalmente, al menos. Sólo tienes que averiguar cómo lidiar con los recuerdos y seguir adelante. Y eso tampoco es muy fácil.

—¿Cómo lo haces?

—No lo sé, admitió Heather. —Supongo que una gran parte es la tradición familiar, en realidad, en mi caso.—Sonrió con un poco de tristeza. —Ha habido McGills en la Armada desde que hay Saganamis, cuando te pones a ello. Muchos de ellos han muerto por el camino, así que tenemos mucha práctica —como familia, quiero decir— en lidiar con ese tipo de pérdidas. Mi madre y mi padre también son oficiales en activo. Bueno, mamá está desvinculada de Bassingford en este momento —es psicóloga y la Marina la tiene trabajando con el Dr. Arif y su comisión de ramafelinos—, pero papá es capitán de grado superior y, según su última carta, está en la línea de uno de los nuevos Saganami-C. Entre los dos son una buena caja de resonancia. Y, —sus ojos se oscurecieron—, todos tuvimos que ingeniárnoslas cuando mi hermano Tom fue asesinado en Grendelsbane.

—No sabía eso... lo de tu hermano, quiero decir —dijo Jackson en voz baja, y Heather se encogió de hombros.

—No hay razón para que lo sepas.

—Supongo que no.

Jackson bajó la vista el tiempo suficiente para terminar de preparar su sándwich, y luego lo levantó como si fuera a darle un mordisco, sólo para volver a dejarlo en el suelo, sin morderlo. Heather la miró un poco extrañada, ladeando la cabeza, y la OGE resopló suavemente.

—Estoy dudando —dijo—.

Yo no iría tan lejos —dijo Heather—Sin embargo, parece que tienes algo en mente. Así que, ¿por qué no vas y me dices de qué se trata?

—Es que... —comenzó Jackson, pero se interrumpió. Volvió a bajar la mirada, observando sus propias manos mientras sus dedos desmenuzaban metódicamente la corteza del pan de su sándwich. Luego inhaló profundamente y volvió a levantar la vista, encontrándose con los ojos de Heather, y su propia mirada ya no era vacilante. Esta vez, ardía.

—Es que sé que no debería, pero lo que realmente quiero es que el almirante Gold Peak haga volar a cada uno de esos malditos bastardos fuera del espacio —dijo con fiereza. —Sé que está mal sentirse así. Sé que la mayoría de la gente a bordo de esas naves no tuvo ninguna voz en lo que pasó. Incluso sé que lo último que necesitamos es una guerra con la Liga Solariana. Pero aun así, pienso en lo que le pasó a Thor, a toda esa gente, sin ninguna razón, y no quiero la "respuesta correcta". Quiero una que mate a los que mataron a mi hermano y a sus amigos —dejó de hablar bruscamente, y sus labios se diluyeron al cerrar la boca con fuerza. Apartó la mirada por un momento y luego se obligó a sonreír. Era una expresión tensa y dura —más una mueca que una sonrisa, en realidad—, pero al menos lo estaba intentando, pensó Heather.

—Lo siento —dijo Jackson—.

—¿Por qué? —Heather la miró incrédula. —¿Lo siento porque los quieres muertos? No seas ridícula, ¡claro que los quieres muertos! Han matado a un ser querido, y tú eres un oficial de la marina. Uno que eligió una especialidad de combate. ¿Así que debería sorprenderte que tus instintos y tus emociones quieran que la gente que mató a tu hermano pague por ello?

—Pero no es profesional —protestó Jackson a medias. Heather enarcó una ceja, y el OGE hizo un gesto de impaciencia y frustración. —Quiero decir que debería ser capaz de apartarme y reconocer que lo mejor para todos sería que resolviéramos esto sin que nadie más saliera herido.

—¡Oh, no seas tan tonta! —Heather sacudió la cabeza. —¡Lo reconoces, esa es la razón por la que estás molesta contigo misma por querer otra cosa! Y si quieres que te diga que tienes razón en estar molesta contigo misma por eso, no lo voy a hacer. Ahora, si estuvieras en posición de dictar el resultado, y dejaras que tus emociones te empujaran a una masacre que podría haberse evitado, entonces tendrías un problema. Pero no lo estás, y sospecho que si lo estuvieras, seguirías haciendo ese "bien" que realmente no quieres que ocurra. Mientras tanto, estoy seguro de que una joven y atractiva oficial de tu precoz tendencia puede salir y encontrar todo tipo de cosas mejores en las que gastar tu tiempo lamentándote.

* * *

—Subiendo a la hiperpared, señor,— anunció el teniente Bruner.

—Muy bien,— dijo Lewis Denton a su astrogator, y miró al intendente de guardia. —Pase la palabra, PO.—

—Sí, sí, señor —dijo el intendente, y pulsó un botón. —Todos —anunció por el sistema de comunicaciones de la nave—, preparados para la translación al espacio normal.

Treinta y dos segundos más tarde, la tripulación del NSM Reprise experimentó la familiar pero nunca realmente descriptible sensación de translación alfa cuando su nave cruzó el hipermuro y la estrella G0 llamada Meyers brilló veintidós minutos luz por delante de ella. Había llegado casi exactamente al hiperlímite, en una pieza de hipernavegación virtuosa, y Denton sonrió a Bruner.

—¡Bien hecho! —dijo, y el teniente le devolvió la sonrisa mientras el Reprise modificaba ligeramente el rumbo, alineando su proa en el punto del espacio que el planeta Meyers ocuparía en dos horas y cincuenta y tres minutos, y pasaba a quinientas gravedades de aceleración. Entonces la sonrisa de Denton se desvaneció y dirigió su atención a Heather McGill.

—Despliegue las plataformas, Armas —dijo.

—Sí, sí, señor. Desplegando las plataformas alfa ahora.—

Heather asintió a Jackson, que dio a sus lecturas una última comprobación, y luego pulsó la tecla. Heather vio cómo las luces rojas exhibían el color verde y observó su propio panel con atención.

—Los patrones alfa han superado la cuña, señor —anunció unos instantes después—El sigilo está activo y el despliegue parece nominal. —Las plataformas beta están preparadas para el lanzamiento en... diez minutos y treinta y un segundos.

—Muy bien —volvió a decir Denton, y mientras se recostaba en su silla, su anterior sonrisa no era ni siquiera un recuerdo. Su imaginación imaginó las plataformas del Jinete Fantasma saliendo a toda velocidad, observando el vacío que les rodeaba, y sus ojos se endurecieron con el recuerdo del último sistema estelar ocupado por los solarianos en el que había entrado una fuerza de destructores manticorianos.

Esta vez no, bastardos, pensó fríamente. Esta vez no.

Capítulo Cincuenta

—HUELLAS de luz, teniente —anunció el técnico de sensores, y el teniente Oliver Bristow enarcó una ceja y se inclinó sobre el hombro del técnico para observar él mismo la pantalla.

A pesar de su condición de centro administrativo del Sector Madras, el Sistema Meyers no era un hervidero de comercio interestelar. De hecho, era raro el día en el que se producían más de dos o tres hipertraslaciones, y no era raro que pasaran días o incluso semanas sin ninguna llegada. El tráfico había sido un poco más rápido desde el fiasco del Sistema Mónica, pero la mayoría de los investigadores especiales y los representantes de la oficina del Inspector General ya habían llegado y se habían ido. La mayoría de ellos ni siquiera se había molestado en deshacer las maletas, por lo que Bristow pudo comprobar. El hecho de que hubieran venido hasta Meyers era prueba suficiente de su devoción al deber, y no tenía sentido investigar nada, ya que la mayoría de ellos habían sido informados de las conclusiones de sus informes antes de ser enviados.

Sin embargo, el negocio de Meyers Astro Control había vuelto a aumentar últimamente. La llegada del grupo de combate del almirante Crandall, tres semanas antes, había supuesto la mayor emoción que Bristow había visto nunca aquí en Meyers. Los escuadrones de cruceros de batalla del almirante Byng habían representado una potencia de fuego superior a la que cualquier sistema de la Verge podía ver, pero se vieron empequeñecidos por el grupo de combate 496. Bristow no podía pensar en la última vez que había visto una sola nave de la muralla hasta aquí, ¡y mucho menos un grupo de combate entero con los elementos de control apropiados! No estaba seguro de qué hacía la almirante Crandall aquí, pero estaba bastante seguro de que no había hecho el viaje sólo por su salud, y eso hacía que cada llegada inesperada fuera interesante. Uno nunca sabía cuál de ellos podría ser lo que fuera que Crandall estaba esperando.

—¿Qué te parece, Coker?

—Es difícil de decir desde esta distancia, señor.

El contramaestre 2/c Alan Coker, al igual que Bristow, era de la Flota de la Frontera, y el teniente sospechaba que un oficial de la Flota de Batalla como los que estaban en la plantilla de Byng o a bordo de los superacorazados de Crandall habría encontrado el tono del contramaestre lamentablemente poco profesional. Bristow no lo hizo. Lo que probablemente tenía un poco que ver con el hecho de que suponía que, a diferencia de la mayoría de los oficiales de la Flota de Batalla que podía nombrar, el contramaestre Coker podía realmente encontrar su propio trasero si tenía que usar ambas manos.

—Llevamos meses diciéndoles que tenemos que reemplazar las matrices que cubren ese sector —continuó el contramaestre de forma más que agria—, y la resolución no es algo que me interese proyectar en casa. Sin embargo, si tuviera que adivinar, diría que probablemente es un destructor por la firma del impulsor. Podría ser un crucero ligero —algunas de las "marinas" de mierda de aquí todavía tienen algunos "cruceros" terriblemente pequeños en el inventario— pero no creo que sea nada más grande que eso, de todos modos.

—Bristow se enderezó lentamente, enarcando una ceja.

—Tal vez, señor. Pero como digo, es más probable que sea un destructor —respondió Coker, y Bristow asintió.

—Mantenga un ojo en él. Avísame en cuanto grazne su transpondedor.

—Sí, señor.

Bristow le dio una palmadita distraída en el hombro, cruzó las manos detrás de sí y comenzó a pasearse lenta y pensativamente de un lado a otro de la limitada anchura del compartimento. Coker tenía razón en cuanto al estado de las matrices en cuestión, pero el contramaestre también era un experto en conseguir que los equipos más débiles cumplieran sus órdenes, y tenía buen ojo para las identificaciones de las naves. Así que si decía que eso era un destructor, probablemente era un destructor. Lo cual era interesante, ya que, por lo que Bristow sabía, los únicos destructores solarianos del sector estaban todos fuera con el almirante Byng o ya estaban aquí en el sistema.

* * *

—¿Permiso para entrar en el puente, Capitán?

Puede que Gregor O'Shaughnessy tuviera sus extraños momentos de desencuentro con los militares del Reino Estelar, pero estaba claro que había aprendido los rudimentos de la cortesía naval por el camino, y siempre tenía cuidado de observar el protocolo a bordo de la nave. No era lo que Denton esperaba de alguien con su reputación de quisquilloso, y el comandante se preguntó si tal vez O'Shaughnessy era tan cuidadoso debido a su historia. Sin embargo, fuera o no el caso, se había esforzado —con éxito— por ser un pasajero agradable en el viaje de casi seis semanas desde Spindle a Meyers.

—Permiso concedido, señor O'Shaughnessy —dijo ahora Denton, y señaló la silla situada junto al codo izquierdo de Heather McGill. Habría sido ocupada por el alférez Varislav, el suboficial táctico subalterno, en los puestos de combate, pero en ese momento estaba vacía.

—Tome asiento —invitó.

—Gracias, capitán.

O'Shaughnessy cruzó hasta la silla del puente indicada y se acomodó en ella, con cuidado de mantener las manos bien alejadas de la consola que tenía delante o de los teclados del brazo de la silla. Heather giró la cabeza para sonreírle, y él le devolvió la sonrisa. El lugar del ATO era donde el comandante Denton solía aparcar cuando visitaba el puente, y Heather había llegado a conocer al analista bastante mejor de lo que había esperado. También había bloqueado los paneles de control que él evitaba cuidadosamente, aunque no tenía intención de decírselo. En primer lugar, porque no quería arriesgarse a que se percibiera una desconfianza en su capacidad para no meterse en problemas y, en segundo lugar, porque había algo bastante conmovedor —casi entrañable— en lo precavido que era.

Volvió a sus propias pantallas, observando el hemisferio en expansión cubierto por sus plataformas de Motorista Fantasma. A medida que Reprise se adentrara en el sistema y las plataformas se acercaran a su popa, vigilando su espalda, ese hemisferio se convertiría en una esfera completa, pero por el momento, la atención del CIC —y la de Heather— se centraba en el borde delantero de la zona de vigilancia. La hipertraslación de Reprise se produjo hace treinta y cinco minutos. La velocidad de cierre del destructor en relación con el sistema primario había aumentado a 20.296 KPS, y había viajado algo menos de treinta y dos millones de kilómetros más allá del sistema. En ese mismo intervalo, las plataformas del Motorista Fantasma, que se desplazaban a una baja (para ellas) aceleración de sólo cinco mil gravedades para mantenerse sigilosas, ya habían pasado tres minutos de su tiempo de rotación. Estaban a más de sesenta millones de kilómetros por delante del destructor, con su velocidad reducida a sólo 85.413 KPS, lo que también significaba que estaban a sólo setenta y tres millones de kilómetros de Meyers, y cuatro minutos-luz eran suficientes para que su instrumentación pasiva empezara a recoger información más detallada.

Esperó pacientemente, ya que el comandante Denton había decidido que se basarían en los láseres dirigidos en lugar de la capacidad de MRL de las plataformas. Como resultado, todo lo que Heather viera tendría poco más de cuatro minutos de antigüedad cuando llegara a ella. No es que esperara que el retraso tuviera consecuencias significativas, y no era como si alguien...

Un icono inesperado parpadeó de repente en su pantalla. Le siguió otro, y otro, y la barra lateral de datos empezó a parpadear y a cambiar.

—Capitán —oyó decir a su propia voz con calma—, estoy recibiendo algunas lecturas inesperadas. Muchas de ellas.

* * *

—¿Está seguro de esto, Capitán?

—Sí, señor O'Shaughnessy, lo estoy —dijo Lewis Denton, hablando con bastante más frialdad al representante personal de la baronesa Medusa de lo que era su costumbre.

—Lo siento —dijo O'Shaughnessy rápidamente—No pretendía que pareciera que estaba poniendo en duda la competencia de ninguno de sus empleados, y en particular la del teniente McGill. Es sólo que tengo problemas para entender las implicaciones. Supongo que entra en el apartado de hacer preguntas redundantes mientras espero que el tiempo haga que mi cerebro vuelva a funcionar.

—No es necesario disculparse —dijo Denton en un tono más normal—Y no te culpo. Yo tampoco esperaba ver algo así en el Verge. Y sólo entre tú y yo, no estoy muy contento de verlo ahora.—

—Es increíble cómo pensamos lo mismo, ¿verdad? —replicó O'Shaughnessy, y Denton resopló con dureza, para luego volver a la parcela táctica actualizada.

El Reprise había dejado de acelerar y había empezado a avanzar por inercia veintiséis minutos antes. Durante ese intervalo, sus plataformas de reconocimiento habían llegado a su destino, extendiéndose para abarcar el planeta Meyers a una distancia de apenas quince segundos luz. A esa distancia, no podía haber ningún error. Realmente había setenta y un superacorazados solarianos, acompañados de dieciséis cruceros de batalla, doce cruceros pesados, veintitrés cruceros ligeros y dieciocho destructores orbitando el planeta.

Por no hablar de tres naves de reparación, lo que deben ser un par de docenas de naves de almacenamiento, y lo que parece un par de portamuniciones directos. Parece que Nueva Toscana no es el único sistema estelar de esta zona que se beneficia de la atención de la Flota de Batalla últimamente, pensó irónicamente.

—¿Puedo hacer una pregunta, señor O'Shaughnessy?

—Capitán, puede preguntar lo que quiera —el analista se volvió hacia él, con expresión seria. —Créame, está autorizado para todo lo que crea necesario saber en una situación como ésta.

—Gracias, señor. Se lo agradezco. Lo que me preguntaba es si a alguien se le ha ocurrido una teoría mejor sobre cómo un almirante de la Flota de Batalla acabó al mando de un grupo de operaciones de la Flota de la Frontera...

—Dado lo que sabemos de Byng, no ocurrió por pura suerte —dijo O'Shaughnessy con gravedad—. Byng odia a la Flota de la Frontera. Quizá no tanto como nos odia a nosotros, pero sí lo suficiente. Además, tiene los contactos necesarios para evitar una misión como ésta sin ni siquiera sudar. Y eso ignora por completo el hecho de que la Flota de la Frontera debe haber gritado hasta el cansancio cuando se enteró de que se esperaba que entregara un mando como ese a alguien de la Flota de Batalla, y mucho menos a Byng. Alguien con mucha compañía tuvo que conseguir que le propusieran el mando, y él tuvo que querer aceptarlo.

—Eso es más o menos lo que yo ya me imaginaba —dijo Denton. —La razón por la que lo he preguntado es que me encuentro dudando de que esta gente —señaló la pantalla con la barbilla— esté aquí por pura suerte. Creo que hay una conexión entre ellos y Byng. De hecho, las pruebas parecen gritar con fuerza que estamos ante un montaje.

—Me temo que estoy muy de acuerdo contigo,— dijo O'Shaughnessy con fuerza. —Deseo por Dios que no, y supongo que podría haber alguna otra explicación para ello,. Pero si la hay, tampoco he sido capaz de pensar en cuál podría ser todavía.—

—No creo que Byng haya disparado contra el Comodoro Chatterjee por accidente o por pánico.—La voz de Denton era dura, de bordes ásperos. —Ya no. No sé quién está detrás, aunque estaría dispuesto a aventurar algunas conjeturas basándome en lo que ya ha ocurrido aquí en el Cuadrante, pero alguien quiere que entremos en una guerra con la Liga. Y esta gente —otro rápido y enfadado gesto de su barbilla ante el complot maestro— es el martillo que debe asegurarse de que sea una guerra corta y desagradable.

—Probablemente no queramos casarnos demasiado inamoviblemente con esa conclusión, Capitán. Lo digo como un analista profesional que ha ido demasiado lejos en una ocasión sólo para ver cómo se cortaba detrás de él. Sin embargo, habiendo echado mi ancla profesional a barlovento, creo que tiene toda la razón. Pero, a diferencia de ti, no tengo ni idea de lo malas que son realmente las probabilidades militares, dada la presencia de esta gente, y me gustaría conseguir una.

—¿Contra lo que tenemos en el Cuadrante ahora mismo? —Denton le enarcó una ceja, y él asintió.

—No es bueno —dijo el comandante. —De hecho, eso es subestimar la situación de forma bastante significativa. En términos técnicos, creo que la frase sería "Estamos jodidos". —

—Temía que fuera eso lo que ibas a decir.

—No me malinterprete, Sr. O'Shaughnessy. Podríamos hacerles daño, probablemente incluso bastante, pero de ninguna manera en la galaxia podríamos detenerlos si están preparados para seguir viniendo. Los cruceros de batalla y los alevines... —Denton chasqueó los dedos. —Pero esos grandes bastardos son algo totalmente distinto. Probablemente podríamos hacerles pedazos mientras las vainas Mark 23 aguanten, pero harían falta muchos impactos —incluso con la Mark 23— para matar a uno de ellos, y no tenemos un suministro ilimitado de vainas. Y lo que es peor, no tenemos acorazados. Eso significa que sólo podemos llevar y desplegar vainas externamente, lo que las hace mucho más vulnerables y tácticamente menos flexibles. Serían más eficaces en un despliegue puramente defensivo, con un montón de enlaces de control a bordo para manejarlos, pero para que eso funcione, tendríamos que averiguar dónde los necesitamos con suficiente antelación para llevarlos —y suficientes naves para controlarlos en salvas que valgan la pena— antes de que los Sollies nos llamen, y eso no sería precisamente un reto trivial.

—Es más probable que nos encontremos con que tenemos que enfrentarnos a ellos sin una poderosa reserva de vainas —especialmente si decidimos que tenemos que asegurar la seguridad de Spindle y volcar allí la mayoría de las vainas. Si eso sucede, tendremos que utilizar unidades móviles para cubrir los otros sistemas del cuadrante, y eso significa nada más pesado que un Nike o un Saganami-C. Y eso significa usar principalmente cualquier cosa que podamos disparar desde nuestros tubos internos... lo que seguro que no significa los Mark 23.

—Por lo que he oído sobre las nuevas ojivas Mark 16, probablemente podríamos dar algunos buenos golpes incluso contra los amuralladores, una vez que las vainas se hayan ido, pero no creo que podamos hacer lo suficiente para noquearlos. Ciertamente no en un número lo suficientemente grande como para hacernos algún bien. Y eso suponiendo que no decidieran dividirse en unidades de trabajo más pequeñas e ir a por cada uno de los sistemas estelares del Cuadrante individualmente —lo que, por cierto, requeriría que repartiéramos todo lo que tenemos, no sólo las cápsulas Mark 23— en un paquete de centavos si quisiéramos intentar dar algo de cobertura al Cuadrante en su conjunto. Pero nuestra única posibilidad real de infligir un daño significativo a los amuralladores sería mantenernos concentrados y martillearlos con todo lo que tenemos desde fuera de su envoltura de energía efectiva. Dividirnos en unidades más pequeñas para defender múltiples objetivos nos perjudicaría más que a ellos.

—¿Y qué hay del Lynx Terminus?

—Eso es probablemente otra historia, señor. Por un lado, la mayoría de los fuertes están en línea ahora, y cada uno de ellos es un infierno de mucho más duro que cualquier pedazo de basura Solly superacorazados jamás construido. Y por otro lado, la Flota Nacional está justo al otro lado de la terminal. Confía en mí. Si esta gente quiere bailar con la Duquesa Harrington después de lo que le hizo a los Repos en Manticora, están fritos.

—¿Qué crees que harán?

—Sólo soy un capitán de destructor, Sr. O'Shaughnessy. Uno con una vena sospechosa, tal vez, pero sólo un capitán de destructor. Ese tipo de evaluación estratégica está muy por encima de mi nivel salarial.

—Me doy cuenta de eso. Y no voy a obligarte a nada. Pero realmente me gustaría escuchar tus pensamientos.

—Bueno, si fuera yo, y si realmente estamos buscando algún tipo de plan orquestado, un montaje diseñado para sacarnos del Cuadrante de una vez por todas, empezaría por sacar el centro administrativo del Cuadrante.

—¿Vas a ir a por Spindle?

—En un momento, señor —dijo Denton con rotundidad—Me dirigiría directamente hacia allí suponiendo que si los manties trataran de luchar contra mí, tendrían que venir hacia mí, bien lejos de la terminal, bajo mis condiciones. Pensaba que me iba a llevar algunos golpes, pero que el Almirantazgo nunca permitiría que una fuerza realmente pesada se alejara demasiado de la Terminal Lynx, dada la situación en casa. Así que todo lo que tendría que enfrentar sería lo que la almirante Gold Peak tuviera bajo su mando. Y si ella no intentara luchar contra mí, el Imperio Estelar cedería efectivamente la posesión de todo el cúmulo de Talbott, lo que me permitiría reunir todos los demás sistemas a mi antojo. Puede que no consiga matar tantas naves estelares cacahuetes, pero habría tomado los que probablemente serían mis objetivos principales con pérdidas mínimas. Por no hablar del daño moral que habría infligido a toda esa gente que acababa de votar para unirse al Imperio Estelar si la Marina corta y huye en lugar de intentar defenderlos —.

Habló con frialdad, con seguridad, pero luego se detuvo visiblemente y dio un paso atrás.

—Dije que eso es lo que haría si fuera mi decisión, y creo que es lo que haría cualquiera del otro lado... si fuera capaz de encontrar su culo con ambas manos y si tuviera una apreciación realista del equilibrio real de las capacidades militares. Sin embargo, por lo que hemos visto de los Sollies, es muy posible que no tengan esa apreciación realista. En cuyo caso, podrían decidir dirigirse directamente a Terminus, después de todo. La lógica sería bastante convincente, dado ese tipo de estimación errónea del equilibrio relativo de la efectividad del combate. Tomar y mantener Terminus, cortarnos cualquier ayuda del sistema de origen, y luego aplastar a las fuerzas aisladas aquí en el cuadrante. Así que supongo que la conclusión es que sin una idea más clara de la precisión con la que han evaluado nuestras capacidades, es realmente imposible decir qué camino van a tomar. Excepto, por supuesto, que creo que podemos estar bastante seguros de que será un camino que no nos gustará.

—Como he dicho antes, es sorprendente que parezcamos pensar lo mismo, —dijo O'Shaughnessy.

—Bueno, con el debido respeto, señor, creo que es hora de abortar su misión diplomática. De alguna manera, no creo que protestar por las acciones de Byng o presentar una nota explicando nuestra respuesta vaya a servir de mucho. Y teniendo en cuenta lo que pasó la última vez que algunos de nuestros destructores se acercaron demasiado a los cruceros de batalla solarianos, ¡no me gustaría acercarme más que esto a las naves de la muralla solariana!

—Capitán, por si sirve de algo, estoy totalmente de acuerdo.

* * *

—Aquí está de nuevo, Teniente,— dijo PO Coker.

—¿Dónde?

Bristow volvió a mirar por encima del hombro del contramaestre, frunciendo el ceño. La firma del impulsor del escurridizo destructor, suponiendo que fuera eso, había desaparecido media hora antes. Ahora había vuelto, pero donde había estado acelerando en el sistema a quinientas gravedades, ahora estaba desacelerando a más de seiscientas. Claramente, había cambiado de opinión sobre su destino.

—Nunca graznó su transpondedor, señor —observó Coker.

—No, yo mismo me he dado cuenta, PO —respondió Bristow con un toque de ironía, y Coker se rió.

—¿Supongo que vieron algo que no les interesaba mucho, señor?

—Eso es exactamente lo que pienso —dijo Bristow lentamente—, y eso es lo que me molesta.

—¿Señor?

—¿Cómo demonios vieron algo que les pusiera nerviosos desde el camino y salieron ahí fuera? No era un ceño especialmente feliz, y Bristow asintió lentamente. —Eso es lo que yo mismo pensaba. Por supuesto, que podamos o no convencer al almirante Crandall de ello es algo totalmente distinto, ¿no?

* * *

La Almirante de la Flota Sandra Crandall era una mujer de constitución sólida, con el pelo color caoba y ojos marrones duros. Siempre iba inmaculadamente arreglada y uniformada, perfectamente vestida, y sin embargo a Hongbo Junyan le parecía que un tufillo subliminal de decadencia la perseguía como un incienso rancio. El lado positivo era que parecía más inteligente que Josef Byng. En el lado negativo, era aún más testaruda y estaba tan imbuida de la arrogancia de la Flota de Batalla como él. O como él, más bien, se corrigió Hongbo. El barco de despacho de la Armada procedente de Nueva Toscana que había llegado hacía poco más de dos horas había anunciado el cambio de estado corpóreo de su difunto almirante al mando. Personalmente, Hongbo habría considerado ese cambio como un paso positivo, incluso si no hubiera llevado los acontecimientos exactamente hacia donde sus patrones de Manpower... querían que fueran. Sin embargo, no todo el mundo compartía esa visión del universo, y eso había molestado un poco al almirante Crandall. Que era más bien el punto de la reunión de esta tarde.

No me importa lo que digan sus malditos "mensajes de advertencia" a Josef —gruñó Crandall, mirando a Lorcan Verrochio a través de la mesa de conferencias como si fuera un Manty—¡Y me importa un bledo lo que haya pasado con sus malditos destructores! Los bastardos dispararon y destruyeron un crucero de batalla de la Liga Solariana con todas las manos.

—Pero sólo después de que el almirante Byng hubiera... —Empezó Verrochio.

—¡Me importa un carajo lo que Byng haya hecho o no! —interrumpió Crandall furiosa, con una expresión lívida. —Primero, porque las únicas pruebas que tenemos son las que ellos han tenido a bien proporcionarnos, y no me fío ni un pelo. Pero en segundo lugar, y aún más importante, ¡porque no importa! La Liga Solariana no puede aceptar algo así —no de una maldita marina de pacotilla más allá de la Verge—, ¡no importa la clase de provocación que crean tener! Si dejamos que se salgan con la suya, ¡sólo Dios sabe quién será el siguiente en intentar algo estúpido!

—Pero los Manticoranos no son un típico—

—No me vuelva a hablar de sus súper armas, señor comisario —soltó Crandall—Le concedo que, obviamente, tienen misiles de mucho mayor alcance de lo que habíamos apreciado. Eso puede dar algún sentido a las absurdas historias que hemos estado escuchando sobre su maldita guerra con los Havenitas. Pero lo que podrían hacer contra una docena de cruceros de batalla de la Flota de la Frontera no les ayudará mucho contra una defensa de misiles moderna e integrada de nueve escuadrones del muro, más la pantalla. Créeme, necesitarán algo más que unos cuantos trucos con misiles para detener a mi grupo de combate. Y no pienso quedarme aquí con el pulgar metido en el culo mientras se organizan.—

—¿Qué quiere decir con "organizarse", almirante? —preguntó Hongbo en un tono cuidadosamente poco provocativo.

—Quiero decir que obviamente no tenían ni idea de que mi grupo de combate estaba cerca, o no habrían intentado esta mierda en primer lugar. Pero ahora lo saben perfectamente. O saben más de lo que sabían, en todo caso. ¿Quién demonios cree que era esa misteriosa huella de hipertexto de ayer por la mañana, Sr. Hongbo? No sé lo que estaba haciendo aquí, pero sé muy bien que era un Manty, y quienquiera que fuera, está en camino de vuelta para decirle a sus superiores sobre mi muro de batalla. Bueno, ahora que lo saben, no pienso darles tiempo para que envíen a sus propios amuralladores desde Manticora.

—Almirante —dijo Verrochio con toda la contundencia que pudo (hablando para las grabadoras, por supuesto) —¡No puedo autorizar ningún tipo de acción o represalia contra los manticorianos sin la aprobación de una autoridad superior dentro del Ministerio!— Levantó una mano como una señal de stop y continuó rápidamente mientras Crandall parecía hincharse visiblemente. —No estoy diciendo que no estén totalmente justificados sus sentimientos. Y suponiendo que la información de que disponemos en este momento sea exacta, creo que es muy probable que el Ministerio dé su aprobación. Como usted dice, permitir que algo así quede sin respuesta, que siente algún tipo de precedente para otras marinas neobarbadas, podría ser desastroso. Pero tomar una decisión que equivaldría a entrar en guerra con una potencia estelar multisistémica, sobre todo con una tan implicada en el comercio de transporte de la Liga, está más allá del alcance de mi autoridad como gobernador de Seguridad Fronteriza —Hongbo sintió un inusual brillo de admiración por el trabajo de pies de su superior nominal. Si Verrochio había demostrado la capacidad de tocar a Byng como un violín, ¡estaba tocando a Crandall como todo un cuarteto de cuerda! Esto estaba funcionando incluso mejor de lo que cualquiera de ellos había esperado, al menos desde la perspectiva de evadir la responsabilidad. Desde el punto de vista de lo que estaba a punto de suceder a otras personas, era algo totalmente distinto, supuso. Pero no había mucho que pudiera hacer al respecto, y desde un punto de vista puramente egoísta, difícilmente podría haber sido mejor. Él y Verrochio habían actuado hasta la especificación, lo que debería sacar a Ottweiler y a sus empleadores de sus casillas, y se las habían arreglado para cubrir sus huellas con bastante pulcritud en el camino. Había sido decisión de Byng partir hacia Nueva Toscana, y aunque Hongbo estaba realmente sorprendido por lo que habían hecho los manties —y por la facilidad con la que lo habían hecho— nadie podía culparles a él o a Verrochio por ello. Y ahora Verrochio se había convertido, y por extensión Hongbo, en la voz civil de la razón frente a la pugnacidad militar.

Lo que probablemente va a ser algo muy bueno si resulta que nuestra buena almirante ha subestimado a los manties incluso la mitad de lo que creo que lo ha hecho, pensó el vicecomisario. Está pensando en términos de represalias estándar contra los neobarbos arrogantes, algo que la Marina ha hecho cientos de veces, lo admita o no. Pero estos no son los típicos neobarbs, incluso basándose únicamente en lo que ya ha sucedido. Por desgracia, no tiene ni idea de lo diferentes que son, y no está preparada para escuchar a alguien como Thurgood. Después de todo, él sólo es de la Flota Fronteriza. ¿Qué podría saber él sobre las peleas entre naves del muro?

—Bueno —dijo Crandall con una mueca, en respuesta a la protesta de Verrochio—, sin duda usted conoce los límites de su autoridad mejor que yo, señor. Sin embargo, conozco los límites de mi autoridad, y también reconozco mis responsabilidades. Así que, con todo el respeto por su necesidad de aprobación por parte del Ministerio, no tengo intención de esperarla.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Verrochio, con la voz tensa.

—Quiero decir que me pondré en marcha dentro de cuarenta y ocho horas, señor comisario —dijo Crandall con rotundidad—, y los manties no se alegrarán en absoluto de verme.

Capítulo Cincuenta y uno

—¿BIEN, Theresa? —dijo el almirante Frederick Topolev, mirando a su jefe de personal.

—El capitán Walsh dice que estamos listos para ir, señor —respondió la comandante Theresa Coleman. —Y los tableros de Felicidad están todos en verde.

Coleman asintió con la cabeza en dirección a la comandante Felicidad Kolstad, oficial de operaciones del Topolev. Era extraño, reflexionó un rincón de los pensamientos de Topolev por primera vez, que tres de los cuatro oficiales más importantes de su personal fueran no sólo mujeres, sino también bastante atractivas, a su manera. Aunque, tal vez, ese atractivo no debería haber sido una sorpresa, ya que todos sus oficiales eran producto de líneas alfa, beta o gamma.

Por el momento, Kolstad concentraba toda su atención en las lecturas que mostraban la posición exacta de cada unidad del grupo de combate de Topolev, literalmente hasta el último centímetro. Todas sus veinte naves estaban traccionadas juntas en dos grandes y desgarbadas formaciones, separadas por novecientos kilómetros, mientras flotaban con lo más parecido a una velocidad cero respecto a la otra y al universo del espacio normal que habían dejado tres meses antes.

—Muy bien, gente —dijo Topolev con toda la calma que pudo—, hagamos esto.

—Sí, señor —reconoció Coleman, y pasó la orden al capitán Joshua Walsh, el capitán del MANS Mako.

No pareció ocurrir absolutamente nada durante los dos o tres minutos siguientes, pero las apariencias engañaban, y Topolev esperó pacientemente, observando sus propias pantallas, mientras el grupo de combate UNO de la Armada de la Alineación de Mesan se traducía lenta y gradualmente de vuelta al espacio normal. Esta maniobra había sido probada contra las matrices de sensores del Sistema Mesa por las tripulaciones que utilizaban las primeras naves de la clase Fantasma, incluso antes de que el primero de los prototipos de la clase Tiburón hubiera sido colocado, y el Grupo de Combate Uno la había practicado más de cien veces una vez que la misión había sido aprobada. A pesar de todo, Topolev seguía teniendo algunas reservas sobre toda la operación. No sobre las habilidades de su gente, o las capacidades técnicas de sus naves, sino sobre el momento.

Y sobre el hecho de que nunca debimos llevar a cabo esto con los Tiburones en primer lugar, Freddy, se recordó a sí mismo. No olvides ese pequeño punto. Se suponía que la clase de Leonard Detweiler era para esto después de que los Sharks probaran el concepto básico. No debían llevar a cabo la misión propiamente dicha; debían servir de naves de entrenamiento para las tripulaciones de las naves que ejecutarían la misión.

Sintió que fruncía el ceño ante su consola mientras el familiar y desgastado hilo de preocupación se deslizaba por el fondo de su mente. Desterró la expresión rápidamente —no era la mirada confiada y tranquila que sus oficiales necesitaban ver en ese momento— y deseó poder desterrar la preocupación con la misma rapidez.

Nadie parecía haberse dado cuenta de su lapsus momentáneo, y su propia preocupación se convirtió en concentración cuando las lecturas comenzaron a parpadear y cambiar lentamente. Los dos grupos de sus naves se deslizaron gradualmente, con cuidado, hacia la hiperpared, haciendo la translación más lenta posible hacia el espacio normal. Era físicamente imposible para cualquier nave cruzar el hipermuro sin irradiar una hiperhuella, pero la fuerza de esa huella era —en gran medida, al menos— un factor de la velocidad base que la nave en cuestión quería llevar a través del muro. El factor de sangrado de la translación alfa era de aproximadamente el noventa y dos por ciento, y toda esa energía tenía que ir a alguna parte. También había un inevitable pico o eco gravitatorio a lo largo de la interfaz entre las bandas alfa del hiperespacio y el espacio normal que era efectivamente independiente de la velocidad de la nave. Reducir la velocidad no podía hacer nada al respecto, pero una translación lenta y suave a lo largo de un gradiente poco profundo también producía un pico mucho más débil. Ninguna translación, por muy lenta y suave que fuera, podía hacer que una hiperhuella fuera demasiado débil para ser detectada por el tipo de matrices que cubren el Sistema Binario de Manticora. Sin embargo, las matrices de este tipo, debido a su propia sensibilidad, eran famosas por arrojar ocasionalmente —falsos positivos— traducciones fantasmas que los filtros debían filtrar antes de que llegaran a la atención de un operador humano. Y los fantasmas más comunes de todos aparecían normalmente como una hiperhuella y un eco, que era precisamente lo que la maniobra de Topolev debía falsificar.

En circunstancias normales, habría tenido muy poco sentido engañar a las matrices en lo que respecta a una simple hiperhuella, dado que esas mismas matrices habrían captado casi con toda seguridad la cuña del impulsor de cualquier nave que se dirigiera al sistema. Incluso los mejores sistemas de sigilo eran poco fiables, en el mejor de los casos, contra una matriz de sensores que podía medir ocho o nueve mil kilómetros de lado, y los sensores de largo alcance de Manticora eran incluso más grandes —y más sensibles— que eso. Más adentro, donde el gradiente del pozo de gravedad estelar proporcionaba una interferencia de fondo y había docenas de otras fuentes de gravedad que desordenaban el paisaje y volvían la sensibilidad de los conjuntos maestros en su contra, sí. Las matrices realmente grandes eran prácticamente inútiles una vez que te acercabas a una hora-luz más o menos de un sistema primario o de un cruce de agujeros de gusano. Era entonces cuando los sensores de menor alcance a bordo de las naves de guerra y las plataformas de reconocimiento tomaban el relevo, y con razón. Pero a esta distancia era un asunto totalmente distinto. Los sistemas sigilosos de primera línea realmente buenos podrían conseguir derrotar a las grandes matrices a esta distancia, pero ningún apostador querría arriesgar su dinero en esa probabilidad.

Afortunadamente, Frederick Topolev no tenía necesidad de hacer nada de eso.

Parecía que tardaba mucho más en completar la maniobra que en cualquiera de los ejercicios de entrenamiento, aunque los indicadores de tiempo insistían en que realmente no lo había hecho. Personalmente, Topolev sospechaba que los malditos relojes estaban estropeados.

—Traducción terminada, señor —anunció la capitana de corbeta Vivienne Henning, su astrogadora de plantilla—.

—Las comprobaciones preliminares indican que hemos dado en el clavo: un mes-luz fuera en el rumbo casi exacto.

—Buen trabajo —la complementó Topolev, y ella sonrió complacida por la sinceridad de su voz. Él le devolvió la sonrisa y se aclaró la garganta: —Y ahora que estamos aquí, vamos a otro sitio.

—Sí, señor.

Las veinte naves de la clase Shark, cada una a medio camino entre un acorazado anticuado y un acorazado por su tamaño, desactivaron los tractores que las mantenían unidas. Los propulsores de reacción se encendieron, separándolos, aunque no buscaban la misma separación que la mayoría de las naves de su tamaño. Pero no necesitaban tanta separación.

Unos instantes después, estaban en marcha a una velocidad constante de setenta y cinco gravedades. Con esa tasa de aceleración absurdamente baja, tardarían noventa horas —casi cuatro días-T— en alcanzar el ochenta por ciento de la velocidad de la luz que representaba la máxima velocidad segura en el espacio normal permitida por el blindaje de partículas disponible, y les llevaría otras tres semanas-T, según los relojes del resto del universo, llegar a su destino, aunque el tiempo subjetivo sería sólo de diecisiete días para ellos. Otra nave de su tamaño podría haber alcanzado la misma velocidad en poco más de trece horas, pero al almirante Topolev le parecía bien. La diferencia total en el tiempo de tránsito seguiría siendo inferior a seis días —menos de cuatro, subjetivos— y, a diferencia de las unidades de su propio mando, esa hipotética otra nave habría estado irradiando una firma de impulsión... que sus naves no tenían.

* * *

—¿Qué tienes para mí, Clint?

El teniente Clinton McCormick levantó la vista de su pantalla cuando su supervisora, la capitán de corbeta Jessica Epstein, apareció junto a su hombro. A McCormick le gustaba Epstein, pero a veces se preguntaba por qué había decidido seguir la carrera naval. Nacida y criada en Gryphon, la capitana de corbeta de pelo oscuro era una ávida mochilera, campista y observadora de aves. También le gustaban las carreras a campo traviesa y los maratones, ¡por el amor de Dios! Ninguna de esas aficiones se adaptaba especialmente bien a las reducidas dimensiones del interior de las naves espaciales.

Al menos, su asignación a Hefesto significaba que pasaba su tiempo en un lugar lo suficientemente grande como para que hubiera tubos para el personal, y no sólo cintas de correr, reservados para el uso de las personas que quisieran trotar o correr, pero estaba claro que todavía tenía un exceso de energía que quemar. La mayoría de los demás supervisores se habrían limitado a pedir a McCormick que pasara sus datos a su consola, pero Epstein no. Ella quería cualquier excusa para levantarse de su silla de mando y moverse, lo que explicaba por qué la encontró mirando por encima de su hombro su pantalla en el compartimento grande, fresco y poco iluminado.

—Probablemente nada, señora —le dijo ahora—. —A mí me parece un fantasma, pero ha aparecido a través de los filtros. Justo aquí.

Utilizó un cursor para indicar la tenue y casi invisible mancha de luz, y luego amplió la imagen. Con el zoom al máximo, era evidente que en realidad había dos manchas de luz, cada una de ellas marcada con la hora en que había aparecido, y Epstein hizo una mueca ante el signo revelador de una huella fantasma.

—Supongo que esta cosa era lo suficientemente fuerte como para que los ordenadores la clasificaran como una posible auténtica... —dijo.

—Eso es lo que ocurrió, sin duda, señora —asintió McCormick.

—Bueno, más vale prevenir que curar —suspiró Epstein, y luego movió la cabeza en una especie de encogimiento de hombros taquigráfico. —Lo subiré, y sacarán a algún pobre crucero o división de destructores para que vayan a echar un vistazo.

—Oye, deberían estar agradecidos de que les encontremos algo que hacer en lugar de quedarse sentados en órbita —replicó McCormick, y Epstein se rió.

—Si crees que van a reaccionar así, ¿debería ir diciéndoles quién ha detectado esto en primer lugar?

—En realidad, ahora que lo he pensado, señora, creo que prefiero permanecer en el anonimato —dijo muy serio, y la risa de ella se convirtió en carcajada.

—Eso es lo que pensaba —dijo ella, luego le dio una palmadita en el hombro y se giró para volver a su propio puesto de mando.

Dado el alcance de la posible huella, el dato tenía más de doce horas. Las huellas, al igual que los pulsos gravitatorios, eran detectables por las fluctuaciones que imponían en la interfaz de la pared alfa con el espacio normal, lo que significaba que se propagaban a unas sesenta y cuatro veces la velocidad de la luz. Para la mayoría de los propósitos prácticos, eso equivalía a tiempo real, o muy cerca del tiempo real, pero cuando se empezaba a hablar de los rangos de detección posibles para las enormes matrices del Mando de Seguridad del Perímetro, incluso esa velocidad dejaba espacio para retrasos considerables.

Parecía un camino muy largo para ir a cambio de muy poco. No había habido señales de una cuña impulsora, lo que significaba que no había nadie acelerando hacia el sistema estelar. Si había habido una hiperhuella real en primer lugar —lo que Epstein dudaba francamente de que fuera el caso— tenía que haber sido alguna nave mercante que llegara con una astrología terriblemente mala. Quienquiera que fuese, había salido del híper un mes luz antes de llegar a su destino, y luego volvió a entrar en el híper en lugar de pasar las interminables semanas que se habrían necesitado para llegar a cualquier lugar que mereciera la pena con el impulso. Y cuando llegara al sistema estelar, o al Empalme, no iba a contarle a una sola alma su pequeña desventura. Ese tipo de error de astrología iba más allá de ser simplemente embarazoso y se convertía en francamente humillante. De hecho, si el Control de Astro tenía pruebas fehacientes de que un astrogador manticorano se había equivocado tanto, ¡sin duda la llamarían de nuevo para que se sometiera a pruebas y recibiera una nueva certificación!

Pero, como le había dicho a McCormick, más vale prevenir que curar. Ése podría haber sido el lema del Mando de Seguridad del Perímetro en lugar del oficial —Siempre vigilante—, y Epstein, como prácticamente todos los oficiales asignados al MSP, se tomaba sus responsabilidades muy en serio. Estaban allí, manteniendo su interminable vigilancia, precisamente para asegurarse de que todo el mundo sabía que estaban, lo que significaba que nadie haría siquiera el intento de evadir sus ojos que todo lo ven. Vigilar a algún fantasma ocasional era un precio trivial a pagar por ello.

* * *

El Comandante Michael Carus, el oficial al mando del NSM Javelin, y el oficial superior de la segunda división del Escuadrón de Destructores 265, conocido como los —Ceféidos Plateados—, suspiró filosóficamente mientras contemplaba sus órdenes.

Al menos era algo que hacer, supuso. Y no le sorprendía que hubieran recibido la llamada. El escuadrón se había ganado su nombre por su demostrada experiencia en el reconocimiento y la exploración, aunque siempre se había preguntado si era realmente tan apropiado. Al fin y al cabo, las Cefeidas apenas se contaban entre las estrellas menos llamativas de la galaxia, y se suponía que las misiones de reconocimiento debían ser discretas.

—Aquí, Linda —dijo, entregando el chip de mensaje a la Teniente Linda Petersen, astrogadora de Javelin.

—Vamos a la caza de fantasmas. Prepara un curso, por favor.

—Oír es obedecer —respondió Petersen. Conectó el chip a su propia consola, luego miró por encima del hombro a Carus.

—¿Cuánta prisa tenemos, capitán?

—El dato ya tiene casi trece horas —señaló Carus—. —Estoy seguro de que a nuestros señores y amos les gustaría que fuéramos a comprobarlo antes de que envejezca un montón. Así que yo diría que un cierto grado deprisa es probablemente lo más adecuado.

—Lo tengo, Skip —dijo Petersen y empezó a marcar números. Un par de minutos después, gruñó satisfecha.

—Muy bien —dijo, girando su silla para mirar a Carus—. —Este va a ser un salto muy corto, capitán. No es un microsalto, pero se acerca, así que si cogemos demasiada velocidad...

—Hace tiempo, en las oscuras brumas de mi juventud, hace unos tres años, yo mismo fui astrogator, hija mía —interrumpió Carus—. —Me parece que tengo un vago recuerdo de la inconveniencia de sobrepasar su punto de translación en un corto salto traqueteando en algún lugar de mi envejecida memoria.

—Sí, señor —reconoció Petersen con una sonrisa. —De todos modos, lo que quería decir es que no me gustaría superar los cuarenta y dos mil KPS como velocidad base. Eso nos da un tiempo total de vuelo de unas tres horas —un poco menos, en realidad— si llegamos a las bandas theta —Carus asintió. Como acababa de decir, él mismo había sido astrogator, una vez, y su propia mente recorrió el árbol de decisiones de Petersen. Una translación lo suficientemente pronunciada como para llegar a las bandas theta en un salto relativamente corto como éste, probablemente les quitaría un par de horas a los hipergeneradores y a los nodos alfa de las naves, pero no estaría tan mal.

—¿Calcula unas quinientas gravedades? —dijo.

—Eso era lo que estaba pensando. Nos llevará unas dos horas alcanzar nuestra velocidad de tránsito a esa velocidad. No veo que tenga sentido forzar más que eso y arriesgarse a sobrepasar el punto de translación en el otro extremo.

—Me parece bien —dijo Carus, y se volvió hacia su oficial de comunicaciones.

* * *

Tres horas más tarde, los destructores Javelin, Dagger, Raven y Lodestone llegaron al locus de la huella fantasma y comenzaron a desplegarse.

—Tú y Bridget tomad el perímetro exterior, John,— dijo Carus, mirando al trío de caras en su pantalla de comunicaciones dividida. —Julie y yo nos encargaremos del barrido interior.

—Entendido —reconoció el capitán de corbeta John Pershing, del Raven, y la capitán de corbeta Bridget Landry, comandante del Dagger, asintió.

—¿Quién de nosotros hace de ancla? —preguntó la capitán de corbeta Julie Chase desde el puente del Lodestone, y Carus se rió.

—El rango tiene sus privilegios —dijo con un poco de suficiencia.

—Eso es lo que pensaba —resopló ella, y luego sonrió. —Intenta mantenerte despierto mientras los demás hacemos todo el trabajo, ¿de acuerdo?

—Haré lo que pueda —le aseguró Carus.

* * *

—Casi exactamente a tiempo, señor, —observó el comandante Kolstad. —Encantado de tener enemigos puntuales, supongo.

—No nos confiemos, Felicidad —respondió el almirante Topolev, dirigiéndole una leve mirada de reproche.

—No, señor —se apresuró a decir Kolstad, que permitió que su leve ceño se convirtiera en una sonrisa alentadora.

Si iba a ser honesto, Topolev suponía que no era inmune a la sensación de euforia del oficial de operaciones. En las aproximadamente diecisiete horas transcurridas desde su llegada, su velocidad había aumentado a más de cuarenta y cinco mil kilómetros por segundo, y estaban casi ciento treinta y ocho millones de kilómetros más cerca de su destino. En la mayoría de las circunstancias, 7,6 minutos-luz no habrían parecido un gran colchón contra los sensores de grado militar. Especialmente contra los sensores de grado militar de Manticor. Sin embargo, la Alianza Mesana había invertido varias décadas —y varios billones de créditos— en el desarrollo de su propia tecnología de sigilo, y el MAN estaba al menos dos generaciones por delante de la Liga Solariana en esa capacidad. La mejor estimación de sus analistas era que sus sistemas de sigilo eran iguales a los de Manticora como mínimo, y probablemente al menos marginalmente superiores, aunque nadie estaba preparado para asumir nada de eso. Pero como el propio Harrington de los manties había demostrado en un lugar llamado Cerberus, el elemento clave en cualquier detección pasiva de una nave estelar en movimiento era su firma de impulsores... y el grupo de combate UNO no tenía firma de impulsores. La Real Armada de Manticor era el enemigo, y Frederick Topolev estaba dispuesto a hacer lo que fuera necesario para derrotar a ese enemigo, pero ni él ni los servicios de inteligencia de Collin Detweiler estaban dispuestos a subestimar a ese enemigo ni a permitirse despreciar a los simples —normales—. Y menos aun teniendo en cuenta el historial de combate de la RAM en los últimos veinte años. El MAN era, con toda seguridad, la armada real más joven de la galaxia, y sus fundadores —entre los que se encontraba un tal Frederick Topolev— habían estudiado a los manties, a su cuerpo de oficiales y su historial de combate con minuciosa atención. Habían aprendido bastantes lecciones valiosas en el proceso, y el almirante sabía que las tripulaciones de esos destructores estaban firmemente convencidas de que habían sido enviadas a investigar un auténtico fantasma. Si alguien hubiera pensado otra cosa, no habrían enviado sólo cuatro destructores a comprobarlo. Pero también sabía que, de forma rutinaria o no, las tripulaciones de esos barcos estaban haciendo exactamente lo que se suponía que debían hacer. Reconocía el patrón de búsqueda estándar que estaban siguiendo, sabía que sus tripulaciones de sensores estaban controlando sus instrumentos y sus pantallas con atención. Si había algo que encontrar, esos destructores lo encontrarían. Excepto que nadie en toda la galaxia sabía cómo encontrarlo. Ni siquiera sabía cómo reconocer que había algo que encontrar. Y así, a pesar de la absurdamente baja autonomía, y a pesar de la ridículamente baja tasa de aceleración máxima de sus propias naves, Topolev se sentía tan seguro como parecía.

Capítulo Cincuenta y dos

—DESEARÍA poder decir que estoy sorprendida —dijo Isabel III en tono de profundo disgusto mientras volteaba su copia impresa del informe de su primo sobre la Segunda Batalla de Nueva Toscana en la misma mesa de conferencias del mismo espacio. El informe inicial había llegado hacía tres días, con la noticia de la estupidez de Josef Byng y la destrucción de su buque insignia. Eso ya había sido bastante malo, pero el resto de lo que había aparecido Michelle después de la batalla era aún peor, y la reina sacudió la cabeza, con una expresión tensa de ira.

—Los solly llevan años resentidos con nosotros —continuó con dureza—, y nosotros hemos caminado de puntillas a su alrededor desde que se tiene memoria. Supongo que algo así tenía que ocurrir tarde o temprano, aunque el momento podría haber sido mucho mejor. De hecho, supongo que lo único que me sorprende de verdad es quién parece haber organizado todo este... ¿cómo es esa encantadora frase militar? Ah, sí. Toda esta mierda de grupo.

El ramafelino que estaba en el respaldo de su silla se movió, con las orejas medio aplastadas, sus garras con punta de aguja se extendieron lo suficiente como para hundirse en la tapicería de la silla, y todos los presentes en el espacio pudieron oír su suave siseo mientras su rabia reflejaba la de su persona. Obviamente, tanto si Elizabeth estaba sorprendida como si no, los sucesos de Nueva Toscana —y el hecho de que realmente no hubiera habido supervivientes de los destructores asesinados por el comodoro Chatterjee— habían sido suficientes para azotar su furia al rojo vivo incluso antes de que le llegara la confirmación de la manipulación exterior.

Los otros dos ramafelinos presentes estaban menos enfurecidos que Ariel, pero ninguno de ellos era inmune a la ira humana —y a la ansiedad— que los rodeaba. Sin embargo, estaban algo más alejados, y el Primer Ministro Grantville, sentado junto a la Reina, mantenía una mirada cautelosa sobre Ariel mientras sacudía su propia cabeza.

—No creo que exista un "buen momento" para un enfrentamiento con la Liga Solariana, Su Majestad —dijo, hablando de manera más formal de lo que acostumbraba—. —Por otra parte, como usted acaba de decir, no es que haya habido aquí tremendas sorpresas, ¿verdad?

—Siempre puede sorprenderme la estupidez de Solly, Willie —dijo Elizabeth con mordacidad. —No debería hacerlo, supongo, pero cada vez que creo que he visto lo más estúpido que podrían hacer, ¡encuentran la manera de superarse! Al menos este idiota en particular se ha sacado a sí mismo de la reserva genética. ¡Es una pena que haya tenido que llevarse a tantos otros con él!

—Estoy de acuerdo, Su Majestad, —la ira propia retumbó en la voz de Sir Anthony Langtry—, y el hecho de que esos flamantes idiotas de Chicago aún no hayan respondido oficialmente a nuestra nota inicial no hace más que probar su punto.

Sacudió la cabeza con disgusto. La nota en cuestión había llegado a la Vieja Tierra tres semanas antes de esta reunión, y aún no había habido respuesta alguna del Ministerio de Asuntos Exteriores de la Liga.

—Claro que sí, Tony —reconoció Grantville—. —Aun así, mantengo mi punto original. Esto es algo que todos hemos visto venir —o al menos como una seria probabilidad— desde que descubrimos que Byng había disparado contra Chatterjee en primer lugar.

—No sé, Willie —dijo su hermano, acercándose para acariciar las suaves orejas de Samantha mientras la gata se apretaba contra su nuca—, creo que este asunto menor de los sesenta o más superacorazados de la Flota de Batalla de los que Vézien y Cardot estaban tan ansiosos por hablarle a Mike podría entrar en ese apartado. Sorpresas, quiero decir.

—Suponiendo que estén realmente ahí, Hamish,— señaló Grantville.

—Personalmente —dijo Elizabeth—, me preocupan menos los sesenta superacorazados solarianos obsoletos que los varios centenares de superacorazados modernos que aún tienen los repos. Tienes razón, Willie. Hemos discutido los Sollies casi hasta la muerte. No estoy diciendo que ya hayamos resuelto qué hacer con ellos, aunque me siento un poco mejor en ese sentido que hace un mes o así, pero creo que nos hemos centrado demasiado en ellos. Es decir, sea cual sea la amenaza que pueda suponer la Liga Solariana a largo plazo, son los Repos los que nos tienen que preocupar ahora. Así que, aunque estoy perfectamente dispuesta a admitir que la Liga puede ser el mayor peligro en términos absolutos, creo que tenemos que centrarnos en eliminar la amenaza que podemos eliminar lo antes posible —.

Miró a White Haven, con los ojos afilados.

—Cuando recibimos nuestro primer informe sobre el Comodoro Chatterjee, Willie os preguntó a ti y a Sir Thomas sobre nuestra capacidad de golpear a Haven ahora, duro y rápido, herirles lo suficiente como para que se dieran cuenta de que no tenían más remedio que rendirse directamente. Usted parecía pensar que sería factible dentro de un par de meses. Sé que eso fue hace menos de un mes, pero ¿podríamos hacerlo ahora? ¿Y podríamos retener a los Sollies en Talbott mientras lo hacemos?

Por primera vez en su carrera naval, Hamish Alexander-Harrington sintió una tentación casi abrumadora de contemporizar y esquivar una cuestión fundamental. Pero, por muy grande que fuera la tentación, seguía siendo el Primer Lord del Almirantazgo de Elizabeth Winton, y la miró directamente a los ojos.

—He mantenido deliberadamente mis manos fuera de una gran cantidad de detalles operativos —dijo. —Lo último que necesita Tom Caparelli es pensar que tiene a un piloto en el asiento trasero —y uno que ahora es civil— intentando agarrarse a los mandos, así que tanto él como yo nos hemos esforzado por respetar las esferas de autoridad del otro. Dicho esto, sin embargo, creo que la respuesta es probablemente que, sí, podríamos perforar el Sistema Haven con lo que tenemos disponible ahora mismo. Sin embargo, si queremos hacerlo antes de que nos encontremos con los Sollies, y teniendo en cuenta los tiempos de tránsito y todo lo demás, tendríamos que utilizar la Octava Flota, lo que significaría descubrir el Sistema Hogar al menos temporalmente. No me gusta mucho esa idea, pero creo que habrá suficientes naves de nueva construcción listas para el combate, o casi, para cubrir el vacío, y hemos avanzado más de lo que esperaba en la puesta en servicio de la variante de defensa del sistema Apolo.

—Sin embargo, hay otra cuestión de calendario. Si realmente hay SDs Solly en Talbott, no podemos permitirnos tener nuestra principal fuerza de ataque a semanas de distancia del sistema de origen cuando finalmente hagan acto de presencia. Eso significa que si nos decidimos firmemente a favor de tomar la opción militar contra Haven primero, tendríamos que lanzar la operación ahora —inmediatamente, sin ningún esfuerzo para hablar con los repos primero— y que tendría que ser militarmente decisiva, en el menor período de tiempo posible. Si presentamos algún ultimátum, tendrá que ser entregado desde el puente de mando de una flota realmente en posición de ataque, sin tiempo para que la otra parte piense en ello o digiera las implicaciones con antelación. Lo que, francamente, hace mucho menos probable, en mi opinión, que estén dispuestos a retirarse sin luchar. Enfrentados a la misma situación, sin duda estaríamos más dispuestos a luchar que a rendirnos, así que sospecho que tendríamos que acabar con la Flota Capital antes de que estuvieran dispuestos a ceder. La cuarta y última persona presente en la conferencia se removió ligeramente en su silla, pero mantuvo la mirada fija en la Reina. Ya sabía exactamente lo que pensaba su esposa sobre la idea de convertir el Sistema Haven en un desguace.

—Como digo —continuó—, podríamos perforar Haven. Pero me has hecho una pregunta en dos partes, y mi respuesta a la segunda mitad de la misma —si podemos o no mantener a raya a los Sollies en Talbott mientras lo hacemos— es que simplemente no lo sé. Por eso digo que no podemos permitirnos el lujo de tomarnos el tiempo de enviar notas diplomáticas de ida y vuelta primero, si es que vamos a prepararnos para atacar el Sistema Haven.

—Habiendo dicho eso, sin embargo, también tengo que decir que, a juzgar por mi lectura preliminar de los apéndices técnicos de este informe, creo que todas nuestras estimaciones sobre lo superado que está el equipo desplegado de los Sollies pueden haber sido realmente demasiado pesimistas. Pero tienen un montón de naves, Elizabeth. Y cualesquiera que sean nuestras perspectivas a largo plazo, si realmente tienen tantos superacorazados desplegados en las proximidades del cuadrante Talbott, entonces la capacidad de Mike y Khumalo para defenderse de ellos con nada más pesado que los cruceros de batalla es... dudosa, por decir algo. Si los Sollies tienen tantos amuralladores disponibles, y si deciden responder de la forma en que suena muy probable que lo haga el almirante Crandall, podríamos encontrarnos con los nuevos sistemas del cuadrante ardiendo hasta los cimientos al mismo tiempo que estamos martilleando Nouveau Paris.

—Pero como acaba de señalar Willie, ni siquiera sabemos que esos superacorazados existen —replicó Elizabeth.

—Todo lo que tenemos ahora mismo es lo que equivale a pruebas de oídas de un puñado de neoturcos que admiten que formaron parte de una estrategia para aplastar al Cuadrante antes de que tenga realmente los pies bajo la tierra. Perdónenme si encuentro que la información que ofrecen como una especie de quid pro quo para evitar que les apliquemos su sistema alrededor de sus orejas es menos que totalmente convincente. Desde luego, aún no se ha confirmado. Volvió a mirar la copia impresa del informe durante uno o dos latidos, y luego levantó la vista hacia White Haven una vez más.

—Y en lo que respecta a la cuestión del tiempo, francamente, no voy a llorar para dormir si tenemos que enviar nuestro ultimátum a Pritchard junto con Honor. Si son demasiado testarudos para entrar en razón y rendirse, será sobre sus cabezas, no sobre las nuestras. Y no olvidemos que no sólo son los que empezaron esta guerra, sino que también son los que sabotearon su propia propuesta de cumbre y luego lanzaron un ataque total a nuestro sistema de origen —los ojos marrones de la Reina brillaron con fiereza—. —Creo que todos sabemos quién es el verdadero enemigo, y está mucho más cerca que el Sistema Sol. ¿Podemos permitirnos que una hipotética flota de superacorazados, que en realidad podría no estar allí, paralice nuestro pensamiento estratégico y nos empuje a apartar la vista del verdadero enemigo cuando por fin tengamos la oportunidad de acabar con los repos de una vez por todas?

—Creo que tenemos que asumir que están ahí —dijo una voz de soprano. Esa voz era tranquila, pero había algo en su timbre, un toque de férrea determinación, y los ojos de Elizabeth giraron hacia el orador.

—Primero, tenemos que asumirlo porque es nuestra responsabilidad hacer las suposiciones más pesimistas —continuó la honorable Alexander-Harrington—. —Pero, en segundo lugar, creo que realmente lo son. Creo que hemos subestimado fundamentalmente las capacidades de Manpower, y créanme, eso es una sorpresa mucho mayor, en lo que a mí respecta, que el hecho de que un almirante solariano obstinado y arrogante no entrara en razón e hiciera matar a toda la tripulación de su nave insignia como un ejercicio de pura estupidez. Todo lo cual me hace preguntarme —de nuevo— cuán seguros estamos de quién es el verdadero enemigo.

—Honor, sé que has pensado... —comenzó Grantville, pero Honor le cortó con una brusquedad atípica.

—Willie, estoy cansado de que la gente haga concesiones sobre lo que pienso y por qué lo pienso. Sí, he estado en contacto más estrecho con el Salón de Baile —y con Anton Zilwicki y Victor Cachat— el rostro de Elizabeth se tensó visiblemente al oír el segundo nombre, pero la voz de Honor ni siquiera hizo una pausa— que cualquier otra persona en este espacio. Y, sí, mi historia familiar me predispone a odiar a Manpower con cada fibra de mi ser. Todo eso es cierto. Pero estoy harto de la gente que se empeña en utilizar esos hechos para justificar su negativa a mirar las pruebas porque no se adaptan a sus ideas preconcebidas.

—¿Qué quiere decir exactamente, señoría?

La voz de Elizabeth era aguda, y la mirada de sus ojos marrones era dura, lo más parecido a una mirada fulminante que jamás había dirigido a Honor Alexander-Harrington. Pero Honor devolvió la mirada sin inmutarse.

—Quiero decir, Elizabeth, que llevo meses diciéndote literalmente que no tenía ningún sentido que los Havenitas asesinaran al almirante Webster o intentaran matar a Ruth y a Berry. No voy a discutir contigo sobre quién hizo qué con nuestra correspondencia diplomática de preguerra, aunque me doy cuenta de que sabes que tampoco creo que eso sea tan evidente como mucha gente parece creer. Pero te digo que Eloise Pritchart no va por ahí mandando a matar gente sólo por diversión, ¡y no es una idiota! Si realmente hubiera querido desbaratar su propia reunión en la cumbre y matar al almirante Webster le hubiera parecido la única manera de hacerlo, habría encontrado a alguien mucho más negable que el chófer de su propio embajador para apretar el gatillo.

White Haven se las arregló para no encogerse, pero no necesitó el talento empático de Honor, ni siquiera los suaves siseos de Samantha y Nimitz, para darse cuenta de lo enfadada que estaba realmente su mujer. No había levantado la voz, no había dado el menor indicio de falta de respeto por el tono o el amaneramiento, pero en un servicio que no destacaba precisamente por la prístina pureza de su lenguaje, —la Salamandra— tenía fama de no jurar nunca.

—Esa opinión no es compartida por la mayoría de la comunidad de inteligencia —replicó Elizabeth en un tono que hacía evidente que intentaba sofocar sus propias emociones—.

—Eso no es del todo correcto —dijo Honor con rotundidad. Las fosas nasales de Elizabeth se encendieron de ira, pero Honor ya no era una simple capitana de crucero que se reunía con su monarca por primera vez, y continuó sin vacilar.

—Esa opinión no era compartida por la mayoría de la comunidad de inteligencia en ese momento y dado lo que sabían entonces. Y la razón por la que no lo era era simplemente que la mayoría de la comunidad de inteligencia había llegado a la conclusión de que no podían pensar en nadie más con un motivo. Pues bien, yo sostengo que se acaba de demostrar ampliamente —de nuevo— en Nueva Toscana que hay alguien más con un motivo perfectamente bueno, y ese alguien es Manpower, Incorporated. El almirante Webster les estaba machacando en la Vieja Tierra; Berry es un símbolo de todo lo que odian; la propia existencia de Antorcha es una afrenta para ellos; el arma elegida para ese ataque era un arma biológica; y están ocupados intentando meternos —con éxito, debo añadir, según todas las apariencias— en una guerra a tiros con la Liga Solariana. Por cierto, según el informe de Mike, uno de sus agentes acaba de matar casualmente a más de cuarenta mil personas en Nueva Toscana para contribuir a sus esfuerzos. Y no olvidemos esa flota de rechazos de SegEst que Manpower subvencionó para un ataque a Torch. ¿Crees por un momento, Elizabeth, que Manpower no es consciente de lo que sientes por Haven? ¿O que no estarían dispuestos a jugar cualquier carta para conseguir lo que quieren?

—Sí, estamos en guerra con la República de Haven. Y, sí, ellos dispararon el primer tiro. Y sí, incluso lanzaron el ataque a nuestro sistema de origen, y un montón de gente ha sido asesinada. Un montón de gente que conocía, gente que no eran sólo colegas profesionales, sino que habían sido amigos míos durante décadas. Amigos que, literalmente, habían arriesgado sus vidas contra probabilidades imposibles para salvar la mía cuando no tenían por qué hacerlo, si recuerdas aquella pequeña excursión a Cerberus. Así que, créeme, sé todo sobre la ira, y conozco todas las razones para la desconfianza y la hostilidad. Pero mira la evidencia, por el amor de Dios. Mike ha dado en el clavo en su informe: ¡el hombre está operando como una nación estelar hostil, y nosotros somos el objeto de su hostilidad! Y lo que es peor, tiene muchísimos más recursos de los que creíamos, aunque esté secuestrando algunos de los Sollies. Y —sus ojos almendrados y castaños oscuros clavaron a Elizabeth en su silla— si hay alguien más en la galaxia que esté aún más inclinado que los legisladores o la Seguridad del Estado de Oscar Saint-Just a utilizar el asesinato como herramienta, es Manpower.

—Te admiro y te respeto, tanto como monarca como persona y amiga, Elizabeth, pero te equivocas. Independientemente de lo que pienses, la verdadera amenaza para el Imperio Estelar en este momento no está en el Nuevo París ni en el Viejo Chicago. Está en el Sistema Mesa... y está en proceso de destruir el Reino Estelar que tú eres responsable de gobernar.—

La tensión que se respiraba en el espacio de conferencias era lo suficientemente dura como para cortarla con un cuchillo cuando las dos mujeres se miraron. Y cuando esos dos pares de ojos marrones se encontraron, Elizabeth Winton se dio cuenta de algo emocional que hacía tiempo que había reconocido intelectualmente. Algo que el análisis de Honor sobre cualquier posible enfrentamiento con la Liga Solariana había puesto de manifiesto en este mismo espacio sólo tres semanas antes. Honor Alexander-Harrington se había convertido en lo más parecido a un verdadero par que tenía Isabel III. Almirante, condesa, duquesa y titular de la junta directiva, el tercer miembro de la jerarquía del Imperio Estelar, una jefa de estado gobernante por derecho propio, y alguien que no había nacido para ninguno de esos títulos e identidades. Alguien que se los había ganado. Que había pagado por ellos con el frío y duro dinero del combate, con la pérdida de personas por las que se preocupaba profundamente, con los miles de muertes —enemigos y amigos por igual— que había cargado sobre su propia conciencia al servicio del reino de Elizabeth, y con su propia sangre. Alguien que había recibido muchos de esos títulos y honores de manos de la propia Elizabeth porque se los merecía.

Y esa compañera —la persona, se dio cuenta ahora, cuya integridad absoluta y cuyo juicio en cualquier otra cuestión le inspiraba más confianza— estaba en desacuerdo con ella en este caso. Durante varios segundos, dio la impresión de que los comensales se habían olvidado de respirar, pero entonces Elizabeth inhaló fuerte, profundamente, y sacudió la cabeza como un boxeador que se sacude un duro golpe de izquierda.

—Sé que tú y yo hace tiempo que no coincidimos en lo que respecta a los Repos, Señoría —dijo en voz baja—. —He intentado fingir que lo hacíamos. He intentado ignorar el hecho de que no lo hacíamos. Y cuando ya no he podido hacerlo, he llegado a la conclusión de que tu conocimiento personal de gente como Theisman y Tourville ha afectado a tu juicio. Sigo pensando que es posible, de hecho. Pero... —Hizo una pausa, y el silencio se prolongó durante varios latidos antes de volver a hablar.

—Pero —continuó—, tal vez sea yo la que ha visto afectado su juicio. Tú sabes por qué puede ser cierto, mejor que nadie, sospecho. Sin embargo, aunque mi juicio haya sido menos que perfecto, eso no significa que no tengamos que ocuparnos de los Repos antes de poder responder a los Sollies. Y además de eso, tengo que pensar en cómo responderá Pritchart cuando se entere de lo que está pasando en el Cuadrante. Cuando se dé cuenta de que nos enfrentamos de nuevo a una guerra con la Liga Solariana, seguramente se dará cuenta de que no podemos luchar contra ambos a la vez. Después de lo ocurrido en la batalla de Manticora, después de tantos muertos, ¿quién sabe lo que puede exigir —o hacer— en esas circunstancias? Ni siquiera sabemos lo que estaba dispuesta a ofrecer o exigir en su propuesta de cumbre, y mucho menos qué kilo de carne exigirá como precio por la paz en este momento. Dices que es nuestro deber asumir que esos superacorazados existen realmente. Bueno, también es mi deber asumir que los Repos prefieren la victoria a aceptar la derrota.

—Sí, lo es, —convino Honor en voz baja. —Pero supongamos que consiguen imponer la paz en sus términos. ¿Cuáles van a ser esos términos? Recuerda lo que hablamos aquí hace menos de un mes. Sir Thomas te dio el plan del Almirantazgo para derrotar y ocupar la Liga Solariana. ¿Realmente crees que podríamos hacer lo mismo con Haven, también? ¿Especialmente si nos encontramos tratando de hacer ambas cosas a la vez?

—Ni siquiera sabemos dónde está Bolthole, Elizabeth, así que aunque exigiéramos que desecharan toda su flota actual, no podemos acabar con su mayor y mejor astillero con algún tipo de ataque de largo alcance. Y también significa que no podemos hacer un piquete para asegurarnos de que su flota siga siendo desechada. Así que la República de Haven seguirá teniendo una armada —y esa armada seguirá siendo la única otra flota importante con acorazados— cuando nos demos la vuelta para enfrentarnos a los Sollies. Todos sabemos lo bien que funcionó la última vez. Pero supongamos que sabemos dónde está Bolthole, que exigimos su localización como parte de los términos de la rendición y que vamos a volarlo todo. ¿Qué sucede entonces? Si impones condiciones de paz punitivas a punta de cuchillo por la ventaja temporal que nos da Apolo, todavía tienes que conseguir los cascos y las naves para hacer cumplir esas condiciones después... en el mismo momento en que estás luchando por tu vida contra la Liga.

—¿Realmente quieres confiar en que de alguna manera seremos capaces de construir una flota lo suficientemente grande como para manejar ambas tareas a la vez? ¿Y realmente crees que Pritchart —o, más probablemente, alguna otra administración de Haven— no iría directamente a apuñalarte por la espalda a la primera oportunidad? ¿O incluso que simplemente ofrecería "asistencia técnica" a los Sollies para ayudarles a cerrar la brecha entre sus capacidades y las nuestras aún más rápido? Y si impones esas condiciones haciendo saltar por los aires la infraestructura del Sistema Haven, y matando a miles más de su personal naval cuando ni siquiera pueden devolver los disparos de forma efectiva, puedo garantizarte absolutamente que cualquier administración Havenita sólo va a estar lamiendo sus chuletas mientras espera el mejor momento posible para golpearte por la espalda.

—Entonces, ¿qué sugieres en su lugar? Los ojos de Honor se abrieron ligeramente ante el tono razonable de la reina, y Elizabeth rió con dureza. —Acceda al plato, como creo que dicen en Grayson, duquesa Harrington. Acaba de hacer el equivalente a darme una paliza en público —bueno, en semipúblico, al menos— y puede que me lo haya merecido. Pero si estás dispuesta a decirme que me he equivocado, entonces estoy dispuesta a decirte que sugieras algo mejor.

—Está bien —dijo Honor después de un momento—. —Estoy de acuerdo en que tenemos que ser capaces de enfrentarnos a un oponente a la vez. No creo que nadie en este espacio, ni nadie en toda la Armada, quiera luchar contra los Sollies. No si tienen la más mínima idea de lo grande y poderosa que es la Liga. No me importa lo que cualquiera de nosotros haya dicho sobre las posibles debilidades solarianas, o las posibles estrategias u oportunidades políticas. La verdad es que ninguno de nosotros puede saber si alguno de esos análisis era realmente exacto, ¡y sólo una lunática arriesgaría voluntariamente la propia supervivencia de su nación estelar en función de las posibilidades si tuviera alguna otra opción!

—Pero, dicho esto, creo que tenemos que posicionarnos para luchar contra la MLS, queramos o no. Y eso significa llegar a algún tipo de acuerdo, ya sea diplomático o militar, con los Havenitas primero. Nunca he estado en desacuerdo contigo en eso. Pero creo que en lugar de volar aún más sus naves fuera del espacio, y en lugar de destruir aún más su infraestructura, deberíamos decirles que creemos que es hora de hablar. Hamish tiene razón sobre el momento si decidimos lanzar lo que equivale a un ataque preventivo, pero recuerden lo que hizo Pritchard cuando tenía la ventaja por lo que estaba pasando en Talbott. No disparó primero, se ofreció a hablar, y creo sinceramente que dice la verdad cuando dice que no se propuso descarrilar la cumbre.

—Así que creo que es el momento de mostrar a Haven que podemos renunciar a una ventaja en interés de la paz, también. Los derrotamos decisivamente aquí en Manticora, a pesar de nuestras propias pérdidas, y ellos lo saben. A estas alturas, saben que podríamos destruir el sistema de Haven en cualquier momento que decidiéramos, también. Así que sugiero que mantengamos la Octava Flota aquí, cerca de casa, en caso de que acabemos necesitándola en Talbott. En lugar de enviarme a Nouveau Paris para ponerles una pistola en la cabeza y hacerles firmar en la línea punteada, envíen a un diplomático acreditado. Alguien que pueda decirles que sabemos que podemos destruirlos, también, y que estamos preparados para hacerlo si tenemos que hacerlo, pero que no queremos hacerlo a menos que tengamos que hacerlo. Dales la opción y deja que tengan un poco de tiempo para pensar, un poco de tiempo para abordar la decisión con dignidad, Elizabeth, no sólo porque están tirados boca abajo en el suelo con la boca de un arma atornillada en la nuca. Dales la oportunidad de rendirse en algún tipo de términos razonables antes de que tenga que salir a matar a miles de personas más que podrían no tener que morir en absoluto.—

* * *

—Es la hora, almirante,— dijo Felicidad Kolstad.

—Lo sé,— respondió el almirante Topolev.

Se sentó una vez más en el puente de mando del Mako. Más allá del casco de la nave insignia, otras catorce naves del grupo de combate UNO mantenían una perfecta formación sobre ella, y la brillante baliza de la Manticora-A brillaba ante ellos. Ahora estaban a sólo una semana-luz de esa estrella, y habían desacelerado a sólo un veinte por ciento de la velocidad de la luz. Este era el punto al que se dirigían desde que salieron de Mesa cuatro T-mes antes. Ahora era el momento de hacer lo que habían venido a hacer.

—Comiencen el despliegue —dijo, y las enormes escotillas se abrieron y las cápsulas comenzaron a salir. Las otras unidades del Grupo de Combate UNO estaban en otra parte, acercándose a Manticora-B. No desplegarían sus cápsulas todavía, no hasta que llegaran a su propio punto de lanzamiento preseleccionado. Topolev deseaba haber tenido más naves para comprometerse con esa vertiente del ataque, pero la decisión de subir a Oyster Bay había dictado los recursos disponibles, y esta vertiente tenía que ser decisiva. Además, había menos objetivos en el subsistema Manticora-B.

Será suficiente, se dijo a sí mismo, observando cómo las cápsulas desaparecían constantemente detrás de sus naves estelares en desaceleración, desvaneciéndose en la interminable oscuridad entre las estrellas. Será suficiente. Y en unas cinco semanas, los manties recibirán un regalo de Navidad tardío que nunca olvidarán.

notes

Notas a pie de página

¹ Destructor de la Armada de la Republica de Haven

² Departamento Jurídico de la Marina

³ Nave Ligera de Ataque

⁴ Departamento de Personal

⁵ Naves de Ataque Ligeras